Бешеный Тигр Кровавой Хабанеро (СИ)

Пролог

Зима прошла на редкость быстро. Полтора месяца с момента операции «миссия: невыполнимо» мелькнули чередой снегопадов, дождей, цветения сливы и всяких цветов. Слежка за обителью Саурона показала, что Конохомару так и не признался, что это он похерил дедушкин всевидящий глазик. Молчал, как пленный партизан в свой синий шарфик. Наблюдение также подтвердило, что изготовить новый артефакт Сарутоби-старший не пытался, а значит, что упало, то пропало. Особенно, когда «упасть и пропасть» помогли такие классные коты, как мы с Суми-чаном. Хе-хе.

Выпускной ребят неумолимо приближался, новостей от Шисуи и Кушины-сан не было. Однажды только появлялась хозяйка Шиджими, подкормила меня вкусняшками, сказала, что ей пришла весточка от Кушины, в которой та даёт знать, что жива, здорова и всё ещё в поисках.

Ребята меня радовали. Общались с одноклассниками. Жили дружно. Я открыл для себя кошачьи консервы. Вкусная вещь тут, как оказалось.

Мне уже было интересно, как провернут то, что Наруто — джинчуурики. И получится ли это у них, как в начале аниме. «Добрый учитель», «злой учитель», все дела. Я сейчас уже что-то сильно сомневаюсь, что тот беловолосый «Мизуки-сенсей», который появился в Академии буквально неделю назад, как учитель на замену Сарутоби Асуме, такой уж шпион и перебежчик. История какая-то в целом «с душком». Зато эти перестановки и «типа болезнь Асумы», позволила мне вернуться и наблюдать за моими мелкими в Академии.

Да, Асуму, с начала декабря прошлого года, ещё и поставили заниматься преподаванием детишкам. Тем самым подтолкнув меня на решительные меры со слежкой за дворцом Третьего и экспроприацией Ока Саурона. В Академии светиться всё равно было нельзя. А «движня» клана Макаков мне совсем не нравилась.

Как там говорится: «за что боролись, на то и напоролись», ага. Думаю, если всё пойдёт по событиям мультсериала, то, когда тут появится Орочимару и проткнёт старичка-Хокаге своим большим мечом, я лично расцелую змеиного саннина. Ещё бы знать, когда это будет точно, а то в аниме всё «чих-пых», а на самом деле жизнь же не перескакивает с одного интересного момента на другой. Пока даже разговоров про тот крутой экзамен не идёт. А уже треть марта прошла. Детишек Ирука и этот Мизуки только стращают выпускными испытаниями, которые начнутся через две недели.

Сегодня Ирука так задумчиво посматривает на Наруто, и явно нервничает, так что все мои кошачьи инстинкты просто вопят, что дело нечисто. Пару дней назад я мельком видел, как Ирука выходил из Резиденции Хокаге. Причём не со своей обычной работы, на которой он раздаёт свитки с миссиями всем подряд — видел его там пару раз, подрабатывает бюрократом, наверное, а именно у входа, через который только к Хокаге лично на ковёр ползают.

Может, конечно, он туда зарплату себе повысить ходил просить, но терзают меня огромные сомнения на этот счёт. И кажется мне, что замышляется та самая «мега-проверка» с огорошиванием мелкого: «Узумаки, ты — диб… джинчуурики». И сейчас, окунувшись с головой и хвостом в местные реалии, что-то мне подсказывает, что тот «всеобщий переполох» АНБУ и дзёнинов деревни был связан вовсе не с тем, что Наруто каким-то волшебным образом спи… позаимствует свиток у Хокаге, а как раз с тем, чтобы если демон начнёт прорываться, то всеми силами и общим скопом засунуть лиса обратно в Наруто. Как и вообще подготовить мою «блондинку» к мысли, что он теперь — стратегическое оружие деревни. Вот, что я думаю. Умный я стал очень, да.

А Ирука должен подставиться, чтобы стать тем взрослым, которому Узумаки будет доверять. Всё же у Хокаге дел выше крыши, своего сынка — жалко разменивать в этой партии. Да и, насколько я тут пронюхал и услышал во время «бдений», своя политика во всём. Асума должен будет стать учителем для тройки клановых: Ино, Шикамару и Чёджи, их кланы сильны, достаточно многочисленны, и имеют свой вес в совете. Типа через детишек неким образом «породниться». Тут, к тому же отношения к наставникам вообще своеобразное, а учитель в такой тройке генинов — почти бог. И прав имеет на детишек больше, чем обязанностей. Ещё трое клановых детишек — Хьюга Хината, Абураме Шино и Инузука Киба, все из главных семей, достанутся «невесте» Асумы. Только я пока так и не понял, знает ли Юхи Куренай, что она «невеста», или пока нет. А может, этот прощелыга как раз и «заболел», чтобы охомутать ту красноглазую девушку? По части запудривания мозгов у всех Сарутоби явно выраженный талант. К тому же, насколько я понял, там все не просто было и с назначением Куренай. У Юхи уже была ученица, но то ли та мешала, то ли что… В общем, Третий сделал так, что Куренай от той девочки отказалась или даже что-то с той сделала. Всё для того, чтобы передать ей наставничество именно над этим выпуском.

Я помню, что было что-то в аниме… Какая-то история. Что та девочка чуть Куренай не убила вместе с Узумаки, который её команде помогал. Но подробностей вспомнить уже не могу. И это-то всплыло лишь после подслушанного разговора.

Так что, в итоге, на стадии осторожного раскрывания правды джинчуурики кто он есть и что в нём запечатано, Ирука — самое то, и явно преданный местному «делу света».

Вот только сейчас мой Наруто не совсем забитый и голодный сиротка без друзей и родных, который привлекал внимание к себе тем, что разукрашивал лица хокаге. На таком его уже не подловишь. Сам видел, как возле Академии «люди в чёрном» поставили вёдра с красками и кистями. А Наруто через пару минут, за его типа неправильный ответ, выгнали из класса на улицу.

До этого я как-то не задумывался, а откуда вообще сиротка, который не может нормальной жратвы купить, взял столько разноцветных красок целыми вёдрами, кистей и всякие верёвки-стремянки. А позже сообразил, что в деревне шиноби, из любой точки которой видны эти монументы, было странно, что его заметили, только после того, как он раскрасил все четыре охрененно здоровых лица. И это без клонов и особого владения чакрой. Минимум минут десять надо на то, чтобы на одном лице что-то заметное нарисовать. То есть сорок минут — час на все четыре. Все отвернулись что ли?

Но в этот раз, или, правильней сказать, в этом мире, Наруто заинтересовался оставленной без присмотра краской на несколько минут. Потрогал, понюхал, покачал головой и отошёл бросать сюрикены в мишень на школьном полигоне. А Саске потом сказал, что хотел отлить немного краски для наших арт-проектов с одеждой, но та была непригодна для этих целей.

После «недели моды в Конохе» дети из класса «А», параллели и младше тоже прониклись котэ-стайлом. Стали приходить «разлапистыми», но было видно, что лапы на рисунках не настоящие, к тому же краска быстро смывалась с ткани, так как «секретную технологию» с фиксированием следов с помощью чакры знали только Наруто, Саске и их друзья. Дошло до того, что несколько девчонок предложили Узумаки за деньги украсить их одежду. Мы посовещались, и я важно согласился двигать моду в среде будущих шиноби. К тому же денежки, и те самые кошачьи консервы.

В общем, ловушка «мы поймали тебя за нехорошим делом» не сработала, а краску пустили на обновление фасада Академии. Получилось… нарядненько. Дети с невинным видом хихикали, потому что после ремонта кто-то не поленился и нарисовал на стенах и крышах крупные отпечатки лап, которые бы подошли какому-нибудь тигру. Но мы с Наруто в забаве «оставь о себе память перед выпуском» не участвовали. Мы были заняты зарабатыванием денег, так как весь шестой «В» класс решил срочно обновить гардероб, а Наруто, благодаря нашей работе, можно сказать, заново научился работать с чакрой. Мотивация, блин.

— Урок окончен, — возвестил народу Ирука. — Узумаки Наруто, останься.

Наша компашка попереглядывалась и нехотя вышла из класса последней, оставив Узумаки наедине с учителем. Я навострил уши со своего подоконника. Ну, всё, Штирлиц, готовься! Будут тебя мариновать и обрабатывать по-шинобски.

— За мной, — скомандовал Ирука и куда-то пошагал.

Я увидел, что Саске и остальные не ушли, а скучковались возле Академии, делая вид, что разговаривают. Если меня не подводит чуйка, то Хината использует бьякуган. Или нет? А, быстро выдохлась, пусть и народу в Академии осталось немного. А ещё тут могут какие-нибудь барьеры против сенсоров стоять, ибо нефиг.

Минут через десять я услышал возмущённый голос своего мелкого. Ребята тоже заволновались и показывали наверх. Я обежал корпус и поднялся на крышу, благо к стенам кое-где были присобачены пожарные лестницы. Я затихарился в кустах, которые росли на крыше.

— Но почему я должен это смывать? — послышался вопль Узумаки. В руках он держал ведро, похоже, что с водой, и тряпку.

— Ты напроказил, тебе и убирать, — ответил Ирука. — Ты первый появился в одежде с этими лапами, а потом они появились уже на стенах Академии. Твоя любовь к животным похвальна, но всё имеет границы!

— Но… — Наруто осёкся и тяжело вздохнул. Ага, вот что значит авторитет учителя! Наказан без вины, но не спорит.

— Ну всё, хорош расстраиваться, — неожиданно мягко сказал Ирука, растрепав блондинистую шевелюру. — Давай так: ты всё помоешь, а я за это свожу тебя в «Ичираку-рамен», сможешь съесть столько, сколько в тебя влезет.

— Сколько влезет? — подозрительно переспросил Узумаки. Хы! Этот лох ещё не знает, насколько прожорливым может быть это голубоглазое чудовище.

— Ага, — уверен, что сейчас учитель играет добрячка и вовсю лыбится. — Хоть двадцать порций.

— Ла-адно, помою… — улыбнулся во все зубы мелкий. — Но вы меня не обманете насчёт рамена, Ирука-сенсей?!

— Вернусь за тобой через час, — удовлетворился его ответом тот. Когда он повернулся и прошёл мимо меня, я ощутил исходящее от него удовлетворение. Ага, типа купил мальчика с потрохами за пару мисок лапши. Ню-ню.

Похоже, что «Большая игра», она же «события канона», началась…

Глава 1. Тора и теория заговора

И почему у меня в голове играет музычка из заставки к «Черепашкам-ниндзя»? Может быть, потому, что стоило Ируке свалить, как Наруто оккупировали его друзья-шпаноби?

— Ну что тебе Ирука сказал? — поинтересовался Саске.

— Сказал смыть следы лап со здания Академии, — пожал плечами наш Золушко. Народ возмущённо загалдел.

— Ой, и Намаики-чан здесь с нами! — раскрыла меня Хината, которая стояла на стрёме и врубила свои бьякуганы.

Мне пришлось выйти из кустов и позволить себя погладить Ино и той же Хинате. Пацаны при девчонках сохраняли серьёзные морды лиц. Но если мы оставались с кем-то наедине, тоже ластились, как миленькие.

— Мы поможем Наруто, — серьёзно заявила Ино, грозно зыркнув на парней. Те спорить не стали.

Тряпок был большой пакет, чтобы убрать следы «лап». При близком рассмотрении и обнюхивании оказалось, эти «лапы» вообще были нанесены грязью и достаточно легко отмывались с водой. В принципе, первый же хороший дождь всё бы ликвидировал… Как бы эту идею вообще не подкинули детям сами учителя, замешанные в «заговоре». Иначе столько стараний и впустую, краской было бы надолго, а грязью… Как-то несерьёзно даже. Работы по устранению вандализма и правда на час. При условии, что вы не боитесь спрыгнуть с высоты третьего этажа и можете бегать с мокрой тряпкой по крышам без страховки.

Узумаки подрастерялся от напора друзей, которые похватали тряпки, смочили те в его ведре и рассредоточились по фронту «залапанной» Академии.

— Но… Мне сказали самому… — попытался возразить он.

— Да ладно, — ответил ему Саске, — быстрее сделаем, быстрее домой пойдём.

— Ирука сказал, что угостит меня раменом за работу, — веско ответил Наруто. — И разрешит съесть столько, сколько в меня влезет.

— Да ну? — удивился Киба. — Ирука-сенсей, кажется, тебя не очень-то… А тут раменом кормить собрался.

— Это немного странно, — задумался Шикамару. — Не похоже на учителя.

— А он вообще в курсе, сколько ты можешь съесть? — вклинилась Ино.

Все захихикали. Узумаки покраснел. Аппетиты Наруто при наличии еды были весьма недурны.

— Я, может, расту… — буркнул он.

— Значит, тебя оставили после уроков, чтобы ты убрал то, чего не делал, а после пообещали, что покормят? — уточнил Саске, переглядываясь с Шикамару. — Что-то мне это не очень нравится.

— Я слышал, что так вербуют изгоев, — пробормотал Киба. — Мама говорила… Играют на чувствах. А потом заставляют делать… Всякое. Как приручение диких псов.

— Эй, не говори так, — нахмурился Наруто. — И я… Я не изгой… Нет же? — он с отчаянием обвёл взглядом друзей.

— Для нас — нет, — ответил Чёджи, и немного накалившаяся обстановка заметно остыла. Детки начали улыбаться.

— Думаю, что нам надо проследить за Ирукой-сенсеем, — сказал Саске. — Но, наверное, не всем… Нас слишком много. Шикамару?..

— Я с тобой, — кивнул ленивый гений, совсем не лениво прищуриваясь. — Предлагаю нам с Саске уже сейчас пойти к «Ичираку», а остальным немного помочь Наруто и уйти до прихода учителя.

— Если хотите, то можно подождать в моей квартире, — предложил Саске.

— Эй, а я? — возмутился Киба.

— Для засады мы с тобой слишком шумные, — заявил Чёджи, похрустывая чипсами. Я восхищённо мурлыкнул. Сообразительность Чёджи я явно недооценивал. Акамару покосился на меня и тявкнул что-то хозяину. На мой слух — подтверждающее слова нашего «Мотылька». К тому же Киба как-то сразу успокоился.

— Мы выведем Ируку-сенсея на чистую воду! — сказала Ино. — Идите в свою засаду, и смотри, Шикамару, не усни там.

— Не усну, — широко улыбнувшись, пообещал девочке тот.

Я прямо разрывался, не знал, куда бежать. Хитрая мордашка Ино была очень многообещающей. Наруто задумался. Саске и Шикамару пошли устраивать засаду на «крупного зверя».

— Кто-то поднимается, — сообщила Хината.

Через пару мгновений и я почуял запах Ируки, который крался подглядеть за Золушком местного разлива. Ино, Чёджи, Киба и Хината побросали тряпки в кучу и оперативно попрыгали с крыши прямо в кусты перед Академией. Не зря их тут обучают всяким ниндзя-примочкам. Я предупредительно мявкнул и тоже скрылся в зелёных посадках.

Узумаки толково изобразил недовольную рожицу и надулся, споро орудуя тряпкой. А Ирука-то пришёл раньше, чем обещал. Наверное, чтобы чётко перехватить мелкого, а может, заметил, что с фасада уже пропали следы.

— Ты уже закончил? — поинтересовался Ирука, оглядев фронт работ.

— Почти, — буркнул Наруто.

— Эй, помнишь, что я обещал тебе рамен? — напомнил учитель. — Так что веселее.

И этот придурок, видимо, решив поторопить Узумаки, взял ведро с грязной водой и вылил в ближайшие кусты. Угадайте, кто в этих кустах сидел, ня?

Только великое мужество удержало меня от того, чтобы не взвыть дурным голосом и не расцарапать одну шрамированную морду лица. Ладно, что попал не совсем «прицельно» и не вылил на голову кашицу грязи. Но я всё равно был очень злой, грязный и мокрый. К тому же мне пришлось сидеть в луже этого дерьма. Короче, разбудил Ирука во мне зверя, и этот зверь был отнюдь не хомячок.

Наруто, кажется, что-то пискнул, когда увидел, чем там ему помогает учитель, но меня не выдал, только обеспокоенно смотрел на «политые растения».

— Идём, — наигранно-радостно приобнял Узумаки этот недоделанный «помогатель». — Не знаю, как ты, а я очень голоден.

— Конечно, Ирука-сенсей, пойдёмте, — прищурившись, тоже как-то «сладенько» улыбнулся Наруто. Мне показалось, что в глубине его сине-голубых глаз мелькнули красные всполохи.

Отом… обожри там этого придурка, мелкий! — мысленно напутствовал я его, и, отряхивая лапы, вылез из грязной лужи. М-дя, Тон-Тон бы обзавидовался.

— Ох, Намаики-чан! Как же так? — вдруг услышал я девчачий голосок.

Обернувшись, я увидел Хинату. Она смотрела на меня такими большими глазами, что мне нестерпимо стало себя жалко. Да, я герой, конечно, но… Ходить грязным и мокрым? Шерсть высохнет, но чувствуется, как эта грязь на ней слипается. Противно до дрожи. Да ещё и эту сухую кокору потом что, вместе с шерстью выдирать?!

— Ирука — гад! — пожаловался я.

— Я вернулась, потому что мы вспомнили, что ты остался на крыше, — сообщила девочка, почёсывая меня за ушком. — Тебя надо помыть…

Она решительно подошла ко мне и взяла на руки, охнув.

— Ты тяжёлый, Намаики-чан, — сообщили мне известный факт.

— А ты думала? — фыркнул я. — Легко что ли быть котом?

— Мы быстренько помоемся и вернёмся на квартиру Саске, к тому времени, как все вернутся. Я дома тебя помою, всё равно одинаково идти, а у нас в клане специальные фуин-обогреватели для воды стоят. Тебе… много воды понадобится. И полотенце…

Я от избытка чувств и переполняющей благодарности чмокнул девочку в щёчку. Время ещё было. И, надеюсь, ребята всё обсудят и подробно расскажут, как было дело с Ирукой.

Хината завернула меня в свою куртяшку и беспалевно пронесла на территорию квартала. Ванная комната была классной и большой. Я кайфовал и ловил на себе удивлённые взгляды химе Хьюга. Ну да, наверное, Наруто ни разу не рассказывал, что я обожаю мыться. А так клёво я не мылся с того времени, как жил во дворце. Хината только ко мне в ванную не полезла, но мыла старательно, осторожно вымывая подсохшую грязь с моей шерсти. Мне стало грустно, и вспомнился Сано.

Немного отжав с шерсти воду, девочка разложила большое полотенце, на которое я сам лёг. Потом сушила, промокая мою шерсть. Мокрым быть не очень приятно, как-то зябко становится.

Хината взяла меня, почти подсохшего, на ручки и понесла в свою комнату, там с её слов была расчёска, которой меня пообещали расчесать до обычной пушистости.

— Ой… Нии-сан… — пискнула девочка, потому что в повороте коридора мы столкнулись с парнем.

— Химе-са… — осёкся Неджи, которого я тут же признал. И тот, похоже, меня — тоже.

— Тора-чан? — полуутвердительно спросил он, вглядываясь в мои глаза. А я не нашёл ничего лучшего, чем отрицательно помотать головой, делая самую простецкую морду, на которую способен.

Глава 2. Тора вербует

Хината со мной на руках попыталась улизнуть от своего двоюродного брата, но Неджи, нахмурившись, преградил нам путь.

— Почему кот даймё у тебя? — продолжился допрос. — Я ощущаю его чакру.

В мои отрицания, похоже, никто не поверил.

— Нии-сан… — растерянно протянула девочка, покосившись на меня.

Я по привычке фыркнул и, извернувшись, выскользнул из её рук.

— Идём! — скомандовал я, безошибочно определяя, какая комната в доме принадлежит Хинате. Запахи рулят. — Идём! — повторил я, обернувшись, и дважды дёрнул лапой в местном подзывающем жесте.

Неджи прищурился. Хината сделала шаг ко мне.

— Котик-чан нас зовёт, — неуверенно сказала девочка. Кажется, рядом с братом она смущается ещё больше, чем обычно.

Я тем временем открыл лапой дверь, отодвинув сёдзи, и вошёл в комнату Хинаты, почти сразу заприметив обещанную мне щётку. Через минуту появились и оба Хьюга, застукав меня за её обнюхиванием.

— Хочешь, чтобы я тебя расчесала? — немного скованно спросила Хината, поглядывая на кузена.

Я кивнул и, схватив щётку за ручку, прыгнул с ней с комода на кровать.

— Откуда у тебя Тора-чан? — потребовал объяснений Неджи, всё же, как мне кажется, впечатлённый моим поведением.

— Это питомец На… моих друзей, — совсем тихо ответила Хината, меж тем, не забывая орудовать расчёской. — Его зовут Намаики-чан. Почему ты думаешь, что?..

— Несколько месяцев назад наша команда получила задание, — нетерпеливо перебил её Неджи. — Нам поручили поймать и доставить к хозяйке этого кота. У него приметные полоски на голове и таких крупных и красивых кошек немного. Я сразу его узнал. К тому же у Торы-чана есть чакра. Разве ты не чувствуешь?

— Чувствую, — покорно ответила Хината, продолжая меня чесать.

Эх-хе… Да, таких красавчиков, как я, днём с огнём не сыскать. К тому же Хината не понаслышке знала, как я могу своей чакрой управлять. Но что же теперь с Неджи делать?

— Не говори отоо-сану. Вообще никому не говори, — внезапно попросила его Хината. Отчаянно так.

Может быть, подумала, что у Наруто из-за этого могут быть неприятности? Верно, в принципе.

Я внимательно посмотрел на слегка растерянного парня и кивнул.

— Да, не говори! — подтвердил я ранее сказанные слова.

— Нам пора, — сказала мне Хината. Она закончила с моей шёрсткой и контрольно меня погладила. — Ребята, наверное, уже пришли.

Я кивнул и спрыгнул с кровати. Важно подошёл к стоящему у входа Неджи и хорошенько потёрся о его голые ноги, пометил его на всякий случай. При своей сестре он гладить меня не стал, но явно дрогнул. Кстати, от него тонко пахло потом, наверное, когда встретил нас у ванны, он направлялся туда помыться. Скорее всего, после тренировки или мелкой миссии. Специфический у их команды сенсей.

— Я… не скажу, — тихо сказал он, когда Хината выходила, пропуская меня вперёд.

Я обернулся, пристально посмотрел на него и кивнул.

Мы пришли в штаб-квартиру, и через минуту туда же пришли весёлые Саске, Шикамару, Ино и Наруто. Узумаки еле переваливался, отдуваясь и придерживая разросшийся живот, который торчал у него даже из-под куртки.

— И какой счёт предъявили Ируке-сенсею? — поинтересовался Киба, разглядывая нашего обожравшегося, как Тузик на помойке, блондина.

— Что-то около тысячи двухсот рьё, — ответила Ино. — Наруто съел… Шестнадцать… Нет. Семнадцать двойных порций. Ну и Ирука — парочку.

Тысяча двести? Неплохо. Такую сумму Узумаки получает в месяц в качестве пособия. Интересно, какая зарплата у учителей или его на эту кормёжку от пуза спонсировали?

— Семнадцать? Круто!.. У меня рекорд пятнадцать был… — вздохнул Чёджи, похрустывая чипсами.

— То есть он и тебя обожрал? — хихикнул Шикамару, осторожно тыкая в пузень Узумаки, который только охал.

— Не трогай, разольёшь ещё его, — сострил Саске, ухмыляясь. — Теперь Наруто можно два дня не кормить…

— К-как это… ик! Не кормить? — вытаращился тот. — У меня всё… ик! Быстро переваривается!

Киба, не выдержав, заржал, и все остальные тоже засмеялись. Даже Хината, чуть покраснев, хихикала в ладошку. Ох, умора с этим мелким.

— Рассказывайте, давайте, что там с Ирукой? — наконец, когда все успокоились, попросил Киба. — Интересно же, чего он от Наруто хотел!

— Да так… О жизни спрашивал, — передёрнул плечами Шикамару. — Как ему одному живётся, что надо за ум браться, что скоро выпуск из Академии.

— Ещё сказал, что тоже сирота, — подхватил Саске эстафету. — Что знает, как тяжело бывает одному. И что когда один, то хочется привлечь к себе внимания и делаешь всякие глупости. Не врал. Я… Чувствую, когда врут.

— Может правда, просто волнуется перед выпуском? Так-то Ирука нормальный, но орёт много… С другой стороны почти всегда за дело… — почесал шею Киба.

— Мы у него вроде — первый выпуск, — сел на пол Шикамару. — Может, он хочет, чтобы все точно сдали экзамен? Вот и захотел наедине поговорить? Понял, что криками проблем не решить?

— А я подошла к ним, — вклинилась Ино, — вроде как решила перекусить тоже. Сенсей сильно смутился. Поэтому доели они молча, он заплатил, кстати, за мою порцию — тоже, и ушёл. Сказал только, чтобы к экзаменам готовились и всё…

— Как-то не густо, — пробормотал Чёджи, и я согласно кивнул. Может быть, у меня уже паранойя разыгралась, а Ирука просто обычный среднестатистический учитель со своими заморочками?

Ветерок донёс знакомый запах с балкона. Хм. Неджи. Решил за нами проследить? Хотя тут следить-то… Можно было дома врубить бьякуган и вести наблюдение. Впрочем, может быть, у них в клане нельзя додзюцу использовать, или печати какие против сенсоров стоят…

Я прошмыгнул на балкон и засёк запах своей метки на парапете возле окон в комнату. Тяк-тяк-тяк, кто тут у нас затаился, ня?

— Чё делаешь? — громко спросил я, подкравшись к «шпиёну». Заодно обновил свои метки.

— Тс-с… — застуканный на месте подслушивания Неджи прижал палец к губам. Я помотал головой. Нечего мне тут «цыкать».

— Идём! — скомандовал я.

Надеюсь, он запомнил это слово. Неджи вздохнул и прошёл по парапету за мной, спрыгнув на балкон квартиры Саске.

— Намаики-чан, ты… Ой… — кажется, Узумаки решил подышать воздухом и обнаружил нас. — А ты кто такой? — обратился он к Неджи, скрестив руки на груди.

— Спокуха, мелкий, — привлёк я внимание к себе. — Он со мной.

На наши возгласы на балкон вышли Саске, Киба и Акамару.

— Это — Хьюга Неджи. Он в прошлом году стал учеником номер один, — узнал парня Киба. — К тому же он — двоюродный брат Хинаты-чан.

— А… Так ты волновался за Хинату? — поскрёб макушку Узумаки. — Мы просто… Собираемся здесь иногда…

Неджи прищурился и, возможно, хотел сказать что-то, но я ему не дал на всякий случай. А то вдруг какую-то гадость о сестре сказанёт, и прощай мои наполеоновские планы? Так что я просто запрыгнул ему на плечо, заставив немного наклониться.

— Что это с Намаики-чаном? — удивлённо спросил Саске.

— Он не «Намаики-чан», — ответил Неджи, покосившись на меня, но не делая попыток сбросить. — Я знаю его, как «Тору-сана». Он — кот самого даймё.

— Нифига себе! — воскликнул Наруто. — Ты не врёшь?

— Я не вижу причин, чтобы это делать, — оскорбился Неджи. Правда с котом, то есть мной, на плечах, ему вряд ли удалось хорошо показать всю степень своего возмущения.

— Пожалуй, для таких разговоров больше подойдёт квартира, — сказал Шикамару, который тоже появился на балконе.

А ещё я увидел, что тонкая тень быстро мелькнула от Неджи обратно к Шикамару. Ого! Похоже, что Нара решил подстраховаться и беспалевно захватил нежданного гостя в свою теневую технику, пользуясь тем, что Хьюга отвлёкся на меня и остальных. Хитёр.

— Да, пойдём, — позвал Саске на правах хозяина.

— Идём! — скомандовал я на ухо Хьюга, и тот вздохнул, но безропотно подчинился.

Нья-ха-ха! Я просто какой-то поработитель молодых гениев!

— Нии-сан?! — Хината, которая вместе с Ино готовила остальным поесть, чуть не выронила тарелку с онигири, когда увидела нашего гостя. Девочка отчаянно покраснела.

Я предупредительно растопырил лапу на плече у Неджи и воткнулся когтями. Он покосился на мою лапу, посмотрел мне в глаза и тихо хмыкнул.

Надеюсь, что парни вспомнят о том, как я «говорил», что они что-то забыли. А ещё очень жду, что их друзья не подведут. Неужели я близок к тому, чтобы дети узнали о том, что случилось полгода назад? И страшно подумать, что всё это произошло уже целых полгода назад…

Глава 3. Тора переживает

Иногда чувствуешь себя просто котом-неудачником.

— Тора-чан, ты кот-шпион? — сделала тридцатую попытку «понять, что к чему» Ино. Я кивнул.

— Нам нельзя тебя раскрывать?

— Ты выполняешь задание? — раздались почти одновременно вопросы от Кибы и Наруто. И снова я кивнул.

Но всё же, как далеки мои детки от того, что я бы хотел, чтобы они узнали. Интересно, Ино вообще в курсе о побочных эффектах её клановой техники?

— Давайте подведём итоги, — взял слово Шикамару, который записывал нашу часовую «данетку». — Намаики-чан на самом деле зовут «Тора-чан», он — кот-ниндзя и принадлежит семье дайме. Возвращать его хозяевам не надо. Более того, если мы это сделаем, то всё испортим. Называть его «Торой-саном» при ком-то тоже нельзя, как и говорить, что он — кот дайме. Всё верно? — уточнил у меня Шикамару. Я кивнул в ответ.

— Продолжим. Тора-сан выполняет какую-то секретную миссию в Конохе. Он хочет, чтобы мы дружили. Э… Неджи-кун, ты не против дружить с нами? — спросил Шикамару Хьюга.

На парня тут же уставилось восемь пар глаз, включая Акамару, и он смутился. Я сидел у него на коленях, но тоже поднял голову, чтобы полюбоваться покрасневшими скулами.

— Ну в общем-то… Я не против, — он машинально вплёлся пальцами в мою шерсть. Хината тихо выдохнула, но почему-то получилось, что её все услышали и теперь краснеющих Хьюга было двое.

— Я рада, что нии-сан с нами, — пролепетала Хината.

— Неджи очень сильный, — прищурился Саске. — Как-нибудь устроим спарринг?

— Можно, — кивнул тот. — У меня скоро выходной.

— И всё же мне очень хочется знать, что за миссия у Торы-сана, — перебила забивающих стрелку парней Ино. — Она секретная?

Ыыыыы… Вот что ей ответить?! В общем, только и осталось, как воспользоваться старинным советом: «если что-то хочешь сделать, ляг, поспи и всё пройдёт». Никаких кошачьих нервов не хватит. Я же каждый раз сам себе объясняю, что объяснить на кошачьих пальцах произошедшее не получится, или это непонятно, каким экстрасенсом надо быть! Но снова такая надежда появляется и потом дикое разочарование. Эх…

Ну хотя бы Неджи удалось притянуть в компанию и то хлеб.

Следующая неделя прошла в какой-то суете и беготне. Ребят готовили к выпускным экзаменам. Наруто нервничал и старательно готовился. Посиделок в квартире почти не стало, так как все тренировались. Ирука больше к Узумаки на уроках не цеплялся. Каким-то макаром мимо меня проскочило знакомство Наруто с Конохамару. Чуть не прокололся! Забыл, что такое в мульте было вообще.

Саске с Неджи всё же договорились о спарринге. Наруто тоже хотел посмотреть, но ему надо было сгонять за своим пособием и талонами. Ребята обещали подождать его, и я тоже решил, что с Узумаки в одного ничего не случится, не маленький же, к тому же свинину надо было делить с Акамару. И вот этот «большой парень» где-то между кабинетом Хокаге и «Ичираку-раменом», возле которого мы его ждали, подхватил это мелкое недоразумение!

— Эй, оябун! Научи меня своей крутой технике, которой ты победил моего деда! — верещал Конохомару, цепляясь за рукав пятнистого костюмчика Узумаки. — Я научусь твоей технике, победю старика и стану Хокаге!

— Правильно говорить «одержу победу», а не «победю», — машинально поправил эту бестолочь Неджи.

— Эй, а ты вообще кто такой? — воинственно ткнул пальцем в Хьюга Конохомару. — Я пожалуюсь своему дедушке, что ты меня обижаешь! А ты вообще знаешь, кто мой дедушка?

— Прекрати верещать, придурок! — не выдержал Наруто и влепил мелкому затрещину. — Это — мои друзья. Если не будешь с ними вежливым, то проваливай. И вообще тут где-то ходил твой очкастый извращенец-учитель, пусть он тебя и учит.

— Эбису такой дурак, — надулся Конохомару, — он не учит меня ничему крутому.

— Наруто, о чём этот шкет толкует? — поинтересовался Киба — Чего же ты такого крутого показал Хокаге?

Наруто посмотрел на девчонок и покраснел.

— Ничего такого. Эти взрослые такие извращенцы, — пробормотал он.

— Мы идём или нет? — громко вздохнув, спросила Ино. — Так до заката не дойдём, куда хотели.

Народ переглянулся, посмотрел на мелкого, который явно намылился с ними, и разбежался в разные стороны.

— Вот блин! — ругнулся Конохомару, растерявшись. — Эй, старик! — повернулся он к лапшичнику. — Куда пошли Наруто и его друзья? Они говорили?

Теучи-сан задумчиво повертел половник и пожал плечами. Не выдал.

Я, хихикая про себя, побежал по деревьям до полигона, где должен был состояться спарринг. Надеюсь, Наруто никогда не расскажет Конохомару, что у него есть почти чёрный кот-ниндзя.

Выпускной экзамен неумолимо приближался и наступил через четыре дня после эпичного спарринга. Неджи, конечно, победил. Но я бы не сказал, что победа далась ему легко, он, правда, бьякуган свой не использовал для того чтобы выбить у Саске тенкецу. После поражения с «заведомо ослабленным противником» Учиха сильно напрягся и ходил хмурым, в смысле более хмурым, чем обычно, и задумчивым. Теперь я разрывался между ним и Наруто и боялся, что один из них что-нибудь выкинет.

Экзамен Наруто провалил. И если в теории он плавал, но в итоге, стараниями Ируки и его наводящими вопросами, выплыл, то практика не получилась вообще. С его чакрой творилось что-то странное. Узумаки не смог сделать даже хенге, которое настропалился делать великолепно ещё пять месяцев назад, в октябре прошлого года!

В общем, похоже, что кто-то решил не пускать дело на самотёк и не надеяться на идиотизм Наруто, а всё взять в свои руки. Только я так и не понял, как это было сделано. Вроде бы завтракали мы как обычно, дома. Он не перекусывал… Разве что ему какой-то отравленный шип плюнули через трубочку, как индейцы в фильмах. По дороге я не всегда был с ними рядом, мог и не услышать, как Наруто ойкнул или сказал, что его какая-нибудь муха укусила.

Блин, и что делать? По идее, неплохо, если Наруто узнает, что он — джинчуурики. Да и та техника с клонами, которую он типа заново выучит благодаря выкраденному свитку, тоже хорошая плюшка, если пока у него из-за дисбаланса чакры только это может получаться. А если Сарутоби не сможет подвести к нему друга-надзирателя, то, вдруг объявят Наруто опасным и засадит в каких-то застенках, кто знает. В общем-то, мелкому от всех этих плясок вокруг него будут бонусы, а если будет ерепениться, то может быть плохо.

Я со своего подоконника-насеста обернулся на площадку. Наруто ждали. Саске и Киба что-то обсуждали. Шикамару лёг на травку. Чёджи устроился со своими чипсами на качелях. Девчонки примеряли свои банданы и явно определялись, где эти протекторы будут смотреться лучше.

Узумаки сдавал самым последним, а его друзей вызвали первыми. Блин, это мне что, ещё и подыгрывать «злодеям», что ли, надо? Разве непонятно, что они никуда не уйдут? Но мои волнения оказались напрасными. Наруто чуть не ревел.

— Неужели мне нельзя пересдать? — спросил он у Ируки и Мизуки. — Со мной что-то не то. Живот крутит.

— Знаешь, я могу поспрашивать, — доброжелательно сказал Ирука. — Посиди пока в классе. Дождёшься?

— Да, хорошо! Спасибо, Ирука-сенсей! — оживился Наруто.

Второй учитель — Мизуки остался в классе, а Ирука умотал.

Вот в такие моменты я дико жалею о том, что мне не дано складывать печати и пользоваться ниндзюцу. Сейчас бы проследить и за Ирукой, он, действительно пошёл к кому-то хлопотать о Наруто или спрячется в каком-нибудь классе, сосчитает до ста и вернётся, пока его товарищ обрабатывает мелкого.

— Мне тебя жаль, Наруто, — вздохнул Мизуки. — Твои друзья, которые тебя ждут, стали генинами, а ты… Они пойдут дальше, их распределят на команды. У нас в прошлом году тоже была девочка, которая не смогла сдать. Ей разрешили пересдачу через полгода, со следующим выпуском. Понятно, что она попала в команду уже со следующими выпускниками. А у неё тоже были друзья. Я видел предварительные списки команд, если бы ты сдал, то попал бы в команду вместе с Учиха Саске… Жаль, что так вышло. У вас была бы неплохая команда.

Н-да… На самые больные точки надавил и как умело! Я восхищён!

— Но… — на Наруто было жалко смотреть. Он покосился в окно. — Но мне надо сейчас… Я не могу через полгода! И я очень хочу в одну команду с Саске!

— Ну, не знаю, потянешь ли ты секретную миссию, чтобы доказать, что достоин звания генина, — задумчиво протянул Мизуки. — Это старая традиция. Сейчас о ней большинство забыли. Уверен, что Ирука, если ты о ней заикнёшься при нём, даже будет отговаривать.

— А что надо делать? — заглотил крючок вместе с леской Узумаки.

— Надо… — Мизуки не договорил, потому что в класс вернулся запыхавшийся Ирука.

— Я поговорил с директором Митокадо, ты можешь сдать экзамен со следующим выпуском, — объявил он.

Ну вот и финиш. Или это старт?

— Понятно, — кивнул Наруто и покосился на Мизуки, лицо которого демонстрировало выражение «я же говорил».

Мелкий вышел из класса и через несколько минут появился внизу. Я снова разрывался, бежать к нему и ребятам или слушать учителей. Но они молча собирали бумаги и ни о чём не говорили. Чёрт! Я спрыгнул вниз и по кустам добежал к своей детворе.

— …Так что вы идите, у меня ещё эта дурацкая отработка, — услышал я конец фразы дурашливо смеющегося Наруто. — Мне ещё пару часов тут куковать, так что не ждите меня, ладно?

— Ну ладно, — пожал плечами Саске. — Но с «Ичираку» в силе? Мы же хотели звания отметить.

— Да, но давайте на завтра перенесём, — замялся Наруто. — Осталось-то совсем ничего, скоро закат будет… Народ повалит. Лучше завтра, чтобы спокойно…

— Ладно. Пока, Наруто. Тогда до завтра, — попрощались с ним ребята. Саске ещё раз внимательно посмотрел на Наруто, но тоже ушёл.

— Намаики-чан, я знаю, что ты тут, — заглянул в мои кусты мелкий. В его синих глазах была решительность, губы сжаты. — Ты не говори им ничего, ладно? Я решу эту проблему. Не хочу быть неудачником.

Пришлось кивнуть.

Наруто сел на качели, явно наблюдая за выходом из Академии и поджидая Мизуки.

Всё так же, но всё по-другому.

Глава 4. Тора и деревенские драмы

Мизуки вышел минут через десять и, словно бы поколебавшись, всё же подошёл к нам. То есть — к Наруто, я-то на дереве сидел и наблюдал.

— Пройдёмся? — предложил он мелкому.

Японский городовой! И чего им на месте не разговаривается?! Мне пришлось подождать, пока они отойдут, чтобы не спалиться. Надо было в кустах оставаться! И чего я на дерево полез, спрашивается?!

Я выждал, пока они скроются за поворотом, спрыгнул с веток и побежал. Ёкарный бабай! Что за невезуха? На улице было пусто. И куда они делись? Я попытался взять след, но не смог. Запах попросту терялся, словно обрезанная нить. Этот хитрец Мизуки явно какую-то технику перемещения использовал!

Пока я рыскался, сбивая лапы, стремительно темнело. Да так всё самое интересное мимо меня пробежит! Я устремился к резиденции Хокаге, вроде бы оттуда по мульту мелкий должен был спереть свиток, в котором написано про клонов. Внезапно набежал народ, в масках и без. Еле успел юркнуть под какой-то выступ.

— Узумаки Наруто похитил секретный свиток! Догнать! — распоряжался кто-то. Ноги в ниндзя-ботинках носились туда-сюда. Среди народа я учуял Ируку. Ох, как я ему обрадовался! Вот, кто меня выведет к моему цыплёнку!

Ирука бежал на своих двоих и не использовал всякие дурацкие техники, так что я уверенно держался за ним, тем более что в ночном Коноховском лесопарке у меня была куча преимуществ. То же зрение и обоняние. Сейчас ещё хрен ты, сенсей, мелкого так просто в моём пятнистом костюме найдёшь. Это тебе не фосфоресцирующий оранжевый! Но Ирука бежал очень уверенно и почти не ворочал головой по сторонам. Может, он какой-нибудь сенсор? Или сразу бежит к месту встречи?

Возле какой-то сарайки правда обнаружился Узумаки со здоровенным свитком. Еле удержался, чтобы не подбежать к нему. Всё же что-то я волнуюсь.

— Я всё понял, Ирука-сенсей! И выполнил миссию! Мне же теперь дадут звание генина? — спросил он у Ируки.

— Ты что, идиот?! — далее последовал непереводимый японский фольклор, употребления которого в аниме я не припомню.

Узумаки в ответ выдал не менее цветистый загиб. Вот что бывает, когда мама не бдит за ребёнком! В общем-то, они поняли друг друга, что тут какая-то подстава, или Ирука понял, что всё пошло не по плану, или наоборот всё шло по плану. Я уже весь запутался, потому что появился Мизуки, который попытался у мелкого забрать свиток.

Мизуки выдал Наруто деревенскую тайну, что тот является джинчуурики и вообще весь из себя монстр, и метнул здоровенный сюрикен, сюрикенище, даже я бы сказал. Прямо в офигевающего от новостей Наруто. Ирука метнулся смазанной тенью, я чуть не описался со страху, кровь и чакра — всё заледенело в моём тельце. Одно дело смотреть мультик и понимать, что главного героя всё равно в первых же сериях не убьют, но вживую — что-то как-то охренеть страшно!

Звякнуло железо, и я открыл глаза. Ирука закрывал своим телом Наруто, подставив спину. Всё же чуунинский жилет, он не для красоты, это типа «броника». Вот только эпичного кадра с «умирающим шиноби с сюрикеном в спине» не было. Мне показалось, или и у Ируки, и у Мизуки были очень удивлённые лица?

— С-саске? — округлились глаза Наруто, который выкарабкался из-под учителя. Я, оглянувшись, тоже увидел Учиха.

Ва-а-а-а! Шаринганистые глазки! Красные! Похоже, что это он что-то метнул в тот сюрекенище и сбил его траекторию полёта.

Это что, получается, Саске у нас пробудил свою клановую особенность? Он же, вроде, её только в Стране Волн с тем мечником здоровым должен был! Да его вообще здесь не должно было быть…

— Наруто! — призывно воскликнул Саске и метнулся к Мизуки с кунаем наперевес. Ох, надеюсь, он со своими шаринганистыми глазками выдюжит против как бы чуунина!

— Наруто, свиток нужно сохранить во что бы то ни стало, там — важные секреты деревни, — но Ирука, похоже, не ожидал, что этот свиток ему Наруто сунет в руки.

— Тогда я надеюсь на вас, сенсей, — заявил мелкий. — Я помогу Саске! — и рванул за Учиха и Мизуки.

Я тоже припустил за ними. Впереди слышались треск веток, лязг железа и даже бах взрыва, я ускорился. Как всё быстро происходит, не успеваю. Снова что-то рвануло. Оторвут ещё что-нибудь себе! Не разбирая дороги, летел по кустам, как медведь. Еле успел на полянке притормозить. Воняло жжёной землёй, кровью, вырванной травой, кое-где были рытвины, на деревьях следы оружия. Опоздал, блин! Мизуки уже был без сознания, связан металлической леской и здорово потрёпан. Только по току чакры я понял, что пациент скорее жив. Узумаки насчитывалось два десятка.

Услышав сзади шум, я прижался в тени дерева. На поляну к парням скакнул Ирука. И чего он так запыхался? Всего-то на восемьсот метров вдоль стены по местному леску и успели пробежать. Эх, так хотел посмотреть, как Наруто делает сразу дохренища клонов!

— Ничего вы!.. — выдохнул Ирука, оглядывая поле битвы и кучу Узумаки. — Саске, а ты как тут оказался? Наруто, ты что, освоил технику множественного теневого клонирования?!

— Вы ранены, Ирука-сенсей? — забеспокоился Наруто, собравшись в один экземпляр. — Ой… Чего-то мне нехорошо, — закачался он и плюхнулся на задницу рядом с Ирукой.

— Ты… вы с Саске победили целого чуунина… Если ты, Наруто, это всё сделал ради того, чтобы стать генином, то значит, это твоё, — немного скомкано сказал Ирука, снял с себя бандану и повязал на лоб сияющему даже в темноте Наруто.

— Ваш протектор, сенсей! Это так круто! — тут же возбудился тот, снова вскочил и исполнил короткую победную пляску. И откуда только силы взялись?!

— А разве на изнанке протектора не выбит личный номер, сенсей? — подал голос Саске. — Нельзя отдавать свой протектор, так в правилах сказано.

— Э… Ну мы завтра на распределении снова поменяемся, — нашёлся Ирука. — Просто я хотел, чтобы у Наруто был протектор уже сегодня.

— Спасибо, Ирука-сенсей! Вы такой внимательный и хороший! — расчувствовался Узумаки, поправляя свою новенькую бандану.

Внезапно я со всех сторон почувствовал чужую чакру. Из кустов и с деревьев, словно по сигналу, полез народец в серых жилетах и масках. Нас окружили шиноби АНБУ. Во главе процессии с парочкой дзёнинов шёл Хокаге.

— Наруто, как ты мог похитить секретный свиток? — строго сказал Третий.

Мне дико хотелось хихикать. Наверное, что-то истерическое. Переволновался за парней. Но пафоса-то сколько в этой деревенской драме, как будто простому генину реально проникнуть в охраняемую библиотеку самого Хокаге и спереть какие-то там документы и свитки. Наруто, конечно, не дурачок, много что умеет, но, извините, он ещё малолетка, а там не старичок-пенсионер с колотушкой и фонариком дежурит. К тому же старый Обезьян не гнушается и всякими барьерами.

— Он не специально, Хокаге-сама! — рьяно вступился Ирука. — Наруто обманул Мизуки. Мальчик просто очень хотел стать генином. Он думал, что это такой экзамен! Вот свиток.

— Что ж, — задумчиво раскурил трубку Хокаге. — Это меняет дело. Забрать, — кивнул он на тело помятого учителя. АНБУ подхватили Мизуки и скрылись в темноте.

— А что с ним будет? — робко спросил Наруто.

— Его посадят в тюрьму для опасных преступников, — ответил Хокаге.

Во как! Типа «предателя», который чуть джинчуурики из деревни не увёл, — в тюрьму. В военной деревне… Это что же надо сделать тогда, чтобы к казни приговорили? Или они что-то реально нужное для деревни в этой тюрьме делают? Как эти… которые на лесоповалах в СССР работали, «страну поднимали». Если это всё какие-то хитрые планы Третьего, то жалко парня…

Пожурив Наруто и похвалив Саске, что тот помог своему другу, Сарутоби отпустил их по домам. Поляна за пару секунд опустела. Пацаны остались одни.

— Как ты здесь оказался, Саске? — буркнул Наруто, старательно избегая встречаться взглядом с Учиха.

— Как будто я тебя не знаю, — также буркнул Саске в ответ. — Любой идиот поймёт, когда ты врёшь.

Пришлось выбегать из кустов, и мчаться к ним.

— То… Намаики-чан! — обрадовался мне Наруто и подхватил на руки.

— Наруто… Это правда, что Мизуки сказал? — тихо спросил Саске. — Ты — носитель девятихвостого демона?

Меня сжали так, что я самопроизвольно мяукнул. Наруто дрожал. И на меня стали падать горячие капли. В носу засвербило, и я чихнул на весь лес. Эй, он что?.. И правда — ревёт.

— Думаю, это правда, — выдавил Узумаки и, прижав меня к себе крепче, побежал от Саске сломя голову. При этом он продолжал беззвучный слезоразлив, который за счёт ускорения срывался с его век и падал всё равно на меня. Я вцепился когтями ему в плечо и видел, как Саске выскочил за нами на улицу, но отчего-то замер и остановился.

Вот чёрт! Пришла беда, откуда не ждали.

Глава 5. Тора успокаивается

Наруто хмурился, как будто не находил себе места, и хватался за всё на кухне. Помыл посуду. Начал что-то готовить, на ночь глядя. Впрочем, он, наверное, голоден, да ещё и чакры кучу потратил. Поставил рис вариться и сел, наконец, на попу ровно.

— Тора-чан, ты тоже считаешь, что я — монстр? — спросил меня он.

— Чего? — удивился я. И помотал головой.

— Мизуки-сен… Мизуки, он сказал, что я — девятихвостый демон, что из-за этого меня все ненавидят в деревне, — закусил губу Наруто. — А те, кто не ненавидит, просто не знают о моей сущности. И что я обречён на одиночество и ненависть окружающих.

О, а вот это я как-то пропустил, больше сосредоточившись на Ируке и обстановке, чем на конкретных словах, которые говорились мелкому. Досадное упущение.

— Ты знал, что я — такой? — шмыгнул носом Наруто. Я кивнул и для подтверждения ещё и потёрся о его щеку мордой.

— Правда, знал?! — округлились синие глаза. Я снова кивнул. Да, я Тора всемогущий, всё про всех знаю.

— А Саске? Он же не знал, да? — продолжился мой допрос. — То, что он дружит с демоном… Теперь, наверное, уже не будет дружить… и остальные — тоже. Я снова буду один, — он укусил свой кулак, видимо, чтобы снова не разреветься.

— Эй, что за упаднические настроения? — не выдержал я грустного взгляда, устремлённого куда-то вглубь, и толкнул Узумаки лапой, отвлекая от «ухода в себя».

Хотелось надавать ему оплеух, но у самого сердце было не на месте. Саске… не знаю, то ли обиделся, то ли правда испугался, то ли дал Наруто время подумать и всё осознать. Фиг поймёшь. К тому же они парни, а Наруто так не по-пацански разревелся. То ли стресс такой, то ли вот подумал, что всё — конец их дружбе, то ли откат от адреналина и всё вместе навалилось. Всё же пошло не как должно. Там в аниме его Ирука вроде как успокоил, сам слезу пустил, сказал, что не считает Наруто монстром, что он — Наруто, а не девятихвостый. Психологическую разгрузку до загрузки мозга устроил, а тут-то всё вот так получилось. И Саске всё это тоже узнал из третьих рук, да при таких обстоятельствах. Ему, может быть, тоже всё это переварить надо. К тому же у них сейчас такой возраст специфический между двенадцатью и тринадцатью — переходный — начался. Гадский, по себе знаю. В голову лезет всякое, злишься, раздражаешься, срываешься на всех. Башка с них кругом, и уши в трубочку сворачиваются! Вот так вот бывает, если все пойдёт не так, как задумано, и вмешиваться.

— Ой, кипит, кипит! — подскочил Наруто, когда с плиты зашипело. Он начал мешать свой рис.

А я услышал тихое скрежетание из комнаты и побежал проверить, что там за звуки, и кто к нам пытается вломиться.

— Тора-чан, это я, — в окне обнаружился силуэт Саске.

Уф, ну слава всем кошачьим богам, явился, не запылился, наш Учиха! Ой, а вдруг он просто за вещами втихаря пришёл? Тут его вещичек немало накопилось!

— Тора-чан, там Наруто… Он уже?.. В общем… — Саске бесшумно спрыгнул на пол и присел, почёсывая меня за ушком.

— С Наруто всё в порядке? — шёпотом поинтересовался Саске. Я помотал головой, положил ему на ладонь лапу и выпустил когти.

— Он расстраивается из-за меня? — сразу догнал мою пантомиму Учиха.

Я кивнул.

— Не переживай, Тора-Намаики-чан, — он схватил мою лапку, словно в дружеском пожатии, — у нас всё будет хорошо. Мы же друзья.

Уф! От сердца отлегло. Он явно заслужил обнимашек. В итоге, Саске взял меня на ручки и со мной же осторожно зашёл на кухню.

Наруто вздрогнул при нашем появлении и чуть не выронил из рук тарелку с рисом.

— Наруто… — робко помялся Саске.

— Есть будешь? — перебил его Узумаки, грохнув своей тарелкой на стол.

— Э… Да, давай, — Саске ссадил меня с себя на третий стул и сел рядом.

— С рыбными консервами, — Наруто достал местные шпроты из холодильника.

— И мне консервы! — подал голос я. Война войной, но ужин я тоже из-за некоторых пропустил!

— И тебе тоже? — чуть дрогнули в улыбке сжатые губы Наруто. Я кивнул.

— Тора-Намаики-чан за тебя очень волновался и искал, когда ты переместился куда-то с Мизуки, — выдал Саске. — Я тоже волновался…

И оба накрепко замолчали, уткнулись в свои тарелки и начали есть, тщательно пережёвывая свою еду. Я понял, что ничего интересного пока не предвидится и занялся своим ужином, который мне вскрыл, вытряхнул в миску и поставил на пол Наруто. М-мям, кажется, крольчатина.

В общем-то, да, всё сложно. Они парни. Все эти неловкости. Ладно, ещё я, такой хороший, есть, — универсальный кошачий объединитель. Но они друзья, справятся. Ещё и Саске сам пришёл, не пришлось мне и его тоже по всей Конохе разыскивать, чтобы наподдать и отправить мириться с Наруто. Но они вроде как и не ссорились. Просто Узумаки психанул и сбежал, расстроившись, что с ним теперь дружить не будут. Вот же накрутил его учитель! Ну тут, как говорится, у Наруто «всё встало на свои места», всяко он спрашивал себя, почему к нему так относятся. Хех, поднасрал, получается, Саске Сарутоби своим вмешательством. Наруто у нашего Обезьяна в лицо спрашивал, в чём дело и за что его все ненавидят, а тот ему что-то о хулиганье втирал. Если, конечно, Узумаки, за всеми этими переживаниями, вообще задумается о чём-то подобном. Но с другой стороны, Саске-то здесь, рядом, голова у него работает, может быть, вместе, если они вернутся к этой щекотливой теме с демоном, что-то надумают.

Ладно, не так всё и плохо получилось, как казалось на первый взгляд.

Утром мы встали все вместе. Спали, как обычно, в одной постели. Парни «валетиком», а я с каждым попеременно и посерёдке. Вчера они на демонические темы больше не говорили, но зато обсудили список покупок и то, чем нужно затариться в магазине. И оба были довольны: Наруто тем, что Саске показал «планированием будущего», что покидать его не собирается, Саске тем, что его не гонят. Я был доволен, что в список входили кошачьи консервы и ещё сухие хрустящие подушечки, которые оказались очень даже ничего на вкус, мясные и солёненькие, и отдалённо напоминали чипсы с беконом.

— Знаешь, Саске, вчера мне Мизуки сказал, что нас должны распределить в одну команду, — по дороге в Академию, сказал Наруто. Я выглянул из его рюкзака и одобрительно мявкнул. Учиха посмотрел на меня.

— Тоже это слышал, Намаики-чан?

Я кивнул и замурлыкал.

— Он рад, — ярко почувствовалось, что Узумаки улыбается. — Я тоже рад.

Саске кивнул и немного смутился.

— Может, к нам в команду поставят Хинату или Ино, я, вроде слышал, что в тройке должна быть девчонка, тогда вообще круто будет, — сказал он.

— О, кстати, я хотел тебя кое о чём спросить! — неожиданно подпрыгнул Наруто, он, может, подпрыгнул и не сильно, но меня порядочно тряхнуло в рюкзаке. — Вчера мне же не показалось, что твои глаза были красными?

— Нет, я тоже почувствовал, — мотнул головой Саске. — Кажется, у меня пробудился шаринган. Всё видел намного чётче и все движения… Это сложно объяснить… Клановое додзюцу, в общем.

— Ого! Круто! — меня снова тряхнуло. — Покажешь?

— Я… Я пока не разобрался, как оно включается, — смущённо пробормотал Саске. — Попозже покажу, ладно?

— Ладно, — согласился Наруто. — Но, наверное, в твоём клане были какие-то инструкции, свитки, библиотека. Или это как бы у каждого индивидуально проявляется?

— Хм, — задумался Саске. — Я знаю основные свойства ступеней шарингана. Потом знаю, что он активируется в минуты смертельной опасности, особенно, когда родным и близким людям угрожает смерть, — на этих словах он чуть запнулся и быстро посмотрел на Наруто, а потом отвёл взгляд. Наруто же не пропустил это мимо ушей, а резко затормозил.

— Значит вчера?..

— Я испугался, что ты умрёшь, как дурак, ясно?! — выкрикнул, насупившись, Учиха, а потом резко развернулся и пошагал к Академии.

Наруто припустил за ним и, поравнявшись с Саске, пошёл в его темпе. До Академии они больше не сказали друг другу ни слова, но я снова чувствовал, что у обоих на душе было легко и спокойно.

Ирука перед распределением отозвал Узумаки для душеспасительных бесед, но тот только рассеянно покивал на успокоительные мантры учителя и сообщил, что у него всё в полном порядке. Сказал, что он всё равно будет защищать Коноху и своих друзей, даже если они будут считать его монстром. Ну и что монстром сам себя не считает, никакого девятихвостого особо не чувствует, ни на кого не злится и не обижается. На этом Ирука успокоился и предложил угостить мелкого раменом во время обеденного перерыва. Тот деловито согласился, с условием, если к ним присоединится и Саске. Ирука на Учиха согласился и отстал.

Команды распределили согласно аниме. Ино, Чёджи и Шикамару оказались в одной группе, Киба с Хинатой — в другой, вместе с этим любителем жуков — Шино. А к Саске и Наруто присоединили Сакуру.

Наруто поглядывал на новую сокомандницу и смущённо пыхтел, та же с глазами-сердечками пялилась на Саске всё распределение. Тут, похоже, ничего особо нового.

И это пока хорошо, а то что-то я за последние сутки поволновался, надо и передохнуть от стрессов, а то ещё похудею, и шерсть поблёкнет и выпадать начнёт от нервных перегрузок.

Глава 6. Тора на миссии

— Да уж, по-моему, наша первая «настоящая миссия» была просто до ужаса тупой, — прокомментировал Наруто.

— С другой стороны, Какаши-сенсей позволил пользоваться рациями, — вяло ответил Саске, с укоризной посмотрев на меня. Я же раздувался от смеха и гордости.

Да, получилось как-то действительно тупенько, но весело.

— Согласись, это странно — ловить собственного кота по всей Конохе, а потом смотреть, как бедного Тору-чана тискает как бы его хозяйка — мадам Шиджими. Неудивительно, что он сбежал из дворца и обитает у нас, — Наруто протянул оцарапанную руку ко мне и почесал за ушком. — Я знаю, ты не нарочно, Тора-чан, просто увлёкся этой игрой.

— Тора-чан, ты слишком быстро вернулся, тебя не закажут снова? — поинтересовался Саске.

Я помотал головой. Хозяйка снова сделала теневого кота и выпустила меня в Отакуку. Сказала, что будет приезжать чуть чаще и «заказывать» меня. Всё для того, чтобы к такому положению вещей привыкли, а если заметят меня в деревне — не обратили внимания. Шиджими от пуза покормила меня вкусняшками и чесала, как я люблю. Только немного встревожила, что давно не было никаких вестей от Кушины-сан, даже у меня спросила, не связывались ли со мной в последний месяц, я ответил, что нет.

Прошёл почти месяц с экзамена на генина и раскрытия правды о природе Наруто. Что самое интересное, эту тайну почти одновременно раскрыли в кланах всем наследникам. Возможно, что в аниме детям требовалось время, чтобы всё осмыслить, потому что вроде бы они все подружились потом, во время различных миссий, но у нас с ребятами после распределения организовался стихийный разбор полётов в квартире Саске и никто не соскочил.

Команде номер семь: то есть Наруто, Саске и примкнувшей к ним Сакуре, достался дзёнин Хатаке Какаши, как я опознал по запаху, это тот самый, который когда-то за мной следил по поручению Кушины-сан.

События развивались совершенно так, как было показано в мультике. Седьмая команда вкалывала на всяких уборках мусора и делала скучные вещи, практически не тренируясь вместе с новым наставником. Только когда смотришь это в одну-две серии аниме, это одно, а вот переживать всё это в течение месяца — совсем другое. Я-то ладно, кот свободный, я всякими своими делами занимался, тренировался с Акамару и Куромару. Подглядывал, что остальные делают. Иногда следил за домом Хирузена. А Учиха с Узумаки страдали фигнёй. Конечно, после своих «миссий ранга D» они тренировались вместе, но это было совсем не то. Хатаке Какаши носил маску до самых скул, и закрывал протектором левый глаз и, естественно, вызывал дичайшее любопытство своей команды, которой кроме того, чтобы гадать, что у сенсея под маской, делать было особо нечего.

Через два дня после миссии по моей поимке я присоединился к утреннему обсуждению и распределению миссий. Обычно слушал их распорядок дня и отправлялся по своим делам. Позавчера только удивился, что охоту объявили на меня. Какаши пришёл почти вовремя, я смылся в кусты, наблюдая из-за спин детей на их наставника.

— Вы отлично потренировались в охоте на кошек, — я впервые видел человека, который мог улыбаться одной единственной частью тела, которая была открыта — глазом. — Поэтому вам дали особую миссию. Вам требуется раздобыть отпечаток лапы кота Нэкоматы. Это миссия ранга D плюс. У меня есть кое-какое задание в стороне Рю, откуда пришла миссия, так что я сопровожу вас до заказчика. С остальным вы должны справиться сами.

— Что? Нам опять охотиться на кошек? — возмутился Наруто. — Саске, скажи, что нас это уже достало! Мы хотим настоящую миссию! Э… Саске?..

Я смотрел на напрягшуюся спину Учиха. Точно! Рю! Там, где живут кошки-ниндзя! Если судить по вдруг расширившимся глазам Наруто, который был виден мне в профиль, похоже, до него тоже это дошло.

— О… Мне начинает нравиться эта миссия!

Я сел в рюкзак и всем своим видом показал, что в Рю я собираюсь вместе с ребятами. Они меня прекрасно поняли и спорить или отговаривать не стали. Я положил в рюкзак Наруто своих консервов, а к Саске пакеты с сухим кормом. Мало ли, укачает в дороге — солёненького пожевать.

На следующий день мы отправились в Рю. Хатаке Какаши шёл впереди, Наруто со мной за спиной замыкал группу. По три-четыре часа я прогуливался за группой пеших шиноби самостоятельно, потом спал в рюкзаке, а затем снова крался за ними. Я уже порадовался приятной и интересной миссии, но на второй день нашего путешествия начался дождь. Тот самый… Потому что Наруто печально вздохнул и сказал только одно слово:

— Карацую…

— Рю восточнее нашего селения и здесь сезон карацую уже подходит к концу, — утешил седьмую команду Какаши, когда они заняли подходящую для привала пещеру. Я видел, когда выглядывал, что небо заволокло чёрными тучами, которые как-то не подтверждали этого оптимизма.

— Встретимся через четыре дня в этой же пещере. Мне пора. У вас есть время, чтобы завершить свою миссию. Город находится в пяти километрах, к северу отсюда. Саске знает, куда идти. Он за старшего.

— О, вы покидаете нас, сенсей? — раздался голос Сакуры.

— Да, у меня одно дело в соседнем городе. До встречи, — Какаши зашуршал плащом, я услышал его удаляющиеся шаги и снова выглянул из своего рюкзака. Наруто сложил сумку в тёмном дальнем углу, и я почувствовал, как он ослабляет ремни, чтобы я при желании мог выбраться.

— Значит, ты за старшего, Саске-кун? — оживилась девочка. — Откуда ты знаешь, куда надо идти? Ты бывал в Рю?

— В этом городе живут… мастера, которые поставляли оружие клану Учиха, — помолчав, ответил Саске. — Я бывал тут раньше. Со старшим братом.

Мне пришла в голову одна хитрость. Пользуясь глубокими тенями и тем, что Сакура ослеплена костром, который они развели, я выскользнул из сухой и тёплой пещеры и немного прогулялся по округе. Мы были на возвышенности, с каменистой земли всё стекало, так что почти не запачкал лапы. Заодно и свои делишки кошачьи сделал, хотя дождь дико от «делишек» отвлекает и запахи все сразу смываются.

— Ой, кошка! — вскрикнула Сакура, когда я мяукнул и, не таясь, вошёл в пещеру, отряхивая шерсть. Парни переглянулись.

Мне пришлось имитировать умывание.

— Кажется, это всё же кот, Сакура-чан, — сказал Наруто. — Наверное, он хочет чего-нибудь покушать и отдохнуть в тепле.

— Он такой миленький и красивый, не прогоняйте его, ладно, Саске-кун? — покивала Сакура, заглядываясь на Учиха. Тот, похоже, еле сдерживал смех.

— Нет, кхм, Сакура, не прогоним, — убедил девочку он и зашуршал в своём рюкзаке, доставая мне пару хрустяшек.

— Ой, откуда это у тебя, Саске-кун? — округлила зелёные глаза Сакура, пока я жевал сухой корм.

— Ну, вообще-то нашу заказчицу зовут «Бабушка Кошка», и у неё… много кошек, так что я взял для них угощение, — быстро нашёлся Учиха.

Ладно, что все консервы, которые сложили к Наруто, я уже слопал, а то он бы так просто не отмазался.

— Наруто, сходим, прогуляемся по округе? — через пару часов спросил Саске, покосившись на Сакуру.

— А?.. А ну давай, — хмыкнул Узумаки.

Я требовательно мяукнул.

— Похоже, что Т… Нэко-сан тоже хочет прогуляться с нами до кустов, — засмеялся Наруто. Сакура смутилась и отвернулась. Меня взяли под плащ, и мы вышли под дождь.

— Я тут подумал, — сказал Саске, когда мы отошли от пещеры. — Возможно, это Итачи заказал эту миссию для нас через Бабушку Кошку.

— Почему ты так думаешь? — удивился Наруто, и я ему вторил, навострив уши.

— Ну, мы сюда вместе с братом часто ходили за оружием. И эта игра с кошачьими лапами… Её Итачи придумал. Может быть, он хочет проверить меня? Он… Он сказал мне, чтобы я его ненавидел и тренировался.

Наруто настороженно огляделся.

— У нас миссия ранга D плюс, причём, формально «плюс» лишь за то, что мы выбрались из деревни. Нам надо быть осторожнее. А что эта твоя заказчица, «Бабушка Кошка», она знает об уничтожении клана Учиха?

— Ну, пятьдесят на пятьдесят. … Может быть, какие-то слухи дошли. Сам понимаешь, у нас скрытая деревня, а информация о том, что великого клана, который защищал селение, нет, здорово может подорвать мощь, так что это секрет. Я помню только, что она очень любила Итачи, — поколебавшись, ответил Саске. — Мы виделись с ней последний раз, когда мне было лет шесть-семь.

— Можем осторожно её расспросить о твоём брате, — предложил Наруто. — Когда видела его в последний раз и всё такое.

— Нет, — помотал головой Саске. — У Итачи мощное додзюцу. Он может даже изменить воспоминания с его помощью. Просто будь осторожнее. Думаю, что он будет просто наблюдать. Так что не выдавай того, что ты догадываешься о его наблюдении.

— Я понял. Пойдём обратно? Только я на самом деле в кусты схожу, — отдал меня Саске Наруто.

Учиха посмотрел на меня и спросил.

— А ты как думаешь, Тора-чан, это ловушка Итачи?

Пожать плечами не получилось за неимением последних, так что я разразился лишь неопределённой руладой. Но вообще я что-то этой миссии не помню в аниме[11].

Когда мы вернулись в пещеру, огонь там почти погас, похоже, что Сакура легла спать. Наруто выпустил меня, и я тут же почуял ещё чей-то запах.

— Здравствуй, Саске… — на тёмном силуэте эпично зажглись два красных глаза.

Твою ж налево, до усрачки!

— Нафига так детей пугать, Шисуи-сан?! — возмущённо сказал я нашему гостю.

Глава 7. Тора и отрицание правды

— Что с Сакурой?! — напряжённый голос Наруто разорвал вязкую тишину. А то даже костёр горел бесшумно, и дождь на улице прекратил шуршать по каменистой земле. Саске вообще, казалось, не дышал.

— Не волнуйся, она просто спит. Я усыпил её, чтобы она не помешала нам поговорить, — ответил Шисуи, по-прежнему сверкая шаринганами из тени.

— Кто… ты?.. — словно через силу прохрипел Саске.

Наверное, у бедняги всё горло пересохло от волнения и этой сюрреалистично обставленной встречи. Сразу вспоминаю специфическое ниндзяевское воспитание: облажаешься — и родная мать сопли не подотрёт.

— Не узнаёшь? — тихо хмыкнул Шисуи, подаваясь из тени на свет костра.

— Этого… не может быть! — прошептал Саске, отступая на шаг и явно признавая родственничка. — Ты же… умер!

— Так ты его знаешь, Саске? — громким шёпотом спросил Наруто, слегка растерявшись. — Это не Итачи?

— Нет, — вздрогнув от имени родного брата, ответил тот. — Это… мой двоюродный брат — Шисуи, который покончил жизнь самоубийством перед тем, как Итачи сделал это… — он выделил интонацией «это». — Итачи обвинили в смерти Шисуи. И через пару дней… — Саске осёкся, и я почуял от него ярость. — Но теперь мне кажется, что они были заодно! Итачи не смог бы провернуть такое в одиночку! Мне было восемь, но я с тех пор много думал об этом. Теперь всё стало ясно!

В принципе, из имеющихся у него данных мелкий Учиха сделал довольно логичный вывод.

— Значит вот, как ты всё помнишь?.. — задумчиво потёр подбородок Шисуи.

Я понял, что, в отличие от меня, который смотрел «версию Саске» по аниме, Шисуи только догадывался и предполагал, какую информацию залили в отформатированные мозги жителей Конохи. Может быть, даже если он похищал и расспрашивал кого-то, то «очевидец» резни клана был только один — Учиха Саске.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь «вот, как ты помнишь»? — дёрнул за руку Саске Наруто, он больше внимания обратил на оговорку старшего Учиха. — У тебя есть другая версия? Или мы что-то забыли? — Узумаки посмотрел Саске в глаза и показал взглядом на меня. Я, пользуясь тем, что на меня посмотрели все, важно кивнул.

— Похоже, что Тора-сан уже пытался вам что-то объяснить, — склонил голову набок Шисуи. — Но даже я, обладая речью, не представляю, как смогу вам всё объяснить и не знаю, поверите ли вы мне.

— Ты знаешь Тору-чана? — хором сказали Саске и Наруто.

— Конечно, я знаю кота семьи даймё Страны Огня, потому что последние четыре года я служил в отряде Двенадцати ниндзя-защитников, — он показал на свой пояс, на котором был повязан белый треугольный платок с эмблемой Страны Огня. — Тора-сан — необычный и очень умный кот. Я сам принимал участие в его обучении, если можно так выразиться, но он изначально был очень сообразительным и понимающим, даже когда ему было всего несколько месяцев. Сейчас Торе-сану что-то около двух лет. Он ещё совсем молодой, но уже так много сделал и многое умеет.

Чтобы послушать про себя, такого замечательного, я подошёл к Шисуи поближе и лёг у костра, посмотрев на слегка опешивших парней.

— Ты хочешь сказать, что нашему коту только два года? Два? — Саске переглянулся с Наруто. — Но… Он сказал, что он из клана Учиха!

— Верно, Тора-сан был передан мадам Шиджими Учиха Якуми в середине шестого месяца два года назад, — кивнул Шисуи. — Садитесь, я попытаюсь вам всё объяснить.

Парни снова переглянулись.

— Он сильнее нас, — сказал Наруто. — Если это ловушка, то мы уже в неё попались.

Саске угрюмо кивнул. Они потоптались, но всё-таки сели напротив Шисуи. Я получился между старшим и младшим Учиха, типа буфера.

— Тора-чан, тебе правда только два года? — сообразил спросить меня Наруто. Я кивнул. И для подтверждения провёл на песке лапой две черты.

— Тора-чан, ты знаешь Шисуи? Подтверждаешь его слова? — помолчав, изучая мои письмена на песке, спросил Саске.

Я снова кивнул.

— Не сходится, как с теми консервами, помнишь? — прошептал Наруто ему на ухо, но у меня-то слух хороший. Я даже подпрыгнул от радости, что Узумаки это вспомнил!

— Что такое? — удивился Шисуи, посмотрев на меня.

— Давай, рассказывай! — потребовал я.

— По настоянию Торы-чана, мы бывали в клане Учиха и что-то искали, — пояснил Наруто. — Что именно — непонятно. Но мы обнаружили печенье, которое делается на праздник Осеннего равноденствия, которое было довольно свежим. А ещё — консервы из другой страны, на которых была странная дата изготовления. Позже, чем… чем то, что случилось с кланом Саске. А теперь ты говоришь, что нашему коту только два года…

— Я рад, что у вас были сомнения и некоторые косвенные доказательства того, что я вам скажу, — выдохнул Шисуи, с благодарностью взглянув на меня. — Потому что резня в клане Учиха произошла вовсе не четыре года назад, а гораздо позже: в прошлом сентябре. В праздник осеннего равноденствия.

— Что?! — хором воскликнули парни, у которых глаза стали размером с монеты по пятнадцать рьё.

— Семь месяцев назад? Семь? — воскликнул Саске, укусив свой кулак. — Но… Я же помню…

— Часть вашей памяти была подменена, — тихо сказал Шисуи. — Я видел тебя в последний раз как раз около четырёх лет назад, перед тем, как стать шугонином. Я не пытался покончить жизнь самоубийством. Но я прибыл в Коноху, чтобы предупредить… Как жаль, что я не смог никого спасти из нашего клана.

— Подмена памяти? Но как? — вклинился Наруто.

— Если вы пытаетесь вспомнить что-то, что касается событий последних четырёх лет, вам подкидываются определённые картинки. Вы не можете вспомнить что-то конкретное. Память оказывается с дикими провалами или обобщениями. Вспомните свои последние месяцы жизни и время до них.

— Я пытался, — внезапно признался Саске. — Но в голове проигрывается только та резня. Перед глазами только она. Если я думаю о прошлом, то думаю только об убийстве всего клана. Я смог думать о чём-то другом только когда со мной появился Тора-чан и… Наруто.

— Мне тоже было неприятно думать о прошлом. В нём было лишь то, что меня все ненавидели. Всегда.

— А ты помнишь, как переехал в свою квартиру? Помнишь, как у тебя появились какие-то вещи? Различные бытовые мелочи? — начал уточнять Шисуи. — Помнишь, как ты научился читать? Писать? Помнишь о том времени, когда ты был совсем маленьким и не мог о себе позаботиться сам?

Узумаки глубоко задумался.

— Нет. Я просто чувствую глухую тоску. А в квартире… Как будто я всегда-всегда там жил. Я воспринимал это как данность и не задумался, откуда и что взялось. Мне казалось, что это нормально. Я же не задумываюсь, откуда берётся вода в трубах, когда я иду мыться или чистить зубы?

— Верно, — хмыкнул Саске. — Но это может быть всего лишь следствием стресса или нежелания помнить о прошлом. Я слышал про такое у ветеранов войн. Люди становятся слишком весёлыми, вроде того «вечного соперника» Какаши-сенсея. Немного сходят с ума, чтобы не думать о потерях. Или наоборот — думают об этом слишком много…

— И проводят по полдня на кладбище, — мрачно закончил Наруто.

— Ладно, допустим, нашу память подменили, — сложил руки на груди Саске. — А как же наши друзья? Им что, тоже подменили память? Наверное, они бы сказали или даже как-то намекнули нам об этом.

— Ты совершенно прав, Саске, — позволил себе короткую улыбку Шисуи. — Слышал ли ты когда-нибудь о Мангекё Шарингане?

— О Мангекё Шарингане?.. — переспросил тот, судорожно сглотнув. — Я… Да… Брат показал мне свои глаза. В ту ночь… И до этого, я видел, когда он поссорился с отцом и другими Учиха из-за твоей смерти.

— В тот день, во время праздника осеннего равноденствия в прошлом году, была активирована одна специфическая техника гендзюцу. Секретная техника нашего клана, Саске. Из-за неё у всех тех людей в Конохе и её окрестностях была изменена память. Большинство даже не заметило этих изменений, потому что они касались довольно закрытого клана Учиха — все просто решили, что Учиха не стало однажды четыре года назад и в страшной резне, которую учинил старший сын главы клана, выжил только один мальчик, которого звали Учиха Саске — родной брат Учиха Итачи…

— Ты лжёшь! — внезапно закричал Саске, схватившись за голову, его глаза покраснели, активируя додзюцу. — Этого не может быть! Это Итачи! Я сам видел! Он сам мне сказал! Это был Итачи!

Наруто схватил впавшего в истерику Саске и беспомощно посмотрел на меня, а затем — на Шисуи.

— Кажется, ему заодно и блок поставили. Он будет отрицать правду, сколь бы аргументированной и доказательной она ни была, — пробормотал тот, обняв кричащего и вырывающегося Саске с другой стороны. — Саске. Итачи всегда любил тебя. Очень любил. Вспомни, каким он был братом. Вспомни, Саске!

По лицу младшего Учиха градом лились слёзы.

— Я не верю тебе, — шептал он. — Не верю. Это Итачи всех убил. Папу, маму, братишку Казуки. Твою сестру. Ты помнишь Юмико-чан? Она тоже мертва. Он убил её. И твою мать — тётю Кэйко-сан. Ты можешь ему это простить?

— Я помню, — лицо Шисуи заметно побледнело. — Я помню их. Но это не Итачи. Саске. Это. Не. Итачи. Он пытался защитить их. Он пытался спасти Наруто. Он пошёл против клана, потому что хотел спасти их. Прости и меня тоже. Я не успел. Я не смог никого из них спасти. Я помню их. И я хочу спасти его. Помоги мне спасти Итачи.

— Что? — глаза Саске вернули прежний тёмный цвет, и он внезапно успокоился, неловко сбрасывая руки Наруто, который почти до крови искусал губу. — Спасти Итачи? Ты сказал, что хочешь спасти Итачи?

— Да, — тихо прошептал Шисуи. — Видишь ли. Твоему брату внушили, что это он всех убил. Что это он, своими руками, убил всех их. Понимаешь?

— Нет. Я уже ничего не понимаю… — тихо всхлипнул Саске, вытирая глаза.

— Мы во всём разберёмся, Саске, — осторожно сжал его плечо Наруто.

А я не выдержал и бросился на колени к своему мелкому красноглазику, пытаясь утешить. Я чувствовал, как ему сейчас больно. Внутри его заполняла всё та же отрешённая холодная пустота, как и раньше.

— Не позволю! — я ткнулся носом в его покрасневший нос и заглянул в глаза, которые пугали безжизненностью. — Ты — мой Бука! Не смей снова погружаться в свою тьму! Ты нужен мне и Наруто!

Саске вплёлся пальцами в мою шерсть и прижал к себе. Я ободряюще замурлыкал.

— Тора-чан… Мой брат… Итачи… Это он… убил всех? — оторвавшись от меня, тихо спросил Саске, заглядывая в мои глаза.

Я отрицательно помотал головой и добавил:

— Нет!

Глава 8. Тора попадает в Рю

Слава всем кошачьим богам, мой Саске не потёк крышей от того, что ему в голову насовали. А я, к своему стыду, только сейчас понял, по какой опасной кромке бездумно ходил. А ещё совестно стало, что ругался, когда аниме смотрел, на Саске, что дурак и предатель, и «как он мог». А сейчас не знаю, что и делать. Парень дышит через раз, рыдает мне в шёрстку, но, чёрт возьми, только мне и поверил! Может, откровения кота были «сбоем в программе»? Или не закрепилось хорошенько в перетряхнутых и вывернутых наизнанку воспоминаниях? Шисуи деликатно вышел, чтобы дать время всё осмыслить, а Наруто усиленно делал вид, что всё в порядке — занимался костром и в душу к лучшему другу не лез, позволяя мне побыть меховой подушечкой для обнимашек и утешения. И как же я рад, что Шисуи решил выдавать информацию дозировано, а то ещё ловить Узумаки, который бы побежал мать искать, по полям, по лесам, по широким берегам и весям. Или ещё что похуже — непонятно, что там у этого в башке наковыряли.

Саске успокоился и просто гладил меня, отсутствующим взглядом уставившись в костёр. Шисуи вернулся и принёс целую охапку дров, правда, сырых: на улице снова начался дождь.

— Расскажи про… — Саске сделал многозначительную паузу, словно всё ещё язык не поворачивался говорить о родном брате.

Наруто сел рядом с нами и тоже погладил меня, осторожно касаясь и руки мелкого Учиха, показывая тем самым свою поддержку.

— Меня считали погибшим, — продолжил свой рассказ Шисуи, — в деревне мне было слишком опасно находиться, к тому же был ещё ряд причин. А ещё я искал Итачи. В конце концов, я вспомнил о Рю и Бабушке Кошке. Твой брат, даже уверенный, что… — он вздохнул, — в общем, Итачи, в каком бы он ни был состоянии, слишком любит своего младшего братишку, и в какой-то момент мог захотеть увидеть тебя. Я знаю, как он думает. Поэтому я попросил Бабушку Кошку связаться со мной, как только она получит поручение от Итачи. Или как только по какой-то причине ей понадобится, чтобы ты появился в Рю. Всё же Итачи мог с помощью шарингана подкорректировать восприятие старухи. Вам не показалась странной эта миссия?

— Ещё бы, — вклинился Наруто, — что может быть страннее, чем получить задание сделать отпечаток лапы гигантского кота?

— Я… У меня была мысль, что это может быть чем-то вроде вызова мне от Итачи, — глухо ответил Саске. — Но я не понимал, что хочет мой брат этим сказать или сделать, если вообще это задание исходит от него.

— Думаю, Итачи просто хочет удостовериться в том, что ты жив и здоров, — ответил ему Шисуи. — Я не думаю, что он планирует вам показаться. Скорее — это просто предлог, чтобы убедиться, что его младший брат в безопасности, и стал полноправным шиноби. По правде говоря, я тоже возлагал большие надежды на время, когда вы получите свои протекторы. Это означало бы относительную свободу передвижения вне стен Конохи во время ваших миссий.

— А что ты хочешь сделать? Поймать Итачи, что ли? — предположил Наруто.

— Именно так, — улыбнулся Шисуи. — Надо с ним поговорить. Но, боюсь, что он постарается уклониться от разговора.

— Он тебе не доверяет? — прищурился Наруто и с подозрением посмотрел на старшего Учиха.

— Он думает, что я мёртв. И к тому же, я не имею ни малейшего представления, какие воспоминания сунули в голову ему. Я и про ваши ещё не услышал. Расскажете, чтобы я смог продумать разговор с Итачи?

— Да, — тихо ответил Саске.

Разговор затянулся далеко за полночь. Саске рассказал Шисуи о своих «воспоминаниях». В них он не помнил, что брат говорил с ним о друге и как сделать себе мангекё шаринган, как это помнил я по аниме. Итачи только показался ему из темноты, сверкнул красными глазами и сказал что-то вроде «ты слишком слаб, чтобы убивать тебя». Сейчас я думаю, что во время той встречи, когда Наруто и Джирайя отправились на поиск Пятой Хокаге — Цунаде, и была совершена окончательная «корректировка» версии произошедшего уже самим Итачи, который «напомнил» брату в Цукиёми «как всё было». Эти «нестыковки», скорее всего, сам Саске смог бы объяснить себе тем, что был маленьким и плохо помнил… Да и для лютой ненависти разве важно какие слова тебе точно сказали? Эх… мне Серёга говорил, что вроде бы, Саске убил своего брата в конечном итоге, но я то только до спасения Гаары вторую часть досмотрел…

— Так, а что нам делать? — когда мелкие оба иссякли на подробности своей несуществующей жизни, спросил Наруто. — И, кстати, ты так и не сказал, как всё было на самом деле. Если всё, что мы помним, случилось меньше года назад. То, что произошло в те три года, которые мы как бы не помним?

— Я обязательно вам об этом расскажу, но чуть позже, сейчас надо хорошо выспаться, у вас с утра миссия в Рю, — криво улыбнулся Шисуи. — Но единственное, что я могу вам пока сказать, это то, что с Тора-саном вы были знакомы раньше. Он был вашим другом, и вы между собой тоже дружили, так что ваш кот, похоже, сделал всё, чтобы хотя бы это снова было так же. Я с достаточно лёгким сердцем покинул вас, потому что доверился этому коту и знал, что он не подведёт.

Эх, что вот он со мной делает, а? Я же лопну от гордости за себя любимого! Эх, Шисуи-сан, заслужил ты от меня плюшек за такие слова.

Пришлось подойти и потереться, конечно, заодно я и метки ему наставил, польза и подкат в одном флаконе. Улыбка Шисуи стала более открытой, и он с видимым удовольствием затащил меня к себе на руки и хорошенько погладил. Я даже пузико разрешил почесать и так и заснул у него на коленях, разомлевший от неги и ласки.

Утром я обнаружил себя лежащим на Саске. Рядом, поверх тонкого спальника, посапывал Наруто. Шисуи не было, даже его запах выветрился за ночь. Что-то зашуршало и, обернувшись, я увидел сонную Сакуру, которая копалась в своём рюкзаке.

— О, Нэко-чан, — потёрла глаза она. — Надо будить Саске-куна и Наруто.

За мной не заржавело, и оба быстро прервали сон после того, как я между их головами заорал:

— Рота подъём!

Наруто с воплем вскочил и чуть не споткнулся об Саске, но удержал равновесие на одной ноге, размахивая «крыльями». Сакура захихикала. Саске тоже проснулся, но резко дёргаться не стал, просто усилил ток чакры и потянулся за кунаем.

Ребята довольно быстро собрались, привели себя в порядок, уничтожили следы своего пребывания в пещере и прикопали костёр.

В Рю неприметную лавку с двумя иероглифами на вывеске мы нашли около девяти часов утра. Небо было пасмурным, но дождь прекратился, хотя в воздухе ещё витал запах сырости и влаги. Я, кстати, просто шёл рядом на своих четырёх и не покушался на рюкзак.

Вдруг в свежем воздухе после дождя резко пахнуло кошками. Шерсть непроизвольно на холке встала дыбом. Я обычно могу сдерживать инстинкты и почти не обращаю внимания на метки. Но тут меток было много и все они говорили о праве на данную территорию и то, что хозяева разорвут в клочья нарушителя. Тело сотрясала крупная дрожь, которую я всё не мог унять. Наруто заметил это и взял меня на руки.

— Нэко-сан, — покосившись на Сакуру, погладил меня он, — ты дрожишь весь, что случилось?

Саске тоже напрягся и заозирался. А затем потянулся к ручке двери, как раз той самой, внизу которой было столько меток. Я насчитал запахи более десяти животных. Не уверен, что это просто кошки и коты…

Кошачьи боги, тогда, когда я так близко к говорящим кошкам, проклятые животные инстинкты пытаются взять надо мной верх!

Наруто прижал меня ещё ближе, и я выпустил когти, вцепляясь в ткань его неубиваемого пятнисто-оранжевого костюма.

— Тише, тише, не бойся, Тора-чан, — зашептал он мне на ухо. Я же начал гонять чакру, чтобы избавиться от навязчивого желания вырваться и сбежать подальше от проклятой лавки, а также уткнулся ему в шею, чтобы не чуять запаха животных, обитающих здесь.

В лавке было много тканей, пахло оружейным маслом, жилами и шерстью животных, куревом, благовониями, сырым деревом, бумагой, чернилами, двумя женщинами, пятёркой самых обычных котов и двух кошек. Ни одному из местных запахи меток на двери не принадлежали. Кто же тогда их сделал?

— Саске, как давно я тебя не видела! — в центре комнаты, скрестив ноги на коврике, сидела странная пухлая старушенция, шею которой обматывал тёплый шерстяной шарф. Она мусолила длиннющую трубку, как в фильмах про индейцев. Запашок от её табака был… специфический. Да она ещё так хихикнула и выглядела интересно. В седых, как-то странно всклокоченных волосах имелся чёрный ободок с чёрными кошачьими ушками, а кончик её носа был зачернён.

— Здравствуйте, Бабушка Кошка, — поприветствовал старуху Саске.

Действительно, Бабушка-кошка: вокруг неё располагались все те семь кошек и котов, которых я учуял на входе. Один из них — толстый сиамец, возлежал — по-другому и не скажешь — на коленях хозяйки и выглядел крайне довольным, пока не учуял меня. Нос на его тёмной мордочке дёрнулся, и он открыл голубой глаз. Остальные тоже напряглись и поднялись с коврика.

— Что такое, Сагаши-сан? — заметила нервозность питомцев бабуля, обращаясь к главному на своих руках. — О, похоже, что Саске-кун и его друзья принесли кого-то к нам в гости. Ну-ну, ведите себя хорошо. Мальчик, ты можешь отпустить своего котика, — обратилась она уже к Наруто.

Он послушался и опустил меня на пол.

— Этот кот приблудился к нам, когда мы были недалеко от Рю, — сказала Сакура и дернула Саске за рукав: — Саске-кун, а откуда ты знаешь нашу заказчицу?

— Бабуля Кошка всегда сотрудничала с кланом Учиха, она — бесценный источник информации и лучший поставщик оружия, — пояснил тот.

Я же осторожно приближался к главному коту — Сагаши-сану, который сошёл с колен хозяйки и сел в окружении своих подчинённых.

— Как ты смог войти сюда? — не выдержал какой-то белый кот. — Та девчонка сказала, что ты приблудился к ним недавно, но от мальчишек просто разит твоими метками.

— Может, это просто потому, что это мои мальчишки? — гордо выпятив грудку, ответил вопросом на вопрос я. — Так вы понимаете людей?

— Пф, прекрасно понимаем! — ответила чёрная кошка с серым пятном на глазу. — Мы же потомки котов-ниндзя.

— Какое совпадение, — я отчего-то стал совсем спокойным, даже сел на задницу, демонстрируя мирные намерения на переговорах. — Я — тоже. К тому же я сам кот-ниндзя!

— Что?! — вытаращились на меня семь пар кошачьих глаз.

— Не может быть! Ты же простой кот, — прищурила глаза чёрная.

— Его надо отвести к Мама-сама и к Папа-сама! — вынес вердикт главный сиамец. — Идём с нами.

— Я не могу оставить своих людей… — замялся я, подмечая, что из подсобки вышла какая-то девчонка, которой тут тоже пахло, с розовым пухлым альбомом наперевес.

— Ничего, люди ещё какое-то время будут заняты своими воспоминаниями, мы успеем.

Вокруг меня образовался конвой, и главный кот, махая тёмным хвостом, повёл за собой нашу делегацию.

Я немного волнуюсь, но интересно же! Может, сейчас мне тут все тайны кошачьего мира расскажут… или хотя бы поесть дадут.

Глава 9. Тора и его клан

— Прыгай за мной, — скомандовал Сагаши-сан и ринулся в какую-то кроличью нору в задней комнате дома Бабушки-Кошки.

— Я что, как Алиса, попаду в Страну Чудес? — пробормотал я, принюхиваясь к прохладному воздуху из норы-дыры, в которую бы точно не пролез даже ребёнок. Оттуда доносился тонкий и дразнящий запах валерьянки. Может, это какой-то выход в кошачий рай?

— Следуй за Сагаши-саном, — скомандовала чёрная кошка. — Не бойся.

— Я и не боюсь, — фыркнул я. — Но он же должен отойти от того места, куда прыгнул.

Выждав полминутки, я скользнул следом за сиамцем и, через несколько томительных мгновений, приземлился всеми четырьмя лапами на что-то рыхлое. Пять секунд, полёт нормальный, а посадка мягкая.

В полумраке загорелись зелёным светом глаза Сагаши. Мы оказались в пещере, на стенах которой были то ли грибы, то ли гнилушки, то ли какие-то самоцветы, но получалась россыпь то ли слабо мерцающих звёзд, то ли глаз. Ага, как те «звездозенки», которые мне приглючились во время отравления.

— Идём, — Сагаши светлым пятном пробежал по пещере и юркнул в расщелину.

— И как мы вернёмся? Ты что, летать умеешь? И ты обманул меня, сказал, что недалеко, и заставил бросить моих людей, — недовольно пробурчал я.

— Они всё равно придут туда же, куда и мы, только верхним, длинным путём, — деловито ответил мне сиамец. — Здесь им не пройти, это только для кошек.

— А, ну ясно, и куда мы идём? — поинтересовался я.

— Мы в «Торидэнэко» — мире-прародине всех кошек, — ответил мне Сагаши. — Пришли.

Когда мы вышли из лаза на улицу, я понял, почему слово «Торидэнэко» у меня вызвало такую странную вязь ассоциаций и не «перевелось», в него сиамец вкладывал слишком много смыслов. И «мир», и «дом», и «крепость», и «прайд», и «территория кошек», и даже что-то вроде «счастье родиться здесь».

Во-первых, тут была ночь. Или что-то похожее на ночь. Потому что небо было зеленоватое и несколько сумрачное, освещение такое удобное: всё видно намного дальше, чем в мире людей днём. Во-вторых, это было сложно передать словами, скорее, ощущение того, что ты дома. Может, во всём виноват этот нежный пьянящий запах валерьянки, не знаю. Но хотелось скакать, прыгать и играть.

В-третьих, вышли мы в саду огромного замка, похожего на кота-сфинкса. Мы двинулись к этому замку, и я всё же решился спросить.

— Сагаши-сан, а кто такие «Мама-сама» и «Папа-сама»?

— Ты не знаешь? — остановился он, с удивлением посмотрев на меня своими сине-голубыми, как у Наруто, глазами. — Очень странно, что ты не знаешь. Разве твоя мать не рассказывала тебе о Торидэнэко? Эти знания впитываются буквально с молоком, ещё до того, как котёнок впервые видит мир, он уже знает…

— Э… Понимаете, со мной не так давно произошло кое-что, — начал искать оправдания я. — Я чуть не умер. А когда очнулся, то еле своё имя вспомнил. Вообще много чего забыл. Так что, может, мне и рассказывали, но я этого не помню.

— Вот как? — задумался сиамец и присел. — Тогда я расскажу тебе. Место, где мы находимся, называется «Торидэнэко», люди называют его «замком Нэкомата». У нас, кошек, своя иерархия, и восходит она к великому коту-демону Нэкомата-сама, который силой своей создал измерение Торидэнэко и построил свой великий Замок.

— То есть мы сейчас в другом измерении? — уточнил я, почему-то вспоминая о черепашках-ниндзя и «измерении Икс».

— Конечно, разве ты не чувствуешь?

— Э… Да, конечно, чувствую, — решил не вдаваться в подробности я. — Продолжайте, Сагаши-сан.

— Есть «Великие тринадцать» — это дети Нэкомата-самы, двенадцать из них создали шесть великих кошачьих кланов, которые стали прародителями многих живущих в Торидэнэко и в Большом мире…

— А что, тринадцатый без пары остался? — хмыкнул я.

Сагаши опасливо огляделся и понизил голос:

— Тринадцатая, младшая дочь Нэкомата-сама, по слухам, бесплодна и очень опасна. Она даже изменила имянаречению, и сейчас её зовут «Рэйкоку» — «безжалостная», люди называют её «аоимоку-но-бакэнэко» — «голубоглазая демоническая кошка». Но я рассказывал тебе о великих кошачьих кланах и хотел добавить, что есть ещё младшие кланы, которые произошли от великих. Главы каждого клана имеют титул «Папа-сама» и «Мама-сама», как бы в честь прародителей, и к этому титулу часто прибавляется название клана. Например, наш клан называется «Васей», поэтому наши главы будут «Папа-сама Васей», «Мама-сама Васей».

Я хмыкнул, размышляя над тем, что клан, который служил Учиха и Бабушке кошке, называется «клан Васей», созвучно с моим Василием, который меня сюда отправил, но вообще Сагаши вкладывал смысл в название клана, как «одичавший», «дикий».

— То есть, мы «одичавшие кошки»? — уточнил я.

— Да, — кивнул Сагаши. — Наши предки покидали Торидэнэко, разбрасывая своё семя, породнившись с кошками Большого мира. И мы, как их потомки, со временем растеряли свои способности и истинные размеры. Остались только сообразительность и сила, в сравнении с простыми кошками, да родовая память, которая просыпается далеко не у всех представителей нашего клана.

— В общем, в клан Васей можно оптом причислить всех простых кошек, у которых есть кейракукей? — спросил я и уточнил, увидев непонимание на морде Сагаши: — Тех, у кого есть система чакры.

— Да, скорее всего, — кивнул он. — Наш клан даже не удостаивается имянаречения, разве что тех, у кого пробуждается кровь и родовая память. Но из таких только «Папа-сама Васей», «Мама-сама Васей» и четверо их сыновей.

— А они умеют говорить по-человечески? — спросил я.

— Да, — кивнул мне сиамец, — умеют. И их речь понимают старшие кланы. Конечно, говорят, что Нэкомата-сама понимает всех своих потомков, но на то он и Великий Создатель.

— Увидеть бы кого-то из этих «старших кланов», — заинтересовался я, ломая голову, что бы это значило.

Может, как призывы Наруто — те огромные жабы — тут огромные кошки или какие-то тигры?

— Пойдём, покажу, если любопытно, — подумав, кивнул Сагаши.

Мы полезли на дерево, а потом по верхнему ярусу спрыгнули на каменную стену и прошлись по ней. Перед нами открылась что-то вроде местной площади. И… Я охренел.

Это была фантастическая картина. Люди-кошки, кошколюди? В общем, кошки, в людской одежде, размером с людей, которые ходят на задних лапах, разговаривают на смешном мяукающем и някающем наречии, но вроде, по-японски. Они прогуливались, закупались в лавках. Ходили забавные военные в кирасах и шлемах с пиками.

Теперь ясно-понятно, почему клан Васей занимает самую нижнюю нишу в иерархии Торидэнэко. По сравнению-то с этим…

— А мы… понимаем старшие кланы? — спросил я, насмотревшись.

— Да, конечно, — фыркнул Сагаши. — Чего их не понимать-то? Мы утеряли речь, но мы можем общаться и понимать всех… э… людей и животных.

— Ну да, я тоже это заметил, — поддержал я сиамца. — Видимо, это как расплата за потерянное. Ну, знаешь, как тот, кто плохо слышит, лучше видит и нюхает и всё такое.

— У тебя есть имя? — спросил Сагаши. — Мы не проходили имянаречение, но хозяйка зовёт меня «Сагаши».

— А, есть, конечно, даже несколько, — хмыкнул я. — Тора, Намаики, Тёко… и хм… Я предпочитаю первое. И ты несколько раз упомянул это «имянаречение», что оно означает?

— Это великий праздник, когда сам Нэкомата-сама даёт имя своему потомку, тогда это имя появляется на табличках и всегда можно узнать, жив или нет потомок Нэкомата-сама. Эти имена хранятся в сердце замка. И это почётно… Ну и там всякое рассказывают, что открываются какие-то умения или ещё что-то… Сплетни, наверное.

— О… — только и смог сказать я. — Круто.

— Идём к Папа-сама и Мама-сама, Тора-сан, — позвал меня Сагаши. — Твои люди скоро придут сюда.

Глава клана Васей оказался красивым пушистым белым котом с пегой подпалиной на боку, глаза у него были, как у меня — зелёными. Мама-сама оказалась однотонной и короткошёрстной чёрно-шоколадной кошкой. Сагаши что-то им пошептал, и оба с интересом уставились на меня, помахивая хвостами.

— Значит, ты кот-ниндзя? — спросила Мама-сама, чуть сожмурив янтарные глаза. — Из Конохи?

— В раннем детстве меня забрали из Конохи в Химачи. Я жил во дворце даймё Страны Огня. После того, как я осознал себя, я хотел научиться управлять своей чакрой, чтобы стать ниннэко, — начал я рассказывать историю своей жизни. — Моим первым учителем стал человек — Учиха Шисуи, который принадлежал к тому клану Конохи, из которой меня забрали.

— Мы знаем Учиха, — кивнул Папа-сама. — Многие из клана Васей и даже старших кланов сотрудничали с Учиха. Говорят, что сам Нэкомата-сама благоволил к потомкам Хагоромо и придумал Игру. Как поживает твой прайд? От них давно не было вестей.

Часть этого разговора я не понял, но про прайд уловил, что имеют в виду кошачьи семьи, которые жили в клане.

— К сожалению, все они были уничтожены вместе с почти всем кланом Учиха, — ответил я. — Я прибыл сюда вместе с Учиха Саске, — моим человеком, — ведомый надеждой, что смогу рассказать ему, что случилось с его кланом, свидетелем уничтожения которого я стал.

Мои слова заставили глав клана распушить хвосты.

— Уничтожены? — переспросил Папа-сама.

Я кивнул.

— Сам я не видел этого, но врагами клана была произведена зачистка территории, и все коты и кошки, обитавшие там, пропали. Так же, как и гражданские люди…

Мы с Сагаши молча шли по аллее к выходу из замка, так как обратно был возможен лишь «длинный путь». Я выдохся с непривычки болтать. Пришлось выложить почти всё главам клана Васей, разве что я не сообщил то, что когда-то я был человеком и меня отправил сюда мой кот Василий. Мама-сама и Папа-сама обещали, что постараются помочь мне, а также Саске, Итачи и Шисуи — потому что Учиха союзники клана. Только в чём будет заключаться помощь, я так и не понял.

— Смотри, Тора-сан, — отвлёк меня от размышлений Сагаши. — Твои люди и девочка пытаются пройти сюда за ворота.

Я хихикнул, когда увидел, что на всех троих моих шпаноби были надеты беленькие ободки с треугольными пушистыми кошачьими ушками.

— Я останусь с ними, Сагаши-сан, спасибо, что проводили меня сюда и позволили поговорить с главами клана, — сказал я.

Он весело фыркнул в усы и махнул мне хвостом на прощание.

— Удачи, Тора-сан.

Глава 10. Тора и Нэкомата

Я разместился на крыше ворот, наблюдая за тем, как Саске, Сакура и Наруто стараются, чтобы попасть на территорию Торидэнэко. По-моему, коты-охранники бесстыдно развлекались за счёт мелких шпаноби, нацепивших ободки с кошачьими ушками. Саске, Сакура и Наруто на четвереньках весьма убедительно и забавно ловили «кошачьи травинки», предложенные им стражами ворот, изображая котят и мяукая. Я чуть живот не надорвал.

Местных, как виделось мне, это тоже здорово забавляло, да и мой чуткий слух уловил перешептывания, что «снова началась Игра», и «смешные маленькие люди так потешно делают вид, что они кошки». В общем, «разводили» мою седьмую команду, как могли. Их появление вызвало ажиотаж среди населения. Из того, что я услышал: народу «надо было приготовиться к Игре». Пока не очень понятно, что за Игра такая, Папа-сан упомянул что-то про Игру, «которую придумал Нэкомата-сама», но уточнять не стал, а у Сагаши я спросить потом забыл. Но, в общем и целом, почему-то всё это напомнило фильм «Шоу Трумэна», когда один только Трумэн, которого ещё Джим Керри играл, не знал, что вокруг него — сплошная постановка. Толпы кошек, пока охрана отвлекала троицу у ворот, разбежались кто куда, словно занимая стратегические позиции.

— Это так весело! — громко воскликнул Наруто, заставив меня снова обернуться к ним и посмотреть вниз. Я слышал, что сказал он это, как-то коверкая привычную уже речь, но смысл «перевёлся» мне нормально, создавая странный диссонанс в голове. А потом кот-охранник пощекотал ему нос, отчего Узумаки чихнул так, что чуть лбом не проломил каменный пол моста, который соединял замок в виде кота-сфинкса с берегом. А мы-то с Сагаши-саном, благодаря тому «кроличьему ходу», как-то сразу на острове очутились… Чудеса!

— Это же человек! — очень натурально возмутился кот-охранник, как будто до чиха этого не понимал. Я сначала не врубился, в чём дело, а потом заметил, что Узумаки успел посеять свой ободок, видимо, так хорошо чихнул, что уши отлетели. Точнее, чихнуть его заставили.

Саске схватил за руку Сакуру, и они пронеслись в ворота.

— Тревога! Тревога! — завопили охранники и мгновенно со всех сторон, на ходу надевая кирасы, отовсюду выбежали большие и маленькие коты, которые держали какие-то затупленные копья в лапах. Кажется, если наконечники открутить, то там и будут те самые травинки, которыми мои ребятки играли, показывая, что они «настоящие кошки».

Я замешкался, не зная, за кем мне бежать: за Саске и Сакурой, которые пронеслись мимо толпы и скрылись среди коридоров, или за Наруто, которого дружно выгнали от ворот. Да ещё врубили сирены и начали по земле водить прожекторами, словно в фильме про тюрьму и сбежавших преступников. В конечном итоге я пошёл искать Саске. Мне его ещё надо было привести к Мама Васей и Папа Васей, с ним они точно будут разговаривать, как с представителем клана Учиха.

Наблюдать за Игрой было на самом деле весело. Коты нагло поддавались, большинство даже когтей не выпустило. Саске «шёл по телам поверженных», которые тихо хихикали вслед и шёпотом обсуждали свои самые красивые поддавки Игры. Парня осторожно и хитроумно направляли: он «смог выяснить», что Нэкомата-сама в центральной башне, и пройти «кордоны охраны». Я по теням скользил за Учиха, который поднялся в «голову» кота-сфинкса. По разговорам котов я понял, что все дети, которые пришли на Игру, в Торидэнэко в безопасности, и перестал беспокоиться за Наруто и Сакуру.

— Всё-таки ты добрался сюда? — раздался вкрадчивый голос из-за занавески-жалюзи в глубине огромной комнаты с высокими потолками и факелами, в которых горел необычно синий огонь. Тень за этой занавеской была очень крупной, она шевельнула ушами: — Кто же ты, храбрый мальчик?

— Я — Учиха Саске, — представился мой «игрок». — А ты Нэкомата? Отдай мне отпечаток своей лапы по-хорошему, иначе я получу его силой!

Тень дрогнула, сгорбилась, словно подтягиваясь, раздался мягкий смех, от которого у меня встала дыбом шерсть. Видимо, для людей местный воздух тоже является пьянящим. Или Саске вскружили голову предыдущие «победы»?

— И тебе хватило смелости явиться ко мне и сказать такое?

Я уловил движение воздуха за занавеской, словно складывали печати. Саске задрожал и замер. Ого! Похоже, что Нэкомата-сама наложил гендзюцу.

— А ты что там прячешься, мелкий? — вкрадчивый голос заставил меня подпрыгнуть. — Я почуял тебя, выходи.

Я осторожно прорысил через весь зал и встал возле дрожащего Саске, который где-то в своей голове, если судить по мелкому сокращению мышц и циркуляции чакры, с кем-то сражался.

Жалюзи открылись, и с огромной подушки сошёл здоровенный кот. Раз в сто больше меня. У него клыки были длиннее моего хвоста! А ещё он поднялся на две задние ноги и я заметил, что его хвост, начиная с середины, раздваивается. Нэкомата-сама не был в полной мере котом, больше походил на помесь кота и тираннозавра — полный рот острейших зубов, серебристо-белая шерсть с тонкими тёмно-серыми полосками, огромные толстые когти на лапах, которые не втягивались. Уши были странными, слишком мохнатыми и не такими остренькими, как у большинства кошек. Глаза — жёлтые и огромные, причём шерсть вокруг век имела своеобразные чёрные росчерки, и казалось, что тонкий узкий зрачок, прочерчивающий глаз, продолжается выше и ниже.

— Здравствуйте, Нэкомата-сама! — я ещё и поклонился на всякий случай, всё же не совсем уверенный, что гигантский «кошачий бог» меня поймёт.

— Клан Васей? — удивлённо протянул тот. — Не так давно у меня просил аудиенции Папа Васей, но мне было некогда. Семь лет я ждал новой Игры. Почему на этом парне твои метки?

— Потому что это мой мальчик, — ответил я. — Про него говорят, что он последний Учиха. Клан Учиха вместе с теми Васей, кто жил у них, не далее, чем полгода назад, был уничтожен. Об этом хотел рассказать вам Папа Васей.

— Так значит ты — Хранитель? — задумчиво почесал подбородок когтями Нэкомата. — Ладно, расскажешь ты, пойдём.

— А как же Саске? — я посмотрел на Учиха, который начал дёргаться более активно, пыхтел и потел.

— Минут двадцать, до того, как он сбросит иллюзию с помощью шарингана, у нас есть, — успокоил меня Нэкомата, — мне этого хватит, чтобы просмотреть твою память.

От его слов у меня под шерстью пробежали мурашки. Но не время волноваться за себя, тут на кону стоит слишком многое. Если Саске и Шисуи с Итачи помогут… Да и что мне сделают, если узнают, что когда-то я был человеком из другого мира? Я же не виноват, что стал котом, верно? Ни о чём не жалею, всё вроде бы делал правильно, ни за один поступок в моей жизни не стыдно. Я был достойным человеком и хорошим котом и буду продолжать им быть, чтобы спасти людей, которые мне дороги.

— Спокойно, малыш, всё уже кончилось, — протянул Нэкомата, когда довольно неприятный сеанс чтения моего прошлого закончился. Всё вместе было похоже на те ощущение, когда я глючил в Лесу Смерти, после отравления, и когда Ино захватывала моё тело. Маленький кошачий «страшный суд». Всё такое яркое и одновременное. Хорошее и плохое, весёлое и грустное, смерти людей, пережитое мной отчаяние, грусть и печаль, то, что успело позабыться или затёрлось и потускнело со временем. Словно взболтали всё внутри и смахнули пыль с воспоминаний. Хорошо ещё, что до самой прошлой жизни как-то не дошли. Нэкомата словно «отматывал» назад и завершил «просмотр» примерно на том моменте, когда я начал учиться у Кобо-сана ниндзюцу вместе с Сано.

— Полежи, — меня, выжатого, как тряпочку, положили на подушки за ширмочкой, а сам Нэкомата вернулся к Саске.

Голова кружилась, и спать хотелось неимоверно. А ещё все потревоженные мысли и воспоминания никак не хотели укладываться обратно, и я провалился в тягучий сон, в котором мне снилась и кричащая Кушина, и плачущий Наруто, и Саске, смотрящий пустыми глазами на Итачи, и гигантский рыжий лис, который щерился и превращался в белого кота с раздвоенным хвостом.

— Попей, малыш, это поможет, — когда я очнулся, то оказалось, что очень удобно лежу, зарывшись в белую шерсть на спине Нэкомата-сама, а он свернулся клубочком на своей огромной подушечке. На кончике когтя мне протянули мисочку с молоком, а сам Нэкомата-сама пил что-то красноватое из огромного бокала, диаметром с комнату Наруто.

— Где мои люди? — я учуял, что в комнате пахнет и Наруто, и Сакурой. — Они были здесь?

— Да, были и получили свой отпечаток, за которым пришли, — хитро прищурившись, Нэкомата показал свою лапу, подушечка которой по краям была в красноватой краске. А потом захихикал: — Ты бы видел, сколько разрушений они нанесли в иллюзии, даже крышу замка мне проломили взрывными печатями, негодники. Пока они тоже спят, там, в соседней комнате. Время так быстро летит… Но не волнуйся за них.

Я оторвался от молока, которое правда восстанавливало силы.

— В иллюзии? Вы можете управлять иллюзиями?

— Конечно, — хихикнул Нэкомата. — А теперь пойдём искать Шисуи-куна и Итачи-куна, я их так давно не встречал… не терпится их увидеть. Наверное, уже выросли, пострелята. Человеческие детишки так быстро растут.

— Вы знакомы? — удивился я.

— Конечно, они оба играли в Игру, — Нэкомата встал, а я скатился по его шерсти на подушку. Затем я наблюдал скоростное складывание печатей. А потом гигантский кот начал стремительно уменьшаться.

— Ну, как? Пойдём, прогуляемся, ня? — хитро прищурился светло-серый кот моей комплекции. У нового Нэкоматы были чёрные, чуть висячие уши, возле глаз остались те вертикальные отметины, которые были у гигантской версии, а наполовину белый, наполовину чёрный хвост стал обычным и не раздвоенным. Ещё на этом коте была одежда: короткое серое кимоно с тонким белым поясом. Я тут же почувствовал себя неприлично голым.

А ещё, кроме общего офигевания, я учуял, что метки именно этого кота были на той мастерской в Рю.

Глава 11. Тора и кошачьи секреты

— Итачи-кун попал в переделку… Знаешь, он не так давно был у меня и сказал, что в скором времени его младший брат придёт ко мне, — хитро прищурив глаза, сказал Нэкомата. — Выглядел он не очень… А я ещё не мог понять, что не так…

— Его вы тоже «развели»? — поинтересовался я.

— Естественно, — усмехнулся Божественный Кот. — Но всё же это была не настоящая Игра, пусть он и надел «ушки намерений». Он уже играл, а это не так весело, как в первый раз. Но что поделать, я так сентиментален. Маленький Учиха был довольно наглым, и это было забавно. Люди вообще довольно забавные в убеждении своего мнимого превосходства. Зачем их разочаровывать? К тому же я получил обещание новой Игры.

Я представил сурового Учиха Итачи с этими белыми ушками и хихикнул. Сюрреализм в чистом виде. Понятно, с чего Нэкомату-сама так плющит.

— Смешной малыш Итачи попросил меня не щадить и не поддаваться его братику Саске. Типа тренировка такая, — фыркнул тот и коварно улыбнулся в усы. — На этом малыша Итачи можно подловить.

Божественный Кот выгнул спинку и коротко мявкнул. Тут же в зал набежало около сотни котов-воинов в доспехах.

— Ты, ты и ты, — указал он лапой на троих из них.

— Большая честь, поучаствовать в Большой Игре, Нэкомата-сама! — взвыли выбранные трое и…

Я всегда видел сквозь всяческие иллюзии, но то, что это была именно иллюзия, а не «техника перевоплощений» почему-то не усомнился. Кошачьи мордочки, что называется «поплыли», и вот уже перед нами стояла троица генинов Конохи: Саске, Сакура и Наруто. Причем, довольно потрепанных на вид. Под глазом Наруто расплывался фингал, а у Саске горела на лице ссадина.

— Взять челоняков! — закричал толстый серый кот значительно крупнее остальных.

— Есть, Тэкиноину-сан! — толпа накинулась на детишек и тех мигом скрутили с радостными воплями. — Казнить! Казнить шпионов!

Мы с Нэкоматой не спеша пошли за толпой.

— Делаешь ставку? — усмехнулся он, когда мы вышли на крышу кошачьего замка, то есть на самую голову кота-сфинкса.

— Думаете, что Итачи наблюдает где-то поблизости? И попытается отбить брата? — уточнил я.

— Уверен, — фыркнул Нэкомата. — Но маленький паршивец шустрый и хорошо прячется. Зачем бегать за ним, когда можно легко выманить на живца?

— Ага, словно мышку за верёвочку дёргаешь, — поддакнул я. — А Шисуи, интересно, где?

— Да тоже где-то недалеко, пытается Итачи найти, — хмыкнул Божественный Кот, прищурив глаза наблюдая, как троих генинов по отдельности подвесили на откуда-то появившиеся крюки. — Я чувствую всех на своей земле.

— Удобная опция, — пробормотал я.

Между тем представление продолжалось. Прожектора скрестились на троице подставных генинов. И отовсюду, словно бой там-тамов, раздалось зачарованное мяукание: «смерть им!», «смерть им!», «казнить нарушителей!». В общем, от антуража и вполне реально ощущаемой жажды крови шерсть сама собой вставала дыбом.

— Палач!.. Палач!.. — зашепталась многоголосая толпа няко-ниндзя, как, оказывается, звались те крупные коты в доспехах.

Мы с Нэкоматой занимали довольно удобный приступочек на башенке, которая изображала уши Кота-Замка, и видели всё действо сверху.

Чёрный кот с натянутым красным мешком с прорезями для глаз и пасти с усами, величаво нёс перед собой офигенский топор. Внушительное орудие бликовало точёным лезвием от светящихся прожекторов.

— Кто первый? — с размахом впечатав топор в непонятно когда возникшую плаху, спросил Палач.

— Девчонку! Девчонку! — загомонила толпа кровожадных котов.

Итачи, кстати, не появлялся, хотя церемония была довольно продолжительной и с той скоростью ниндзя, которую они могут развивать… А ещё подумалось о том, что Шисуи тоже может вмешаться. Всё же зрелище довольно жуткое. И сейчас даже я не чувствую никакой фальши. Страшно до ледяных мурашек под шерстью, хотя я-то знаю, что это — не настоящая Сакура.

Девчонка, кстати, попыталась дёрнуться, но её снова скрутили и привязали к плахе.

Резкий взмах топора, и розоволосая голова поскакала по камню, заливая всё густо пахнущей железом кровью. Точно так же был обезглавлен Дайшики…

— Сакура-а-а-а! — дикий надрывный крик Наруто, как и мой, утонул в каком-то индейском вопле остальной кошачьей братии. И стало темно.

Кажется, я грохнулся в обморок. Какая досада.

Шаг-шаг-шаг. Неслышные шаги. Их не слышно, но они чувствуются. Странно. Я всё ещё в темноте. Но тут тепло и… темнота мурлычет? А ещё пахнет чем-то таким вкусным и приятным… Родным?..

Горячее дыхание и шершавый язык прошёлся по морде, я одновременно чувствовал это и был далеко.

Кошачьи боги! Да я в отключке могу всё самое интересное пропустить! Подъём, Тора, подъём! Нефиг вылёживать, ты же всё-таки кот, и не просто такая-то пушистая плюшка-соплюшка, а ниннэко! Жизнь — штука непростая, а у всех твоих хозяев вообще — тяжёлая! А сколько боёв ещё впереди… Вставай! Бейся, глупое сердце, открывайтесь, зелёные глаза, разгоняйся, чакра от лап и до кончика хвоста!

— Ты справишься, малыш, ня, — мягко сказала темнота. Словно верила в меня.

— Люди приходят и уходят, и мы ничего не можем поделать… Мы живём слишком долго… Но привязываемся крепко, хотя и делаем вид, что это не так… Глупый маленький котёнок… У тебя большое сердце…

Я шёл в своей темноте на этот мурлычащий голос.

— Ты открываешь мне самый огромный кошачий секрет? — почему-то вспомнилась мне песенка из мультика, просмотренного в далёком детстве, из которого я помнил лишь одну единственную фразу: — «Сильнее кошки зверя нет…»

— Как точно подмечено, малыш, — хихикнула темнота голосом Нэкомата-сама.

Глаза открывались неохотно, но всё же открывались, чему я, безусловно, был очень рад.

— Неплохо спрятался, Итачи-кун, — с удовольствием протянул Нэкомата-сама, который словно и не заметил того, что я временно был недееспособен. Впрочем, нет, жёлтый глаз несколько секунд внимательно изучал меня, а потом Божественный Кот улыбнулся в усы.

— А Сакура-чан?.. Её голова? — было немного страшновато посмотреть на казнённое тело.

— Это всего лишь кошачья иллюзия, — хмыкнул Нэкомата, — голова не настоящая, а вот Чисан теперь изображает безголовое тело. У него талант.

— Да, несомненный, — сглотнул я, всё же рискнув посмотреть. Выглядело обалдеть, как реалистично. И кровь, и запах, и аура мёртвого…

— Кошачье гендзюцу — высшая из всех возможных иллюзий, — самодовольно сказал Нэкомата-сама. — Их «видят» даже насекомые, ну и, конечно, все животные. Не говоря уже о довольно примитивно воспринимающих реальность людях.

Н-да, а я ещё когда-то страдал, что стал котом.

Действующих лиц прибавилось, и на крышу явился Учиха Итачи, а следом за ним — Учиха Шисуи.

Итачи метнул кунай, которым перерезал сразу обе верёвки: на которых висели «Саске» и «Наруто». Коты-ниндзя, сделав вид, что узнали «страшного Учиха», с воплями разбежались, обнаружив сразу несколько выходов с крыши в глубины замка. Некоторые честно сиганули «за борт». Правда, всплесков слышно не было, скорее всего — пробежали по стенам.

А затем Итачи заметил Шисуи.

— Рассейся! Мангекё шаринган не берут эти глупые иллюзии, — отмахнулся от него он. Наивный! Шисуи и не подумал рассеиваться.

— Мне жаль вашу подругу, — сказал Шисуи «Наруто», который, скрючившись, сидел возле «тела».

— Жа-а-аль? — хрипло протянул псевдо-Узумаки с мяукающими интонациями. «Саске», видимо для пущего эффекта безумно расхохотался, а потом его рука стала когтистой лапой.

— Снова иллюзия? — пробормотал Итачи, окружённый с трёх сторон. Он прыгнул, быстро складывая мудры. Рядом с ним закаркали появившиеся вороны.

— Он сделал гендзюцу со своими теневыми воронами, — пояснил мне Нэкомата. — Для людей он становится невидимым и возникает эффект, будто его тело разлетелось стаей ворон. Впрочем, прекрасное исполнение.

В красных глазах Шисуи завертелись зрачки. Обожаю местный воздух и свет, всё так чётко видно. Похоже, что Шисуи тоже увидел сквозь иллюзию Итачи, потому что хорошо вломил ему с ноги.

— Я настоящий! — рыкнул Шисуи. — Позволь помочь тебе, Итачи!

Ненастоящие «Наруто», «Саске» и труп «Сакуры» благополучно слиняли. Смотреть на безголовую куноичи, которая молча сбегала с площадки, было то ещё удовольствие.

А потом было такое классное ниндзя-мочилово, которое я всю жизнь хотел увидеть! Только успевал головой мотать. Они были очень быстрые и ловкие, плевались огненными шарами, делали замены с помощью вороньих клонов. Кидались кунаями. Ух только и ах! А потом вдруг замерли друг напротив друга, вытаращив глаза.

— Нам пора! — внезапно рванул со своего места Нэкомата-сама, одновременно возвращая свои размеры.

Я прыгнул следом за Божественным Котом и… снова оказался в знакомом «нигде»…

— Найди Итачи, малыш, и помоги ему… — мягким мурлыкающим голосом прошелестела темнота мне вслед.

Глава 12. Тора и жаба-пожиратель

Когда-то в прошлой жизни я смотрел фильм про мальчика-волшебника, сейчас я не могу вспомнить даже его имени, лишь то, что тот был смешным очкариком. Но мне вспомнился один момент из фильма: там он окунался в большую дымящуюся чашу и словно присутствовал в чужих воспоминаниях, правда, не мог там ничего ни у кого спросить, но всё видел и слышал.

Я вспомнил об этом, когда темнота расступилась, и я выкатился на деревянный пол и оказался, по всей видимости, под невысоким столиком. Вокруг были коленки, и по запаху я определил, что сидел Саске, Итачи и ещё двое людей, но их запах выдавал в них родственников братьев Учиха. Я протиснулся в щёлку, выбираясь из-под стола, и огляделся. Похоже, было утро, и все завтракали. Умопомрачительно пахло омлетом. Даже слюнки потекли. Молоко молоком, но я был голоден. Интересно, в иллюзии можно поесть?

— Тора-сан? — отвлёкся Саске на меня, и я вздрогнул. Он меня отчего-то видел.

— Саске, ты снова притащил животное? — на меня посмотрел и Итачи.

— Эй, Тора-сан — не просто животное! Он кот-ниндзя, и он не мой, а живёт с Наруто и Кушиной-сан. Просто решил сегодня меня проведать!

Я сел на задницу, соображая. Такого точно не было, в квартал Учиха я никак не сподобился заглянуть. Но… теоретически… Интересно, какое это число?

Итачи смотрел на меня, а потом положил кусочек своего омлета на край стола. Я подошёл и съел. Вкус ощущался просто превосходный.

— Этот кот словно сделал мне одолжение, — усмехнулся Итачи, но на мой требовательный взгляд положил мне ещё кусочек.

— Тора-сан очень умный и сильный, — хвастливо заметил Саске, откровенно мне подмигивая.

«Ква-аа-а» — внезапно на стол откуда-то сверху плюхнулась жёлтая лягушка в черных разводах и… не знаю, как это вообще назвать — как будто слизнула и втянула в себя это воспоминание-реальность. Я чудом успел «спрыгнуть» с быстро сминаемого листа и снова оказался в темноте. Лягушки-пожирателя не было.

Блин. Что это было вообще?!

Или?.. Именно так были уничтожены воспоминания Итачи? Саске на вид было не меньше одиннадцати.

Я пошёл дальше, надеясь найти ту лягушку или снова попасть в воспоминание. И опять проморгал, когда произошёл переход.

Теперь это был дом Узумаки, и я даже задрожал, столько воспоминаний нахлынуло на меня самого. Вот кровать Наруто с моей подушкой, вот его рабочий стол, свитки, чернила. Они с Саске сидели ко мне спиной, тихо переговаривались, хихикали и чистили кунаи… Помню тот вечер!

— Добрый вечер, Хокаге-сама, я зашёл за братом, мама сказала быть сегодня чуть пораньше… — я навострил уши, услышав голос Итачи с первого этажа.

— Ну что ты, дорогой, вне Резиденции можешь звать меня Кушиной, я всё же твоя крёстная, — раздался женский голос и у меня шерсть на холке поднялась. Я ломанулся вниз и буквально влетел на руки Кушины-сан.

— Тора-сан? — засмеялась она, почёсывая меня за ушком. — Что с тобой, малыш? Ты обычно более сдержан.

— О, привет, тигрёнок, — улыбнулся мне Итачи, который сидел на том самом диване внизу, на спинке которого я любил лежать, когда приходили гости или все собирались внизу.

Я опомнился. Точно. Это всё-таки не совсем настоящие воспоминания. Но те, которые теоретически могли быть. Откуда-то пришла уверенность, что их моделирует Нэкомата-сама из моей памяти и памяти Саске. Я с лёгким сожалением оставил такую реальную Кушину-сан и важно прошёл на колени к Итачи.

— Ты ему понравился, — усмехнулась Кушина.

— Мне тоже всегда нравились кошки, — сказал Итачи, осторожно поглаживая меня. Со второго этажа спустились Саске и Наруто.

— Привет, нии-сан! Ты за мной? — улыбнулся мелкий Учиха.

— Да…

И тут снова появилась эта лягушка. Я попытался стукнуть её лапой, но она ловко прыгнула и, выстрелив длинным языком, зацепилась за мой диван и всосала всё в себя. Я только снова успел «спрыгнуть».

В следующий раз Итачи встретился нам с Саске, Наруто, Кибой, Чёджи и Шикамару после Академии. Он сказал, что ходил на миссию по поручению Кушины-сан.

Проклятая лягушка появилась тогда, когда Саске стал упрашивать брата показать ему и его друзьям тренировку. Мне показалось, что она стала толще.

Потом были воспоминания о ещё одном семейном обеде. Несколько раз — в Академии, когда Итачи наблюдал за братом, выбрав для наблюдения то же дерево, что и я. Иногда он говорил со мной. Иногда был в маске АНБУ, и делал вид, что мы не знакомы, но я подходил и тёрся о его ноги.

Насколько я мог оценить моделируемые воспоминания, на которые нападала лягуша-пожирательница, ставшая уже размером с меня, дело шло к тому самому дню, когда всё изменилось.

Я очутился в зловещем полумраке Леса Смерти, подсвеченном алой луной. И множество красноглазых силуэтов, которые, по всей видимости, поддерживали технику. Я увидел, как из того здания, в котором я пытался освободить Кушину, вынесли Наруто. Как кинулся тому на помощь Итачи, а его отец преградил ему путь. Эта модель была совсем нечёткая, видимо, Нэкомата-сама восстановил её по тому, что я слышал, но сам не видел. Итачи схватили, и перед ним оказался тот мужик в одноглазой маске, который помогал Минато.

— Ты всё забудешь, — тихо сказал прятавший лицо под маской.

Рядом снова упала та жаба. Теперь она превосходила меня в росте. Видимо, растёт, когда жрёт.

Повинуясь наитию, я вцепился в её язык, который она уже было выстрелила, пытаясь слопать и это воспоминание. Жаба совсем не по-жабьи взвыла дурным голосом и прыгнула… вместе со мной на языке. Я сжал челюсть, и нас обоих вынесло в темноту. А потом мне казалось, что были скачки на родео. Мотало, словно я в стиральную машинку залез или в космонавты подался. Краем глаза я ещё умудрился заметить, что воспоминание, с которого мы спрыгнули, зависло и стало уменьшаться, постепенно всасываясь в окружающий мрак.

Мной серьёзно так шлёпнули по тому, что тут заменяло пол, и жаба освободила свой скользкий язык с неприятным вкусом. Мы замерли друг напротив друга, и я заметил, что это существо напоминает жабий кошелёк Наруто: толстый и с оттопыренной от монет «кожицей». Я принимал эти неровности за бородавки или что там у жаб, а теперь чётко видел, что у неё изо рта, в который она пыталась впихнуть свой закусанный и растянутый язык, видны воспоминания, словно её набили скомканными бумажками.

Сильнее кошки зверя нет.

— А ну отдавай! — завопил я, сам себя подбадривая, и прыгнул на пожирательницу, выпустив когти и активируя чакру.

Спина твари была скользкая, вся в каких-то противных соплях, когти едва зацепили шкуру. В первый раз я соскользнул, а потом жабка начала верещать, хитро уворачиваться и прыгать от меня. В следующие попытки я уже применял когти чакры и, наверное, взыграл охотничий инстинкт. Глаза застила кровавая пелена. Я кусался, царапался, драл эту чёртову жабу, которая, похоже, не оставила Итачи никаких воспоминаний, кроме черноты.

Противное белое пузо, я, ни минуты не сомневаясь, распорол когтями. Пожирательница дрыгала ногами, и из агонизирующей туши вылетали цветные комки воспоминаний. Это было мерзко, и одновременно я чувствовал прилив сил и гордость, что справился с ней. Я убивал животных ранее — птиц, мышей, обычно на инстинктах, не успевая подумать, «а оно мне надо?», но с этой жабой было не так… Не знаю. Я хотел её уничтожить. И, наверное, потому что я знаю призыв Кушины-сан и Наруто в будущем, от этого неудобно что ли. Эти жабы всё же близки к высшим разумным типа меня. А данная тварь, скорее всего, какое-то воплощение техники. Впрочем, её растерзанный труп истаял, немного утихомирив мои морально-этические терзания.

Комки воспоминаний замерли и засветились, словно пытаясь подняться, как то последнее, но ничего у них не выходило.

— Чёрт! — попытался как-то распрямить их, но нифига не выходило — не с моими лапами. — Чёрт! Чёрт! Чёрт! — я выть готов от досады.

— Кто здесь? — внезапно из тьмы послышался тихий вопрос. Говорил точно Итачи.

— Эй! — позвал я. — Иди сюда! Помоги мне! — это же его воспоминания, может, он сам сможет их «переварить» как-то? Чёрт бы побрал эти выверты сознания.

— Кто тут мяукает? — в темноте я услышал шаги.

Ага. Похоже, что даже в лабиринтах менталистики Итачи не понимает меня. Ну здорово! Я выругался. Всё равно никто не понимает, а душа просила.

— Кто здесь? — внезапно рядом со мной появился Итачи. — Кот? Что ты здесь делаешь?

— Да вот, бумажками играю, — я послал в него бесполезный комок, тот подкатился к его ногам, и он его поднял и развернул.

— Фотография, — сказал Итачи, вглядываясь в развёрнутую бумажку. — Кто смял её и зачем? — он разгладил её на своей коленке, и я обошёл, чтобы посмотреть.

Правда, как застывший кадр: мы сидим в гостиной дома Узумаки. Я — на коленях Итачи, сбоку спиной — Кушина. Саске с Наруто стоят и улыбаются. Внезапно фотка засветилась, полетела вверх и тоже растворилась. Итачи же с лёгким азартом начал выправлять другие комки, которые последовали за своими первыми товарищами.

— Я тебя помню, котик, — улыбнулся мне Итачи. — Тебя зовут Тора-сан.

Он потянулся ко мне и коснулся носа. В носу стало щекотно, дико захотелось чихнуть и…

Я проснулся. Оказалось, лежал на тёплой груди Итачи, который вздрогнул, открыл глаза и смешно по-детски их потёр.

— Тора-сан?.. — он вплёлся пальцами в мою шерсть, и я замурлыкал. Мы оказались «знакомы» и в реальности.

— Итачи? Как ты? — затмил зеленоватое небо Шисуи.

— Шисуи-нии-сан? — вытаращился на него Итачи. — Мне приснилось… Мне… Так жутко реально… — он приподнялся, ссаживая меня с себя, и сразу заметил свою чёрную одежду с красными облаками. — Так это… Не сон? Саске! Саске жив? Скажи мне?! — смертельно побледневший Итачи с диким взглядом вцепился в Шисуи, который явно не ожидал такой бурной реакции.

Я подошёл к Нэкомате-сама, который снова стал маленьким желтоглазым котом со слегка висячими тёмными ушами.

— Саске жив. Он там, — Шисуи показал Итачи на стоящих в стороне Наруто и поедающего нас взглядом Саске. Видимо, Сакуру ещё оставили в гендзюцу, надеюсь, она не узнает, что ей отрубили голову.

— Нии-сан?.. — сделал маленький шаг Саске. И мне стало горько от смеси отчаяния и надежды, которые прозвучали в этом коротком обращении.

— Иди сюда, мой маленький глупый брат, — срывающимся голосом ответил Итачи, поднимаясь с пола.

— Нии-сан! — стремглав преодолел разделяющее их расстояние Саске и замер на расстоянии вытянутой руки перед старшим братом. Итачи притянул его ближе и крепко обнял.

— Какое трогательное воссоединение семьи, — умываясь, словно смахивая несуществующую слезу, сказал Нэкомата-сама. — Ты молодец, малыш. Его настоящие воспоминания было уже не восстановить, увы. Слишком много времени прошло: уничтожены и заменены качественно. Да и когда люди в тоске, они не замечают несостыковок и не ищут их, а тут ещё и постарались хорошо. Я ту хитрую тварь, которая выползла, заметил только, когда всё началось, и отступать было поздно. Эта скрытая печать-пожиратель активировалась при попытке воздействия и стимуляции памяти. Предупредить тебя было уже невозможно — слишком далеко ты вошёл. Но ты всё сделал правильно и не растерялся. Эта «лягушка» от тех воспоминаний постепенно бы перешла и сожрала всё остальное хорошее, которое у него было, превратив в бездушного монстра…

Я поёжился и вздрогнул, когда на нос упала капля. Резко хлынул дождь.

Бр-р-р, ненавижу карацую! Мы с Нэкомата-сама убежали и спрятались в небольшой нише. А Учиха так и стояли, обнявшись, и по их щекам катились капли дождя.

Настоящие ниндзя не плачут…

Глава 13. Тора возвращается в Коноху

В Коноху мы возвращались впятером. Хатаке Какаши встретил нас вечером второго дня, после начала кошачьей миссии у пещер. Моё присутствие не скрывали от капитана, легендой было: «этот кот забрёл к нам, и теперь Наруто хочет забрать его себе в Коноху». Не знаю, насколько Какаши на это купился, но возражать не стал. Дети не выдадут, а для взрослых появится отмаз, откуда я вообще взялся. Да и кто будет всерьёз интересоваться котом?

Харуно Сакура, которая почти всё время в Рю провела под счастливым неведением гендзюцу, помнила только, как сражалась с чёрным няко-ниндзя, у которого на лбу была белая «молния», а потом Саске победил Нэкомату, и они взяли гигантский отпечаток лапы. Мы целый вечер провели вместе с Итачи и Шисуи, но она их не видела и не слышала. Всё-таки шаринган — классная штука.

Как оказалось, у Саске не было «пожирающей печати», как у Итачи, которому так проехались по мозгам из-за его высшей ступени додзюцу — мангекё шарингана, но «отгендзючили» мелкого Учиха всё равно знатно, чтобы он помнил то, чего не было. Как вернулся вечерком в клан, «вырезанный каким-то монстром с особой жестокостью», и как застукал Итачи с трупами их родителей. Мои смутные догадки, что по аниме Итачи что-то там говорил и советовал своему брату, подтвердил Нэкомата: если бы Итачи показал Саске свой вариант той ночи в «цукиёми», то Саске бы лучше «узнал», что там произошло и что ему брат «тогда» говорил. Если бы это произошло до нашего вмешательства, то ничего было бы не изменить, а ненависть окончательно укрепилась на подкорке. Ещё и несколько скорректировав личность Саске. Жуть, короче. Игры с разумом никогда до добра не доводят.

Самое любопытное, что Итачи немного посканировал Наруто и втихаря нам обмолвился о том, что у того тоже порядком прочищены файлы, но как-то особенно: по восприятию Узумаки стал похож на совсем мелкого ребёнка, у него как бы всё яркое и сразу цепляется в мозгах, вроде заполняет пустоту, которую техника вызвала. Всё, что в течение примерно года он поймёт и осознает, зацепится в подсознании очень чётко и крепко и тоже повлияет на его личность. Типа «все меня ненавидят, а добрый дедушка Хирузен — любит», «Саске — мой друг», «я предан нашей команде», «я люблю лапшу!», «я докажу всем в Конохе, что смогу стать Хокаге» и так далее. И уже на базе этого вновь пережитого будет корректироваться его характер и круг людей, которым Узумаки будет бесконечно предан и благодарен. Стала понятна его одержимость «во что бы то ни стало вернуть Саске» в мультике. Ну и если бы у Минато всё получилось, то он бы точно затмил на горизонте Наруто абсолютно всех, без труда завоевав любовь парня, бррр.

Итачи смог разблокировать некоторые воспоминания младшего брата и, видимо, сам посмотрел и убедился, что всё — правда, о том, что это — одна большая подстава. А ещё я присутствовал на совете братьев Учиха — Итачи и Шисуи, на котором они решали, что делать дальше. Мне хотелось, чтобы Наруто просветили о том, что его мать жива, и они тоже об этом спорили. Но всё было не просто.

Оказалось, что Итачи вовсю работает на организацию «Акацуки». У него как бы уже «несколько лет» один и тот же напарник — Хошигаки Кисаме, мечник из Скрытого Тумана, с которым они на время разминулись и должны встретиться через пару дней. Про прошлое они с Кисаме никогда не говорили, но Итачи думал, что уже давно с этим мечником — практически с тех пор, как «вырезал клан», то есть, почти четыре с половиной года. Было непонятно — то ли того тоже «отгендзючили», то ли Кисаме просто знал. Соответственно, братья сделали верный вывод о том, что «некто в маске», которого смутно помнил Итачи и видел Шисуи и, про которого Кушина предположила, что это он — Учиха Обито, связан и с «Акацуки». Только такого чела Итачи не видел в организации ещё ни разу, а остальные, кого видел, не очень подходили, даже если бы маски напялили.

В итоге, братья договорились, что разберутся с памятью Наруто чуть позже. Тем более, как такие вмешательства и потрясения повлияют на джинчуурики, не мог предсказать никто. Я в какой-то степени был с этим согласен, хотя всё равно хотелось, чтобы Наруто всё рассказали. Но без предъявления Кушины-сан, которая тут же бы успокоила мальчишку, запечатанный в нём биджуу мог выйти из-под контроля, и в деревне бы узнали обо всём. Конечно, Наруто мог и сдержаться, но у него самый взрывной и неусидчивый возраст — между двенадцатью и тринадцатью, сегодня чувствуешь, что все нормально, а завтра уже крушишь Коноху и душишь в дружеских объятьях старика-Хирузена. Иногда я ненавижу здравый смысл.

Со слов Шисуи: они нашли Орочимару, который мог помочь Кушине, а Итачи сказал, что помнит, как Орочимару пытался его убить и тоже был в организации «Акацуки». Причём, было это пару лет назад. На имени главного злодея аниме я естественно сделал стойку, вспомнилось, что хотел на него посмотреть, тем более по мульту именно Орочимару устроит заварушку на тех боевых экзаменах и свергнет Третьего Хокаге. А потом к нему вообще Саске свалит. Блин, как всё не просто! С Орочимару тоже могла оказаться подстава. И, насколько я понял, в отличие от Джирайи и Цунаде, его в Конохе, когда всем мозги промывали, не было. Если учесть, что всех, кому тогда также «повезло», после ликвидировали, то Орочимару остаётся единственным известным Сарутоби Хирузену коноховцем, который в курсе об «альтернативном прошлом». И поэтому на змеиного саннина навешали всех собак. Хитро. Никто и слушать не станет, даже если он на центральную площадь перед резиденцией выйдет и будет об этом вещать с головы гигантской анаконды.

В общем, на данном этапе всё с Наруто оставили как есть. К тому же требовалось чуть больше времени на разговор с Наруто, чем у нас имелось — возвращение в деревню было совсем не за горами. То, что капитаном команды семь назначили именно Какаши, даже обрадовало старших Учиха, они, оказывается, лохмача в маске хорошо знали.

Итачи и Шисуи наказали парням никак не выдавать своих новых знаний и вообще этой встречи. А что касается меня, то мне поручили архиважное дело: предупредить Шисуи в том случае, если команду Наруто и Саске снова отправят куда-то за пределы Конохи в ближайшее время. Самим пацанам было слишком палевно это делать — могли следить. И, как оказалось, в знакомстве с Какаши были не только плюсы, но и минусы — он знал некоторые методы и способности Учиха.

Я уже в красках себе представил, как прокрадусь на башню-голубятню, попытаюсь нацепить на какого-нибудь голубка цветную ленточку, которая бы означала север-юг, и отправлю птичку к Шисуи, как в мою глотку залетела здоровенная ворона. Буквально. Особая клановая техника Учиха, блин. В меня запечатали «засланца» и объяснили, что чтобы он вылетел, надо сконцентрировать чакру в глотке. Ладно, печати никакие не нужны, чтобы избавиться от комка перьев. Но, в любом случае, при распечатывании надо создать что-то вроде ментального посыла, в котором указать, куда отправились детки. Тёмный лес, но я думаю, не сложнее, чем справиться с жабкой-пожирательницей будет.

Какаши, как с ребятнёй встретился, решил сделать марш-бросок, и побыстрее вернуться в Коноху, а на меня и правда внимания особого не обращал. К тому же, снова шёл дождь, и я сидел в рюкзаке Наруто.

Ворона Шисуи понадобилась весьма быстро. Я, что называется, чуть всё не проср… проспал. Мы пришли в Коноху, и я решил узнать, как вообще остальные наши друзья поживают, но только с Хьюга виделся и то, весь вымок от капель с деревьев, и в грязи вымазался, пока до квартала «белоглазых» добрался. Зато ванна меня ждала шикарнейшая! И у Хинаты, как выяснилось, уже грудь расти начала… Кхм…

Моих же ребяток оправили не куда-нибудь, а в ту самую Страну Волны, про приключения в которой показывали в аниме. Видимо, там только важные или переломные моменты показывали, потому что столько всего кроме этого вообще-то произошло. Получилось, что на следующий же день по прибытии в деревню команда номер семь «чишки-пашки» — получила миссию и собралась за пару часов в новый поход. Дождь с вечера прекратился, и утром вышло солнце, повезло, что я вообще их проводил и застал, так как чуть не разминулись — не ожидал, что сразу куда-то отправят.

Узнал старика с бородкой, в очках и смешной соломенной шляпе, он всё к бутылке прикладывался, и запашок стоял специфический — слабоалкогольный. Оказалось, что Страна Волны в той же стороне, что и Рю, из которого мы только что вернулись. Меня Какаши заметил и сказал Наруто, что миссия более серьёзная, чем все до этого, и котам с нами не место. Впрочем, я особо не настаивал, мне походная жизнь как-то не очень понравилась, полуголодным шататься и в рюкзаке ездить, тогда, как я пока могу в деревне пошпионить и вообще всех проведать — пользы в этом случае от меня точно больше. Так что, скрепя сердце, пришлось мелких отпустить одних, доверяя Шисуи и Итачи. А ещё «блевануть» вороной, которой я, похоже, кроме информации, куда команда семь отправилась, выдал и другую… В момент «ментального посыла» вдруг вспомнил, что на них в дороге напали, а потом там паренёк в маске будет и мужик с мечом, которые мост хотели мешать строить. Даже не знаю, это я накосячил, или, наоборот, круто сделал, но, вылетев из моей глотки, ворона, внимательно и довольно осмысленно на меня посмотрела.

— Ну, чего вылупилась? — недовольно зашипел я. — Дуй отсюда, пернатая, пока инстинкты не сработали.

Засланка словно поняла и молча улетела, быстро превратившись в чёрную точку на горизонте.

Солнечным день продержался недолго: снова начал накрапывать мерзкий дождь. Я направился по крышам вдоль центральной улицы. К Хьюга было чуть ближе, но мне хотелось проведать Ино. Их команде в наставники достался Асума, может, что-то проболтается про него. Вряд ли в сезон карацую они где-то ползают по миссиям, как мои «сиротки», Хината так тоже вроде как дома тренируется, а Неджи с командой скачет как сайгак по заданиям, в основном связанным с непогодой.

В квартал Яманака я легко пробрался, и в самом большом доме, принадлежащем главе клана, сразу учуял запах мелкой блондинки.

— Кто?.. — встрепенулась она, отрываясь от какой-то книжки, когда услышала звук отодвигаемой двери. Я, чтобы не следить, замер на пороге и мяукнул. Блондинистое торнадо подскочило ко мне.

— Ой, Тора-чан! Что ты здесь делаешь? А где Наруто и Саске? Ты чего такой мокрый? Ты, наверное, совсем голодный, малыш? — закидали меня вопросами, не давая мякнуть ни слова.

В конце концов, я показал ей грязную лапу. И девчонка осеклась.

— Ты сам пришёл? — я кивнул.

— С Наруто и Саске что-то случилось? — взволнованно спросила Ино. Я помотал головой, вызвав облегчённый вздох.

— Они на миссии? — догадалась она. Я кивнул.

— Ты хочешь пока пожить у меня? — опять проявила чудеса дедукции Ино.

Я снова кивнул. Девчонка обрадовалась и взяла меня на руки.

— Тора-чан! Это замечательно, я всегда хотела котика! Я тебя сейчас высушу, вымою тебе лапки и накормлю. Как хорошо, что ты такой умница и смог меня найти.

Я широко зевнул. В том марш-броске, который устроил Какаши, и ночных бдениях почти не спал. План Ино был хорош. И, наевшись от пуза, первым делом нужно будет хорошо выспаться и уложить в голове всё то, что со мной произошло в Рю.

Глава 14. Тора в ожидании

Пока моих подопечных не было, в Конохе всё лил дождь. Хорошо, что в Стране Волн, в которую они отправились, сезон карацую короче и прошёл раньше. Климат тут вообще очень разнообразный из-за ветров с моря, горных цепей, которые защищают от циклонов, долин, горячих источников и перепадов высот.

Я много спал, ел, когда дождь чуть прекращался — выходил на улицу. И, кстати, продолжил свои тренировки — научился бегать по воде с использованием чакры. Острой необходимости в таком способе передвижения не было, но в сезон дождей так, по крайней мере, не рискуешь нырнуть в лужу. А ещё я научился пропускать через шерсть чакру, благодаря чему почти не намокал, когда рассекал по деревне в непогоду.

Сначала осчастливил заботой обо мне Ино, затем — Хинату, через неделю перебрался в дом Нара. Хозяйка Ёшино — мама Шикамару ворчала, если я «натаптывал грязь», но всегда гладила, и очень профессионально вычёсывала шёрстку. У Коку Акимичи можно было в лёгкую выпросить вкусняшек, но из клана толстячков я сбежал через два дня: побоялся, что превращусь в мохнатый шарик.

Последние шесть дней я обитал у Кибы с Акамару и Куромару — мой большой собачий друг как раз вернулся на неделю отдыха от миссий по защите границ.

Куромару я рассказал о своей встрече с кошачьим богом — Нэкомате-сама, и нинкен жутко мне завидовал — выяснилось, что оказанная мне честь была очень велика. Кошачье божество помогло моим подопечным не без моей помощи, и это было очень круто и почётно. Куромару сказал, что сразу почуял на мне «благословление Предка». В чём это выражалось, я не особо понял, но заметил, что несколько псов из тех гражданских, которые иногда смело провожали меня лаем из-за заборов, впрочем, не рискуя ввязываться в драку, если я вступал на их территорию, озадаченно молчали. А среди кошек и котов Конохи я и так был в почёте, так что особой разницы не было заметно.

У Куромару тоже была мечта: увидеть Великого Собачьего Предка. Но, насколько я понял, «в стародавние времена» во время одной из войн шиноби случайно был разрушен доступный вход из нашего мира в мир псов-ниндзя. И теперь единственная связь с кланом Кариину — через призывной свиток договора, который имеется только у клана Хатаке. Того самого Хатаке, который дзёнин-наставник у Саске, Наруто и Сакуры. Я помню, что видел призыв ниндзя-собак: как раз на миссии в Стране Волн, когда на них напал тот мужик с мечом и напустил туман какой-то техникой. Какаши тогда с помощью псов смог учуять и захватить этого мечника. Так странно об этом думать. Видел в мультике, а где-то там, это происходит на самом деле.

Почему-то, когда я с лёгким сердцем отпустил их на миссию ранга С, мне казалось, что они должны были вернуться быстрее, но день проходил за днём, а моих всё не было. Я, конечно же, заволновался. Может, что-то пошло не так?

Я надеялся на события, которые были описаны в мультике, и не сомневался, что так всё и будет. Но, с другой стороны, всё уже немного не так. Как мне кажется, мои парни, которые вместе тренировались, сильнее, чем которыми они были в аниме. Кто знает, может, эта сила приведёт к их ранениям или ещё хуже — гибели?! Подставятся, переоценят собственную крутость — и поминай, как звали. Вон, шугонины какие суперские ниндзя были — не чета всяким соплякам, а перебили же парней…

Ещё фильм есть такой «Эффект бабочки», в котором главной мыслью было, что как ни изменишь прошлое, всё только хуже становится, а тут такой я — эффектный «крылышками бяк-бяк-бяк».

Мысли в голову лезли всякие.

В начале четвёртой недели кончился сезон карацую, вместе с дождём, а моих пострелят всё не было и не было! Я уже не находил себе места и с редкими перебежками на перекус устроил засаду на крыше одного из домов на центральной улице — оттуда просматривались главные ворота и перекрёсток в сторону квартиры Узумаки. К наблюдению приставил почтового ястреба Такаро — попросил поглядывать со своей башни, а ещё моего кошачьего дружка — Суми-чана. Кстати, мне удалось Суми пристроить в клан Акимичи, так что мой чёрный друг лоснился шёрсткой и был крайне довольным.

Наконец, ближе к вечеру чёрте знает которого дня отсутствия, когда я потерял всяческое терпение, команда номер семь заявилась в Коноху. Об их приближении с неба мне крикнул Такаро, который для чего-то собирал всех дзёнинов, выписывая над селением знаки-круголя.

Я сиганул с крыши и погнал к своим ребятам на всех парусах. Не ожидал от себя, что настолько соскучусь. Нет, меня, конечно, развлекали наши друзья: Акамару рассказывал про их миссии и о Асуме Сарутоби, Куромару со мной проводил новые тренировки. Дети и их родители меня кормили, гладили, любили. Но это были не мой Цыплёнок и не мой Бука, за которых я чувствовал ответственность!

Помню, как меня всегда Василий со сборов и соревнований встречал, когда я надолго из дома уезжал. Вот и я теперь понимал своего кота из прошлого всё лучше и лучше. Потому что он тоже, когда подбегал ко мне, был необычайно красноречив.

— Сволочи, чего так долго? Где вы были! Я весь испереживался! — думаю, что я говорил своим деткам, что-то очень похожее.

Наруто подбежал ко мне и я прыгнул к нему на ручки, громко мурлыкая и требуя всего и сразу: поесть, погладить, рассказать, что было без меня, хорошо меня помыть, почесать за ушком, дать себя обнюхать и передать Саске для повторного ритуала кошачьей любви.

Оказалось, что их миссия прошла не совсем так, как я помнил по мульту.

До Страны Волн мои детишки вместе с Сакурой, Какаши и стариком-мостостроителем добирались по той же дороге, которая вела в Рю, а вот когда они сошли с тракта, на них неожиданно напали двое чуунинов Скрытого Тумана. Наруто хвастал, что они с Саске не растерялись и раскатали напавших в тонкий блинчик, потому что Учиха заметил непонятно откуда взявшуюся лужу — дождей в тех местах не было уже давно. А вот их «сволочь-сенсей» не сподобился намекнуть об этом Сакуре, да ещё и сделал вид, что его убили, «перепугав девчонку до икоты».

От взятых в плен напавших неудачников узнали, что те охотятся на их заказчика. А когда они причалили к островам Страны Волны, на них напал мечник Тумана — некий Забуза, про которого знал Хатаке Какаши. Завязался бой, Саске и Наруто ещё спорили, как было дело и как так вышло, что их сенсей попал в водяную ловушку. Плюс туман, который сильно мешал что-то видеть и с помощью шарингана, который также оказался и у Какаши. Последнее для Саске было новостью. Они вдвоём смогли провернуть «пару хитрых приёмчиков» и освободить сенсея. Тот со слов Наруто: «надрал Забузе задницу, но чуть сам не скопытился». Всё это в принципе было очень похоже на то, что я видел в аниме. А вот после того, как «труп Забузы забрал паренёк в маске», на сцену вышел Шисуи. Причём, тоже «в маске наших АНБУ». Какаши уже к этому времени был в отрубе, так что Шисуи сообщил, что ему поручили присмотреть за молодыми генинами в их первом задании за пределами нашей страны. И, раз их наставник сильно пострадал, то он станет временным командиром. Саске важно сказал, что почти сразу догадался, что за маской именно Шисуи.

Кажется, Шисуи всё это затеял, чтобы поговорить с Какаши. Их сенсей потом «ходил какой-то пришибленный и задумчивый». Они охраняли старика-мостостроителя, пока тот с рабочими достраивал мост. Похоже, что на них вообще никто не нападал, потому что парни спорили о том, что же сказал Шисуи Какаши.

— Йо, — внезапно в окне квартиры Наруто появился их белобрысый и лохматый сенсей в маске.

— Какаши-сенсей? — хором воскликнули они, оттирая меня от пристального взгляда дзёнина.

— М-ма… — изобразил глазом улыбку тот. — Я хотел обсудить с вами кое-что.

— Что? — настороженно спросил Учиха.

— Ты действительно видел своего старшего брата, Саске? — вошёл в квартиру Узумаки их наставник.

— Да, видел. И разговаривал с ним. Даже удалось восстановить некоторые воспоминания… — подтвердил Саске.

— Ясно, — потёр подбородок Какаши. — Мне жаль… Несмотря на то, что у меня есть шаринган, додзюцу не полное, поэтому той технике я подвергся наравне со всеми. Вы понимаете, что это надо держать в строжайшем секрете?

— Да, сенсей, — хором ответили парни.

— Завтра объявят о том, что в Конохе будут проходить экзамены на чуунина. Я и так хотел рекомендовать вашу команду для прохождения экзаменов, а на той миссии Шисуи-сан вдобавок попросил меня об этом. Вы что-то об этом знаете?

Саске и Наруто переглянулись и помотали головами.

— Нет, сенсей.

Какаши хмыкнул и снова задумался.

— Ясно. Тогда до завтра. Отдыхайте, — и дзёнин с хлопком пропал из комнаты.

— Теневой клон, — со знанием дела сообщил Наруто. Саске угукнул, соглашаясь.

Я же глубоко задумался. Куда же делись Забуза и его помощник? И тот мелкий злодей, который не хотел, чтобы мост был построен. Парни о том что быть должно не знали и не строили по этому поводу предположений. Впрочем, вероятно, что сделать миссию относительно простой им помог Шисуи или Итачи. А может быть уже и Кушина-сан… Хотелось бы её увидеть.

Кстати, на тех экзаменах в Лесу Смерти появлялся сам Орочимару! Чтобы проверить силу Саске и поставить тому проклятую печать! Что-то я волнуюсь.

Узумаки купил мне кошачьих сухариков, и я с расстройства и дум схомячил полпачки, потом ночью раз десять бегал к миске, потому что замучил сушняк.

Пацаны спали как обычно вдвоём, Саске как и мне не спалось, и он вместе со мной ходил на кухню, пил воду и подливал её мне в миску.

— Ты волнуешься, Тора-чан? — шёпотом спросил он, когда начало светать, а я расселся у него на коленях, понимая, что за время их отсутствия отоспался на неделю вперёд. Я кивнул.

— Я тоже волнуюсь. Эти экзамены… Что задумали мои братья? Ты знаешь? — я помотал головой и вздохнул.

— Есть что-то ещё, что мы не помним, да? — погладил меня он. — Что-то, что касается Наруто?

Я кивнул.

— Они не хотят ему рассказывать, потому что он — джинчуурики? — шепнул Саске. И я с удивлением посмотрел в его глаза. Кстати, с активированным шаринганом.

— Это очевидно, — пожал плечами Учиха. — Вряд ли Какаши так загрузился только оттого, что наш клан вырезали вовсе не четыре года назад, а гораздо позже. Значит, есть что-то ещё. И, наверное, это касается Наруто. А ещё сенсей на него так поглядывал… сложно сформулировать.

Я замурлыкал, подбадривая пацана, и ткнулся в его щёку. Саске улыбнулся.

— Думаешь, что всё будет хорошо, Тора-чан?

— Да! — ответил я.

Глава 15. Тора в Лесу Смерти

— Вот это да! — воскликнул Наруто, оглядывая убежище. — Ни за что бы не подумал, что в Лесу Смерти есть такое.

— Да, хорошо, что ваш котик показал нам это место, — поддакнула Сакура, склонившись и погладив меня. — Прости, что была против того, чтобы ты отправился с нами, Намаики-сан.

Я гордо раздулся и муркнул. Ладно, что уж там, прощаю, глупышка.

— Тут даже есть кровати и куча футонов! — заглянув в ещё одну дверь, сообщил Наруто. — Вообще красота! — он вошёл внутрь помещения и чем-то зашуршал. До нас донеслось радостное: — Вау, консервы! Будет что поесть, а то после той стычки я голоден, как тот гигантский медведь.

Саске пристально посмотрел на меня, а потом на Харуно.

— Сакура, иди, помоги Наруто и сообрази что-то с консервами. Поесть и правда не помешает.

— Конечно, Саске-кун! — зарумянилась девчонка и убежала за дверь.

— Тора-чан, ты бывал тут раньше? — тихо поинтересовался Саске. Я кивнул, вытаращил глаза, сел «столбиком» на задние лапы, приоткрыл рот и попытался изобразить зомби. Мою пантомиму поняли.

— Ты был тут после той ночи, когда было наложено гендзюцу? — сообразил Учиха.

— Ага, это убежище Узумаки, — кивнул я, указывая лапой на спираль, вырезанную в каменной стене.

Саске проследил взглядом за направлением моей передней конечности.

— Спираль? Почти такую же носят чуунины и дзёнины на жилетах, — задумчиво протянул он, а потом резко повернулся ко мне: — Это чей-то клановый знак?

Я кивнул. Похоже, про клан Узумаки тоже «затёрли» или Саске просто не помнит.

— Пойдём, перекусим, Саске! — вышел Наруто, а я подскочил к нему в просьбе взять меня на руки. Узумаки хмыкнул, но послушно поднял меня. Я привлёк внимание Саске к левому плечу Наруто. Всё-таки Сарутоби не совсем бессовестный и ему не хватило духу лишить мелкого кланового мона. Впрочем, семейный герб представлял собой небольшой металлический кружок с выгравированной спиралью, зацепленный между двумя палочками, с легкомысленными верёвочками, на конце которых болталось что-то вроде поплавка. Всё это больше походило на некое украшение, чем на что-то серьёзное, вроде обозначения клана.

— Ты чего егозишь так, Намаики-чан? — засмеялся Наруто. Но Саске цыкнул на него.

— Смотри, твой знак на рукаве и вот этот на стене. Они совпадают, — сообщил Учиха.

Наруто отпустил меня, вытянул шею и оттопырил плечо, рассматривая кругляш мона и сравнивая его со спиралью на стене.

— Всегда думал, что это просто для красоты, — пробормотал он. — Но ты прав, действительно, очень похоже.

— Только Наруто мог открыть это убежище? — спросил у меня Саске. Я кивнул.

— Ого! Так То… Намаики-сан не просто так нас сюда привёл? — округлились глаза Наруто.

— Он сказал, что был здесь после той ночи, — Саске многозначительно выделил «той», — но если это так, то получается…

— Ну где вы? — вошла Сакура. — Наруто, Саске-кун, идёмте.

Мне тоже дали консервы, и, слизывая кусочки мяса, я припоминал прошедшие сутки, когда начался этот их «экзамен на чуунин».

В принципе, всё прошло как по маслу, точнее, как в аниме. Детишек отправили в Академию, там они, насколько я видел через окно, огромной толпой решали задачки. Потом я заметил возню, с интересом наблюдал, как во дворе школы довольно симпатичная и фигуристая девушка заматывалась в какую-то большую тёмную тряпку. Ей помогали двое парней, буквально свернув из девушки и тряпки шар, а потом запустили в окно кунай, который разбил стекло, и следом закинули девушку. Я сначала не понял, к чему бы это, а потом, когда она залетела в аудиторию и эпично развернулась вместе с тряпкой, которую закрепила кунаями, я увидел надпись. Прочесть, естественно, не смог, зато момент, который в аниме показывали так сказать изнутри кабинета, узнал. Это так красиво пригласили всех на полигон в Лесу Смерти.

Я сначала хотел только проводить ребят напутствиями по полянке, не забираясь в самую чащу, всё-таки миссия ответственная и опасная, и защищать ещё и меня, могло выйти боком. Всё же они не дзёнины, как Шисуи. Как бы я ни хотел быть в гуще событий, но подводить моих мелких тоже не дело. Но чуть позже опытным путём выяснилось, что «благословление предка», которое унюхал и распознал на мне Куромару, действует не только на псов и кошек. Живность в Лесу Смерти тоже, как оказалась, это самое чует и чувствует, так что на меня не нападали. Местные зверюшки относились ко мне благосклонно и схарчить за нефиг делать не желали, так что я осмелел и решил не пропускать ничего интересного.

Очень хотелось вживую посмотреть на бои генинов. Я и у ребят, и во дворце только спарринги в рукопашке и на мечах видел без особых крутых ниндзюцу. К тому же мог появиться Орочимару и остальные. Упускать шанс?.. Нет, это не про меня.

Как и в аниме, им задали задачку пробежаться по Лесу Смерти как раз до той башни, из которой произошёл гипноз Конохи и окрестностей, при этом отобрать у какой-либо команды соперников нужный свиток-пропуск.

У Саске, Сакуры и Наруто случилось несколько коротких стычек, но две команды, с которыми они столкнулись, сумели сбежать, а потом я учуял человеческую кровь. Мы наткнулись на команду из Травы, на которых напал гигантский медведь: видимо, он ранил кого-то из парней, и те смылись, бросив мелкую красноволосую куноичи в очках из своей команды. Девчонка чуть не стала ужином озверевшего топтыгина. Саске спрыгнул на холку медведю, чуть не сломав мишке шею, а Наруто вырвал красновласку на деревья. Она отдала моим свиток своей команды, который ей больше не был нужен, сказала, что пойдёт выбираться из Леса, и покинула нас.

Мы оказались примерно в том месте, в котором хоронилась Кушина и Шисуи вместе со мной. Разговор зашёл о ночлеге, так как по лесу мы носились с обеда и до заката солнца, а впереди ещё было два дня, чтобы добраться до башни. Я решил попробовать найти то убежище Узумаки.

Прошло довольно много времени, но погулять меня Шисуи выпускал, так что удалось сориентироваться. Вход был прикрыт деревьями и находился в приметном таком камушке, в котором и была заветная дверца. Узумаки смог её случайно открыть — прислонился спиной, а я сразу туда шмыгнул. Хорошо, что так вышло, как конкретно открывается дверь, я не знал и только начал ломать голову над тем, как это объяснить. Они вообще-то решили, что возле камушка, к которому я привёл, неплохо отдохнуть. Повезло, короче, что достаточно просто иметь в группе кого-то из Узумаки.

Внутри загорелись фуин-светильники, а Наруто, когда все вошли, догадался нажать на печать, над которой вслух прочёл «закрыть вход в убежище».

— Вкуснотень! — сыто протянул Наруто. — А то с этими экзаменами и запретом брать с собой что-то помимо оружия… Удачно мы наткнулись.

— Согласна, — повеселевшая Сакура снова потянулась погладить меня.

— Нам не стоит расслабляться, — Саске окинул взглядом своих товарищей. — Несмотря на то, что убежище скрыто и защищено, никто не даст гарантий, что сюда не нагрянут гости. Кто-то же оставил тут еды, и помещение в целом не выглядит совсем заброшенным.

— Предлагаешь караулить? — догадалась Сакура.

— Неплохо за возможность переночевать с комфортом, — хмыкнул Наруто. — Но Саске прав, отдыхать надо по очереди…

Внезапно вспыхнул зеленоватый свет фуин на двери, и та отъехала в сторону.

— О чём я и говорил, — пробормотал Саске, выхватывая кунай, остальные тоже сорвались с табуреток.

— Неплохо… — раздался из темноты хриплый голос, и в убежище вошли трое людей.

Первой я узнал ту красноволосую девчонку в очках, которую мы спасли сегодня от медведя. Вторым был мужчина с длинными чёрными волосами, а третьей…

— Кушина-сан! — радостно завопил я и бросился к нашим гостям-вторженцам.

Глава 16. Тора и долгожданная встреча

— Тора-сан! — меня подхватили на ручки и прижали к себе.

Окутал знакомый запах, тонкие пальчики теребили шерсть, посылая по всему телу до кончика хвоста дрожь удовольствия. Я на несколько минут выпал из реальности, мурлыкал непроизвольно, а ещё из носа потекло от счастья и, кажется, даже слюни выделились, как у Акамару, когда я его дразню вкусняшками.

— Соскучился? — меня оторвали от груди и заглянули в глаза.

Пока она держала мою тушку на весу, смог оценить её вид. Кушина была в одежде тёмно-зелёного цвета: короткое кимоно с широкими рукавами и что-то вроде довольно длинной юбки с разрезами. Заметно похудела на лицо и у неё появилась морщинка между бровями. Красные волосы на макушке прикрывала тёмно-зелёная косынка, а так они были распущенными, но короче обрезаны, насколько мне помнилось — примерно до груди.

— Ух, как ты вырос, малыш! — сказала она, ласково мне улыбаясь.

Ну ещё бы! Мне уже два года стукнуло с полтора месяца назад!

Кушина-сан ещё раз меня погладила и отпустила на пол.

— Здравствуйте, детишки, — подал голос длинноволосый брюнет, сопровождавший хозяйку.

Над глазами у него были фиолетово-синие тени, издалека вообще за фингалы можно принять. Я сразу понял, что это тот самый Орочимару, с которым я так желал познакомиться. Шисуи говорил, что они нашли его и тот хочет помочь. К моему удивлению, на поясе змеиного саннина не было фиолетового бантика из толстой верёвки, как в аниме. Он был в довольно высоких чёрных ниндзя-ботинках, тёмно-серых штанах и светлой рубахе с поясом и запахом, в вырезе которой виднелась футболка сеточка.

— Здравствуйте, — выдавила Сакура, а Наруто спросил:

— А вы — кто? Вы из АНБУ? Почему с вами эта девочка из Скрытой Травы? И откуда вы знаете Тору-сана?

— Мы решили воспользоваться убежищем клана Узумаки, чтобы переночевать в Лесу Смерти, — ответила Кушина, внимательно посмотрев на Наруто. — Мы не ожидали увидеть здесь вас. Извините. Вы позволите нам остаться здесь?

Саске и Наруто переглянулись. Я подумал, что даже против одного взрослого шиноби у них пока не было шансов. А тут ещё моя реакция на Кушину.

Я обнюхал Орочимару, который пах довольно приятно чем-то травяным, но очень слабо. Думаю, что не учуял бы его присутствия уже с десяти метров, так что я старательно тёрся о его ноги, оставляя метки.

— Места тут достаточно, — медленно сказал Саске, стараясь не терять достоинства. — Мы хотели поспать несколько часов и уйти, чтобы продолжить своё испытание на экзамене чуунин. Из какой вы деревни? На вас и вашем товарище нет протекторов.

— Не волнуйся, мы из Скрытого Листа, — улыбнулась Кушина. — Эту девочку — Карин — мы нашли недалеко отсюда. Она принадлежит к клану Узумаки, как и я, и ей некуда пойти. Я решила взять её с собой.

— Так вы из клана Узумаки? — спросил Саске, крепко сжал плечо Наруто, который вытаращив глаза, рассматривал и Кушину, и эту мелкую Карину, которую наша команда недавно спасла.

— Да, — кивнула Кушина. — Мы не ожидали встретить в убежище кого-то ещё. Но, наверное, он дал вам подсказку? — её пальчик указал на меня.

Орочимару с интересом, надеюсь, не научным, склонил голову и посмотрел на меня.

— Любопытный кот, — пробормотал он и спокойно прошёл мимо Саске, усаживаясь за стол. Похлопал себе по колену, и я запрыгнул к нему. Меня он тоже сильно интересовал. Мои ребята немного расслабились.

— Вы направляетесь в Коноху? — осторожно спросила Сакура. — Или вы экзаменаторы?

— Извини, но мы не можем ничего тебе сказать, — обезоруживающе улыбнулась Кушина.

— Там… Ещё остались консервы, — сказал Наруто. — Хотите, я вам принесу?

— Конечно, большое спасибо… — снова улыбнулась Кушина, — как тебя зовут, мальчик?

— Наруто, Узумаки Наруто, — прошептал он.

Я не понял, что за игры ведут взрослые, но Кушина странно себя вела, словно не была знакома с сыном. Может быть, она не знала, как сообщить такую новость ребёнку, который её совсем не помнит? Решила сначала подружиться и познакомиться с ним? Или это от неожиданности?

— О, Узумаки Наруто, — нарушил затянувшуюся паузу Орочимару. — Действительно? Я думал, что от великого клана Узумаки почти никого не осталось, а за один вечер мы находим сразу двоих.

Наруто вздрогнул и быстро скрылся в другой комнате. Через минуту вернулся с обещанными консервами и выложил их на стол. При этом так и вился вокруг матери. Даже смотреть на это было больно.

— Ты хороший мальчик, Узумаки Наруто, — дрожащей рукой погладила его по голове Кушина. Орочимару недовольно цокнул и, как мне показалось, послал предостерегающий взгляд Кушине.

Да, блин, что происходит?!

Наруто от прикосновения покраснел, как помидорка. В глазах Кушины мелькнула растерянность, она снова переглянулась с Орочимару. Я всё больше уверен, что эта встреча стала случайностью и, кажется, нарушила какие-то планы.

А ещё тут слишком много народу и слишком много тайн на человека! Точно! С нами Сакура и эта Карина. И ещё неизвестно, насколько много знает Орочимару?! Может, он давно в деревне не был и не знает, что Наруто — сын Кушины? Или они боятся, что Наруто и остальные их выдадут?

Чёрт, чтоб этих шиноби с их секретными секретами и грандиозными планами! В обычной жизни Кушина должна была просто броситься в объятия к цыплёнку и сказать: «я твоя мама, Наруто», а он бы тоже обнял её и сказал: «я всегда это чувствовал!». Вот засада!

Глупые людишки всё невероятно усложняют!

Так всё, всё, спокойствие, только спокойствие. Мне тоже нельзя вмешиваться. Но как хочется-то! Блин! Но если рассуждать логически, то если Наруто вдруг проговорится, что нашёл маму… Кое-кто может легко сложить два плюс два. И тогда, что бы не замышляли Орочимару с Кушиной, их могут ждать и всё окончательно похерится.

Как тяжело… Я-то надеялся, что всё кончится и Наруто, наконец, встретится с родительницей и все будут счастливы. Обидно!

Кушина, Орочимару и девчонка с ними, отужинав, в убежище не остались. Красноволосой девчонке обработали порезы и ранки, а потом они всё же ушли, сказав, что не хотят беспокоить, лишь напоследок Кушина оглянулась, посмотрела на Наруто, и пожелала ему удачи на экзаменах.

Первая смена дежурства была у Сакуры. Она осталась в комнате с дверью, а Наруто и Саске вместо того, чтобы спать, тихо переговаривались. Я усиленно делал вид, что сплю, иногда подглядывая за ними.

— Всё это очень странно, Наруто, — шептал Саске Узумаки, и я чувствовал их взгляды на себе. — Тора-чан определённо знает эту женщину, и она знает нашего кота! До того, как они вошли, я хотел тебе сказать, что раз Тора знает об этом убежище и использовал его во время того гендзюцу, а если это так, то с ним был кто-то из Узумаки, так как мы выяснили открыть дверь может лишь представитель вашего клана. Ты понимаешь, что это значит?

— Что? — тихо спросил Наруто.

— Что эта женщина была тут во время того, как деревню обманывали. Она может даже помнить про мой клан и про то прошлое, которое пытались скрыть. И вы из одного клана.

— Она может быть моей родственницей? — голос Наруто дрогнул. — Может знать, что было со мной? Мне… мне показалось, что я что-то вспомнил, когда она дотронулась до моей головы. Это было что-то очень хорошее. Она даже не сказала, как её зовут. Но если она знает меня, то почему спросила моё имя?

— Не знаю, — буркнул Саске. — Но мне всё это не нравится.

Утром, чтобы не отвечать на вопросы и сбегать на разведку, я выпросился на улицу у Наруто, который дежурил в третью смену.

В Лесу Смерти я учуял Кушину-сан и побежал к ней. Она обнаружилась недалеко от пещеры под корнями местных деревьев, метрах в восьмистах от нашего убежища. Кажется, она тоже дежурила, а ещё вокруг был какой-то зеленоватый контур, наверное, сигнальный или вообще барьер.

— Тора-сан? — на мой жалобный мяв обернулась она и сложила несколько печатей, и в ощущаемом мной барьере образовалась небольшая дыра, в которую я и прыгнул не раздумывая.

— Кушина-сан, — я припустил к ней, прыгая на колени.

— Прости, Тора-сан, — грустно улыбнулась она. — Я знаю, ты хочешь спросить, почему так вышло с Наруто. Но сейчас ещё не время. У меня есть незаконченные дела, которые надо решить прежде, чем я смогу снова обнять своего мальчика. Я очень хотела его увидеть перед… — она вздохнула. — Но я не ожидала, что нам удастся перекинуться парой слов. Если всё получится, то у нас с Наруто будет много времени. А если нет… То ему лучше не грустить о том, что у него так недолго была мама, — почесала она меня за ушком.

Я от возмущения куснул её за ладонь.

— Не вздумай умирать!

— У тебя слёзы, Тора-чан? — она почистила мне глаза и чмокнула в нос. — Не грусти и не волнуйся за меня. Я всё же надеюсь, что и без девятихвостого чего-то стою. Я всё-таки принцесса клана Узумаки, а Узумаки никогда не сдаются. А теперь беги. Иначе я расплачусь. Позаботься о моём мальчике и его друге — Саске. Обещаешь?

Я вздохнул и кивнул.

— Надеюсь на тебя, Кушина-сан, — ткнулся в её щеку на прощание и побежал обратно к убежищу, в котором оставил своих подопечных.

Сердце замирало от страха за Кушину-сан, которая явно собиралась сделать что-то безрассудное и весьма опасное. Но я всегда держу свои обещания. Не будь я Бешеный Тигр Кровавой Хабанеро!

Глава 17. Тора в башне

До башни мы добрались. У меня получилось переполошить засады и активировать некоторые ловушки, так что пока я отвлёк внимание, развлекаясь с другими «детишками», моя ушлая команда просочилась куда надо и я с ними. Ребят встретили и проводили в комнату, в которой они должны были вскрывать свиток. Я отвлёкся на кучу новых запахов, да и сама башня была огромной и многоэтажной, так что в помещение для «вскрытия свитков» не попал: двери уже закрыли.

Что будет с командой Саске и Наруто, я примерно представлял по аниме, правда, было немного не понятно, чем детишки будут заниматься здесь всё это время, пока ждут всех остальных. На экзамен в этом Лесу отвели целых пять дней, мы дошли за полтора. Наруто и Саске от безделья могут попытаться меня выспрашивать про Кушину, так что, пока всё не станет ясно, я Мистер-Очень-Занятой-Кот.

Больше всего меня интересовало, как можно отсюда выбраться, если что. Надо проверить, кто уже на месте, и найти Ино и Хинату с их командами. В принципе, могу стать хорошим проводником по местной флоре и фауне, если они ещё сюда не добрались. К тому же Кушина с Орочимару что-то задумали, сердце из-за этого было не на месте. После встречи с Итачи и Шисуи прошла всего-то неделя. Успели ли они встретиться и связаться с Кушиной и Орочимару? Знает ли Шисуи об их планах? Или у них с Итачи какая-то своя задача? К каким выводам придут Саске и Наруто? Получится ли всё вернуть в старое русло? Вопросов была куча, а вот с ответами — большая напряжёнка.

Я выдохнул и решил, что выбор и порядок моих действий был очевиден: разведка местности, найти кухню, подкрепиться, отдохнуть, найти входы и выходы из башни, узнать какие-нибудь новости с фронта, сбегать в Лес Смерти, если понадобится моя помощь. Также позырить на участников и найти всех знакомых.

Башня была круглой, имела пять этажей и интересную конфигурацию, которую я как-то не рассмотрел, когда здесь была та жуткая статуя, которая засосала из Кушины девятихвостого лиса. Возможно даже, что это происходило в течение нескольких дней, потому что по сериям из второго сезона, который я только начал смотреть, из Гаары его однохвостого высасывали три или четыре дня. Впрочем, Минато помогал целый клан Учиха, а их было на той поляне человек пятьдесят взрослых, может, они менялись, для ускорения процесса. Меня в дрожь бросает: бедная Кушина, пережить такой ужас. Наверное, все думали, что она куда-нибудь в столицу отправилась, а её охрану убили, или в охране были предатели, те же Учиха.

Мы с Шисуи обо всём догадались только в самом конце, когда был захвачен дворец дайме. Даже всё ещё кажется, что пахнет кровью и той жуткой чакрой биджу… Хотя… Нет, не кажется!

Я принюхался и осторожно пошёл на запах, от которого колотилось сердце и сами собой прижимались к голове уши. Он доносился из чуть приоткрытой двери комнаты на втором этаже. Заглянув в щёлку, заметил красноволосую макушку и сел. Точно! Гаара! Как я про него мог забыть! Он же тоже участвовал в этом экзамене! И он — джинчуурики! Как Наруто!

Так. Спокойствие. Гаара пока вроде бы злой? Помню, людей он убивал, а что насчёт кошек? Хочется на него посмотреть… Он, как Саске — когда тот был сломан той промывкой мозгов. Что делать? Не очень-то хочется, чтобы Наруто и Гаара дрались.

Внезапно дверь так резко отодвинулась и хлопнула, что я подпрыгнул, инстинктивно выгибая спину и распушив хвост.

— Это всего лишь кошка… — сказал женский голос и прибавил более мягко: — Не стоит его трогать, Гаара, это, наверное, чьё-то животное. У нас могут быть из-за этого неприятности.

От этих слов я осмелел, зашёл в комнату и чуть снова не подпрыгнул, когда от двери с тихим шелестом начал отползать песок, возвращаясь в ту штуку, похожую на восьмёрку, за плечами Гаары. Видимо, дверь открыли не рукой, а песком. Изобразив охотничий азарт, я стал напрыгивать на песок и типа «мышковать». Песок замер. Я снова огляделся и заметил в дальнем углу парня в чёрном, от страшного лица которого чуть тут же в песок не обмочился. У него на голове была шапка с ушками, ещё бы плащ и был бы вылитый Бетмэн, которого загримировал Джокер. Кажется, это был брат Гаары, имя я уже не помню. А светленькая девчонка постарше, которая тоже сидела у стены, напротив размалёванного — сестра Гаары. Сам Гаара сидел напротив двери.

— Это всё же кот, Темари, смотри, какие у него яйца под хвостом висят, — хмыкнул размалёванный и осёкся, когда я послал на него свой коронный уничижающий взгляд «вот ты дебил».

Песок опять шевельнулся, но я не дремал, снова на него набросившись, но, в конце концов, весь он утянулся в «восьмёрку». Гаара внимательно и неотрывно за мной наблюдал. Даже не представляю, с какой целью. Но агрессии от него не чувствовалось, лишь слабенькое любопытство. От того же «Бетмена» ощущалось больше эмоций: недовольство, раздражение и страх. Гаара же вообще был спокоен, как слон. От этого я совсем осмелел и пошёл на ручки. Постоял возле замершего и явно не понимающего моих желаний пацана и начал мурлыкать. Ничего. Смотрит на меня и всё. Я положил лапу ему на колено и сделал большие няшные глаза. Ничего. Поставил вторую лапу и начал мять, чтобы он колено отпустил, и я мог взгромоздиться. Опять ноль реакции.

— Ну чего ты? Пусти меня, Гаара! — недовольно воскликнул я.

Что-то дрогнуло на бесстрастном лице, и он покосился на Темари.

— Кажется, этот кот хочет залезть на тебя, — кашлянув, сообщила та. Я важно кивнул и увидел, что зелёные глаза Гаары чуть увеличились. Наверное, кивать не следовало… Но чего он такой непонятливый? Тот же Саске всё понял, хотя и был почти невменяем.

— Странное животное, — выдал Бетмен. — Его надо выгнать.

— Да, Гаара. Раньше… животные не подходили к тебе… — согласилась Темари и опасливо покосилась на меня.

Я фыркнул. Конечно, небольшой дискомфорт от запаха присутствовал, но я преодолел себя, когда девятихвостого вытащили и его чакра везде была. Метку Нэкомата-сама смог пройти! Что мне какой-то там чуток отпугивающий однохвостый?!

Гаара молча вытянул ноги, я победно задрал хвост, взглянул на Темари, отчего та снова дёрнулась, и забрался на новые худые коленки. Сколько же лет Гааре? Он как-то совсем мелким выглядит. Красный цыплёнок. Поймал двумя лапами его руку, притянул к себе и потёрся мордой. Ну всё на пальцах объяснять надо! Во-о-от. Наконец-то! А то какой-то он недогадистый, что надо с котом делать, когда он соизволяет на тебе лежать и мурлыкать.

Разморённый и уставший я уснул, ощущая редкие и даже робкие поглаживания. Эх, учить и учить ещё, как со мной обращаться.

Проснулся от того, что запахло едой и кем-то ещё. Позволил себе подтянуться, свисая с тощих детских коленок. Н-да, Гаара совсем какой-то худой и заморенный, даром, что сильный, опасный и страшный. Пацан всё также молча почесал мне живот. Поймал взгляд Бетмена, полный страха и ненависти, губы он немного кривил, что делало его раскрашенное фиолетовым почеркушками лицо ещё более страшным.

— Ваш ужин, — низким голосом сказал высокий дядька, которого я учуял.

Он присел и поставил на пол поднос, на котором было четыре глубокие чашки полные риса и чего-то вроде гуляша сверху. На половине лица у дядьки была белая «шторка», а на видимой щеке красные треугольники, почти как у Кибы, но только их два было. Видимо, с одной щеки на вторую перерисовал.

Я спрыгнул с колен Гаары и сел возле подноса. Фу, походу, им дали карри. Жутко острая штука. Не для нежных кошачьих желудков.

— Это наша еда, не лезь! — с угрозой в голосе сказал Бетмен.

Я снова одарил его коронным взглядом и фыркнул. Пахнуло специфическим запахом песка, Гаара утянул к себе свою миску и палочки. Остальные немного расслабились и тоже принялись за еду. В животе у меня тоже забурчало, и поиск местной кухни стал главной задачей.

Не думал, что появление миленького и симпатичного меня вызовет такой переполох на кухне.

— Кучи-сан, вы уверены, что это простой кот? — настороженно спросил местный повар, нервно поигрывая тесаком. — Говорю вам, в Лесу Смерти можно встретить крошку-белочку, от которой убегают даже гигантские сколопендры. Никаких котов у участников не заявлено, только один нинкен, но это явно не пёс клана Инузука. А простое животное ни за что не пошло бы в Лес Смерти!

— Может, это животное кого-то из команды наблюдателей? — возразил другой, которого назвали Кучи-сан. — Взяли с собой, чтобы скучно не было. Эй, кис-кис-кис.

Н-дя. Всё пришлось самому делать. Я прыгнул на стол, на котором разделывали свиную тушу, и цапнул себе кусок вырезки.

— Эй! Он украл мясо! Я тебя сейчас!.. — замахнулся на меня разделочным топориком тот трус, который про белочку говорил. Я же посмотрел ему в глаза и дико и протяжно завыл на низких нотах, обнажая когти и циркулируя чакру.

— Положи тесак, Кобики, — прошептал парню Кучи-сан. — Похоже, ты прав был, это не простой кот. Вон, как зло смотрит, словно демон какой, кто его знает… Нападёт ещё.

Повара оставили колюще-режущие предметы и отступили на шаг.

— Спокойно, киса, ты нас не трогаешь и мы тебя не трогаем, — сказали мне.

Чтобы закрепить результат внушения пришлось сожрать мясо прямо на кухне, а потом гордо удалиться, задрав хвост. Бойтесь меня, людишки, хе-хе. И кормить от пуза не забывайте. Нья-ха-ха!

Инспекция башни выявила, что просто так выйти и зайти туда практически невозможно, так что мой план по встрече Ино и Хинаты оказался неосуществимым. Тем более я встретил Гаару, с которым мне было интересно. Вроде бы в аниме он был совсем неадекватный, и ещё потом с Наруто дрался и хотел Коноху уничтожить… Но потом стал добрым. Хм… Может, у Гаары тоже была какая-то установка в сознании? Жаль, что без Нэкомата-сама я не смогу так же, как с Итачи, Гааре помочь.

Я выглянул с парапета на арену. Там потом должны быть сражения.

«Ещё одна команда на подходе», — услышал я голос из динамиков, и внизу автоматически открылась единственная дверь, впуская парней в соломенных шляпах, которых я в упор не помнил.

— Следуйте за мной, — подошёл к ним чуунин-экзаменатор.

Я был несколько отвлечён думой, как же так получилось, и что это за левая команда на экзамене, когда почувствовал знакомые запахи.

— Вот ты где, — тихо сказал Гаара, впервые подавая голос. Похоже, что он пошёл прогуляться и решил поискать меня.

— Намаики-чан! — замер возле нас Наруто.

Угу, и хитрые комбинации придумывать не пришлось. Только что теперь делать-то?!

Глава 18. Тора пополам не делится

Гаара и Наруто настороженно смотрели друг на друга. Я, значит, посерединке между ними сижу, ушами прядаю, думаю, чего делать в этой ситуации.

— Намаики-чан, — присел Наруто, заглядывая в мою морду лица, видимо, решил пока проигнорировать Гаару. — Ну ты куда убежал? Обиделся, что ли? Мы там тебе консервы открыть хотели…

Я отвернулся, вздохнул, подошёл ближе к Гааре, сел на задние лапы и сделал ему «просящего котика», чтобы он меня на руки взял. Всё-таки он своими руками махает, песком управляет, так надёжней будет.

Гаара тупил и, оторвав взгляд от Узумаки, посмотрел на меня. Явно недоумевая. Пф! Всему учить ребёнка надо.

— Намаики-чан хочет, чтобы ты взял его на руки, — подсказал Наруто.

Я кивнул и снова сложил передние лапки. Кот-суслик, блин. Плюс пришлось состроить самую няшную рожу и замурлыкать в качестве последнего аргумента.

— Бери, — снова вклинился Наруто. — Только Намаики-чан довольно тяжёлый.

Гаара присел и поднял меня, крепко прижимая к себе. Вот это другой разговор: и руки делом заняты, и видно мне всё. Парни молчали, я глубокомысленно мурлыкал, ожидая от них каких-то действий.

— Значит, его зовут Намаики-чан? — неожиданно спросил Гаара и взглянул на меня. — «Наглец», значит?

— Эм-м, ну-у… — протянул Наруто, почесав затылок. — Его по-всякому зовут. Намаики имеет много имён. Иногда мы зовём его «Тора» или «Тёко», или «Нэко-сан».

— Так это не твой кот? — уточнил Гаара.

— Он живёт со мной и Саске. Саске — это мой друг и товарищ по команде, мы считаем Намаики-чана своим, — замялся Наруто, — но иногда Намаики гостит и у других. И мы знаем и про других «хозяев». Похоже, ты ему понравился, а Намаики очень привередлив в выборе друзей. Далеко не каждому он позволит взять себя на руки или погладить. Значит, ты хороший человек, раз Намаики-чан тебя принял.

Я сразу загордился своим Цыплёнком, молодец, Наруто! У Гаары даже пальцы в моей шерсти дрогнули, и он снова посмотрел мне в глаза:

— А что он здесь делает? — ух, какой разговорчивый стал, вот что можно добрым мурком с джинчуурики сделать!

— Намаики-чан с нами решил на экзамен пойти, — Наруто подошёл ближе и почесал меня за ухом. — Он очень умный и очень отважный, к тому же — настоящий друг…

— Я говорю вам, господин шиноби, этот «кот» настоящий демон! Кобики в истерике! Это жуткое существо слопало четверть свиной туши! Оно держало нас в заложниках на кухне. Вам надо найти и разобраться с этим опасным животным! — послышались шаги двоих человек, а громкий разговор с нотками истерики эхом разносился по коридору.

Наруто быстро сориентировался и, бесцеремонно схватив Гаару за плечи, утащил его и меня в довольно тесный закуток за колонной. Мимо нас прошёл дзёнин в зелёном жилете и тот повар — Кучи-сан. Надо же, а он мне более-менее вменяемым показался, тесаками не размахивал.

— Ты чего? — спохватился Гаара, отодвигаясь от Узумаки.

— Отгадай с трёх раз, о ком они говорили? — нервно хихикнул тот. — И тут такие мы с Намаики-чаном на руках. Влетит ещё.

Гаара недоверчиво посмотрел на меня, а я скорчил надменное выражение морды лица и громко фыркнул. Они оба сползли по стенам и сели на пол. Из-за своего довольно объёмного сосуда с песком Гаара оказался немного впереди, так что мне было удобно рассматривать их обоих.

— Значит, «четверть свиной туши», Намаики-чан? — снова хихикнул Наруто, широко улыбаясь и подмигивая мне. — Неудивительно, что ты не захотел консервы, маленький обжора.

— Врут! — ответил я, как тут смолчишь? — Себе, наверное, заначили, чтобы съесть и детям меньше дать! Там не больше полкило было!

Наруто улыбнулся и потрепал меня по загривку. Я снова замурлыкал, заглушая звуки движухи по моей поимке в башне. И чего они так обосрались из-за несчастного кусочка мяса? Я ещё понимаю, если бы я заскочил, схватил и утащил всю свинью, как лев, закинув её себе на спину. Глупые жадные людишки! Пожалели вырезки для голодного меня. Или правда под шумок решили списать все недостачи? Отец в таких случаях любил фразу из какого-то фильма повторять: «два магнитофона, две кинокамеры, куртки замшевых три и золотой портсигар»[12]. Что-то вдруг вспомнилось…

Разговоры и мои поиски затихли. Я выключил тарахтелку и прислушался.

— Так значит, ты?.. — нарушил молчание Узумаки.

— Почему?.. — одновременно что-то попытался спросить и Гаара, повернув голову к нему.

Возникла неловкая пауза.

— Ты спрашивай! — сказал я Гааре, который продолжал крепко меня держать, и мягко хлопнул его по плечу лапой.

Видимо, мой порыв был понятен, потому что Наруто закашлялся, скрывая смешок, а Гаара задал свой вопрос:

— Почему тот человек сказал о… демоне?..

— Дурак потому что, — буркнул Узумаки, расстроившись. — Сами они демоны, монстры и чудовища. Ничего не понимают. Только обзываются и ненавидят.

Он непроизвольно прижал руку к своему животу и сжал пятнистую ткань в моих художествах, словно пытался определить, где там в нём запечатан Кьюби.

— Как будто ты что-то об этом знаешь, — хмыкнул Гаара, прищуриваясь. Ух, кажется, от кого-то повеяло жутью!

— Думаю, знаю, — в тон ему ответил Наруто, словно и не заметив изменение настроения Гаары. — Внутри меня живёт настоящий монстр.

Весь пафос этой фразы был нарушен громкой протяжной руладой из живота Узумаки. Звук ещё и отразился от стен нашего закутка, и получились эпичные завывания.

— Кажется, твой монстр хочет жрать, — заметил я.

Наруто покраснел. Гаара потерял свой настрой, и с удивлением посмотрел на «говорящий живот» Узумаки.

— Мы ещё не ели, наш сенсей всё время опаздывает, вот и сейчас… Я решил пока поискать Намаики и… — начал оправдываться Наруто.

Я вздохнул. Горе моё, ниндзя, блин! Ох, такое ещё дитё. А Какаши тоже хорош! Ребята, понимаешь, по Лесу Смерти сражались, потом пошли всякие бредни слушать, потом ждали дисциплинированно, когда их сенсей соизволит прийти!.. А мою заначку в консервах не стали трогать, явно для меня берегут, потому что куковать тут ещё несколько дней. Впору прослезиться.

Я спрыгнул с колен Гаары, вышел к площадке и обернулся. Парни поднялись и послушно направились за мной. Мы дошли до кухни, откуда я учуял тонкий, но очень даже аппетитный запах варёного мяса. Вот козлы! Детям рис с перцем, а себе мясо?!

Внимательно посмотрел на Наруто и лёг, словно охочусь. Когда мы еду из магазинов Сарутоби воровали, то это было нашим знаком. Не зря же я его столько дрессировал! Затем я выставил когти, встал на задние лапы и оскалился. Наруто натужно задумался, но потом широко улыбнулся.

— Кажется, я понял, — захихикал он, пихнув недоумевающего от моей пантомимы Гаару в бок. — Тора-Намаики-чан хочет проучить этих людей за то, что наврали. Верно?

Я кивнул, умиляясь, проказник ты мой, понятливый!

Узумаки сложил печати для хенге и превратился в уменьшенную копию Нэкомата-сама, только с моим цветом шерсти и полосками на лбу. Гаара, кажется, окончательно прихерел от вида гибрида человека, кошки и демона. А вот нельзя оставлять шпаноби голодными и без присмотра, особенно таких шилопопых, как Узумаки!

Я выразительно посмотрел на Гаару и поскрёб дверь. Он сообразил открыть её для Наруто, у которого длинные когти на лапах были скорее для устрашения, чем для функциональности, и отойти.

— Мя-я-со-о! — утробно завыл наш монстряка. На кухне что-то упало. Кажется, кто-то в обморок.

Раздался хлопок.

Ещё через миг Узумаки в своём первозданном виде выскочил с кастрюлей в руках.

— Бежим! — бросил он нам и мы с Гаарой послушно побежали за ним. Ну а что делать? «Все побежали, и я побежал».

Со стороны, наверное, дивная картина открывается, но нас никто не увидел, пока мы не ворвались в какую-то дверь, которую Узумаки, как бегущий первым, открыл с ноги.

Подскочившие и занявшие оборонительные позиции в углах люди оказались Саске и Сакурой. На секунду мы замерли друг напротив друга.

— Наруто? — первой пришла в себя Сакура. — Идиот, зачем так пугаешь?! — потом она заметила Гаару и смутилась. — А… Это кто с тобой?

— А, это… — Узумаки поставил кастрюлю на пол и, виновато улыбаясь Харуно, почесал тыковку. — Это мой новый друг… Э… только я ещё не знаю, как тебя зовут, — обратился он уже к Гааре. — Ой, и я сам не представился! Я — Узумаки Наруто. А это Саске и Сакура.

— Гаара, — выдавил своё имя тот.

Саске выразительно посмотрел на меня, словно спрашивая, можно ли доверять нашему новому знакомому. Я кивнул и потёрся о ноги Гаары. Надеюсь, он меня не подведёт.

— Ты из Суны? — посмотрела на протектор, прикреплённый к кожаному ремню, Сакура.

— Успокойся, Сакура, — хмыкнул Саске. — Мы прошли Лес Смерти. И пока мы в этой башне между командами всех стран объявлено перемирие. По крайней мере, до начала следующего этапа, который начнётся только через три дня. Просто не болтай о техниках. Меня больше интересует… Что в кастрюле?

— Еда! — широко улыбнулся наш белобрысый добытчик и открыл крышку. Похоже, там были куски той самой варёной «четверть туши».

— Ого! Так много! — восхитилась Сакура. — И одно мясо!

Наруто гордо выпятил грудь и потёр нос.

— Чёрт, а у нас посуды нет… — простонала Сакура.

— Ты ниндзя или как? — вмешался Саске, который подошёл к кастрюле и быстро навертел мудры. — Сделай теневую посуду: поешь, и мыть не придётся. Главное, не повреди целостность и поддерживай чакру, — подал он всем пример, вылавливая мясо в «теневую» миску «теневыми» палочками. Вот жук хитрый!

— Ты гений, Саске! — обрадовался Наруто, повторяя за Учиха. Затем покосился на покрасневшую Сакуру, ни слова не сказав, отдал ей свой комплект и сделал ещё три для себя, Гаары и меня.

— Подожди, пока немного остынет бульон, Намаики-чан, — заботливо налили мне супчик с мясом в теневую плошку, которую он сделал более плоской и широкой.

— Гаара, сам положишь или тебе положить? — спросил Наруто, после того, как выделил пайку мне.

— Я сыт, — попытался отказаться Гаара.

— Знаешь, — хитро прищурился Узумаки. — Скажу тебе по секрету, что еда, которую делишь с друзьями, вкуснее в два раза. Тебе надо хотя бы попробовать, — и дождавшись растерянного кивка, налил бульон и положил пару кусков мяса.

Эх, вкуснота! Я бы ещё добавил, что «честно сворованное» тоже в два раза есть приятней! И душу, и желудок греет.

Глава 19. Тора наводит мосты

Оказалось, что Гаара почти не спит, точнее, почти не спал. И вот тут моя «нэкотерапия», которая была успешно опробована на Саске, весьма пригодилась. Забавно, но мой новый друган вызывал ассоциации с Песочным человечком из европейских сказок, сборник которых в детстве мне читала мама. Песочный человечек сыпал свой песок в глаза детям, чтобы те засыпали, и мог вызывать как хорошие сновидения, так и кошмары. Я всегда думал, что такими темпами сам Песочный человечек не спит никогда, потому что земля круглая: часовые пояса, дети, которые постоянно ложатся спать, а следить за их сном порой надо всю ночь. Мама на мои детские переживания возражала, что может быть, у него «подконтрольная территория» только Европа, и он успевает немного вздремнуть. Правда, даже с учётом этого, всё равно получалось, что спал он не так уж и много. Есть ещё и дневной сон! Тем более моё детское убеждение подтверждали остатки «песка» после пробуждения, которые скапливались в уголках глаз.

В общем, ситуация с Гаарой и его вечно раздражённым состоянием лично я связал с его бессонницей. У меня, если не высплюсь, «утро добрым не бывает», а если хронически не высыпаться?! Это же пипец вообще!

После знакомства с Наруто, Саске и Сакурой и нашего позднего обеда, который плавно перетёк в ужин, я ушёл ночевать с Гаарой. Оказалось, что он ночью бодрствует: сидит, уткнувшись лицом в колени. Его сестрица Темари и Бетмен сильно нервничали от этого и тоже плохо спали, чем, кажется, ещё больше раздражали Гаару. Через пять часов таких бдений я не выдержал — стал проситься наружу, и он пошёл со мной. Мы дошли до «нашего» закутка, в котором прятались от поваров с Наруто, и я смачно зевнул, показывая, что надо спать, и запросился на ручки. Гаара всё понял — дрессировке он поддавался очень хорошо. А потом была неожиданность: оказалось, что спит он в песчаном шаре, закукливаясь туда, как в маленький круглый домик. И его эта песчаная штука за плечами вся превращается в скорлупку такого «яйца». Потом я воспитывал своего нового подопечного: заставлял спать. Лёг, значит, ему на худую тощую грудь, хвостом колени согреваю, и если глаза у него открыты, то закрывал их сам лапой. Помогло: он их зажмурил. Я мурлыкал и грел. Потом дыхание Гаары выровнялось, и он на самом деле уснул.

Вот, сволочи, довели ребёнка! Помню из аниме, что на него ещё и покушения часто устраивали. Наверное, он из-за этого «постоянно бдителен».

В итоге в ту первую «ночь», начавшуюся под утро, он проспал часов четырнадцать подряд. До самого вечера. Я терпел и его не будил, хотя есть хотелось. Потом уже сильно приспичило в туалет, и я всё же не выдержал и попытался прорыться — не в местный же песочек гадить в самом деле. Самое удивительное, что в нашем коконе образовалась подходящее для меня отверстие на выход — как будто Гаара и во сне всё контролировал или этот песок правда какой-то самостоятельный и «умный». Сгонял я «до ветру», заодно перекусил по-быстрому консервой у Наруто, а потом обратно пришёл и песочек снова открылся. Прямо, как какой-то космический корабль!

Гаара уже не спал, и я смог увидеть на его лице некоторые эмоции, когда вернулся — он был явно рад меня видеть. После мы с ним снова сходили к Наруто и Ко, я позволял парням общаться, снова поел, получил от Саске порцию почесушек. Маленький ревнивец спрашивал меня, «с кем и где будешь спать сегодня?», я показал лапой на Гаару. Саске хмыкнул, но возражать не стал, только обронил, что, «видимо, Гааре нужнее». Сакура влезла с расспросами, и Саске нехотя поделился, что «этот чудесный кот», он сказал, конечно, просто «Тора», но подтекст был именно такой, «помог, когда было сложно, и избавил от кошмаров и бессонницы».

Я, естественно, гордо выпячивал грудь и прохаживался, задрав хвост. Потом мы ужинали. Они вчетвером сходили на кухню и получили еду. Кажется, когда Какаши всё же соизволил явиться, то он и сказал, что кот, то есть я, самый обычный, и принадлежу его команде. Вроде бы даже вскрылось, что местные повара объедали детей и экзаменаторов, точно не знаю, но люди на кухне были другие. А мне без разговоров выдали приличный кусок сырого мяса. Гааре, раз пришёл, тоже выдали пайку.

Часов в одиннадцать вечера мы с ним снова пошли спать и сразу устроились в песчаном гнезде, чтобы проспать до утра следующего дня. Я заинтересовался феноменом этой песчаной скорлупы и, окончательно выспавшись, баловался — входил и заходил. Ползал по Гааре, тыкаясь в него носом, и изображал вредильника и буддиста. Было забавно видеть в этом «песчаном демоне» обычного ребёнка, который не хочет вставать.

— Чёрт подери! — раздался эмоциональный возглас Кибы, когда мы с Гаарой уже почти «по обыкновению» после короткого стука открыли двери в комнату Наруто, Саске и Сакуры.

Внутри оказалось на удивление многолюдно: кроме «хозяев» были Киба, Хината, Неджи, Ино, Шикамару и Чёджи. В общем, вся компашка и Акамару до кучи.

Гаара замер, и я, надо сказать, тоже — этот его песок, сдобренный чакрой и некоторыми запахами, немного сбивает обоняние, так что я всех учуял в тот момент, когда двери открылись, и морально подготовиться не успел.

— Это же он!.. — снова подал голос Киба, чуть не тыкая в моего почти воспитанного и выдрессированного красноволосика пальцем.

Атмосфера моментально накалилась. Гаара напрягся и замкнулся. От Кибы, Хинаты и поскуливающего Акамару исходили волны страха. От остальных — кроме Наруто и Саске — большая настороженность.

Паузу, казалось, можно надкусить.

Я завопил во всё кошачье горло. Всё внимание тут же переключилось на меня.

— Намаики-Тора-сан? — вслух сказали половина наших гостей.

А я пихнул Гаару и начал с воплями проситься к нему на ручки. Так надёжней. Гаара присел, не прерывая зрительный контакт с толпой, и поднял меня: атмосфера с напряжённой сменилась на офигевающую. Я нашёл взглядом Наруто, который, наконец, отмер.

— Гаара, рад, что ты зашёл. А мы тут собрались все вместе. Это мои друзья… — он засуетился, представляя всех.

— Почему у всех вас на одежде кошачьи лапы? — внезапно полюбопытствовал Гаара, оглядывая нашу толпу, но не забывая о моих почесушках.

— Потому что это мои дети! — ответил я, со значением положив одну лапу ему на плечо и показывая свои растопыренные розовые подушечки на другой. Ино не выдержала первой и захихикала. Остальные тоже разулыбались и вроде бы расслабились.

— Вообще-то у меня нет такой одежды. Эй, до меня дошло! Это же тот самый кот, который был с вами в Академии! — возмущённо пробухтела Сакура, вызвав отчего-то взрыв хохота — не иначе истеричный. Когда смех стих, я громко фыркнул и прикрыл лапой глаза, отчего последовал новый виток ниндзя-ржача. Но уж пусть лучше смеются, чем ругаются и выгоняют Гаару из компании.

— Всё началось с моего костюма, — охотно пояснил Наруто, когда все успокоились. — Наш Намаики-Тора-сан решил, что я должен быть более модным, и однажды вот так его разукрасил. У кошек правда это круто — и занавески на окнах, и одежда, и постельные принадлежности в таком рисунке, и стены.

— Да, точно… — подтвердила Сакура. — Я тоже это заметила. И у всех котов на одежде были такие «узоры»…

— Только не говорите, что вы побывали в мифическом Замке Нэкомата! — воодушевлённо спросила Ино. — Неужели? Я только легенды об этом месте слышала от отца в детстве.

Все расселись в круге и казалось, что про Гаару забыли, прекратив обращать на нас с ним внимание. Слушали, как Наруто и Сакура, перебивая друг друга, рассказывают о той миссии. Конечно, ни один из них не упомянул Итачи или Шисуи, но приключения они живоописывали довольно любопытно.

— Эй, Акамару, — позвал я трусящего щена. — Что за прикол вообще с Гаарой?

— Мы когда по Лесу Смерти шли, то видели его, — пояснил тот. — На него и ещё двоих с ним напали три человека постарше. А этот Гаара всех их убил. Придушил песком. И чакры у него так много-много, и она очень страшная и опасная. Киба об этом рассказал, он спрашивал, пришла ли та команда в башню, и предупредил всех об опасности.

— Ясно всё с вами, — я растянулся на коленях Гаары поудобнее, чтобы он не отлынивал и почесал пузико. — А сейчас ты разве чуешь?

Акамару поводил носом и осмелился подойти поближе, и ткнутся в руку, которая меня поглаживала.

— Нет, почти нет ничего. Остатки той чакры чую. Как будто у него злость ушла. Но кровью и смертью всё равно из того горшка пахнет.

Я брякнул ему лапой по носу.

— А ты не нюхай. Это друг мой. Он, как Наруто, понял? Из этих с биджуу «запечатанными». Ты же Наруто не нюхаешь, вот и Гаару не нюхай! Так и передай.

Снова образовалась тишина, и я почувствовал, что все затихли и смотрят на нас. Акамару сдриснул к Кибе и начал ему тихо подвывать что-то. Похоже, научился немного общаться на отвлечённые темы.

— Акамару говорит, Гаара, как Наруто, то есть джинчуурики, — сообщил Киба. — Тора-сан говорит, что Гаара — его друг.

У Наруто вытянулось лицо.

— Так значит ты тоже? Такой же, как я? Ты — джинчуурики?!

Только я обрадовался, что всё так нормально сложилось, как Гаара выкинул фортель: из его песчаной бутылки полетели жгутики песка, которые начали опасно кружиться вокруг него. Народ скучковался напротив Гаары в одном из углов комнаты, парни прикрыли девчонок.

— Ты? Ты не можешь быть таким же, как и я! — как-то надрывно вскрикнул Гаара, явно неосознанно прижимая меня к себе ближе. — У тебя есть друзья! Тебя любят! У тебя есть привязанности! Ты… ты слабый! А я живу для того, чтобы убивать! Я — настоящий монстр!

На этом я снова разбавил пафос, от души шмякнув лапой оплеуху с усилением чакрой, чтобы привести его в чувство. Гаара вздрогнул, а его песок словно безвольно осыпался на пол. Он отпустил меня и сел в знакомую позу — уткнувшись лицом в колени.

— Э… Наверное, нам лучше пойти в свои комнаты?.. — деликатно кашлянул Шикамару. — Саске, Сакура, может, хотите посмотреть, где наши комнаты? Наруто и Гааре есть что обсудить. Идёмте.

Все, кроме Наруто, вышли, бросая на Цыплёнка тёплые взгляды, в которых крылась поддержка. Так хорошо на душе стало. У него на самом деле есть друзья, которые всё понимают. Последним вышел Саске, многозначительно посмотрев на меня и коротко улыбнувшись.

Узумаки, поколебавшись, сел рядом с Гаарой, сразу вытянув ноги, и я примостился у него на коленях.

Чувствую, разговор будет непростой, хотя, наверное, это лучше, чем мордобитие и призыв всяких биджуу посреди Конохи… Впрочем, ещё неизвестно, до чего они договорятся. А я тут страдай и переживай!

Глава 20. Тора утешает

— Я помню всеобщую ненависть, — сказал Наруто, почёсывал меня за ухом, впрочем, Гаара, сидящий рядом, тоже слушал. — Как будто она была всегда и являлась частью меня. Взгляды, которыми меня провожали взрослые. Атмосфера злобы и неприятия. Шепотки в спину. Запреты дружить или разговаривать со мной. Я не понимал, почему так. Чем я провинился? Что происходит? У меня была куча вопросов, и совсем не было ответов. Я не знал кто я, кто мои родители и что мне делать. Примерно полгода назад или около того я встретил Тору-чана. Он стал моим первым другом, — мне досталась ещё одна приятная порция почесушек. — Это замечательный кот и отличный друг. Мне кажется, Торе-чану не понравилось, что я один, и он познакомил меня с Саске. Точнее… мы с ним были знакомы, он тоже учился в Академии шиноби, но… каждый из нас был сам по себе. В своих проблемах, понимаешь? Каждый из нас в отдельности был одинок, но вместе, мы уже были друг у друга. Тора-чан спас нас обоих от одиночества. И хочет спасти тебя. В твоих глазах я вижу ту же боль, какая была у меня когда-то. Два месяца назад я понял, что со мной не так. Что я являюсь носителем демона. Я боялся, что друзья, которые у меня появились, отвернутся от меня, когда об этом узнают. Что они испугаются монстра, сидящего во мне. Было очень страшно снова оказаться одному, во тьме. А ещё было страшно, что я… что я когда-нибудь не справлюсь с монстром и позволю пострадать дорогим мне людям. Тот, кто рассказал мне о том, что я джинчуурики, говорил страшные вещи. И я решил, что во что бы то ни стало защищу своих близких и не позволю своему чудовищу вырваться, чтобы навредить им. Они не побоялись меня. Продолжают считать меня своим другом. Я не могу их подвести.

Гаара разогнулся, опираясь затылком о стену. А я словно переходящий флаг забрался на колени к нему, начиная «стирать» его живот.

— Он хочет, чтобы ты тоже рассказал о своей жизни, так Тора выражает свою любовь, — улыбнулся Гааре Наруто. Я кивнул, заглядывая в зелёные глаза. Гаара дотронулся до своего красного иероглифа над левым глазом.

— Любовь… — повторил он сипло. — Ты сказал, что не знаешь, кто ты и кто твои родители. Моя же семья одержима ко мне лишь ненавистью и жаждой мести. Я был рождён монстром. Когда я родился, я забрал жизнь женщины, которую называли моей матерью. Во мне запечатали Воплощение Песка, потому что мой отец — Четвёртый Кадзекаге — хотел получить непобедимого шиноби, он же и обучил меня всем секретам техник ниндзя. Я рос в атмосфере вседозволенности. Избалованным и одиноким. Я принимал это за любовь до тех пор, пока не произошёл один случай. Мне было шесть, когда от меня попытались избавиться в первый раз, — голос Гаары был глух и безэмоционален. — За мной присматривал Яшамару. Он был братом-близнецом моей… женщины, которая дала мне жизнь. Он говорил, что она любила меня, но потом, когда он попытался меня убить, то признался, что на самом деле она ненавидела меня и ненавидела деревню, которая забрала её жизнь. И он всегда ненавидел меня, хотя и пытался полюбить, — Гаара задохнулся воздухом, потирая свой алый знак на лбу.

Я ткнулся в него носом, утешая. Бегающие зрачки остановились на мне, и Гаара сделал несколько вдохов.

— Поскольку я был рожден через технику, мой разум неуравновешен. В деревне поняли, что мои чувства непредсказуемы. У моего отца я был козырной картой, но одновременно я был его угрозой. Когда мне исполнилось шесть, меня стали считать слишком опасным. Опасным инструментом, с которым приходилось бережно обращаться. Я — тень изжившего себя прошлого, которое хотят уничтожить. Я, как и ты, задавал себе множество вопросов. Почему я одинок? Зачем я существую? Для чего живу? Я задавал их, но не получал ответа. Но, убивая убийц, подосланных отцом, старейшинами, другими странами, я решил. Имя «Гаара» которое мне дала она, означает «самовлюблённый демон». И я понял, что живу, чтобы убивать других. Я нашел облегчение в страхе быть внезапно убитым. Я сражаюсь и люблю только себя, пока я верю, что все остальные люди существуют ради этого — мир прекрасен. Пока я убиваю других, наслаждаясь своим существованием — я продолжаю жить, — глаза Гаары были пусты, он снова схватился за голову, а уголки глаз увлажнились.

— Ты серьёзно в это веришь? — Наруто схватил его за плечи и встряхнул. — По-моему это чушь какая-то! Я узнал тебя совсем другим! И Тора-чан, он видит тебя совсем другим. Он — твой друг! И я — твой друг! Я назвал тебя своим другом, а я никогда не беру своих слов назад, такой мой путь ниндзя! — сердито разошёлся он. — Почему ты вообще решил, что твой разум неуравновешен?

Гаара сглотнул.

— Есть техника. Техника медиума «Танукинеири но Дзюцу». Для вызова Шукаку. Он появляется, когда я засыпаю. Так Демон захватывает мой разум.

— То есть ты что, не спишь вообще? — удивился Наруто. А я возмущённо завыл, привлекая к себе внимание обоих.

— Вот корень всех бед! — авторитетно заявил я.

— Тора-чан явно хочет что-то сказать, — задумчиво посмотрел на меня Наруто. — Попробуем догадаться. Э-э-э… Гааре надо спать?

Я кивнул и одобрительно муркнул. Умница мой!

— Так… — потёр затылок Узумаки. — Знаешь, у Саске была проблема со сном. Кошмары снились. И знаешь, он ходил, как тень самого себя. Дёрганый такой. Напряжённый. У него… весь клан, кроме него, вырезали. Убили в одну ночь. Он и того… не мог уснуть. Он потом сказал, что ему иногда… ну… чудилось всякое. Голоса там, видения были. А в нём, как бы никто демонов не запечатывал… Вроде бы. Ты уверен, что… Постой, а разве тебе, чтобы ту технику применить, не нужны печати? Ты так можешь ниндзюцу делать? Как и песком своим, того?

Гаара открыл рот и потом снова закрыл. Посмотрел на меня, посмотрел на Наруто.

— Нужны печати?.. — оторопело повторил он. — Да. Печатей надо… — он замолк, — восемь…

— То есть, сначала печати, потом сон, потом вырывается биджуу? — уточнил Наруто.

— Ну да… — растерянно пробормотал Гаара и добавил невпопад. — И с Торой-чаном мы спали вместе…

— После сна тебе казалось, что твой разум неуравновешен? Или снилось, что-то, что позволяет думать, будто твой разум захватывали? И кто-то тут призывался? — тоном доктора поинтересовался Наруто.

— Нет, — несколько раз моргнул Гаара.

— Я так и знал! — ткнул в меня пальцем Узумаки. — И Тора-чан тебе про то же сказал, верно?

Я важно кивнул. Чёрт, довели бедного ребёнка до сумасшествия практически на ровном месте!

— К тому же ты же спал до того, как тебе показали ту технику. Ты же был младенцем и ничего не понимал. Ты сам сказал, что твой Шукаку в тебя с самого рождения запечатан, — продолжил рассудительно аргументировать Наруто. — Значит, дело не во сне, а в тех печатях. Думаю, тебе просто ничего не объяснили толком, а ты испугался, что если заснёшь, то… Я же тоже джинчуурики. И хотя я не знаю эту твою технику, но сплю я отлично. И честно говоря, я ещё никогда не… Ну как бы никак это не проявлялось, что ли.

— Впервые он появился, когда меня попытались убить, и я не смог справиться сам, — задумчиво поднял голову вверх Гаара, — мне было больно, горько, страшно и я был в ярости. Ненависть. Она подпитывает монстров…

— О… Мне жаль, правда. Я бы хотел, чтобы… — Наруто закусил губу. — Чтобы ты мог остаться в Конохе. Вместе со мной, Саске, Торой-чаном и нашими друзьями.

Внезапно послышались странные звуки, словно толпа куда-то побежала, и я навострил уши.

— Что происходит? — напряглись оба пацана.

Хлопнула дверь, в комнату заскочил Саске. Он одним пронзительным взглядом окинул нас, вполне себе мирно разговаривающих.

— Там какая-то тревога. Все экзаменаторы отчего-то переполошились, — сообщил Учиха. — Сказали никому из генинов не выходить из комнат. Интересно, что происходит?

А у меня даже хвостик задрожал. Потому что я уверен, что бы ни происходило, это напрямую связано с Кушиной-сан и Орочимару!

Окна тут крошечные и почти под самым потолком. Впрочем, я как раз бы и пролез, если оттуда стекло достанут и меня подсадят.

— Ребятки, есть разговор! — сделав круг по комнате, заявил я, привлекая к себе внимание.

Саске, Наруто и Гаара посмотрели на меня. Пришлось изобразить пантомиму, подпрыгивая возле высоченной стены, в которой на самом верху была крошечная бойница-отдушина. Чувствовал себя, как хомячок в банке, у нас был когда-то такой и постоянно так пузом протирал стекло.

— Кажется, Тора-чан хочет выбраться, — задумчиво произнёс Саске.

Я кивнул. Очень хочет!

— Ага, любопытный, сам всё посмотришь, а нам кто потом расскажет? — хмыкнул Наруто. — И вообще, там может быть что-то опасное…

Я задумался, а потом подбежал к сидящему Гааре, запрыгнул на него начал закрывать ему глаз. Спрыгнул, смёл лапой немного песка, который так и лежал на полу, потом снова запрыгнул ему на грудь и закрыл глаз. На третий раз до него дошло.

— Ты имеешь в виду это? — он коснулся глаза и сконцентрировал чакру, превращая небольшое количество песка в глазное яблоко.

— Вау! Чего это?! — восхитился Наруто, замерев над пырящим на него висящим глазом.

— Техника третьего глаза, — сказал Гаара. — Он соединён со зрительным нервом, и я могу видеть то, что видит он. Только пальцем не тыкай.

— Ничего себе! Круто, — воскликнул Наруто, смущённо закладывая руки за спину. — Тогда я займусь тем окошком!

Он сложил печати и сотворил восемь клонов. Трое сделали из тел что-то вроде помоста-опоры, остальные, хекая, встали друг другу на плечи, чтобы достать до отдушины и верхний, видимо оригинал, расковырял её кунаем, доставая стекло вместе с рамой.

— Саске! — скомандовал сверху Наруто.

— Готов, Тора-чан? — спросил Саске и взял меня на руки.

Он отошёл к двери и, разбежавшись, запрыгнул по клонам наверх. Только те полопались, верхний — тоже, зато упавший кунай, подхватил Наруто, который стоял внизу, который поддерживал своих клонов. Саске «прилип» рукой и ногами к стене, а я оказался напротив дыры и скользнул туда. Проехал когтями по стене и попал на скат крыши. Песчаный глаз вылетел следом за мной.

Тара-ра-та-та-та! Вперёд, коты!

Глава 21. Тора в шоке

Я сломя голову бежал по Лесу Смерти, распугивая местную живность. Тороплюсь сильно, извиняйте. Глаз Гаары летел за мной. Всё же такая техника крута в пустыне, когда все до горизонта видать, или в ограниченном пространстве, а вот так по лесам не особо насмотришь — там дерево, тут гигантский паук в засаде и все «фонят» и на сенсорном восприятии, и визуальный ряд постоянно меняется. Тут не только глаз, но и нос нужен!

Я почуял несколько объектов с незнакомой чакрой, которые неслись на нас, и юркнул в кусты. Мимо бесшумно пробежали АНБУ в масках. Так-так-так. Хорошо, что мои метки так просто не убрать и своё-то я прекрасно найти могу. Так что мы с глазом просто обошли по широкой дуге отряд, как я думаю — поиска и разведки, так как во мне буйно цветёт и колосится мысль, что весь сыр-бор из-за Сарутоби. По идее, скоро отборочные на экзаменах, и в башню, насколько я помню, должен был прибыть Хокаге для напутственного слова и чтобы посмотреть на сражения генинов. Слава и почёт — в присутствии самого Хокаге драться, это же насколько повышается моральный дух коноховцев! Вот. Время уже прошло, а Сарутоби-то нет. В свете того, что мы прибавим к этому минусу разгуливающих по Лесу Смерти и что-то задумавших Кушину-сан и Орочимару, то получается очень интересное уравненьице. Любил я математику когда-то, да…

Когда я добежал до места, в котором чувствовалось остаточное скопление чакры и пахло Кушиной-сан, то обнаружил лишь пустую поляну без каких-то заметных следов боя. Ни тебе деревьев поваленных или обожженных — вроде Сарутоби у нас огнедышащие. Ни травки сильно помятой — тут вообще в Лесу Смерти мох такой «волшебный» весь восстанавливается и ещё и чакру впитывает потихоньку, паразит.

Пришлось вспомнить навыки разнюхивания, которым меня как-то пытался научить Куромару, а потом и Акамару. Надо было каждому следу в голове придать внешний вид человека или животного, который его оставил. В этом Куромару такой ас! Он мог определить, например, какого цвета ботинки у прошедшего человека, говорил, что они по-разному пахнут в зависимости от обработки кожи, ткани, соломы или особого каучука из ниндзя-ботинок. Далее этот «образ» надо попытаться увидеть во времени. То есть где останавливался, что примерно делал — легко определялось, конечно, если метки ставил или в кусты ходил. Таким образом каждая цепочка следов так вынюхивается и в конце собирается в одну временную картинку.

На полянке было всё в следах, но я подышал, расслабился и начал распутывать, как учили. Я же люблю математику, вот и буду строить математическую модель.

Глаз Гаары тоже замер, разглядывая полянку. Я всё оббежал несколько раз, и понял, что ничего не понял. Следы были очень странные и выходило, что АНБУ перепугались и подняли хай совсем не зря. Получалось, что наш херувимистый старичок Сарутоби спокойненько прогулочным шагом следовал себе через Лес Смерти: перед ним — заслон охранников и разведчиков, которые распугивали местную флору и фауну, рядом — двое сопровождающих, да вокруг на деревьях, словно спелые фрукты, висели АНБУ. И вот шёл себе Хокаге, шёл и пропал на ровном месте, как сквозь землю провалился.

Место это провальное было вдоль и поперёк исследовано, но, похоже, что шиноби, как и я, ничего не нашли. Интересно, как это на вид было? Свечение? Или он «растаял»? Или, может, чик и нет, словно стёрли ластиком из мультика. А может, как фокус какой, что-нибудь вылетело, шуршнуло, а пока все смотрели на руки ловкача, который доставал кролика из змеи, помощница фокусника — и мне сразу представилась Кушина-сан в блестящем купальнике и с перьями на полупрозрачной юбке — распилила старичка… Э… куда-то меня понесло. Нья-ха-ха!

Всё это очень походило на какое-то дзюцу перемещения, типа телепортации. Только по следам непонятно, что именно и куда переместило Сарутоби. И жив ли он после этого. А охрана всё это проворонила и теперь прочёсывала Лес. Наверное, они думали, что если телепортация, да ещё и вынужденная, то вынести сопротивляющегося старичка могло где-то поблизости. Кушиной тоже тут пахло, но… как-то. По времени не совпадало. Она появилась уже после — её следы поверх всех АНБУшников, протоптавшихся по месту низкого старта Хирузена. Может, она его тоже потеряла? Ждали, ждали за соседним поворотом, уже и сосёнку подпилили, чтобы поперёк дороги уронить, выбежать с кунаями наперевес и заорать «кошелёк или жи…», так всё, меня точно несёт. Сосредоточься, Тора!

Что-то тут Кушина делала, остатки её чакры чувствуются…

Глаз Гаары подлетел к задумавшемуся мне и заглянул мне в морду, я помотал головой — плечами бы пожал, но плеч у меня нет. Впрочем, что я ожидал? Что крутенские ниндзя, которые могут претендовать оба на титул «Каге», подготовят детскую ловушку «на дурака», которую любой школьник, не закончивший десять классов, разгадает? Старый Обезьян был далеко не дурак, как ни неприятно это признавать, но он мужик умный, хитрый и опытный. Такой затёртый калач, что все, кто понадкусывать хочет, зубы обламывают. Буду надеяться, что с Кушиной-сан все нормально, а то помнится в мультике, Орочимару под орех разделал наш сухонький херувимчик Хокаге. Орочимару же не один был — с ним два бывших Хокаге и всё равно без рук остался. При просмотре аниме я немного злорадствовал, но теперь Орочимару за наших, так что без рук — это никуда не годится.

Внезапно со стороны башни раздался глухой шум, который эхом прокатился по лесу. Там что, взрывные работы решили провести? Или какие-то ловушки все разом активировались? С криками взлетели птицы. Шерсть поднялась дыбом, когда я увидел, что песчаный глаз Гаары осыпается мелкой пылью, которую тут же подхватил налетевший ветерок. Он потерял концентрацию, потому что на что-то отвлёкся, у него в «глазе» кончилась чакра или?..

Срочно бежать в башню!

Я ху. дею… на пару килограммов! Что это?

Стоило на часик отойти, как… Как? Тут толщина стен, блин!.. И что это за слизь везде? Нападение инопланетян? Эту башню не смог биджуу повредить и… О чёрт! Этот здоровенный пролом он же… О чёрт! Как раз через ту комнату, из которой я вышел наружу.

— Наруто! Саске! Гаара! — тут кроме камней и слизи ничего и все запахи… Нет их запахов!

Кто-то рывком меня поднял и прижал к себе, я понял, что дрожу. Ино!

— Ш-ш-ш… Тора-чан, — над ухом раздавались девчачьи всхлипы, и я заметил рядом с Ино, которая меня к себе прижимала, зареванную Сакуру всю грязную и в бело-серой пыли.

— Что случилось?! — попытался я снова вырваться, чтобы… чтобы отыскать своих ребят.

— Тора-чан, они пропали, — уткнулась в мою шёрстку Ино и зарыдала.

— Как?! — из-за пыли и этой слизи не чувствовалось совершенно ничего. Сердце уходило в пятки, но я всё ещё верил, что это — часть какого-то плана…

— На башню напали несколько местных гигантских змей, — всхлипывая, сказала Сакура, — Я слышала, что, возможно, потому что был нарушен периметр конструкции. Основной удар пришёлся на эту комнату. Один из чуунинов сказал, что бойница была вскрыта. Ребят не нашли под завалом. Скорее всего их… их…

— Проглотила змея, — закончила Ино. — Но они же шиноби. Саске и Наруто сильные, они смогут выжить. Какое-то время… Экзаменаторы отогнали змею, там внизу восстанавливают защитный барьер. Они должны нагнать её…

Да, точно, это просто такой план. Всё в порядке. В аниме тоже Наруто глотала змея. Змея Орочимару. А я должен утешить девочек.

— Мне жаль, Ино, Сакура…

Я тупо смотрел на какого-то совсем маленького Наруто на руках Какаши. Рядом с ним были ещё двое, которые держали тела Саске и Гаары. Тела… Трупы. Наруто был особенно бледен — почти до синевы, волосы слиплись от слизи, костюм с моими метками был словно пожёван.

— Мы добрались до желудка той змеи слишком поздно. Они задохнулись и желудочный сок был крайне ядовит, — тихо сказал мужик в зелёном в котором я узнал толстобровика-сенсея — Майто Гая. Он держал Саске.

К столпившимся шиноби подбежали суновцы.

— Гаара! — только и воскликнула Темари.

Гаара выглядел особенно страшно — из-за потрескавшегося песка на лице он был похож на сломанную куклу.

— Ох, что это?! — воскликнул чуунин, который держал Гаару. — Тело, словно расползается!

— У меня тоже! — Гай осторожно положил Саске на пол.

— В чём дело? — тот мужик со шторкой на лице подошёл ближе и попытался коснуться Гаары, но его тело неприятно булькнуло, песок начал осыпаться и в нос ударил запах разложения.

— Это из-за желудочного сока той змеи, он крайне едок, — Какаши тоже положил Наруто. — Чёрт, парней теперь и не похоронить толком… Срочно дайте что-нибудь! Тэнзо!

Один из АНБУ сложил печати, и прямо из пальца у него получилось что-то вроде трёх деревянных гробиков, которые приняли разлагающиеся тела. Сверху даже надписи появились, думаю, что с именами.

Все молчали. Тихо всхлипывали наши девчонки. Я был в шоке и не знал, что и думать. Тупо вцепился когтями в Ино, которая методично капала мне на нос солёными слезами.

— Я забираю Гаару, — достал свиток мужик со шторкой. В молчании он запечатал один из гробиков.

— Из-за непредвиденных обстоятельств экзамен отменяется, — кашлянул за спинами шиноби какой-то мужик. — В ситуации с гибелью генинов мы разберёмся. Прошу всех проследовать в Коноху за подразделением АНБУ, меры безопасности будут приняты.

Ино, которая так и не отпустила меня, рыдала всю дорогу. Парни рядом шли молча, насупленные. Чёджи тоже периодически шмыгал носом. Акамару чуть подвывал. Но они же не верят, что мои мальчики на самом деле?.. Это же не взаправду, верно? Это же часть плана, так? Ведь так же?

Глава 22. Тора обретает надежды

— Ну как ты, Тора-чан? — погладила за ушком Хината и тоже легла на постель, свернувшись калачиком вокруг меня.

— Не очень, — вздохнул я. Получилось тонко и жалобно. Совсем я что-то раскис.

И чего мне на месте не сиделось в том треклятом лесу?! Сейчас всё точно могло быть по-другому!

— Хочешь кушать? — спросила Хината. — Я купила твои любимые кошачьи консервы.

Я помотал головой, есть в последнее время совсем не хотелось. С того события в Лесу Смерти прошли целых четыре недели. Четыре недели! Если в начале я ждал, на что-то надеялся, то последние три дня навалилось самое настоящее отчаяние. До сих пор не верю, что это случилось. Они пахли, как обычно, но это из-за того, что на них была одежда, которую они носили. Её же снять можно. Да и змеи, точно призыв Орочимару. Только сильно смутило, что дзёнины змей убили и распотрошили, чтобы тела пацанов достать и то, что я на самом деле гигантских змей в Лесу Смерти видел. Может, не таких гигантских, которые напали на башню, но очень здоровых. Потом и скоростное уничтожение трупов — крайне подозрительно. Точно для того, чтобы проверить ничего было нельзя. И я думал, что из джинчуурики в случае смерти должны биджуу выйти, нет, оказалось, что если джинчуурики вот так нелепо и быстро умрёт, то биджуу умирает вместе с ним и только через несколько лет может снова появиться в этом мире, как стихийное бедствие.

Чего я только не наслушался… Мои нычки в Резиденции Хокаге ой, как пригодились. Вся Коноха две недели на ушах стояла. Всем заправляли двое старейшин — старик со старухой, пытаясь разрулить ситуацию и успокоить волнения. Послы из Суны шныряли туда-сюда. Но в итоге все расследования зашли в тупик. Точнее, деревни договорились, что всё это — несчастный случай. Коноха отдала за Гаару в качестве извинений какой-то старый свиток. Вроде старичью было не жалко, они даже покряхтели между собой, что Четвёртый Кадзекаге давно мечтал избавиться от оружия деревни, так как не мог контролировать своего сына и скорее был рад такому «несчастному случаю».

А вот они сами очень сожалели, что погибли Наруто — джинчуурики девятихвостого и Саске — последний Учиха, на которых было много планов.

Какаши выдвинул предположение что, скорее всего, трое парней, включая сына Кадзекаге, который непонятно что вообще делал в той комнате, были оглушены кусками стены, которую пробили змеи и их заглотили бессознательными, поэтому они даже ничего не поняли. А потом подействовал пищеварительный яд, и они просто не успели ничего сделать или попытаться выбраться.

Третьего Хокаге тоже так и не нашли — пропал без вести. Никто так ничего и не понял, как и что. Никаких следов или улик. Из-за того, что на экзамене было много чужаков, которые могли растрепать, что Хокаге в Конохе нет, экстренно начали избирать нового.

Пятым Хокаге выбрали Джирайю, но он отказался и сказал, что приведёт кого-то получше. Честно говоря, я очень надеялся, что этим кем-то окажется Кушина-сан, но пять дней назад в Коноху вернулась Цунаде. Вчера состоялась её инаугурация. Я проник к новой Хокаге и пообщался с Тон-Тоном, но хрюн ничего интересного, кроме как о бесконечных походах за последние время по всяким злачным местам, и ставках Сенджу, из-за которых она проигрывалась в пух и прах, после которых они спешно сбегали из очередного городка, не рассказал. Он вообще так и не понял из-за чего они покинули Коноху.

Чем больше проходит времени, тем больше меня накрывает паника, что мои ребята и Кушина-сан…

— Хината! Тора-чан! — после короткого стука в комнату заглянул Неджи, который выглядел очень взволнованным.

— Нии-сан? Что случилось?! — встрепенулась Хината.

— Нам приказ! От Пятой Хокаге! Я назначен командиром группы!

— Нам? А разве?.. — удивилась Хината и я вместе с ней.

— Нам. Мне, тебе, Шикамару, Ино, Чёджи, Кибе. Нашей миссией будет поимка и сопровождение до дворца даймё в Химачи кота мадам Шиджими — Торы-сана.

— Чего? — сказали мы с Хинатой одновременно.

А в следующую секунду в моей душе вновь появилась надежда!

Предстоящую миссию оценили на C-ранг. Но из Конохи мы ушли не ввосьмером: шесть генинов, пёс и кот, а за нами следовал АНБУ, под маской которого был Хатаке Какаши. От моих меток ещё никто не уходил. С другой стороны, конечно, всё в пределах Страны, да и Химачи всего в сотне километров, но за раз отпустили наследников крупнейших кланов Конохи. Совсем без надзора тоже нельзя.

Впрочем, Неджи, когда мы встретили Сакуру, сказал, что эта миссия — только прикрытие. Просто даймё хочет присмотреться к будущим главам кланов, к тому же ходили слухи, что главе Страны Огня требуется пополнение в рядах шугонинов и, возможно, что им хотят сделать предложение по контракту со дворцом.

Ребята переглядывались, выглядели очень взбудораженными, но никто больше не высказывал никаких предположений. Мне показалось, что они, как и я, боялись ошибиться.

Ещё до этого, когда мы собирались в квартире Саске, Шикамару пытался утешить Ино и Хинату и высказывал предположения, что «всё слишком нарочито случайно и всё очень быстро замяли, опасаясь политического скандала, а то и войны». К тому же, одним из главных аргументов Шикамару было моё спокойствие и ожидание парней. Слишком уж они верили в мою всесильность. А может, как и я, цеплялись за призрачные шансы.

Терпение — первое, чему должен выучиться шиноби. Так что я честно не отчаивался первые три с половиной недели, понимая, что всякое может быть и возможно, что им надо где-то отсидеться или легализоваться.

Меня несли по очереди. Иногда я бежал сам, рядом с Акамару. К вечеру мы добрались до дворца даймё. Неджи важно показал свиток с миссией стражникам и продемонстрировал меня. У ворот нас встретил незнакомый мне чиновник и проводил до комнат.

— Тора-чан! — вихрем ворвалась Шиджими-сан.

— Хозяйка! — я прыгнул к ней на ручки, чуть не ушатав Кибу, в руках которого был.

Я чуть не прослезился и громко мурлыкал, потому что меня гладили, любили, чесали, как я люблю, но больше всего из-за того, что я учуял от хозяйки запахи Наруто, Саске, Гаары и Кушины!

Живых!

Вот теперь можно и поесть!

— Исхудал-то как! — словно услышала мои мысли хозяйка. — Маленький мой, бедненький мой! Тигрёночек! Тора-чан! Сейчас, сейчас. Курочки! Тофу! Угря тебе копчёного дам!

Предположения Неджи насчёт шугонинов оказались почти верными. После того, как я набил вкусняшками брюхо, и остальных тоже покормили с дороги, нас проводили к даймё. Минорухи я всего обсидел, облежал и обтёр, пока он общался с Неджи, Шикамару и остальными. Он на самом деле сказал, что в охрану двенадцати защитников даймё требуется ещё трое молодых шиноби для полного комплекта. Контракт предполагает службу от трёх до десяти лет. Пообещал, что напишет Хокаге письмо-приглашение.

— А пока, думаю, что вам будет интересно пообщаться с несколькими шугонинами примерно вашего возраста, чтобы понять, как всё устроено? — покивал Минорухи. — Вас проводят.

Конечно же, я пошёл с ними до знакомой по детству во дворце беседки, с которой ещё когда-то прыгал на лицо Дайшики… Как давно и как недавно это было. Кажется, сто лет прошло, а не каких-то два с небольшим года.

— Это наши молодые шугонины, — представил чиновник вошедших в беседку троих ребят в масках, как у Какаши, банданах на голове, в стандартной форме и белых треугольных повязках на бёдрах с символом огня. — Оставляю их вам. Они вам покажут и расскажут всё.

Чиновник откланялся, оставив нас наедине.

Акамару тявкнул Кибе. Ино и Хината запищали. А Наруто, Саске и Гаара стащили с лиц маски.

— Ребята! Тора-чан!

Девчонки кинулись обниматься. Парни были более сдержаны. Я… ну я как бы кот, мне можно всё.

Я соскучился. И я так ждал! И вообще, бессовестные! Я ночей не спал, под дверями подслушивал! Извёлся весь! Переживал! Недоедал!

— Прости, Тора-чан! — гладил меня Узумаки, заглядывая в глаза. — Всё так быстро завертелось.

— Ну, рассказывайте, — потребовал Киба.

Акамару подтявкнул. Я кивнул и Наруто сложил несколько печатей. Зелёные разводы фуин пробежали по стенам беседки.

— Это чтобы никто не подслушал, — объяснил он под удивлённые возгласы ребят.

Неджи активировал бьякуган и, оглядев защиту, кивнул.

— Очень неплохо, Наруто.

— Всё началось в день осеннего равноденствия, который праздновали в сентябре… — начал Саске.

Учиха рассказал ребятам правду о гибели своего клана и о массовом гендзюцу, которое подтвердили мы с Акамару.

— Мы с Наруто, Кибой, Шикамару и Чёджи были лучшими друзьями ещё с первого класса Академии. Но все об этом забыли.

— Так Асума-сенсей был в этом замешан? — потрясённо воскликнул Шикамару. — Хотя… то сентябрьское «восстание шугонинов», почему-то не заинтересовало моего отца, и не была отправлена команда следствия. Это было немного странно.

— Асума, как и все, всё забыл, — пояснил Саске. — Такая информация… Об этом не могло знать слишком много народа. Все подверглись. А Сарутоби воспользовались амбициями клана Учиха, использовали их и предали, уничтожив все следы. В данный момент о реальном прошлом знают всего три человека. И никто из них не заинтересован в том, чтобы что-то изменить. Всё идёт своим чередом, а подобное гендзюцу простым «кай» не отменишь, — он заметил взгляды Ино и добавил: — К тому же, насколько я понял, при попытке вмешательства техниками вроде ментальных техник Яманака всё может вообще закончиться фатально. Так что — прошлое прошлому. Мы будем жить настоящим.

— Так что произошло в лесу Смерти? — спросил Неджи.

— Нам помогли подделать тела. Мы оставили свою одежду и личные вещи. Это было способом избавиться от груза прошлого и начать новую жизнь, — помолчав, ответил Саске. — Мы не можем раскрыть некоторые секреты…

— Главное, что вы живы, — тихо сказала Хината, краснея. — Мы уже думали, что…

— Да, главное, что мы живы, — широко улыбнулся Наруто, прижимая меня к себе.

Глава 23. Тора счастлив

Я сидел на столе Минорухи и важно внимал приватной беседе между седым дедком, пришедшим вместе с Орочимару и моим хозяином, который задумчиво обмахивался веером. Седой дедок в куче цветастых кимоно был не просто абы кем, а правителем Страны Рисовых Полей, которая граничила со Страной Огня на севере. Река долины Завершения, в которой в аниме Саске и Наруто устроили эпичный махач, когда Учиха вознамерился сбежать на учёбу к Орочимару, как раз была границей между нашими странами.

— Страна Рисовых Полей согласна стать одной из провинций Страны Огня, — подтвердил своё предложение дед. — Для нас особо ничего не изменится, разве что торговый налог на рис будет чуть меньше, — усмехнулся он. — К тому же у нас есть свой гарнизон, которым управляет Орочимару-доно.

— Сделка, несомненно, выгодная, — протянул Минорухи. — Я так понимаю, вы желаете остаться губернатором провинции Рисовых Полей? И я должен официально признать… эм… гарнизон Ото. Который, по некоторым данным разведки Конохи, является зачином новой скрытой деревни.

— Прямых наследников у меня нет, после вы сможете назначить на эту должность кого угодно, — покряхтел старик. Хотя я чувствовал, что он вполне здоров и только выглядит стариком, у него была довольно развитая система циркуляции чакры, не шиноби, но здоровья точно добавляет.

— Нам выгодней сотрудничать, чем воевать… Времена нынче неспокойные, — вкрадчиво прошуршал Орочимару.

Вот если бы под потолком не сидели Шисуи и Гаара, а на хозяине не было кучи всевозможных защитных фуин, я бы даже подумал, что это какие-то угрозы. А так — скорее намёки. На самом деле мир немного будоражило. Та же Страна Горячих Источников не так давно отказалась от своей скрытой деревни Югакуре и перешла в «буферную зону», зазывая к себе туристов. Содержать даже небольшие гарнизоны не по карману карликовым странам, тем более они всё равно могут подвергнуться захвату от Пяти Великих Стран или сильных нукенинов, и десяток-другой шиноби погоды не сделают. К тому же, любое проявление силы начинают давить в зародыше. Новая скрытая деревня в маленькой стране — опасность, новый гарнизон в одной из провинций большой страны — необходимость. Плюс гарнизоны имеют право отправлять своих рекрутов и детишек на обучение в Академию Конохи с повышением, так сказать квалификации, у наставников-дзёнинов.

Вот как я стал в политике-то рубить!

— Даю предварительное согласие, — кивнул Минорухи. — Но всё это еще оговорится на совете дзёнинов. Мои чиновники подготовят проект договора.

Будущий губернатор новой, двенадцатой, провинции откланялся. Орочимару ушёл вместе с ним. Минорухи отложил свой веер, устало вздохнул и потянулся почесать меня за ухом.

— Надеюсь, это было правильное решение, Тора-чан…

Я кивнул и, мурлыкнув, запрыгнул ему на колени, чтобы меня было удобней гладить.

— Вот, тут у нас несколько ванных, тут столовая, она же комната собраний и тренировок иногда, те три комнаты в глубине — свободны, — показывал Наруто дом шугонинов. Шикамару, Чёджи и Неджи приняли приглашения даймё, я за ними лично в Коноху сбегал, чтобы быть в курсе всех событий.

Кибу вообще-то тоже приглашали, но его не отпустила Цуме-сан. Сказала, что надо им быть с собачками. Оба Инузука, что Киба, что Акамару, пообещали, что будут тренироваться денно и нощно, пока все друзья не вернутся в Коноху, что они не проиграют. На том и порешили.

— Я так рад, что вы теперь с нами! — Узумаки улыбнулся шире щёк. — На самом деле тут так здорово и столько новых техник можно узнать! Кушина-сенсей пообещала, что иногда во дворец будут приглашаться дзёнины из ваших кланов, чтобы получить должное обучение. А ещё тут обучают и этикету, и всяким мудрым разговорам, и куче интересных вещей, и всё так интересно, не то, что Ирука-сенсей в Академии бубнил. И ещё мы уже несколько миссий получали вместе с Куроми и Акаи, — это такие клички Саске и Гаара получили. Сам Наруто звался теперь «Кин».

— Во дворце даймё такое обучение было издревле, — заметил Неджи, — старейшина нашего клана тоже проходил обучение среди шугонинов даймё и обучался не только воинскому искусству, но и политике, экономике, ведению дел. Но потом традиция прервалась… Не знаю даже почему.

С момента моего возвращения во дворец прошло почти два месяца. Кушина-сан официально была наставником Наруто, Гаары и Карин — девчонка из Страны Травы не вошла в шугонины, но обучалась у дворцового ирьёнина медицинским техникам. Карин была под опекой Кушины и также обучалась у неё всяким хитрым фуин. Я с ней тоже подружился, неплохая девчонка — сирота. Мать у неё умерла после долгой болезни. Карин зарабатывала лет с девяти — ходила на миссии со взрослыми из своей деревни. У неё оказалось какое-то редкое стихийное ирьёдзюцу, особая чакра, которая появлялась, когда она испытывала боль. Эти извращенцы из её деревни кусали её и пили чакру, когда были ранены, чтобы исцелиться. Видел я её однажды в ванной, мы вместе купались, так это пипец — у неё вся кожа на руках, ногах, шее в жутких прикусах. Но вроде если она научится всей своей силой управлять, то сможет эти ужасы исцелить.

Так вот Кушина всё ещё никак не могла собраться с духом и рассказать Наруто, что она его мать. Типа всякие ниндзяевские заморочки у неё проснулись «кто я теперь?», «как я ему такое расскажу?», «вроде всё пока хорошо, страшно нарушить его немного устоявшийся мир». Я её уговариваю чуть ли не каждый день и бью лапой эту глупую женщину, и она мне уже пообещала, что скажет всё Наруто.

Зато она со мной, как с единственным, кто знает всю историю, всеми новостями делится.

Оказалось, что Орочимару они на откуп отдали Учиха Обито, того самого, кто помогал Минато. А Кушина его как-то по хитрому запечатала, чтобы не рыпался. Теперь саннин, который получил свой шаринган и мог баловаться с техниками и воплощать свои мечты, был с потрохами за нас, так как ключик распечатывающий был у Кушины, как гарантия лояльности. Всё же она сказала, что у Орочимару был зуб на Коноху, а она, как бывшая Хокаге, не могла допустить, чтобы что-то случилось с деревней. К тому же, как я догадался из некоторых оговорок, Сарутоби Хирузен достался именно змеиному саннину. На эксперименты, наверное, пошёл. Эти… Бесчеловечные.

Шисуи продолжил служить шугонином, но только сменил имя на «Шо». У Итачи были более важные задачи. Он шпионил за «Акацуки», а ещё, когда они ловили Обито, то смогли выяснить, что тех Учиха, которые оставались в ту ночь в квартале, тот не убил. Там и оставались в основном только женщины и дети. Он их запечатал в себя, или что-то типа такого, а потом немного подтёр память и выгрузил на одном почти необитаемом южном острове. Так что генофонд Учиха сохранился. Может, этот Обито хотел потом восстановить клан, не знаю… Но думаю, что в скором времени грядёт «великое переселение Учиха». А может и нет… Это уже их дело. Может, они с Нэкомата-сама договорятся, а то шаринган такая ценность, а защиты особой нет. Но про них и не знает никто, даже Кушина-сан, это мне Шисуи рассказал.

Я такой кот, который знает множество секретов, да. И всё равно, порой, умираю от любопытства. Правильная поговорка, про кошку, любопытство когда-нибудь меня погубит, но так жить значительно веселей и интересней.

— Кушина-сенсей, вы хотели меня видеть? Там просто ребята из Конохи пришли, и я им всё показывал… А потом мы засиделись немного, болтали обо всём, — Наруто смущённо потёр затылок. — Ой, Тора-чан? И ты уже здесь?

Я важно кивнул и внимательно посмотрел на Кушину-сан.

Давай же! Великая Кровавая Хабанеро, скажи уже ему!

— Наруто… — Кушина заломила руки и подошла почти вплотную к сыну. — Я… Твоя мама.

— Чего? — вытаращился на неё мелкий Узумаки, а я сделал фейспалм лапой. Пипец она призналась. По-военному, блин.

Самое смешное что оба Узумаки посмотрели на меня, словно просили помощи. Ну правильно, куда теперь без кота-то? Никуда! Добрый я, сердечный, душа нараспашку.

— Да, это правда! — это Наруто. — Расскажи же ему нормально! — это «ценное указание» Кушине-сан.

— Шисуи и я рассказали вам с Саске не всё, — кашлянув, выдала Кушина. — Год назад, когда всё это произошло… Я была джинчуурики Кьюби и Пятой Хокаге. Правда, на эту должность меня назначили относительно недавно, сместив Третьего Хокаге.

— Шикамару сказал, что наши данные не полные, непонятно, почему клан Сарутоби решился на такое, — кивнул посерьёзневший Наруто. — Если Учиха были замешаны и их использовали, то деревней управляла какая-то третья сила. Мы думали, что это Сенджу — их клан также считался уничтоженным. А это оказалась… Ты. Узумаки Кушина!

— «Кровавая Хабанеро» — так меня когда-то называли. Джинчуурики девятихвостого. От меня решили избавиться, получить нового джинчуурики — из моего сына. Любой другой на моём месте при распечатывании биджуу умер бы. Но я выжила. Благодаря Торе-сану и Шисуи. Я не могла рассказать тебе раньше. Тревог и волнений слишком много, а джинчуурики должен научиться стабилизировать чакру хвостатого. К тому же… Я могла не выжить. И не хотела наносить ещё одну сердечную рану моему сыну, который уже однажды потерял мать. Я пойму, если ты меня не простишь…

— Ты что?.. — Наруто обнял её за шею и уткнулся в волосы. — Не говори так… мама… Ты — моя мама. Живая. Настоящая мама! Глядя на тебя, Гаару и Карин, вы такие похожие, я немного завидовал им. Потому что казалось, что ты их мать. И изливаешь на них нежность и свою доброту… Тебя на самом деле звали «Кровавая Хабанеро»? — нервно хихикнул он, всхлипывая.

— Попробуй сматериться, и узнаешь — почему, — пробурчал я, смачивая пересохшее горло. И чего, спрашивается, тянули? Вон у Наруто слезоразлив начался и у Кушины — тоже. Ещё мне что ли реветь теперь за компанию?

— Мам, — мой Цыплёнок немного отстранился. — А ты… Ты можешь ещё и Гаару усыновить? Он хороший. И он мне, как брат. И Карин тоже можно, она почти не вредничает, нормальная девчонка… И она же тоже Узумаки.

— Конечно, дорогой, — усмехнулась Кушина, снова обнимая Наруто. — У тебя такое доброе сердце, весь в отца…

— А кто он был? — спросил Наруто.

— Намикадзе Минато был Четвёртым Хокаге. Он погиб, когда ты был совсем маленький, пожертвовав своей жизнью ради нашей Страны…

Я потоптался на всё ещё худенькой груди Гаары и свернулся калачиком, слушая мерные удары его сердца. Вокруг теперь даже «космического корабля» из песка не было, и спали мы просто на кровати. Ему иногда всё ещё снились кошмары, поэтому с ним я ночевал чаще всего.

Теперь я прекрасно понимаю домовёнка Кузю из мультиков своего детства, который говорил, что счастье — это когда у тебя все дома. Это на самом деле так.

И пусть мир шиноби не самый простой, не самый спокойный или мирный… Но зато в таком мире учишься ценить моменты. И понимаешь, какой же ты счастливый.

И если с ними опять что-то случится, у них есть такой замечательный кот, как я.

Я же и правда замечательный!

— КОНЕЦ —

© Copyright: Кицунэ Миято, февраль — декабрь, 2015