Белый Дракон

Дж. С. Андрижески

Белый Дракон

(Свет и Тень #2)

Перевод: lauffy

Редактура: Rosland

Русификация обложки: Alena_Alexa

Глава 1. Другая Земля

Алексис крепко сжимала перила балкона, смотря из пентхауса на реку, которая не была Темзой, но вполне могла за неё сойти.

Это не была знакомая ей река Темза.

Она знала это.

Тем не менее, если как следует прищурить глаза, то можно почти притвориться, что это так.

Она могла притворяться в отношении многих вещей.

Она могла почти забыть.

Еле заметное присутствие скользнуло мимо, отвлекая её.

Она почувствовала его, а затем оно исчезло.

И всё же в этом ощущении было что-то… знакомое.

Часть её пыталась определить, кто это был и почему показался ей знакомым, но это всё равно, что пытаться схватить дым. Та же её часть продолжала попытки, старалась вернуть то ощущение, изучить его, идентифицировать, понять, что оно означало…

Она снова сосредоточилась на позднем послеобеденном небе.

В некоторые из этих дней и утр, начиная от восхода и до самого заката, всё здесь так походило на её родной мир. Небо было чище, город — тише, облака имели более глубокие оттенки фиолетового, оранжевого и зелёного. Птицы кричали иначе, пели другими голосами.

Однако всё выглядело похоже.

Почти.

Всё выглядело таким же, когда солнце опускалось в небе… пока между зданиями не проплыл тихий, словно призрак, бледный металлически-зелёный дирижабль, направляющийся к реке.

Алексис смотрела сквозь похожие на пузыри окна, замечая лица, глядевшие на неё с другой стороны окон. Они носили на своих телах странную одежду и шляпы, причудливый макияж и украшения. С верхних смотровых площадок воздушного корабля до неё доносились голоса, говорящие на языках, которых она не знала. В их речи интонации непривычно повышались и понижались, подчёркиваясь раскатисто-вибрирующими звуками.

Как только серебристо-зелёное, похожее на пулю транспортное средство полностью расположилось над водой, оно так же бесшумно и плавно сменило курс, перемещаясь подобно дуновению ветра и направляясь к одному из соседних пригородов.

Чувствуя, как сжимаются её челюсти, Алексис перевела взгляд к Биг-Бену или к тому, что находилось здесь вместо него. Он тут выглядел в основном таким же, но опять же, некоторые детали не сходились… Странно выглядели стрелки часов, вытянутые башенки и шпили вокруг вершины массивного циферблата.

Все цифры выглядели по другому.

— Ты же не собираешься спрыгнуть? — поинтересовался спокойный голос с оттенком юмора.

Возможно, именно эта веселость заставила Алексис крепче стиснуть зубы.

Она сжала перила, словно проворачивая их в ладонях.

Мимо пролетела птица, но слишком быстро, чтобы можно было проследить за ней взглядом.

А может, это была вовсе не птица.

Это мог быть фейри… или летучая мышь, которая на самом деле являлась вампиром… или какое-то животное в виде птицы-оборотня… или фамильяр мага, отправившийся с поручением… или даже магическое животное, которое умело разговаривать. Алексис узнала, что это всё существует здесь, и что весь этот мир кишел кошмарами и сказками, заимствованными из её собственной версии Земли.

Он называл его Лакриас.

Он сказал, что его нет ни на одной из сетевых карт.

Ещё он сказал, что Странники произошли отсюда, и здесь до сих пор находится их королевство наряду с теми, что были построены людьми на протяжении многих лет.

Он сказал, что Иные ещё не внедрились сюда.

Он сказал, что у них не было своего Светоносного, но они могли самостоятельно управлять вратами.

Он сказал ей всё как будто между делом, подкидывая маленькие частицы информации без контекста или особых объяснений. Алексис впитывала все лакомые кусочки деталей, но не чувствовала, будто хоть что-то знает точно.

Перегнувшись через перила, она посмотрела вниз на улицу.

Несмотря на то, что он только что сказал, она не могла не задумываться о…

— Я бы не советовал, питомец, — пробормотал он.

Его голос прозвучал вкрадчиво, почти соблазнительно, когда он пододвинулся к ней боком и взялся за перила рядом с ней. Тем не менее, она распознала скрытую жёсткую нотку и серьёзность, пока он изучал её лицо с расстояния нескольких дюймов.

Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

Всё ещё наблюдая за её лицом с обманчиво небрежным выражением, он потянулся к её шее, проводя своим чувственным пальцем по ошейнику, который лично надел на неё.

Каким-то образом она почувствовала тепло, хотя он даже не касался её кожи.

— …Помни, что я тебе говорил, — прошептал он. — Помни, где ты находишься.

Алексис не раздумывала.

Выбросив руку вперёд, она схватила его прямо за горло.

Рывком подтянув его к себе, она бросила его спиной на перила, надавив на шею и верхнюю часть тела так, что из-за её сжатых пальцев он повис вниз головой.

— Может, тебе стоит вспомнить, кто я такая, — прошипела она, глядя ему в лицо.

Странник уставился на неё в оцепенении, возможно, на полсекунды.

Затем он усмехнулся.

Явный восторг в этом смехе вызвал в ней более острую и сильную волну ярости.

Она дёрнула его вниз за горло с ещё большей силой, так что его верхняя часть тела повисла почти вертикально…

Боль.

Подобная лезвию, обжигающая, ослепляющая боль.

На самом деле, ни одно описание не походило для этого.

За все эти годы в Алексис стреляли, ранили ножом, жгли и поражали всеми видами магического огня, которые только можно вообразить. Её кусали вампиры, оборотни и однажды даже пикси. Она была наполовину утоплена водяным демоном и поражена молнией из-за того, что оказалась между разгневанной фейри и её бывшим любовником.

Ничто не могло сравниться с этим.

Она невольно ахнула.

Боль взорвалась от затылка вниз по позвоночнику и была такой сильной, что Алексис невольно отступила от перил и отпустила Странника, а руками потянулась к ошейнику на шее.

Всё перед глазами стало белым, затем серым.

Всё постепенно темнело.

Она была уверена, что потеряет сознание…

Но боль так же внезапно прекратилась.

Она поняла, что стоит на коленях на каменном балконе, в развевающемся бледно-голубом платье, и ловит ртом воздух, пока её руки сжимают покрытый золотом ошейник. Она понятия не имела, из какого металла тот на самом деле сделан, но он выглядел золотым, со странными надписями по краям, которые она никогда ранее не видела, и ещё ни одно заклинание не смогло его взломать.

Она взглянула на Странника, который выпрямился, стоя на том месте, где она заставила его свеситься с каменного балкона. Он потёр свою свободную от ошейника шею, улыбаясь ей сверху вниз, и кивнул в знак благодарности охраннику у дверей балкона, который, как предполагала Алексис, был каким-то оборотнем — пёс, нанятый Странником, чтобы охранять его жизнь.

Она забыла о чтении мыслей.

Ну, она не помнила об этом до тех пор, пока не увидела улыбку Странника.

— Ты не ошибаешься, любовь моя, — с лёгкостью сказал он ей. — Возможно, мне нужно найти какой-то более действенный способ, чтобы ты могла выражать недовольство своим положением… и мной. Уоррик очень серьезно относится к своей работе. Я бы предпочёл, чтобы твои «проблемы с адаптацией» решались иным способом, который бы не заставлял его постоянно причинять тебе боль. И уменьшил шансы того, что тебя убьют…

— Или тебя, — отрезала она.

Он совсем не выглядел обеспокоенным, и это сильно раздражало.

Он отмахнулся от её комментария пожатием плеч.

— Да, — произнес он рассеянно. — Конечно. Это тоже.

Мужчина с широкими плечами, стоявший у дверей балкона — вероятно, тот самый «Уоррик» — выразил своё мнение гораздо менее тактично.

Он издал откровенно презрительное ворчание.

Очевидно, он не беспокоился о том, что Алексис убьёт его хозяина.

Она поднялась на ноги, пытаясь не морщиться от боли, которая пронзила её позвоночник.

Не глядя ни одному из них в лицо, она зашла в пентхаус с высокими потолками и металлическими балками, покрытыми очень детальной резьбой, большая часть которой состояла из символов или чего-то, похожего на птиц. У всего в его покоях были закруглены края, многое являлось изогнутым или искривлённым подобно настоящим ветвям, большая часть предметов выглядела живой, другая часть напоминала ей волшебные замки, тёмные леса из фильмов и произведения искусства дома.

Больше всего здешний стиль напоминал ей ту старую форму модерна в искусстве и архитектуре её версии Земли, хотя и сильно извращённую версию.

Настоящие живые растения росли сквозь потолки, полы, стены и мебель.

Деревья заполняли самую большую из общих комнат, простираясь повсюду на полпути к потолку и вытягиваясь прямо через потолок вверх к темнеющему небу над головой. Они образовали небольшой лес в этом похожем на атриум пространстве и были высажены в почву, которая находилась в ящиках, встроенных в каменный пол. Другой участок занимал большой пруд, наполненный цветущими лилиями, тростниковыми растениями и маленькими кустиками, покрытыми розовыми, фиолетовыми и белыми цветами.

Птицы влетали и вылетали из открытых окон со всех сторон открытого пространства.

Это напоминало жизнь в парке.

Алексис даже неохотно признала, что здесь красиво, особенно по ночам, когда появлялись местные версии светлячков и освещали пруд и небольшие каналы, а слуги в прозрачных одеждах, чьи длинные волосы едва прикрывали заострённые уши, зажигали фонари.

Алексис предположила, что это эльфы, но учитывая то, что они разговаривали между собой на Общем языке, на её версии Земли они могли сойти за двадцатилетних хипстеров.

Она многое узнала, подслушивая их.

Она узнала о вещах, в которые Король Странников по каким-то причинам не хотел посвящать её.

Например, то, что люди составляли здесь самый большой процент существ, как и на её Земле. Например, то, что планетой практически полностью управляли Странники, даже если они позволяли людям руководить многими местными органами власти. Например, то, что Короля Странников здесь считали почти богом, существом огромной силы, которое жило сотни, а возможно, и тысячи лет.

Например, то, что этот король командовал армиями, решал судьбы миров.

И они имели в виду Кэла, как она предполагала.

Кэл правил этой планетой.

Если только он не солгал ей и об этом.

Однако она не думала, что он соврал — только не об этом, судя по тому, как о нём шептались слуги, и как они сплетничали о ней.

Большинство из них недоумевали, почему он рискует и держит рядом с собой такое опасное существо, которое явно хочет его убить. Казалось, у некоторых имелись свои догадки касательно причин, и они понимающе ухмылялись друг другу. Другие же задавались вопросом, что она вытворяла с ним в постели, раз это стоило такого риска для его персоны.

По крайней мере, один упомянул о «странных пристрастиях» членов королевской семьи.

Так что нет, как бы ей ни ненавистно было это признавать, Алексис не думала, что Кэл солгал о том, кто он такой.

Она не думала, что он солгал ей, назвав себя королём.

Это была странная мысль.

— Ты уже проголодалась, любовь моя?

Алексис почувствовала, как у нее напряглись челюсти.

До этого момента она не осознавала, что просто стояла там, перед местом, где вода стекала со стены и спускалась по каменной скульптуре в большой пруд. Она понятия не имела, какое выражение было на её лице, но теперь она чувствовала, как её гнев возвращается, а разум снова думает о побеге, об его убийстве…

— Ну же, любовь моя. Одной попытки убийства в день вполне достаточно, ты так не думаешь? — мягко произнес он, касаясь её плеча. — Возможно, ты могла бы немного остудить этот порыв.

Когда Алексис повернула голову, её челюсти были по-прежнему напряжены, несмотря на все попытки держать нейтральное выражение лица, Она встретилась с ним взглядом.

Теперь его глаза сделались бледно-голубого цвета, прямо как у неё.

Он изучал её взгляд, и выражение его лица вернулось к той серьёзности, к той более грозной версии, которая действительно выглядела по-королевски.

— Теперь нам нужно серьёзно поговорить, любовь моя, — произнёс он, сверля её тем неподвижным, как будто более тяжёлым взглядом. — Думаю, пришло время нам лучше понять друг друга. Верно?

Алексис не ответила.

В то же время соблазн получить больше информации манил её.

Она жаждала этой информации даже больше, чем его смерти или побега.

Она хотела знать, что это всё такое.

Она хотела понять.

— Тогда идём, — сказал он, снова отвечая на её мысли. — Мы поедим в комнате солнца и звёзд, да? Где у тебя будет меньше соблазнов, чем на балконе.

Алексис не ответила.

И всё же, когда Странник развернулся и направился в извилистый коридор, который, как она знала, уводил глубже в его апартаменты, в том числе туда, где находилась комната «солнца и звёзд», в нескольких помещениях от его спальни…

…Алексис молча последовала за ним.

Глава 2. Ещё нельзя умирать

Коридор в доме Странника казался таким же необычно живым, как и комната, которую Алексис только что покинула.

Извилистый канал покрывал большую часть правой стороны прохода с круглым потолком, создавая ощущение пещеры или туннеля, пробуренного в горе водой и льдом. Если не считать мерцающее освещение на стене, которое имитировало свет свечей, но таковым не являлось, проход казался тесным, тёмным и влажным.

Когда она дошла до конца, на другой стороне сразу же появился свет.

Алексис оказалась внутри стеклянного пузыря, похожего на террариум, рассчитанный на содержание существа размером с человека.

Тем не менее, она поняла, что солнце, должно быть, скрылось за горизонтом за то время, что она отвлеклась на балконе и в другой комнате.

Меркнущее небо начало по-настоящему темнеть.

Она огляделась вокруг и посмотрела наверх, на облака цвета заката и небо над головой, окрашенное светом садящегося солнца в красный, оранжевый, золотой, фиолетовый и зелёный оттенки. В нескольких местах между облаками она уже могла разглядеть звёзды, а ещё заметила крылатых существ, покидающих свои насесты и рассекающих воздух — они теперь ассоциировались у неё с наступлением ночи.

Как ни странно, здесь Алексис в равной мере и наблюдала наступление ночи, и ощущала его.

Она игнорировала Странника и наблюдала, как облака меняют цвет, как в комнате темнеет, как начинает появляться больше звёзд.

Через несколько минут темноту в апартаментах нарушали лишь мерцающие, похожие на пламя огоньки, обрамлявшие края комнаты.

Когда последние лучи солнца угасли, за стеклянными окнами один за другим начали зажигаться городские огни. Линия горизонта вокруг реки по обеим берегам постепенно светлела, хотя и не становилась такой же яркой, как дома, но светилась более тонкими оттенками, разбавленными яркими пастельными и насыщенными синими, зелёными, золотыми и пурпурными тонами.

Алексис взглянула вправо, где прямо за извилистой линией тёмной реки небо начинало светиться. Пентхаусы близ реки, чьи строения расположились прямо на берегах, казались зажатыми между воюющих горизонтов ярких, клубящихся огней по обе стороны от тёмной воды.

Что-то здесь было не так.

И не только здесь, в пентхаусе, и даже не в Лондоне, который не был Лондоном.

Что-то ощущалось не так во всём мире, возможно, даже во всём измерении.

Было ли это из-за отсутствия Светоносных?

Или это, наоборот, причина, по которой у них никогда не было Светоносного?

Этот мир каким-то образом отрезан от всех остальных?

В юности Лана, наставница и тренер Алексис, давала ей читать рассказы о том, что произошло с мирами, когда они оказались отрезаны от сети порталов. Вместо того, чтобы быть защищёнными своей изоляцией, они становились более тёмными, безумными и зловещими.

Они оказывались потерянными без связи с другими мирами.

Существа, которые несли с собой свет других миров через врата, были отрезаны от источника своей магии, от самой своей сущности. Ликвидация врат не просто отрезала миры друг от друга и от тёмных царств.

Это оторвало их и от Света… от Древних, главных носителей этого света в материальных мирах.

Этот мир, Мир Странников, казался именно таким.

Это напоминало ей что-то вроде извращённого парка развлечений, где все выглядит красиво, но аттракционы могут сожрать гостей, как только зайдет солнце.

При этой мысли Алексис повернулась к Страннику, который сидел за богато украшенным столом со спиралевидными ножками, которые стояли на изгибах. Как и всё остальное здесь, это было красиво, по крайней мере, на первый взгляд.

— Ты уверен, что здесь нет Иных? — хмуро спросила она.

— А что думаешь ты? — терпеливо спросил он.

— Я думаю, они здесь есть, — она помрачнела, прищурившись. — Думаю, ты тоже это знаешь. Но по какой-то причине ты лжёшь мне.

Он улыбнулся, но его улыбка не коснулась глаз.

Наклонившись, он похлопал по сиденью рядом с ним.

— Иди сюда, — произнёс он непреклонным голосом. — Не надо лаять на меня с середины комнаты. Пройди, сядь. Чтобы мы по-настоящему смогли поговорить, Светоносная.

Алексис стиснула зубы от его обращения к ней, словно к собаке.

Он сейчас даже описал её похожим образом.

Тем не менее, она подошла к нему и села на один из круглых стульев с полосатыми лилово-жёлтыми подушками. Она села не на тот, что он указал, а на прямо противоположный ему стул. Выпрямив спину и обхватив пальцами края стола, она сидела и ждала.

Она почувствовала, когда Уоррик зашёл в комнату и встал у входа в коридор.

Она не удосужилась взглянуть на него, пока Странник не отпустил его взмахом руки.

— Не сейчас, — сказал он ему отрешённо. — Оставь нас.

— Сэр?

В голосе охранника прозвучало открытое предупреждение.

Алексис взглянула на высокого мужчину со странными клановыми татуировками, поднимающимися по шее и покрывающими обе руки. Она взглянула на надписи и странные узоры из чёрного, золотого и коричневого цветов, а затем снова на его лицо.

Какое бы предупреждение ни хотел передать охранник, Король Странников казался невозмутимым.

— Мне нужно, чтобы ты уладил другое дело для меня, — произнёс он отстранённым голосом, пока изучал лицо Алексис. — Мне нужно, чтобы ты присутствовал, когда доставят посылки.

— Сэр?

— Уоррик? — переспросил его Странник, в его собственном голосе теперь звучало лёгкое предупреждение. — Я не буду повторять.

Воцарилась тишина.

В этот момент Алексис ощутила борьбу сил между двумя мужчинами.

Странник хотел, чтобы Уоррик ушёл.

Уоррик хотел остаться.

Странник думал, что здесь с ней он будет в безопасности, хотя она только что пыталась его убить, возможно, в пятый или шестой раз за последние два дня.

Уоррик явно не соглашался.

И всё же после короткой паузы и пристального взгляда в её сторону более крупный мужчина неохотно подчинился, развернулся и отступил обратно в тёмный туннель.

Алексис не сомневалась, что он ждал на другом конце коридора, наверняка с каким-нибудь чудным звериным оружием, которое сжимал обеими руками.

Она перевела взгляд обратно на Странника после того, как Уоррик исчез, и увидела, что тот смотрел на неё.

— Что за посылки? — спросила она ледяным голосом.

Он нахмурился.

Она без всяких его слов знала, что он не ответит.

Какой-то извращенный гнев в ней всё равно настаивал на том, чтобы продолжать спрашивать.

— Что за посылки? — повторила она.

Он поджал губы.

— Мы должны прекратить это, ты и я, — произнес он.

На первый взгляд его голос сохранял разговорчивый тон, но она снова услышала жёсткие нотки. В его глазах сверкал раздражённый, граничащий с гневом интеллект, пока он изучал её.

Всё ещё изучая её глаза, её губы, всё выражение лица, он нахмурился.

— Мы должны прекратить это, — добавил он. — Это ниже тебя, Светоносная. Это ниже меня. Это ниже нашего достоинства. Более того, я настаиваю. Я больше не могу терпеть эту абсолютно ребяческую трату времени. Я не стану терпеть такое.

Алексис сохраняла неподвижное выражение лица.

Несмотря на это, она мельком испытала удивление.

Изменение его тона после того, как он вёл себя сейчас и вообще с тех пор, как привёл её сюда, показалось странно драматичным.

По правде говоря, Алексис была рада этой перемене, но это ненадолго сбило её с толку, после его гораздо более раздражающих попыток быть легкомысленным, забавным и безобидным с тех пор, как она попала сюда.

— Отпусти меня, — сказала она, отвечая на его жёсткий взгляд.

— Нет.

— Дай мне уйти, бл*дь, — прорычала она.

— Нет.

— Почему нет?

— Ты знаешь, почему.

— Нет. Я не знаю. Иные? Они шантажируют тебя? Угрожают тебе? Угрожают всей твоей расе? Угрожают твоему королевству? Они держат твоих близких в плену? — её голос становился холоднее. — Или же ты манипулируешь мной, и всё это дерьмо должно убедить меня, что ты являешься каким-то извращённым союзником?

Он уставился на неё в ответ, выражение его глаз и губ говорило, что на него это не произвело впечатления.

— Почему ты не убил меня? — отрезала она. — Почему я жива?

— Ты нужна мне.

— Зачем?

Но он снова не ответил.

— Кто ты на самом деле? — спросила она.

— Это я тоже уже говорил тебе.

— Освободи меня, — прорычала она, дёргая за ошейник, впивавшийся ей в горло. — Прекрати относиться ко мне как к животному. Я не нужна тебе. Больше не нужна. У тебя есть врата. Чем ещё я могу быть полезна тебе?

И снова он лишь смотрел на неё, не моргая.

Когда она продолжила смотреть в ответ, не опуская взгляда, он в конце концов отвёл глаза в сторону. Она наблюдала, как его идеальные губы хмуро поджались, затем он щёлкнул языком. Его губы скривился, и он покачал головой, глядя в окно на реку.

— Я не могу, — только ответил он.

В этот раз его голос прозвучал странным образом приглушённо.

Алексис скрестила руки на груди, чувствуя, как в ней вскипает более холодная ярость, пока она смотрела на него.

Она не хотела спрашивать.

Она уже устала спрашивать.

— Я понимаю, — произнес Странник, искоса взглянув на неё, наблюдая за её глазами. — Я также подозреваю, что ничто из того, что я бы тебе рассказал, не удовлетворило бы тебя, Алексис Пул.

Она почувствовала, как её челюсти сжались ещё сильнее.

— Они угрожают тебе? — закусив губу, она наблюдала за его лицом, изо всех сил пытаясь контролировать свой голос. — Если ты собираешься рассказать мне сказку, тогда расскажи её. Хватит намекать, подразумевать и плясать вокруг да около. Перестань притворяться, будто я каким-то образом могу читать между строк сквозь твою туманную чепуху о том, что ты делаешь и почему.

Не увидев никакой реакции на его лице, никакого намерения подтвердить или опровергнуть что-либо, чем она интересовалась — вслух или мысленно — Алексис стиснула зубы.

На этот раз она сжала их до боли.

— В тебе нет их света, — заметила она с откровенным обвинением в голосе. — Этого серебристого света. Который мы видели в их приспешниках на моей Земле… Я не увидела его в тебе. Значит, они не могу контролировать тебя так же, как контролируют других. По крайней мере, пока…

Без предупреждения он мгновенно наклонился над столом, схватил её запястье и сжал своей рукой.

Их взгляды встретились.

На этот раз она увидела там бескомпромиссное предупреждение.

Вместо того, чтобы произнести слова вслух, он сделал это одними губами.

«Не. Здесь».

Она прочитала это по его губам и моргнула.

Что теперь? Неужели он намекал, что их могут подслушивать?

Что за ними шпионили? Здесь? В его частных покоях?

Он один раз отчётливо кивнул ей.

Цвет его радужек сменился с бледного лазурно-голубого на фиолетовый, а затем на более тёмный оттенок фиолетового.

Алексис прикусила губу, а затем беззвучно произнесла:

«Тогда где? Когда?»

Он отпустил её запястье, разжав пальцы.

Резко откинувшись на спинку странного округлого стула, он скрестил руки на мускулистой груди, устраивая спину поудобнее относительно спинки стула. Он наблюдал за ней, и это жёсткое предупреждение всё ещё жило в его теперь уже тёмно-синих с фиолетовым глазах.

— Завтра я должен взять тебя с собой, — сказал он вновь безразличным голосом.

Когда он продолжил, его слова приобрели деловой оттенок.

— …Мне сказали, что мы должны начать нашу работу, ты и я.

— Ты должен взять меня с собой? — нахмурилась она. — Куда? Что это значит, какая работа?

Увидев приподнятую бровь, она ещё больше нахмурилась, осознав, что понимает.

— Порталы. Я должна провести тебя сквозь порталы.

Она произнесла это не как вопрос.

И всё же Странник трактовал её слова именно как вопрос.

— Возможно, — загадочно произнёс он.

И вновь она увидела тот же мрачный взгляд в его глазах.

Он изучал её, и его радужки по-плохому были того странного, потустороннего фиолетового цвета, который казался почти чёрным в темноте, за исключением тех частей, где в них отражался свет из круглых окон.

— Да, — чётко произнёс он спустя мгновение. — Скорее всего.

— И если я откажусь?

Он пожал плечами с бесстрастным выражением лица.

— Не откажешься, — ответил он ей.

Алексис прикусила язык, пока не почувствовала вкус крови.

Отбросив всякую осторожность, она наклонилась над столом.

— Чёрта с два я не откажусь, — выдавила она сквозь сжатые зубы. — Если ты хоть на секунду думаешь, что я добровольно проведу тебя куда угодно через главные врата после того, что ты сделал…

Шум переполоха в другой комнате прервал её.

Сначала он был тихим, но взгляд Алексис метнулся к тёмному туннелю между двумя помещениями пентхауса. Она смотрела туда, чувствуя, как сердце подскакивает к горлу, заставляя её задыхаться, когда она услышала, как голоса стали громче. Это была ссора, но в то же время нечто большее. Она слышала шарканье, звуки борьбы, хмыканье и рычание, а также несколько глухих ударов.

Ещё она услышала жужжание, которое, как она подозревала, исходило от электрического прута.

Затем она услышала хрипы.

Боль.

Её слух был лучше человеческого, но не настолько, чтобы она была абсолютно уверена.

Она не могла быть уверена, говорила она себе.

Не существовало никакого способа узнать наверняка…

— Ах, — произнес Странник. — Вот и они.

Алексис открыла глаза, только осознав, что закрыла их, напрягая слух, чтобы распознать каждый звук из другой комнаты, чтобы попытаться и решить…

— Лекс! О, Боже! Лекс! Это ты?

Первым в тёмном проёме туннеля появилось кошмарно бледное лицо Джулс. И её худые руки были связаны за спиной. На ней был ошейник. Кто-то сзади толкнул её вперёд, в стеклянную комнату с высоким потолком, и она споткнулась.

В отличие от Алексис, на Джулс была нетипично повседневная одежда, по крайней мере, по её меркам. Джинсы с заниженной талией, укороченный тёмно-коричневый топ, короткая чёрная куртка и полусапожки.

Она одевалась так для просмотра фильмов вечером в доме Девина.

Полуфейри уставилась на Алексис широко раскрытыми глазами, ловя ртом воздух.

У неё на лице виднелся синяк над щекой, губа была рассечена.

Прежде чем Алексис смогла осознать реальность того, что Джулс действительно находилась здесь, абстрагироваться и признать, что она настоящая, в комнату втолкнули другую, гораздо более высокую фигуру.

Девин.

Боже. Девин тоже у них.

Тот, кто их поймал, оказался достаточно умён, чтобы сковать его ещё надёжнее, чем Джулс.

Оборотень с широкими плечами стоял и тяжело дышал, глядя на неё.

Он выглядел почти таким же бледным, как и Джулс, несмотря на более смуглый цвет лица.

Кроме того, на нём виднелось гораздо больше синяков, а на шее был закреплен массивный блестяще-серебряный ошейник. Они сковали его руки в запястьях и на бицепсах, как сделали с самой Алексис, когда похищали её. На его лодыжках застегнули более длинную цепь, но она всё равно оказалась короткой и заставляла его шаркать ногами. На его левой голени имелась ещё какая-то повязка.

Такая же, как и на его правом бицепсе.

Чем бы ни были эти дополнительные повязки, по толщине и материалу они были похожи на ошейники, которые все трое носили на шее.

— Они не дают ему обратиться, — вяло произнёс Странник со стула напротив неё. — Очевидно же.

Алексис посмотрела на него.

Только тогда она поняла, что задыхалась, пыталась втянуть хоть какой-то воздух, глядя на это прекрасное лицо с теперь бледно-лиловыми глазами. Она смотрела на него, схватившись за край стола и чувствуя ярость, беспомощность настолько сильную, что ей было интересно, сможет ли она убить его одним своим взглядом.

Алексис не принимала осознанного решения.

Она бросилась на него.

Перепрыгнув через стол, она опрокинула его стул вместе с Странником, приземлившись прямо ему на грудь.

Она схватила его за рубашку и изо всех сил ударила кулаком.

Костяшки её пальцев врезались в его лицо, отбросив в сторону.

Движение доставило ей удовольствие. Оно её утешило.

Она продолжила замахиваться.

Её тело всегда было быстрым.

Несмотря на это, она нанесла всего три удара, когда кто-то нажал кнопку боли на её ошейнике.

Агония пронзила её позвоночник.

На этот раз она была настолько сильной, что затуманило её разум.

Задыхаясь, Алексис умудрилась замахнуться кулаком снова…

…и снова.

Она подняла руку для ещё одного удара, собираясь снова врезать Страннику…

…но боль усилилась настолько, что она потеряла контроль над своими конечностями.

Она сжала руку, пытаясь преодолеть это.

Она слышала крик и поняла, что это её голос, что кричала она сама.

Она кричала от ярости, словно лев, рычащий в своём гневе.

Она отвела руку назад…

…затем боль усилилась, и сработали защитные механизмы её тела.

Она рухнула на твёрдый пол, совершенно ослепнув и втягивая воздух настолько быстро, насколько позволяли её сердце и лёгкие.

Она не знала, как долго пролежала, постанывая и пытаясь дышать…

…но этого им тоже оказалось мало.

Они ещё добавили мощности.

Боль сделалась настолько сильной, что Алексис хотела умереть.

Она правда очень хотела умереть.

Какая-то её часть до сих пор сопротивлялась, но это казалось тщетным, бесполезным.

Она предположила, что уже мертва.

Она предположила, что они наконец решили её убить.

Она лежала там и пыталась понять, что это означало.

Она лежала там достаточно долго, чтобы вспомнить, что не хотела умирать, пока ещё не убила его, пока ещё не отомстила.

Пока не исправила всё.

Пока не спасла своих друзей.

Сначала она должна была убить его.

Она ещё не могла умереть.

Она не могла.

Она должна разорвать ему глотку.

Она должна увидеть, как померкнет свет в его глазах.

Она должна убедиться, что уничтожила его.

Где-то посреди всего…

Таинственное присутствие вернулось.

Оно было знакомым и в то же время нет.

Оно было похоже на Кэла, но не являлось им.

То самое, которое она не могла уловить, не могла понять, не могла идентифицировать.

Во тьме её разума, прямо перед тем, как всё исчезло…

Она почувствовала, как оно улыбается.

Глава 3. Узники

Алексис проснулась от холода, лежа на чём-то твёрдом, что ощущалось подобно глыбе льда.

Медленно и осторожно она подняла голову и стиснула зубы от боли, пронзившей её позвоночник, шею и затылок.

Через несколько чрезвычайно долгих секунд боль начала отступать.

Спустя несколько минут она полностью рассеялась, оставив за собой скорее воспоминание о боли и слабую пульсацию в районе почек.

Боже.

Будь оно всё проклято.

Это её рук дело.

Всё произошло из-за неё, потому что она чёртова тупица.

Алексис подняла руку к шее сзади, машинально проверяя наличие ошейника.

И поморщилась, когда нащупала его там, хотя и чувствовала, как он натирает кожу.

Сколько дней уже прошло вот так?

Сколько ночей?

В этот раз он хотя бы не уложил её к себе в постель.

Осторожно приоткрыв глаза, она окинула взглядом тусклую комнату и поняла, что узнаёт её. Она просыпалась на одном и том же месте на каменном полу в этой комнате уже так много раз, что даже не потрудилась осмотреться получше, как только распознала массивную тёмно-зелёную дверь, закрывающую камеру из коридора снаружи.

По той же причине она чуть не выпрыгнула из собственной шкуры, когда услышала голос.

— Алексис? — донеслось из угла камеры. — Ты в порядке?

Она повернулась и посмотрела на Джулс.

Полуфейри наполовину свернулась калачиком и обхватила голени руками, занимая минимально возможное пространство на мягкой скамье.

Её голос был лишь шёпотом, но в тишине прозвучал так громко, что Алексис потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и ответить.

Затем она осторожно поднялась на ноги.

Восстановив равновесие, она быстрым шагом подошла к своей подруге.

Добравшись до места, где Джулс устроилась на скамейке, она осмотрела помещение причудливой формы. Камера представляла собой вытянутый узкий треугольник с узкими окнами-прорезями высоко в верхней части стен и плоским, лишённым украшений серым потолком.

В помещении не было освещения, кроме света городских огней, лившихся через узкие окна.

Оглядевшись, Алексис увидела ещё одну, гораздо большую фигуру, растянувшуюся на противоположной стороне скамьи с мягкой обивкой, которая располагалась в самой широкой части треугольника.

Девин.

Он выглядел так, словно находился в отключке.

— Они сделали с ним то же самое, — произнесла Джулс более окрепшим голосом. — После того, как тебя вырубили, он слетел с катушек… начал орать на того парня Странника. Он даже наполовину обратился, его лицо становилось то волчьим, то нормальным. Это выглядело довольно страшно, если честно.

Алексис поморщилась, присаживаясь рядом с Джулс, которая всё ещё казалась ей странно маленькой, свернувшись калачиком в углу скамейки.

Алексис всмотрелась в лицо подруги, а потом сглотнула.

— Как вы здесь оказались? — наконец спросила она.

Следующие несколько минут она, не перебивая, слушала, как Джулс описывала существ, ворвавшихся в дом Девина, когда они оба были там, и как эти существа вырубили их каким-то странным ядовитым газом, который они источали.

После этого они оба очнулись здесь.

Алексис молча сидела и наблюдала за лицом Джулс всё то время, что она говорила.

Когда Джулс закончила, Алексис помрачнела.

— Значит, они могут проходить через порталы? — уточнила она. — Даже без меня?

Джулс подняла ладони.

— Наверно?

Говоря с Алексис, она постепенно расслабилась, и теперь её глаза выглядели не настолько пугающе выпученными, а кожа стала не такой бледной, по крайней мере, на лице.

— Ну типа, я так понимаю, что да? — добавила она, выдохнув и заправив свои длинные светлые пряди за ухо. — Я и Дев здесь, не так ли?

Её ухо было совсем немного заострённым из-за её крови фейри.

Алексис кивнула.

Взглянув на Девина, который выглядел совершенно измождённым, свесив одну руку до каменного пола и прижимаясь щекой к мягкой скамье, она почувствовала, как её затошнило. Она ещё не перевела взгляд обратно на Джулс, когда её подруга вздохнула, на сей раз с раздражением.

— Перестань, — сказала она раздосадованно.

Алексис, нахмурившись, посмотрела на неё.

— Что перестать?

— Хватит уже. Я серьёзно.

Губы Алексис поджались.

— Даже не начинай заниматься чтением моих мыслей, — проворчала она.

— Мне и не надо «читать твои мысли», — Джулс драматично закатила глаза. — Я вижу твоё лицо, Лекс, и я говорю тебе прямо сейчас, чтобы ты нахер завязывала с этим.

Она больше не обхватывала голени руками и позволила ногам соскользнуть вниз, так что она теперь прямо сидела на скамье.

— Это не твоя вина, — пожурила полуфейри. — Я не знаю, что это за чертовщина, но это точно не твоя вина.

Она замолчала, и они обе оглянулись, когда оборотень застонал, а затем медленно поднял голову, осторожно дотрагиваясь пальцами до затылка.

Только что сама пережив этот праздник боли, Алексис поморщилась.

Судя по его скривившемуся, напряжённому выражению лица, Девин наслаждался эффектом собачьего ошейника покорности так же сильно, как и она сама.

Алексис и Джулс молча сидели и наблюдали, как он осторожно поднимается в сидячее положение, опираясь лбом на руки.

Он не поднял голову, когда заворчал на них.

— Хватит пялиться на меня, — произнёс он. — Я в норме.

Алексис хмыкнула.

Она сделала это достаточно громко, чтобы ему было понятно, что она об этом думает.

Поднявшись с места рядом с Джулс, она подошла к раковине на стене и взяла мягкую, податливую кружку из материала, напоминавшего смесь резины и пластика. Наполнив её водой из похожего на шланг крана, Алексис подошла к Девину и протянула кружку ему.

Оборотень не стал спорить с ней… к счастью.

Он взял кружку с явной благодарностью и, запрокинув голову, отпил из неё.

— Спасибо, — сказал он, ахнув.

Она стояла и смотрела, как он допивает всё до последней капли.

Он вернул ей кружку, и она снова подошла к крану, чтобы наполнить водой и обратно принести ему.

Когда он допил вторую порцию, Алексис посмотрела на Джулс.

— Что насчёт тебя? — спросила она. — Ощущаешь какое-нибудь портальное недомогание?

Джулс заморгала, удивленно глядя на неё.

— Портальное недомогание?

Алексис кивнула.

— Большинство людей плохо себя чувствуют после прохождения через порталы. Некоторые отлёживаются несколько дней. И обычно существует цена.

— Цена? — в этот раз заговорил Девин.

Он поднял взгляд со своего места на скамейке, впервые по-настоящему посмотрев на неё с тех пор, как очнулся. Даже здесь в его тёмных глазах отражались огни, просачивающиеся сквозь узкие окна-щели под потолком. Сонные и наполовину прикрытые взлохмаченными волнистыми тёмно-каштановыми волосами, его глаза пытались сфокусироваться, пока он смотрел на неё.

— Какого рода цена? — спросил он.

Алексис вздохнула, отнеся кружку обратно к раковине и наполнив её для Джулс.

Она подошла к своей подруге-полуфейри, жестом попросив взять предложенную воду.

Алексис стояла там, упираясь руками в бёдра, и смотрела, как Джулс допивает свою кружку воды.

— По-разному, — ответила Алексис, со вздохом повернувшись к Девину. — Иногда это обмен энергиями… или даже телами… с любым из мира, в который ты направляешься. Если существо переходит в другое измерение… другое существо втягивается в портал в первое попавшееся измерение, чтобы компенсировать это. Энергия за энергию. Материя за материю. Жизнь за жизнь.

Пожав плечами, она добавила:

— Чаще всего это разовый обмен. Более или менее.

— Более или менее?

Выдохнув, Алексис подняла руки вверх.

— Иногда всё далеко не так просто, — призналась она.

Девин нахмурился, переглянувшись с Джулс.

Оборотень перевёл взгляд обратно на Алексис, и его тёмные брови оставались насупленными.

Однако она заметила, что к его лицу понемногу возвращался нормальный цвет.

— Объясни, — сказал он. — Объясни, что это значит.

Алексис кивнула, взяв у Джулс пустую кружку, и снова вернулась к раковине. Наполнив её в очередной раз, она остановилась и на этот раз сама выпила содержимое. Она снова наполнила её, снова всё выпила, а затем выдохнула, почувствовав себя намного лучше.

Оставив пустую кружку на каменном выступе у вентиля крана, она включила воду, чтобы быстро освежить лицо и шею, затем выпрямилась и подошла обратно к ним.

Она плюхнулась на скамейку между ними.

— Некоторые прыжки через порталы требуют более сложных обменов, — объяснила она, прислонившись к прохладной металлической стене. — Некоторые из них связаны со значимостью существа, которое совершило переход. Если образуется недостача… то, что мне описывали как «кармическую пустоту»… тогда она компенсируется каким-то другим способом. Это может быть извлечение столь же «значимых» существ из другого мира, чтобы заполнить эту дыру… или даже может принять форму стихийного бедствия или какого-нибудь другого большого события, которое с исторической точки зрения выполняет такую же функцию, что и перешедшее существо.

Сделав паузу, она нахмурилась и настороженно переводила взгляд между ними.

— Хоть что-нибудь понятно?

— Нет, — сразу же ответил Девин, потирая лицо грубой рукой.

Алексис взглянула на Джулс, приподняв бровь, но полуфейри бросила на неё извиняющийся взгляд.

— Не очень, — призналась Джулс.

Алексис вздохнула.

Прижавшись спиной к стене, она подняла подбородок и глаза вверх, чтобы посмотреть на потолок и свет, отражающийся из окон.

Она всё больше хмурилась, пока думала.

Она поняла, что ничего по сути не рассказывала им.

Не только о малопонятных тонкостях бытия Светоносных и о том, как работают порталы… она даже не рассказала им, что произошло прямо перед тем, как её похитили с их версии Земли. Она не рассказала им ни о призрачных захватчиках, ни о том, что Странник поведал ей о смерти всех Светоносных, ни об истории Кэла про Иных, или что произошло у портала на Пенанге в Малайзии… или даже о том, что произошло у портала в Лос-Анджелесе в ту ночь, когда в её жизни появился Король Странников.

— Ладно, — произнесла она спустя минуту. — Кажется, мне нужно кое-что объяснить вам обоим.

Затем, не дожидаясь ответа…

Она начала.

***

Она рассказала им всё.

Она подумывала дать им чуть сокращённую версию, но, в конце концов, рассказала всё, что смогла вспомнить… вплоть до каждого отдельного слова в нескольких разговорах, и вольных пересказов других бесед, где она не помнила всё дословно.

После того, как она закончила, воцарилась тишина.

Алексис смотрела на них, но на самом деле не могла прочесть выражения их лиц и понять, о чём они думали.

Девин по большей части всё ещё выглядел злым.

Но теперь оборотень ещё и встревожился.

На лице Джулс в основном отражался ужас.

В итоге Джулс первая нарушила молчание.

— Все Светоносные? — прошептала она.

Глядя на неё, Алексис почувствовала боль в груди.

Почему-то она всегда чувствовала гораздо больше, когда Джулс проживала эти ощущения с ней.

Возможно, всё из-за крови фейри в жилах её подруги.

— Да, — просто ответила она.

— Но… как? — спросила Джулс. — Как такое возможно? Что насчёт детей? Пожилых вроде Ланы? Они ведь не убили всех Светоносных? Я имею в виду, у вас своя целая раса, верно? Как и у эльфов, или оборотней… или людей. Как они могли перебить вас всех за одну ночь? Даже с использованием магии?

Алексис тоже размышляла об этом.

По той же причине всё, что она могла сделать — это пожать плечами, стиснув зубы.

— Честно говоря, я с тобой согласна, — призналась она. — У меня никогда не было шанса разобраться во всём вместе со Странником… поэтому когда он сказал, что я последняя из Светоносных, думаю, я предположила, что я последняя из тех, кто полностью обучен и всё ещё находится на своём посту. Но он никогда точно не разъяснял, что имел в виду, даже когда я спрашивала. В любом случае, я до сих пор многого не знаю о Светоносных. Мне действительно нужно поговорить обо всём с одним из старейшин…

Она вздрогнула.

— Ну, если они не мертвы, конечно.

Она поморщилась, оглядывая камеру.

— …и если мы когда-нибудь выберемся отсюда.

В этот момент Девин поднялся на ноги.

Он выпрямился во весь рост, возвышаясь над ними и держа руки на поясе.

Алексис впервые осознала, что с них со всех сняли наручники, когда оставили здесь, чтобы они очнулись от действия сдерживающих ошейников.

Ей стало интересно, почему.

Конечно, на Девине всё ещё были эти браслеты, препятствующие его обращению, как и серебряный ошейник. На Джулс по-прежнему был надет золотой ошейник, очень похожий на ошейник Алексис, но немного тоньше.

Девин переводил взгляд с Алексис на Джулс и обратно.

— О, мы выберемся отсюда, — прорычал оборотень.

Алексис моргнула.

Окинув взглядом помещение, затем взглянув на окна, она нахмурилась.

Она знала, что дело было даже не в камере.

Проблемой были ошейники.

— Надеюсь, за этим весьма самоуверенным высказыванием стоит какой-то план, — сухо произнесла она, выгнув одну бровь и глядя на своего огромного, сильно напоминающего оборотня друга. — Потому что если кто-то из вас сумеет избавить меня от этого ошейника, я смогу найти нам портал… и, возможно, обратный путь на нашу версию Земли.

Подумав об этом, она почувствовала, как поджимаются её губы.

— …Или хотя бы туда, где находится Лана, — кисло добавила она. — Наверно, она сможет рассказать нам что-нибудь. И, вероятно, окажет некоторую помощь. При условии, что она ещё жива.

— Нам нужно понять, как вообще работают эти ошейники, — сказала Джулс, схватив свой рукой и потянув за него. — Кто-нибудь из вас заметил? В них есть магия. Мой определённо наполнен магией… но это не мой тип магии. Что-то другое.

Алексис нахмурилась, обхватив рукой золотой металл на своей шее.

Несколько секунд она пыталась почувствовать, наклонив голову.

— Это своего рода сдерживающее поле, — сказала она после паузы. — Я поняла это практически в первую же ночь, как оказалась здесь. Но это не та магия, с которой я знакома.

Она мрачно посмотрела на Джулс.

— Честно говоря, раньше я была сильно озабочена тем, чтобы пересилить её и использовать собственные заклинания. К сожалению, что бы это ни было, похоже, оно полностью нейтрализует мою магию, — она безрадостно улыбнулась Джулс. — Но им придется снять его с меня или каким-то образом изменить, если они хотят, чтобы я открывала для них порталы… или проводила их сквозь порталы. Или искала для них порталы.

Нахмурившись, она посмотрела на своих двух друзей.

— Проблема в том, что я не понимаю, зачем я им понадобилась. Странник настаивает, что я ему нужна, но я не могу придумать ни одну причину, зачем… особенно сейчас, когда вы двое здесь. В конце концов, чтобы попасть сюда, они должны были провести вас через портал. Без меня. Без моей магии. Что говорит о том, что, возможно, я им вообще больше не нужна. Только если…

Она нахмурилась, и по мере осознания этого в её нутре разрасталось скверное чувство.

— Только если что? — надавила Джулс.

Алексис посмотрела на них обоих, и её лицо превратилось в маску.

Она открыла рот, чтобы заговорить, но другой голос ответил первым вместо неё.

— …Если только мы не оставили портал открытым, — произнес Странник, слегка улыбаясь им троим с того места, где он стоял у двери в камеру. — Если только ты не нужна нам для того, чтобы закрыть его. А потом снова открыть. И ещё раз закрыть.

Он подмигнул ей, ухмыляясь.

— …Ну, знаешь. Как очень сексуальный швейцар.

Глава 4. Нужна

Девин наверняка даже не услышал эту часть.

Или вообще что-либо из его слов.

Развернув половину своего тела, оборотень повернулся на звук голоса Странника. Как только тот договорил, из горла Девина вырвался низкий рык, казалось, исходивший прямо из центра его широкой груди.

Затем он вскочил на ноги.

Между каждым из этих трёх событий прошло лишь мгновение — казалось, всё случилось почти одновременно. Девин пронёсся по воздуху с невероятной скоростью, невероятной грацией, согнув пальцы с когтями, явно намереваясь схватить Странника, возможно, за горло.

Наверняка за горло.

Вместо этого он пролетел сквозь него.

Алексис вздрогнула, увидев, как Девин впечатался в зелёную металлическую дверь.

Он не влетел в неё головой, но ударился достаточно сильно, чтобы издать стон боли, а затем рухнул у порога металлической двери, приземлившись коленями на каменную плиту.

Оставаясь там и тяжело дыша, он повернул голову, чтобы посмотреть на очень реалистично выглядящий призрак Странника.

Странник посмотрел на него в ответ, и его радужки сделались бледно-золотыми.

Улыбка, которая заиграла на его губах, не коснулась его потрясающе светлых глаз.

— Трус, — выплюнул Девин, глядя на него снизу вверх.

— Трус? — Странник выгнул бровь. — Я бы сказал, твоя маленькая демонстрация наглядно показывает, что я был более чем благоразумным в выборе своей формы. Пожалуй, даже дальновидным.

Взгляд его золотых глаз сделался ледяным.

— Опять же, разве я мог ожидать чего-то другого от безмозглого, дикого зверя? Ты уже помочился в угол, пёс?

Алексис закатила глаза.

— Что тебе нужно, Кэл? — спросила она явно раздражённым тоном. — Неужели жизнь в королевстве настолько скучна, что ты явился сюда, просто чтобы насмехаться над нами? Или это всего лишь твой способ дать нам понять, что ты подслушиваешь все наши разговоры?

Он перевёл взгляд на неё.

На мгновение он посмотрел на неё и намеренно позволил своему выражению лица расслабиться. Он поправил свой пиджак, который внезапно показался ей очень похожим на земной.

Во всяком случае, пиджак был очень похож на одежду с её Земли.

— Мне нужна ты, — произнёс он. — Твои друзья могут остаться здесь.

— Нужна она? — выплюнул Девин. — Что это за дерьмо?

Он поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост возле призрака Странника.

Но если Девин рассчитывал, что его поза будет выглядеть устрашающей, то он провалился.

Скорее наоборот, это напомнило Алексис, каким высоким был сам Странник, и какими широкими были его плечи и грудь даже в сравнении с Девином. Кэл смотрел Девину прямо в глаза сквозь иллюзию, и это только подчёркивало, что они оба были примерно одного роста.

Что-то в поведении Странника, в том, как он носил одежду, как держал себя, как непринуждённо стоял или сидел, постоянно заставляло Алексис забывать об этом.

Чёрт, он был примерно на полтора сантиметра выше Девина.

При том, что рост Девина был 190 см с лишним.

— Да, — произнёс Странник, не отрывая глаз от Девина через иллюзию. — Я нуждаюсь в ней. Я выбрал именно это слово. В свою очередь ты мне совсем не нужен, щенок. Ты можешь остаться здесь с фейри-полукровкой для сохранности. Постарайся не устраивать бардак.

Девин повернулся и посмотрел на Алексис.

— Ты никуда не пойдёшь с этим куском дерьма, — прорычал он. — Только не без нас.

Алексис чувствовала его отчаяние.

Она сопереживала своему другу. Правда.

В то же время, слушая их словесную перепалку, она не могла полностью скрыть нахлынувшую на неё волну усталости.

Это в любом случае бессмысленно.

Если Кэл хотел, чтобы она пошла с ним, то она мало что могла сделать, чтобы остановить его.

— Я очень сомневаюсь, что меня спрашивают, — сухо сказала Алексис, встретившись взглядом с Девином и тем самым предостерегая его. — Ещё я очень сомневаюсь, что это стоит того, чтобы тебя снова вырубили электрошокером, Дев… тем более, что исход всё равно будет таким же.

— Она не ошибается, — произнёс Странник.

Он снова перевёл взор своих золотых глаз на оборотня.

Алексис помрачнела и наградила Странника жёстким взглядом.

Она раздражённо вздохнула, и его взгляд метнулся к ней.

— Знаешь, — холодно произнесла она, скрестив руки на груди. — Было бы здорово, если бы ты не развлекался, намеренно провоцируя его при каждой встрече. Ты можешь думать, будто так ты предстаёшь в лучшем свете, Кэл… но это определённо не так. Из-за этого ты выглядишь незрелым, ревнивым засранцем.

Странник ответил ей таким же пристальным взглядом.

Внешне выражение его лица казалось бесстрастным, но почему-то она заметила про себя, что её слова задели его.

Они задели его настолько, что заговорив в следующий раз, он приглушил свой голос.

— Приношу свои извинения, Светоносная, — произнёс он, коротко поклонившись. — Я признаю, что он вызывает у меня несколько… агрессивную реакцию. Я сделаю всё возможное, чтобы контролировать это. В будущем.

Выпрямившись после поклона, он поднял голову и посмотрел лишь на неё одну.

— Мои стражи уже в пути, — добавил он. — Будь хорошей девочкой и следуй за ними. Не заставляй меня вредить твоим друзьям. Естественно, я не могу поступить так с тобой, потому что мне нужно, чтобы ты была в сознании… и относительно невредимой. Но мне не нужна фейри. Или оборотень.

Последнее он сказал с явным пренебрежением, бросив на Девина очередной бесстрастный взгляд.

Алексис почувствовала, как её челюсти сжимаются.

— Куда именно мы пойдём? — спросила она.

Он не ответил.

Вместо этого дверь за его иллюзией открылась, и в проходе появились два стража, каждый из которых держал длинный прут с языками электрического фиолетового пламени на конце.

Она по себе знала, насколько ужасно они ощущались.

— Они отведут тебя туда, где ты сможешь переодеться, — произнёс Кэл, наблюдая, как она оглядывает стражей. — Я буду ждать.

Алексис помрачнела.

Повернувшись к нему, она открыла рот, собираясь ответить…

…Но он исчез.

***

Спустя сорок минут Алексис вышла из крохотной раздевалки и увидела, что он ждёт её.

Она не попыталась сопротивляться его подчинённым.

Она даже не сопротивлялась, когда они переодевали её своими руками.

Вместо этого она наблюдала за ними, слушала, как они спорят о том, как лучше нарядить её для выхода с Королем Странников. Она не выразила своего мнения ни об одной из предложенных ей вещей. Она не сказала ни слова, пока они препирались и обсуждали, как лучше всего представить её ожидаемой публике.

Она не навредила никому из них.

Даже когда ей представилось несколько возможностей, она не прикоснулась к ним.

Сейчас ей показалось это бессмысленным.

И в любом случае, у неё имелись другие планы касаемо того, как вытащить себя и своих друзей из этой передряги. Позволить Королю Странников вывести её из здания, чтобы показать чуть больше своего мира, представлялось ей многообещающим первым шагом, а не тем, чему нужно препятствовать. Чем больше она узнает о его мире, тем лучше, и если он приведёт её к одному из порталов, это будет просто превосходно, даже если она пока ничего не сможет сделать с этой информацией.

Судя по тому, что говорили его дизайнеры одежды, они точно покинут здание.

К сожалению, это не касалось Девина и Джулс.

Она ничего не могла сделать… пока Девин и Джулс находились у Странника.

Физическое сопротивление подчинённым Короля Странников в данный момент могло носить только чисто символический характер, ну, и могло быть способом его выбесить.

Настоящей проблемой с точки зрения побега был ошейник.

Алексис приходило в голову всего несколько вещей, которые Странник мог желать от неё.

И все они были связаны с порталами.

Большинство касалось главных врат… то есть, порталов, которые связывали не один или несколько миров, а целые измерения.

Однако здесь скрывалась проблема уже для самого Странника.

А именно, если он хотел, чтобы она ещё раз открыла для него порталы, он должен снять с неё ошейник или хотя бы отключить его на время, достаточное для того, чтобы она смогла применить необходимую магию. Без этой магии она ничего не сможет открыть для него… разве что банку тунца или майонеза.

Она абсолютно точно не могла открыть ни одни из главных врат. Без этой магии любой, кто попытается (в том числе и Алексис) будет мгновенно убит.

Возможно, это именно та лазейка, в которой она нуждалась.

Конечно, Странник тоже знал об этом.

Наблюдая, как его глаза мерцают и меняют цвет, пока он оглядывал её, бесстрастно оценивая внешний вид, Алексис нахмурилась и скрестила руки на груди.

Она не прочитала в его взгляде ничего подозрительного, но её внимание всё равно сосредоточилось на том, что на ней было надето.

Подчинённые Кэла не стали наряжать её в слишком вычурную одежду.

На ней было бледно-голубое платье, которое соответствовало цвету её глаз и голубым прядям в волосах, хотя само платье было гораздо более откровенным. Тонкий материал плавно струился по её телу, в особенности расходясь поверх ног и облегая линию бёдер, талии и бюста. Глубокий вырез платья, украшенный невероятно реалистичными цветами из ткани, привлекал внимание, но при этом не был нелепым или слишком вызывающим.

То же самое касалось её спины, когда люди Странника показали ей платье в нескольких специально расположенных зеркалах.

Само по себе платье было почти без спинки, с большим количеством цветочных вставок прямо над изгибом её задницы. Тем не менее, ткань изящно собиралась в складки, демонстрируя много обнажённой кожи, но при этом украшая её, и потому всё было сделано скорее со вкусом и не оставляло провокационного впечатления.

К платью шли плоские сандалии с лентами, которые обвивали её ноги от лодыжек до самых бёдер.

Разрезы по бокам платья открывали вид на голубые ленты и сандалии, усыпанные светло-голубыми камнями, которые соответствовали платью, её глазам и волосам.

Только цветы были другими.

Они были бледно-золотого цвета.

Алексис знала, что выглядит хорошо.

По правде говоря, в местном стиле чувствовалось какое-то изящество, которое редко встречалось в одежде на её версии Земли, но Алексис сомневалась, что Странник смотрел на неё по какой-либо из этих причин.

Нет, он оценивал её словно реквизит в пьесе, которую ставил он сам.

Он оценивал её словно владелец породистой собаки, который готовит своего призового щенка для выставки.

Так что да, её это раздражало… но не так, как обычно.

Спустя секунду Алексис поймала себя на том, что разглядывает его с почти таким же пристальным вниманием.

Странным образом они гармонично соответствовали друг другу.

На нём был чёрный костюм, который опять же мог быть с Земли.

На самом деле, костюм походил на смокинг, но без галстука и пояса, а под пиджаком на нём была бледно-голубая рубашка с каким-то золотым значком, похожим на цветок или, возможно, солнце. У пиджака не было лацканов, и он был длиннее, чем пиджаки большинства костюмов с Земли, доходил почти до верхней половины его бёдер, но был скроен так, что очень подходил Страннику.

То же касалось и брюк, которые были явно сшиты на него.

Сделанные из той же ткани чёрного цвета с лёгким металлическим блеском, что и пиджак, на внешней стороне штанины они украшались извилистым бело-голубым и золотистым узором, который, казалось, изображал какое-то летающее существо.

Алексис вынуждена была признать, что дизайн весьма красив.

Его тёмные туфли были с заострённым носом, чёрного цвета с выгравированными белыми, бледно-голубыми и золотыми узорами, подходящими как к штанам, так и к рубашке.

Голубой в точности соответствовал цвету её платья и глаз.

Он также носил на запястье какую-то цепочку с золотым и бело-голубым отливом, на которой были выгравированы странные надписи и ещё одно из этих летающих существ.

— Ты готова?

В его голосе прозвучала иная, более многозначительная нота.

Алексис не осознавала, что он перестал рассматривать её, пока не подняла глаза.

Как только она сделала это, она поняла, что теперь он наблюдал уже за её взглядом.

Увидев жар в его глазах, она почувствовала вспышку ослепляющей ярости.

Она изо всех сил пыталась подавить её, но это было нелегко, даже зная, что Страннику эта эмоция, скорее всего, понравилась бы.

Она изо всех сил пыталась понять свою чрезмерно острую реакцию, но и этого тоже не могла сделать.

Он наслаждался этим, говорила она себе.

Он, бл*дь, наслаждался этим.

— Ты ошибаешься, — произнёс Странник.

Когда Алексис резко посмотрела на него, только тогда поняв, что отвела взгляд, Король Странников не смотрел ей в глаза. Повернувшись вправо, он махнул нескольким своим стражам, затем сосредоточил внимание на том, чтобы поправить один рукав.

Когда он заговорил, в его голосе не звучало почти ничего, даже юмора.

— Ты идёшь, Светоносная?

В этот раз послышалась лишь нотка нетерпения.

Алексис встретилась с ним взглядом и увидела там интенсивный гнев.

Она не очень-то хотела иметь с этим дело.

В конце концов, она только кивнула.

Когда он развернулся на каблуках, направляясь вслед за своими стражами к стеклянному лифту, который должен был доставить их к подножию башни, она лишь последовала за ним, не произнеся ни слова.

Глава 5. Когда-то я был королём

— Ты собираешься сказать мне, куда мы идём? — поинтересовалась Алексис, оглядываясь на людей, которые их рассматривали. — Или я должна просто сидеть здесь и вести себя как твоя говорящая собачка?

Странник слегка улыбнулся ей.

— Забавно, что у тебя внезапно появилось такое отвращение к собакам. Особенно учитывая твой выбор спутников. Интересно, что думает волк обо всех этих собачьих оскорблениях?

Она лишь бесстрастно посмотрела на него, и её лицо ничего не выражало.

Всё ещё улыбаясь, он протянул руку и коснулся её ноги.

Когда Алексис бросила на него уничижительный взгляд, он тут же убрал ладонь.

— Расскажи мне, — произнес Странник. — Расскажи о нём. О ваших с ним отношениях.

— Нет, — ответила она холодно.

Проигнорировав её тон и её ответ, он продолжил.

— Судя по разуму волка, вы двое никогда не были в отношениях. Это правда?

В этот раз Алексис вообще не ответила ему.

Вместо этого она впитывала взглядом всё, что их окружало.

Они со Странником сидели в задней части чего-то, похожего на прогулочное судно или маленькую яхту, смотря как её классифицировать. Они устроились на немного приподнятом помосте, откуда открывался вид на остальную часть судна, заполненного людьми Странника, а также на застеклённую площадку в центре.

Уоррик тоже был там и как обычно угрожающе смотрел на неё, но в остальном, по предположению Алексис, большая часть охраны Кэла была Странниками, как и он сам.

Она задавалась вопросом, не окружал ли он себя своими сородичами только ради поддержания имиджа, по крайней мере, когда появлялся на публике.

Что касалось Алексис, она сидела на искусно украшенном, обезоруживающе удобном сиденье в золотом каркасе и с белыми подушками, где легко могли поместиться два человека.

Сиденье ощущалось и выглядело как трон.

Алексис посмотрела на воду Темзы… или как там её называли здесь… и, наверно, что-то промелькнуло у неё на лице, потому что мгновением позже Странник застегнул тонкий металлический наручник на её запястье, а его вторую половину закрепил на резной петле золотого трона.

Он сделал это так быстро, что она успела только моргнуть, и всё уже закончилось.

Она дёрнула запястьем и помрачнела, когда движение было остановлено цепью.

Повернувшись, Алексис неверящим взглядом посмотрела на Странника.

— Серьёзно? — произнесла она.

Он беззастенчиво посмотрел на неё в ответ.

Алексис поразило то, насколько неприятно близко Странник сидел рядом с ней. Его плечо касалось её, нога находилась менее чем в сантиметре от голой кожи её ноги, наполовину обнажаемой платьем и обёрнутой бледно-голубой лентой. Её бесило, что он казался ей красивым в этой одежде.

— Отопри их, — рявкнула она. — Немедленно.

— Нет, — с лёгкостью ответил Странник.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но он прервал её предупреждающим тоном.

— Я был бы дураком, если бы дал тебе такую возможность, Алексис Пул. По крайней мере, пока ты не начнёшь мне больше доверять, — он слабо улыбнулся ей, и его взгляд прошелся по её платью. — …Удивительно, как ты продолжаешь ждать, что я буду недооценивать тебя.

Она уставилась на него.

Затем издала невольный смешок.

— Пока я не начну больше доверять тебе? — её голос был холоден, словно лёд. — Это шутка?

Странник продолжал смотреть на неё, и выражение его лица было невозмутимым.

После паузы он отвернулся и посмотрел в сторону носа судна.

— Мы готовы, Дхарма.

Женщина-Странница с короткими платиновыми волосами и острым подбородком один раз кивнула. Бросив на Алексис мимолетный враждебный взгляд — взгляд, в котором жило предупреждение — она встала со своего места у основания их помоста и прошла к носу вытянутого судна.

Алексис наблюдала, как светловолосая Странница подала сигнал мужчине с тёмно-красным ирокезом, который развернулся лицом к носу корабля и встал над чем-то, похожим на панель управления.

Несколько секунд его руки скользили по панели.

Повисла многозначительная пауза.

…Затем судно плавно отплыло от причала, двигаясь так быстро и абсолютно беззвучно, что Алексис втянула воздух и вцепилась в подлокотник трона рядом с тем местом, где она была прикована наручниками к позолоченному металлу.

Она посмотрела направо и налево, когда они выплыли к середине реки.

А затем поняла, что рядом с ними шла почти целая армада кораблей.

Они широко рассредоточились позади них V-образным клином, занимая большую часть реки. Это построение напомнило ей стаю гусей, мигрирующих по небу при смене времён года. Ещё шесть лодок шли клином впереди них.

Глядя на это всё, Алексис поймала себя на мысли, что эскорт, скорее всего, служит больше символической цели, чем военной.

— Это правда, — отметил Странник рядом и косо взглянул на неё. — Но я бы не стал их недооценивать, Светоносная. Пусть они сейчас и в парадном построении, но я бы пошёл с ними на войну, с любым из них.

Он повернул голову, одаривая её ещё одной загадочной улыбкой.

— …На самом деле, я так и делал в прошлом, — добавил он.

Она и забыла, насколько раздражающим могло быть его чтение мыслей.

Он усмехнулся, отстраняясь от неё и откидываясь на подушки этого подобия трона.

В этот раз положив руку ей на колено, он оставил её там.

По крайней мере, до тех пор, пока Алексис не отдёрнула колено, сильнее вжимаясь в свою сторону бархатной скамьи.

Странник усмехнулся от её сердитого взгляда, но когда Алексис действительно стала разглядывать его лицо, изучать его глаза, его взгляд показался ей проницательным.

Он также изучал её в ответ.

У неё определённо сложилось впечатление, что такой взгляд вовсе не был праздным. Она практически ощущала, насколько пристальным он был. Она чувствовала, что её изучают словно дикое животное.

Это раздражало.

Но ещё и озадачивало.

— Куда мы…

— Я должен присутствовать на мероприятии, — перебил Странник, бросив на неё ещё один нерасторопный взгляд после медленного поворота головы. — Мне нужно, чтобы ты была там со мной.

— Почему? — нарочито спросила Алексис.

Он отвернулся и несколько секунд смотрел вперёд.

Затем, как будто приняв решение, он снова посмотрел на неё.

— Я должен представить тебя. Они ожидают этого.

— Представить меня?

— Да, — он предостерегающе взглянул на неё. — Была назначена дата. Крайний срок, так сказать. Я и так уже превысил лимиты.

Он хмыкнул, отводя взгляд, и впервые выражение его лица снова стало настоящим, утратив налёт надменного безразличия, обнажая искру искреннего гнева.

— Чёрт, да они назвали мне время, — пробормотал он более жёстким голосом.

Алексис наблюдала за его лицом, остерегаясь уловки и пытаясь распознать очередную манипуляцию.

— Я думала, ты здесь король, — произнесла она, когда он не продолжил.

Странник жёстко посмотрел на неё.

— Я был им, — сказал он.

— Но сейчас уже нет?

— Всё сложно.

— Почему сложно?

Он повернулся во второй раз, бросив на неё холодный взгляд.

— Пришли Иные.

Воцарилась тишина.

Алексис ещё больше помрачнела.

— Я думала, ты сказал, что их здесь нет. Ты сказал мне, что Иные ещё не захватили твой мир. Ты сказал, что здесь безопасно.

Он пожал плечами, и флёр притворства снова окутал взгляд его фиалковых глаз.

— Я солгал, — просто произнёс он.

***

Судно причалило на другом берегу реки перед сине-зелёным зданием, сделанным из чего-то похожего на стекло, но при более близком осмотре материал напоминал мягкий полупрозрачный металл. Что бы это ни было, оно сплошь покрывалось детальными изображениями животных и символов, прямо как мебель и предметы интерьера в апартаментах Кэла.

Сооружение показалось Алексис высоким.

Его вытянутые стены заканчивались куполообразными формами на вершинах, и оно возвышалось над водой, как старый доковый склад или, возможно, как ангар для самолётов на её версии Земли. Стеклянный материал выглядел слишком хрупким, узоры были слишком замысловатыми и искусно выполненными, чтобы здание служило подобным целям… по крайней мере, по меркам её Земли.

По ту сторону полупрозрачных стен, словно гигантские светлячки, парили шары света, освещавшие здание изнутри.

Алексис всё ещё смотрела на здание, когда Странник наклонился и отстегнул наручник от сидения. Она подумала, что он полностью освободит её от оков, но вместо этого он взял расстегнутую часть и застегнул на собственном запястье.

Она вновь с неверием посмотрела на него.

Он не удосужился ответить ей даже взглядом.

Крепко взяв её руку в свою, ту самую, которую он только что приковал наручниками, Странник пошёл с ней к краю приподнятого помоста, который, как она только заметила, соединялся с одной из лестниц, ведущих к пристани.

Он сошёл с корабля, оглянулся на неё и крепко сжал её руку, освобождая пространство, чтобы она тоже могла сойти на берег.

Она снова увидела его предостерегающий взгляд, но проигнорировала его.

По правде говоря, ей было так любопытно, что она сама уже хотела пойти с ним.

Она хотела увидеть этих «Иных» своими глазами.

Странник хмыкнул, глядя, как она остановилась на одну ступеньку выше того места, где стоял он.

Лестница под их ногами начала светиться бледно-зелёным и золотистым цветом, как и здание на возвышении. Ступени, казалось, были сделаны из того же странного полупрозрачного материала, и теперь, когда они засветились, Алексис увидела искусную резьбу по бокам и символ бело-золотистого летающего существа в центре.

Она всё ещё смотрела на рисунок, пытаясь понять, что именно он изображает, когда Странник прошёл мимо неё, по-прежнему крепко сжимая её руку, и повёл за собой на площадку вверху.

После едва заметной паузы Алексис последовала за ним, свободной рукой придерживая развевающееся платье.

Он не остановился наверху лестницы и направился прямо к двойным дверям, ведущим в залитое светом сооружение.

Алексис оглянулась ровно настолько, чтобы заметить, как за ними следует хвост солдатоподобных существ с обнажённым и стиснутым в большинстве рук оружием, готовым к использованию. Лишь немногие не стали трогать винтовки и ножи, пристёгнутые к их спинам и бёдрам.

Их возглавляла женщина с платиновыми волосами, выглядевшая так же свирепо, как и на корабле. Алексис отметила, что у неё на спине имелись два клинка, расположенных крест-накрест, так же, как сама Алексис носила её мечи. В руках женщина держала то странное органически выглядящее оружие, которое обвивало часть её запястья и бицепса.

Теперь она направляла ствол оружия вверх, но Алексис проследила за ним взглядом и заметила, как его конец обернулся вокруг её талии.

— Что это? — не задумываясь, спросила она.

Мысли Странника явно были где-то в другом месте, но он оглянулся и проследил за взглядом Алексис до женщины с короткими светлыми волосами.

— Это Дхарма.

— Я имела в виду оружие. Что это такое?

Он слегка нахмурился, глядя на неё, потом снова перевёл взгляд на Дхарму и на свёрнутое, похожее на животное орудие, обвитое вокруг её талии и большей части предплечья.

— Это оружие.

Стиснув зубы, Алексис сдалась.

Очевидно, он не хотел, чтобы она узнала хоть что-нибудь, только не с его помощью.

Ей придётся найти какой-то другой способ получить ответы на свои вопросы.

Странник вздохнул.

— Прошу прощения, — пробормотал он, снова оглядываясь через плечо, прежде чем встретиться с ней взглядом.

Выражение его лица обезоружило её, как и тон голоса.

Он выглядел и звучал почти искренне.

— Она Странница, — прямо сказал он. — Как я. Она вторая после меня в этом мире и тоже королевской крови.

Прочистив горло, он добавил:

— Более того, она моя сестра.

Алексис нахмурилась.

— Это фигурально или…

Он перебил её.

— Это буквально, Светоносная. В смысле, у нас одни родители.

Увидев её ошеломлённый взгляд, он провёл свободной рукой по волосам, крепче сжимая её руку другой ладонью. Он выдохнул и обратился к Алексис всё таким же тихим голосом.

— Оружие, про которое ты спросила, состоит из органических компонентов, как ты и предположила. Всё потому, что оно работает от такой формы магии, которая требует живого хозяина. Проще говоря, оно действует как зачарованное существо и излучает взрывы того, что мы называем «Драконьим Огнём». Это традиционная магия моего народа… и традиционное оружие. Каждое изготавливается на заказ для того, кто будет им владеть. Специалисты делают предмет, но сам огонь принадлежит хозяину оружия… только они могут управлять им. Оружие фокусирует их магию, превращая её в своего рода технологию, как ты наблюдала в своей камере в резиденции…

Странник замолчал, как будто раздумывая, не рассказал ли он слишком много.

Повисла тишина.

Алексис поначалу даже не знала, как заговорить.

Она оглянулась на Странницу, Дхарму, и увидела, как женщина уставилась на своего царственного брата с яростным неверием на лице.

Судя по её выражению, Кэл делился государственными секретами с вражеским противником.

Странник усмехнулся.

— Не так уж далеко от истины, — пробормотал он, крепче сжимая её руку.

Она могла бы ответить ему, но именно в этот момент они вошли во второй ряд открытых двойных дверей внутри освещённого здания.

На сей раз глаза Алексис были обращены вверх, где она увидела парящие сферы света, не заслоняемые резными стенами. Золотистые и зелёные, бледно-голубые и белые огни висели в воздухе высоко над ними, наполняя строение необычайно уютным светом.

Что касается самой конструкции, она выглядела более или менее пустой.

Перед ними простирался полированный каменный пол, выложенный мозаикой из чёрной и зелёной плитки, на которой не было ни мебели, ни ковров. Арки из того же полупрозрачного металла образовывали узкие колонны по обеим сторонам центрального прохода, подобно рядам стеклянных деревьев.

Это было красиво.

Так красиво, что Алексис задавалась вопросом, не являлись ли Странники какой-то разновидностью эльфов, не обладали ли они теми же ремесленными пристрастиями, которые, по слухам, распространены в эльфийских мирах.

Идущий рядом с ней Странник нахмурился и изогнул бровь, бросив на неё недвусмысленный взгляд.

Тихо щёлкнув себе под нос, он покачал головой.

Алексис могла бы посмеяться над его глубинным оскорблением от сравнения с эльфом, но в этот момент трудно было смеяться… даже в таком прекрасном месте.

— Мы направляемся не сюда, — она произнесла это не как вопрос, глядя на светящиеся сферы. — Куда мы идём?

— Тут недалеко.

Алексис прикусила губу.

Она подумывала, чтобы настоять и на этом, но потом поняла, что это будет неразумным использованием шанса для сбора информации от Странника, учитывая, что она самостоятельно выяснит ответ на этот конкретный вопрос и, вероятно, очень скоро.

Он тихо фыркнул, качая головой.

Она проигнорировала это.

Они вышли с другой стороны здания, и снова стало темно…

…Но её глазам потребовалась лишь секунда, чтобы привыкнуть.

Уличные фонари выстроились вдоль извилистой дороги, стеклянные сосуды в форме пламени излучали мягкий, мерцающий свет, похожий на пылающее пурпурное и синее пламя.

Она не осознавала, что остановилась, пока Странник снова не потянул её за руку.

Она продолжила идти, следуя за ним по улице.

Его команда охраны, или армия, или свита… или кем бы они ни были… разошлись позади них, заполняя большую часть дороги. Слева от себя Алексис увидела движущиеся вдалеке машины, многие из которых находились на перекрёстке неподалеку от того места, где они шли. Но на этом участке дороги, которая изгибалась перед гигантским стеклянным зданием, было совершенно пусто.

Они пересекли дорогу и вошли в нечто, похожее на лесопарк.

Путь, по которому вёл её Странник, освещался мерцающими камнями, расположенными по обе стороны извилистой дорожки, которая уводила всё глубже в лес. Сами деревья не походили ни на что, что Алексис видела когда-либо ранее; у них были белые стволы и листья тёмного сине-фиолетового цвета.

Местами стволы росли так плотно, что она ничего не могла разглядеть сквозь них.

Их стволы и кроны казались такими идеально гладкими и округлыми, что напомнили Алексис пальмы на её Земле, только разве что их мультяшную версию.

Она слышала журчание воды справа от них, что-то похожее на водопад или на быструю реку, но не могла разглядеть детали из-за свечения тех камней, что озаряли их путь, хотя свет охватывал радиус всего пары метров, прежде чем ночь поглощала его.

Они шли между деревьями минут пятнадцать или около того, как вдруг лес раскрылся.

Алексис оказалась на вершине холма и смотрела вниз со склона, покрытого высокой травой и усеянного более крупными, корявыми на вид деревьями.

У подножия холма стоял дом, окружённый живописной территорией.

Ну, не совсем дом.

Более точным словом будет «особняк».

Или, возможно, «замок».

Подобно высокому полупрозрачному сооружению, наполненному светящимися сферами на берегу реки, это строение тоже казалось ярко освещённым изнутри.

Однако, в отличие от того здания у реки, стены здесь не были полупрозрачными, и массивный дом не выглядел пустым. Свет лился из всех окон и балконов, а также из открытых двустворчатых дверей. Голоса доносились до холма из сада и нижних балконов, а в окнах, выходивших в парк, передвигались тени.

Стены, казалось, были сделаны из толстых кусков камня, составленных с точностью подобной пазлам. Эти булыжники были слишком массивными для кирпичей; они больше походили на огромные известняковые блоки, из которых сделаны Великие Пирамиды Гизы.

Тем не менее, в целом, дизайн здания по-прежнему больше напоминал ей замок, пусть и немного футуристической формы. Оно и правда не походило ни на что, что Алексис когда-либо видела на своей версии Земли, но она всё равно поймала себя на том, что пытается классифицировать его и сравнить с привычной ей архитектурой.

Каменные стены светились белым в прохладном лунном свете и украшались узорами из синей и золотой плитки. Рисунки, образуемые этими узорами, представились ей более сложными, чем показались на первый взгляд; они были наполненными смыслом и столь же подробными, как орнаменты, с которыми она повсюду сталкивалась с тех пор, как прибыла сюда.

Длинный змеящийся флаг развевался наверху, хлопая на сильном ветру.

На бледно-фиолетовом фоне флага летело то самое существо, которое она видела на одежде Странника, на его судне и в его пентхаусе.

На этот раз символ был таким большим и рассекал всё небо, что она поймала себя на том, что дала ему название, по крайней мере, в уме.

Дракон.

Оно выглядело похоже на какого-то дракона.

Белый длиннохвостый дракон с огромными крыльями.

Она смотрела, как развевается флаг над головой, заставляя дракона лететь. Они раскрасили его таким же бледно-золотистым цветом, как и символы на корабле, на бледно-фиолетовом фоне — того же цвета, которого, как она помнила, были радужки Странника, когда она впервые с ним встретилась.

В отличие от здания, которое они оставили позади, в этом было не менее шести этажей.

На её глазах машины подъехали прямо к саду у двойных дверей, выпуская ещё больше людей. Новоприбывшие окликнули других гостей в толпе, пробираясь через похожий на джунгли сад впереди, полный фонтанов, бассейнов и чего-то, похожего на гигантских птиц и животных, прогуливающихся среди гостей.

Алексис было интересно, почему они шли этим путём.

Почему они не подъехали к парадным дверям, как все?

Она подумала, что Странник, вероятно, слушает её мысли обо всем этом, но предпочитает не отвечать.

Он как будто притих от любопытства, и ей это тоже показалось интересным.

Потянув её за руку, он снова повёл её вперёд, и Алексис поняла, что опять остановилась, и они стояли на вершине холма, разглядывая странный замок внизу, всех прибывающих и слоняющихся в садах перед домом людей.

Спустя мгновение они последовала за ним.

Она не могла не взглянуть на него.

Лицо Странника снова стало мраморным и казалось холодным, когда он сосредоточился на ярко освещённом замке, полном гостей и окружённом акрами изысканных садов.

Каким-то образом от его лица и света она улавливала в основном грусть.

Она не знала, что чувствовала по этому поводу.

На самом деле, она ничего не хотела чувствовать к нему, или от него, совсем ничего.

Но всё равно поймала себя на том, что изучает его лицо.

И если уж на то пошло, пока они медленно спускались с холма к собравшимся внизу, ощущение его печали лишь усугубилось, смешиваясь с более тяжёлым выражением обречённости.

Глава 6. Помаши рукой

Некоторое время они шли в тишине.

Они со Странником были на расстоянии нескольких десятков метров от дороги перед «замком», когда он потянул Алексис вправо, уводя по другой более узкой тропинке, которая тоже озарялась светящимися камнями.

Сделав несколько шагов, они вошли в длинный, похожий на туннель проход, где сросшиеся вместе деревья образовали над головой округлый навес, усыпанный фиолетовыми цветами и сине-зелёными листьями. Лишь спустя несколько минут ей пришло в голову, что навес также полностью скрывал их из виду, если кто-то снаружи вдруг посмотрит в их сторону.

Включая всех, кто слонялся по саду перед особняком.

Ещё это означало, что никто за пределами их группы не мог их узнать.

Тихий, скрытый деревьями проход провёл их вокруг садов перед огромным домом, затем сменил направление, поворачивая обратно в сторону дома слева. Равномерные ряды деревьев прервались, когда они достигли настоящего туннеля из вытесанного вручную булыжника и чёрного раствора.

Туннель устремлялся вниз и уводил их под дорогу.

Когда они вышли с другой стороны, особняк снова располагался слева, но теперь они находились на правой стороне замка и гораздо ближе к высоким каменным стенам.

Алексис раздумывала о том, что Странник, должно быть, ведёт её к какому-то тайному проходу на территорию, чтобы проникнуть в замок незаметно, или, по крайней мере, не привлекая внимания.

Она также поймала себя на мысли, что это должно быть связано с тем, кем он являлся.

Как только она подумала об этом, он потянул её за руку, ведя через ещё один облицованный камнем туннель, который направлялся прямиком к замку.

Он тоже освещался большим количеством мерцающих, похожих на пламя огней.

Они шли примерно несколько минут, когда Странник внезапно остановился.

Он развернулся лицом к деревянной двери слева от них.

Она даже не заметила её, пока он не остановился.

Алексис стояла в бледно-голубом платье и хмурилась, пока Странник копался в своём кармане, затем вытащил серебряный ключ.

Не глядя на нее, он быстро вставил ключ в замок двери.

Через несколько секунд деревянная с виду створка двери плавно открылась внутрь, совершенно бесшумно, но каким-то образом активировала другую цепочку огней, осветившую проход впереди.

И вновь Алексис не стала спрашивать.

Она и так поняла, что скоро узнает, куда он её ведёт.

Или, точнее будет сказать, к кому.

По той же причине она молча последовала за Странником, когда они пошли по очередному каменному туннелю, на этот раз квадратной формы и сделанному из жемчужно-белых камней, которые выглядели непривычно отполированными. Пол здесь был уже не земляным, а из того же белого камня, и каждый третий камень был украшен бело-золотистым узором того же летящего дракона.

Алексис несколько раз крутила головой, рассматривая иллюстрации на стенах и поражаясь тому, каким старым всё это выглядело, вопреки странно футуристическому впечатлению от здания в целом. В нескольких нишах между картинами и гобеленами она заметила статуи, в том числе большую белую скульптуру дракона и нескольких мужчин и женщин в странных доспехах, державших устаревшие версии оружия, которые его люди носили обёрнутыми вокруг рук и талии.

Сестра Кэла, женщина-Странница с короткими пепельными волосами, пошла вперёд с тремя охранниками, когда они прошли шагов тридцать. Четверо вооружённых Странников выстроились перед ними веером, и их оружие было направлено вперёд, пока они сканировали проход в поисках угроз.

Потом Алексис услышала это.

Голоса.

Много голосов.

Чертовски много голосов.

Она слышала их в гораздо большем пространстве впереди, они постепенно становились всё громче по мере того, как они с Кэлом продолжали идти по порождающему эхо каменному коридору. Сначала голоса звучали далеким гомоном, иногда разбавляющимся громким смехом, вскриками и даже звуком бьющегося стекла или чего-то, что могло быть музыкой.

Один раз Алексис даже услышала, как упало что-то весьма тяжёлое.

Поначалу это звучало как обычная вечеринка.

В своём воображении Алексис представляла подвыпивших людей, смеющихся над плохими шутками, одетых в блестящие платья, тёмные костюмы и неудобную обувь. Они объедались закусками с подносов, шоколадным фондю и тарелками с суши, жареными грибами, фаршированными яйцами и крошечными авокадо-тостами.

Чем ближе они подходили, тем сильнее она сомневалась в своём предположении.

Несмотря на мимолётные намёки на легкомысленные и более дружеские, светские разговоры, скопление людей показалось ей, вероятно, слишком тихим и формальным для вечеринки, и определённо слишком мрачным для большого количества людей, которые много выпили.

Она стала задаваться вопросом, вдруг это нечто, больше похожее на собрание?

Конечно, это было бы очень, очень большим собранием… если допустить, что это вообще можно назвать «собранием», учитывая, что все его участники могут заполнить небольшой спортивный стадион.

Возможно, это толпа ожидала представления или какого-то другого публичного мероприятия.

Например, обращения их короля.

Они зашли за последний поворот, и теперь угловатый туннель направлялся прямо, где в конце пробивался яркий свет, а небольшой спуск вёл в помещение с более высокими потолками.

Она почувствовала, как невольно напряглись её мышцы, и поняла, что это произошло отчасти из-за того, что пальцы Странника всё крепче сжимали её пальцы.

Его охрана дошла до того места, где свет большого зала встречался с темнотой туннеля, и Алексис внезапно осознала, что Дхарма вместе с Уорриком рассматривали толпу с оружием в руках. Уоррик, который вероятнее всего, по мнению Алексис, был личным телохранителем Кэла, оглянулся через плечо на Кэла и что-то показал одной рукой.

Кэл махнул ему в ответ, и казалось, несколько секунд они общались без слов.

Затем Уоррик повернулся к светловолосой женщине-Страннице.

Они ещё несколько секунд говорили вполголоса, затем она кивнула и сделала серию жестов в сторону отряда охранников позади Алексис и Кэла.

Алексис заворожённо наблюдала за всем этим.

Потом Кэл повернулся к ней.

Подняв запястье, которое было приковано к её руке, он другой рукой вытащил из нагрудного кармана пиджака маленький, изысканно украшенный ключ. Она смотрела, как он снял наручники сначала с её запястья, а затем разобрался со своим.

Он передал наручники одному из своих охранников, пока ключ всё ещё находился в замке. Отряд, который несколькими секундами ранее был позади, теперь окружил их плотным кольцом.

— Жди здесь, — сказал ей Кэл.

Алексис нахмурилась.

Тем не менее, она ничего не сказала, когда он обошёл скопление охранников и направился к квадратному дверному проёму в конце туннеля.

Окинув взглядом охранников, которые защищали её или, возможно, препятствовали её побегу, Алексис поймала себя на мысли, что они тоже выглядят нервно.

Ну, во всяком случае, в состоянии готовности.

Она на мгновение подумала о том, чтобы напасть на них, выбить пару коленных чашечек и сбежать, но снова задалась вопросом, был ли в этом какой-то смысл.

У них Джулс и Девин.

Алексис могла бы солгать себе, сказать, что спасёт их, но прекрасно понимала, что не сможет зайти так далеко, пока на ней надет ошейник. Охранники, несомненно, используют его для усмирения, а потом вдобавок ко всему повалят её на землю.

Этими действиями она только лишит себя возможности попытаться узнать больше о том, что здесь происходит.

Она говорила себе все эти вещи, пока пыталась что-нибудь разглядеть между громоздких охранников и мельком заметила Странника, когда он подошёл к светловолосой Дхарме, и они вдвоём направились к освещённой площадке в конце прохода. Алексис увидела, как они серьёзно переговаривались друг с другом, но не могла разобрать ни слова.

Через несколько секунд они оба исчезли.

Алексис раздражённо подпрыгнула в туфлях на высоких каблуках, пытаясь увидеть что-нибудь за охранниками, которые загораживали ей обзор… по крайней мере, пока один из них не положил мясистую руку на её плечо, бросив на неё суровый взгляд, в котором читалось явное предупреждение.

Она отмахнулась от его предостережения, но прыгать перестала.

В любом случае, это не принесло бы никакой пользы.

Странник ушёл.

Как только Алексис подумала об этом, рёв аплодисментов и топот ног заполнил комнату в конце коридора. Звуки эхом разносились вверх, ещё отчётливее подсказывая ей размеры помещения и возможную высоту каменного потолка.

Зал медленно стих, а потом она услышала…

Его.

Она услышала, как говорит Странник; его голос отдавался эхом и был явно усилен, чтобы его было слышно в этом огромном пространстве. Она напряглась, пытаясь разобрать его слова, но из-за эха ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он говорит совсем не на Общем языке.

Вместо него он, должно быть, говорил на местном диалекте.

К сожалению, это означало, что Алексис не могла понять его слов.

Это также заставило её осознать, что он приказал всем в его пентхаусе говорить рядом с ней только на Общем языке, что показалось ей… ну… странно вежливым, если можно так сказать.

Она стояла среди его охранников, которые теперь все повернулись к выходу в конце прямого отрезка туннеля, молчали и прислушивались.

Алексис тоже продолжала слушать, хотя ничего не могла разобрать.

Какая-то её часть всё ещё продолжала пытаться, даже когда речь Странника затянулась.

Она понятия не имела, о чём он так долго говорил, как вдруг пепельноволосая Дхарма с эльфийскими чертами лица снова появилась в освещённом проходе в конце туннеля.

Она показала рукой серию жестов охранникам, которые стояли вокруг Алексис…

…после чего, без всякого предупреждения, они толпой повели её к освещённому проходу.

Алексис последовала за ними, по-прежнему находясь в этом странном, внутреннем круге, в самом центре заграждающих тел.

Они были примерно на полпути к освещённому дверному проёму, когда до Алексис дошло, действительно дошло, что Кэл оставил своих охранников, чтобы защищать её, а не просто не дать ей сбежать.

Она ощущала это чувство опеки, защиты, которое усиливалось по мере того, как они приближались к свету.

Когда Алексис вместе с эскортом ступила в мерцающее, похожее на огонь сияние у входа в главный зал, она услышала коллективный прерывистый вздох и поняла, как тут стало тихо.

Для неё этот звук прозвучал, как вздох удивления.

Алексис подняла руку, чтобы прикрыть глаза, пока они преодолевали остаток пути вверх по наклонной части и резко оказались под слишком ярким светом, после чего люди ахнули по-настоящему, и она впервые поняла, что все они смотрели на неё.

Она взглянула на огромную толпу людей.

Она посмотрела вниз на это море лиц с возвышенной платформы, находящейся высоко над основным этажом зала, который по своим размерам превосходил любой амфитеатр, в котором она когда-либо бывала. Её совершенно ошеломило то, что помещение оказалось даже больше, чем она предполагала.

Она рассматривала старинные с виду колонны и арки из белого камня, поднимающиеся на высоту небольшой горы, где они встречались с куполообразным потолком над головой.

Её глаза на мгновение задержались там, затерявшись в цветных мозаиках, изображавших одну сцену битвы за другой, и на каждой из них виднелась по крайней мере одна из этих летающих драконоподобных ящериц, раскрашенных в множество разных цветов. Она видела, как они взбираются на горы и стену, летят над городами и озерами, стаскивают солдат с коней, похожих на гигантских волков.

В центре она увидела большого белого дракона с фиолетовыми глазами, восседающего на вершине похожего на замок здания, чертовски напоминающего этот особняк.

Когда взгляд Алексис вернулся к толпе, она обнаружила, что они до сих пор пялились на неё.

Потом охранник подтолкнул её вправо, и её взгляд переместился в ту сторону.

Особо не задумываясь, она последовала за их толчками, всё ещё дезориентированная огромными размерами зала и массивными колоннами, а также количеством людей, наблюдающих за её передвижениями.

В какой-то момент её глаза снова сфокусировались.

И она поняла, что смотрит прямо на Странника.

Высокая декоративная стена, покрытая символами, вырезанными на белом камне, окружала заднюю часть высокой платформы, которая, как она сообразила, образовывала балкон с видом на остальную часть зала. Она не видела ни трона, ни какого-либо кресла, только резные каменные перила, на которые Кэл сейчас опирался обеими руками.

Он смотрел на неё вместе со всеми остальными.

Теперь за его спиной струился длинный плащ, застёгнутый на шее и покрывающий примерно три квадратных метра каменного пола. Края плотного материала украшались огненными узорами, но основным изображением, расположившимся на бледно-фиолетовой ткани, был тщательно детализированный, размахивающий змеевидным хвостом белый дракон с распростёртыми крыльями и открытой пастью, полной острых зубов.

Алексис заметила, что дракона окружали меньшие по размеру изображения солнц и мечей, надписи на языке, которого она никогда не видела до прибытия сюда, облака, молнии, морские существа и нечто похожее на огненных собак.

Кэл наблюдал, как она осматривает его и его церемониальную одежду.

Он не сводил с неё глаз и всё время наблюдал, как его охранники подводят её к месту, где он стоял.

Они выпустили Алексис и разошлись по сторонам, как только она подошла к Кэлу и обнаружила, что стоит над этой напряжённой, полной изумлённых взглядов толпой, а её пальцы слегка касаются верхней части каменных перил.

Она повернула голову и обнаружила, что Кэл стоит ближе, чем она ожидала.

Он пододвинулся ещё ближе, пока они не оказались плечом к плечу, бедром к бедру, и он улыбнулся ей, в то время как толпа под ними разразилась криками и аплодисментами.

Немного настороженно, явно не понимая, что происходит, Алексис повернула голову, глядя на них сверху вниз, а Странник одним уголком рта тихо прошептал ей:

— Помаши, — пробормотал он, всё ещё улыбаясь. Он улыбался ей, затем адресовал эту улыбку толпе, поднимая свою ладонь.

Толпа взорвалась под ними, топая ногами и крича.

— …Помаши рукой, Светоносная, — сказал он, по-прежнему говоря краешком губ. — Дай им что-нибудь, чтобы приободриться. Большинство молодых никогда прежде не видели никого из твоего вида.

— Они поэтому так реагируют? — поинтересовалась Алексис, как и он, улыбаясь толпе, хотя адресовала свои слова ему. — Это кажется немного слишком… Кэл.

— Просто помаши, — сказал он, и его голос был близок к рычанию.

Она заметила, что это никак не повлияло на его улыбку.

Поколебавшись ещё мгновение, она подняла руку в сторону толпы.

В этот раз рёв стал настолько громким, что камни под её ногами затряслись.

Алексис всё ещё стояла там, нерешительно улыбаясь им и махая рукой, когда Странник шагнул ещё ближе к ней и почти с грубостью обхватил рукой её за талию, притянув к себе. Когда толпа отреагировала с удвоенным энтузиазмом, выкрикивая слова, которые Алексис не могла понять, Король Странников только шире улыбнулся.

Он продолжал махать им сверху, а когда рукоплескания и топот ног переполнились ещё большим безумием, он оглянулся на Алексис и подмигнул.

Тогда они начали скандировать, впадая в радостный ритм вместе с топотом ног и хлопками ладоней. Камень под ней вибрировал от силы их топота, стены и потолок сотрясались от шума.

Алексис не понимала слов, понятия не имела, о чём они говорят, но её улыбка стала шире от чистого счастья, которое она слышала, наряду с искренними улыбками на лицах, которые она видела внизу. Некоторые из них сейчас обнимались, и она видела слёзы радости в глазах многих, когда они махали им в ответ с сияющими на лицах улыбками.

Она не сопротивлялась этому.

Она не слишком задумывалась почему.

Но Страннику определённо нужно будет кое-что объяснить.

Алексис всё ещё размышляла, всё ещё махала рукой, когда почувствовала это — тревожную дрожь присутствия, эту близость, которая была и которой в то же время не было.

В этот раз оно нахлынуло на неё так сильно, что она услышала шёпот в ушах.

Это было похоже на призрачную руку, скользящую вдоль её позвоночника.

Злость. Ненависть. Горечь.

Кем бы он ни был, он был зол.

Он был действительно чертовски зол.

Убийственно зол.

От него исходила ненависть, жажда мести.

Алексис хмуро посмотрела на Кэла, но Король Странников не заметил этого, не ответил на её взгляд. Он по-прежнему улыбался, и его глаза странно блестели, когда он смотрел вниз на своих людей, а на красивом лице расцвела искренняя улыбка. Она внимательно наблюдала за ним, видя эмоции в его глазах, и решила, что это не мог быть он.

Нет. Это был не он.

Это даже не ощущалось похожим на него.

Присутствие теперь отступало, но Алексис могла почувствовать, что ненависть сохранялась.

Она обжигала её, словно едва сдерживаемая жестокость.

Не раздумывая, Алексис повернула голову, оглядываясь назад и задаваясь вопросом, мог ли это быть кто-то ещё, стоявший поблизости. Уоррик? Дхарма?

Почему-то она была уверена, что этот некто здесь.

Она была уверена, что некто наблюдает за этим.

И почему-то, увидев её с Кэлом, этот некто пришёл в ярость.

Её глаза нашли тень слева от декоративной стены.

В тени резного рисунка, примерно десять метров высотой, стоял мужчина.

Он был высоким и узколицым, с брюшком и в костюме, похожем на костюм Кэла, только его одеяние было плохо сшито и всё измялось. У него были странные, соломенные, светло-русые с красноватым отливом волосы, которые торчали из головы, как плохой парик, сделанный из шкуры напуганной до смерти кошки.

Но его глаза.

Его глаза заставили её помедлить.

Алексис смотрела в эти маленькие, почти бесцветные, водянисто-голубые глаза, которые искоса злобно оглядывали её в обтягивающем платье с высокими до самых бёдер разрезами по бокам. Он стоял сгорбившись, голова подалась вперёд, руки свисали по бокам, как будто он был наполовину приматом. Он уставился на Алексис так, словно она только что разделась перед ним в стриптиз-клубе, а он ждал своей очереди на эротический танец в приватной комнате.

У него был вид человека, который может появиться в её клубе «Красный кнут» на Сансет, готовый заплатить немного больше за грубое обращение с одной из танцовщиц.

Ещё у него был вид человека, абсолютно уверенного в том, что это сойдёт ему с рук, независимо от того, насколько всё «вышло из под контроля», случайно или намеренно.

Эта мысль беспокоила Алексис.

Ещё это ощущалось правдой на все сто процентов.

Она поняла, что думая об этом, она невольно ближе прислоняется к Страннику, хмуро всматриваясь в тени этого странного, сгорбленного человека с жестоким лицом.

Она задавалась вопросом, был ли он Странником.

— Нет.

Кэл заговорил рядом с ней, прошептав ей это на ухо. Выглядело всё так, словно он поцеловал её, и толпа снова сошла с ума, скандируя и топая ногами.

— Кто он? — шёпотом спросила Алексис в ответ, улыбаясь Кэлу для толпы.

Глаза Кэла на мгновение вспыхнули более суровым и злым взглядом, который был заметен под светящимися шарами, парящими над ликующей толпой.

— У тебя есть свой надсмотрщик, Светоносная, — его глаза встретились с её, сдерживая гнев. — У меня есть свой. Никто из нас не находится в завидном положении.

Он натянуто улыбнулся ей.

— Хотя должен сказать, — добавил он. — Я в костюме выгляжу намного лучше.

Алексис нахмурилась, обдумывая его слова.

Оглянувшись на сгорбленного мужчину в тени, она пыталась решить, был ли он тем, чьё присутствие она ощущала время от времени в течение нескольких дней.

По какой-то причине она так не считала.

У него была эта ненависть и гнев, но что-то ощущалось не так.

— Наверняка будет лучше, если ты перестанешь пялиться на него, дорогая, — пробормотал Кэл.

— Но почему…

— Не здесь, — резче ответил он.

Когда она подняла взгляд, цвет его радужек потемнел почти до оттенка эспрессо. Эти более тонкие нити жёсткости оставались вплетёнными в выражение его лица, пока он изучал её.

Алексис смотрела на него в ответ, поджимая губы.

Прежде чем она смогла обдумать вопрос или вообще хоть что-нибудь, Странник наклонился и поцеловал её в губы.

Толпа взревела.

Их крики эхом разносились вверх вдоль каменных колонн, но он не остановился.

Он поцеловал её на глазах у всех, его рука слегка поглаживала её голую спину, а другая, которой он обнимал её за талию, ближе прижала её ко всему его телу. В этот раз она чувствовала его гораздо больше, включая его мускулистые руки, его пальцы, твёрдые мышцы его бёдер, его живот и грудь.

Ещё она отчетливо ощутила его член.

Это должно было разозлить её, как раньше.

Её должно было взбесить, что Странник позволил себе такие вольности после всего, что он сделал… особенно после того, как он взял в плен её друзей.

Почему-то в этот раз её это не разозлило.

Ну, это не взбесило её в той же степени.

Вместо этого Алексис почувствовала, как в её сознание пробуждается замешательство и разочарование, которые было направлено не столько на Кэла, сколько на ситуацию в целом.

Она до сих пор не знала достаточно. По правде говоря, она ничего не знала.

Кэл предал её, солгал ей, но она до сих пор не знала, почему.

Когда он проводил её через портал, он сказал ей, что у него не было выбора.

Был ли он здесь пленником, как и она?

Или это просто ещё одна ложь?

Если он был пленником, то что Иные имели против него?

Или это тоже ещё одна ложь?

Алексис хотела верить, что всё это было ложью.

Она хотела, чтобы ответ был чёрно-белым, недвусмысленным, лёгким для понимания.

Так или иначе, ей не казалось, что всё именно так.

Всё ощущалось совершенно иначе.

Уже один этот факт рассеял её гнев, хотя бы потому, что она не могла решить, есть ли у неё достаточно информации, чтобы её гнев считался оправданным. Это более-менее заморозило её злость, по крайней мере, пока она не узнает достаточно, чтобы получить цель, на которую можно направить эту эмоцию.

Конечно, Алексис в любом случае всё равно могла бы противиться ему.

Она могла бы поставить Странника в неловкое положение, разрушить это маленькое выступление перед его народом, которое, как она всё больше подозревала, было выгодно скорее этому сгорбленному, похожему на жабу человеку с жестоким ртом, наблюдающему за ними холодными, как у рептилии, глазами.

Однако Алексис этого не сделала.

Вместо этого она поцеловала Кэла в ответ, воспринимая это как представление, хотя в то же время какая-то её часть знала, что это не так, по крайней мере, не в том смысле, в котором это имело бы значение.

Когда она подумала об этом, он оборвал поцелуй и поднял голову, посмотрев на неё сверху вниз.

Его глаза теперь сделались бледно-фиолетовыми, а выражение лица — свирепым.

— Сегодня ты проведёшь ночь в моей постели, — жёстко сказал он ей.

Она моргнула, затем холодно посмотрела на него.

— Вот как?

— Да, — сказал Странник. — Проведёшь.

— И почему же это? — спросила Алексис, сладко улыбаясь толпе и холодно встречая его взгляд. — И что заставляет тебя думать, что ты не проснёшься с перерезанным от уха до уха горлом, мой король? Или на полпути к земле, после того, как я выброшу тебя в окно?

Его рука надавила на её спину, и он намеренно вдавил в неё свой член.

— Позволь мне самому позаботиться о своём выживании, — сказал он ей таким же ледяным тоном, как и её собственный. — Но ты не проведёшь ночь с этим бл*дским волком.

Алексис моргнула, совершенно растерявшись.

Она не знала, что ожидала услышать, но точно не это.

— Что? — рассмеявшись, переспросила она. — Ты шутишь, да?

— Нет.

Его глаза метнулись к мужчине, стоявшему позади них в тени, затем снова вернулись к её лицу. Странник снова притянул её ближе, и на этот раз его голос превратился в такое тихое бормотание, что она изо всех сил пыталась расслышать слова.

— Этот волк не сможет получить тебя, Светоносная, — выдохнул он ей в ухо. — И только когда ад замёрзнет, я оставлю тебя уязвимой для Морлуха… или любого из приспешников Иных, которые в данные момент бродят по моему проклятому дому, как будто это место принадлежит им.

Она огляделась по сторонам, снова борясь с замешательством.

— Твоему дому?

Он один раз кивнул.

Глядя вниз на ликующую толпу, которая явно была в экстазе от всё более сексуального публичного выступления своего правителя перед ними, Алексис поняла, что знала это.

Знала, что это был его дом.

По крайней мере, номинально.

— Номинально — очень правильное слово, — злостно прошептал Кэл.

Помрачнев, она встретила его взгляд.

— Просто кивни, — сказал он ей, прервав прежде, чем Алексис успела заговорить. — Кивни и дай мне знать, что сегодня ты будешь спать здесь. Со мной. Потому что этого ожидают от нас обоих.

Его взгляд скользнул по платью, задержался на груди, затем на обнажённой коже между складками ткани.

— …Я буду… джентльменом, — добавил он чуть холоднее. — Если ты всё ещё этого хочешь. Но мы должны поддерживать видимость, любовь моя.

— Видимость? — фыркнула она. — Их действительно так волнует, есть ли у их короля девушка-Светоносная?

— Девушка? — Странник выгнул бровь, одаривая её ещё одной холодной улыбкой, которая не достигла его бледных фиолетовых глаз. — Ты не моя девушка, Алексис Пул. Уже нет.

Она нахмурилась.

И снова, прежде чем она успела задать вопрос, он позволил своей улыбке стать ещё шире.

— В любом случае, — добавил он, прижимая её к себе мускулистой рукой. — Я не обещал им девушку. Я обещал им жену… жену-Светоносную. Чтобы объединить все цивилизованные миры. Чтобы принести мир, удачу и обильный урожай известной нам части вселенной. И чтобы привести в мир маленьких Королей Странников, обеспечивая будущее моего королевства… для всего этого нужно очень много трахаться, Алексис Пул. А это требует твоего присутствия в моей постели.

Он приподнял бровь, и на этот раз в его голосе послышалась нотка юмора.

— У тебя есть какие-нибудь предпочтения в именах, моя дорогая? Потому что если нет, то у меня есть несколько идей. У меня была замечательная тетя Нарандия, которую я очень любил. И мне всегда очень нравилось мужское имя Странников Филиниэс. Вполне сочетается с Кэлиджинес, не так ли?

Алексис уставилась на него.

В этот раз она даже не могла моргнуть.

Прежде чем она смогла расшифровать его слова или остановить свой разум от попыток разобрать и переставить их так, чтобы в них скрывался какой-то другой смысл…

…Странник снова поцеловал её.

В этот раз он отдался поцелую полностью, наполняя её кожу лёгкостью от прикосновения кончиков его пальцев, наполняя тем жидким пламенем свой язык, ладони, ноги, грудь и даже член, теснее прижимаясь к ней.

Она резко вздохнула, когда этот неестественный огонь согрел её позвоночник, её живот, заставляя сердце биться чаще, а её дыхание стало обрывистым.

Она абсолютно забыла об их разговоре, когда Кэл грубо прижал её к себе, снова целуя. Его глаза закрылись, и он издал низкий стон, касаясь её губ.

На этот раз это гораздо меньше походило на представление.

На этот раз это вовсе не ощущалось представлением.

Рёв толпы затих, когда Алексис поцеловала его в ответ, хотя и говорила себе, что была дурой, раз позволила ему, и согласилась на то, чтобы её использовали в качестве реквизита.

Она была дурой.

По-видимому, во многом.

Только не совсем в тех вещах, в которых сама себя убеждала.

Глава 7. Борген

Алексис пошла за Странником по другому каменному коридору.

Он не ощущался словно монашеская пещера в Гималаях. Вместо этого в коридоре были высокие арочные потолки из белого камня, похожие на те, что она видела в соборах на Земле.

На полу не было коврового покрытия, но в альковах в этой части дворца располагались фонтаны, большинство которых имело форму лиц и ртов — некоторые рты принадлежали животным, другие напоминали человеческие черты, а некоторые изображали то, что Алексис посчитала бы мифологическими существами.