Белый Дракон

Затем так же внезапно тишина закончилась.

Раздался странный высокочастотный звук, и появилось ощущение давления, выталкивания…

Алексис обнаружила, что стоит на безупречном участке каменного тротуара, и ловит ртом воздух, изо всех сил пытаясь втянуть в лёгкие кислород, держась за живот согнутой рукой.

До сих пор ей в голову не приходило, что в том другом месте не было воздуха.

Необычный бесшумный поезд исчез.

Она покинула поезд.

Все они покинули то место.

Алексис огляделась, вспомнив, что не должна быть одна.

Она попыталась сосчитать всех. Сначала она начала искать своих друзей, но первым увидела Кэла, прежде чем смогла отыскать Джулс или Девина. Король Странников смотрел на неё ярко-фиолетовыми глазами, его тело наполовину скорчилось, пока он пытался адаптироваться к данной хронологии. Он крепко прижимал руку к животу, задыхаясь, и боролся за каждый вздох, как и она.

Прямо перед ней Борген, казалось, делал то же самое.

Другой Странник пошатнулся, и его вырвало на тротуар.

«Нет, не Странник», — поправила себя Алексис увидев его бледное лицо, когда он вытирал рот.

Или… скорее всего, не Странник.

Уоррик.

Это Уоррик только что вывернул все содержимое желудка на тротуар.

Вспомнив, как он управлял ошейником, бесчисленное количество раз бил её электрическим прутом, Алексис не очень старалась подавить вспышку удовлетворения, возникшую в ней. Она наблюдала за его новыми рвотными позывами, за его лицом, приобретающим зелёный оттенок, и почти улыбалась.

Ещё один солдат в броне упал на одно колено.

Она обернулась и увидела, как он задыхался, как его глаза расширились от ужаса.

Но она всё ещё не нашла Джулс или Девина.

Алексис осмотрела все незнакомые лица и тела, и поняла, что она совершенно не знала, где находились её друзья по отношению к ней во время прыжка. Она даже не знала, где они находились, когда почувствовала, как они прошли сквозь щит.

Затем она нашла Девина, в основном благодаря его росту.

Когда она увидела его, стоящего коленями на тротуаре, задыхающегося, как и все остальные, она вскрикнула от облегчения. Она хотела позвать его по имени, но сама до сих пор пыталась отдышаться.

Потом она увидела Джулс и выпрямилась, до сих пор втягивая в себя воздух, но уже улыбаясь.

Только тогда она смогла достаточно расслабиться, чтобы оглянуться на остальных.

Похоже, здесь присутствовали все, кого она помнила.

Она не подумала подсчитать людей Кэла, которые были с ними.

— Все здесь? — выдохнула Алексис, с трудом выдавливая слова. Она посмотрела на Кэла, а потом на Боргена. — Я же никого не забыла?

Даже ей самой её голос показался нервным.

Нахмурившись, Борген первый встретился с ней взглядом, затем огляделся, словно оценивая ситуацию. Он до сих пор тяжело дышал, до сих пор хватался за живот большой, мускулистой рукой, но его глаза выглядели менее ошарашенными и более сосредоточенными, пока он осматривал их небольшую группу, вглядываясь в лица одно за другим.

— Все здесь, Моя Королева, — произнёс он откровенно почтительным голосом.

Алексис моргнула.

После паузы, во время которой она подумывала поспорить с ним о том, как он её назвал, она решила проигнорировать это.

Она посмотрела на Кэла и была ошеломлена увидеть, как он улыбается ей, начиная выпрямляться из полусогнутого положения. Его дыхание всё ещё было тяжелее обычного, но уже постепенно выравнивалось.

Она хмуро посмотрела на его ухмылку, и он расхохотался.

Прежде чем она успела сформулировать слова, чтобы хоть отчитать его, он преодолел пространство между ними.

Обхватив рукой её талию, он притянул Алексис к своей груди и крепко поцеловал её в губы.

— Ты богиня, — сказал он ей, подняв голову.

Прежде чем она успела ответить на это, Кэл наклонился и снова поцеловал её.

***

— Убери от неё свои бл*дские руки, — прорычал низкий голос.

Алексис резко отпрянула, скорее удивлённая, чем встревоженная.

Какая-то её часть почти забыла, что они не одни.

Это начинало её немного нервировать, потому что с Королём Странников такое случалось слишком часто.

Ему точно нужно будет объяснить ей всё, и как можно скорее.

— Да, мы всё обсудим, — сказал Странник, ещё крепче прижимая её к себе, и на мгновение встретился с ней взглядом. — Но, возможно, не здесь, любовь моя.

— «Любовь моя»? — хриплый, рычащий голос становился всё громче и, казалось, приближался.

Алексис поморщилась от громкости, хотя уже знала, кто это был. Почему-то эта кратковременная, катастрофическая тишина во время прыжка сделала все звуки где-то в четыре раза громче их обычной силы, по крайней мере, для неё.

Казалось, что Девин орал ей прямо в ухо.

— Этот кусок дерьма реально только что назвал тебя «любовь моя», Лекс? — прорычал Девин, подходя ещё ближе.

Алексис невольно вздрогнула, поднеся руку к уху.

— И почему, во имя седьмого пекла, он целует тебя? — Девин зарычал ещё громче. Он ткнул большим пальцем в сторону Боргена. — …А этот другой мудак называет тебя «своей королевой»?

Алексис помрачнела, её глаза мимолётно проследили за направлением пальца Девина, и она обнаружила, что смотрит на обветренное, но весьма привлекательное лицо Боргена.

Странник размером с викинга и Кэл, его король, теперь оба смотрели на Девина.

Алексис шагнула вперёд и выставила перед собой руки.

В этот момент ей удалось встать между Девином и двумя Странниками, а ещё заставить Девина шагнуть назад.

Альфа-оборотень уступил ей место, несмотря на свои значительно крупные размеры. Судя по его расширившимся глазам, в основном это случилось потому, что она напугала его, и это заставило её задуматься о выражении своего лица.

— Нет, — рявкнула она, поднимая палец. — Я устала от этого.

Повернувшись, она посмотрела сначала на Кэла, а потом на Боргена.

— Больше никакого тестостеронового дерьма, — отрезала она.

Указав вверх и вниз в сторону Кэла и Боргена, она добавила:

— …Или какого-то странного гормонального эквивалента, который течёт по венам у вас троих. Я устала от этого. У нас нет на это времени…

В конце концов она взглянула на Девина.

— …И я просто устала от этого, Дев.

Она видела, как до него доходят её слова, пока эти тёмные глаза изучали её.

Затем, бросив на Кэла и Боргена последний холодный взгляд, он снова посмотрел на неё и один раз кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Каков план, босс?

Алексис моргнула, удивленная его внезапной уступкой.

Затем она заметила Джулс, которая пробиралась к ним поближе. Полуфейри сделала последние несколько шагов, чтобы встать рядом с Девином, и скрестила руки на груди, осматривая их всех так, будто она всё ещё пыталась решить, что чувствует по этому поводу.

Рядом с оборотнем она выглядела до смешного миниатюрной.

Алексис улыбнулась ей, а потом перевела взгляд на Боргена и Кэла.

Посмотрев мимо них, она впервые заметила, где они находились.

Ещё она заметила, что была ночь.

Каким-то образом во время прыжка они потеряли несколько часов.

Ну, или вернули их.

В этом была сложность внутрипространственных магических прыжков.

Перемещение всех этих людей вместе с ней тоже не особо помогало делу.

В любом случае, они снова вернулись в Лондон, на дворе была ночь, и Биг-Бен этого измерения вырисовывался в звёздном небе позади того места, где стоял Кэл.

— Ты переместила всех, — произнёс Кэл. — Но я должен спросить… почему сюда?

Она повернулась и посмотрела на него, затем снова перевела взгляд на Биг-Бен.

— У тебя была конечная цель? — спросила Джулс с другой стороны. — Или ты просто перекинула нас… куда-нибудь?

Алексис медленно покачала головой.

— У меня была цель.

Засомневавшись, она снова посмотрела на Кэла.

Она почти произнесла это вслух, но увидела, как он еле заметно покачал головой.

Увидев предупреждение в его глазах, она так же незаметно кивнула.

«Главный портал, — подумала она, надеясь, что никто из других Странников не услышит её. — Я сказала перенести нас к главному порталу».

Кэл моргнул, глядя на неё.

Затем неожиданно он разразился гортанным, восторженным смехом.

Глава 14. Богоподобный Король

Они стояли в маленьком дворике прямо за первыми воротами здания парламента. Кэл предложил это, чтобы убраться с улицы и скрыться от любых властей, которые могли их разыскивать.

Теперь люди Кэла пытались проникнуть в само здание парламента.

Как только Алексис поняла, что тут была задействована магия Странников, на которую она никак не могла повлиять своими способностями Светоносной, или Джулс — своей магией фейри, она, Девин и Джулс прошли обратно в сад, чтобы переждать и не мешать Странникам.

Выдохнув, Алексис села на мягкую траву.

Джулс растянулась рядом с ней на спине, а Девин сел между ними, скрестив ноги.

Следующие двадцать или около того минут Алексис разговаривала с ними и вводила их в курс всего, что видела с тех пор, как оставила их в том пентхаусе. Она как раз описывала Морлуха и всё, что Кэл рассказал о нём, когда один из людей Кэла подошёл к их небольшой группе.

Почувствовав его, Алексис поначалу подпрыгнула, резко развернувшись и подняв взгляд.

Затем, увидев, что он держал в руках и протягивал как своего рода подношение, она не знала, то ли ей улыбаться, то ли смеяться, то ли отматерить его.

Это были её мечи.

Ну… не её мечи. Те остались в Малайзии на её версии Земли.

Но эти были чертовски похожи на них.

Кто-то даже изготовил для них двойные заплечные ножны.

Посмотрев мимо этого мужчины, Алексис увидела двух других солдат Кэла.

Один держал два огнестрельных оружия в чём-то, похожем на набедренную кобуру.

Другой держал ещё два пистолета, тоже в кобурах, но как будто наплечных.

У ещё одного были ножи вроде тех, которые она носила дома.

Борген, который теперь стоял справа от неё, держал её хлыст.

Который действительно принадлежал ей.

Осмотрев всё во второй раз более внимательно, Алексис снова колебалась между двумя состояниями, как будто ей приятна забота, но в то же время хотелось наорать на них всех.

В конце концов, сначала она взяла два длинных меча с ножнами.

Аккуратно зафиксировав их на плечах и груди, она затянула ремни туже, пока оба меча не оказались в нужном месте.

Затем она взяла у Боргена хлыст, повесила его на одну из шлёвок своих брюк и кивнула ему в знак благодарности.

Большой Странник широко улыбнулся в ответ.

Потом она посмотрела мимо него, ища взглядом Кэла, и увидела его рядом с массивными металлическими дверьми, ведущими в главное здание парламента. Ей было любопытно, добились ли они прогресса в том, чтобы завести всех внутрь. Она начинала нервничать, что они пробыли здесь слишком долго, что кто-то мог увидеть их, увидеть Кэла, узнать его.

Они довольно быстро ушли с улицы.

Хотя это могло не иметь никакого значения. Он был Белым Драконом.

Она заставила его признаться, пока громко думала в его сторону, а он отвечал ей вслух, что главный портал находится под этим зданием.

Он не сообщил это своим людям.

Он просто сказал, что им нужно попасть внутрь.

Алексис была удивлена, что Древние расположили портал здесь, грубо говоря, в центре Лондона или чего-то, похожего на Лондон в этом измерении. Кэл уже говорил ей, что здание парламента здесь выполняет схожие функции, как и на Земле. Человеческое правительство собиралось здесь, чтобы принимать законы, спорить, избирать друг друга в качестве представителей и лидеров.

Разница заключалась в том, что примерно половина этих законов требовала одобрения со стороны Странников.

В частности, членами королевской семьи Странников.

А если ещё точнее… по крайней мере, прямо сейчас… самим Кэлом.

«Здесь? — подумала Алексис, напирая, чтобы удостовериться, что она правильно поняла его загадочное сообщение. — Главные врата и правда здесь? Под зданием парламента?»

Он едва заметно кивнул, пока подходил ближе к ней.

— Да, — тихо повторил он.

— Зачем, во имя богов…

— Осторожнее, любовь моя, — предупредил он. — Я умоляю тебя.

Поколебавшись, она кивнула, стискивая зубы.

Вместо этого она громко подумала:

«Зачем, во имя богов, ты тащил нас на поезде на север? — спросила она. — Почему ты просто не привёл меня сюда? Одну? Зачем надо было тратить всё это время, играть в эти мелочные игры, если главные врата были прямо здесь всё это время?»

Тихонько вздохнув, Кэл невесело покачал головой.

— Потому что я знал, что среди моих людей есть предатель, — тихо ответил он, и его тон стал более низким. — Я подозревал Дхарму… но не хотел в это верить… но да, я подозревал её. Несмотря на это, я должен был знать личность предателя с абсолютной уверенностью. Вот зачем весь этот спектакль. Вот зачем все эти игры, любовь моя.

Пожав плечами, он добавил:

— К слову, я должен был узнать личность каждого Странника, которого она обратила на свою сторону. Или столько, сколько я мог бы узнать в моих нынешних ограниченных обстоятельствах.

«Но ты отпустил её, — подумала она, изогнув бровь. — Разве Иные теперь не будут искать тебя? Разве не захотят убить тебя? Теперь, когда ты раскрыл себя?»

— Да, — просто ответил он.

Она открыла рот, собираясь что-то спросить, но Кэл поднял руку.

— Ничего не поделаешь, — он сделал паузу, а потом добавил: — Ты должна знать, что я почти исчерпал все свои официальные ресурсы здесь. А вместе с тем и возможность скрывать свои истинные чувства и намерения. Я на грани свержения, моя дорогая… И если я правильно понимаю, то скорее всего, это сделает мой же отец. Или, возможно, сестра, если они посчитают, что такая замена будет лучше. Мой отец, конечно же, будет нашёптывать ей на ухо вместе с Морлухом и прочими отбросами, которые говорят здесь за Иных…

Кэл замолчал, оценивая выражение её лица.

Когда он отвернулся, она увидела, как его взгляд устремился внутрь, разочарование и отвращение прозвучали в голосе.

— Выбор Дхармы огорчает меня. Я знал, что наш отец искалечил её разум, когда мы были молоды. С ней он был ещё более жестоким, чем со мной… что делает её решение ещё более трагичным. Возможно, и более понятным.

Со злостью выдохнув, он отбросил часть своей вежливости и с горечью добавил:

— Я должен был увидеть, что он сотворил с ней. Я должен был понять всю глубину и необратимость. Я должен был догадаться, что он сломал её окончательно.

От его слов Алексис почувствовала дрожь.

К сожалению, все его слова ощущались и звучали правдоподобно.

Она задавалась вопросом, что же Красный Дракон сделал с его единственным сыном.

Кэл бросил на неё жёсткий предупреждающий взгляд.

— Тебе нужно кое-что узнать о монархии, Светоносная, — произнёс он чуть холоднее. — Нас воспринимают не просто как Странников, а скорее в каком-то квазидуховном, даже божественном свете.

Забыв о своих размышлениях об его отце, Алексис фыркнула и закатила глаза.

— Типа как божество? — насмешливо спросила она.

— Богоподобный Король, если выразиться точнее… но да. Как божество. Это сродни мантии, которую мы надеваем, когда приносим клятву. Когда на нас накладывают заклинания, делающие нас правителями, мы перестаём восприниматься как нормальные представители расы. По крайней мере, в культуре Странников.

Он сделал паузу.

— Есть секреты, дарованные королю. Тайны, которые никому не позволено знать… пока он не умрёт, и эта тайна не перейдёт к следующему правителю.

Он многозначительно посмотрел на неё.

Она поняла, что он ждал, пока до неё дойдёт, к чему он клонит.

Затем Алексис обнаружила, что знает.

Она просто устала и медленно соображала.

«Главные врата, — подумала она для него. — Только действующий правитель знает местонахождение главных врат в ваш мир».

Задумавшись об этом, она нахмурилась.

«Но как это возможно? И какой в этом смысл?»

Его взгляд оставался непоколебимым.

Алексис снова надавила на него.

«Как твои люди прошли через врата на Земле? Как они вернули тебя сюда, в твой мир?»

— Всё сложно, — сказал ей Кэл, и в его глазах всё ещё виднелось предупреждение. — И в то же время очень просто, любовь моя. На самом деле на всё есть один ответ.

Поразмыслив об этом, она почувствовала, как ещё больше хмурится.

Однако она снова обнаружила, что понимает.

«Ты провёл меня, — подумала она. — И ты провёл их… в оба конца. Когда я открыла врата на Земле для тебя».

— Да, — только ответил он.

«Но как?»

— Это сложно, — снова предупреждающий взгляд. — …Как я уже и сказал.

Когда она притихла, Кэл искоса взглянул на неё.

— Наши врата тоже меняют своё местоположение, — добавил он. — Совсем как главные врата в твоём мире. Только в нашем случае это каким-то образом связано с порядком престолонаследия. Как только я присягнул как король… как только я дал клятву… мне сообщили, что врата переместились. Они самопроизвольно изменили местоположение.

«Кто сообщил тебе? — подумала Алексис, скептически приподняв одну бровь. — И если, как ты говоришь, ты единственный, кто знает, где они находятся, как ты вообще узнал изначальное место? И кто показал тебе новую локацию?»

Он открыто улыбнулся ей.

— Ты сомневаешься во мне, любовь моя?

Она пожала плечами.

— Немного.

Когда его улыбка стала шире, она раздражённо выдохнула.

— Ты знаешь, о чём я, — сказала она.

Она снова переключилась на свои мысли, когда выражение его лица стало предостерегающим.

«Просто трудно поверить, что никто другой не знал о них, — пояснила она. — Как тебе удавалось держать такое в секрете? Как другие Странники не наткнулись на них? Я полагаю, у вас, Странников, есть способность определять, где находятся врата или как их найти? Разве главные врата не соединяются со всеми вторичными, как в моём мире?»

На все её вопросы Король Странников лишь пожал плечами.

— Таких способов и правда нет, — ответил он. — Точно ничего похожего, что, кажется, ты держишь у себя в голове. И здесь существуют… меры предосторожности.

«Меры предосторожности? Вроде чего?»

И снова он передёрнул плечами.

— Обычной магии недостаточно, — загадочно ответил он. — Кроме того, у нас нет способностей, о которых ты подумала, чтобы видеть, как различные части сочетаются вместе.

Он говорил с ней тихо, когда произносил эту часть, в дальнем углу сада, подальше от остальных, но всё же тщательно подбирал слова, шепча их почти ей в ухо.

— …Нам придётся обсудить подробности в следующий раз, любовь моя, — добавил он.

Он улыбнулся ей, чувственно проводя пальцами по её щеке и шее.

— Достаточно сказать… что ты, моя дорогая, — тихо добавил он. — Аномалия.

Когда Алексис выразительно нахмурилась, Кэл оглядел своих людей и приподнял бровь.

Она слегка фыркнула, когда поняла значение этого взгляда, и покачала головой.

Он не собирался ей рассказывать. Не здесь.

Не тогда, когда его люди находились в радиусе крика от них. Даже не на открытом воздухе, где может скрываться какое-то магическое существо, которое подслушивало их разговоры.

Очевидно, что если был хоть малейший шанс, что его могут подслушать, то богоподобный король не собирался рассказывать ей о местонахождении главных врат или о том, как они переместились.

Думая об этом разговоре сейчас, Алексис хмыкнула.

Она всё ещё пристраивала своё возвращённое оружие на менее знакомой одежде, и благодарила богов за то, что те, кто изготовил пистолеты, додумались дать ей и кобуры вместе с ножнами для мечей, но тут Белый Дракон бесшумно приблизился к ней сзади.

Он наклонился к ней и прошептал на ухо:

— Они почти закончили, — сказал он ей. — Скоро мы будем внутри.

Алексис кивнула.

Он выпрямился, наблюдая, как она располагает ножи. Затем, слегка подпрыгнув, он посмотрел на неё, как будто услышал, как она говорит вслух. После он закатил глаза и тихо прищелкнул языком.

— Ты всё ещё зацикливаешься на этом? — спросил он. — Серьёзно?

— Думаю только об этом, О Святейший.

Он издал невольный фыркающий смешок.

Затем, покачав головой, он снова наклонился к её уху.

— Мне кажется, ты слишком много думаешь об этом, — пробормотал он, целуя её в щеку и утыкаясь носом. — Я уверен, что если ты хотя бы на мгновение постараешься думать чуть меньше, любовь моя, то сразу всё поймёшь, — сделав паузу, когда она весело хмыкнула, он добавил: — В конце концов, я в какой-то мере рассказал тебе свой секрет сразу после нашей первой встречи, Светоносная.

Она задумалась об этом, пока затягивала ремешок вокруг бедра, держа в руке длинный нож с изогнутым лезвием. Вспомнив, кто, по словам Кэла, послал его к ней, когда он впервые объявился в Лос-Анджелесе, Алексис хмыкнула во второй раз.

«Древние?» — подумала она.

Улыбнувшись ей, он подмигнул.

Она невольно издала смешок.

Так, значит, богоподобный король Странников имел прямую связь с Древними.

Это, конечно, было интересно, учитывая, кто на самом деле заставил его отправиться в Лос-Анджелес.

А ещё это заставило её задаться вопросом, почему Древние до сих пор не вмешались. Или не сделали что-нибудь, чтобы защитить Кэла от Иных. По словам Кэла, Древние уже однажды свергли его отца или, по крайней мере, помогли Кэлу сделать это.

— Они оборвали связь, — тихо сказал он ей, снова наклонившись к её уху.

Она думала об этом.

Кэл больше не мог связаться с Древними.

Иные это тоже предвидели.

Она снова задумалась, почему Древние так тесно связали себя с существами этого измерения, в первую очередь, со Странниками. Древние обычно вообще не вмешивались в мирские заботы, по крайней мере, напрямую и уж точно не в сфере политической власти.

В этом не было смысла.

Если только здешние короли и правда не были богоподобными королями.

— Покровительство, моя дорогая, — сказал ей Кэл всё так же тихо, снова целуя в щеку. — Раньше мы были куда более беспокойной компанией. Мы всё ещё такие, — сказал он, одарив её более циничной улыбкой. — Напомни мне время от времени учить тебя нашей истории. Там сплошь те ещё заварушки.

Алексис подумала об этом и усмехнулась.

Древние вмешались в дела Странников, чтобы они не устраивали беспорядок.

На самом деле, в этом имелся какой-то извращённый смысл.

Возможно, именно поэтому раса Странников, которая воевала на протяжении стольких веков, превратилась в нечто более цивилизованное и миролюбивое. Светоносная наставница Алексис, Лана — женщина, которая её вырастила и которую Алексис когда-то называла «мамой», — говорила так, будто Странники просто эволюционировали и ушли от своего воинственного образа жизни.

Странник издал громкий хрюкающий смешок и, не скрываясь, покосился на неё.

— Это весьма… великодушно, — заметил он.

Алексис улыбнулась ему уголком рта.

Она размышляла о причинах, по которым они могли скрывать главные врата от остального населения Странников, особенно от членов королевской семьи.

Конечно, имелись и очевидные причины порядка престолонаследия.

Его люди, не зная ни местонахождения главных врат, ни того, как они работают, могли бы предотвратить его свержение, если бы всем стало известно, что только король или королева владели информацией. В этом измерении Светоносные не несли службу, и Кэл уже сказал, что Странники не могут самостоятельно отследить главные порталы.

Сообразив, что она никогда раньше не обдумывала эту деталь, Алексис помрачнела.

Лана тоже говорила, что Светоносные не служили у Странников.

Когда Лана это сказала, Алексис искренне подумала, что Странники живут в измерении за пределами материальных миров, где-то ближе к месту, где обитают боги.

— В другой день, любовь моя, — пробормотал Кэл.

Несмотря на его улыбку, она услышала предупреждение и увидела это в его глазах.

Отмахнувшись от этого, Алексис продолжила свои прежние размышления.

Конечно, у любого потенциального узурпатора существовал бы очевидный способ обойти эту проблему с порталом, и, возможно, именно поэтому Кэл не хотел, чтобы метод обнаружения портала стал общеизвестным.

А именно, тот, кто свергнет Короля, просто может посадить его в тюрьму вместо того, чтобы сразу убивать, и пытать вместе с его близкими, чтобы заставить его говорить с Древними от имени нового короля.

Или они могли бы похитить Светоносного.

Кэл именно поэтому привёл её сюда?

Чтобы занять его место в темнице отца?

Рядом с ней Белый Дракон вздохнул.

— Нет, — всего лишь ответил он.

«Но Странники даже не могут воспользоваться главными вратами, — подумала Алексис в адрес Кэла. — Тогда зачем так скрывать местоположение, если никто не может его использовать? Разве вам не нужен Светоносный всегда под рукой, чтобы проводить вас через этот конкретный портал?»

Всё ещё раздумывая, она продолжила посылать ему свои мысли.

«Предполагаю, что наличие Светоносных в других измерениях стало причиной того, что раньше вы могли использовать вторичные врата. Всё верно? До сего момента тебе не нужно было использовать главные врата, так как раньше врата в другие миры уже были открыты?»

Он снова вздохнул и бесстрастно посмотрел на нее.

— Мы обсудим этот вопрос позже, любовь моя, — только и пробормотал он.

Её хмурый взгляд перерос в нечто более суровое.

«Я бы хотела знать, не собираюсь ли я посеять хаос в ближайших мирах, — подумала она чуть громче. — Существует причина, по которой ваш народ был вынужден полагаться на Древних…»

— Моя мать была Светоносной, знаешь ли, — небрежно произнёс он.

Алексис замерла, глядя на него.

Кэл не ответил на её взгляд и сам посмотрел в ночное небо с серьёзным выражением на лице. Его голос оставался небрежным, даже задумчивым, как будто он просто вспоминал историю своей семьи со своей новой женой.

Он повернул голову, улыбаясь ей, но она увидела в нём значительную напряжённость.

— На протяжении веков… тысячелетий, на самом деле… среди моего народа существовала традиция, когда короли и королевы брали в супруги Светоносных.

Алексис продолжала безмолвно смотреть на него.

— …Мой отец, конечно же, положил всему конец, — добавил Кэл более холодным тоном. — Моя мать, видимо, вызвала его недовольство. По его словам, слишком много раз.

Алексис моргнула, нахмурившись и совершенно сбившись с толку.

— Но ты сказал…

— …Мой отец положил этому конец, как я и сказал, — повторил Кэл ещё холоднее. — Он принял закон, запрещающий смешанное размножение в любом виде. С любой из «низших» рас. Он объявил все такие браки недействительными.

Кэл встретился с ней взглядом, и его бледные радужки стали почти бесцветными.

— …А потом он убил нашу мать. На глазах у меня и моей сестры.

Алексис уставилась на него.

На несколько секунд её сердце перестало биться.

Она не могла придумать ничего, что могла бы сказать.

Глава 15. Магия фейри

— Мы должны идти, — сказал Борген, подойдя прямо к Кэлу и Алексис.

Он хмуро переводил взгляд между ними, как будто понимая, что чему-то помешал.

Он сделал запоздалый поклон.

— Они взломали двери, — продолжил он более приглушённым голосом. — И мы только что получили информацию, что вас заметили в этом районе, Мой Король. Кто-то уже сообщил об этом вашей сестре и, вероятно, Морлуху. У нас не так много времени… мой источник не мог говорить открыто, но намекнул, что во дворце происходят серьёзные события, Белый Дракон.

Кэл помрачнел, взглянув на Девина, который находился прямо за Боргеном, и на Джулс, стоявшую позади оборотня и как будто надеявшуюся, что её заметят.

Взгляд Кэла вернулся к Алексис.

После короткой паузы он поклонился и широким движением руки указал на здание парламента.

— Веди нас, Светоносная, — произнес он.

Выпрямившись из поклона, он заметил взгляд Девина в его сторону.

Кэл посмотрел на него в ответ, и его глаза сменили цвет со светло-карего на ярко-голубой.

— У нас будут проблемы, волк? — спросил он обманчиво непринуждённым тоном. — Потому что сейчас, возможно, не время для такого рода… проблем.

Воцарилась тишина.

В этот момент Алексис кинула предупреждающий взгляд на Девина.

Спустя мгновение Девин кивнул, но по выражению его глаз было понятно, что он готов сотрудничать только ради неё, чтобы поскорее вытащить их отсюда… и что он ни в чём не собирался уступать чёртову Королю Странников или кому-либо из его подчинённых.

— Никаких проблем, — сказал он, подражая тону Странника.

— Отлично, — ответил Кэл.

У Алексис возникло желание съязвить по этому поводу, потому что было очевидно, как никто из них не говорил это всерьёз.

Хотя это не имело никакого значения.

Кэл прав в одном — сейчас определённо не время для всего этого.

Бросив на каждого последний предупреждающий взгляд, Алексис поправила ножны на спине, затем отстегнула хлыст с крючка, который нашла среди пряжек на удобных штанах из странной ткани.

Держа свёрнутый хлыст в одной руке, она послала в него импульс своей магии, совсем немного, только чтобы он засветился и завибрировал под её пальцами.

Затем решительным шагом направилась к главным дверям здания.

Борген молча последовал за ней.

Девин и Джулс шли прямо за ним, и немного прибавили шагу, чтобы догнать её.

Алексис оглянулась и увидела, как Кэл дал указания остальным Странникам из охраны следовать за ними, начиная с Уоррика, который всё ещё выглядел немного нездоровым после их межпространственного прыжка.

Все они, включая Уоррика и Кэла, вскоре шли в одну сторону, направляясь к главному входу в тёмное здание.

***

В вестибюле царила кромешная тьма.

Ещё помещение казалось совершенно безлюдным.

Как только за ними закрылись огромные двери, на нижнем уровне четырёхэтажного вестибюля исчезло все освещение, и Алексис на мгновение оказалась дезориентирована.

Казалось, двойные двери были изготовлены из того же металлического материала, который она видела здесь повсюду. Он выглядел и ощущался похожим на стекло, но в отличие от полупрозрачного здания дальше по реке или балконных дверей в дворцовой спальне Кэла, эти двери совсем не пропускали никакого света.

В этой части здания, похоже, ещё и не было окон.

Алексис не могла вспомнить, видела ли она их снаружи, и даже если так, значит, они являлись лишь декорациями или закрывались ставнями, блокировавшими свет изнутри.

Её слегка светящиеся татуировки и чуть более яркий хлыст, который она держала одной рукой, были единственными, что освещало им дорогу.

Алексисс подумывала применить свою магию, добавить немного света, но мысль о том, чтобы использовать магию Светоносной в качестве потенциально дорогого фонарика, заставляла её нервничать. В ближайшее время ей может понадобиться каждая частичка этой магии, в зависимости от того, что преследовало их здесь или что ожидало их внизу.

В любом случае, им нужно найти источник света.

Алексис оглянулась на остальных в группе.

— Ни у кого нет фонарика? — спросила она. — Факела? Пары спичек?

Все переглянулись, но у них ничего при себе не оказалось.

Затем Джулс заговорила тихим голосом.

— Разве нам не нужно беспокоиться о том, что мы можем оповестить всех о своём присутствии здесь? — прошептала она. — Разве свет не выдаст наше местоположение?

Нахмурившись, Алексис задумалась об этом.

Как ни странно, она считала, что здание было пустым. Оно ощущалось таковым. Осторожно потянувшись своей магией, она не заметила здесь чьего-либо присутствия, ни дружелюбного, ни какого-то ещё.

Она и правда не ожидала этого.

Она думала, что здесь будут люди, ибо в том же месте земного Лондона они определённо присутствовали бы. В её мире такое здание никогда не оставалось абсолютно пустым, если только не произошло что-то совершенно ужасное.

Всегда присутствовали охранники, люди, работающие допоздна, камеры наблюдения, стойка охраны.

С этой мыслью Алексис взглянула на Кэла, который в какой-то момент материализовался рядом с ней.

Она почувствовала его там, пока черты его лица проявлялись в тусклом свете её татуировок, а скулы начали выделяться в бело-голубом свечении.

— За нами здесь следят? — еле слышно пробормотала она. — Услышит ли Морлух, твоя сестра или кто-либо ещё всё, что мы скажем?

Он нахмурился, и губы идеальной формы немного скривились.

— Да, — произнёс он после паузы. — Думаю, да. Мы должны предполагать, что нас подслушивают. Мы должны допускать, что они слушают нас прямо сейчас.

Алексис кивнула.

— Так… нам нужен свет? — осмелилась спросить она. — Или нет? Будет какая-то разница?

Глядя, как он раздумывает об этом, она добавила:

— Возможно, нам придётся рискнуть. И, наверное, это должна быть не я… не моя магия… потому что она может понадобиться мне позже. В любом случае, я не знаю, куда здесь идти.

Странник взглянул на неё, изогнув бровь.

Казалось, он услышал её невысказанный вопрос, потому что медленно покачал головой.

— Я тоже не знаком с этим местом, — признался Кэл. — Я присутствовал здесь только на официальных мероприятиях. На них были толпы народа, и я должен был использовать отдельный вход, как мы это сделали во дворце. Я бывал только в самой большой из трёх законодательных палат, и моё присутствие там носило исключительно церемониальный характер. Я выходил из этих помещений через те же отдельные входы и выходы… каждый раз.

Она медленно кивнула.

Она открыла рот, собираясь ответить, но Джулс выпалила слова раньше, чем она успела.

— Я могу это сделать, — сказала она, и её звуки её голоса заставили Алексис подпрыгнуть. — Я могу сотворить освещение.

Она перевела взгляд между ними и, казалось, поняла, что заговорила слишком громко.

Она немного сбавила тон и сделала голос не таким напряжённым.

— Свет, — тихо сказала Джулс. — Думаю, я могла бы с этим помочь. С тех пор, как с меня сняли ошейник, я пробовала и экспериментировала с тем, какие виды моей магии здесь работают.

Алексис моргнула.

Она не совсем понимала магию фейри, привязанную к Земле, или процессы её работы, которые Джулс изучала последние несколько месяцев, но Алексис предполагала, что ей как минимум нужна сама Земля.

То есть, её Земля, которая принадлежала ей и Джулс, откуда собственно и происходила эта магия.

— Но она зародилась не там, — сказал Кэл, явно услышав её. — Эта магия имеет гораздо большую универсальность происхождения, моя дражайшая.

— Бл*дь, ты не мог бы перестать называть её так? — вмешался Девин, и его голос снова превратился в рычание.

Он повернулся к Кэлу, и его глаза сверкали серебристым светом. Откуда бы ни исходило это свечение, оно было слишком слабым, чтобы Алексис могла разглядеть что-нибудь.

— От этого мне хочется вмазать тебе по лицу, — добавил оборотень Королю Странников. — Очень сильно.

— Как поживает твоя девушка, волк? — ответил ему Странник с насмешливой вежливостью. — Та ведьма, я имею в виду… та милая, трахабельная куколка с яркими клубнично-рыжими волосами? У неё всё хорошо? Надеюсь, она здорова и счастлива?

Девин бросил на него озлобленный взгляд.

Голос Короля Странников стал ещё твёрже.

— Уверен, она сейчас была весьма довольна тем, как ты метишь территорию вокруг чужой пары. Подозреваю, её бы это даже возбудило, она бы охала и ахала от удовольствия, наблюдая, как твердеет твой член от попыток защитить мою жену от меня…

— Жену? — прорычал Девин.

Голос Кэла зазвучал на несколько тонов холоднее.

— Видишь ли, псина, я нахожу очень интересным то, как ты полностью игнорируешь мои слова о твоей настоящей подружке и постоянно возвращаешься к своей обиде на сексуальную недоступность моей жены… по крайней мере, в том, что касается твоего собственного удовлетворения…

— Держись подальше от моей жизни, ты лживый, психопатический кусок дерьма, — рявкнул Девин, и на этот раз его голос понизился до настоящего рычания. — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь. Не суди обо мне. Не суди о Габриэле. И совершенно точно, бл*дь, не суди об Алексис.

— Ты так в этом уверен, да?

Девин упёрся в него взглядом.

Кэл смотрел на него в ответ, и на это раз Алексис увидела в его глазах настоящую враждебность.

Достаточно осязаемую, чтобы заставить её притормозить.

— Мда, — произнес он, прежде чем Девин успел ответить. — Ты и правда уверен в этом. Я вижу. Твои мутные, собачьи мысли не такие ясные, как у моей жены…

Последние слова он холодно отчеканил.

— …Но я всё равно могу уловить суть. К счастью, большинство твоих мыслей не так уж и сложны, чтобы их было трудно разгадать.

— Мальчики, — предупредила Алексис.

Джулс недовольно хмыкнула.

— Тупицы, — пробормотала она, взглянув на Алексис и закатив глаза.

Фыркнув в знак согласия, Алексис решила, что лучший способ справиться с ситуацией — игнорировать их.

Она повернулась к своей подруге полуфейри.

— Освещение будет очень кстати, — сказала она. — Ты правда можешь сделать это здесь, Джулс?

Вместо ответа Джулс поднесла руки к центру груди.

Сложив ладони и пальцы изящной лодочкой, она закрыла глаза.

Спустя несколько секунд в центре её ладоней начала формироваться яркая, светящаяся искорка. Сначала она сияла цветом свежей листвы, ослепительным бледно-зелёным, который становился всё ярче и белее, пронизанный нитями тёмно-зелёного и пурпурного.

Она словно вырастила цветок из света в своих сложенных ладонях.

Алексис восхищённо наблюдала за этим.

Она поняла, что должна больше узнать о Джулс и о том, на что она способна сейчас. Она понятия не имела, как далеко продвинулась её подруга, пока посещала все эти группы магических занятий за прошедшие несколько месяцев.

Из-за этого она почувствовала себя дерьмовой подругой, потому что не общалась с Джулс на эту тему. Проводя время вместе, они обычно говорили о клубе или о том, с кем Джулс встречалась время от времени, или о странных клиентах, которых они развлекали.

Она исправит это, когда они выберутся из всего.

При условии, что они смогут выбраться отсюда.

Алексис снова сосредоточилась на Джулс, когда светящийся шар отделился от её рук и воспарил над ними, освещая пространство по крайней мере на десять метров во всех направлениях.

Алексис расплылась в улыбке.

— Невероятно, Джулс, — сказала она, похлопав полуфейри по спине. — Это восхитительно. Не может быть и лучше.

Джулс просияла, и даже в тусклом свете было видно, как вспыхнули её щёки.

Отвернувшись от неё и от самого света, Алексис окинула взглядом широкую комнату, вглядываясь во все детали, которые добавило освещение.

Она никогда не бывала в здании Парламента на её версии Земли. Она видела его только снаружи. Несколько минут назад она пожалела об этом и думала, что сейчас это могло бы помочь, но, всмотревшись в полумрак, Алексис поняла, что ей бы это совсем не помогло.

Здание на Земле не могло выглядеть вот так.

Снаружи обе постройки казались высотой около четырёх этажей вместе со сводом наверху. Но внутри версия мира Кэла оказалась намного выше… ближе к десяти или двенадцати этажам, хотя она не видела как такового разделения на этажи.

Со своего места Алексис могла видеть всё вплоть до крыши, потому что интерьер в основном состоял из огромного каркаса здания, внутри которого находилось несколько небольших квадратных построек, окружённых большим количеством открытого пространства. Пышные сады располагались вокруг каждого основания этих небольших зданий. Теперь она видела, как в темноте воздуха пролетали птицы, различала мерцание и тени их перьев.

Или, возможно, это были не птицы.

Возможно, это что-то другое.

Увидев нечто более крупное с длинным извивающимся хвостом, которое передвигалось по воздуху и проносилось мимо, описывая своего рода нисходящую петлю вокруг фейри-света Джулс, Алексис снова опустила взгляд вниз.

Впереди она увидела ещё больше построек, окружённых деревьями, выраставшими из плиточного пола, фонтанами, и чем-то похожим на клумбы и кустарники.

Она увидела там движение и напряглась, схватившись за хлыст на поясе. Она была готова высвободить свёрнутые витки, чтобы использовать его…

…А затем поняла, что это вовсе не человек.

Это какое-то животное.

Пушистый четвероногий зверёк остановился, уставившись на них, и его огромные глаза отражали бледно-зелёный и фиолетовый свет Джулс. Через пару секунд он продолжил свой путь, помахивая полосатым хвостом и двигаясь беззаботно, как будто Алексис и её друзья совсем никак не беспокоили его.

Он напоминал странную смесь земных животных, гибрида ягуара с медведем и, возможно, оленем — вытянутая морда, острые зубы, бесшумная манера передвигаться и длинные, торчащие вперёд уши.

Алексис хотела бы рассмотреть его при лучшем освещении.

Как бы то ни было, она заставила свой взгляд вернуться к остальной части пространства, пытаясь получить представление о его размерах.

В общей сложности всё помещение было размером с несколько футбольных полей.

Башни, которые разделяли пространство, оставляя между собой промежутки примерно в двадцать метров пола, деревьев, животных и цветочных клумб между ними, также уходили вдаль. Она не стала их считать, но предположила, что в этом пространстве, похожем на ангар, их было где-то восемь или девять.

Прежде чем сделать шаг, Алексис остановилась и воспользовалась своей магией Светоносной, чтобы ещё раз определить местонахождение главных врат.

Она мгновенно получила отклик.

Она почувствовала их почти прямо под тем местом, где они стояли.

Врата ощущались довольно глубоко внизу.

Слегка вздохнув, Алексис посмотрела на Кэла.

— Как мы спустимся вниз? — спросила она. — Есть какие-нибудь идеи?

— Я только что сказал тебе…

— …Я не об этом, — предупреждающе перебила она. — Я о базовых технологиях и проектировании зданий, Странник. Не о планировке. Есть вероятность, что здесь будут лифты? Лестницы?

Почувствовав, как поджались её губы, она окинула взглядом тускло освещённое пространство, посмотрела на сияющие зелёные стены, деревья, отражающие панели, всё, что было залито волшебным светом Джулс.

— Достаточно большие птицы, чтобы на них можно было ехать верхом? — пробормотала она. — Единороги? Магические лифты? Может, ещё какие-нибудь гигантские раскапывающие землю штуки…

— Лестницы есть, — прервал её Кэл, и в его голосе смешались веселье и раздражение.

Сделав паузу, он добавил чуть более неохотно:

— И спуск. И да, есть лифт, работающий от…

Он замолчал, взглянув на Девина, наблюдая, как темноволосый оборотень скрестил руки на груди и смотрел на него в ответ, изогнув бровь.

— …Забей, — сказал Странник и бросил ещё один раздражённый взгляд в сторону Алексис. — Мы найдём лестницу. Ладно? Отлично.

Алексис фыркнула от смеха.

Ничего не могла с собой поделать.

Глава 16. Буг

Кэл нашёл лестницу, которая привела их на нижние этажи здания.

Но даже лестницы Алексис не могла назвать «нормальными».

Кроме того, поиск входа занял больше времени, чем ей хотелось бы.

Все её мышцы напряглись к тому моменту, как они начали спускаться, пока Джулс направляла парящий над ними мягкий свет магии фейри немного вперёд, чтобы они не наткнулись на что-нибудь вслепую.

Ступени резко устремлялись вниз, с обеих сторон не было перил.

Ещё они изгибались очень плотной и крутой спиралью, и она опасалась, что можно легко упасть с края, если не обращать внимания на то, куда именно ставишь ноги.

Это беспокоило Алексис только потому, что спуск на нижний уровень занимал слишком много времени.

Она чувствовала, как что-то приближается.

Что этот способ спуска был недостаточно быстрым.

— Почему ты сразу не сказала, моя дорогая? — пробормотал Кэл.

Он шёл рядом с ней, и она взглянула на него как раз в тот момент, когда они достигли внутреннего изгиба лестничного пролёта, расположенного ближе к стене.

Кэл поднял руку, показывая ей остановиться, что она и сделала… к несчастью для Девина, который столкнулся с ней и чуть не улетел в пропасть.

— Твою ж за ногу! — воскликнул он.

Прямо позади него Джулс издала испуганный смешок.

Алексис услышала нервозность в этом смехе.

Все остальные остановились.

Кэл дотронулся до устройства на запястье, которое не походило ни на часы, ни на какой-то планшет, но, должно быть, выполняло хотя бы часть функций обоих устройств. Больше всего оно напоминало Алексис люксовые, жутко дорогие умные часы, которые носили некоторые люди на её версии Земли.

Алексис наблюдала, как его палец скользнул по одному краю, затем там появился экран, состоящий из трёхмерных изображений. Он управлял изображениями, пальцами заставляя их перестраиваться в разные формы и изменять цвета.

Кэл ввёл ещё одну последовательность символов, переставил ещё несколько знаков, а затем взглянул на неё.

— Все готовы? — спросил он.

— К чему? — уточнила Алексис.

Кэл улыбнулся.

А затем ввёл финальную комбинацию.

Лестница под её ногами начала вибрировать.

Алексис обеспокоенно посмотрела вниз, в то время как по обеим сторонам лестницы из пол начали подниматься ограждения. Они не были направлены вверх, чтобы помогать удерживать баланс; вместо этого они изгибались внутрь. Алексис ничего не имела против, если только это поможет им спуститься вглубь здания быстрее, чем они это делали.

— О… так и будет, — пробормотал Король Странников.

Она пристально взглянула на него, когда услышала в его тоне ту самую нотку, говорящую о том, что она до сих пор не понимала всю суть происходящего.

Она открыла рот, чтобы спросить, когда раздался громкий лязгающий звук.

Внезапно, перила перестали выдвигаться и громко зафиксировались на месте.

Наступила тишина.

— Что за… — начал Девин.

Но не успел продолжить мысль.

Лестница под ногами Алексис… по ногами всей их группы… резко сомкнулась, превращаясь в крутой склон.

Нет. Не склон.

Спуск.

***

Алексис никак не могла удержаться от падения.

Она не могла замедлиться.

Её ноги сразу же заскользили по поверхности, а руки изо всех сил пытались ухватиться за скользкие стороны того, что, как она сейчас поняла, было гладкой трубой, образовавшейся вокруг винтовой лестницы. Она вскрикнула, приземлившись на задницу, затем откинулась на спину, упав прямо на парные мечи и ножны, которые были на ней. Она хватала ртом воздух, ненадолго выпустив из рук хлыст, но быстро подхватила его, когда он заскользил рядом.

Позади себя она услышала громкое «УФ!», когда Девин тяжело грохнулся на скользкую поверхность и тоже прямо на задницу, а затем понёсся прямо на неё, подгоняемый своим массивным весом. Охранники Кэла, возможно, были немного лучше подготовлены к тому, что случилось, но они тоже все упали, отчего в туннеле образовался небольшой затор, пока Кэл не вырвался на свободу и не начал съезжать по этой горке с головокружительной скоростью, прочь от всех.

— Подтяните к себе руки и ноги! — закричал он назад, и его голос становился всё тише, пока Алексис мчалась вниз по туннелю.

Она вздохнула, внутренне и внешне.

Крепче сжав витки кнута, она прижала его к груди, чтобы он ни за кого не зацепился, обхватила правую руку левой и обняла себя.

Затем она свела ноги вместе и перестала пытаться затормозить о стены туннеля.

Она проскочила их столпотворение и последовала за Кэлом по гладкой, словно стекло, поверхности.

Она не осознавала, что края лестницы приподнялись вверх, образовывая идеальную трубу с волнообразными перилами, пока не наткнулась на первый изгиб «лестницы» и не проехала большую часть отрезка по внешней стене, после чего пулей вылетела на следующий спуск и к повороту в противоположную сторону.

Она невольно засмеялась.

Проехавшись по стене во второй раз, она снова рассмеялась и расплылась в широкой улыбке.

Если бы чёртовы мечи не впивались ей в спину, то это было бы даже весело.

Если бы они сейчас не спасались бегством, то это было бы очень весело.

Сейчас она уже могла разобрать голоса позади себя.

Вопли Джулс.

Ещё несколько охов и вздохов от Девина.

Различные хрипы, аханье, вскрики и бессвязные проклятия от других Странников.

Почему-то картина, возникшая в её сознание, снова заставила её рассмеяться.

К тому времени она уже скользила очень, очень быстро.

Так быстро, что наворачивались слёзы от ветра.

Несмотря на стремительно возрастающую скорость, Алексис всё же удивилась, когда достигла дна. Она выскочила из конца туннеля и впервые ощутила настоящий страх.

Вскинув руки, чтобы защитить лицо и голову, она брыкала ногами в воздухе, тщетно пытаясь замедлиться…

…а затем с возгласом приземлилась на что-то невероятно мягкое, что продавилось под её весом, а затем снова медленно поднялось, как надувающийся воздушный шар.

Ей было сложно пробраться сквозь эту мягкость, которая ощущалась как приземление на большую подушку, покрытую пушистым мехом или супер-мягкими перьями. Найдя край, она крепко схватилась за пряди шерсти и перевалилась через него.

Алексис приземлилась на пол примерно туда, куда и целилась, а затем оглянулась.

До неё внезапно дошло, что здесь не было кромешной тьмы.

Возможно, это дело рук Кэла, или тут всегда было так, но какое-то странное, мерцающее фиолетовое свечение озаряло каждый край окружавших её стен. Она проследила взглядом за светом, осмотрела границы помещения, как снизу, так и сверху, в целом разглядев очертания того места, куда они попали.

Она не видела никакой мебели.

На самом деле, она ничего больше не видела, кроме высокого, плоского, невзрачного потолка, трубы, где заканчивался спуск, и той гигантской пушистой штуковины, которая не дала ей расколоть себе череп.

Она смотрела на огромное, угловатое, пушистое… нечто… и пыталась отдышаться, упёршись руками в бёдра и всё ещё сжимая в руке хлыст.

Кэл подошёл и встал рядом с ней.

Прежде чем она успела что-либо сказать ему или даже повернуть голову, из длинной серо-зелёной трубы вылетел Девин. Он взмыл в воздух так же, как и Алексис, в панике размахивая руками и брыкая ногами… а затем приземлился на ту же мягкую посадочную площадку.

Громадный оборотень издал шокированный вопль, продавливая материал вниз и заставляя его натягиваться и переливаться по бокам.

Затем она услышала голос своего друга-оборотня.

— БЛ*ДЬ! — взревел он.

На лице Алексис расплылась ухмылка.

Которая потом переросла в настоящее хихиканье, прежде чем она смогла остановить себя.

Она прикрыла рот рукой, пытаясь контролировать себя, и не смотрела на Короля Странников, потому что знала, что он только всё усугубит.

Следующей появилась Джулс.

Всю дорогу вниз она верещала во всю глотку, но после приземления сразу притихла. Ещё она гораздо меньше промяла пушистую подстилку.

Следом появилась ещё одна гигантская фигура.

Алексис предположила, что это должен быть Борген.

В отличие от неё, Девина и Джулс, он ничем не размахивал, пока находился в воздухе. Его руки были скрещены и прижаты к груди, ноги более или менее сведены вместе, пока он заканчивал прыжок. Он не издал ни звука, когда его тело погрузилось в мягкий материал, который вновь заколыхался и заструился по бокам.

Она была почти уверена, что за Боргеном появился Уоррик.

После этого ещё несколько тел вылетело из трубы, одно за другим, практически все одновременно, как выдры, скатывающиеся со скользкой грязи берега в реку.

Алексис знала, что это, должно быть, остальные охранники Кэла.

Она всё ещё широко улыбалась и тихо посмеивалась, когда прямо перед ней появилось лицо, выглядывающее из-за края пушистого…

Ну, что бы это ни было.

— Это буг, — сообщил ей Кэл, улыбаясь, когда она посмотрела на него.

Казалось, он что-то прочитал в её озадаченном взгляде.

Что бы это ни было, она подозревала, что он не так всё понял. Он просто отмахнулся от всяких переживаний своим беззаботным, небрежным покачиванием головы.

— О, не волнуйся, они не возражают.

— Они?

Алексис уставилась на него, затем моргнула и перевела взгляд обратно на пушистое нечто.

Она с осторожностью отступила назад, когда увидела большой жёлтый глаз, наблюдающий за ней из-под внушительной груды великолепного, мягкого, серо-чёрного меха.

Он моргнул, глядя на неё. У него была странно бесшерстная морда и невыразительная пасть.

Похоже, он и правда не возражал против того, что люди прыгали ему на спину.

На самом деле, он выглядел так, словно наполовину дремал.

Морда существа напоминала ей гигантского ежа.

Только вместо иголок на спине или даже короткой, более мягкой шерсти, которая была у ежей на пузе, у этого существа на спине находился большой, наполненный воздухом и покрытый шерстью мешок.

— Что, во имя всего… — начала Алексис.

— Эй! — закричал Девин громыхающим голосом. — Ты собираешься убраться с дороги? Или так и будешь стоять там? Ждать, пока я спрыгну тебе на голову?

Она с большой радостью отошла от буга.

Девин повис на краю, сокращая расстояние до пола и свисая на длинной шерсти со спины буга. Наблюдая за тем, как он раскачивается на этих прядях волос, Алексис была совершенно сбита с толку теперь, когда знала, что эта штука живая. Она смотрела, как Девин спускался вниз, пока не оказался всего в паре метров от пола, а затем спрыгнул.

Приземлившись, он сразу посмотрел вверх и сомкнул ладони вокруг своего рта.

— Ладно, Джулс! Давай!

Ещё одно знакомое лицо выглянуло со спины животного.

— Думаю, эта штука живая, — произнесла она совершенно перепуганным голосом. — То есть… реально. Живая. Прямо как живое существо…

Девин отмахнулся от этого, похоже, приняв за чистую выдумку.

— Просто спускайся, — сказал он и поманил к себе двумя руками. — Либо карабкайся, как я, либо, если не хочешь, спрыгивай вниз, и я тебя поймаю.

Она кивнула, хотя её лицо было необычайно бледным, а глаза расширились ещё сильнее обычного.

Её обычно безупречные светлые волосы сейчас торчали во все стороны, вероятно, из-за какого-то статического электричества от быстрого спуска по трубе.

Однако Джулс не колебалась.

Перебросив ноги через край спины буга, она вздрогнула только тогда, когда кожа и шерсть существа, казалось, перекатились под её задницей и ногами. Алексис поймала себя на мысли, что морщится вместе со своей подругой, не в силах сдержаться.

Прежде чем она успела что-то выкрикнуть, Джулс спрыгнула.

Алексис не могла не отметить, что она даже падала изящно.

Она аккуратно и легко приземлилась прямо в вытянутые руки Девина, как будто они репетировали какой-то танцевальный элемент.

Он сразу отошёл с ней в сторону и осторожно поставил её на кафельный пол, удерживая её в вертикальном положении, пока она более или менее сама не отстранилась из его объятий и не подошла к Алексис и Кэлу.

— Эта штуковина живая, — всё ещё хмурясь, сказала Джулс.

Когда Алексис попыталась сохранить нейтральное выражение лица, Джулс перевела взгляд на Кэла, указывая на большое пушистое существо, устроившееся на кафельном полу позади нее.

— Что, чёрт подери, это такое? — спросила она.

— Буг, — не раздумывая, ответила Алексис. — Они называют его бугом.

Джул сморщилась, и на этот раз Кэл усмехнулся.

Его люди, начиная с Боргена, начали спускаться по бокам буга. Некоторые из них, в том числе и Борген, спускались до самого пола, а другие карабкались вниз половину пути, а затем прыгали, как это сделал Девин.

Через несколько секунд все уже спустились вниз и смотрели на Алексис и Кэла.

Затем что-то яркое и зелёное подлетело к ним зигзагообразным путём, освещая всё вокруг по мере приближения.

Это был фейский огонь Джулс.

— Хорошо, — произнес Кэл, глядя на Алексис. — Куда теперь, Светоносная?

На его лице и в голосе больше не было веселья.

Он поджал губы, когда увидел, как свет фейри навис над Джулс. Он проверил браслет на своём запястье, и это было так похоже на то, как люди дома смотрели на время, что Алексис почти забыла, что здесь всё иначе.

— Они тоже могут спуститься по трубе, — добавил Кэл, когда она не ответила ему сразу же. — У нас мало времени.

Выдержав паузу, он добавил:

— Теперь я тоже могу их почувствовать.

Алексис сжала челюсти, но кивнула ему.

Даже не включая свои сенсоры Светоносной, она точно знала, что он имел в виду. Ей больше не нужно было чувствовать их, чтобы знать, что они близко.

Иные и их приспешники добрались до здания.

Они здесь уже не одни.

Глава 17. Кровавый Век

Алексис не знала, чего ожидать.

Единственные главные врата, которые она когда-либо видела, находились в её мире.

Они все были странными.

Одни были прекрасными в своей необычности.

Другие были пугающими.

Но они все завораживали.

Она почувствовала, как волоски на руках начали вставать дыбом, а дыхание участилось в груди по мере того, как она приближалась к главным вратам в мире Кэла.

Они были близко.

Очень близко.

Они покинули огромный зал с высокими потолками, куда их привела лестница и где по каким-то причинам, которые никто не удосужился объяснить, видимо, обитал буг. Кэл пробормотал что-то о том, как управляющие зданием кормят его, чтобы удержать поблизости, но Алексис не стала особо расспрашивать его и выпытывать подробности об этом существе, о том, что оно ест, или почему стало гигантской подушкой для приземлений Странников, когда можно было прекрасно установить что-то неживое.

Кэл уже сказал ей, что они могут воспользоваться другим выходом.

На обратном пути им не придётся взбираться вверх по этой лестнице.

Он, очевидно, считал, что идея сама по себе была нелепой, но не говорил об этом напрямую.

Выбросив из головы мысли о том, как она может застрять здесь с этим существом бугом, Алексис осторожно потянулась своей сущностью Светоносной, определяя точное местоположение врат.

Она продолжала следовать за ощущением, пока не обнаружила, что стоит перед голым на вид участком стены, видимо, сделанным из бледно-голубого камня.

Она рассматривала стену, понимая, что голубой оттенок этого материала в точности совпадал с цветными прядями в её тёмно-каштановых волосах и с её бледно-голубыми радужками.

Она вспомнила, что во время их первой встречи на Земле Странник указал на то, что данный оттенок голубого, казалось, преследовал её повсюду, куда бы они ни пошли.

Отмахнувшись от мыслей, Алексис протянула руку к пустой с виду стене.

Пробормотав себе под нос заклинания, она создала щит видения, пытаясь рассмотреть, что находилось по ту сторону — были ли это сами врата, или же, учитывая то, как близко они находились к лестнице, это проход-ловушка, который не позволит им пройти к вратам в дальнем помещении.

Она сразу поняла, что это не то и не другое.

Проход был на удивление ясным.

— Нам туда, — сказала Алексис.

Она всё ещё удерживала диск света, который позволял ей видеть дверь.

Она знала, что другие не могут рассмотреть эту дверь. Для них даже при более ярком освещении это всё равно выглядело бы как каменная стена. По той же причине она не удивилась, когда они обменялись скептическими взглядами.

Только Кэла это совсем не беспокоило.

— Ты можешь провести нас? — прямо спросил он.

Его голос снова прозвучал напряжённо.

Алексис изо всех сил пыталась не поддаться влиянию его напряжения и стресса, которые могли усугубить её собственные чувства, но это было не так-то просто, когда он стоял так близко.

Она лишь взглянула на него и один раз кивнула.

После его вопроса она несколько секунд обдумывала, как именно может это сделать, пока остальные обменивались взглядами.

Спустя мгновение после этого она нашла ответ.

Пробормотав себе под нос заклинание, Алексис изменила щит видения, превратив его в заклинание, которое раскрывало истинную природу вещей.

Ещё до того, как она закончила произносить слова, очертания двери стали проявляться вместе с магическими структурами, которые выполняли функцию «ручки» двери. Ей показалось странным, что она так легко нашла эту дверь, и она снова испытала паранойю из-за ловушек.

— Я в этом сомневаюсь, — сказал ей Кэл, покачав головой, когда она оглянулась. — Я уже говорил тебе, Светоносная… твоя магия сильно отличается от нашей. То, что просто для тебя, практически невозможно для нас. И наоборот, если бы эта «дверь», как ты её называешь, была скрыта магией Странников, запечатана и заперта ими же, то я очень сомневаюсь, что ты что-нибудь увидела бы. Это был бы просто кусок камня, сколько бы заклинаний Светоносной ты ни использовала.

Алексис обдумала его слова.

Она на мгновение задумалась, действительно ли это правда, и различные виды магии настолько отличались друг от друга.

Это казалось правдой.

В любом случае, у неё не было времени размышлять об этом. Меньше чем за секунду, буквально в мгновение ока…

…она отбросила всё в сторону.

Шагнув вперёд, она активировала дверь.

Они вместе со Странником могли сравнить свои виды магии попозже.

Сейчас ей просто нужно вытащить их отсюда к чертям.

***

Активировав механизм открытия двери, Алексис стала ждать.

На несколько секунд она даже засомневалась в себе.

Она подвергла сомнению всё, что всего несколько секунд назад казалось ей таким очевидным.

Затем в стене медленно стала проявляться расщелина, которая становилась всё шире и темнее по мере того, как дверь начала открываться внутрь. Алексис услышала, как Джулс ахнула, пока всё происходило само собой, без Алексис или кого-то ещё, и всё это сопровождалось гулким скрежетом, пока дверь отъезжала по каменной плите.

После того, как проход полностью открылся, за ним оказался тёмный туннель.

В отличие от здания над их головами, когда они только вошли,

тут Алексис могла видеть проход.

Впереди должен был иметься источник света, пусть даже далёкий и не слишком яркий.

Алексис посмотрела на Джулс.

Встретившись взглядом с подругой, она подняла глаза вверх, к шару, который всё ещё парил над ними, освещая эту часть пещеры.

— Ты не могла бы? — попросила она.

Джулс захлопнула рот.

Она моргнула, затем её в её глазах отобразилось понимание.

Она махнула в сторону шара, и свет легко опустился ниже и поплыл в туннель перед ними. Он осветил длинный, извилистый коридор с гладкими стенами, по которым стекала вода, и кроваво-красную плитку, выложенную по центру прохода.

Алексис не стала ждать и последовала за сферой.

Кэл шёл прямо за ней.

Она не оглядывалась, но услышала, как остальные тоже двинулись следом.

Почувствовав, что последний член их группы вошёл в сырую пещеру, она перестала контролировать магию, которая удерживала дверь открытой.

Позади себя она услышала несколько испуганных и встревоженных возгласов, в основном от Странников в тылу их отряда. Алексис услышала, как они приглушённо переговаривались, но на другом языке, не на Общем.

— Нет, — Кэл оглянулся, обращаясь к той же группе на Общем и явно слыша, о чём они говорили. — Нет, она права, что закрыла её, — произнёс он с предупреждением. — Мы не можем позволить им войти сюда. Они уже и так слишком много знают.

— В принципе, как и мы, босс, — весело напомнил ему Борген.

Кэл мрачно посмотрел на друга.

Когда он ответил, в его голосе послышалась лишь малая доля веселья.

— Продолжай. Смейся, брат, — сказал он беспечным тоном, несмотря на резкость, которую улавливала в его тоне Алексис. — В прежние времена мне пришлось бы приказать убить всех вас уже хотя бы за то, что вы зашли так далеко. Либо мне пришлось бы сделать вас слепыми, глухими и немыми, всех вас… но это было бы приемлемо только в том случае, если бы я совершил это до того, как подпустил вас так близко, чтобы вы не смогли найти способ рассказать кому-то другому об этом месте.

Наступило молчание.

Никто не засмеялся над этим комментарием, несмотря на лёгкость тона Кэла.

Возможно, потому что никто не усомнился в правдивости его слов, в том числе и Алексис.

После этого они шли по туннелю в тишине, которую нарушал лишь топот ботинок по мокрой плитке. Алексис обнаружила, что прислушивалась к шагам каждого, пока не смогла различить практически всех членов их группы, включая Странников, имена которых она ещё не знала.

Она знала, что отвлекает себя этим.

Несмотря на то, что дверь за ними была заперта и превратилась обратно в каменную стену, по крайней мере, для любого не-Светоносного, у неё возникало тревожное чувство, что это не удержит Иных.

Алексис всё ещё чувствовала их.

Более того, здесь она наоборот ощущала их даже ближе, чем по ту сторону стены.

Отбросив эту мысль в сторону, она сказала себе, что её страхи вызывали заставляли её сомневаться.

Когда это не сработало, Алексис бросила косой взгляд на Кэла.

«Дверь, — подумала она. — Твоя мать?»

Он взглянул на неё, удивленно моргнув, затем сделал лицо вновь нейтральным.

— Я не знаю, — сказал он.

Звучало как правда, но Алексис нахмурилась.

«Как ты можешь этого не знать?» — спросила она его.

Алексис предположила, что его мать наверняка была той, кто рассказал ему о местоположении двери. Она подумала, что только Светоносный мог сказать ему это.

— Она умерла задолго до этого, — произнес Кэл.

Алексис вздрогнула, затем снова хмуро посмотрела на него, не столько из-за его слов, сколько из-за безразличного тона, которым они были озвучены.

— Мы не одни, Светоносная, — пробормотал он так тихо, что она едва расслышала.

Вспомнив, что Девин шёл позади них, Алексис пришло в голову, что как минимум один из их группы, кроме неё, должен был услышать это. У оборотней невероятно чуткий слух. Честно говоря, пару раз её сильно ошеломляло то, насколько хорошо Девин мог услышать что-то на расстоянии в тридцать метров.

Джулс, казалось, относилась к этому совершенно спокойно, но ведь это Джулс.

К тому же, Джулс — фейри.

Фейри как будто гораздо реже негативно реагировали на проявление необычных способностей и не рассматривали их как потенциальную угрозу, как это инстинктивно делала Алексис.

Она ничего не могла с собой поделать.

Иногда казалось, будто само её существование почти на генетическом уровне было запрограммировано воспринимать как потенциальную угрозу всё, что она не могла контролировать.

— Никакого «почти», Светоносная, — пробормотал Кэл, наклоняясь, чтобы поцеловать её в щёку. — В целом именно так ты и была генетически запрограммирована.

Когда Алексис выгнула бровь, хмуро глядя в его сторону, он лишь улыбнулся.

— Дай угадаю, — прошептала она. — Разговор для другого времени?

— Полагаю, это было бы разумно, — ответил он мрачным голосом. — Учитывая, что мы все можем умереть в следующие двадцать минут или около того, я думаю, нам лучше приложить усилия, чтобы не допустить этого.

Алексис пришлось признать этот довод веским.

Она направила всё своё внимание и энергию Светоносной вглубь похожего на пещеру туннеля.

Казалось, ещё больше воды теперь стекало по стенам, собираясь в маленькие, похожие на ручьи канавки по обе стороны от приподнятой дорожки в центре. Красная плитка плавным изгибом уводила их вправо, и Алексис не могла не задаваться вопросом, где они сейчас находились по отношению к зданию, через которое вошли в это место.

Когда они миновали полукруглую решётку справа, Алексис услышала ещё больше водных всплесков с другой стороны, больше напоминавших шум водопада вдалеке.

— Здесь много пещер, — пробормотал Белый Дракон. — Так мне говорили. Большинство из них существовало ещё за несколько тысяч лет до восхождения моей семьи на трон. Они берут своё начало с Кровавого Века, как называют его некоторые представители моей расы. Пещеры использовали в различных военных действиях, в том числе для эвакуации частей города или просто укрытия семей, стариков и других гражданских лиц во время набегов.

Он посмотрел на Алексис, поджав губы.

— Было несколько прошений запечатать их… поскольку Странники до сих пор теряются здесь, как это ни парадоксально.

— И почему они этого не сделали? — спросила Джулс с другой стороны. — Почему не запечатали?

Кэл взглянул на неё, выгнув бровь.

— В последний раз? Потому что мой отец запретил.

Джулс нахмурилась.

— Но теперь ты король.

Кэл кивнул, признавая её аргумент изящным взмахом руки.

— Верно. Но я так и не смог отменить этот конкретный указ. Ввиду того, как устроено наше правительство, весьма сложно отменить приказы предыдущих правителей.

Воцарилась тишина.

В этот момент Алексис, хмурясь, всё ещё обдумывала его слова.

Как долго Кэл являлся королём этого мира? В этом ли крылась настоящая причина всего происходящего? В том, что Кэл сверг своего отца-тирана, и теперь его отец пытался совершить переворот, чтобы вернуться к власти?

Кэл резко посмотрел на нее, и цвет его радужек сменился со спокойного голубого на светло-фиолетовый.

— Думаю, сейчас ты обнаружишь сразу множество подобных переворотов, — тихо сказал он. — Во многих мирах. До того, как Светоносные подверглись нападению, мои люди из нескольких мест сообщали о странных восстаниях в мирах, в которых они находились на тот момент.

Взглянув на Алексис, он добавил:

— Интересно то, что большинство из них, казалось, поддерживалось и совершалось посторонними. Мне кажется очень странным, что такому большому количеству «посторонних» удалось добиться, чтобы их услышали многие правители и влиятельные местные жители, или наоборот те, кто… вроде моего отца… — добавил он чуть резче. — …Были свергнуты на законных основаниях по воле своего народа.

Алексис услышала гнев, скрывающийся за его словами.

Она даже поняла, что знает причину.

Очевидно, Белому Дракону не нравились любые намёки на то, что он якобы мог украсть трон у своего отца, предыдущего короля.

Ему это совершенно не нравилось.

— Вероятно, потому что это ложь, — прошептал он, косо взглянув на неё. — Это даже отдалённо не правда.

— Но некоторые здесь верят в это, — вмешался Девин ворчливым тоном.

Алексис подпрыгнула вместе с Кэлом, оглядываясь через плечо на подслушивающего оборотня.

— Эти люди будут на стороне твоего отца, — добавил Девин. — Не так ли… Кэл? Этот мир не может быть на сто процентов заполнен теми, кто поддерживает твои притязания. На самом деле, я думаю, что силы разделились более равномерно, чем ты нам рассказал. Ещё я предполагаю, что некоторые из этих людей не только «предпочли бы», чтобы у власти был Папочка Красный Дракон… но ещё они откровенно взбешены тем, что на троне сидит своевольный выскочка, сынок-узурпатор, а не его папочка.

Он открыто ухмыльнулся Кэлу, и взгляд тёмных глаз был ледяным.

— Разве я не прав? Мальчик-Дракон?

Борген пристально посмотрел на Девина, отставая всего на несколько шагов.

Затем он взглянул на Кэла.

— Этот немного мудак. Не так ли, брат?

Кэл не ответил, но мрачно покосился на Алексис.

Борген, словно прочитав что-то в этом взгляде, рассмеялся.

— А, — произнёс он. — Я понимаю.

— Держу пари, что нет, — прорычал Девин, сурово взглянув на него.

Взгляд Боргена стал более категоричным, чем у оборотня.

— Держу пари, что да, — ответил он, не мигая глазами.

Алексис выбросила всё это из головы, едва слыша их, пока всматривалась в туннель. Несмотря на повороты коридора и отсутствие освещения за пределами сферы Джулс, она поняла, что они подходят к концу туннеля.

Каким-то образом она смогла почувствовать это изменение воздушного потока, даже учитывая случайные решётки с проходящими через них потоками воздуха.

По большей части она ощущала это своими чувствами Светоносной.

Скоро пространство откроется.

Пока она раздумывала об этом, ей в голову пришло ещё одно осознание.

Как и в случае с приближающимся концом прохода, она понятия не имела, откуда это взялось, и не было никакой причины думать, что это правда. Однако она полагала, что так и есть.

Более того, на самом деле она без малейшего сомнения знала, что это правда.

Кто бы ни преследовал их раньше, они перестали делать это.

Они ожидали их в зале впереди.

Хуже того, они стояли прямо между ними и главными вратами.

Глава 18. Чёрная Башня

Алексис понятия не имела, как они оказались там раньше них.

Она чувствовала там Иных, чем бы они ни являлись.

Она понятия не имела, откуда могла это знать, но в этом не оставалось сомнений.

Может быть, сейчас она чувствовала их присутствие через Кэла, ибо она время от времени улавливала его мысли, а он постоянно слышал её размышления. Она не знала, откуда возникло это ощущение Иных, но теперь могла чувствовать их, особенно, когда они оказались близко.

Это напоминало на шлейф аромата в воздухе.

Каким бы ни было это знание, даже малейшего, слабого намёка оказалось достаточно, чтобы Алексис мгновенно перешла в боевой режим.

Она так и не удосужилась сообщить об этом остальным, когда зафиксировала свернутый кнут обратно на петле на бедре и завела обе руки за голову, обнажая мечи. Она ни разу не замедлила шаг, но теперь держала оружие перед собой, заметив, как свет фейри играл на полированном металле.

Это свечение отражалось от лезвий, который также отсвечивали от мокрых стен и плитки, заставляя сиять весь отрезок туннеля.

Кэл не произнёс ни слова.

Однако, как ни странно, она почувствовала его одобрение.

Ещё Алексис ощутила более резкую реакцию Девина, Джулс и даже Боргена, но не удосужилась оглянуться назад, чтобы увидеть её или попытаться понять.

— Мы близко, — всего лишь сказала она. — Джулс, держись за мной.

Её подруга шумно сглотнула.

— Хорошо. Но разве мы не идём к вратам?

Алексис прикусила язык.

Затем она нейтральным голосом рассказала всё, как есть.

— Что-то поджидает нас. Перед вратами, — она услышала и почувствовала реакцию охраны Странников. — Я не знаю, кто они, но от них воняет теми существами… серебристыми нитями. Иными. По крайней мере, один из их прихвостней здесь. Скорее всего, даже больше.

На этот раз Алексис почувствовала, как Кэл тоже отреагировал.

Она не посмотрела на него.

Они находились в крутом повороте туннеля.

Они несколько минут шли молча, и не было слышно ни звука, кроме стекающей по стенам воды и гораздо более тихих звуков некоторых шагов.

Алексис заметила, что Борген и по крайней мере половина охраны Странников шли практически бесшумно, как и Девин с Кэлом. Только двое из всего их отряда создавали шум, время от времени шурша и шаркая, иногда скрипя обувью и одеждой.

Одним из них был Уоррик.

Другой была Джулс.

Ботинки Джулс были бесшумными по человеческим меркам, но они слышны почти любому сверхъестественному существо, кто мог их подслушивать, включая любого Странника.

И даже сама Алексис не была столь бесшумной, как Девин или Кэл.

Откровенно говоря, вести себя тихо не было в её приоритетах.

Она до сих пор изо всех сил пыталась увидеть и почувствовать помещение за туннелем, когда Борген подошёл к Алексис с другой стороны. Через несколько секунд большой Странник пошёл рядом с ней, явно намереваясь разрушить всё, с чем они вместе могли столкнуться.

Кэл махнул ему отойти.

Его голос был таким тихим, что его едва можно было услышать за звуками капающей со стен пещеры воды или за более шумным течением воды в канавах.

— Позволь ей войти первой, брат, — тихо произнёс он.

— Босс…

— Очевидно, ты никогда раньше не видел Светоносного в бою, — сухо ответил Кэл. — С ней всё будет хорошо. Просто убедись, что они не окружат нас и не зайдут сзади. И держись подальше от её мечей. И её пистолетов. И её ножей. И… вообще от любой части неё.

Алексис взглянула на Кэл, приподняв бровь.

И всё же она была удивлена, не сказать, что неприятно.

Он только что приказал Боргену сделать именно то, что она сама приказала бы ему, будь у неё такая власть.

— Но у тебя есть эта власть, Моя Королева, — сказал Кэл, отвечая на её мысли лёгкой улыбкой уголков губ. — Безусловно, я не донёс до тебя это должным образом. И так же ясно, что это одна из многих вещей, которым я должен обучить тебя, если мы сможем выпутаться из этого, и с нас не сдерут кожу в процессе… и желательно до того, как мой отец станет пытать нас и закроет в тюрьму в одном из его воскресших лагерей «Лоялистов». Уверен, что Девину они понравятся, поскольку он кажется весьма увлечённым поклонником правления моего отца.

Оборотень хмыкнул, но не ответил.

Алексис нахмурилась, но не среагировала ни на одного из них.

Она снова посмотрела вперёд, обеими руками сжимая мечи.

Теперь её разум сосредоточился на самом главном, сконцентрировался на цели.

Несмотря на это, когда туннель закончился, и перед ней в тот же момент открылась ещё большая пещера, чем та, в которой жил буг, Алексис остановилась как вкопанная.

Стоя в нескольких метрах от входа в туннель, она наблюдала, как свет фейри устремился вперед и вверх, озаряя круглый, покрытый плиткой пол.

Взгляд Алексис проследил за светом фейри вверх, и затем она поняла, что потолок пещеры находился минимум в тридцати метрах над головой… возможно даже шестидесяти или девяноста.

Её разум говорил ей, что это невозможно.

В то же время она знала, что это не могло быть невозможным, только не здесь.

Свет фейри сумел осветить только часть этой тьмы, но Алексис почувствовала присутствие там, наверху, и сглотнула, шагнув дальше в зал, пока её глаза сканировали полутёмное пространство.

Впереди, прямо перед ней возвышалась чёрная каменная башня.

Одно только основание этой башни было гигантским, таким большим, что могло сойти за отдельное здание и сравниться по размеру с необычными строениями, которые они видели на верхних этажах здания парламента.

Однако оно, казалось, было сделано полностью из камня.

Ещё Алексис не наблюдала никаких дверей или окон.

Она начала осторожно приближаться к прямоугольному основанию.

Оно находилось в самом центре круглой комнаты, возвышаясь над кроваво-красной плиткой, словно дерево, вырвавшееся из-под земли.

Алексис поймала себя на мысли, что это вовсе не здание.

Это был обелиск, как и на её версии Земли.

Как ни странно, она знала, что это обелиск… хотя не могла видеть достаточно далеко ввысь, чтобы разглядеть остроконечную вершину.

Запрокинув голову, она проследила взглядом по непрозрачному чёрному камню до самого верха, используя свет фейри, пока сфера Джулс продолжала подниматься ввысь в центре комнаты.

Когда сфера оказалась на высоте около восьмидесяти метров, Алексис показалось, что она смогла разглядеть только верхнюю часть вытянутого монумента.

Эта штука была гигантской.

Она была такой огромной, что сам факт её нахождения здесь сбивал Алексис с толку.

Основание было не намного меньше, чем у Монумента Вашингтона.

На самом деле, Алексис поразило, что два каменных сооружения были примерно одинакового размера, только Странники сделали свой монумент из этого странного, чёрного вулканического на вид камня, а не из белого мрамора и гранита, как в Вашингтоне.

Они также, по необъяснимым причинам, поместили его под землю.

Должно быть, это главные врата.

Как и того странного сфинкса, встроенного в стену пещеры на Пенанге, его, наверное, поместили сюда те существа, которые изначально создали первый набор порталов.

Алексис помрачнела при этой мысли, глядя на темную каменную стену.

Если она права на счет размеров этой штуки, это означало, что потолок пещеры простирался даже выше, чем она предполагала. Чтобы разместить здесь Монумент Вашингтона, пещера должна быть около двухсот метров в высоту.

Алексис повернула голову, глядя на остальных.

Только в этот момент она поняла, что они всё ещё находились у входа в туннель, который теперь остался примерно в десяти метрах позади. Она увидела, как все они смотрят на неё, широко раскрыв глаза в тусклом освещении, излучаемом сферой фейри, которая отражалась на чёрном камне.

Алексис открыла рот, собираясь заговорить…

…когда услышала их.

Она резко повернулась к обелиску, как раз в тот момент, когда из его основания вырвался свет.

Он сиял в форме яркого прямоугольника.

Это походило на дверь.

Это очень походило на каменную дверь, которая привела их сюда.

Алексис застыла, подняв оба своих новых меча, и наблюдала, как дверь начала открываться.

Хотя она уже могла это почувствовать.

Она уже чувствовала там присутствие.

Оно было таким ощутимым, что чуть не сбило её с ног.

Она наконец-то встретится с ними. Наконец-то посмотрит им в лицо. Существам, которые обвивались вокруг её разума с тех пор, как она сюда попала, которые шептали ей в темноте, отравляли её разум ненавистью, подталкивали и прислушивались к каждой её мысли…

Они находились здесь, по ту сторону прямоугольника света.

Они наконец прибыли.

Глава 19. Грехи наших отцов

Возможно, Алексис должна была догадаться, кто выйдет из этой двери.

Возможно, ответ был очевиден, учитывая всё, что ей рассказал Кэл.

И тем не менее, она опешила и потрясённо моргнула, когда появился мужчина средних лет в странной одежде — на нём было что-то среднее между тёмно-красным деловым костюмом и тёмно-красными доспехами, дополненное чёрным плащом и высокими чёрными сапогами, похожими на металлические.

Он прошёл через освещённый проход, и за ним следовала толпа фигур.

Поначалу Алексис почти не смотрела на остальных.

Её взгляд всё ещё был прикован к мужчине впереди.

Даже если бы он не походил на своего сына так сильно — настолько, что они могли бы сойти за одного человека на разных этапах жизни — Алексис всё равно узнала бы его.

На его груди виднелся кроваво-красный дракон, рельефная эмблема с невероятной детализацией, выгравированная на похожем на броню нагруднике. В отличие от Белого Дракона, которого обычно изображали в полёте, красный дракон на груди свергнутого короля рычал от ярости и ненависти к этому миру, извергая огонь и взмахивая шипастым хвостом над головой.

Его бледные глаза встретились с ней холодным, изучающим взглядом.

Он смотрел на неё так, словно оценивал опасное животное.

Потом он сделал едва заметное движение руками, и из освещенного проёма высыпали новые фигуры, окружившие его с обеих сторон.

Алексис наконец взглянула на них, в основном для того, чтобы прикинуть их количество.

Те, кто стояли впереди, были Странниками.

Те, кто был позади, оказались совсем другой историей.

Ей не нужно было спрашивать, кем они являлись.

Она узнала эти бледные лица со стеклянными радужками и тёмно-малиновыми кольцами в середине, похожими на лужи крови или на кровавые розы. Этот странный, обрамлённый всплеск краски в бесцветных глазах вспыхнул вокруг чёрных как смоль зрачков, подобно цветку, заключённому в хрустальный шар.

Вампиры.

Чёрт возьми.

И их было много.

Алексис наблюдала, как всё больше вампиров, мужчин и женщин, продолжало выходить из проёма за свергнутым королём, выстраиваясь вместе с ним в тесный полукруг, где он стоял посередине в центре толпы. На них была такая же похожая на броню одежда, как и на короле, но без плащей, драконьих эмблем и в чёрном цвете вместо кроваво-красного.

У некоторых имелись при себе мечи, но у большинства их не было.

Это не играло роли.

Вампирам не нужно иметь при себе оружие, даже когда они сражались с другими вампирами.

Как и Светоносные, вампиры сами являлись оружием.

«Я не могу одолеть такое количество вампиров», — подумала Алексис про себя.

Она увидела, как на губах Красного Дракона мелькнула улыбка.

Это выражение едва появилось и тут же исчезло.

Она взмахнула мечами, которые держала в обеих руках, отчасти бессознательно, отчасти чтобы предупредить ряд вампиров, которые, как она видела, улыбались ей и смотрели с явным интересом.

Она слышала, что Светоносные на вкус очень нравились вампирам.

Возможно, они были не такими вкусными как фейри или видящие… но определённо находились в категории деликатесов, в отличие от людей, которые составляли основной рацион вампиров.

Алексис опять слегка взмахнула мечами и опустилась в боевую стойку.

Её глаза снова отыскали короля в центре, ощущая его взгляд на ней.

Он лениво улыбнулся, хотя она видела в нём холодность.

Это не походило на холод, который она иногда замечала у Кэла, за которым обычно скрывался гнев и жар, а не наоборот.

Юмор на лице его отца скрывал за собой более мрачные вещи.

В этих бледно-золотистых глазах жила жестокость.

Этот мужчина вырастил Кэла.

От этой мысли у Алексис всё заледенело внутри, даже несмотря на всё остальное, о чём намекал Кэл насчёт своего отца. Мысль о том, чтобы оставить маленького ребёнка, любого маленького ребёнка, на милость этого мужчины, приводила её в ужас.

Такому существу нельзя позволять иметь власть над кем-либо.

«Я не могу одолеть его, — подумала она. — Бл*дь, Алексис… Думай. Их слишком много. Может, стоит бросить мечи и попытаться использовать магию. Может, я смогу сдержать их достаточно долго, чтобы Кэл и остальные сбежали…»

Она увидела, как глаза Красного Дракона метнулись в сторону, глядя мимо неё на вход в туннель.

Жестокость стала проявляться в его взгляде, пока он смотрел туда.

Всё ещё удерживая мечи, Алексис рискнула оглянуться через плечо.

Впереди стоял Кэл, смотревший на своего отца.

Чуть впереди и сбоку от него стоял Борген, обеими руками сжимавший длинные изогнутые ножи, и через его тело крест-накрест было перекинуто одно из тех странных звероподобных оружий.

Повернувшись назад к Красному Дракону и его армии вампиров, Алексис воспользовалась возможностью, пока все другие оценивали ситуацию, и быстро потянулась к своей магии Светоносной, чтобы узнать точное расположение главных врат.

Она сильно удивилась, когда почувствовала, что они находились вовсе не в обелиске.

И даже не в этом помещении.

Она задумалась, не прошли ли они мимо по пути сюда. Может, врата находились в туннеле, за одной из полукруглых решеток.

Ещё до неё дошло, что отец Кэла, вероятно, тоже не знал, где они.

Он просто следовал за ними сюда.

Он пришёл сюда не потому, что знал расположение портала. Это означало, что у него был кто-то в группе Кэла. Или у него имелись иные средства отслеживания их местоположения, возможно, с помощью какого-то трекера или даже дрона.

«Думай, Алексис. Из этой ситуации должен быть выход. Может, стоит удрать отсюда, найти способ открыть дверь, пока Борген и остальные сражаются с вампирами».

Размышляя об этом, Алексис снова сосредоточилась на лице Красного Дракона.

Она не могла мысленно отвлечься дольше, чем на несколько секунд, но теперь он снова смотрел на неё, а не на сына.

Когда она перевела взгляд на него, он улыбнулся.

— Ты гадаешь, как я выследил вас до этого места, — произнёс Красный Дракон.

Он не озвучил это как вопрос.

Когда Алексис нахмурилась, на его лице снова появилась жестокая улыбка.

— Полагаю, что сейчас в твоей голове крутятся всевозможные параноидальные мысли, Светоносная… возможно, о Боргене или о ком-то другом из «верных» слуг моего сына. Печально, но правда лежит на поверхности, дочь моя.

Алексис вздрогнула, когда он назвал её так.

Она уже решила, что не будет говорить.

В любом случае, людей, подобных ему, обычно не интересовало, что скажут другие.

Он выжидал и, казалось, понял, что она не поведётся на это, от чего его улыбка стала ещё шире.

— Ты оскорбишься, если я скажу, что ты сама являешься источником утечки информации, Светоносная?

Алексис помрачнела и поджала губы.

Боже. Он правда мог читать её мысли. Она и представить себе не могла. Она по уши в дерьме. Она не могла с ним бороться. Она должна найти способ вразумить его. Попробовать заключить с ним какую-то сделку…

Поколебавшись одну секунду, она вложила мечи обратно в ножны.

— Что ты делаешь? — яростно процедил Кэл. — Алексис? Что происходит?

Она не оглянулась.

Когда она встретилась взглядом с Красным Драконом, он улыбнулся ей.

— Ах, — произнёс он. — Ты можешь быть благоразумной. Приму к сведению, — он посмотрел мимо неё, наверняка на Кэла, но Алексис не проследила за взглядом бывшего короля, чтобы подтвердить это. — Похоже, мой сын разбирается в вашей породе лучше, чем я. Его мать не обладала талантом мышления. И не умела терпеть до тех пор, пока она не получит всю необходимую информацию.

Его взгляд пронизывал и всё ещё оценивал Алексис.

— Подозреваю, что я был слишком строг с ней, — признал он. — С тех пор я узнал, что большинству из вас не хватает умения не действовать импульсивно.

Алексис не отреагировала на это.

Однако её разум продолжал разбираться в ситуации в фоновом режиме.

«Он собирается убить меня? Неужели он скормит меня своим бл*дским вампирам?»

— …И ты красивее, чем она, — заметил Странник средних лет, скользя взглядом по её телу. — Мать моего сына была довольно хороша собой, хотя и в иной манере. Но признаюсь, я всегда был неравнодушен к твоему типажу. Уверен, что ты, само собой, довольно талантлива, как и все женщины твоего вида. В конце концов, ты создана для чего-то большего, чем обычная охрана порталов. Ты создана, чтобы трахаться и рожать детей…

Его холодный взгляд вернулся к выходу из туннеля.

— …Надеюсь, ты способна к зачатию, — холодно добавил он. — Возможно, мне потребуются ещё дети, Светоносная. Особенно, наследник мужского пола. Тот, что есть у меня сейчас, невероятно разочаровал меня… и вряд ли переживёт нынешние политические волнения.

Алексис почти не слышала его.

Её разум продолжал прогонять различные варианты, пока она боролась с паникой.

Он говорил, что хочет её себе в жены? В партнеры для деторождения? Вот какую сделку он предлагал ей? Разве он не запретил размножаться со Светоносными? А как же Кэл? Неужели он действительно убьёт своего сына и заберёт его жену?

Это показалось ей таким… Шекспировским…

Красный Дракон усмехнулся.

— В законы можно внести поправки, девочка. На твоём месте я бы не беспокоился об этом, — его взгляд стал ледяным. — Или о судьбе моего сына.

На короткое мгновение Алексис подумывала спровоцировать его, посмотреть, что он может сделать.

Когда он продолжил болтать, она решила, что это не принесёт проку.

Нет, конечно, было бы полезным узнать больше о его возможных реакциях, но она ничего не сможет от него добиться, если будет разговаривать с ним, как с человеком в здравом уме.

— …Надеюсь, мой сын достаточно созрел, чтобы как следует насладиться тобой, — добавил мужчина постарше, и его жесткий взгляд немного потеплел. — Не у всех из моего вида есть, ну, смелость для этого. Чтобы использовать кого-то из вашего рода так, как это было задумано изначально…

Он посмотрел мимо Алексис на своего сына.

— Ты в силах обуздать её, сын? — спросил он с лёгкой насмешкой. — Твоя мать была типичной представительницей своего рода. Ей нужна была жёсткая рука. Она начинала вести себя неуважительно, когда я недостаточно усмирял, обучал и контролировал её. Видишь ли, эти животные выведены для того, чтобы над ними доминировали, сын. Они накажут тебя, если ты не сделаешь это первым. Их необходимо жёстко и часто трахать… их необходимо избивать, если они не подчиняются, как это делается с любыми низшими животными. Зачастую нужно делать это одновременно.

Алексис пришло в голову, что он возбуждался по мере произнесения этих слов.

Отбросив эту мысль, она не смогла избавиться от болезненного, беспомощного чувства смирения. Её снова осенило, что она не может сразиться с ним и победить. Возможно, стать игрушкой для секса нового/старого короля было её судьбой, по крайней мере, в краткосрочной перспективе.

Возможно, уже слишком поздно, чтобы как-то сбежать и в итоге не оказаться прикованной в одной кровати с этим животным.

И ждать шанса на побег… вероятно, годами.

Может, даже десятилетиями.

Мать Кэла так и не ушла от него, пока он не освободил её на своих условиях.

Алексис задавалась вопросом, почему он вообще заморачивался этим разговором. Почему возился с ними? Он просто мог забрать их всех сейчас, если бы только захотел. Почему он терял время, злорадствуя вот так? Всё выглядело достаточно странно, и она поймала себя на мысли, что он специально тянет время.

Как только эта мысль промелькнула в её голове, Алексис осознала правду.

Он задерживал их.

Он пытался задержать её и Кэла.

Отбросив эту перепуганную завесу, которую она проецировала наружу, каждую секунду беспокоясь, что переусердствовала, и что он узнает, как она манипулировала им, Алексис уже начала двигаться, пока истина откладывалась в её сознании.

Ей в голову пришли и другие мысли, хотя её губы уже начали произносить заклинания.

Она не искала портал.

Она знала, где он находится.

Произнеся серию быстрых заклинаний и четко изобразив их жестами рук, теперь уже свободных от мечей, Алексис почувствовала, как знакомая, вибрирующая, пульсирующая энергия понеслась по мышцам её рук, заставляя её татуировки сиять ярким, ослепительным бело-голубым светом.

Эта сила гулом проносилась вниз от её плеч к предплечьям, запястьям, ладоням.

Струилась по её груди к животу, бёдрам, икрам и ступням.

Всё ещё бормоча заклинания, Алексис медленно присела, глядя на ряд вампиров.

— Дитя, — обратился к ней Красный Дракон. — Светоносная. Новоявленная дочь… моя молодая жена… — он одарил её очередной понимающей, но жестокой улыбкой, хотя взгляд его был совсем не отеческим. — Ты проиграла. Ты знаешь, что проиграла. Я почувствовал, как ты осознала эту истину, и как ты поняла, что тебе придётся подчиниться. Твои маленькие заклинания весьма прелестны, но они не спасут тебя, дитя…

Однако сейчас она его совершенно не слушала.

Алексис начала идти к нему, чувствуя, как заклинания пробуждали её мечи, нагревая их так, что она ощущала жар спиной, где они соприкасались с ней.

— Светоносная, — в голосе Красного Дракона прозвучало предупреждение, поскольку она продолжала неуклонно приближаться к нему. — Не заставляй меня причинять тебе боль. Я уже говорил. Я подарю тебе дом в моём новом царстве. Я подарю тебе детей, и у тебя будет место подле меня…

Алексис не стала дожидаться остального.

Она распахнула длинное пальто, которое было надето на ней, откидывая ткань, обнажая ремень и кобуры.

Плавными движениями потянувшись за двумя набедренными пистолетами, она выдернула их, нацелив каждый в разные концы рядов вампиров.

Она начала стрелять ещё до того, как выровняла прицел.

***

Алексис целилась стратегически, пока приближалась к ряду вампиров, продолжая брать их на прицел, пока они матерились и пригибались, прячась в укрытия по обеим сторонам обелиска. На бегу она сделала ещё несколько выстрелов, затем перевела оружие в другую сторону, попав одному прямо в затылок, а другому в висок, когда тот побежал к противоположной стороне.

Когда из виду исчезли все, кроме Красного Дракона и тех, кто валялся на полу без сознания от выстрелов в голову, Алексис притормозила, чтобы проверить оба пистолета.

— Борген! — позвала она. — Этим пушкам нужна перезарядка?

На мгновение воцарилась тишина.

— Нет, Моя Королева! — прокричал в ответ Странник. — Перезарядка… не… требуется!

— Спасибо.

Алексис взглянула на Красного Дракона, который активировал какой-то магический щит, который, как она подозревала, был пуленепробиваемым. Оценив основные характеристики щита своими чувствами Светоносной, она продолжила исследовать его и начала широкими размеренными шагами приближаться к обелиску, опустив оружие обратно к бёдрам.

— Они же вампиры! — заорал Красный Дракон искажённым из-за щита голосом. — Ты не можешь убить их огнестрелом! Даже если попадёшь в голову!

Алексис закатила глаза, не удосужившись ответить ему.

Насколько тупыми этот придурок считал всех, кроме себя?

Она знала, что это не убьёт их.

Мда уж.

Позади неё Кэл гортанно расхохотался в голос.

Заведя руки за голову, Алексис обнажила оба меча.

Без предисловий она направилась прямо к обелиску.

— Лекс! — закричала Джулс. — Нет! Их слишком много!

— Светоносная! — прокричал следом Борген. — Должен согласиться с твоей подругой…

А Кэл только продолжал смеяться, и в этом смехе слышалось явное восхищение.

— Лекс! — громче всех раздался голос Девина. — Возможно, тебе стоит прислушаться к этому Страннику. Ну, знаешь. К большому парню. Который выглядит разумным. Не к твоему парню. Не к тому, у которого сумасшедший папаша-король — серийный убийца…

— Я не нуждаюсь в ваших советах по этому вопросу, — сообщила им Алексис, не замедляя шага.

Она быстро оглянулась через плечо на Девина и Джулс.

— Не переживайте, ребята, — добавила она. — У меня всё в порядке. Обещаю.

Её взгляд метнулся к Кэлу.

— А ты, — сказала Алексис более резким тоном. — Ты должен принять решение.

Фиолетовый взгляд Кэла стал растерянным.

— Какое решение…

— К тому времени, как я закончу с этим, — перебила она, указывая подбородком на обратную сторону обелиска, а затем кидая многозначительный взгляд на Красного Дракона. — Мне нужен ответ.

Кэл открыл рот, но Алексис не дала ему ничего сказать.

— Ты должен сказать мне, если хочешь, чтобы следующим я убила твоего отца, — уточнила она, чётко проговорив слова. — Ты должен принять решение, Кэл. Я не могу сделать это за тебя, и никто другой не может. Полагаю, у тебя есть около…

Она подумала о времени, о количестве прячущихся вампиров, которых она видела, насколько большими они были, насколько быстрыми, и имелось ли у них оружие.

Она была почти уверена, что уложила всех Странников, кроме одного.

— …Восьми минут, — нерешительно закончила Алексис. — Приблизительно.

Ещё немного подумав, она добавила:

— Десять максимум.

Кэл и Борген переглянулись.

Кэл теперь выглядел менее радостным, а Борген просто казался сбитым с толку.

Впрочем, Алексис уже добралась до первого вампира.

Она не колебалась и снесла ему голову.

Она перешла к следующему.

И следующему.

К тому времени, как она обезглавила восьмого вампира, которого ранее подстрелила, Красный Дракон издал яростный рёв.

— Я заставлю его сделать это, — прошипел старший король. — Я заставлю его убить тебя! Его собственными руками… пока его член будет внутри тебя… и только после того, как ты сама будешь умолять его сделать это. Даже если на это уйдут месяцы, Светоносная. Даже если годы. Ты будешь умолять. Я сам позабочусь об этом…

Алексис не замедляла своего шага.

Обойдя его с другой стороны, перед обелиском, она позаботилась ещё о шестерых вампирах, остановившись по пути, чтобы отрубить головы двум Странникам, просто чтобы убедиться, что они действительно мертвы.

Один был жив, но явно ненадолго.

Она сказала себе, что это жест милосердия.

Ускорившись, Алексис позаботилась о последних четырёх сбежавших вампирах, которых успела зацепить пулями, прежде чем они спрятались в укрытии.

Это заняло ещё тридцать секунд или около того.

На этот раз она услышала яростное шипение за обелиском. Не от Красного Дракона, а от оставшейся армии вампиров.

— Можете сдаться, — заявила им Алексис. — Без обид.

— Ты лжёшь! — выплюнул один из них.

— Ага, — сказала она, пожимая плечами. — Так и есть. Вы не можете сдаться. Извините. Мы не можем допустить, чтобы кто-то из вас подкрался сзади и свернул нам шеи.

Она немного повысила голос, пока говорила, в основном по привычке.

И ей пришло в голову, что больше в этом не было необходимости.

В конце концов, они же вампиры.

Они, наверно, могли слышать дыхание буга на другом конце туннеля.

— Я не могу отпустить вас, — повторила Алексис чуть громче. — Но я могу сделать это быстро, или же всё будет очень скучно, болезненно и медленно. Вам выбирать. Но вы должны определиться до того, как я доберусь до вас, кузены. Мне нужно, чтобы вы исчезли, вышли из уравнения. Так или иначе.

Она практически чувствовала, как они совещаются между собой.

Она знала, каким будет ответ, ещё до того, как отошла от стены и направилась к задней части обелиска, где тени были самыми густыми. Она держала мечи перед собой, сжимая челюсти, пока проходила мимо задней грани чёрного камня…

И тут же один из них напал.

Алексис не раздумывала и выпустила заклинания, которые хранила в своей коже, в татуировках на руках, в её мечах, в самом её дыхании. Она позволила бело-голубой энергии наполнить её тело, скользить под её кожей, пока она двигалась, рубанув мечами в тот же момент, как только вампир оказался в пределах досягаемости самой острой части её клинков.

Искрящееся магией лезвие пронзило его сбоку, прочерчивая изогнутую линию в груди от одной стороны грудной клетки к другой.

С другим вампиром ей понадобилось гораздо меньше усилий и магии…

…чтобы аккуратно отделить его голову от шеи.

Алексис перешагнула брызги вампирской крови, с лёгкостью перепрыгнув нижнюю половину его тела, упавшую перед ней.

Даже не взглянув на него, она встретила второго и третьего вампира, которые пришли за ней, и прыгнула на одного из них, чтобы обезглавить, а затем соскочила с его плеч, когда тот упал, и снесла голову ещё одному, проносясь мимо.

Этот даже сумел вцепиться в неё одной рукой, но всего лишь на секунду.

Алексис почувствовала острую, простреливающую боль в шее и швырнула себя назад, в женщину-вампира, которая схватила её сзади, укусив за основание шеи в том месте, где горло соединялось с мышцей плеча.

Алексис приземлилась на неё сверху, припечатав к каменному полу, и когда вампирша убрала свои клыки из её плоти, скорее от неожиданности, нежели от боли, Алексис подтянулась всем телом и вскочила на ноги.

Она отрубила её голову прежде, чем вампирше удалось подняться на ноги, затем развернулась вместе со своими мечами, чувствуя по колыханию воздуха приближение ещё одного вампира.

Она уклонялась и рассекала, отрезая одну руку и одну ногу, разрубив голень. Когда вампир закричал, падая на теперь уже безголовую женщину, Алексис оборвала его крик, мгновенно отрубив голову и заставив его замолчать.

Она повернулась и увидела ещё трёх вампиров и последнего из Странников, смотрящих на неё из тени. Двое вампиров выглядели так, будто они уже передумали.

Один смотрел на неё с ненавистью тысячи солнц, и его глаза были полностью алого цвета.

Больше не осталось ни одной стеклянной, прозрачной радужки.

Он зашипел на нее, полностью выпустив клыки.

— Почему он на тебя не действует? — спросил один из испуганных. — Яд? Почему он…

Алексис всё ещё шла к ним, не замедляя шага.

Когда два перепуганных вампира бросились бежать, она с грохотом уронила один меч на кафельный пол и вытащила из кобуры пистолет. Она произвела четыре выстрела подряд, и все в голову. Один из вампиров, тот, что не сбежал и смотрел на неё так, будто хотел убить несколько сотен раз, так мучительно и медленно, как только мог, уже почти обнажил собственный меч.

Он сделал это лишь наполовину, прежде чем Алексис выстрелила ему точно между глаз.

Она не замедлила шага, подошла прямо к нему и отрубила его голову.

Она сделала то же самое со Странником, когда проходила мимо. Он захлебывался собственной кровью.

Он поднял руку, ловя ртом воздух, пытаясь заговорить…

…Алексис снесла его голову, не желая попусту тратить пули.

При этой мысли она убрала пистолет в кобуру, продолжая двигаться быстро.

Она подошла к двум сбежавшим вампирам.

Избавив их от голов, она вытерла лезвие о штаны наиболее опрятного из них, и вложила меч в ножны.

Затем она вернулась за мечом, который уронила, и сделала то же самое, используя бархатное платье вампирши, которой удалось её укусить.

Вложив в ножны второй клинок, она вернулась к передней части обелиска.

Алексис посмотрела на Красного Дракона, который оставался внутри своего пузыря из шипящего красного и оранжевого света. Как и вампир с ненавистью во взгляде, он смотрел на неё так, словно фантазировал о расчленении её канцелярским ножом и парой пластиковых ножниц.

Оглядев его, она снова вынула из кобуры пистолет, нацелив на него.

Не оглядываясь через плечо, она обратилась к Белому Дракону.

— Ну что? — спросила Алексис, нажимая спусковой крючок, чтобы снять с предохранителя. — Ты решил?

Несколько секунд никто не отвечал.

Глава 20. Красный Дракон

— Я думал, у меня есть восемь минут… — пробурчал король Странников, проверяя браслет на запястье. — Прошло всего пять. Максимум.

— Брат, — с предупреждением проворчал Борген.

Алексис оглянулась, удерживая пистолет чётко нацеленным на Красного Дракона, который пристально смотрел на неё из-за извивающегося красно-оранжевого поля.

Все самодовольные и игривые усмешки в её сторону прекратились.

Маска веселья стёрлась с его лица, и теперь он смотрел на Алексис с неприкрытой ненавистью, полностью лишённой сопереживания.

У неё возникли нешуточные, сильные сомнения в том, что его хоть как-то волновало, что она сделала с его людьми. Нет, она подозревала, что ненависть порождена тем, что она его обманула.

Наверняка у него кипела кровь от того, что Алексис оказалась не настолько тупой, как он сам того желал.

— Боже, как твоя жена не грохнула тебя за все эти годы? — с отвращением произнесла она.

Красный Дракон смотрел на неё с чистой ненавистью.

Что касается самой Алексис, то ей было трудно принять его реакцию на свой счёт, даже чисто эмоционально. Это всё равно, что злиться на акулу, потому что та сожрала твою ногу. Акула всегда остаётся акулой. Этот мудак будет всё таким же мудаком. Он хотел убить её, потому что она не играла по его маленьким правилам.

В то же время она не могла осуждать мать Кэла.

В конце концов, это не Алексис была замужем за этим парнем.

Она не родила от него двоих детей.

Кроме того, перед ней сейчас был постаревший, более ленивый и высокомерный Красный Дракон. За все эти годы издевательств над Светоносными он мог стать более мягкотелым, думая, что он сильнее только из-за того, что держал их изувеченными, в цепях и ошейниках.

Тех, кого обучали бороться.

— Ты можешь заткнуть её? — прошипел старый король, глядя на сына. — Это вообще возможно — прекратить проклятое нытье? Как ты это терпишь?

Алексис слегка улыбнулась, оглядываясь на Кэла.

Кэл моргнул, и на его лице проявилось понимание.

— Ты знала, — сказал он. — Ты знала, что мой отец слышит твои мысли через меня. Боги. А я-то думал ты слетела с катушек. Что ты и правда раздумывала пойти с ним, даже если на секунду. Я задавался вопросом, почему ты вдруг так испугалась вампиров, хотя раньше говорила мне, что регулярно зачищала их гнезда в Лос-Анджелесе…

Он хмуро переводил взгляд между ней и отцом.

Настоящее неверие тронуло его голос, из которого ушло всякое притворство.

— Но Алексис, откуда ты знала? Как, во имя вселенной, ты могла знать, что он способен читать твои мысли?

Почему-то из-за того, что он назвал её по имени, по её настоящему имени, которое ей дали, без всякой фамилии или добавления слов «милая», «возлюбленная» или «дражайшая», это обращение показалось ей более интимным, чем всё, что он когда-либо говорил прежде, даже когда они были в постели.

Это прозвучало настолько лично, что Алексис отвела взгляд.

Нехотя пожав плечами, она нарочно перевела взгляд на его отца.

Несмотря на всё происходящее, прицел её пистолета не дрогнул.

Прицел всё так же был сосредоточен на его лице.

— Я знала, что это был кто-то, — сказала Алексис, обращаясь к Кэлу. — Я не знала, кто именно. Не наверняка. До того момента, пока он не предстал прямо предо мной.

Снова воцарилась тишина.

Затем Алексис вздохнула.

— Ну? — поинтересовалась она. — Что мы будем с ним делать? Ты же понимаешь, что опустив щит, он сразу попытается убить меня. Или тебя. Или нас обоих. А потом, если нам не удастся его убить или хоть как-то нейтрализовать, он попытается убить всех остальных.

Молчание за её спиной сгустилось.

Затем Борген что-то очень тихо сказал Кэлу, но Алексис не смогла разобрать слова.

Что бы это ни было, она чувствовала за этим большое напряжение. Кэл раздражённо выдохнул, когда его друг и личный охранник закончил говорить.

— Может и так, — произнёс Кэл на Общем языке вместо родного диалекта, который использовал Борген. — Но она не ошибается, брат. Нельзя рассчитывать, что он не попытается снова, если мы его отпустим. Я имею в виду, не просто убить нас. Я имею в виду, сжечь весь наш мир дотла…

— Вы не можете говорить всерьёз, мой король! — отрезал Борген. — Вы хоть представляете, какими сложными будут политические последствия королевского отцеубийства?