Белый Дозор

Пролог

Над бескрайними лесами древней славянской Земли начинался багряный пожар. Солнце вставало: огромное и красное. И небеса утонули в нем, охваченные страшным пламенем, где сгорало всё, кроме предательства. С кровавым рассветом пришла на Русь новая вера — Христианство, к тому времени насчитывавшая почти тысячу лет своего хождения по миру и уже успевшая обрасти комментариями глупцов, надрывными воплями кликуш, искажениями теологов, в гордыне своей возомнивших себя превыше Христа. Иисус был великим апостолом Единого Бога-Творца Всемогущего и проповедовал добро, а эти выродки сделали на его имени кровавый культ, торгуя Христом, закладывая Христа, употребляя Христа ради стяжательства и своей единоначальной власти.

В Киеве, князь Владимир — гонитель веры исконной, повелел разрушить Великое Княжегородское Капище. Чуры Родных Богов, прежде резаные искусными мастерами в камне и дереве, сбросили в Днепр, пожгли огнем. Владимир, руководивший поруганием, по своему обыкновению хмельной и куражливый, угодливо лебезил пред посланцем византийским. Через толмача-переводчика вопрошал:

— Всё ли так делаем, господин посланник? Не угодно ли чарочку? За знакомство, по обычаю широкому нашему. Вы давеча имя свое называли, а я вот, под медок-то, запамятовал. Не обессудьте, прошу вас.

Посланник Константинова двора: дородный, в пурпурных одеждах, подпоясанный кушаком шитья золотого, с завитой и умащенной душистыми маслами бородой, с умным лицом, на котором особенно выделялись ярко-изумрудные глаза, важно кивнул в ответ, улыбнулся по причине, одному ему ведомой: «Быстро получилось перетащить великого князя Киевского из прежней веры в новую. За то награда меня ждет великая, как буду обратно при дворе императора Константина. Вотчиной Царьграда станет теперь Руссия: не данью монетной да собольей, но данью душ своих заплатят славянские роды мзду Византии, а уж прочее с них получить — то невелик труд. А главное — Она запомнит, зачтет Владычица мое дело, ей трижды угодное».

— Чарочку? Охотно, — кивнул зеленоглазый посланник. — Этого мой Господь не воспрещает. Зовут меня, княже, Невлепидоароманием.

— Мудрено, — князь почесал в затылке, — вот и запамятовал я. Может, как попроще можно вас величать?

— Чтоб проще тебе было, князь, зови меня Невзором. Да и ушли ты толмача, я на твоем языке, как горлица, воркую, ха-ха.

— Здрав буди, Невзорушко! — обрадовался князь. — Ну и слава тебе Господи, что не воспрещает нам Христос хмельным медом пробавляться. Зело велик Господь! — с пьяным пафосом князь перекрестил рот и осушил третью с утра чарочку.

…Князь Владимир, тот самый, который Красное Солнышко, давным-давно почитается в Вере Православной Святым. После Крещения Руси водой, огнем и железом, после убийства отца своего, Святослава — великомученика, древних богов ревнителя, извести которого препоручил печенегам — людоедам поганым, а также после изничтожения родного брата своего, Ярополка Святославича, коего повелел убить собственной охране, когда брат к брату приехал мира искать, будущий Святой Равноапостольный князь Владимир пил беспробудно, ибо жрали душу и сердце его Навьи бесы, всякого убийцу изводящие, жизнь в нем выжигая муками душевными, кои токмо брагой и можно залить-заглушить ненадолго.

Род свой предал князь Владимир, страшное и многое зло содеял для Руси, разрушив символы веры и уклад самой жизни славянской. Шпионы да подсылы, тати ночные, донесли князю о сборе волхвов на Лысой Горе. Судили те и рядили недолго, и за поругание Веры и Святынь славянских князю Владимиру от волхвов было проклятье послано великое.

Узнав о том проклятье, задумал Владимир-князь и вовсе преужасное: веру предков огнем и мечом под корень изводить, волхвов же, всех до едина, предавать лютой смерти: сажать на кол, рвать уд, ноздри, уши, в глотки лить свинец, рубить руки, ноги, головы и обрубки выставлять на всеобщий смотр, дабы видел народец славянский, каков теперь новый Бог на Руси. Не забалуешь с таким, а паче с ревнителем его и наместником единым на престоле — Великим князем Киевским, князем-убивцем…

— Всё мне по нраву, княже, всё лепо, — поклонился византиец Владимиру-князю. — Един князь и Бог един. Истинно, для смердов то в закон войдет, свободы прежней им боле не видать, вольниц прежних, при язычестве поганом заведенных, не пробовать.

— Ваша правда, — радостно закивал князь, ликуя в душе, что так ладно идет его дело. — Уж больно много вольностей имеет народишко на Руси. Всяк смерд своему истукану кланяется, на меня, Великого князя Киевского, как на равного, смотрит, ни во что меня и не ставит. Вот загоню народ в Днепр, заставлю единого Бога принять, а кто супротив пойдет, того палач живо на голову короче сделает. Так ли, Невзоре, брат мой во Христе нареченный? — со слезой похмельной, вновь обратился он к посланнику.

— Добре, княже, добре, — удовлетворенно покивал тот в ответ. — Капища язычников поганых подчистую изведи, а на их месте храмы поставь христианские. Людишки в одном месте привыкли к богам взывать, так и продолжат ходить по привычке своей скотьей к водопою да меж двух одних и тех же осин спускаться. В том не прогадаешь и быстро их обратишь в веру правдивую да роптать отучишь. А смуту, коли где будет, дави без жалости, не то самого тебя раздавят язычники. Они тебе враги наипервейшие, вере нашей общей враги непокорные. Волхвы особливо. Их бойся, их бей без всякой пощады. Они в новую веру не пойдут, мутить народ станут.

— Всё сделаю, всё, — послушно отвечал князь Владимир: «Красное Солнышко», «святой православный», а на деле убивец и хмельной гуляка. Не просто так он византийский символ веры принял. Многие приходили к нему тогда: и магометане, и латиняне, и иудеи. И у всех вопрошал княже одно:

— А можно ли по вере вашей хмельной мед пить?

— Нет, — отвечали мусульмане, — и свиней жрать нельзя, и молиться надо часто: в день по пяти раз, и един месяц в году есть только после захода Солнца…

— То нам не можно, — перебил их князь, — в свиньях плохого не ведаю, вкусно у них мясо и наваристо, а запивать его хмельным вином — вдвойне забористо, — и с тем отправил последователей Магомета восвояси.

Латиняне касательно хмеля буйного проповедовали о разумной умеренности потребления оного, на что Владимир замахал на них руками и велел удалиться немедля с глаз его, добавив:

— Веселие Руси есть пити, не можем без того мы быти! — И в подтверждение своих слов велел челяди поднести ему чару выдержанного меда, от которого и так уже находился в изрядном хмелю.

А хитрейший посол византийский расположил к себе сердце княжеское, начав свой визит с того, что испросил меду и для себя:

— Сдвинуть с тобой братины, светлый княже, то для меня честь превеликая! В нашей вере, по обряду греческому, вино хмельное не токмо не под запретом, но и в большом почете. От императора моего привез я тебе четыре бочки ядреного меда. Вез пяток, да одну ужо, прости, дорогой осушили, — под всеобщий хохот закончил византиец, и вопрос, на что менять прежнюю веру, был решен. Так, в пьяном угаре, крестил Русь Владимир-князь. И пошли дружины княжьи в земли дальние с тем, чтобы веру новую насадить да капища древние предать огню, а такоже и тех, кто тому противится, извести под корень их родовой. И пропала Русь первозданная да вольная. Несметно волхвов было убито, разметаны-разбиты капища, развеян по ветру пепел старой веры. Общины родовые целиком снимались с насиженных мест и шли куда глаза глядят, подальше от Киева, искать Ирий Земной — Белый город, на водах Белых стоящий. На полуночь шли Беловодье искать, и никто их боле не видел.

Так и род Рогнеды оказался в землях вятичей, что вдоль Москвы-реки, где вольность вольная по-прежнему правила, не давая похотям людским разгула, ибо уклад общинный велел всем в чистоте жить да по укладу, Сварогом завещанному:

Нашли они чистый луг, вырыли землянки, покамест крепкого жилья не построили, чтобы только было где от непогоды укрыться. Охотой промышляли, сети на рыбу ставили, под хлеба поле распахали. Чтобы всё росло да работа спорилась, поставили на горе Хоромы Боговы — капище Перуново с Чурами Богов Родных. Перунов же Чур наибольшим был, как бога особенно почитаемого в общине. И пошла у них нормальная жизнь, покуда не приключилась с Рогнедушкой та беда великая, да не стал посреди деревни омут бездонный, черный, с гнилой водой, что на Луну полную дыбилась, словно бы тот, что остался в глубинах омутных, пронзенный своим же посохом, силился выбраться наружу. Однажды, когда в полнолуние особенно бесновалась вода и раздавался из водных глубин рык звериный, вспомнила Рогнеда о даре Вышаты — ветке зеленой с его посоха. Взяла она тогда ту ветку и в омут бросила!

Тотчас всё стало спокойно, тихо, и уже не было более волнений воды при Луне. А по весне, когда снег сошел, увидели общинники, что иссох омут, а на месте его растет мал-дуб саженец. Стали гадать, что же теперь делать им, ведь дуб — дерево темное, не к добру вырос он, да еще и на таком месте. Был в Роду Рогнеды один умом прискорбный парень, которого никто никогда не трогал, не насмехался над ним, а в трудную минуту к нему обращались, ибо считали его вещуном, что он-де от богов речи свои говорит и велит родичам своим, что тем делать, от них же волю богову людям сообщая. Парня того звали Благолеп. Был он росту невысокого, в плечах узок, в спине крив, в ногах слаб и в руках — тож. Кадык у него выпирал, ровно у петуха шпора, глаз левый был с бельмом, а правый косил. Когда Благолеп куда шел, то всяк ему дорогу уступал, ибо сильно он при ходьбе размахивал руками и всё что-то говорил, а что и не разобрать было.

Однажды подошел Благолеп к дубу и упал перед ним, как подкошенный. Тогда все подумали, что кончился блажной, помер. Ан нет! Зашевелился, встал, и увидели все, что лицом он как будто преобразился: просветлел, в глазах ум-разум заиграл. Протянул Благолеп руки к Солнцу и сказал:

— Внутрь Белого Града ведут врата Света. Не найдем их — смертию лютой раньше срока нашего все в один час поляжем от рук злодейских. Уходить нам надо. Найдут нас здесь псы князя Киевского. Жен снасильничают, мужей избьют, детишек в полон возьмут, стариков огнем выжгут. Лишь в Граде Белом, что на острове привольно раскинулся у слияния Великих рек, обретем мы жизнь вечную, невластно станет время над нами. На Полуночь путь наш в Беловодье заповедное, где жизнь дивная, другим недоступная. В Северный Край, в Прародину предков, в Землю Древнюю, Мудрых Обитель. Лишь там покой Вечный обретем, ибо время там невластно над плотью и душой.

Общинники, окружив Благолепа, молчали, потрясенные его речью. Верить ли ему? А блажной всё говорил, расписывал красоты неведомой земли. Велел тотчас же сбираться…

Но куда идти, коли только быт наладили?! С соседями жили в мире, община крепла, многие жены родили или были на сносях, избы рубились крепкие, да и далеко отсюда собака-князь Киевский, нет на здешних землях князей, вольные здесь живут племена вятичей. Принялись тогда родовичи спорить: жарко, до хрипоты. Кто говорил, что блажной прав, кто ни в какую его словам верить не хотел. И вот в самый разгар спора послышался со стороны будто бы хрустальный перезвон, и все замерли, словно охолонили спорщиков из купели ледяной.

Рогнеда посмотрела в ту сторону, откуда приближался звон, и радостно воскликнула:

— Вышата! Вышата идет к нам!

— А коли вы никак в путь не сбираетесь, то что же мне остается? — ворчливо вымолвил Вышата, войдя в общинный круг, приблизился к блажному и погладил того по голове.

— Благодарю тебя, Благолеп-жаворонок за призыв твой. Предтечей ты моей побывал. Сбирайтесь скоро, дружина князя Киевского отсюда в трех днях. Всё на своем пути жгут, крушат, разоряют. Огнем и мечом на вас идут. Поведу я вас так же, как когда-то водил народ Египетский, — загадочно произнес Вышата.

— Куда же идти нам, честной отче? — спросил кто-то из общинников. — Не знаем мы пути в Беловодье. Не знаем и того, в какой оно стороне!

Вышата оперся о свой посох, устало склонил седую голову.

— Путь в Беловодье открыт только волхвам, и только они могут оттуда выйти. Беловодье — мой дом родной. Проведу вас так, как сам знаю. Берите самое нужное, не держитесь за скарб. Дружина княжеская быстро идет, а нагонит — всем вам смерть лютая будет. Ну?! Поспешайте, сказано?! — сердито прикрикнул он на родовичей, и те послушно разошлись для сборов.

— Останься ты, Рогнедушка, — ласково позвал девушку Вышата, — на пару слов. По добру ли всё у тебя?

— По добру, Вышата, — поклонилась ему Рогнеда, и коса ее легла на землю золотой частой цепью. — А у тебя? Всё ли по добру?

Вышата вдруг засмеялся. Он всё так же стоял, опершись на посох, и плечи его беззвучно сотрясались от смеха.

— Сто веков живу, давно со счета сбился, а ни одна душа живая ни единого раза не спросила то, что спросила ты. Доброты много в тебе, Рогнедушка. Поклон тебе мой… Пойдешь ли за мной?

— Пойду, Вышата, — счастливо и беззаботно улыбнулась девушка, но вдруг, словно спохватившись, помрачнела.

— Страшно мне здесь оставаться с тех пор, как ты того Невзора в земле оставил.

Вышата задумчиво покачал головой, вздохнул:

— Если бы «оставил»! Нет, милушка ты моя. Нельзя его под землей оставить, не выйдет ни у кого. Дух его поганый давно на воле вольной, только и ждет часа своего, чтоб отомстить. Черной Богиней в тела людей дано ему входить. Дружину сюда ведет Невзор в облике воеводы, — сознался Вышата, — никого не пощадит. Вы для него, будто кость в горле.

— Да за что ж нам честь такая? — всплеснула руками Рогнеда.

— Вы позора его свидетели, — загадочно ответил Вышата, — долг у него перед Черной Богиней. Не вернет его, покуда вас не истребит.

На закате все общинники выступили в путь. Впереди вышагивал старик в длинных одеждах. Васильковые его глаза буравили темень.

— Не печальтесь! — зычно крикнул он тем, кто шел за ним. — Кто на Полуночь ушел, обратно не вернется! Дозор Белый спасаю я для будущего блага людского. Кучней идите, путь впереди долгий, и много кто успеет состариться, помереть и сызнова родиться, прежде чем мы доберемся до места…

Глава 8

Эпидемия — Аргумент для босса Урикэ — Вожделение Глинкина — Подружка Невзора — Ночь Упырей

На переходе метро «Киевская-Кольцевая — радиальная», спустя сорок часов после того как рейс 827 неожиданно перестал выходить на связь, то есть в пятницу утром, было, как всегда, многолюдно. Узкий проход к эскалатору, не рассчитанный при строительстве на невероятную по численности толпу, казалось, вот-вот не выдержит такого напряжения, и потолок станции, а с ним и тысячи тонн земли над прочным бетонным сводом раздавят суетливый людской рой.

Толпа продвигалась вперед еле-еле. Кому-то наступили на ногу, кто-то чуть не лишился портфеля. Карманник Тимоня удачно «подрезал» денежную «котлету» и теперь с невозмутимым видом пытался «отплыть» подальше от ничего не подозревавшей жертвы: грузной дамы в годах — бухгалтера в небольшой фирме, имевшей пагубную привычку перевозить конторскую наличность в сумочке, в общественном транспорте, да еще и в час пик.

Тимоня недавно «откинулся» из тюрьмы, где провел в этот раз восемь с половиной лет. Его третий срок за карманное воровство закончился немного раньше по причине объявленной государством амнистии, и Тимоня, шумно отметив с дружками свое досрочное освобождение и денек отлежавшись на чьей-то хате, чтобы не дрожали руки с перепоя, с утра пораньше двинул «на работу».

Переход на «Киевской» с самого начала карьеры рецидивиста был его излюбленным местом, а за восемь с половиной лет, проведенных там, где никакого метро никогда не было и даже в отдаленной перспективе его строительство не планировалось, Тимоня никак не мог себе представить, что на его любимом рабочем месте станет так многолюдно. Москва росла с каждым годом, давно опровергнув слова иных скептиков о своей «нерезиновости», и в метро пробки и заторы случались зачастую похлеще, чем на городских магистралях.

Многие рассуждали о скором транспортном коллапсе, который скорее всего наступил бы, не прокипяти Квак двести ампул с «Salvarevitum» и не попади эти ампулы в московские медицинские учреждения. Таково было распоряжение, полученное заместителем директора от директора НИИСИ, и Квак весьма оперативно распространил препарат, отправив большую партию в «Башню» на Каширском шоссе, а также в несколько крупных московских лечебниц и даже ухитрился фельдъегерской службой переправить около сорока доз смертельного препарата в Томск, Новосибирск и в Краснодар, где друзья Спивакова давно жаждали испытать чудо-новинку на своих пациентах, действуя, из всё тех же лучших побуждений, что приводят на Марину дорогу в Навь.

Этот поступок Квака нес в себе будущее избавление Москвы и от заторов, и от, собственно, населения. Но прошло всего двое суток после смерти генерала Войтова, и страшное слово «эпидемия» еще только готовилось к тому, чтобы вскоре стать основной новостью всех глобальных средств информации.

Тимоня чувствовал себя неважно с самого утра: болело горло, и он подкашливал. Шестьдесят лет от роду, из них почти половина в лагерях — космический стаж! При таком стаже немудрено иметь некоторые проблемы с легкими. Однако рука старого карманника была тверда, а взор всё так же безошибочно вычислял в толпе будущую жертву. На ту бухгалтершу Тимоня положил глаз, когда она выходила из вагона, а он со скучающим видом подпирал колонну в вестибюле станции. Тимоня пошел за ней, притерся сзади, культурно и незаметно, не пользуясь острыми предметами, открыл ее сумочку, просто расстегнув «молнию», взял то, что было нужно, и так же культурно и незаметно сумочку закрыл. Всё это время он действовал, затаив дыхание, поскольку боялся нового приступа кашля, а уж когда, переложив свою добычу в карман полупальто и убедившись на ощупь, что под тонкой бумагой пачки денег, Тимоня начал лавировать в толпе, стремясь оказаться от тетки как можно дальше, тут-то его и настиг самый ужасный приступ кашля, когда-либо им испытанный.

— Кхе-кха-кхааа, — выпучив глаза, давился кашлем Тимоня. — Кхакх-кха-кхааакх, твою мать! — ругнулся он, согнувшись пополам и выпуская из легких последний воздух перед новым вздохом, но сделать его не удалось, словно внутри что-то заклинило. Тимоня задрожал, упал на колени. Кто-то толкнул его в плечо, кто-то задел по голове сумкой, висевшей на плече. Тимоня задыхался, и вдобавок у него страшно заболела почка. Давным-давно он отморозил спину, и раковая опухоль начала потихоньку развиваться. Возможно, она бы проявила себя еще через несколько лет, но вирус в крови Тимони заставил ее расти с невероятной скоростью. Поэтому непонятно было, от чего именно умер Тимоня: от удушья или от почечного приступа, но он умер прямо на холодном полу перехода и растянулся во весь рост, в агонии пуская ртом кровавые пузыри. Немедленно возникла давка, толпа сзади напирала на тех, кто замер, наблюдая за смертью Тимони, не в силах отвести взгляд от этого таинства.

Чужая смерть завораживает, а вот реакция на нее у всех разнообразная. Поэтому кого-то стошнило, кто-то просто перешагнул через труп, не придав увиденному ни малейшего значения (Москва учит жестокости), кто-то стал вопить и биться в истерике. Именно они заболели первыми, да еще те немногие, кто из лучших побуждений пытался оказать карманнику первую помощь. Вирус быстро проник в их тела.

Спустя полчаса у этих, продолживших свой путь граждан, начался легкий кашель. Прошло примерно такое же время, и те, кто стоял с ними плечом к плечу в одном вагоне, сидел, прижавшись коленями на дерматиновом диване, наконец, просто проходил мимо, также начали подкашливать. Зараза в огромном городе расползалась стремительно, и к вечеру пятницы в Москве был зафиксирован тройной порог эпидемии неизвестного респираторного заболевания со смертельным исходом. Название ему еще не придумали, а вирус уже забрал жизни почти пятнадцати тысяч человек, более чем в десять раз превысив уровень смертности населения за прошлые сутки.

И, конечно, надо было бы своевременно оповестить о надвигающейся катастрофе население Москвы, России да и всего мира. И проделать всё, что положено делать в таких случаях, то есть объявить карантин, перекрыть границы, закрыть аэропорты и вокзалы, связаться с иностранными правительствами, но приближались выходные, и никто из тех, от кого зависело принятие мер против эпидемии, не хотел проводить их в авральном режиме, тратя драгоценное время отдыха на бесконечные селекторные совещания и проверяя переполненные больницы, где к субботе не осталось места даже в коридорах.

Всё это, разумеется, было сделано, но позже.

Только на следующей неделе, во вторник, после того как одно высокопоставленное лицо спросило у другого высокопоставленного лица: «А чего это у тебя там народ стал так часто помирать?», вот только тогда начал постепенно раскручиваться неповоротливый, ржавый механизм противодействия чрезвычайной ситуации под названием «Тотальная эпидемия». В России не две, а, как минимум, три беды: дороги, дураки и лентяи. Хотя, пожалуй, есть еще и четвертая: воры.

То самое высокопоставленное лицо, от которого напрямую зависело принятие решения, ранее имело телефонный разговор с Глинкиным, а затем увидело на своем офшорном счету пополнение в виде кругленькой суммы.

— Понимаете, — откровенно признался по телефону Глинкин-Невзор, — чем больше заболеет народу, тем больше вырастет спрос на производимую моим концерном вакцину. Это же самое касается и общемировой ситуации. Наша «Международная Ассоциация производителей лекарственных и медицинских средств» рассчитывает на получение крупнейшей прибыли.

— О! Так есть уже и вакцина?! — с облегчением спросило высокопоставленное лицо. — Ну, тогда все нормально. Договорились.

— Чудненько, — подытожил Невзор и тут же связался с «Ассоциацией», позвонил в Токио и рассказал боссу Урикэ, что в России вспыхнула эпидемия неизвестного скоротечного заболевания с онкологическим анамнезом.

— Я слышал об этом, — спокойно сказал босс Урикэ, — и жду здесь, в Японии, первые подтвержденные диагнозом смерти, чтобы начать разработку вакцины. Хотя не скрою, меня удручают данные, которые я получаю из Москвы через наш разведывательный центр при посольстве. Налицо геометрическая прогрессия смертельных случаев, и если так пойдет и дальше, то некому станет продавать вакцину, которую, к сожалению, еще только предстоит изобрести.

— У меня есть вакцина, — с посредственным английским произношением заявил Невзор боссу Урикэ, — необходимо как можно быстрее распространить ее среди преданных людей. Пользуясь вашими возможностями и связями, разыщите уцелевших последователей черной секты «Аум Сенрикё» и сообщите мне точное количество доз, которое им потребуется. По одной ампуле на человека. Вы поняли меня? Один человек — одна ампула, и не больше.

Японский магнат напрягся. В свое время он лично финансировал «Сенрикё» и после попытки покушения подарил Сёко Асахаре бронированный лимузин. С тех пор прошло немало лет, Сёко казнили, введя ему смертельную дозу токсинов, а Урикэ никогда и ни с кем не обсуждал собственное участие в делах секты, считая, что ему удалось сохранить свое имя в полнейшей тайне.

— Не понял, — пророкотал босс Урикэ, — зачем же мне сообщать вам точное количество доз, если вам достаточно переслать мне по надежному каналу связи формулу препарата? И среди кого вы намереваетесь что-то распространять? Вакцину продают, а не раздают на улицах, мы в благотворительность не играем, — усмехнулся Урикэ. — Да и зачем я стану разыскивать каких-то полоумных язычников из «Сенрикё»?

— Затем, что цели изменились, — отрезал Невзор. — Мир на грани краха. Деньги скоро перестанут играть всякую роль. У вас, Урикэ, нет выбора. Либо вы подчинитесь мне, либо очень скоро сдохнете от рака мозга. У вас ведь частые головные боли, не так ли? Новый вирус развивает злокачественные новообразования с космической скоростью. Заболевший человек живет менее суток, и это еще сильный организм. Обычно от часа до восьми — и всё, смерть. Вы прекрасно знаете, кто такие — люди Асахары и кому эти люди продолжают поклоняться после физической смерти своего предводителя…

Босс Урикэ был слишком стар, слишком опытен и играл в слишком серьезные игры, чтобы не понять, что его русский партнер по бизнесу не шутит. К тому же он всегда ценил власть куда больше, чем деньги, а возможность распоряжаться чужой жизнью всегда считалась признаком абсолютной власти. Поэтому босс Урикэ спокойно ответил:

— Я сделаю всё, что в моих силах и вскоре сообщу вам необходимое количество доз препарата.

— И не пытайтесь меня обмануть, — посоветовал Невзор. — Я вам сейчас докажу, что это бесполезное занятие. Там у вас на стене висит самурайский меч в ножнах. Посмотрите на него внимательно, только присядьте, а то еще, чего доброго, рухнете на пол от изумления.

Опустившись на стул, босс Урикэ с изумлением наблюдал, как меч — наследие его древнего рода, величайшая и славная реликвия, сам собой вылетел из ножен, описал круг под потолком, подлетел к своему часто дышавшему от волнения хозяину и замер, чуть касаясь острием клинка его взмокшего лба.

— Теперь уверовали в то, о чем я вам толкую? Или для полного доказательства мне проткнуть ваш череп насквозь? — услышал Урикэ голос Невзора.

— Кто же вы такой? — прошептал Урикэ.

— К счастью для вас, я тот, кто заинтересован в вашей помощи, — ответил Невзор, и… меч тотчас вернулся в ножны, укрепленные на стене под большой фотографией предка Урикэ — морского офицера, служившего на крейсере «Нанива» — флагмане эскадры, потопившей «Варяг».

— Я всё понял, — сдавленным голосом произнес босс Урикэ, — вы антихрист.

Невзор разразился каркающим смехом:

— Я такой же антихрист, как вы христианин. Не забивайте себе голову тем, чего не в силах понять. Просто делайте свою работу — и будете за нее вознаграждены.

— Что же это за награда? — Босс Урикэ облизнул сухие губы.

— Жизнь, — усмехнулся Невзор. — Меньшего вы не заслуживаете, как, впрочем, и большего.

Около тысячи человек, оставшихся верными идеям полуслепого Асахары, были рассеяны по всей территории Японии, и большинство из них отбывали тюремные сроки различной продолжительности. Те же, кому удалось избежать уголовного преследования и суда, перешли на нелегальное положение в том смысле, что нигде публично не называли себя последователями идей окаянной секты, открыто исповедовавшей культ многорукой Черной Богини Смерти Кали и совершавшей человеческие жертвоприношения в честь нее.

Воистину, Земля наша есть Вавилон многоязыкий, где, не достроив башню до небес, брат перестал понимать язык брата, называя то единое, что оба видели перед собой, разными именами. Так и Мара — Владычица, супруга Кощного Бога у смуглых ариев и у монголов, вышедших из Атлантиды и расселившихся вдоль побережья Индийского океана, ушедших на Восток, переплывших океан и населивших остров Дракона, именовалась Кали. Серпоносица Мара у славян и Кали в Черном Буддизме — суть два имени одной Богини, Великой и Грозной. Меч в руке Кали — то же, что серп в руке Мары, той, что Владычествует в Смерти.

Каждый из последователей секты «Аум Сенрикё»: и заключенные, и нелегалы, в один и тот же день (то есть спустя очень короткое время после разговора Невзора с боссом Урикэ) получили по небольшой «посылке». Коробка размером с пачку сигарет содержала ампулу вакцины, шприц и короткую записку, гласившую: «Время настало. Сёко восстанет из мертвых в том же теле, что и ушел в Смерть. Всё начинается. Вы — новые хозяева нового мира. Ампула гарантирует жизнь, когда вокруг наступит власть Смерти». Подписана записка никем не была, но адепты многорукой Кали отнеслись к посылке должным образом. Сам Сёко в своих проповедях неоднократно описывал этот день: «Когда меня не станет, вместо меня из далекой России протянет вам руку тот, кому я недостоин целовать подошвы его башмаков. Слушайте его во всем, ибо он мой, а значит, и ваш духовный отец, наставник на пути левой длани (так Сёко называл Шуйный путь) и учитель».

Гораздо быстрей, чем эпидемия, расходились по миру, такие же «посылки», изготовленные на заводах Глинкина, без ведома самого Глинкина (которого только и интересовало теперь, что справить нужду, поиграть в какую-нибудь незамысловатую игру вроде насаживания колечек на шесток, чтоб вышла пирамидка). Их получили в общей сложности 137 000 человек, и ни одним больше или меньше. Весь процесс вакцинации представителей рода человеческого, вошедших в состав Черного Дозора, занял около недели, но состояла Темная Рать отнюдь не только из обычных смертных. Были среди них и такие, что, умерев однажды, умерли не до конца, оставшись на тонкой кромке между Явью и Навью. Оставшись на горе всем живущим, на погибель живой жизни!

В Москве поначалу была введена жесточайшая цензура на всё, что связано с новым «массовым заболеванием». Сильные мира сего долгое время не хотели объявлять о том, что порог эпидемии превышен в двести раз (!), что больницы не принимают пациентов, «Скорые» не приезжают по вызову, а похоронные команды на кладбищах все поголовно озолотились, и входящие в них забулдыги, покуривая, вальяжно рассуждали «какую тачку купить: „Лексус“ с двигателем 6 литров или „мерин“ с таким же двигателем».

Телевизионный центр охранялся тщательнее обычного. Периметр оцепили бойцы специального подразделения, пропускной режим усилили, добавили охрану при входах в «Останкино» и стали проводить личный досмотр всех посетителей, притом работали с такой черепашьей скоростью, что перед входом в «Останкино» стали скапливаться огромные очереди, в которых люди продолжали друг друга заражать…

Никогда не спящий Невзор был вынужден давать небольшой отдых телу, в котором он проживал и которым владел почти всецело, понизив умственный коэффициент его прежнего и подлинного владельца до уровня малыша ясельного возраста. Однажды ночью (прошла неделя с момента катастрофы самолета, на котором летел Спиваков) Невзор сел на кровати и включил телевизор. Если не знать о том, что творилось в городе и судить о жизни по телевизионной картинке, то складывалось впечатление, что жизнь по-прежнему… прежняя: всё довольно пристойно, весело, с танцами на льду, с двумя несмешными геями в бабьих платках, с музыкальным каналом и платным телевидением для взрослых, которое тайком смотрят дети, когда их родители спят.

Именно такой канал и включил Невзор, хотел было пробежаться дальше, но маленький, инфантильный до смешного лепета Глинкин очнулся, заворочался где-то там, в темных глубинах подсознания, и раздался его торжествующий голосок:

— Тетьки! Тетеньки голые! Сиськи!

— Что за ерунда… — выругался Невзор. — Тебе-то куда, щенок? Не рановато тебе еще на блуд глазеть?

— Халасо! — захлебываясь слюной от счастья и вожделения, пробулькал Глинкин, и Невзор ощутил там, где принято ощущать вещи такого рода, сильнейшее напряжение. Откинув одеяло, он посмотрел на некоторые изменения, произошедшие с одним из органов тела, и презрительно улыбнувшись, процедил:

— Мелковато у тебя, Глинкин, достоинство. С таким только ежих пугать. Однако ты считаешь, что нам с тобой неплохо бы передохнуть и развеяться, занявшись угодным нашей повелительнице делом?

— Сиськи! Сиськи! — бесновался малышок Глинкин, и от его воплей у Невзора возникло такое чувство, словно он сидит в бочке, и бочку эту кто-то коварно столкнул с горы.

— Заткнись ты! Голова кругом идет от твоей похотливости. Экий разнузданный младенец с карликовым пенисом!

Глинкин заплакал, как и всякий ребенок, которому не дали то, чего он так страстно хотел: игрушку, катушку ниток, пистолет папы-милиционера, маминого дружка из латекса, которого она вечно прятала в шкаф и про себя игриво называла «Яша», но случайно позабыла на видном месте…

Внезапно Невзор смягчился:

— Ладно, так и быть. Совершим выезд в люди, пока они еще не понимают, что скоро их просто не останется. Найдем какую-нибудь Любаву для забавы. Однако уверяю тебя, что с таким мелковатым причиндалом, — он вновь посмотрел на незначительный «инструмент» Глинкина, — любавы нас с тобой засмеют.

— А-а-а, ы-ы-ы, — только и смог ответить Глинкин, который в столь юном возрасте привык выражать свои мысли предельно откровенно, но несколько туманно для понимания.

— Гой, гой, расти долгой, вверх и вширь, силу ширь, дело верши, девок теши, — нараспев произнес Невзор и остался доволен результатом.

— Вот это штука. Достойная. С такой и к любавам не стыдно… Однако и одежку ради такого дела стоит подобрать поярче. Есть у тебя, Глинкин, что надевают в таких случаях? — Невзор открыл здоровенный платяной шкаф и присвистнул: рядами, словно в магазине, висели костюмы, на полках головные уборы, внизу обувь «в цвет», перчатки…

— Да ты просто модник, — постукивая пальцами по небритому подбородку задумчиво пробормотал Невзор, выбирая, что ему надеть.

…По улицам ночной Москвы, над которой всё больше сгущался мрак, несся автомобиль Глинкина: огромный, черный, лаковый внедорожник, сделанный по специальному заказу прежнего хозяина в Германии и бронированный в Чехии. На заднем сиденье развалился бессмертный колдун, одетый во всё оранжевое. Даже носки и ремень у него были апельсинового цвета. Руки затянуты в оранжевые перчатки. На голове оранжевая шляпа. С шиком подкатив к дорогому ночному клубу, оранжевый Невзор вышел из машины и, сопровождаемый двумя охранниками с чрезвычайно смуглой кожей (а в ночи их лица и вовсе казались угольными), проследовал в клуб. Всё еще работало, открытой паники не было, но вовсю ходили слухи о загадочной волне смертей в Москве, будто бы от холеры или гриппа. Никто из клубных завсегдатаев, казалось, не относился к этим слухам всерьез. Клуб был забит до отказа, четверо барменов не успевали готовить напитки, смешивая абсент с энергетиком — этот убойный рецепт пользовался у столичных прожигателей жизни особенной популярностью.

Невзор внимательно посмотрел по сторонам, оценивая публику, поводил носом, нюхая воздух и с удовлетворением молвил:

— Вот уж, честно сказать, упырья нора. Как вас здесь много, упыречки! Небось еще не знаете, на что вы все способны? Ну, да ничего, скоро Невзор вам всё покажет. Эй, красавица! — поманил он оранжевым пальцем очень высокую, эффектную девушку, выглядевшую словно воплощенный плотский грех: длинные ноги, развитая упругая грудь, густые белые волосы… На шее у нее была черная повязка с блестящими металлическими черепами, и без того большие глаза увеличены с помощью туши и теней и занимали, казалось, половину лица, а во всю вторую его половину были ее накачанные и напомаженные губы. Рот этой девицы казался огромной, влекущей и сочной раной, что кровоточила, словно источник, припав к которому можно было наполниться животной, низменной силой. Однако Невзору она была нужна совсем для другого.

— Что нужно оранжевому джентльмену? — Улыбаясь, девушка подошла к колдуну, и ребенок Глинкин в нем возбужденно запищал, да так громко, что Невзор даже глаза прикрыл:

— Барону Апельсину нужна компания.

— Я не против, — заулыбалась еще шире та, чьей работой как раз и было составлять компанию. «Забавный старикан, — подумала девушка, — по всему видать, что он еще и очень богат. Где же я видела его лицо?»

— Угости меня шампанским, — без лишних церемоний предложила она.

— Охотно, — кивнул Невзор, не сводя с нее глаз, — охотно, — повторил он, опускаясь на диван перед столиком, зарезервированным для вип-клиентов и стоящим несколько тысяч долларов за вечер.

На полированной поверхности столика, словно само собой, возникло аляповатое до пошлости серебряное ведерко с торчащим из него горлышком бутылки дорогущего шампанского. Девушка облизнулась, она любила, когда на нее тратили деньги. Невзор кивнул ей на бутылку.

— Подходит?

— О! Вполне! Откроешь?

Невзор улыбнулся.

— Хочешь фокус, красавица? Как тебя, кстати, зовут?

— Карина.

— Ну, кто бы сомневался, что Дорогая, — криво усмехнулся Невзор. — Хочешь фокус, Карина?

— Хочу, хочу, — она, стараясь не испортить клиенту настроение, захлопала в ладоши.

— Ну, смотри…

Невзор откинулся на спинку дивана, посмотрел на горлышко закрытой бутылки и Карине показал, мол, «смотри туда же».

— Пуфф, — дунул Невзор, и сама собой развернулась и отпала фольга, раскрутилась проволочка, и пробка, словно нехотя, оставила насиженное место, упала на столик, покатилась…

— Ого! — Девушка с восторгом смотрела на колдуна. — Как ты это делаешь?!

— Пей. Потом еще что-нибудь покажу, — холодно пообещал Невзор, внимательно осматривая фланирующую мимо публику.

Поняв, что клиент у нее сегодня весьма особенный и ожидать от него традиционных ухаживаний не приходится, Карина достала плачущую бутылку из ведра и наполнила два фужера. Взяла свой, подала другой колдуну. Тот покачал головой:

— Я не пью алкоголь.

— А… Что с тобой? — Карина спохватилась. — То есть я хотела сказать, что нет проблем, я выпью одна.

— Ну зачем же? Я охотно составлю компанию. Вот только еще один фокус…

Невзор прищурился, быстро прошептал что-то, и шампанское в фужерах изменило свой цвет с золотистого на багрово-красный.

— Господи, что это?! — Карина чуть не выронила свой бокал.

— Пей, тебе понравится, — Невзор с любопытством наблюдал за ней. — Пей, я тебе говорю! — в его голосе появились повелительные нотки.

— А ты?

— Легко, — Невзор осушил свой бокал. — Ну!

Карина пригубила. Тут же скривилась.

— Это же… Кровь!

— Да что ты?! Кровь?! В самом деле?! — издеваясь над ней, кривлялся Невзор. — Пять тысяч долларов, если выпьешь до дна прямо сейчас.

— А ты точно заплатишь?

— Я не торгуюсь.

Она застыла, не в силах отказаться от таких денег. В нерешительности посмотрела на содержимое фужера, поднесла к губам, сделала первый глоток. Замерла, прикрыв глаза. Невзор впился взглядом в ее лицо. Оно менялось на глазах, из тщательно накрашенного превращаясь в противоестественное, словно отражаясь в искаженном зеркале. Черты его заострились, веки стали еще более черны, глаза ввалились, кожа побледнела. Довольный результатом, Невзор улыбнулся.

— Очнись, девочка. Такой ты мне больше нравишься. Допей до конца.

Она открыла глаза. В ее взгляде горела неистовая жажда насыщения. Она залпом допила оставшееся в бокале и хриплым голосом отчетливо произнесла:

— Я. Хочу. Еще.

Невзор сделал широкий жест, обводя зал рукой и указывая на танцпол, на сидящих за столиками людей.

— Смотри сколько их. Начинай с любого.

Карина молча встала, сделала несколько шагов. Мимо нее со скучающим видом проходила какая-то девушка, и Карина молча набросилась не нее, повалила, вцепилась зубами в локтевой изгиб. Вмиг прокусила кожу, перегрызла крупную вену и стала высасывать кровь. Она проделывала всё это, несмотря на вопли жертвы.

Но ничто, казалось, уже не могло произвести особенное впечатление на пресыщенных посетителей клуба. Кто-то подумал «лесбиянки», кто-то смотрел со скучающим видом, считая, что это, должно быть, какое-то ролевое представление под названием «Ночь вампира» или что-то в этом роде. Жертва Карины между тем осталась лежать на полу, не подавая признаков жизни, но продлилось это недолго. В то время как Карина уже вгрызалась в шею какого-то парня, незадолго до этого проглотившего кусок бумажки, пропитанной ЛСД, девушка поднялась с пола и также принялась за дело. Она лихо, так, словно была профессиональной спортсменкой, взяла высоту барной стойки, перепрыгнув через нее с большим запасом, и скрылась за ней вместе с удивленным барменом. Парень, находившийся под воздействием ЛСД, подбадривал Карину: «Соси, соси сильней! Высоси из меня всё дерьмо, сестренка». А «обслужившая» бармена девушка занялась какой-то высокой брюнеткой, оказавшейся транссексуалом…

Невзор наблюдал за всем происходящим с равнодушием, достойным глыбы мрамора, но вдруг лицо его просияло:

— Ну, конечно! Нет предела совершенству! Что же я раньше-то? — Он внезапно сделался очень мрачен и, с раздражением наблюдая за творящейся в клубе вакханалией, охваченный несвойственной ему неподдельной скорбью вздохнул. — Мара, черная моя мать, зачем забрала ты от меня к себе душу единственного моего брата? Один я, всё время один, проклятое тысячелетнее, бесконечное одиночество…

Музыка в клубе сама собой стихла, ибо диджей, стоящий за пультом, превратился в верткого упыря и перестал следить за своей техникой, из колонок слышалось громкое шипение. Задумчивый и печальный Невзор решил, что устроенная им сцена кровавой бани достойна лучшего, чем бешеный клубный балаган. Что-то щелкнуло, переключилось, и послышалась из колонок грустная песня:

Под последние печальные аккорды Невзор ушел из клуба под руку с Кариной. Под их подошвами хлюпала кровь и хрустели осколки битого оконного стекла. Ночь упырей только начиналась…

На ночь ворота Ваганьковского кладбища надежно закрывались. По территории кладбища носились свирепые бродячие собаки, готовые порвать любого чужака со стороны (именно чужака, потому что служащих кладбища собаки почитали за своих и не трогали). Охрана кладбища, испытывавшего в последние дни похоронный аншлаг (несмотря на отсутствие больших возможностей по новым захоронениям), несколько нетрезвых мужичков, ближе к полночи набились в бытовку и устроили примитивный карточный турнир. В покер и преферанс играют люди с высшим образованием, а кладбищенские сторожа режутся в то, что попроще, например, в буру.

— Молодка! — гаркнул расхристанный и краснорожий хранитель могил Борщенков и шваркнул своими картами об изрезанную столешницу, всю покрытую ожогами от притушенных сигарет.

— Бывает, — философски произнес умудренный и бывалый, седоусый Иваныч, которого все звали именно так, по отчеству, а не по имени и, поверх «молодки» Борщенкова, положил свои карты. — Бура, — произнес он со скромным пролетарским достоинством, но тут со стороны ворот послышался ужасный грохот, удачливый в картах Иваныч вскочил, подбежал к двери, рывком распахнул ее и заорал:

— Батюшки святы! Да это что ж такое делается-то?! Мужики, да вы только посмотрите!

За секунду до этих возмущенных словоизлияний тяжелый бронированный внедорожник Глинкина протаранил входные ворота Ваганьковского кладбища, начисто снеся их. Ворота отлетели и приземлились на могиле какого-то криминального авторитета, похороненного в свое время с небывалыми почестями. При падении ворота сильно повредили ангелочка, работы удивляющего всех своим творчеством скульптора-террориста, чьи уродливые изваяния наводнили Москву, окончательно превратив ее в Вавилон, в котором люди не только говорили на множестве языков, не понимая друг друга, но и скульптурой были вынуждены любоваться зачастую совершенно невообразимой, словно была Москва тренировочной площадкой для слаботалантливых школяров художественного училища имени товарища Вельзевула.

Итак, ворота улетели чёрт знает куда, и ничуть не поврежденный бронированный автомобиль въехал на территорию кладбища и замер посреди центральной площади. Невзор восседал на заднем диване, в ногах его копошилось существо из ночного клуба, бывшее совсем еще недавно Кариной, а ныне прихотью колдуна ставшее кровососущей упырицей, застрявшей между жизнью и смертью навечно, также, как, впрочем, и сам Невзор…

…Он никогда никому не открывал истинную тайну своего происхождения. Он существовал на Земле так долго, что сам давно уже потерял счет времени. Вместе с изначальными придя в мир людей из мира атлантов, он уже задолго до этого преодолел гложущую всякого упыря жажду чужой жизни, растворенной в крови и выделениях людских похотей. Таким же упырем, но более низменным, зависимым от людской крови, был когда-то, на заре этого мира, и брат Невзора: гордый Ратмир — Черный Воин, наводящий ужас на своих врагов, расправляясь с пленными традиционным для всякого упыря способом. По недосмотру Невзора, брата его, воплощенного в теле фараона Египетского, извели искусной магией жрецы Черной Богини Маат (так называли они Мару), и Ратмир навсегда ушел за Смородину-реку, ибо души упырей, источенные многолетней ненавистью ко всему живому, никогда не возвращаются в Явь, навечно оставаясь в Навьем мире, среди голых холодных скал, под черно-багровым небосводом…

Завидя бегущих к автомобилю охранников, Невзор потрепал Карину по шее.

— Ну что, кошечка, ты всё еще голодна? А то есть для тебя маленькая пожива: несколько стражей могил. Хотя, пожалуй, — рассуждал Невзор, глядя на затылки своих черных телохранителей, — ребята засиделись без дела. Эй, ребятишки, — скомандовал он двум бойцам, один из которых выполнял роль шофера, а другой сидел рядом, пристально рассматривая приближавшуюся группу, — займитесь-ка этими чудаками, у которых их близость к трупам начисто отшибла инстинкт самосохранения. Можете даже не спешить, продлите себе удовольствие. А у нас с тобой, кошечка… — Он вновь погладил Карину, и та потерлась об его затянутое в оранжевую брючину колено, — у нас с тобой совсем другая программа на сегодня.

Два черных джентльмена и в прежней, «мирной» жизни, бывшей у них до памятного собрания в песчаном карьере, не отличались человеколюбием: один из них был охранником в тюрьме, а другой зарабатывал на жизнь тем, что мутузил соперников в боях без правил. Им ничего не стоило перестрелять каких-то там жалких кладбищенских мужичков, но оба решили действительно «продлить» удовольствие, получаемое людьми подобного сорта от избиения и пыток других людей. Эти двое садистов из Черного Дозора, взяв в каждую руку по тяжелому стальному кастету, вальяжно вышли из автомобиля и столь же неторопливо направились к обреченным хранителям могил…

А Невзор и Карина двинулись в глубь кладбища. За их спинами послышались звонкие шлепки кастетов, хруст костей, чавканье разбитых носов, отчаянные вопли умирающих, но мало-помалу они стихли. Колдун и упыриха свернули в темную аллею, молча зашагали вдоль могил, а Невзор всё вертел головой по сторонам, словно искал что-то особенное, о чем было известно ему одному. Наконец, удовлетворенный увиденным, он остановился на перекрестке, образованном кладбищенскими дорожками.

— Стой, кошечка, мы пришли, — тихо сказал Невзор и, недолго думая, выдернул из ближайшей ограды металлический прут. — Моя волшебная палочка, — с ужасным смехом пояснил он Карине и обвел прутом круг, приговаривая: «Навья нежить погоди, Навья нежить не входи».

— Круг? — удивилась Карина. — Зачем это тебе?

— Когда имеешь дело с умрунами и стоишь на умруновой земле, то, будь ты хоть трижды колдуном и упырем, всё равно ты должен их опасаться, — невозмутимо ответил Невзор. — Мы с тобой как-никак существуем в Яви, а их место в совсем ином мире, и они не больно-то станут с тобой церемониться, когда заявятся сюда. Круг не подпустит их к нам. Ложись на живот, девочка, давай сделаем это так, как это могут сделать только колдун с упырицей.

И с этими словами Невзор без лишних прелюдий овладел ею прямо на земле, находясь в круге на перекрестке кладбищенских дорог. Огромное мужское естество вспарывало плоть Карины-упырихи, но она лишь хохотала, в безумье своем кровавом роняя слюни похоти в прах кладбищенской земли мертвых. Невзор возвышался над нею горой темного мрака, глаза его зеленые горели, словно два инфернальных светоча, их огонь нес гибель всему живому. Колдун принялся взывать к Черной Богине Маре, Владычествующей в Смерти:

— О Великая Блудница последней ночи этого мира! О, Мара, раздвинувшая ноги по обе стороны Бездны, та, чье лоно исполнено волчьих зубов и втягивает в себя миры! О, Мара, чье чело украшено рогами Чернобожьего месяца! Дикая, звериная, Мертворожденная Владычица Смерти! Твой лик всё отчетливей проступает сквозь последние судороги тела этого никчемного мира, и черные вороны, разрывающие движением крыла своего благосклонность равнодушных небес, славят твое присутствие здесь, в этой обители Смерти!

Отовсюду послышалось хлопанье крыльев. Бесчисленная стая черных воронов, с глазами, горящими красным, адовым пламенем Велесовой кузни, с железными клювами, оглушительно каркая, расселась на деревьях, надгробьях и крестах. Невзор, продолжая свое ужасное дело, возвысил голос:

— О, Мара! Ты, разрывающая тела людей на тысячи кровавых кусков, пьющая кровь из разбитых черепов, отдыхающая в полуденный зной на свежих могилах, носящая ожерелье из черепов и отрубленных рук! О, Великая Черная Мать! Освободи от плена Навьего души упырей, твоих кровавых детей! Дай им по воле твоей обрести тленные тела свои, дабы ввергли они в тлен тех, кто всё еще ходит по этой земле живыми и не нужен тебе потому, что отрицает или боится Тебя! О, царица упырей! К тебе взываю я, недостойный смотреть на тебя раб твой Невзор!

Чужим, низким голосом ответила ему Карина. То был голос самой Черной Богини, ибо Невзор воззвал к ней, и она явилась на его зов. В голосе ее не было ничего человеческого. Карина, в чье тело вошла Мара, чьи глаза почти вылезли из орбит от нечеловеческой боли, заговорила:

— Упыри, чьи души не нашли упокоения после смерти, одержимые неутолимой жаждой, пьющие силу и кровь живых, да воплотятся в малотленных телах тех, кто умер недавно от лютого мора. Ибо так заведено, что в Кощный век, когда одни люди становятся ближе всего к богам, другие становятся упырями. Вы, те, что умерли недавно, к вам взываю я. Чьи трупы еще не сожрали черви, к вам взываю я! Множество тех, кто при жизни грешил неправедно, вам повелеваю я! Повелеваю вам, чтобы стали вы еще злее, чем раньше, еще сильней терзала ненависть к истинно живым гнилые сердца ваши! Вы, которые при жизни наносили вред Матери-Природе, засыпали озера, колодцы и реки, осушали болота, не гнушались вырубать рощи и портить воду в источниках, те, кто на местах упокоения предков возводил дома и дороги, к вам обращаюсь я, Мара, Богиня Утренней Зари и Кровавого Заката. Внемлите мне! Те, кто умер раньше отпущенного богами срока: от моровой болезни умершие, убитые коварно, упавшие с высоты, упившиеся насмерть, раздавленные, разорванные, повешенные, зверьем насмерть покусанные и помятые, утопленные, заживо погребенные, огнем сожженные, жизни себя лишившие, мать и отца убившие, клятвопреступники и святотатцы, слушайте меня и повинуйтесь! Повелеваю вам восстать из смрадных могил ваших, отворить ваши склепы и гробы ваши, и с ненавистью ко всякой жизни, к любви, к счастью людскому, материнскому идти и изводить людей повсюду, где бы вы их ни встретили! Насылайте на них гладоморы, проливные дожди и моровую болезнь, пейте их кровь, вызывайте у них страшные видения, путайте мысли, душите во сне! Подбивайте на зло, сейте раздоры и распри, забирайте влечение между мужем и женой, изводите род людской, насылая бесплодие, делайте младенцев глухими и слепыми, дабы род людской прервался. Сейте повсюду разлад и смуту, не знайте ни отцов своих, ни матерей, ни братьев, ни сестер, ни сородичей своих! Ступайте туда, где царят алчность, гнев, скорбь, страх, безумие и похоть звериная. Питайтесь кровью, нечистотами, гнилой едой и трупами умрунов, что умерли от дел ваших! И да будет по воле моей так, что вода и всякое питье от рук ваших станет кровью, а всякая плоть живая иссохнет и сгниет изнутри. Восстаньте!

С последними звуками ее голоса, звучащего погребальным набатом, земля содрогнулась, и воронье с оглушительным карканьем поднялось в воздух. Огромная стая летучих мышей с жутчайшим визгом закрыла, казалось, всё небо, и в довершение всей этой адской какофонии из-под земли раздался нестройный хор мучительных воплей. Так обычно кричат несчастные и обреченные, пытаемые огнем и крюком поддеваемые за ребро. Так вопят на дыбе, когда загоняют иглы под ногти, когда заживо сдирают кожу. То, вопреки устройству мира, возвращались в Явь души упырей, мучимые в Нави демонами и бесами, в тела свои возвращались они, лежащие под землей, во мраке сырых могил. И первой их реакцией после соединения души и тела было осознание того, что они похоронены заживо, и в гневе своем вопили упыри, возжаждав отведать живой крови, но сырая земля преграждала им путь!

И вот, по слову и воле Мары, разверзлась земля, и рассыпались ветхие доски гробов, и увидали лежащие на дне могил упыри над собой звездный водоем, и свет полной Луны воззвал их к войне против еще здоровых людей, которых упыри, умершие смертью неправедной, ненавидели, и ненависть эта жгла адовым пламенем их гниющие сердца.

Карина испустила дух. Ее плоть, вскрытая невероятных размеров членом Невзора, словно консервным ножом, досталась упырям. Невзор встал в кругу, легко поднял тело Карины и бросил его в сторону лезших из могил упырей:

— Жрите, твари, — прошептал Невзор. — Смешно думать, что я мог бы стать одним из вас, — он помрачнел. — Да я и был одним из вас… Эти ужасные воспоминания… Покинут ли они меня когда-нибудь? Мара-Мать, забери у меня мою память! Мара-Мать, верни мне моего брата! Мара-Мать, позволь мне служить тебе вечно и трахать тебя в теле лучших шлюх, с тем чтобы однажды возлечь на ложе с тобой самой, о Владычица в Смерти!

Невзор, великолепный в своих оранжевых одеждах, взмыл над землей, завис ненадолго, глядя на кладбище, запруженное толпами полуразложившихся упырей: кто-то из них бесцельно слонялся по дорожкам, кто-то уже затеял драку с себе подобными, кто-то еще только вылезал из земли:

— Хорошая работа, умом прискорбный, — прошептал Невзор, обращаясь к Глинкину, но малыш молчал, он еще не отошел от пережитого вожделения.

— Эй, вы! — крикнул Невзор упырям, и те задрали головы, став похожими на голодных волков, собравшихся всласть повыть на Луну. — Дети ночи! Рабы Лунного Солнца! Вас ждет Москва, вас ждет горячая людская плоть! Не убивайте тех, кто уже болен! Пейте кровь живых и здоровых! Отомстите им за свою смерть! Вперед, кровососы! Вперед, погибель рода людского!

С ревом и воплями сотни мертворожденных упырей, круша на своем пути надгробья, опрокидывая тяжелые гранитные памятники и ломая кресты, устремились, подобно мощному потоку нечистот, к проему кладбищенских ворот. Невзор наблюдал за этой картиной, стоя в воздухе, омываемый потоками лунного света, а вокруг него вились стаи воронов и огромных летучих мышей. Так пришел конец Москве.

Глава 9

Падение и смерть — Белые волки — Отряд из мира, которого нет — Новое имя и новая жизнь — Живая вода — Снег всё скроет

«Боинг» — хороший самолет. Надежная, крепкая машина. Но с дырой диаметром в метр в фюзеляже летать «Боинг» не может. Он начинает постепенно разваливаться, а в такой ситуации «постепенно» означает «мгновенно», потому как продолжается падение самолета в лучшем случае считаные минуты. После взрыва у «Боинга» выбило добрую половину электроники и перекрыло подачу топлива. Самолет сразу начал падать.

Командир экипажа «Боинга» Денис Романович Семенов был отважным человеком старой закалки. Учился еще в Советской летной академии, не раз попадал в критические ситуации, и всегда мужество и хладнокровие — эти два лучших союзника всякого летчика — спасали командира от неминуемой гибели. «Когда за тобой человек двести пассажиров, то поневоле начинаешь чувствовать себя ответственным не только за свою шкуру — она не в счет, — говаривал Семенов, бывало, во время застолий, когда летуны делились своими историями. — И у этих двухсот душ всего и надежды, что на тебя одного, а это, конечно, обязывает».

Семенов быстро переучился с «Ту» на «Боинг»: одно слово — мастер. И с самообладанием у пилота высшего класса всё было в порядке. Любое психологическое тестирование Семенов выдерживал без проблем, даже глазом не моргнув. Собственно, только так и должен вести себя настоящий пилот, готовый в любой момент к непредвиденной ситуации. Даже к такой, совершенно безнадежной. И экипаж он подбирал под стать себе.

— Получается? — вытягивая на себя рули и не глядя на приборную панель, сквозь зубы спросил Семенов у второго пилота.

— Нет, первичный крен был слишком сильным, не вытягиваем. До земли три триста.

— Что там в салоне?

— Паника, Денис Романович!

— Ясно. Радист, что со связью?

— Навигационку всю отрубило, пытаюсь через спутник выйти на ближайший аэродром и на Москву!

— Что есть поблизости?

— Военный, в Субургане!

— Сколько до него?

— Почти полторы тысячи, командир. Насосы не работают, нет горючки.

— Не дотянем, и думать нечего. Что с креном?

— Шестьдесят процентов. Не выходим, Денис!

— Тянем, тянем, ребята. Выравнивается, вы чувствуете? Какая высота?

— Тысяча двести!

— Крен?

— Сорок два!

— Высота?

— Девятьсот!

— Крен?

— Около двадцати!

— Высота?

— Шестьсот… Идем без крена, командир!

— Шасси?

— Есть контакт! Шасси вышло!

— Сейчас мы тебя посадим, — Семенов, прищурившись, напряженно смотрел сквозь лобовое стекло, ожидая, что вот-вот они выйдут из облаков, и тогда он сможет найти что-нибудь подходящее: дорогу, поле, прямой участок земли, куда он сможет посадить этот чертов дырявый «Боинг»! Впрочем, почему «чёртов»? Хороший самолет, летит ведь птичка, хоть и раненая.

Самолет вышел из низкой облачности на высоте 400 метров. Времени на маневрирование, на принятие решения почти не было. И всё же Семенов успел заметить, как в сплошной черноте тайги мелькнула спасительная поляна. Выглядела она так, словно решил наконец побриться отпетый бородач, взял с полочки давно позабытый там «Жиллет», провел один раз по щеке, поглядел на результат да и убрал станок обратно до лучших времен.

— Будем садиться, — резко бросил командир. — Пассажирам пристегнуть ремни, головы пригнуть, посадка будет жесткой.

Внезапно самолет налетел на нечто, напоминавшее черную тучу, но плотностью явно ее превосходящую. По фюзеляжу словно замолотила тысяча кулаков!

— Птицы! Это птицы! — вскричал второй пилот. — Невероятно, откуда их столько? Они же просто нападают на самолет, вы только посмотрите на это!

По стеклам кабины пошли звезды трещин. Они всё больше расползались, и Семенов с ужасом видел, что птицы на огромной скорости врезаются в стекла, точно снаряды, но что это были за птицы! Никогда ранее никто из экипажа не видел и не мог видеть таких воронов: размером с гигантского орла, красноглазые, и клювы, словно сделаны из металла, если судить по тому звуку, что издают они при соприкосновении с самолетом.

— Что за чертовщина?! — только и успел выкрикнуть Семенов, прежде чем стекол не стало и черная масса воронья нескончаемым потоком хлынула в кабину!

Люди пытались как-то защититься, прикрыть глаза, отмахивались, всё тщетно. Птицы безжалостно клевали и рвали плоть рук, добирались до глаз…

Семенов почувствовал нестерпимую боль, понял, что ничего не видит. Из пустых глазниц его сочилась кровь. Самолет, словно живой, задрожал, испугавшись удара о землю. «Вот и жизнь наша прошла, птичка, — подумал Денис Романович, — вот и всё. Как бы пожар не наделать, тайга кругом».

— Командир, мы падаем! — раздался где-то очень далеко крик второго пилота.

— Прощайте, ребята, — сквозь предсмертные слезы прошептал Семенов. — Всем спасибо за службу. На том свете увидимся.

— Прощай, командир…

Над тайгой шел снег с дождем, внезапно сменившийся сильнейшим ливнем. Опасениям Семенова не суждено было воплотиться: лес промок насквозь и не загорелся бы, сколько его ни поджигай. Почти вышедший из крена самолет промчался над высоченными деревьями, начал сбивать верхушки, затем ломать, как спички, толстенные стволы. Фюзеляж стал разваливаться. Затем последовал сильнейший удар правым крылом, самолет развернуло, и он раскололся сразу на три части: начисто оторвало хвост, затем раздался взрыв, потом еще один и еще. Кабину оторвало больше чем наполовину, дернуло вправо, и мертвый экипаж вывалился, упал куда-то в кромешную темень. Большая часть фюзеляжа окончательно рухнула на землю и загорелась. От этого удара погибли все пассажиры, еще оставшиеся в бессознательном состоянии. Все, за исключением Алексея и Виктора. Незримая сила выбросила их из салона еще до удара фюзеляжа о землю. Виктор находился без сознания и висел на мощной ветке сосны вниз головой, словно гигантский ленивец. Каким образом он удерживался на этой ветке, совершенно непонятно, но, присмотревшись внимательно, можно было заметить, что его нога в мощном, с высоким голенищем берце, застряла между основной веткой и одним из сучков: довольно крепким, если принять во внимание вес Лёшиного товарища теперь уже не в путешествии, а в беде.

Что до Лёши, то он лежал, разметавшись, словно во сне, метрах в ста от места падения самолета. Спиваков получил травмы, увы, несовместимые с жизнью. Сильнейший удар головой и перелом позвоночника… На его спокойном, мертвом лице плясали отблески горящих останков «Боинга».

Картина была поистине ужасной и скорбной: повсюду огонь (впрочем, ливень не давал ему войти в полную силу, проявить свое буйство, перекинувшись на деревья), серебристые обломки, куски тлеющей обшивки и трупы, обугленные трупы: мужчин, женщин, детей, стариков…

В числе последних, зарегистрировавшихся при посадке, пассажир с васильковыми глазами не значился и вообще никак не упоминался. То, как он попал на борт, оставалось загадкой, которую уже некому было разгадывать. Спустя некоторое время с момента катастрофы рейса номер 827, почти весь состав Министерства гражданской авиации оказался непригодным для проверок такого рода. Часть сотрудников умерла в первые дни после начала эпидемии, часть была умучена кровососами насмерть, а еще некоторое количество персонала из тех, которым еще при жизни по нраву были упырьи повадки, пополнили их армию после своей смерти.

То была жутчайшая картина смертельной катастрофы, ни одного из свидетелей которой, казалось, не осталось в живых. Самолет рухнул более чем в тысяче километров от самого маленького людского поселения, пустовавшего восемь месяцев в году, а в остальное время занятого якутскими охотниками-промысловиками. Дождь оплакивал гибель двухсот человек, лил плотной стеной, тяжелыми каплями врезаясь в осколки хрупкой человеческой цивилизации, уже обреченной на тотальное уничтожение. Благодаря потокам воды с неба, площадь пожара стремительно сокращалась, и вскоре от пламени не осталось и следа. Дождь начал ослабевать, словно выполнив свою основную задачу: спас тайгу от пожара. Разбитый самолет, изломанные деревья, воронка, оставленная взрывом, и разбросанные то тут то там трупы остались дожидаться рассвета, а между тем хищники: стая полярных волков, забредшая в эти места в поисках пищи и напуганная падением самолета, всё туже, всё смелее стягивала теперь кольцо вокруг поживы, жадно принюхиваясь к запахам свежей еще людской плоти. Волки были уже совсем близко. Один из них подошел к Лёше, обнюхал его лицо и тут же, словно кто-то шикнул на него, заскулил, словно напуганная собака, и отбежал в сторону.

За деревьями показались огоньки, они приближались, и вскоре сомнения у волков пропали: то была совсем другая, человечья стая, и в руках люди несли зажженные факелы. Не решаясь напасть на людей, волки почли за благо ретироваться и выждать время, как это подсказывало их безошибочное чутье, повелевшее волкам ждать, поджав животы и отлеживаясь в кустах, положив остроухие морды на вытянутые сильные лапы. Волк терпелив, чего нельзя сказать о человеке, которому терпеть не пристало, и вообще зверю четвероногому опрометчивость не свойственна, чего нельзя сказать о звере двуногом.

Люди с факелами шли цепью, и вел их… тот самый старик с васильковыми глазами и лицом добряка, что давеча в самолете пояснил Алексею и Виктору маршрут их полета.

— Давайте-ка, ребятушки мои, ратного дела старатели, ищите! Да смотрите внимательней, не пропустите: один — в годах, приметный телом, крепкий мужичок и чем-то похож на нашего Богумила. Другой — моложе, высокий такой, лицо умное и рубаха у него странная, сама синяя, а ворот белый. Или наоборот: сама белая, а ворот… Запамятовал по-стариковски. Как найдете, тащите их сразу ко мне. Да по двое-трое берите, несите с прилежанием. Сдается мне, что им обоим сильно досталось.

Всё, что осталось от самолета, было разбросано на территории размером с два футбольных поля. Искатели, или, как называл их старик, «ратники» (было их человек десять, не больше), решили действовать старым проверенным способом, а именно: разбив территорию поисков на условные квадраты, обследовать их один за одним. Судя по тому, как ратники обращались друг к другу, имена искателей были такие:

Богумил: действительно, очень крепкий человек среднего роста, чрезвычайно широкий в плечах, заросший седой бородой по самые глаза, глубоко посаженные и чрезвычайно умные. На голове у Богумила была косматая шапка из лисьего меха. На правой руке у него осталось всего два пальца: указательный и средний, и прочие спутники обращались к нему не иначе, как Вилка. Однако искалеченная рука Богумилу совсем не мешала. Он ловко орудовал ею наравне с левой, здоровой, поднимая различные предметы и переворачивая трупы, лежащие лицами вниз. Одет он был в сшитую из беличьих мягких шкурок двухстороннюю (то есть мехом как внутрь, так и наружу) длинную и теплую рубаху, перепоясанную ремнем с тусклой пряжкой, на котором спереди висел в ножнах широкий и длинный охотничий нож-пластун, а позади за ремень были заткнуты два топора на длинных рукоятях, предназначенные явно не только для рубки хвороста. Такие топоры можно было метать и метать весьма неплохо. Были они чем-то сродни индейским томагавкам с небольшим, но существенным отличием: лезвие каждого топорика было обоюдоострым и длинней с одной стороны, нежели с другой, чтобы создавать при метании условия для точного попадания более длинного, а значит, и более тяжелого лезвия.

Следующий ратник звался Добродем и был высоченным детиной, прямо-таки баскетбольного роста. Хоть и не такой широкий в плечах, как Богумил, он обладал чрезвычайно мощными руками, способными, казалось, разорвать и медведя. За спиной Добродея виднелась рукоять меча, и меч этот, в простых черных ножнах, висел на перевязи, надетой поверх стеганого суконного плаща. Под плащом виднелась вышитая по линии ворота белая домотканая рубаха, на ногах Добродея были легкие, мехом внутрь, пимы. Ноги в таких не уставали и не промокали. Шапки он не признавал, довольствуясь собственной косматой шевелюрой. Бороду брил, зато усы имел длинные, на запорожский манер, и концы их свисали ниже подбородка, временами заползая хозяину в рот. То сами по себе, то по его воле, ибо Добродей в различных жизненных ситуациях, требующих сосредоточенности, любил пожевать ус-другой. Лицо его было чрезвычайно вытянутым, и в профиль Добродей напоминал месяц, столь выдающимися были у него подбородок и надбровные дуги. Нос же его, наоборот, был словно размазан по лицу, и сразу становилось понятно, что случилось это в результате травмы, полученной совсем не в мирных условиях. Возможно, удар дубины, палицы или чего-то в этом роде, превратил нос Добродея в плоское образование с двумя неровными и несимметричными ноздрями, и нос этот основательно портил впечатление о Добродее, делая его устрашающе уродливым. Это впечатление, впрочем, пропадало, стоило Добродею улыбнуться. Вот уж у кого-кого, а у этого гиганта улыбка была самой добродушной на свете, а смех — задорней и не представить.

Третьего ратника отряда звали Боригневом. Он был совсем юн, очень строен и тонок, одет так же, по-зимнему, в очень тесный кафтанчик, облегавший всю его до жалости худую фигурку. Но, судя по тому, что вооружен Боригнев был луком и колчаном, под завязку набитым стрелами, недооценивать этого почти подростка было бы опрометчиво. Стрелой он со ста шагов попадал в глаз сове и умел лазить по деревьям, обвиваясь вокруг ствола, будто змея. Голубоглазый и черноволосый Боригнев имел бледную, почти прозрачную кожу, и под правым глазом у него непрестанно дергалась жилка, что свидетельствовало о некоторой нервности молодого лучника. Пальцы рук его были чрезвычайно длинными. Ими он осторожно освобождал от земли и хвои, холодные, искаженные предсмертным ужасом или, наоборот, спокойные и печальные лица погибших, разговаривая с каждым умруном на каком-то особом, непонятном постороннему человеку языке. То были слова молитвы забвения для мертвых, произнесенные на древнем, давно ушедшем наречии. То был местами искаженный язык самих богов, дошедший к людям и слегка ими переиначенный, как и всё, что не записано, а передано из уст в уста в собственной манере сказителя. Вот сколь не прост был щуплый с виду Боригнев.

Был с ними также и некий Живосил, на первый взгляд не носящий никакого оружия, но это лишь на первый взгляд, ибо был Живосил ох как непрост. Вместо ножа или меча на поясе у него висела наполненная чем-то фляга, а в руках держал Живосил крепкий посох с вырезанным на нем солнцем и плывущей под парусом ладьей. Лицом он был не стар и не молод, бороду имел не длинную и не короткую, глаза у него были не то карие, не то серые. Обладал Живосил внешностью, запомнить которую с первого раза было совершенно невозможно. Он шел, словно не касаясь земли ногами, он будто плыл, держа свой факел, горевший и под дождем, пламенем вниз и водя им по сторонам в поисках нужных людей. К некоторым погибшим он наклонялся, пристально вглядывался в лица, словно хотел разглядеть малейшие признаки жизни, но всякий раз лишь сокрушенно качал головой и продолжал свой легкий путь. Путь ученика волхва, почти сравнявшегося в некоторых умениях с учителем.

Все остальные ратники были людьми обычного роста, вооруженные кто мечом, кто топором, кто кинжалом, а один из них, по имени Громобой, имел на себе всё это оружие сразу, да еще в придачу и лук со стрелами. Всем этим он владел в превосходной степени, совершенно оправдывая свое имя. Четверо остальных носили имена: Темнозор, Водосвят, Светлолик и Благолеп. Темнозор получил свое прозвище за черные, глубоко посаженные глаза и недружелюбный вид. Образ человека, с которым лучше не связываться, дополнял шрам, идущий наискось от лба, через всё лицо, через переносицу спускаясь, минуя скулу, до ключицы. Водосвят предпочитал кистень и при этом отличался удивительной пластикой во всех движениях, а равно и отменной реакцией, и быстротой. Он и впрямь, словно вода, обтекал препятствия, в бою уворачиваясь от стрел, подлет которых не столько видел, сколько предчувствовал. Светлолик имел при себе сияющую даже во тьме секиру из того же лунного серебра, что и Марин серп. Свое оружие он добыл в качестве трофея во время древней битвы с Навью, рассказ о которой впереди. Благолеп же был росту низкого, телом хил, но при этом удивительно подвижен и прыгуч. При себе он имел несколько метательных ножей и пару кривых кинжалов, сильно смахивавших на арабские пенчаки — ножи для козьего и бараньего убийства. Немало двуногих баранов и козлов сразил верткий Благолеп своими кривыми ножами.

Итого вышедший из леса отряд насчитывал девять человек. Десятым же был волхв Вышата, чей взор васильковых глаз являлся единственным источником животворящего тепла на поле ужасной гибели многих людей. Он не принимал участия в поисках, устало опершись на свой посох, просто стоял, поливаемый дождем небесным, на который не обращал ни малейшего внимания. Вышата опустил голову, губы его шевелились, беззвучно творя молитву Светлым Богам Прави, и казалось, что дождевые струи проходили его тело насквозь.

Боригнев, отличавшийся быстротой и острым чутьем, первым заметил висящего на дереве человека. Ни слова не говоря, он снял с себя свое оружие, прислонил лук к могучей корабельной сосне и, подойдя к ней вплотную, поднял руки, прижался к стволу-исполину ладонями, щекой, затем и весь, целиком, так, словно хотел слиться с деревом. Тело его обвилось вокруг сосны, и Боригнев стал по спирали (и притом очень быстро) подниматься. Голова его была приподнята, неестественная сила двигала его вперед по мокрому стволу. Тело его вытянулось, две ноги словно слились в единый хвост.

Со стороны подъем Боригнева напоминал точь-в-точь змеиное скольжение, и досужим зевакам, случись они в том месте, оставалось бы только гадать, каким образом этот человек может так двигаться по отвесному стволу и при этом не упасть. Какова была сила, удерживающая Боригнева на сосне? Никто не ответил бы зевакам, ибо мало кто был в состоянии ответить на этот вопрос верно, а тот, кто знал правильный ответ, обычно с зеваками не разговаривает и без особой нужды им не показывается.

Добравшись до ветки, на которой висел Виктор, лучник-змей ловко переполз на неё, прополз до места, где застряла нога Лёшиного шофера, и свесился вниз, приблизив лицо к лицу Виктора, внимательно вгляделся в него, обнюхал (!) и только после этого утвердительно кивнул и зычно прокричал:

— Эй, парни, я нашел! Спешите сюда, становитесь под сосной, сейчас я вам одного опущу!

На его призыв поспешили трое, в том числе и Живосил. Боригнев, проявив недюжинную силу, освободил Виктора и теперь удерживал тело шофера, ухватившись одной рукой чуть повыше щиколотки его прежде застрявшей ноги. До земли было несколько метров. Боригнев, обняв ветку ногами, свесился вниз и, казалось, вытянулся во всю длину своего немалого роста и даже как будто стал еще длинней. Поджидавшие внизу, с осторожностью придерживая голову и плечи Виктора, приняли его из рук лучника и уложили на плащ Добродея. Боригнев подтянулся, быстро переполз с ветки на ствол и, молниеносно соскользнув вниз, присоединился к остальным.

— Живой ли? — коротко спросил он у Живосила.

— Жив, что с ним сделается. У него на роду долгая жизнь написана. Нога вот только сломана и ребра кой-какие. Да и не в сознании он. Снится ему, что молод и гуляет сейчас со своей единственной любимой где-то вдоль реки, целует ее и просит стать его женой. Хороший человек, ничего не скажешь, — кивнул Живосил. — Однако пусть Вышата решает, жить ли ему или нет, то дело изначального.

— Поддержу тебя, брат Живосил…

Опираясь на свой посох, Вышата, который выглядел настолько скверно, что походил на покойника, медленно подошел к ним и склонился над лежащим без сознания Виктором.

— Второго не нашли? — глядя в одному ему ведомую точку на земле, спросил он и, не дожидаясь ответа, поднял голову к плачущему небу. — Ищите, найдите мне второго, это сейчас самое важное. Я чувствую присутствие живых, но не могу почуять умруна, это не в моей власти. Значит, тот, второй, мертв, и мертв недавно, душа его только на пути в Навье Царство, а с этого пути редко, но возвращаются. Это, если хорошо позвать, — подмигнул Вышата всем и никому. Тут за шиворот ему попало сразу несколько холодных капель, и Вышата с недовольным видом поежился. — Я не вправе вмешиваться в природные дела, но этот ливень снова разошелся не на шутку, и нам явно не в помощь, — проворчал он. — Пора с ним разобраться, иначе второго, да еще и умруна, мы в такой темноте никогда не сыщем. Вторь мне, Живосилушка! Совместно быстрей до кого надо допросимся.

Волхвы скрестили свои посохи и, слив голоса, заговорили, обращаясь к небу:

— Трисветлый Единый Даждьбоже, ниспошли нам милость твою и по воле своей запрети дождю лить с небес темных. Просим о том не ради хвальбы пустой, не ради гордыни, а ради дела, тебе угодного, благородного. Гой! — Волхвы стукнули своими посохами один о другой. Заискрило, словно при серьезном замыкании, над поляной сверкнула молния, гром — ответ Божий, раздался в небесах, упали с неба последние капли, и ливень прекратился. Облака разметал верхний ветер, показалась Луна, и сразу заметно похолодало.

— Морозеет, время уходит безвозвратно вместе с душой второго. Эй, не мешкайте там, ищите его, ищите! — вскричал Вышата, перевел дух и опустился на колени возле Виктора, положил ему на лоб свою старческую руку, всю в морщинах, с дряблой бледной кожей. Казалось, что Вышата вот-вот умрет, такое мучение и усталость были написаны на лице его, но рука волхва при этом была горяча, и тепло ее насыщало тело находящегося без сознания шофера. Лицо Виктора порозовело, он улыбнулся, как улыбается во сне ребенок.

— Вернись из садов Ирийских в Явь, человече, — прошептал Вышата. — Не гоже тебе раньше срока там оказаться. Праведностью своей помоги живущим спастись от черной воли. Сила моя, данная мне богами, сила Яри Светлой, Живы Мудрой и Яви, заклинает — тепло Солнца и ток Руды в жилах да вернутся в тело твое. Душа твоя да сойдет в тело, прошу о том у Предвечного Логоса силой слова моего.

Виктор «вернулся» очень быстро и ознаменовал свое возвращение из сумерек сознания оглушительным воплем, прокатившимся по лесу, взмывшим над деревьями и растворившимся в небесах. Вышата ласково потрепал его по щеке.

— Приветствую на грешной земле. Дважды рожденный ты. Хотя что же такое я несу? Прости. Я позабыл, что человек ты воинский, много в каких передрягах побывал, и рождений у тебя было вдосталь. Тем лучше. Умом, значит, не тронешься, как бывает с некоторыми. Насмотрятся «там» кой-чего, что им на вершок-то и покажут, а может, и менее вершка, а потом цоп! — хвать за перо и давай книжки писать бредовые… Писатели, за ногу их папашу, — ругнулся в сердцах волхв. — Но ты, — Вышата улыбнулся, — книжки, я вижу, писать не умеешь. Не по этой ты части.

— Вы тоже спаслись? — с вымученной улыбкой (шок отпустил, и все тело заболело разом) спросил Виктор, слух которого еще не вполне привык к земной тональности, поэтому смысл приветствия Вышаты до шофера попросту не дошел. Зато он сразу узнал пассажира с переднего места и тут же вспомнил про Алексея, сделал попытку подняться, но тело не слушалось, и из попытки встать ничего, кроме ослепительной вспышки боли, не вышло:

— Где Алексей? Мой шеф! Парень, с которым я летел?! Где он?!

— Пока не знаю. Но вскоре узнаю. Ищут его.

— Ах вот что! Ну, слава богу! — Виктор растратил в этой вспышке беспокойства остаток сил и уронил голову на плащ Добродея. — Значит, ищут. Значит, сел самолет все-таки. Хоть как-то, но сел. — Он, с трудом ворочая шеей, повернул голову, но угол обзора у него был совсем крошечным, и причиной тому оказался толстенный ствол сосны. Из-за него Виктор ничего толком не рассмотрел. Тогда он спросил у Вышаты, много ли погибших.

— Как тебе сказать? — Вышата сел рядом, на плащ (вот чудеса — земля холодная, уже пристылая от первых морозов, как всегда, ранних в этих широтах, а плащ и сухой, и лежать на нем — весь согреваешься, словно нежишься в теплой ванне у себя дома). — Как тебе сказать, чтобы ты не сильно расстроился? Вот ты мне прежде ответь, какая тебе разница, много ли погибло народу, коли сам ты жив и понимаешь, что спасут тебя, отогреют, исцелят? Разве не это для тебя самое главное, друг мой Виктор?

— Да я-то тут при чем? Я кто? Простой шофер. Сгину я, так невелика и потеря. Дети у меня пристроены, сами на жизнь зарабатывают. Жена моя, конечно… Она сильно переживать станет. Знает ведь, что никого, кроме нее, я никогда не любил, да и она тоже… Всю жизнь вместе, за руки держась, идем, будто иголочка с ниточкой, — улыбнулся Виктор. — Вот что для меня самое главное, простите, не знаю, как вас величать.

— Похвально, — с уважением склонил голову Вышата, — честное сердце, твердая рука, острый ум, преданная душа — вот ты каков. Редко встретишь среди нынешних людей, чтобы вот так, всё нужное и хорошее в одном человеке собралось воедино. Большинство всё под себя норовят сгрести, не разумея, что, чем больше отдадут другим, тем больше и себе получат. Эх люди, люди, все в воробья верят, что в рукаве у них, а синицу в небе и ловить не пытаются. Нет, ты не таков, — пристально посмотрев в глаза Виктору, с удовольствием констатировал старик. — А называй ты меня Вышатой. Во всяком случае, меня все так зовут, и это не вызывает во мне никаких противоречий.

Услышав это странное, прежде никогда им не слышанное имя, Виктор внимательно посмотрел на старика, не болен ли тот, не сбрендил ли, сверзившись с такой высоты и выжив, но увидел, что старик серьезен и в его необыкновенных глазах никогда не было места безумию. Тогда Виктора пронзила насквозь ужасная догадка, он сильно побледнел и тем немало обеспокоил Вышату:

— Эй, да ты что? Ты мне брось! Эдак ты бледнеть повадишься, так всю силу из меня выпьешь, я и до дому не дойду, придется ратникам меня вместе с тобой на руках тащить, а путь к Лечуньям, вишь ты, неблизкий. Дня в три, коли уложимся, считай, повезло нам, — словоохотливо и загадочно выразился Вышата, но Виктор смотрел мимо него, и взгляд его был полон печали.

— Вот, значит, куда после смерти попадаешь… Теперь понятно, что к чему. Умер я, — отрешенно произнес Виктор. — Ну что ж… Жаль, конечно. Выходит, что вы ангел? Поэтому и спрашивали меня о том, как я к смерти отношусь. Ангел… Весь белый… Я и не думал, что ангелы бывают старые, я думал, они, то есть вы, такие, как рисуют вас на иконах: не то баба, не то мужик, глазастые и с крыльями. Серьезные такие…

— Ангел, говоришь? — рассмеялся Вышата. — Эка ты куда махнул! Ну уж нет, ангелов ты просто так не увидишь. Для этого и впрямь совсем помереть нужно. Вот придет твой срок, помрешь, тогда ты много чего увидишь всякого…

— Так разве я… — голос Виктора дрогнул, — разве я живой?

— Живее не бывает, — Вышата взял его за руку. — Чуешь? Ангелы за руки, будь уверен, не хватают. А чтобы не ломал ты голову над тем, кто я, — представлюсь тебе более официально. Ведь ты человек служивый и к чинам уважение имеешь, не так ли? Величают меня Жрецом Света Самосиянного, Главным Стражем Белого города, Волхвователем и Ведуном Изначальным. Еще можно меня называть на кельтский манер — друидом, это у вас модно, и потому я дозволяю, к тому же среди друидов у меня в свое время было много хороших друзей и не меньше славных врагов. Запомнил хоть половину, аль повторить? — хитро улыбнулся Вышата, и от улыбки этой вокруг его васильковых глаз собрались добрые морщинки.

— Мистика какая-то, — пробормотал Виктор. — Вы же с нами в самолете летели?

— Летел, — утвердительно кивнул Вышата. — Я вообще летающий, раньше любил это дело, а теперь стар я уже на такие дела. Да и сил полет требует немалых. Поэтому у меня, как видишь, эта катастрофа тоже много сил забрала. А вон и друга твоего нашли, сюда несут.

— Живой он? — забеспокоился Виктор.

— Боюсь, мой друг, что с ним не как с тобой. С ним всё непросто… — Вышата с трудом поднялся с теплого плаща, кряхтя и опираясь на посох с одним зеленым листочком наверху, освобождая место для Алексея. — Кладите его прямо здесь, под ноги подложите ему что-нибудь да под голову, чтоб в середине туловища прогиб был. А то кабы удар его не хватил, когда душа в него по новой входить станет. Вот смотри, Живосилушко, — он поманил своего ученика, и тот поспешил подойти, с почтением склонил голову.

— Вот здесь, — Вышата слегка тронул бездыханное тело чуть ниже пупка, — центр жизни земной, иль еще говорят — центр Яри, или, как брат мой Конфуций придумал, «кунда-линь». Здесь, а не в башке, как многие думают. Здесь и душа у живого гнездится. Разумеешь?

— Разумею, учитель, — вновь поклонился Живосил, и очи его на мгновение сверкнули каким-то странным огнем. Никто этого не увидел, лишь Вышата едва заметно вздрогнул. Он опустился на колени перед бездыханным телом Спивакова и, склонившись над ним, поднес свое ухо к его губам, а потом и к сердцу. Покачал головой.

— Слаб я нынче и здесь один не справлюсь. Вижу, что стоит он на Калиновом мосту, над Смородиной-рекой. Ровно половину моста одолел. Еще один шаг — и не вернуть его будет. Живосил, приготовь свою флягу! А ты, — повелительно обратился он к Виктору, — дай-ка мне свою руку. Вот так. Закрой глаза, сосредоточься и просто очень возжелай, когда откроешь глаза, увидеть его живым и здоровым. Это ж надо, как мудро, что он тебя с собою взял. Для возвращения с Калинова моста нужна чистая воля человека, который не лишь о себе печется, а и о других заботится. Чтобы силы Навьи, навки да мороки, меня с толку сбить не пытались, кругом нас встаньте! — скомандовал он ратникам, и те сомкнулись вокруг плаща, возложив руки друг другу на плечи.

Стоя на коленях, Вышата поднял голову к небу, и в глазах его отразились разом и Луна, и все звезды. Он стал их частью, проникая в Логос Божественный. Волхв развел руки так широко, словно хотел обнять ими весь мир, и начал свою молитву:

— Славлю тебя, Вечный Бог! Тело твое — Живая Природа, речь твоя — поучения мудрецов и заветы предков, разум твой — Свет Самосиянный, который выше и ярче всякого света! Славлю тебя, Вещий Наставник, Пастырь душ, облеченный в бесчисленные формы в бесчисленных мирах, чей черед сменяться установлен тобой и да будет тебе моя хвала во веки веков, Гой! Взываю к вам, волхвы Беловодья, Золотой Страны Неназваной, Гор Снежных Стражи, все вы, братья мои в вере исконной, хранители Учения Вещего и Предвечного Бога на благо рода Небесного и рода Земного! Родович наш, наследник рода Вышнего, именем Алексий, нареченный так по своему рождению, а по Божьей милости — Родимир, коего ждали мы тысячу лет, да не ступит общей волей нашей в Темную Навь, да вернется с пути погребального, за Краду Невозвратную ведущего. Призываю силу Вашу в помощь! Встанем за родовича нашего всем родом нашим, бессмертной силой душ наших призовем душу Родимира в плоть вернуться, дабы исполнил то, что предначертано ему в скрижалях Боговых и по воле Света, коему служим мы от начала мира. Да будет так!

Закончив молитву, Вышата опустил голову, а руки свои возложил на лоб и грудь Алексея:

— Сомкнитесь плотней. Навьи силы борются за него, велико противостояние, знают о нем в Нави то же, что знают в Белом Граде, и не торопятся выпускать…

Вышата обратил к Виктору свое напряженное, со взбухшими на лбу веревками вен лицо, очень спокойно спросил:

— Ты из пушки палил?

— Случалось.

— Так закрой уши и рот открой пошире, а то к хворям твоим еще и глухота прибавится.

Вышата приблизил лицо свое к бледному, неподвижному лицу Алексея и голосом, который был столь громок, что сосну, рядом стоящую, вырвало с корнем, крикнул:

— Вернись!

Круг ратников слился в единое, монолитное кольцо, и кольцо это воссияло ярчайшим, нестерпимым белым светом. Так рождается звезда, так светило Солнце в день основания Земли! Из середины кольца вверх ударил столб света, столь яркого и белого, что было невозможно даже вообразить себе существование подобного где-либо на Земле, ибо умение создать такой свет людям неподвластно. Суть его непостижима так же, как непостижима сущность Божественная. И называют такой свет Самосиянным. Он светит тем, чьим душам чужды прелести мрака, он — свет Надежды и бескорыстной любви одного ко всем. И покуда останется в мире хоть один чистый сердцем и душой, готовый положить жизнь свою во благо ближних, не иссякнет на Земле Самосиянный Свет.

Нарастая, проникая в сердца, наполняя их ледяным ужасом, из черных неизведанных глубин, от самого ядра земного, раздалось страшное рычание, словно зверь невообразимого размера и неописуемо великой силы в ярости бросился на стены своей темницы в тщетной попытке разрушить то, что было ему не под силу. Над головами образовавших кольцо ратников послышался шум множества крыльев, чьи-то злобные бесчеловечные голоса, карканье воронов и шипение гадов, но в звуках этих, пусть и яростных, слышалась лишь бессильная злоба. Опустел Калинов мост, не дождалась Навь Темная желанного ею гостя. Всколыхнулись воды Смородины-реки, и до Черных небес вылетел столб огненной крови. А Белый Свет Самосиян сжался в единственную искру — дар Предвечного, и искра эта опустилась Алексею на живот, вошла через пуповину в мертвое тело и наполнила каждую его клеточку живительной силой Прави Небесной и Яри Земной. Расходясь от центра жизни, свет Божьей искры наполнял покинутое душой тело, вновь пропитывая его силой, радостью, любовью. Остановившееся сердце Спивакова дрогнуло, несмело сделало первый удар и забилось, разгоняя по жилам кровь, согревая плоть и наливая каждый мускул желанием движения. Виктор, всё это время державший Лёшу за руку, увидев, что тот ожил, не выдержал, и в уголках его глаз показались редкие мужские слезы.

Лишь когда Алексей сделал первый вздох, лишь тогда Вышата отпрянул и рухнул бы рядом, совершенно обессиленный, опустошенный своей работой, если бы не подхватили его под руки Живосил и Благолеп. Они осторожно подняли волхва. Живосил с поклоном поднес Вышате свою флягу.

— Испей, отец наш и мой учитель, живой воды.

Вышата сделал глоток, закашлялся, Благолеп постучал его по спине.

— Благодарю. Не держите меня, я могу стоять. Живосил, подай мне мой посох.

Опершись на выбеленный временем и ветром посох, Вышата посмотрел на ровно дышащего, но всё еще находящегося без сознания Алексея и улыбнулся:

— Спит Родимир. Вот же задача! Разбудить его сейчас или спящим отнести к ведуньям-лечуньям? Проснется у них, так решит, что в Ирий Небесный прямиком угодил: дюже лечуньи наши собою лепы. Ты, Виктор, как думаешь? — обратился он к растроганному спутнику Алексея.

— Сейчас! — воскликнул тот. — Пожалуйста! Так хочется вновь с ним поговорить! Не откажите в милости, товарищ генерал!

— Товарищ генерал? — рассмеялся Вышата, и смех его подхватили все ратники. — Так меня еще никто никогда не звал-величал, ха-ха! Нет уж, любезный Виктор, здесь у нас всё иначе, нет у нас генералов. А вот «товарищ» — хорошее слово, оно и у нас в ходу. Мы хоть от вашего мира обиняком держимся, а всё же кое-что оттуда перенимаем, речь в основном. А то как же иначе? Наши ратники всю последнюю войну прошли, много оттуда новых слов принесли. Вон Боригнев в разведке служил, сорок шесть раз за линию фронта ходил, сорок шесть языков добыл, дважды Герой, Живосил артиллеристом всю войну прошел, и дыр в нем заштопанных от германских осколков да пуль, что на решете — не счесть.

— Интересно вы рассказываете, а Лёша не слышит, — смутившись, но продолжая гнуть свою линию, заявил Виктор и умоляюще посмотрел на волхва. Тот кивнул.

— Будь по-твоему, пусть очнется, — Вышата наклонил посох с одним-единственным живым, зеленым листочком и коснулся этим листочком губ Алексея.

Лёша открыл глаза. Первым, кого он увидел, был Живосил, прилаживающий обратно на пояс свою флягу. Облик его поразил Лёшу, он открыл было рот, чтобы что-то спросить, но заметил Вышату и остальных ратников, и глаза его совершенно округлились от удивления:

— Ребята, вы из исторического клуба? — Голос Алексея был вначале слабым, но постепенно креп и возвращался в свою прежнюю тональность. — А как я среди вас оказался?

— Алексей Викторович, ты пока много вопросов не задавай, и вообще тебе надо бы поменьше разговаривать.

Лёша повернул голову, увидел Виктора, с облегчением перевел дух.

— Привет. Ты живой?

— Как видишь, Лёша. Да и ты тоже живой. Скажи вот товарищам спасибо.

— Живой-то живой, да живого места на нем нету, — подал голос Живосил, — лечить его надо.

Вышата вновь вздрогнул, нахмурился, провел рукой по лбу, отгоняя худые мысли, улыбнулся чему-то, о чем ведал только он сам.

— Постойте-ка, вы всё же кто такие? — Лёша попробовал подняться, но позвоночник его был сломан, и из этой попытки ничего не вышло.

— У меня, похоже, парализовало ноги, — удрученно пробормотал он. — Тело совершенно как чужое, совсем его не чувствую.

— Это потому, парень, что душа у тебя, почитай, новая, а тело старое, — пояснил Вышата. — Однако мы заговорились, а путь у нас не то чтобы очень короткий. Поднимайте их, — отдал он распоряжение ратникам, — и пойдем поскорее отсюда. Место здесь гиблое. Кругом сплошь умруны, непреданные земле, а похоронить их теперь нет никакой возможности. В таких местах Навьи силы копятся, нам тут делать больше нечего. — Он уже с откровенной тревогой осмотрелся и пуще прежнего заторопил ратников: — Быстрей, ребятушки, быстрей. Недоброе предвижу, мрак повсюду густеет…

Кто-то из ратников дал свой плащ для Алексея, и его осторожно переложили на это чудесное, мягкое, словно добротный матрац, ложе. Разделившись по четверо, каждый из вооруженных людей взял в руку уголок плаща, закрутил его в жгут, обмотал вокруг кисти так, чтобы было прочно и не выскользнуло. По молчаливому кивку Вышаты раненых подняли над землей и понесли. Отряд выступил в следующем порядке: впереди шел Вышата, затем несли Виктора и Лёшу, а последним шел Живосил. Оказалось, что помимо фляги, наполненной живой водой, он также вооружен. В руке ученика Вышаты появился немецкий пистолет «люгер».

…То был трофей, который Живосил прихватил с собой в мае сорок пятого, когда во время возвращения своей части из Германии на одном из крупных перегонов ему пришлось спрыгнуть с поезда, «потеряться» и затем, долгое время скрываясь от комендантских патрулей, добираться в родной дом. Исполнив свой воинский долг, пройдя всю войну, начиная с контрнаступления под Москвой, когда прямо с парада в честь 7 ноября сибиряков бросили в бой, Живосил не раз отгонял смерть от своего артиллерийского расчета, в котором служил наводчиком орудия. Никто из расчета не погиб, даже ранен не был, и к концу войны все были многократно награждены, а про Живосила, служившего под именем рядового Жигалова Степана Ивановича даже написали в газете «Красная Звезда». Вот, мол, какой наводчик орудия замечательный, ни одного снаряда впустую не потратил: один снаряд — один точный выстрел — один вражеский танк, блиндаж, пулеметное гнездо. Вообще, каждый из этого отряда прошел столько войн, что рассказ об этих подвигах занял бы не один вечер у камина, под неторопливую речь сказителя и тихое потрескивание поленьев…

Отряд покидал место катастрофы: лесную поляну, заваленную стволами деревьев, обломками самолета и трупами. То тут, то там валялись сплющенные, растерзанные чемоданы и вперемешку с ними части человеческих тел. Вышата споткнулся о чью-то довольно крупную ногу, оторванную, судя по ее ужасному виду, у самого бедра. Труп ее обладателя лежал в полусотне метров в стороне, лицом вверх. То был какой-то толстяк, при жизни, судя по его костюму, часам и запонкам, занимавший высокое положение в обществе. В его остекленевших глазах отражалась Луна, рот был оскален. В таком виде покойник походил на хозяина ярмарочного балаганчика ужасов, набитого кривыми заркалами, пластмассовыми скелетами и вампирами из папье-маше.

— Быстрей, быстрей, — бормотал себе под нос Вышата, то и дело оборачиваясь и глядя на остальных: не отстали ли?

Лёша не смотрел по сторонам. Перебитый при падении позвоночник не давал возможности поворачивать голову, и Спиваков, который не знал и не мог знать ничего о том, что происходило сейчас в Москве, смотрел в небо, думал о маме, о том, что она сейчас чувствует, уверенная в гибели единственного сына. Воображение рисовало картины одна печальней другой: вот мать лежит ничком на кровати, а рядом, на столике, множество пузырьков с лекарствами, вот она медленным шагом идет в ближайший магазин и, увидев на полке готовый завтрак из тех, что любил Лёша, машинально кладет его в тележку, но потом вспоминает о том, что произошло, и плачет. Вот мама идет, понурив голову, по коридорам родной академии, и студенты, завидев ее, отводят глаза…

— Ребята, — позвал Алексей, — а есть у кого-нибудь телефон? Мне надо в Москву позвонить, маме, сказать, что я живой.

Никто ему не ответил. Лишь частое дыхание быстро идущих людей, их глухие шаги и плач ребенка. Плач ребенка?! Алексей, словно очнулся, затаив дыхание, прислушался: так и есть, плакал ребенок и, кажется, совсем-совсем маленький. Собрав все силы Лёша что было мочи крикнул:

— Стойте! Остановитесь! Вы что, не слышите?! Ребенок плачет! Живой ребенок! Значит, он спасся! Не бросайте его!

Вышата тоже услышал плач. Нахмурил брови. Очень странно всё это, но на то и жизнь, чтобы были в ней и такие вот чудеса. Уцелевший после страшной катастрофы ребенок — это ли не чудо!

— Положите раненых возле дерева, где посуше, — скомандовал Вышата. — Все слышат, откуда плач?

— Там, — Боригнев вытянул руку в том направлении, где остался лежать оскалившийся толстяк.

— А мне кажется, вон там, — Вышата ткнул посохом в сторону, совершенно противоположную той, куда указывал Боригнев.

— Да нет, вроде бы впереди, — отозвался Живосил. — Вперед надо идти!

— Ах, как же я не хотел будить его раньше времени, — посетовал Вышата, с укоризной глядя на Алексея, — и ведь как в воду глядел! Теперь уж ничего не поделаешь, придется найти малыша и взять его с собой.

— Как поступим, учитель? Пойдем каждый в ту сторону, откуда плач мерещится? — спросил Живосил.

— Нет, — покачал головой Вышата, — разделяться неразумно. — Двое, ты, Живосил, и ты, Боригнев, пусть останутся здесь, остальные за мной.

Уверенный в том, что ведет поиски в нужном направлении, Вышата повел остальных ратников за собой. Они отошли от места, гда оставили Лёшу и Виктора, на несколько сот метров, однако сколько бы они ни шли, сколько бы ни искали невидимого ребенка, плач всё время то удалялся, то оказывалось так, что он словно переносился в сторону и с новой силой звучал оттуда. Можно было подумать, что ребенок, если это ребенок, играет с ними, прячется, шустро перебегая с места на место. Вышата, всё больше мрачнея, наконец приказал поиски прекратить.

— Мы в ловушке, — спокойно объявил он. — А я старый дурак, что сразу не понял, чья это затея. Никакой это не ребенок. Так навки да лярвы морочат ночным путникам головы. Раз они здесь, то плохо наше дело. Сама по себе эта жалкая мелочь неопасна, но она состоит в свите той, чье имя я даже произносить сейчас не решаюсь. Значит, не успели мы тихо уйти. Приготовьтесь! — скомандовал он. — Оружие к бою и двигаемся к раненым!

Послышался лязг стали и булата. В руках ратников появились мечи и топоры. Вышата перехватил свой посох пониже и держал его на манер дубины. Тихо, крадучись, двинулись они в обратный путь. Ратники почти дошли, когда внезапно раздался звук выстрела, а следом за ним крик Живосила: «На помощь! Все сюда! Они нападают!» И тут же, в единый миг, взорвалась лесная недолгая тишина.

Изо рта мертвого толстяка показалась блестящая головка крупного насекомого. Оказалось, что это громадная отвратительная мокрица размером с ладонь взрослого человека. Она шлепнулась на землю и, всё больше раздуваясь, быстро побежала в сторону людей. За ней последовала сороконожка длиною в метр, не меньше. А уж потом словно прорвало! Из трупа, один за другим, лезли и лезли наружу отвратительные насекомые, и все невероятных размеров! Пауки, сороконожки, жуки, скорпионы, слепые черви длиной с удава-анаконду: вся эта несусветная мерзость уже кишмя кишела возле трупа толстяка и словно ожидала чего-то. При звуке выстрела, прикончившего мокрицу-разведчицу, всякое движение на секунду прервалось, словно насекомых разом парализовало, но прошло мгновение — и всё это месиво из мохнатых и хитиновых туловищ, уродливых лапок, отвратительных жвал и челюстей потоком хлынуло туда, где Живосил застрелил тварь, увеличившуюся со времени своего появления изо рта толстяка до размеров крупной собаки.

Отряд во главе с Вышатой подоспел как раз вовремя, иначе несдобровать было бы раненым. Увидев армию гигантских насекомых, Вышата поднял свой посох над головой, и тот с ослепительной скоростью стал вращаться, образуя своего рода круглый белый щит. От краев щита во все стороны бил горячий, животворящий свет, и поток его лучей, изогнувшись к земле, образовал защитную сферу над людьми. Армада чудовищ, достигшая краев этой сферы, не могла пройти дальше. От соприкосновения со светом насекомые цепенели, начинали гореть и плавиться, но им на смену лезли все новые и новые! Грохоча хитиновыми панцирями, суча мохнатыми лапами, гремя острыми зубами и жалами твари нагромождались одна на другую, всё выше поднимаясь по стенам сферы и в скором времени накрыв собой всю ее.

— Это Навьи твари! — закричал Вышата. — Мне их долго не сдержать! Прорубайте проход, выносите раненых, бегите к лесу! Я следом за вами!

Двое ратников подняли Алексея, который смотрел на всё происходящее совершенно осознанно, не думая, что это: сон или явь. Помимо парализованного тела Спиваков почувствовал, что мозг отказывается воспринимать окружающую реальность, тем самым защищая своего обладателя от умопомрачения. Лёше даже не было страшно, точно он не в первый раз столкнулся с подобной чертовщиной, достойной гоголевского «Вия». Лёша внушил себе, что у него галлюцинации: ужасные, но неопасные. Что до Виктора, то он закрыл глаза и шептал какую-то молитву. Четверо человек: Светлолик, Темнозор, Богумил и Добродей, которым свет не причинял ни малейшего вреда и они свободно прошли сквозь него вооруженные мечами, прорубали проход сквозь толщу насекомых. Это оказалось небыстрым делом, поскольку на сферу налип слой тварей высотой метра в три! Нижние были мертвы и оплавлены непереносимым для них жаром, те, что были над ними, еще копошились, но свет также вредил им, поэтому насекомые были не столь активны и еле двигались. С самой яростной мерзостью ратникам пришлось столкнуться, прорубившись к последнему слою. Здесь на них посыпались ядовитые каракурты, гигантские скорпионы вздыбили свои жала, и было видно, как сочится по ним мутно-желтая, смертельная отрава. Мечи заработали, словно ножи в мясорубке!

Четверо воинов с упрямством, достойным того, чтобы назваться подвигом, рубили направо и налево, прикрывая друг друга от ядовитых жал и смертоносных челюстей. Вышата шел позади всех, обливаясь потом, изнемогая под тяжестью многометрового слоя чудовищ. Он совсем не был похож на могучего Атланта, держащего небо на своих плечах.

— Живосил! — закричал Вышата. — Лей воду на землю! Заговори воду! Иначе нам всем конец!

Тот сорвал с пояса свою солдатскую флягу, бросил ее на землю, из фляги хлынула, именно не полилась, а хлынула вода. Сначала это была лужица, потом лужа, потом лужища, а потом воды стало столько, что это больше походило на небольшое озеро. Отряд сражался по колено в воде, а твари от соприкосновения с ней немедленно скрючивались до своих обычных, крошечных размеров, иссыхали, гибли… Наконец все прекратилось: Вышата перестал вращать свой посох, и они, вместе с Живосилом, осторожно выбрались из сферы, державшейся на нижнем слое из дохлых, расплавленных тварей, образовавших монолитный купол. Невообразимое сооружение простояло недолго и с шумом рухнуло в воду, обратилось в ничто. Вышата перевел дух, оглядел, все ли целы. У Темнозора через всю спину шла глубокая царапина, Живосил зачерпнул прямо с земли живой воды, сбрызнул рану, и она мгновенно затянулась, остался лишь багровый рубец. Все остальные видимых повреждений и ранений не имели.

— Сколько живу, — фыркая и с отвращением осматривая клинок, покрытый вязкой бурой слизью, прорычал Громобой, — а такого не видывал, чтобы паук был размером с лошадь! Что это за нечисть, ума не приложу?!

— Мы еще удачно отделались, — проворчал Вышата. — И как мне сразу не пришло в голову залить тут всё живой водой?!

— Думаю, если бы не вода, нам всем несдобровать, — отозвался Боригнев, выливая воду из сапога.

— И я никогда раньше не видел ничего подобного, — признался Богумил, убирая свои топоры. — Мне в какой-то момент стало страшно, хоть я и понимаю, что эти твари питаются нашим ужасом и оттого становятся крепче и больше. Откуда они взялись в таком количестве?

— Это порождения Навьего мрака, — пояснил Вышата, осматривая свой посох, от которого шел дым, настолько сильно его раскалило трение о воздух. — И нашего мира, для того чтобы раздуться до таких размеров, им мало. Они питались неиспаренным страхом и кошмарами жертв, души которых всё еще остаются возле своих тел, оплакивая самих себя. Лучше не думать о том, кто на самом деле явился перед нами в образе пауков и червей. Подлинный облик этих тварей намного страшнее, но они еще не могут принимать его в нашем мире. А проникли они сюда сквозь Навьего слугу.

— Ты того жирного умруна имеешь в виду, учитель? — Живосил указывал на почти полностью обглоданный насекомыми труп без ноги.

— Его, сердешного, — без тени улыбки согласился Вышата. — При жизни был большим негодяем, многих людей сгубил ради наживы да нечестности своей, вот и стал по смерти Навьим колодцем, а душу его теперь мучают так, что словами этого и не опишешь.

Отряд покинул место катастрофы. Луна скрылась за ночной, невидимой тучей. Над водой, залившей место массовой гибели несчастных, появилось слабое, зеленоватое свечение. Подул холодный северный ветер, вода застыла, и пошел снег. Он становился всё гуще, сглаживая страшные подробности трагедии и укрывая непогребенные тела погибших холодным белым одеялом. До срока…

Глава 10

Река — Люди и зона — Рисунки спящего мальчика — Не обижайте женщин! Особенно некоторых… — Откровение старой шаманки

Киренга — река непростая, как и любая, наверное, река в Сибири. Суровый край — то зной, то лютая стужа — и реки ему под стать: пороги, неожиданные повороты, петли, возвращающие путешественников почти в то же самое место, что и днем ранее, коварные отмели.

Чуть отклонился от зыбкого фарватера, и даже буксир, с его небольшой осадкой, сядет на мель так, что ничто уже его не стронет. Такие суденышки: брошенные, затянутые песком, нечасто, но попадались им навстречу, напоминая, что с водной дорогой, как и с любой, проложенной по земле, шутить не стоит: цена беспечности может измеряться в жизнях. Берега пленяли своей красотой: поросшие соснами и кедрами кручи, бескрайние равнины, тянувшиеся за горизонт, где зыбкой тенью миража вставали горные хребты, каменистые пустоши словно бы инопланетного происхождения и, наконец, целые поля болотной трясины: гиблые, с редкими облысевшими стволами мертвых деревьев — жуткая, но всё же пленяющая своим масштабом и величием картина. Столько, по сути, бесполезной, непригодной для жизни земли, где не может гнездиться человек. Вечная мерзлота — огромная территория, земная пашня, которая отдыхает до срока, ожидая сдвижения земной оси и смены полюсов. Всё меняется на планете, ведь и Сахара когда-то была зеленым, цветущим раем, а ныне это лишь знойное, обезвоженное пространство. Велеслав любил стоять рядом с Мариной, любуясь береговой панорамой. Он и сказал однажды, приобняв Марину за плечи:

— Знаешь, здесь всё не навсегда. Этот безлюдный край — Сибирь — настоящий резерв человечества. Когда-нибудь он станет центром мира и будет густо населен, а современные великие города покроет вода и пепел. Немного жутко сознавать, что мы те, кто начнет решать эту задачу, осуществляя Божественную волю.

— Всё течет, всё изменяется, — в тон ему задумчиво ответила Марина. — Когда я перестаю быть сама собой и Мара входит в мое сознание, делая меня Неживой, я вижу, как здесь пышно цветут альпийские луга и пахнет медом и клевером. Быть может, ты прав, и мы сейчас проплываем мимо будущего оплота цивилизации, которая станет гораздо более совершенной, чем наша. Река и безмолвие удивительно прочищают мозги, делая мысль чистой настолько, что видишь сквозь нее грядущий век…

По Киренге плыли долго. Марина хотела было считать дни, вести свой собственный календарь, но вскоре сбилась со счета. Какая, в сущности, разница, сколько продлится твое путешествие, если цель его неизвестна и удалена во времени и пространстве? Оно может закончиться в любую минуту или может стать бесконечным. Прервать его в силах любое обстоятельство, и каждый день может оказаться последним днем не только речной дороги, но и твоего существования в этом мире, в этом теле, среди скал, болот и бесконечных равнин.

Водный путь, избранный Велеславом, согласно отчасти древним, разрозненным записям, отчасти его интуиции, мерцающей, словно негасимое пламя Вечного Огня на ветру, был, несомненно, более быстрым, нежели пеший путь вдоль берега, да и опасностей таил не в пример меньше, хотя, конечно, назвать легкой эту дорогу не повернулся бы ничей язык.

Груженные теплыми вещами и туристским снаряжением, предназначенным для зимних переходов в условиях Крайнего Севера, они вышли на «Отважном» в канун начала осени, когда до эпидемии оставался целый год и Москва устало замерла, не в силах отдышаться после ненормально жаркого августа: асфальт и фасады столичных домов были еще насыщены теплом, заряжены им, словно аккумуляторные батареи, и долго еще разогревали воздух этим накопленным за лето зноем. В Москве всё еще ждали грибного дождя, а в этих местах осень уже царствовала вовсю, проведя шлейфом своего ладно скроенного платья вдоль бесчисленных лесных урочищ. Северный ветер гнал по небу низкие, снеговые тучи. Вся природа замерла в преддверии скорого своего умирания под аккомпанемент колючих ветров и жестоких метелей.

Отряд вплыл в полосу сплошной тайги, и берега реки изменились, стали менее разнообразными, точно Природа решила немного отдохнуть от собственных затей. Берега Киренги были теперь по большей части очень лесистыми: тайга подступала вплотную к воде, порой не оставляя и малой песчаной или каменистой полосы — границы между двумя стихиями — водой и лесом. Деревья уже испытали на себе багряно-желтое дыхание осени и теперь стремительно теряли листву, готовясь встретить первый мороз голыми, сохраняя искру жизни глубоко под землей, среди корней.

Звездные ночи, когда можно было идти вверх по течению без остановки, не опасаясь, что «Отважный» сядет на мель или случится с ним еще какой-нибудь неприятный сюрприз, стали редки. В окутанные туманами вечера и в утренние стылые часы над рекой стоял густейший влажный морок, видимость не превышала вытянутой руки. Так недалеко было до несчастья: мель, случайный топляк, что мог бы пробить дно буксира, встречное судно. Поэтому ближе к заходу солнца отряду приходилось искать место для ночлега, приставая к берегу.

Марина особенно полюбила эти холодные рассветы, когда с ночи причаленный к берегу буксир тихо покачивался на легкой волне, готовый вот-вот ожить, застучать мотором, выходя на линию фарватера. Этот скромный, приземистый кораблик был тем единственным настоящим, что осталось в окружившем Марину призрачном и невероятном мире. Впрочем, голосом из прошлого еще врывались в этот мир сокровенных тайн и зловещих открытий случаи во время береговых стоянок, эпизоды реальной жизни, когда соприкасалось тяжелое, грубое и осязаемое с не имевшим названия чем-то легким, воздушным, но в то же время и страшным в своей бестелесной Черной Силе.

На ночлег устраивались обычно на берегу, порою в одиноких селениях, состоявших из нескольких жалких дворов. Велеслав не жаловал крупных поселков с тех пор, когда однажды ночлег в одном из таких мест обернулся неприятными мгновениями для Дозорных и крупной бедой для жителей самого поселка.

Среди живущих в этих местах встречались люди разные. Добрых два века здешняя земля прирастала каторжными острогами, многие из которых вполне успешно функционировали и поныне, передавая населявшим округу жителям тюремный уклад жизни и блатные законы-понятия. Многие «откинувшиеся» селились поблизости, не в силах представить себе свою жизнь без зоны.

В ходу здесь была «феня» — жаргон уголовного мира, во множестве водились двуногие волки: фиксатые, а то и вовсе беззубые рецидивисты, прочифиренные насквозь, лишенные подчас всего человеческого. Такие были способны на всё. Выпустить кишки паре-тройке каких-то жалких «волосатиков», с шиком плывущих чёрт знает куда, ради чёрт знает чего (такие тонкости блатарей не волновали), было для этих опустившихся полулюдей плевым делом. Также был у представителей «спецконтингента», привыкшего общаться к такими же, как сами они, шмарами и марухами, несомненный интерес к девушкам, плывущим с «волосатиками»: «интеллигенточкам» и «марцифалям».

Обычно далеко дело не заходило: несколько скабрезных словечек, глумливые недвусмысленные намеки, да и только. «Отважный» накачивался соляркой, в местных лавочках закупалась немудреная провизия: крупа, консервы, хлеб, картошка, иногда, если везло, яблоки и огурцы, и продолжал свое плавание, медленно, но верно стремясь войти в русло Лены. Но однажды, когда стоянка случилась уже в сумерках и подходящего, спокойного места для ночлега вдали от цивилизации было не найти, решили было заночевать в поселке городского типа, последнем крупном населенном пункте на Киренге. Половина живущих в этом забытом Богом месте людей обслуживала близлежащий лагерь с заключенными, отбывавшими свои сроки за тяжкие преступления, а вторая половина в недалеком своем прошлом также являлась «клиентами» зоны, и ближайшее их будущее не оставляло никаких сомнений в том, что путь в зону для них — единственный путь. Этот поселок так и назывался: «Последний» и был последним во всех смыслах этого слова.

Как это обычно бывает, на фоне примерно однородного контингента приблатненных жителей, некоторые, являлись особенно опасными. То была банда отпетых уголовников, наводившая ужас на всех в округе. Верховодил ею некто Борис, или «Борян» Мозгалев, по кличке «Мозг» — страшный человек. Первый срок получил условно, в двенадцать лет: попробовал свои силы в мелком воровстве. Понравилось, вошел во вкус. Тогда же, спустя всего полгода после суда — новый срок, уже серьезный и по полной, за разбой. Отбывал его Мозг в тюрьме для малолетних. Оттуда «перевелся» во взрослую зону и с тех пор, с короткими перерывами, пребывал там практически регулярно. Статьи на нем висели «серьезные», и за сорок пять лет своей никчемной жизни, на свободе Мозг провел меньше половины.

Его «дружки-корешки» были ему под стать: настоящие отпетые подонки, заправилы звериной своры. Никто, в том числе даже те, кто был с зоной на «ты», с ними не связывался. Тучный и пьющий представитель власти, в лице участкового, считал своим долгом ничего не слышать, не видеть и не знать ни о какой банде, а при встрече с бандитами здоровался с ними столь учтиво, что только фуражку не ломал. Унижался перед ними участковый, показывая, что вот, дескать, «я вас не трогаю, и вы меня не трогайте». У него, у участкового, были причины опасаться. Один на тысячу квадратных верст, две дочери-погодки: пятнадцать и четырнадцать, соответственно. Начни он проявлять к банде интерес, что тогда станет с его детьми? Говорили, что насиловали бандиты местных женщин, некоторые исчезали бесследно. Но боялись их, сильно боялись, и всё до поры сходило ублюдкам с рук. Репутация законченных мерзавцев и убийц была для бандитов лучшим оберегом. Грабили в окрестных поселках, убивали, насиловали, и всё им было, как с гуся вода. Сделают свое черное дело — и в тайгу, на месяцы: ищи их там. Потом возвращаются и как ни в чем не бывало, мол, «охотились», «не при делах», «знать ничего не знаем». И писал участковый рапорты в краевое управление о «залетной банде», в который уже раз нашкодившей в его владениях и скрывшейся в неизвестном направлении. «А все мои себя ведут прилично», — неизменно подписывал в конце участковый, и бесчинства Мозга и его мерзавцев продолжались с новой силой.

Марина и Всеведа остались на «Отважном», три небольшие каюты которого были их стараниями всегда отменно убраны и приобрели тот восхитительный оттенок уюта, который всегда сопровождает всё, к чему прикасаются заботливые руки настоящих женщин.

Обе девушки крепко сдружились и делили на двоих меньшую из кают. Две другие, по площади несколько большие, были рассчитаны только на шестерых человек, но двое мужчин постоянно стояли в карауле, и места для ночлега отряду Черного Дозора со скрипом, но хватало. В тот вечер Навислав, Велеслав и еще четверо родноверов решили заночевать на берегу, в здании когда-то бывшей средней школы. В свое время в этом доме жил настоящий сибирский купец, испуганный революцией и укативший в Ниццу. После его спешного отъезда в здании разместилась школа-восьмилетка, но затем, когда власть вновь поменялась, школу упразднили, перевели в районный центр, что в пятнадцати километрах от Последнего поселка, и здание опустело, так никому и не понадобившись. Было оно всё еще вполне пригодным. Во всяком случае, для того, чтобы постелить на полу спальные мешки и как следует выспаться.

В школе остался сторож — гарант сохранения жалкого имущества, лишь по этой причине не растащенного местной публикой. Он долго возился с замком, затем, весьма довольный, пересчитал словно с неба упавший на него гонорар и милостиво разрешил «прогреть маслы, тока шоб без шухера, марафета, водочки и разного беспредела».

— У меня тут порядок, как на строгаче! — горделиво заявил он. — Сортир не работает, удобства во дворе, выходить по одному, больше двух не собираться, ничего запрещенного не держать!

— Иди, любезный, поправься, — миролюбиво посоветовал ему дозорный Горюн, и сторож, махнув рукой и что-то бубня себе под нос, удалился, направив стопы свои к избе местной самогонщицы по кличке Клюка: старой карги, проживавшей вместе с внуком неподалеку от бывшей школы.

Мужчины спустились в котельную, поворошили уголек, оживили старый котел, и по трубам пошло тепло, в бывших классах стало уютно. Решено было послать за дамами, порадовав их возможностью провести ночь почти в домашних условиях, а на «Отважном» оставить одного Маруна наблюдать за обстановкой. В том, что такая беспечность может быть роковой, они убедились очень скоро, а именно — после того как тщедушный Яромир, посланный с приятной вестью на корабль, по прошествии часа назад не вернулся.

— Что-то не так, — озабоченно нахмурился Велеслав. — Куда он запропастился? Не похоже на него… Пойдем искать!

Дозорные вышли из школы, прошли около километра по кое-как укрепленной щебнем полуразбитой дороге, спустились к берегу. Картина, открывшаяся им, удручала своей очевидной и грубой конкретикой. Яромир и Марун, остававшийся с девушками, оба в полубессознательном состоянии, окровавленные, со следами многочисленных побоев, лежали на берегу в скрюченных позах, еле слышно стонали, не в силах подняться. На «Отважном» всё было перевернуто вверх дном. Пропали продукты, инструмент — словом, всё, что могло представлять хоть какую-то ценность… Обрядовые предметы были расшвыряны, а в маленьком закутке, где стараниями Навислава был устроен «малый жертвенник» (небольшой черный алтарь «камень Алатырь» и два подсвечника-черепа по его краям), какой-то безымянный негодяй оставил свою весьма дурно пахнущую его недавно переваренной трапезой «визитную карточку». Что до Марины-Неживы и Всеведы, то девушек нигде не было видно, а состояние их каюты красноречиво свидетельствовало об отчаянной борьбе женщин за свою честь.

— Что с ними сделали эти… — Навислав принюхался, — эти примитивные изверги? Я ничего не понимаю! Здесь словно замес двух сил, двух…

— Ярей, — Велеслав в сердцах пнул ногой опустошенную захватчиками бутылку водки. В отряде царил сухой закон, и водку держали в качестве «белой валюты»: платежного средства для местных жителей, некоторые из которых доставали столь необходимое «Отважному» топливо только за водку, сливая солярку из своих грузовиков.

— Да, так и есть, — кивнул Навислав. — Здесь перехлестнулись две силы: примитивное зло, тупая ненависть и чистая, отточенная, словно острейший кинжал, Навья Ярость. Ярь…

От увиденного у общинников-дозорных кровь закипела в жилах. Кляня на чем свет стоит свою преступную небрежность, они, даже не помышляя хоть чем-то вооружиться, как были, с голыми руками, ринулись спасать своих спутниц от того страшного и худого, что могло случиться с ними. Дозорные изо всех сил пытались сдерживать эмоции, стараясь не дать овладеть собой мысли о том, что всё самое страшное с их женщинами уже содеяно какими-то татями и пытаться исправить что-либо слишком поздно.

Все были взволнованы, кроме Велеслава. Тот лишь улыбался чему-то, о чем знал только он сам, и понемногу его уверенность передалась общинникам, их ропот и ярость заметно уменьшились. Тем не менее эти люди были готовы на всё, даже на убийство, лишь бы ничего не случилось с женщинами их Рода: певуньей Всеведой и Неживой — сосудом Мариной сущности на этой Земле.

— Кинжал или серп. Не стоит забывать, на кого эти уроды подняли руку. Всеведа — это соперник, мягко говоря, очень серьезный, а вот, что до Неживы… Я этим насильникам и ворам-крадунам почему-то совсем не завидую, — усмехнулся Велеслав, — сдается мне, что им придется несладко в компании наших женщин. Вон ребятам нашим, так тем действительно пришлось несладко. Наверняка сотрясение мозга, переломы и тому подобное. Давайте-ка заносите их в каюту, а сами отправимся на поиски. Бьюсь об заклад, что нас ожидает большой сюрприз.

В поселке около тысячи дворов, и о том, чтобы обойти все и как следует их обследовать, не могло быть и речи: на это совершенно не было времени. Поэтому решили было пойти старым проверенным способом — найти свидетеля. Таковой воплотился в виде нетипично серьезного подростка лет тринадцати-четырнадцати. Этот парнишка сидел неподалеку, у реки, на деревянных мостках и с натуры рисовал карандашами в своем простеньком альбоме.

— Здрав буде, вьюнош. Покажешь рисунки? — уважительно обратился к нему Велеслав. — Не знал, что у вас здесь можно встретить художника. Тебя как звать-то?

— Да смотри, кореш, не жалко, — подростковым ломким голосом миролюбиво ответило юное дарование на привычном диалекте этой местности, — а звать меня Ваською.

— Слушай-ка, да ты же не Васька, ты же этот… Василий Батькович ты! То, что я вижу, достойно уважения, а значит, ты как автор этих работ совершенно точно заслуживаешь того, чтобы обращаться к тебе по имени и отчеству или уж, по крайней мере, употребляя твое полное имя. Уважая себя, мы прежде всего уважаем окружающих, дорогой Василий. Не так ли?

— Ну, типа того, — шмыгнул носом художник.

Пораженный Велеслав рассматривал рисунки и был настолько впечатлен мастерством этого мальчика, что вся серьезность случившегося на короткое время отошла на задний план. Перед ним были рисунки, достойные обрамления в дорогой резной багет и выставления в Третьяковской галерее — не меньше! В пейзажах был удивительно точно передан (это в карандаше-то!) колорит окружающей среды, в портретах необыкновенно глубоко прорисованы лица людей, с соблюдением правил наложения светотени. Безупречной также была анатомия поз. И сами портреты вызвали у Велеслава подлинное восхищение: то были богатыри седой древности, Северные боги: Сварог в образе могучего Старца, убеленного благородными сединами и в сияющих одеждах: гордое и мудрое лицо его покрывали глубокие, словно ущелья белоснежных гор, морщины. Взгляд божества был передан безупречно, и Сварог-Белобог смотрел с портрета так, словно он теперь стоял перед зрителем и ласково расспрашивал, проникал в самую душу, обволакивал сердце теплом родительской любви Создателя.

Был в альбоме также портрет Перуна — Бога-Воина на громовой колеснице, в которую впряжен был целый табун горячих коней, и Перун-Бог правил ими, держа бесчисленные вожжи в левой руке, а правой сжимая древко молниеносного копья. Щита у Перуна не было: богу не нужен щит, ибо бог неуязвим. В латах Перуна отражались Солнце и Луна, черная борода развевалась, передавая скорость атаки, прищуренные глаза наметили цель: бойся враг Перуновой силы, божьего копья. И в пучине морской настигнет тебя возмездие, пронзит копьем небесным, пройдя сквозь землю, время и пространство. Для божьего гнева нет преград.

В этих изображениях была, с точки зрения Велеслава, который как никто понимал толк в подобных вещах, каноническая точность. В своих видениях, в памяти бесчисленных перевоплощений души, он представлял себе богов именно так и вот наконец увидел их полностью такими, какими и являлись они ему во время радений, когда дух Велеслава отделялся от тела и вселялся в тотем Велеслава, в шипящего Змия, вытатуированного у воина Черного Дозора на голове.

Особенно потряс Велеслава портрет самого Велеса-Чернобога: в рогатом шлеме, с наброшенной вместо плаща поверх доспехов косматой шкурой медведя. Чернобог восседал на готическом троне, подножием которому было заключенное в безупречной формы окружность Коло — знак непрерывного перерождения и обновления души, знак Солнца, встречавшийся в орнаменте, вышитом на одежде и самого Велеслава, и его товарищей по Дозору.

Но здесь, в портрете Велеса, Василий придал знаку Коловращения большую художественность, изобразив загнутые линии в виде острых кос, подрубающих жизнь под корень для того лишь, чтобы вновь и вновь эта жизнь поднимала прежде отсеченную голову, проживала отведенное ей время до взмаха следующей косы. Взмах косы — вдох бога, время жизни человеческой, а как пошла коса обратно, то выдох божий, и несет он нам старость, немощь умственную и телесную смерть.

Мастерство живописца поражало во всех его работах без исключения: в каждой складке одежды, в повороте головы, в выражении лиц чувствовалась настоящая жизнь, ощущалось движение, великолепно была передана сущность персонажей, выбранных для воплощения юным гением. Велеслав боготворил живопись и знал в ней толк, прекрасно разбирался в древнем наследии мудрости человеческой — языке символизма, называемого еще «Божьим языком», а сидевший перед ним насупленный юнец использовал в своих работах тончайшее кружево символов, которое под силу было лишь признанным мастерам уровня школы Возрождения, а что до современных живописцев, то дар этот был присущ очень немногим из них.

Вот, например, художник Глазунов — мастер признанный, но символизм в его картинах на уровне детской песочницы, а здесь…

Открыв последний лист, Велеслав на короткое время утратил не только дар речи, но и связь с реальностью происходящего. С альбомного листа на него смотрела… Мара! И притом Мара «каноническая»: печальное бледное лицо покойницы, закрытые глаза, рот застывший в скорбной гримасе, белые волосы, разложенные на прямой пробор, утянутые в две тугие косы: такой рисовали Мару в седой древности. Дополняли образ Владычицы серп в ее левой руке и отрубленная человеческая голова — в правой. И хоть была Мара нарисованной, но она дышала, была словно живой, оставаясь в то же самое время Неживой — Царицей Страны Мертвых и Владычицей Посмертия всего Навьего Мира, хозяйкой закрадных Велесовых лугов. Велеслав с благоговением взглянул на паренька-художника.

— А можно я покажу своим друзьям? Пожалуйста? — вежливо попросил он у Василия. Парнишка кивнул, встал со своего не больно-то удобного места, и Велеслав увидел, какой он весь угловатый, смешной и трогательный. Василий не знал, куда девать руки, от него за коломенскую версту разило интеллигентным происхождением, и блатная феня из его уст слышалась так же неправдоподобно, как оперная ария из уст эстрадного фигляра.

— Ты настоящий художник, — с большим уважением и совершенно не кривя душой признался Велеслав, — из тебя может выйти толк. Что ты тут делаешь с твоим талантом?

— Живу я здесь, — огрызнулся парнишка. — Разве непонятно? А талантов у нас, может, и много в поселке проживает, только они все одинаково кончают: бутылка или шприц. Один вон был знатным резчиком по дереву, да третьего дня опился и, прости господи, блевотиной своей захлебнулся. Такие дела. Тоска тут у нас, вот и уходят люди, кто поумней, ногами вперед.

— Намекает на то, что нет в этом городе ни одного праведника, — подмигнул Велеслав Навиславу.

— Кроме, разумеется, его самого, — многозначительно ответил тот, внимательно рассматривая рисунки. Тем временем Василий, словно вдохновленный возможностью выговориться, продолжал:

— Я и говорю, что здесь больше делать нечего, кроме как пить запоем и колоться! Уехать в город и поступить в художественный какой-нибудь институт — для меня лично не вариант, тем более что я и школу-то бросил, как нашу закрыли. В райцентр пятнадцать километров топать каждый день не больно охота. Да и чему меня там научат, в той школе? Потом в институт, так опять же: у бабки денег таких нету. На ее пенсию, даже вместе с самогонкой, нормально пожрать не удается, а ты спрашиваешь, что я тут делаю с талантом… Работаю, между прочим, вот что! — с вызовом закончил подросток.

— Кем работаешь?

— Кем придется, — Василий на мгновение смутился, выпятил подбородок и почти выкрикнул: — Самогонкой торгую, что бабка гонит! Вот! — Он поджал губы, опустил голову. Было видно, что парень крайне стыдится своего признания и оно далось ему очень нелегко. Он сплюнул, словно ставя точку в этом неудобном откровении, и тихо добавил: — А как работы нет — я рисую.

— Слушай… А откуда у тебя все эти портреты? В смысле, я хотел спросить, откуда всё это в твоей голове. Я не просто так спрашиваю, для меня это очень важно, поверь, — тепло и благожелательно спросил Велеслав.

Подросток вновь, казалось, занервничал, но на сей раз несколько иначе, скорее от нахлынувших собственных внутренних переживаний. Судорожно повел плечами.

— Так… Снится мне это всё. Просыпаюсь и рисую, как запомнилось.

— Но ты знаешь чьи именно портреты ты нарисовал? — пытливо расспрашивал, не сдавался Велеслав.

— Да уж знаю, не дурак какой, — совсем по-взрослому усмехнулся парнишка. — боги языческие, славянские. А по-моему, они-то как раз и есть самые правильные, настоящие Боги.

Велеслав разволновался:

— Послушай… А вот портрет женщины с серпом и отрубленной головой… Ты понимаешь, кто это?

— Бабка у меня — ведьма. Самая настоящая. Она мне однажды рассказала о том, что есть Черная Волшебница. Кажется, так ее называют люди. Да, точно, Волшебница, — утвердительно кивнул Василий.

— И ты что… Ты видел ее?

— Видел. Во сне.

Велеслав молча посмотрел на Навислава, тот открыл альбом в том месте, где был рисунок Мары, и присвистнул от восхищения. Остальные сгрудились вокруг Навислава, одобрительно зашумели.

Велеславу в голову пришла замечательная мысль:

— Слушай, Василий, у меня к тебе предложение есть деловое. Вон стоит буксир, на котором мы сюда приплыли. Ты мне рассказываешь, что тут недавно произошло, а я покупаю у тебя твой альбом за сто тысяч рублей и плачу наличными прямо сейчас, не сходя с этого места.

— За… колько? — Глаза подростка округлились, и он внезапно сделался очень похож на сову из советского мультфильма про Винни-Пуха.

— Сто тысяч рублей, ты не ослышался. Скажи мне, ты видел, что здесь было недавно? — Велеслав вытащил пачку пятитысячных банкнот и отсчитывал двадцать купюр, думая о том, что в Москве его знакомый галерист отвалит ему за этот альбом в несколько раз больше и при правильной подаче выставка «Рисунки спящего мальчика» (Велеслав с ходу и название придумал) станет крупным событием в жизни Москвы Живописной.

Маленький художник смотрел на деньги недоверчиво, переводя взгляд с Велеслава на альбом, пошедший по руками Дозорных, восхищенных не менее своего предводителя с вытатуированной змеей на голове. Наконец Василий объявил свое решение:

— Я вижу, что тебе охота узнать, кто здесь был, кто излупил ваших парней и забрал ваших девок? Да я и так скажу, а вот только рисунки я как-то не готов продавать, поэтому вы своими деньжищами у меня перед носом не размахивайте. Я для себя рисую, а не на продажу.

— Перестань, — Велеслав улыбнулся, подумав, что парень оказался еще и ушлым и, видя неподдельный интерес к своим работам, решил набить цену. — Всё продается и всё покупается. Назови свою цену.

— Эти рисунки — из моей души, понимаешь, кореш? — словно опомнившись, что он чересчур открылся и показал себя настоящего, вновь огрубил свою речь художник. Для него вся эта блатная словесная грязь являлась защитной броней. Ведь в таком месте по-другому просто не выжить…

— А душу я хрен продам, хоть за сто тысяч, хоть за сколько, — сказал, как отрезал.

— Ладно, ладно, я понял, — Велеслав примирительно поднял руки. — Просто покажи, где наши женщины, идёт? У кого они?

Василий вздохнул.

— Пошли, только альбом отдай…

Они двинулись вдоль берега реки, туда, где невдалеке громоздились одна на другую убогие избушки с крошечными палисадниками, с огородами, заваленными всяким мусором: ржавыми мотоциклетными рамами, дырявыми ведрами, разнокалиберными автомобильными покрышками. То тут, то там виднелись штабеля полугнилых досок, заготовленных однажды кем-то, еще, по всей видимости, в прежние, советские времена (когда население не было столь поражено алкоголизмом и всеми существующими на Земле пороками людскими), да так с тех пор и брошенных чернеть под дождем и снегом, как немое свидетельство лени и наплевательского отношения их бывших владельцев к собственной жизни. Не осталось хозяина на этой земле, а царили здесь упадок, нищета и отупелое пьяное безразличие, порой переходящее в звериную жестокость.

— Вот так и живем, — совсем по-взрослому вздохнул Василий. — У меня вся жизнь — река. Как навигация — я малость зарабатываю: бабка самогонки нагонит, а я наберу банок, бутылей, в бидон здоровенный самогонки налью, на тачку всё это дело — и бегом на реку. Кто мимо плывет, на баржах в основном, так «подплывайте, люди добрые», как говорится. Они на берег, а я тут как тут со жбаном своим да с половником: пойло бабкино по банкам да по бутылкам разливаю. А как посуда кончается, так меняю пластинку: «Подходите, мол, со своей тарой». Самогон у бабки получается такой крепкий, что кого хочешь с ног валит. Вот с этого мы с ней и живем. А которые урки расконвоированные, на поселении, полосатики, мать их, так те вообще ничего платить не хотят, себя «в законе» считают. Меня столько раз били да грабили, что я уже и со счета сбился. У нас здесь много таких, откинувшихся. Эти, которые баб ваших увели, они под Мозгом ходят…

— В каком смысле? — удивился Велеслав.

— Ну, у их старшого такая кличка, — нетерпеливо пояснил Василий. — Непонятно, что ли? Их так и называют «Безмозглые». Ваш один, который помоложе, так тот с ними биться пробовал. Храбрый мужик. А второй, который на кощенита похож, мелкий, так тот, наоборот, просил, чтобы его не трогали, мол, «забирайте девок, берите всё, а меня только не бейте». Но они его всё равно вдарили.

— Яромир, — Велеслав скрипнул зубами. — Жалкая мокрица, а не Дозорный.

— Безмозглые — они вообще скоты отпетые, — продолжал Василий. — Тьфу! Даже рассказывать тошно! — только и махнул рукой парнишка. — В прошлый год выборы были куда-то там, так к нам сюда, на белом теплоходе, целый агитационный круиз из района заплыл. И вот эти, медведь их задери, Безмозглые, к которым я вас веду, их ночью ограбили подчистую! Ограбили, и в тайгу на месяц — ширк! Мильтоны на вертолете прилетали: искали, искали, никого не нашли, у меня всю самогонку вылакали, арестовали двух наших малолеток, которые на учете да на условных сроках сидели, всё на них повесили и улетели. Вот так и живем, — голосом, полным лютой безнадёги, вновь повторил художник.

— Так это банда страшная, что ли? Самая что ни на есть кошмарная? — вкрадчиво спросил Велеслав, улыбаясь чему-то одному ему ведомому.

— Ну, конечно! Банда и есть, — кивнул парнишка. — Шакалы! Вон там они кучкуются, у Боряна в хате. Борян — это тот самый, который Мозг. Он у них вроде тебя, пахан и есть, значит, — пояснил Василий. — Я дальше не пойду. Узнают, что я вас навел-привел, так нас с бабкой заживо, прямо в избе и спалят.

— Да ладно тебе, — успокоил его Велеслав и ласково потрепал по макушке, от чего парнишка, к такому обращению не привыкший, недовольно дернулся, но Велеслав этого как будто не заметил. — Ты не бойся, а иди с нами. Я так полагаю, что тебе бояться больше некого будет.

— Вы чего, крутые, что ли? — растерянно спросил Василий. — По вам вроде не заметно. Да тех ваших вон как отделали Безмозглые. Как не убили только?.. Не, вы не крутые, — насмешливо поглядев на небольшой отряд Дозорных, повторил он, — а вот, что дурачье вы, так это видно. Я ж тебе говорю, Безмозглые — это урки реальные, убивцы. У каждого по нескольку отсидок. Да они вас на ремешки для часов порежут!

— Не порежут, — вмешался в беседу Навислав. — Давай спорить?

— Да ну вас к… — ругнулся парнишка. — Я здесь постою, мне охота посмотреть, что это будет. Я хоть бабке расскажу потом, а как перебьют вас, то мне всё выгода, — он принялся загибать пальцы: — Во-первых, мильтоны снова на «вертушке» прилетят, так? Так! Прилетят и перепьются моей самогонкой. А во-вторых, вас поминать станут, а за упокой души рабов Божиих, как не выпить? Не, братва, давайте уж вы без меня. Вы мне ничего не должны, и я вам ничем не обязан. Идет так?

— Трус ты. А мы думали, ты не такой, — подзадорил парнишку кто-то из отряда и попал, что называется, не в бровь, а в глаз. Василий сразу весь собрался, ожесточился, зыркнул недобро.

— На слабо меня решили взять? А мне не слабо. Пошли!

До ничем не отличавшейся от прочих, почерневшей, крытой ржавым железом избы — настоящей бандитской малины, где Мозг со своими отмороженными подельниками вытворяли, бывало, чёрт знает что, оставалось около сотни метров, когда глазастый Навислав заметил, что забор-штакетник, окружавший избу (мало того, что возле него собрались собаки со всей округи), выглядит как-то… странно. Он получше всмотрелся и от изумления присвистнул:

— Ничего себе. Вы это видите?

— А что там? — отозвался Велеслав.

— Да забор-то!

— Ну, забор как забор. Самый что ни на есть обыкновенный. Горшки какие-то на штакетинах висят, так это обычное дело. Правда, собаки почему-то прыгают и лают, как бешеные, а так вроде ничего особенного.

— Это не горшки, брат мой, — со смехом прокомментировал Навислав. — Это совсем даже не горшки. Ну что, Вася, художник ты наш, самородок самогонный, говорили мы, что бояться тебе больше некого? А ты не верил. Вот, полюбуйся. Это не горшки, это бошки. Головы! Восемь штук. Пойдем-ка, подойдем поближе. Не те ли это самые Безмозглые? Узнаешь кого-нибудь?

Штакетник был утыкан мастерски отрубленными (судя по ровной линии среза шеи) человеческими головами. Вблизи стало понятно, что головы эти принадлежат восьми мужчинам, при жизни, судя по их отвратительным рожам, не отличавшимся добротой нрава. Василия от страха словно парализовало, он молча смотрел на созданную невесть кем ужасную инсталляцию, достойную лучшего из фильмов ужасов.

— Борян… Мозг, — прошептал художник, показав пальцем на самую отталкивающую, истинно звериную, оскаленную и злобную морду. — Это его башка. Ничего себе, ну и дела. Это кто ж их так отделал-то, а?

Велеслав ударом ноги распахнул калитку, осмотрел двор и от увиденной картины расхохотался. В палисаднике, что перед избенкой, стояли козлы. Те самые, на которых обычно пилят дрова. У козел, вооружившись двуручной пилой, дружно работали певунья Всеведа и Марина-Нежива. Вот только пилили они не бревна, а человеческие тела. Перепиливали ноги в коленях, затем у бедра, потом торсы пополам. Как только та или иная часть тела падала на землю, женщины поочередно поднимали ее и бросали за забор, псам на съедение. Те, совершенно озверев от теплой крови и свежей человечины, надсадно выли и вырывали добычу друг у друга. Над собачьей сворой висел красный туман.

— Кощей вам в помощь, матушки, — произнеся ужасное приветствие, с вежливым поклоном приветствовал женщин Велеслав. — Мы вот, извольте заметить, спасать вас пришли, а вы как будто делом занимаетесь? Вы тут, кхм-кхм… пилите!

— Да вас пока дождешься, раньше в гроб уляжешься, — сердито ответила Всеведа, сдувая прядь волос со лба и примеряясь на очередной ноге, где сподручней будет начать распил.

— Мы женщины добрые и сердобольные, между прочим. Вот собачек решили покормить свежатинкой, — подхватила Нежива, — заодно с пилой размяться, на свежем воздухе, а то кровь в жилах застаивается от холода. И ведь говорили мы этим придуркам…

— Причем вежливо говорили, уж как только ни уговаривали! — добавила Всеведа. — Мы девушки приличные, образованные как-никак…

— Вот-вот, — согласилась Нежива, — говорили мы им: «Оставьте вы нас в покое, мы не по этой части, вам с нами не понравится, у вас это… так сказать…»

— Возбудиться у вас, мужички, не получится, — рассмеялась Всеведа. — А они всё про свое. Ребят наших отлупили, нас лапали, да так больно! Притащили сюда…

— А что ж вы их сразу-то не порешили? — озадаченно почесывая затылок, спросил Навислав. — Зачем надо было позволять тащить себя в этот притон разбойников? — Он критически осмотрел убогую обстановку вокруг.

— Как говорят американцы, опыт дороже всего, — с серьезным видом заявила Марина. — Черная Госпожа, живущая во мне, поначалу никак себя не проявляла. Я, если честно, до того испугалась, что я совсем одна, что она меня оставила, даже говорить не могла. А потом ведь напали-то всего четверо, а еще четверо их здесь поджидали. Так что мы уж всех сразу. Только они нас сюда притащили, только калитку за собой прикрыли, Госпожа явилась во всей своей силе. Знаете, это невероятное ощущение — носить в себе частицу ее сущности. В этот раз было вовсе не так, как тогда, у больницы, когда она остановила сердце того жалкого червяка. В этот раз я выросла…

— Прости, родная, что перебиваю, — не вытерпела Всеведа. — Жаль, что вы этого не видели! Она стала выше ростом раза в три или в четыре, настоящая великанша! И эти змеи на голове вместо волос и руки… Сколько у тебя было рук, Марина?

— Я точно уже и не вспомню, — улыбнулась та. — Кажется, три пары. Пара моих, обычных, и две пары таких жилистых, костлявых. Они вышли прямо из спины, вот отсюда, — она обняла себя, прикоснулась к своей правой лопатке, — и вот отсюда, — дотронулась до левой. — И пальцы на них были такие длинные и острые, словно копья. Господа насильники от такого зрелища, мягко говоря, остолбенели. Тут-то мы с Всеведушкой сразу прекратили изображать беспомощные жертвы. Вы бы видели, что тут было! Черти ведь, а не люди, натуральные черти, а всяк перед смертью Бога помянул, перекрестился… Чудеса прямо! А Всеведа топором орудует, словно индеец Чингачгук! Она его кидает из любого положения и всякий раз попадает, что называется, в десятку.

— А уж Мариночка наша до того разошлась, когда стала мужичков зубами грызть, что я и то напугалась, — призналась Всеведа. — Да и дерется она, как покойный Брюс Ли. Она одному грудину кулаком проломила, я не вру! А у второго сердце выдернула прямо через ребра!

— Примерно это я и ожидал увидеть, — опускаясь на завалинку у избы, словно заправский дедушка, только вот даром, что без самокрутки, набитой свирепой махрой, прокряхтел Велеслав. — Однако я совсем забыл представить вам некоего молодого человека! Мы же не одни пришли, а с компанией. Вот, извольте: местное дарование, Василий-художник! Рисует просто умопомрачительно, настоящий мастер, и притом изображает невероятные вещи! Что-то я его нигде не вижу… Напугался небось и сбежал?

— Да никуда я не сбежал, — раздался голос откуда-то сверху. — Все задрали головы и с изумлением увидели, что «юное дарование» сидит, как ни в чем не бывало, на крыше и занимается любимым делом, то есть… рисует!

— Я зарисовываю, — словно оправдываясь, пояснил со своей высокой позиции паренек, — а то потом вспоминать, так еще забудешь что-нибудь.

— Удивительное хладнокровие, — поразилась Всеведа. — Достойно уважения, молодой человек.

— Интересный мальчик, — задумчиво протянула Нежива. — Я понимаю, что это выглядит очень странно, но кажется, мы неспроста его встретили.

— Люди вообще просто так не встречаются. Так что же? Возьмем его с собой? — предложил Велеслав, и все дружно поддержали это предложение, выразив свое одобрение радостными восклицаниями. Парень всем пришелся по душе и своим талантом, и искренностью, и невозмутимым поведением хладнокровного профессионала, для которого важна лишь фактура, а остальное несущественно.

— Эй, Василий-художник, поплывешь с нами? Мы путешественники, ищем что-то вроде Святого Грааля, если слышал про такой. Мы в самом начале пути, — пояснил Велеслав, — и идти нам долго. Ты бы смог увидеть много нового, тебе как художнику это было бы весьма полезно. Что думаешь?

— Я думал, вы и не предложите, — спускаясь с крыши, пробубнил Василий. — Мне только собраться и бабку предупредить, что она меня больше никогда не увидит. Мы ведь сюда не вернемся, правда? — с надеждой глядя на всех этих, более чем необычных людей, спросил он.

— Это верно, — согласился Велеслав. — Нам тут делать нечего. Видал, какие у нас девушки боевые? А заборов, пустых да неукрашенных, здесь у вас еще немало осталось, так что лучше уведем красавиц отсюда подобру-поздорову, покуда они всех тут не распилили к чертовой матери. А бабку-то тебе обязательно предупреждать? Знаешь, есть одно правило, которого всегда нужно придерживаться. Уходя — уходи. Не тяни за собой ничего из старой жизни. Можно подумать, что ты свою бабку любишь. Ты ее любишь? — Велеслав пристально посмотрел в глаза Василию, и тот, выдержав тяжелый взгляд предводителя отряда, отрицательно покачал головой.

— Ну вот ты сам себе и ответил. Поплыли…

Черный Дозор покинул двор, залитый кровью. При появлении людей из калитки псы, чья шерсть на холках была вздыблена, глаза налиты кровью, а с клыков сбегала кровавая слюна, разом изменили свое поведение: они ложились на брюхо, скулили, поджимая хвосты. Отряд проследовал по главной поселковой улице, где редкие прохожие при встрече вели себя по-разному: кто-то с маской испуга, достойной патентованного дебила, жался к забору, кто-то скалил зубы в дегенеративной, пьяной улыбке. У родноверов создавалось впечатление, что они попали в какой-то аттракцион под названием «Комната уродов», настолько неприятными как внешне, так и внутренне были жители Последнего поселка.

Все взошли на борт «Отважного», и Велеслав скомандовал отплытие. Женщины хлопотали в каюте, возле раненых. Стоя на палубе и глядя на постепенно удалявшийся силуэт поселка, чьи очертания становились всё более размытыми, Велеслав обратился к Навиславу:

— Так скажи мне, брат Навислав, всё ли еще уверен ты, что нет ни одного праведника в этом забытом всеми богами месте, где люди давно уподобились животным и погрязли в злобе, а через нее в собственном ничтожестве?

— Уверен, брат, — в тон своему предводителю ответил Навислав, — ведь единственного праведника и пророка мы увели за собой.

— Так не предать ли огню этот притон убийц, бандитов и алчных до крови псов? — задумчиво и в то же время явно наслаждаясь своим невероятным могуществом и магическим даром, спросил Велеслав.

— Полагаю, что это было бы наилучшим решением, — с учтивым поклоном ответил его собеседник, достал из кармана зажигалку, какой-то бумажный листок, на поверку оказавшийся обычным кассовым чеком из продуктового магазина. Дозорный по имени Горюн поставил на палубу обыкновенную чугунную сковороду, на дно которой Навислав бросил бумагу, предварительно скомкав ее.

Велеслав замер, закрыл глаза, и Змий на его черепе вздулся, набух, ожил и сполз по ноге своего владельца.

С шипением обернулся кольцом вокруг сковороды. Навислав чиркнул зажигалкой, поднес к бумаге и, вопреки ожиданиям Василия, завороженно наблюдавшего за всем этим процессом, та вспыхнула не сразу, а очень медленно занялась огнем, который из маленького язычка, постепенно разгораясь, превратился в столб пламени высотой с человека. Одновременно с этим юный художник увидел, как над бывшим его селением встало ослепительно-красное зарево, словно прошел над Последним поселком бензиновый ливень и какой-то безрассудный курильщик, не подумав о последствиях, бросил окурок на землю.

В белых волнах Лены отражалось небо, в черных волнах Лены сияли звезды. Временами стынь была такая, что «Отважный» уже не единожды выполнял роль настоящего ледокола, ломая хрупкую еще глазурь льда, появившегося за ночь. Запасы топлива иссякали, пополнить их было негде: люди давно ушли с ленских берегов. Вместо когда-то наполненных жизнью селений на путников глядели заброшенные дома с провалившимися крышами, с черными дырами окон. Там, где прежде гуляли-женихались деревенские парни и девки, где спешил в сельсовет агроном в парусиновом картузе, улицы заросли непроходимым бурьяном. В редких, кое-как населенных поселках, соляркой никто не торговал, диковатые жители смотрели исподлобья, что, впрочем, не мешало Василию рисовать портреты некоторых, особенно колоритных с его точки зрения, персон.

Рубили лес, заготавливали дрова на берегу, переносили их на корабль. На палубу, чтобы не прогорела, в несколько слоев настелили листы кровельного железа, снятого с крыш заброшенных домов, и постоянно жгли костер, возле которого грелись все вместе, сидя тесным кругом. Это еще больше сплачивало людей. В каютах не топили, берегли горючее и пускали машины «Отважного» лишь в случае необходимости, когда нужно было вывести судно с предмелья. Большую же часть времени буксир свободно дрейфовал по течению реки.

Яромир однажды мрачно пошутил, что их отряд всё заметнее напоминает первобытное племя, где постоянное поддержание огня в пещере означало жизнь. Всем стало невесело после его шутки. Каждый уже понимал, что недалек тот день, когда всем им предстоит покинуть этот дом на воде: лёд с каждым днем становился всё толще, корпус буксира мог вот-вот не выдержать и превратить «Отважный» в некое подобие «Титаника». Они отошли километров на триста — триста пятьдесят от того места, где Киренга впадала в Лену. Здесь им несказанно повезло: у пожилого якута-оленевода они смогли купить немного солярки и три оленьих туши. Низенький, коренастый якут по имени Эрчим на радостях, что ему не нужно теперь тащиться за много верст в заготовительную контору, чтобы выручить там деньги за свой нелегкий пастушеский труд, пригласил всех на самый настоящий застольный пир в свой большой чум, где жил он сам, его жена Кунэй, как две капли воды похожая на своего супруга, и очень старая мамаша оленевода, занимавшая в чуме отдельное, огороженное расшитыми бисером шкурами пространство. Эта самая мамаша была совсем не простой мамашей. Она немножко шаманила и умела гадать на оленьей лопатке, о чем ее сын, захмелев, и поспешил сообщить своим гостям.

— Однако, куда же вы дальше поплывете? Дальше река совсем злая будет, — сообщил хозяин чума. — Зима уже совсем скоро.

— В этом году совсем рано олень белый стал, — поддержала своего супруга Кунэй, — значит, зима такая будет, что на лету плевок замерзнет, так будет холодно. Еще дней десять, и начнется первый мороз, а вы, если выше пойдете, то еще раньше с ним встретитесь.

— Знаешь, мне это напоминает сцену из сказки Андерсена, когда Герда приходит не то к лапландке, не то к финке, — прошептала Всеведа Навиславу, с которым у нее в последнее время наметилось что-то вроде романтических отношений. Они часто уединялись вдвоем, но не так, чтобы совсем, а просто отходили от остальных на почтительное расстояние, оставаясь, тем не менее, на виду. Порою они брались за руки, охваченные чувственным порывом, но всякий раз тут же смущенно разрывали рукопожатие, подчиняясь негласному правилу: «Никаких отношений во время Дозора». Это правило не было кем-то придумано или введено, но его очевидность ощущалась всеми, да к тому же и женщин было всего две (из которых одна — Марина, была уже не вполне человеческим существом), и конкурировать за них было бы делом ненужным и пустым. Что касается отношений однополых, то такого рода увлечения были в отряде не приняты и считались непотребными, ибо в Родовой Вере гомосексуальная связь позорна, ибо она не Божественного, но животного происхождения, а никто из родноверов к животным себя никогда не относил.

— Да, да, точно, ты права, — с играющей на тонких губах улыбкой, тихо отвечал ей Навислав. — Как там? «Шубку не забудь, рукавички…»

— Хотелось бы всё же знать, куда мы идем. Какова наша конечная цель? Я понимаю, что раньше Велеслав имел полное право держать это в секрете, но теперь, когда впереди нас ожидает испытание холодом, от которого лично я уже довольно скоро превращусь в ледяную глыбу, думаю, настала пора нам узнать, что именно мы ищем, к чему нам готовиться. Когда меньшинству известен секрет, а большинство прозябает в неведении, ничего хорошего это не сулит, — с явным раздражением в голосе молвила Всеведа, и ее слова, хоть и произнесенные очень тихо, всё же коснулись слуха Велеслава, сидящего довольно далеко от них и беседовавшего с Эрчимом. Что до Василия, так тот расположился со своим альбомом в углу и увлеченно рисовал это необыкновенное застолье в чуме оленевода. Он так глубоко ушел в свою работу, что не заметил, как сквозь щель между шкурами за его художеством внимательно наблюдал чей-то цепкий взгляд.

Велеслав, услышав сетования Всеведы, вздрогнул, оборвал свой разговор с якутом и жестом показал всем, что настал его черед говорить. За столом воцарилось молчание, и только Эрчим тихонько напевал себе под нос какую-то монотонную, состоящую всего из нескольких слов песенку.

— Братья и сестры мои, — начал Велеслав, встав и вытянувшись во весь рост, — я постараюсь обойтись без излишней торжественности, тем более, что для нее совершенно нет повода. Я также не хочу драматизировать наше положение, но, признаюсь честно, оно мне кажется довольно серьезным, если не сказать больше. Я хочу честно признаться, что не знаю, что именно мы ищем. Я знаю лишь, что это некое место, знаю его название, и не более того. Да-да, — он поднял руки, сделал успокаивающий жест, так как среди сидящих начался ропот, грозивший перерасти в открытое возмущение, — поверьте мне, на этот счет мои знания почти равны вашим. Мне известно, что некая совокупность обстоятельств, именуемая не чем иным, как волей нашего Бога, должна привести нас к искомой цели. До сих пор всё шло, как нельзя лучше, но теперь я не знаю, куда нам идти. Я знаю лишь название этого места, но я не знаю дороги туда. Если верить древним преданиям, то мы должны получить какой-то особый знак, ориентир, по которому мы поймем, что перед нами вход в… — Велеслав запнулся, поглядел на Неживу, неподвижно смотревшую перед собой и, казалось, не обращавшую внимания на всё происходившее вокруг нее. Но подумать, что девушка витает где-то в облаках, — было бы ошибочным выводом, ибо, почувствовав на себе взгляд Велеслава, ощутив скрытый в этом взгляде вопрос, к ней обращенный, она отрицательно покачала головой и коротко ответила:

— Не сейчас. Еще не время.

— Вот видите, — Велеслав обвел взглядом всех сидящих. — Это не моя тайна, не мой секрет. Сама Мара, устами нашей Великой Сестры, запрещает мне говорить вам название этого места. Что я могу? — развел руками Велеслав. — Остается ждать и надеяться, что Богиня смилостивится над нами и укажет, куда нам идти.

Тут вдруг Велеслав заметил, что Эрчим и Кунэй переглядываются, словно говоря без помощи слов, что часто бывает возможно между долго живущими вместе родными людьми. Тогда взгляд, поза, всякое движение оказываются достаточными для беззвучного понимания друг друга.

— Простите, хозяева дорогие, мы вас, наверное, уже изрядно побеспокоили, — вежливо обратился Велеслав к чете оленеводов. — Да и засиделись, и ни к чему вам знать о наших проблемах. Нам пора собираться? Если так, то скажите, мы не обидимся.

— Зачем собираться? — с усмешкой спросил Эрчим. — Куда вы пойдете? Оставайтесь здесь, заночуете. В чуме места много.

Велеслав, в знак искренней благодарности, прижал к груди правую ладонь и поклонился Эрчиму. Того, казалось, смутило такое проявление вежливости, и он замахал руками, затараторил что-то на своем языке, потом, опомнившись, перешел на русский:

— Меня не за что благодарить. Мать моя еще три дня тому назад точно сказала, когда вы придете. Она вас давно ждет, — пояснил якут.

— Очень давно, — поддакнула Кунэй. — Раньше нечасто вспоминала, а в последний месяц только и говорит, что о белых людях, которые придут на корабле. Так и сказала: «Приплывут вдесятером, среди них одна женщина, один ребенок и одна Великая Черная Шаманка». Вот, как сказала она. Позвать вам ее? Хотите?

Вдруг полог за спиной Василия отошел в сторону, тот вздрогнул, испуганно отпрянул. В образовавшемся проеме все увидели кошмарного вида старуху, выглядевшую столь ужасно, что, казалось, человеческое существо страшнее нее в природе невозможно найти. Лик ее был черен, седые космы торчали во все стороны, местами обнажая кожу черепа, всю в мелких, крестообразных шрамах, которыми принято покрывать тело у шаманов тех мест. Тело ее, едва прикрытое лохмотьями, было измождено до почти полнейшей дистрофии. Поверх лохмотьев старая карга украсила себя многочисленными бусами из каких-то блестящих, совершенно черных мелких камешков, нанизанных на суровую нитку и, должно быть, довольно тяжелых для нее, так как шея старухи едва держалась под их весом. Казалось, что еще чуть-чуть — и эти бусы перережут тонкую шею, а голова старухи отвалится. Взгляд ее раскосых глаз был безумным и зловещим, ступни босых ног оканчивались кривыми пальцами с длиннейшими желтыми ногтями, что делало их больше похожими на куриные лапы. Руки — кости, обтянутые морщинистой черной кожей, кисти их казались огромными: каждая шириной с лопату, а ногти на пальцах были настолько ужасающе длинными, что загибались внутрь, словно у китайского мандарина, не хватало лишь нарядить их в серебряные или золотые футляры. Все, кроме почтеннейшей четы оленеводов, замерли в ужасе. Тем временем старуха, сделав несколько шагов, подошла к Марине-Неживе и с невероятным стуком и грохотом костей рухнула перед ней на колени. Нежива, словно только и ожидавшая появления старой ведьмы, очнулась, сбросила свое оцепенение, выражение ее лица прояснилось, она благожелательно посмотрела на распростертую перед ней старуху и на решительно никому из отряда не известном языке произнесла несколько слов. Эрчим прикрыл глаза, по выражению его лица было ясно, что он всё прекрасно понял. Кунэй вежливо пояснила для остальных:

— Великая Черная Шаманка обращается к матери Эрчима. Только мать Эрчима знает, куда вам нужно идти дальше.

— Мара — Жива — Люба — Нежива, — прошептал Велеслав, — не оставляешь ты нас, верных слуг твоих, своей милостью. Гой-Ма! Что же она еще говорит ей?

— Просит ее указать вам дорогу.

Нежива протянула руки над старухой, словно благословляя ту на благое дело. Шаманка немного отползла, встала на четвереньки и, рыча, словно медведица, стала двигаться в сторону Василия. Тот сидел и трясся, будто осиновый лист на ветру, он умоляюще посмотрел на Велеслава в поисках защиты, и тот спокойно кивнул: «Не пугайся». Юный художник еще больше поджал колени, наклонил голову и часто-часто дышал, ему было очень страшно, так страшно, как никогда еще не бывало в его недолгой жизни. Он чуть не умер от страха, когда старая ведьма поднялась перед ним и встала во весь рост. Теперь ее рычание сменили нечленораздельные вопли, затем всё стихло: старуха лишь тихо бормотала что-то, словно читала молитву. Она протянула вперед левую руку и положила ее на голову мальчика. Странно, но Василий вдруг почувствовал невероятный покой и умиротворение, словно благодать сошла на него. Незнакомое прежде ощущение совершенно вытеснило всякий страх. Старуха что-то сказала.

— Просит, чтобы ты встал, — перевела Кунэй.

Василий послушно встал. Старуха вновь заговорила.

— Возьми свои листы, возьми то, где ты рисуешь, возьми свои кисти, — почти синхронно переводила Кунэй речь своей отвратительной свекрови, — закрой глаза, нарисуй то, что увидишь в голове.

— Пусть она уберет руку, — попросил Василий, — я так не могу сосредоточиться. Мне кажется, что я постоянно ем что-то очень вкусное, я и сам не знаю, что, это похоже на мороженое, только гораздо вкусней. В таком состоянии я вообще ничего не смогу нарисовать, кроме чего-нибудь очень легкомысленного.

— Делай так, как говорит тебе она, сынок, — с легким нажимом посоветовала Нежива. — Она не уберет руку. Так надо, поверь мне.

Василий покорно вздохнул, принял из рук Всеведы свой альбом и обыкновенный, простой карандаш, опустился на корточки, закрыл глаза и начал быстро рисовать что-то. Все, не сговариваясь, окружили паренька и с нетерпением заглядывали в альбом, надеясь поскорей увидеть разгадку цели своего пути.

Вначале было непонятно, что за каракули выходят из-под руки юного художника, уроженца Последнего поселка, но постепенно начали проявляться очертания некоей местности, и стало понятно, что Василий рисует… карту! Самую настоящую, в среднем масштабе, но вот только понять, картой какой именно местности является его рисунок, совершенно не представлялось возможности.

На альбомном листе, расположив его не в ширину, а в высоту, как печатный, Василий изобразил слияние двух рек и левую заштриховал, а правую — оставил как есть, без изменения, то есть белой. Подписал вдоль левой реки ее название: «Кострома-река», а вдоль правой «Ирий-река». Река, образовавшаяся после слияния Костромы и Ирия, с легкой руки Василия получила название «Ладь-река». Значительно ниже этого слияния он схематично нарисовал деревья в виде вертикальных палочек-стволов и диагональных палочек-ветвей и написал «Темнолесье». Получилось некое подобие треугольника с неровным основанием. Ниже деревьев паренек изобразил вроде бы пятно, но спустя секунду наблюдавшим за его работой Дозорным стало понятно, что никакое это не пятно, а «Крадь-море», как подписал его Василий. Здесь рука его пошла вверх, и в верхнем углу треугольника он нарисовал что-то напоминающее башню или маяк, обнес его зубчатой стеной (то, что это была именно стена, поняли все) и подписал «Белый Град». Затем всю территорию слияния рек обвел небрежной окружностью, обозначив границы области, которую назвал «Беловодье». Здесь Велеслав чуть было не вскрикнул и тем бы, наверное, испортил все дело, поскольку Василий медитировал под воздействием энергии старой шаманки. Любой посторонний звук мог бы отвлечь художника, вывести его из состояния внутреннего созерцания, столь ценимого всеми, кто практикует подобное, как под воздействием опьяняющих и расширяющих сознание веществ, употребление которых дает обычным наркоманам несанкционированный доступ в иные миры (за что им приходится платить чрезвычайно высокую цену), так и немногим истинно творческим натурам, попадающим в мир иной реальности усилием лишь собственной воли и черпающим в нем свое вдохновение. Поэтому Велеслав заткнул себе рот собственным кулаком.

А художник всё продолжал рисовать. Обширную область слева от Беловодья он назвал «Серые равнины», и, судя по площади, ими занятой, равнины эти были поистине бескрайними. Территорию справа от границы Беловодья Василий разделил на две части и верхнюю назвал «Огненная степь», а нижнюю, размером примерно в полтора раза больше, чем Беловодье, — «Гнилоярь». Еще правее начиналась широкая горная полоса, что следовало из изображенных художником миниатюрных заснеженных вершин. Он назвал всё это «Мглистый хребет». От Мглистого хребта уходили отроги: в верхний и в нижний углы листа, а на небольшом оставшемся кусочке бумаги он изобразил «Бесово болото», ниже которого шло «Лихопустье». Дальше места почти не оставалось, и карандаш Василия вышел за границы листа, рука принялась писать что-то на застеленном циновками полу чума, но вышло как-то неразборчиво, и никто так и не смог понять, что же находится ниже Лихопустья. Художник словно запнулся, занес руку, вооруженную карандашом, над своим рисунком, помедлил немного и в самом верху крупными, красивыми буквами сделал надпись: «Безвременье», поставив ударение над «е» в третьем слоге. Тут же старая карга сняла с его головы свою отвратительную руку, достойную канонического изображения костлявой Смерти, и вновь опустилась на четвереньки. Люди поспешно расступились, и шаманка, рыча, пятясь задом и мотая головой, направилась было в свою половину чума, но вдруг изменила маршрут, приблизилась к железной печке, нисколько не заботясь о том, что рука ее может обгореть, отворила заслонку и достала из печки горящую головню. Этой головней она ударила в пол, в белую медвежью шкуру, и та зарделась, обуглилась, головня прожгла в ней дыру.

— Кьямма хаа, роте кьямма хаа! — проскрипела старая карга. — Нави-ма, Прави-ха, Яви-ха…

После этой необъяснимой выходки она заткнулась, молча уползла на свою половину, и полог за ней сам собою задернулся, точно занавес на сцене. Старая карга точно выполнила свою функцию, ради которой и прожила всю такую долгую жизнь.

— Бабушка сказала про какую-то воронку, про ворота… — растерянно перевела Кунэй. Сказала «Ищи черную воронку, где Навь, Правь, Явь сойдутся вместе». Ничего не понятно, — пожала плечами якутка.

Василий очнулся и сидел, держа в руках сделанный им только что рисунок, с недоумением глядя то на него, то на сгрудившихся вокруг Дозорных.

— Что это? — спросил художник и бросил рисунок на пол. — Откуда это? Что со мной происходило? Я словно умер, и мне было так холодно…

— Это? Ты спрашиваешь, что это такое, мой замечательный мальчик? — Нежива наклонилась, взяла с полу рисунок и подняла его высоко над головой так, чтобы увидели все.

— Вот, смотрите. Это то место, куда мы направляемся. Осталось только найти туда дорогу.

— Но как же нам туда попасть? Ведь это какая-то сказка, никакого Безвременья не существует в природе! — воскликнула Всеведа, но подруга ее, делившая с ней одну каюту, пилившая людские тела и подпевавшая ее песням, так на нее посмотрела, что лицо певуньи вмиг приняло тот растерянный и виноватый вид, какой бывает у случайно набедокуривших маленьких послушных девочек.

— Тот, кто не верит в Безвременье, кто не войдет в него, тот вскоре умрет, — глухо вымолвила Нежива. — Недолго осталось. Мор убьет всех, кто недостоин жить в новом мире. Ты поведешь нас, старый пастух оленей, и не вздумай ослушаться, — тоном, не терпящим возражений, приказала она Эрчиму. — Я теперь знаю дорогу. Старуха сказала о вратах перехода, о черной воронке, ведущей в страну Безвременья. Наш путь на Полуночь… Попрощайся со своей женой и матерью. Ты никогда их больше не увидишь.

— Но… — попытался было возразить старый якут, но осекся и сник, покорившись своей судьбе. Никто не увидел, что он иронично ухмыльнулся, опустив голову и глядя в пол.

— Идущий на Полуночь никогда не вернется обратно, — Нежива положила руки на плечи Эрчима (тот испуганно вздернулся) и посморела ему прямо в глаза. — Тебе повезло, олений пастух. Я тебя выбрала. Смотри не разочаруй меня, не то голова твоя будет торчать на колу, а в пустых глазницах поселится ветер. Я вижу твой страх, человечек, и страх твой нам порукой. Прости, женщина, что забираю у тебя мужа, — бросила она Кунэй, — но у тебя впереди обычная судьба, вмешиваться в которую я не стану. Доживай свой век здесь. Тебе и таким, как ты, недолго осталось. Кому на роду что написано, так тому и быть. — Нежива в изнеможении провела рукой вдоль лба, глаза ее закатились, и она рухнула на руки подоспевшего Велеслава.

— Что с ней? Что с ней? — заволновались люди, но Велеслав успокоил всех жестом руки. Он выставил вперед ладонь и сказал:

— Она, сама Мара, только что говорила с нами. Неужели вы не понимаете этого? Наш путь — путь Шуйный, и уже близко его завершение. Наш путь на Полуночь. Запрягай своих оленей, пастух, дальше мы не поплывем, поедем на твоих белых питомцах. Тебя нам сам Велес, бог скотий, послал. Вот уж воистину говорится, что никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь. И всё же гораздо приятней находить, чем терять безвозвратно. В путь, Черный Дозор! В путь, где встретим мы самих себя, в путь на Полуночь!

Глава 11

Спуск в Преисподнюю — Новый мир — Горы и облака — У Лечуний

Алексей проснулся оттого, что в его долгом сне наступила счастливая и вполне логичная развязка. Ему снилось, что он летел по небу, раскинув руки, обгоняя ветер, затем снизился, прорвав слой облаков, и на бреющем полете прошел над океаном. Опустился на воду, начал было тонуть, ушел в пучину морскую, но выплыл, приметил обломок мачты неизвестного корабля и вцепился в него. Далее в своем плавании он прожил жизнь почти Робинзона Крузо, с той лишь разницей, что Пятницу не встретил, а роль необитаемого острова во сне была отведена плоту, который Лёша построил из подручных средств, найденных им в океане. Плот долго носило по волнам, во сне Лёша прожил целую морскую жизнь, и сон его был столь четким и реальным, что солонило на губах от воды, и качка была настоящей, и шум волн. И невдомек было спящему, что соль на губах — это вкус собственной крови, зыбкий плот под ногами — колебания плаща, что держали в крепких руках ратники, а шумит своими могучими кронами лес в несравненной вышине, где деревья закрывают Солнце, не позволяя рассвету прийти в означенное время к их гигантским, выпирающим из-под земли корням, похожим на огромные руки. Среди корней, по ковру из листьев, через задумчивые ручьи, вдоль болот и минуя бурелом, скатываясь в частые лесные овраги, вилась тропа, и по тропе всю ночь не шел, а бежал отряд с седым волхвом впереди. Вышата ничуть не проявлял признаков прежней усталости, наоборот, он словно с каждым шагом крепчал, наливался силой. Дыхание старика было ровным, глубоким, он закинул свой посох на плечи, на манер коромысла, и, едва придерживая его руками, бежал без сбоев, словно заправский марафонец.

Открыв глаза, Лёша подумал, что он всё еще спит, что не может так быстро, так мгновенно произойти смена одной обстановки на другую, но уже в следующий миг вспомнил всё, что с ним случилось и, словно желая отделаться от страшной своей, безжалостной памяти, Алексей застонал. Услышав, что раненый проснулся, Вышата сделал знак всем остановиться, и ратники, тяжело дыша, опустили Виктора и Лёшу на землю, а сами, согнувшись, уперев руки в колени, шумно дышали, откашливались.

Вышата подошел к Виктору, подмигнул ему, как старому знакомому, тот улыбнулся в ответ. Бывший вояка за всё время быстрого марша едва сомкнул веки и, тем не менее, чувствовал себя не так уж плохо, а в сравнении с тем, что было с ним после падения самолета, так и вовсе прекрасно. Лес менялся у Виктора на глазах: из обычного и сравнительно невысокого в этих широтах он превратился в поистине сказочный, дремучий — с высоченными соснами и елями, с могучими, неохватными кедрами, с пролесками, где поднималась от земли молодая поросль, с непролазными чащобами, даже при свете дня казавшимися не больно-то безопасными. А вот дышать в лесу стало гораздо легче: воздух был напоен ароматами коры, лиственной горечи, которая словно дезинфицировала всё вокруг, ветер проникал сверху, разбавляя лесную атмосферу, не давая воздуху застаиваться. Лишь над болотами, которые несколько раз попадались на пути отряда и которые тропа старательно огибала, постоянно вился туман, доносился запах прели.

— Ну как, солдат? Потерпишь еще немного? — заботливо спросил Виктора Вышата и, не дожидаясь ответа, поманил Живосила.

— Дай ему хлебнуть.

Виктор отхлебнул из фляги и немедленно ощутил сильнейшее чувство голода. Есть захотелось так, что даже в глазах потемнело. Он обратился к Вышате:

— Нет ли у вас куска хлеба для меня? Что-то после этой воды страшно есть захотелось, прямо мутит.

— Это мне нравится, — улыбнулся Вышата. — Эй, ребятушки, накормите-ка его. Да в меру, не переусердствуйте, а то Лечуньи заругают. Им вечно кажется, что я всё делаю неправильно и не умею обращаться с больными. То, что у тебя хороший аппетит, говорит о скором выздоровлении, — успокоительно обратился он к Виктору. А как там наш молодой человек с переломанной спиной? — Вышата подошел к Алексею, склонился над ним, внимательно посмотрел ему в глаза.

— С добрым утром, Родимир, — тихо сказал Вышата. — Сердечно рад вновь увидеть тебя. Скажи, снилась ли тебе вода?

— Еще как снилась! — слабо улыбнулся Лёша, на которого вдруг отчетливо накатила дурнота, и на бледном лице не осталось ни кровинки, — я был птицей, потом тонул, но каким-то чудом спасся, причалил к берегу на самодельном плотике. Думаете, это что-то значит для меня?

— Весьма многое. И, что самое важное, ничего плохого это точно не означает. В снах с нами говорят боги. Им в полной мере дано не только знать будущее, ведь они-то его и творят, но и дарить человеку надежду на это самое будущее. Раз ты увидел себя спасенным из воды, раз ты спасся сам, это может означать лишь одно — твой организм борется с недугом, и борется успешно, не позволяя силам жизни покинуть тебя. У нас впереди еще два дня пути. Ты выдержишь, Родимир?

— Это имя… Я всё никак не привыкну к нему, да и времени привыкать у меня не было. Но оно мне нравится, как нравится и ваша вера в мое выздоровление. Я тоже немножечко доктор, понимаю, что со мной случилось. Меня бы в Москву, в клинику нейрохирургии, и чем скорей, тем лучше. А то придется мне всю оставшуюся жизнь валяться пластом. Вы можете отнести меня, доставить куда-нибудь, где есть, ну скажем, вертолет? Больница, антибиотики, отделение неотложной помощи — вот что мне нужно сейчас. И мне и Виктору…

— То, что тебе нужно сейчас больше всего — так это успокоиться. И не принуждай мне давать тебе кощные средства, что превращают волю в жалкую тряпку, — сурово ответил Вышата. — Ты сильный человек, Родимир, и понимаешь, что никакой Москвы не будет. Там тебе сейчас уже никто не поможет, даже если представить себе невозможное, и ты вдруг окажешься в самой лучшей больнице. Больницы твоего города завалены трупами. В Москве мор, эпидемия. И эпидемия эта сейчас стремительно распространяется по всему миру. Ты даже представить себе не можешь, как тебе повезло, ведь если выбирать между гниением заживо в больничном коридоре и твоим нынешним состоянием, то любой на твоем месте предпочел бы сломать не только спину, но и все кости разом, лишь бы только жить. Сломанный хребет — это, конечно, серьезно, но не настолько, как ты себе представляешь. Гораздо серьезней — твоя задача: не дать отчаянью одолеть себя. Живи надеждой, ты не маленький избалованный мальчик, которого надо уговаривать не капризничать. Поверь, что мы несем тебя в место ничуть не худшее, чем самый лучший госпиталь, набитый всеми этими вашими аппаратами и лекарствами, которые одно лечат, а другое калечат. У нас здесь свои методы, свои средства, дорогой Родимир.

— Что еще за эпидемия? — Алексей вложил всю накопленную энергию в этот вопрос. Его охватило лихорадочное волнение. Не похоже, ох не похоже, чтобы этот старик шутил. Невозможно и вообразить такое. Тогда всё это правда? В Лёшиной голове закрутились, сталкиваясь одна с другой, скородумные мысли-молнии: «В Москве эпидемия, а я здесь, там институтские ребята, генерал в госпитале, ожидающий моего возвращения, там моя мама!»

— Мама, — простонал Лёша, — Мамочка! Что вы такое говорите?! Да расскажите же мне наконец!

Вышата только молча покачал головой, мол, «не требуй невозможного», но Алексей продолжал настаивать.

— Всему свое время, — уклончиво произнес Вышата. — Скажи, зачем тебе знать подробности? Чем это поможет тебе в твоем положении? Лишние волнения, переживания только ухудшат твое здоровье. Знаешь, я тебе честно признаюсь, я не могу лгать, и мне действительно известны кое-какие подробности всего, что случилось. Известно даже, по чьей вине, пусть и косвенной, это произошло, но не проси меня ничего рассказывать. Я не стану этого делать ни в коем случае.

— Это жестоко, — простонал Лёша. — Скажите, по-крайней мере, что с моей матерью? Она жива или…

— А вот этого я действительно не знаю, — честно признался Вышата, — поверь мне. Но ты сможешь узнать о ее участи, когда мы доберемся до Белого Города, правда, это будет еще очень нескоро. Вытерпишь?

— Придется, — невесело произнес Лёша, — что еще остается делать овощу, вроде меня?

— Ну, будет тебе, будет, — успокоительно пробормотал Вышата и, порывшись в складках одежды, что-то вытащил. — Вот возьми-ка, подержи во рту, — он протянул Алексею нечто наподобие кусочка смолы. — Пожуй, не бойся. Это вроде мятной жевательной резинки, только моя успокаивает и укрепляет нервную систему.

— Это что? Древесная смола? — подозрительно косясь на вытянутую руку Вышаты, спросил Лёша.

— Вот еще! Стал бы я тебя смолой потчевать. Это, родной ты мой, луговой мед. Наш мед. Он особенный, не такой, как ваш.

— А что вы всё время говорите «наш», «ваш»? Вы не в России, что ли, живете? — не вытерпел Алексей.

— Нет, не в России, — улыбнулся Вышата. — Я на Руси живу, сколько себя помню. Русью эта земля зовется, а еще раньше звалась по-другому.

— Тогда понятно, — Лёша принялся жевать мед и воскликнул: — Ну и вкуснотища! Никогда ничего подобного не ел прежде!

— Пчелки наши только в Беловодье и остались, — пояснил Вышата. — Они совсем такие же, как тысячу лет назад. Никаких мутаций, никакого вырождения. Чистая порода. Ну что, полегчало на душе?

Лёша с удивлением заметил, что все его тревоги вдруг исчезли, словно кто-то защитил его от всех волнений непроницаемой преградой. В голове прояснилось, мозг заработал, как прежде: четко и остро, настроение стало просто замечательным, и в душу проник солнечный луч, отогрел ее, растопив ледяной панцирь, намерзший за время пребывания неподалеку от Навьего мира. Лёша вздрогнул, вспомнив, как там холодно, но в следующий момент уже позабыл обо всем этом. Он весело поглядывал на небо, на зеленые, стрельчатые своды леса. И как же ему захотелось хотя бы немного приподняться, посмотреть по сторонам! Вышата, внимательно за ним наблюдавший, всё понял без слов, успокоил:

— Мы теперь далеко от разных ужасов, так что появилось немного времени, и я сказал ребятам, чтобы соорудили вам наклонные носилки. И им нести удобней, на плечах, чтобы руки не оттягивало, и вам интересно: по сторонам можно смотреть. Места впереди дивные, — он прикрыл глаза от удовольствия. — Что ни вид, то картина Шишкина, али еще какого живописца маститого.

— Откуда здесь такой высокий лес? Да и солнце… Оно как будто даже припекает? — удивленно спросил Лёша. — Здесь же Якутия, а значит, вечная мерзлота. Разве мыслимо, чтобы на мерзлоте росли деревья такой высоты? Прямо какая-то Земля Санникова получается, — пошутил он.

— То ли еще будет, брат Родимир. Что этот лес? Так… Он лишь предтеча страны, в которую мы направляемся.

— Страны? Мы переходим государственную границу? — встрепенулся Алексей. — Этого еще не хватало! Нарушитель со сломанным позвоночником, нарушитель поневоле!

— Да нет же, — досадливо поморщился Вышата. — Ты сам всё увидишь, скоро начнем спуск к Вратам Перехода, вот тогда я тебе всё и объясню, чтобы наглядно вышло. А сейчас полежи немного. Слышишь, стучат топоры? То ратники мастерят для тебя королевский трон. Запасись терпением. Обещаю тебе самое сильное впечатление за всю твою жизнь.

…Вскоре для Виктора и Лёши были готовы наклонные носилки. Раненых осторожно переложили на них. Вышата взмахнул рукой, словно дирижер перед оркестром, и вновь зазмеилась под ногами тропа, замелькали на траве солнечные зайчики, запела вода в ручьях. Всё в этом лесу дышало жизнью, словно и не Якутия это была, с ее лютыми холодами и минусовыми рекордами температуры, а среднерусская полоса в весеннее время, когда пробуждается от зимнего сна природа и каждый росток тянется к солнцу. Алексей ничем не мог объяснить это самое что ни на есть настоящее чудо и вынужден был согласиться с Вышатой — впечатление и впрямь складывалось небывалое. А уж когда тропа внезапно оборвалась и Лёша увидел впереди край большой воронки, уходящей в глубь земли на многие сотни метров, то он и вовсе утратил дар речи.

— Врата, — коротко прокомментировал Боригнев, державший на своем плече одну из ручек Лёшиного «паланкина», — теперь станем спускаться. Можешь поспать, это довольно долго и не очень интересно.

— Да какое там спать! У меня сейчас начнется раздвоение личности на прагматика и ребенка, который когда-то верил в сказки, — вырвалось у Лёши.

— Ну, как знаешь, — усмехнулся ратник, — по мне так и смотреть здесь не на что: чисто Преисподняя с крысиным ходом.

— Что за крысиный ход?! — живо заинтересовался Лёша.

— Увидишь, — отдуваясь под тяжестью носилок, пропыхтел Боригнев.

По оплавленным, черным краям воронки, нисходящей спиралью, вилась метровой ширины лестница с бесчисленными ступенями. Лёша попытался считать их, соотнося каждую ступеньку с колебаниями своего ложа, но очень скоро бросил это занятие. Лестница была вырублена прямо в породе: по всей видимости, очень прочной, похоже, что вулканического происхождения. Вообще складывалось впечатление, что сама воронка не что иное, как жерло вулкана, чего, разумеется, не могло быть ввиду ее формы: воронка представляла собой правильную окружность метров сто в диаметре, и края ее имели уклон примерно в сорок градусов, что позволяло судить о человеческом вмешательстве при ее создании, ибо Природа не признает подобных геометрически верных форм. Заканчивалась она тем самым «крысиным ходом», о котором говорил Боригнев, хотя сложно было назвать «крысиным» тоннель, по которому спокойно прошел бы слон. Тоннель вел вбок, имея небольшой, но постоянный уклон. Отряд шел в абсолютной темноте, и Лёша даже не смог повернуться, чтобы взглянуть на пятно света, оставшееся за спиной. Поначалу воздух был густым, насыщенным запахом сырой, тяжелой земли, но температура постепенно повышалась, и Лёша почувствовал, как по лбу его заструился пот. Стены тоннеля были, по всей видимости, из той же породы, и ему вновь пришла мысль о вулкане, когда после несчетного количества шагов вдруг начало жарить совершенно непереносимо, своды тоннеля сотрясались под гулкими ударами, исходящими откуда-то из глубин земли, словно могучий великан бил огромным молотом по невероятных размеров наковальне. Гром ударов становился всё сильнее, и Лёша, задыхаясь, выкрикнул: «Виктор, мы попали в Преисподнюю!», но голоса своего не услышал. Спивакова охватил настоящий ужас, он понял, что чувствуют моряки-подводники внутри потерпевшей аварию субмарины, лежащей на морском дне: над головой километры воды, внутри стальной трубы, набитой приборами и ядерными ракетами, становится нестерпимо жарко, кислород подходит к концу, и нет уже сил, нет надежды на помощь и призраками мечты и бредом кажутся спешащие на помощь корабли.

Но понемногу паника начала сходить на нет. Спуск, дойдя до своей самой отчаянной, самой страшной точки, прекратился, тоннель повел вверх, и Лёша готов был заорать от счастья. Дышать становилось всё легче, и вот наконец он увидел, как впереди забрезжил дневной свет.

«Свет в конце тоннеля. Никогда бы не подумал, что увижу его при жизни», — Лёша чуть не заплакал. Главное, что впереди свет, чистый воздух, жизнь! О том, что ждет отряд после выхода из тоннеля, Лёша не думал, а тоннель вновь привел их в воронку, точную копию первой. Пользуясь тем, что с Боригневом у него как будто бы установились дружественные отношения, Лёша спросил:

— Неужели мы вернулись назад? Странно, у меня было ощущение, что мы всё время шли прямо. Разве был где-то поворот, или тоннель так долго и медленно изгибался, что я даже не заметил этого?

— Ты не заметил ещё кое-что, брат Родимир, — отдуваясь, отвечал Боригнев Алексею. Мы вошли в одну воронку с северной стороны, а подошли к другой — с южной.

Лёшу этот ответ, что называется, «вогнал в ступор». Он помолчал немного, а затем, слегка обиженным тоном спросил:

— Как, по-твоему, я могу определить стороны света у круглой воронки?

Боригнев почесал в затылке.

— Да, действительно, я как-то не подумал, извини. Но этому недолго научиться. Вот поправишься и станешь чувствовать где юг, а где север, не хуже корабельного компаса.

Вновь начался подъем. Те же бессчетные ступени вверх, тот же черный, оплавленный камень. Лёша был настолько готов увидеть ту же самую картину, что и перед спуском в первую воронку, что не сильно удивился, узрев перед собой всё тот же лес и угадываемую тропу, петлявшую между высокими деревьями. На опушке паслись несколько белоснежных оседланных лошадей, приветствовавших путников громким ржанием. То были кони ратников, поджидавшие своих всадников. Высокие, статные, гордые животные, в которых чувствовалась их исключительная, чистая порода. Лёша видел, как легко взлетел в седло Вышата, как заиграл конь под Живосилом, встав несколько раз на дыбы. Лёше достался конь Боригнева, который повел его в поводу за собой.

В остальном же, если не считать лошадей, всё было схожим, но в то же самое время схожесть эта была обманчивой: деревья оказались просто исполинскими, лес выглядел сказочным, колдовски-прекрасным: никаких болот и завалов бурелома и в помине не было. Деревья пропускали больше воздуха, вместо болот теперь встречались светлые, широкие поляны, заросшие ромашкой и иван-чаем, а над цветами кружились… бабочки и пчелы!

— Лето, Алексей! Мы попали в лето! — раздался знакомый голос Виктора.

— Как же это может быть? — прошептал пораженный и удивленный до глубины души Алексей. — Ведь это невероятно!

— На свете много, друг Горацио, что неизвестно вашим мудрецам. — Вышата, поравнявшись с лошадью, несшей Алексея, наклонился в седле и со смехом положил руку на бесчувственное Лёшино колено. — Ты ведь слышал о черных дырах космоса?

— Еще бы, — даже фыркнул слегка Алексей. «Слышал ли он о черных дырах?» Еще как слышал! В школе астрономия была одним из любимейших предметов, а происхождением и исследованием черных дыр бредил, как говорится, взахлеб, считая единственно верной теорию американца Торна о колодцах, поглощающих пространство и время, связывающих миры и Галактики кратчайшим из всех возможных путей.

— Вот и замечательно, что ты понимаешь, о чем я. А теперь представь себе, что сквозь одну из этих дыр ты только что прошел, вернее, тебя пронесли на своих плечах те, чья жизнь продолжается не первую сотню лет. Боригнев выглядит, как твой ровесник, но ему было шестнадцать, когда я спас его племя от киевского клятвопреступника и отцеубийцы князя Владимира.

Лёша вдруг почувствовал себя маленькой песчинкой в великой пустыне Времени. Песчинкой, которую ветер по своей (да полно, по своей ли?) прихоти (а может, и не по прихоти, а по воле некоего Высшего Существа) забросил в места столь неизведанные и в то же самое время определенно когда-то существовавшие. Пустыня времени, где целые пласты эпох сдвигаются, на первый взгляд, без какой-либо системы, но затем оказывается, что в движении временных песков есть четкая, круговая закономерность, и эхо прошлого, вот оно, пожалуйста и доказательство! — эхо прошлого спокойно может обернуться голосом эпохи, его породившей, а сама эпоха стать невероятно близкой, втянуть в себя. И если платой за это сломанный позвоночник, то и чёрт с ним, с позвоночником. Он ученый, а любой ученый принесет в жертву всё, только бы убедиться в правоте своей теории, пусть даже она и была когда-то лишь увлечением его детства. Воистину, нельзя ничего недооценивать. Любая деталь жизни, пусть, на первый взгляд, и самая мелкая, самая незначительная, в любой момент может оказаться важнейшей, всплыть, напомнить о себе с неожиданной стороны, словом, пригодиться. Вот и черные дыры… Мыслимо ли, что одна из них существует здесь, на Земле?!

— Но как же тогда г-гравитация? Ведь черная д-дыра засасывает в себя всё, вплоть до частиц с-света?! — вскричал Алексей, который от волнения даже стал заикаться, чего с ним не случалось со школьных лет.

— В условиях космоса — да, но не в условиях земного тяготения. А теперь представь себе точку в пространстве, в которой определенным образом пересекаются все три существующих мира. — Вышата сейчас походил не на друида и кудесника, а на профессора астрофизики. — Представил?

— Приблизительно… Это как три треугольника, соприкасающиеся в одной точке? Что-то вроде, гм… знака радиации?

— Не совсем так. Вернее, совсем не так. Как три окружности, каждая из которых соприкасается с другой, а в центре тогда получается нечто вроде вогнутого треугольника.

— Так, понятно. А что за три мира?

— Выражаясь понятным тебе языком: Ад, Рай и мир, в котором живешь ты. Мы издревле называем Ад — Навью, которая, кстати, чуть не поглотила тебя, Ирием называем Рай, а явный мир, тот, из которого мы только что вернулись, называется у нас Явью. Посмотри вокруг, вспомни всё, что с тобой произошло, и ответь мне, ты сомневаешься, что всё обстоит именно так?

— Нет, — ответил Лёша, — с моей стороны было бы глупо сомневаться в очевидном. Вы хотите сказать, что этот вогнутый треугольник — не просто схематическая фигура? Что он где-то присутствует, так сказать, физически?

— Как думаешь, где ты сейчас находишься?

— Я уже и сам не понимаю, — честно признался Лёша. — Хотите сказать, что где-то внутри этого треугольника?

— Именно так, — утвердительно кивнул Вышата.

— Странно…

— Что странного?

— Треугольник этот… Я думал, что он где-нибудь в районе Бермудских островов…

— О нет! — воскликнул кудесник. — Воронка была там слишком давно. Там теперь совсем иное. Там нынче одни из Навьих врат, оставшиеся еще со времен Атлантиды, — злобное и коварное место, где всё, что имеет плотность, даже неживая материя, меняет свои свойства, а души людей развоплощаются безвозвратно. В Бермудском треугольнике хозяйничают низшие духи Нави, элементалы, и притом духи очень злобные, вызванные в свое время в этот мир магией атлантов. Всё это происходило на моих глазах, — тяжело вздохнул Вышата. — Не время и не место сейчас говорить об этом. А треугольник действительно здесь, и мы сейчас в нем, он довольно обширный, его площадь около миллиона квадратных километров. Его существование и есть доказательство существования так называемого четвертого измерения, ведь согласись, что теперь, когда каждый квадратный сантиметр Земли можно сфотографировать из космоса, укрыть территорию размером в две Франции было бы немыслимо.

— Средиземье, описанное Толкиеном и множеством других фантастов? — рассмеялся Лёша, с которым от всего услышанного сделалось что-то вроде истерики. — Так вот где живет сейчас Элвис Пресли, да? Ха-ха-ха!

Вышата терпеливо выждал, покуда его собеседник успокоится, и ответил. При этом васильковые глаза его полыхнули, словно две вспышки магниевого порошка. Лёша даже зажмурился от такой яркости.

— Фантасты — это люди, которые инстинктивно чувствуют то, что другим почувствовать не дано, мой милый Родимир. Если угодно, Средиземье и впрямь существует, и ты сейчас находишься на самой его границе, у врат перехода. Только название у нашей страны несколько иное, не такое, как в книге Толкиена.

— Как же она называется? — отдышавшись, спросил Лёша, которому было очень стыдно за проявленную несдержанность.

— Безвременье, — ответил Вышата. — Здесь не бывает лютой зимы, Родимир. Здесь всё иначе, всё гармонично, без резких переходов. Смотри во все глаза, ты никогда и нигде такого не увидишь. Идти нам еще сутки, так пусть это будут самые красивые сутки в твоей жизни. Смотри на мир Безвременья, и пусть душа твоя просыпается. Здесь для нее самое время сделать это.

— Но раз всё это серьезно, раз Средиземье — это Безвременье, то вы тогда… Гэндальф, что ли? И был Саурон, Исильдур, и было Кольцо, и хоббиты, и Роковая Гора и что, всё это… было?

— Да нет, конечно, — улыбнулся кудесник Вышата. — Если бы всё несчастье человечества заключалось в одном-единственном кольце, то, согласись, его и впрямь стоило бы отковать одному плохому парню, затем потерять его, чтобы потом хорошие парни расплавили его в потоках горящей лавы. Я беседовал с Толкиеном неединожды. Он был очень умен, этот британский профессор, но он был прежде всего гениальным писателем, а каждый писатель придумывает для своих героев свой собственный мир и населяет его всем, что взбредет в голову, хотя в случае с британцем я честно признаюсь: выдумал он не так уж много. Ему, как никому больше, было открыто подлинное знание. Ведь мы были друзьями, и я многое ему рассказал, кое-что он добавил от себя, вот и получилась эта замечательная книга.

— Вы про Гэндальфа мне не ответили. Вы были его прототипом? — Лёшины глаза жадно горели в преддверии ответа Вышаты, но тот лишь скромно пожал плечами и ничего не сказал…

Лес как-то сам собой закончился, остался позади, началась равнина. Аномальные чудеса всё продолжались, и касалось это, прежде всего, погоды и температуры воздуха. В это время в Якутии уже начинаются морозы, и притом нешуточные. «А ведь и тогда, — размышлял Лёша, полулежа в новом своем, удобном „паланкине“, — в месте падения самолета вместо хорошего мороза градусов под двадцать, да с метелью, да с ветром, шёл, кажется, не то дождь, не то дождь со снегом. Следовательно, было сколько? Ноль? Плюс один? Глобальное потепление добралось и сюда? Быть такого не может. Но стоп, секундочку, что же тогда получается? Выходит, что влияние этого мира, мира Безвременья, простирается и в наш мир? То есть возле границ черной дыры там, в некоем радиусе от нее, в моем мире, аномально тепло? Занятно, занятно…» Удовлетворив самого себя подобным объяснением, он с восхищением осматривал невероятную, прекрасную картину, открывшуюся ему. Здесь, над равниной, ярко светило солнце, висевшее высоко над линией горизонта, будто приклеенное к одному месту, настолько неторопливо оно поднималось. Так светит оно за Полярным кругом, где день длится полгода, но в этих широтах и представить себе такое невозможно! И всё же Лёша верил своим глазам: равнина была щедро покрыта словно сталактитами причудливой формы, но, присмотревшись, он увидел, что это подернутые инеем… цветы! Да, да! Хрупкие, ломкие, они рассыпались под ногами ратников с хрустальным, нежным звоном. Восхитительно пахло морозным утром, и вскоре этот запах сменился на более густой, насыщенный запах луговой флоры. Изменилась и картина вокруг. Повсюду, куда только хватало дотянуться взгляду, простиралась зеленая, сочная трава, и отряд брел по колено в ней. Ветер доносил запахи смолы и меда. Впереди далекими, призрачными волнами синели горы.

— Пахнет летом, — заметил Алексей Боригневу, — и заметно теплеет.

— А скоро от воронки отойдем, так и вообще погода станет замечательная. Здесь всегда 25–27 градусов. Просто через воронку сюда проникает холод вечной якутской мерзлоты и наоборот, — объяснил Боригнев, и Лёша поздравил себя с правильной догадкой насчет температуры в момент крушения самолета. «Мозги — они или есть, или их нет», — подумал он и прыснул со смеху: вышло банально, заносчиво и глупо.

…Постепенно однообразие равнины начали сменять признаки близящегося царства камня, сосен и навечно причаливших к горным вершинам облаков. Отряд достиг подножия горного хребта. От Боригнева Лёша узнал, что горы эти называют здесь Мглистыми. И не мудрено: склоны были окутаны туманами, облака укрывали горы плотным слоем рождественской ваты, которой всегда так много в ящиках с хрупкими елочными игрушками. Вышата никому не дал передышки. Без отдыха, без привала, отряд принялся штурмовать горы.

Поднимались до облаков, выше не лезли, опасаясь коварных невидимых ущелий, где поджидала молчаливая острая смерть. В поисках перевалов отряд карабкался по кручам, выбирал карнизы пошире, где сподручней было нести раненых. С перевалов снова соскальзывали в степь северней, и не раз Лёша видел стада каких-то юрких небольших копытных, не похожих ни на один из животных видов, известных ему. Боригнев, давно взявший на себя роль гида, назвал этих зверей «ришами». Так и сказал, просто и буднично, с пренебрежительной интонацией аборигена: «А, да это же риши, их тут полным-полно».

И вновь через перевалы, вверх, вверх! — и вдруг (дух захватывало у Лёши) резко вниз, в ущелья, переходя вброд стремительные и сильные горные ручьи, ревущие, пенистые реки, и опять на юг, вверх, по едва проходимым горным тропам, невесть кем и когда проложенным. Как же восхитительно играло солнце в каплях росы, прорываясь сквозь медлительные облака! Они, словно добрые слоны, милостиво разрешали ему выглянуть на час-полтора, и этого было достаточно: всё преображалось, менялся на глазах пейзаж, камни оживали, становились теплее. Тогда от сухости воздуха, от игры солнечных хвостатых ящерок была поразительно резка разница между светом и тенью: на свету такие всполохи, такое щедрое изобилие блеска, что иногда и вовсе невозможно было смотреть на каменные склоны ущелья, на горный журчащий поток. А в тени собакой на сене колыхался и густел мрак, скрадывающий подробности для ослепшего глаза. При таких контрастах всякая краска, любой, даже самый крохотный, штрих жил отдельной, иллюзорной жизнью, и менялась с белой на серую в яблоках масть лошадей, входивших в тенистую нежность горных рощ.

От мерного гула воды, троекратно увеличенного эхом, голова шла кругом, в ущелье становилось суетно, оживленно, словно на проезжей городской улице: тот же однообразный сонм звуков. То ли от необычности обстановки, то ли климат здешний стал так благотворно действовать на него, но Лёша ощутил в прежде бесчувственных пальцах рук и ног какое-то волнительное, предшествующее движению покалывание. Так колет жизнь своими целительными китайскими иглами трижды больного, подавая надежду на выздоровление, на новую, наполненную шумом горного потока жизнь.

Воды высокогорья сливались в одну, чудовищную по силе жилу, и в ней уже мчалась река с диким напором, не оставляя шансов любой преграде, перелетая над наивностью упавших когда-то в поток огромных камней, сточенных ею до удобного ей размера. Местами эта кипучая жила крупнейшей в Мглистых горах реки была спокойна, серебрилась обманчивой гладью, но вдруг, чудовищно надуваясь, словно на бугрящейся мышце атлета, и добежав-долетев к очередному порогу, нагромождая торопливые, не терпящие покоя радужные волны, с ошеломительной силы ревом падала вниз, образуя водную гору водопада высоты чрезвычайной, распыляясь в долгом падении, клонируя каждую каплю свою и давая мимолетную, мотыльковую жизнь тысячам других.

— Рогнеда! — крикнул Боригнев, чей голос еле слышался в шуме потока. — Рогнеда-река! Главный приток Ирия! Дочь горных белых снегов!

Лёша кивнул, он услышал. Со спины лошади он любовался силой реки, та бежала дальше, пропущенная сквозь жерло водопада, взбудораженная и возбужденная, наслаждавшаяся своим всемогуществом, вся кипящая, вся снежная от пены и обезумевшей от испуга лошадью так билась то в одну, то в другую сторону тесного для нее каменного бассейна, переполняя его кружевной накипью, что казалось, вот-вот и падут древние горы, рассыплются в прах, устилая дно Рогнеды острыми до поры осколками. Но и их сточит вода, и их превратит она в безобидные речные голыши, что так славно ластятся под ногами, когда переходишь реку вброд, благодаря ее за милость не быть ею навеки поглощенным. Но стояли, уходили в небо седые горы, снисходительно позволяя реке щекотать свои подножья, словно короли, что любят, когда на ночь им чешет пятки прислуга. Река была шаловливой игруньей, и от росы ее, от кипучей, нерастраченной страсти, оживала гудящая крепь горы: по скатам ее берегов цвели нежные эдельвейсы, а ниже, когда, отбесновавшись, река становилась паинькой, на берега ее, к водопою, приходило семейство медведей, и мать одним глазом наблюдала за резвящимися на отмелях мохнатыми своими детьми, подмечая другим быструю форель, мелькавшую в чистых водах Рогнеды — дочери горных снегов.

Солнце медленно садилось, окрашивая склоны гор малиновым закатом, обещая ветреное завтра, натягивая тень на могучие каменные лбы. Перед последней, особенно крутой петлей Рогнеды, отложив на утро трудную переправу через двойной скат бурлящей воды, отряд расположился на ночлег. Ратники принесли охапки хвороста, разложили костер, живо приготовили ужин: дюжую уху. Ловлей рыбы занимался лично Живосил. Лёша и Виктор наблюдали, как он просто подошел к реке, прошептал что-то, и серебристые рыбины сами выскакивали на берег, покорно раздувая жабры, а Живосил поднимал их и бросал в перевернутый щит. Уху варили в походном котле, запах от варева шел умопомрачительный: мозг готов был взорваться от него, вожделея вкус первой, заветной ложки этого горячего, свежего чуда. Вышата кормил Лёшу с ложки.

— Невероятно, — попробовав, признался Лёша, — я себя чувствую гастрономическим туристом в Эдеме, где рыба сама прыгает в кипяток.

— Приятного аппетита.

— Неужели здесь всё так безупречно, так легко, и еда сама лезет в рот?

— Отнюдь, — лицо Вышаты омрачилось. — Нигде не бывает, чтобы было всё именно так, как тебе хочется. Пройдя вдоль Мглистого хребта на восток, столкнешься с совершенно другой картиной, нежели здесь. На востоке живет подлинный ужас, там Навья сторона, ибо близка граница Черного мира. Ведь место, где мы находимся — это в любом случае отражение всех трех миров одновременно, но у границ каждого из них влияние того или иного мира ощущается сильней. На востоке Навьи земли: Огненная степь, Гнилоярь, Лихопустье…

— Они необитаемы? — с надеждой в голосе спросил Лёша.

— Если бы… — с горькой иронией ответил Вышата. — Они еще как обитаемы. Не думаешь ли ты, что отряд прекрасно вооруженных людей сопровождает тебя и твоего товарища просто так, почетного эскорта ради?

— Они не похожи на потешное войско, — согласился Лёша. — Это люди, часто бывавшие в боях.

— Они продолжают делать это время от времени, когда из Гнилояри выползают новые порождения мрака, мы называем их яссами. Они внешне совсем как люди, только вот… — Вышата беззаботно махнул рукой. — Не забивай себе этим голову. Лучше ответь мне, сыт ли ты?

— Еще бы, спасибо вам огромное. Я плохо помню себя в детстве, но вот руки мамины, меня кормящие, они так похожи на ваши, или ваши на них, или… — Лёша почувствовал, что у него зачесались глаза, и Вышата поспешил отвлечь его:

— Сейчас будут песни у костра. Наши воины это любят, и всяк поет на свой лад, но у них нет плохих песен. Думаю, тебе понравится.

На скалах еще держались закатные краски, воздушные ярусы неба отцветали последними всполохами безвозвратно уходящего дня. Безвременье готовилось ко сну. Лошади были расседланы и тихо стояли, сгрудившись, положив свои большие, умные головы друг другу на спины. Виктор считался знатным лошадником и всю дорогу не уставал комментировать достоинства местной породы, на этой почве крепко сдружившись с Добродеем, любимой темой для которого всегда были лошади. О них он мог говорить бесконечно, в этом молчаливом, добродушном гиганте просыпался неожиданный дар красноречия. Обо всем остальном Добродей беседовал крайне неохотно, всегда давая очень сжатые, почти односложные комментарии. Именно Добродей был в отряде главным конюхом: он проверил подковы, некоторых лошадей перековал заново, убедился, что с его подопечными всё в порядке, и только тогда вернулся в круг у костра.

Кинули жребий, кому петь первому. Выпало петь Боригневу. Он поджал под себя ноги, скрестил руки на груди, чуть наклонил вперед голову и сделался серьезен и печален. Все разговоры стихли, и под аккомпанемент горной воды Боригнев запел:

«Как чудесно. И грустно. Так может петь человек, который пережил страшное разочарование, много страдал и всё из-за того, что любовь его была отвергнута или с ней случилось что-то. Трагедия одинокого сердца? Быть может… — печально рассуждал Лёша. — Но как близки мне эти слова. Я все время виню себя в смерти Марины, и конечно же, это я, только я виноват во всем. Как же, однако, причудливо всё сложилось: работа над препаратом, цепочка событий, которая привела меня сюда, в этот вроде бы сказочный, но настолько реальный мир, что я уже сам себе начинаю казаться небылицей: жалкий калека, которому всего-то и осталось, что смотреть и слушать…»

— Смотреть и слушать, Родимир — это уже немало, поверь мне, — сказал, не поворачивая головы, Вышата, который сидел рядом. — Да и ненадолго это. Завтра, к этому времени или раньше, лишний раз убедишься в том, насколько всё бывает изменчиво.

— Вы умеете читать мысли? — почти без удивления спросил Лёша. — Вы всемогущий…

— Умею ли я читать мысли? Нет. Скажем так, пожалуй, нет. Без нужды никогда этим не занимался. Не нужно обладать способностью видеть в чужих головах, когда мне и так ясен твой настрой. Тебе больно, душе твоей бесконечно тяжело, а Боригнев спел совсем не ту песню, которая была бы сейчас нужна тебе. Но ведь ничего не бывает просто так, ты и сам это знаешь. Спи, Родимир. Вечер кончается, солнце село, и никто из смертных не может знать, каким оно придет к нам завтра. Спи. Впереди у тебя самая темная ночь, а она, как известно, бывает только перед рассветом.

Утро выдалось сказочно прекрасным, прозрачным и чистым. Даже бурная Рогнеда была еще в полудреме, едва начав расправлять свои могучие мускулы, чтобы вскоре вновь загреметь в полную силу, наполняя ущелье шумом городского проспекта.

Лёша открыл глаза, улыбнулся солнцу, проглянувшему сквозь облака, которых с утра было еще совсем мало, словно на ночь они попрятались и теперь неторопливо возвращались на свои излюбленные места. В этой утренней солнечности горы выглядели совсем иначе, встав перед путниками во весь свой могучий, поднебесный рост. От русла вверх карабкались по камням корни причудливо закрученных сосен, вились длинные, серпантинные нити лиан, за ночь выбросивших белые, похожие на колокольчики цветы с желтыми серединками. Добродей занимался с лошадьми, расчесывал их роскошные белые гривы, напевая под нос незамысловатый мотивчик, в котором угадывались вариации на тему роллинговского «Satisfaction». В свое время Добродей послужил в американской армии, воевал во Вьетнаме, где и пристрастился к первоклассному року, а поскольку больше никто в отряде его музыкальных пристрастий не разделял, то пел Добродей в основном своим лошадям, которые были его самыми благодарными слушателями.

Стали умываться ледяной водой, собираться в путь. Виктор, недолго думая, выпросил у Богумила его нож-пластун, попросил подогреть на вчерашних угольях воды, бросил туда кусочек мыла, взбил пену и гладко выскоблил щеки.

— Еще бы одеколону сюда, — пошутил неунывающий и привычный к походам бывший офицер. — Вот тогда был бы полнейший, как говорят в Париже, манифиг.

Все рассмеялись. Этот прикованный к своему ложу человек был одной с воинами крови и уже успел заслужить их безоговорочное уважение. Всех, кроме, казалось, Живосила. Тот вообще держался несколько обиняком от ратников, точно подчеркивая, что он не с ними, что его в свои ученики выбрал сам Вышата и не стоит причислять его к кругу простых воинов. Поэтому Живосил сделал вид, что ничего не услышал, и Вышата, стоглазый Вышата, который замечал и видел всё на свете, закусил нижнюю губу и сжал кулаки так, что побелели пальцы. Он мог бы разрушить всё одним движением мизинца, но, помимо Толкиена, в друзьях кудесника ходило в свое время множество других известных людей, и в том числе один упрямец из Назарета, знавший, что его ждет страшная смерть на кресте, и тем не менее он предпочел ее взамен трусливого бегства от проблем этого мира. Вышата помнил молитву этого парня в Гефсиманском саду. Он тогда был рядом, слышал каждое слово, и всё его естество желало вмешаться, помочь, не допустить предательства, плена, пыток, но… Чему суждено сбыться, то нельзя поправить, будь ты хоть трижды мудрец. Поэтому Вышата лишь вздохнул, стиснул зубы и… в который раз промолчал.

Переправу одолели быстро, с налета, с шутками, беззлобными подначками, как говорится, «на ура». Спустились вниз, в долину, с трех сторон окруженную горами, перевалив через хребет на южной строне. Внизу сразу стало жарко, ратники разделись по пояс, лошади фыркали, словно заправские банщики в парной, били себя по бокам хвостами, точно вениками, отгоняя назойливых оводов. Вскоре над лошадьми образовалось целое облако всякой насекомой, кровососущей живности, и это сильно замедлило продвижение вперед. Вышата, недолго думая, ткнул посохом в небо, и паразитов закрутило в темный, роистый смерч. Он поднялся ввысь и там распался. «Так-то лучше, — пробурчал кудесник, — еще не хватало страдать от разной Мариной мелюзги, будь она неладна».

К полудню вышли из долины, окончательно войдя в равнинное, зеленое море. Лошади на ходу рвали сочную траву, довольно ржали, показывая крупные, белые, как сахар-рафинад, зубы. Трава поднималась до того высокая, что кони раздвигали ее грудью, будто корабли, режущие волну. Сходство с морем добавлял ветерок, гуляющий низко над землей, колышащий травы, разносящий чарующие запахи полевых цветов. Равнину пересекли без привалов, решили не останавливаться и ускорили шаг, так как Лёше вдруг, во второй уже раз, резко стало хуже. Отряд одолел многие десятки верст единым переходом и в самый послеобеденный зной вошел под сень леса еще более необычного, чем тот, где началось их путешествие в Безвременье.

Деревья здесь были, словно живые: стояли плотной стеной, ствол к стволу, а узкие промежутки между ними заполняла молодая поросль и кустарники, по большей части совсем не безобидные, ощетинившиеся острейшими шипами. Пройти сквозь такую преграду оказалось невозможным. Ратники, не сговариваясь, достали оружие, решили прорубать тропу, но кудесник остановил их легким мановением руки.

— Недружелюбно встречаете вы нас, духи Темнолесья, — обратился к лесу Вышата, — разве не признали вы своих друзей? Что это за колючки навстречу чистым сердцам воинов Беловодья? Разве эти два полуживых гостя из нижнего мира Яви побеспокоили вас, о духи леса? Но я ручаюсь вам за них своим словом — они достойны того, чтобы пройти под вашими кронами, не осквернив ни вашей земли, ни вашей травы, ни ростка, ни единой ветви. Я должен спасти их, поэтому мы принесли их сюда, к Лечуньям, живущим в вашем лесу. Прошу вас дать нам дорогу, духи Темнолесья. Явите свое благоволение, не становитесь на пути искренних сердец и доброй воли! — Вышата в пояс поклонился лесу, и тот недовольно зашумел, словно заспорили друг с другом деревья, заговорили на разные голоса. Наконец два мощных ствола наклонились в противоположные стороны, кустарник расступился, и появилась узкая, едва в метр шириной, тропа. Вышата с облегчением вздохнул:

— Хвала богам, ведь время Родимира почти на исходе. Со сломанной спиной долго не проживешь и не было ранее случая, чтобы кого-то возвращали в умершее тело во второй раз, такое никому не под силу. Бросайте здесь всё лишнее и несите парня на руках, лошади по этой тропе не пройдут, раздерут себе все бока в кровь. Боригнев, ты у нас лучший бегун, мчись за Лечуньями, тащи их сюда, хоть силой, а станут ворчать, да упираться, скажи, что я им потом, всё, что хотят, чего ни попросят! Да беги же!

Лёша и впрямь сильно сдал, и произошло это буквально у всех на глазах: лицо его из белого сделалось серым, губы посинели, непослушное тело колотила дрожь, ток крови в организме сильно замедлился, и сердце стучало едва-едва.

— Я как плохой бегун на длинную дистанцию, — едва ворочая языком, вымолвил Лёша склонившемуся над ним Вышате, — упал перед самым финишем, не дотянул до ленточки, не оправдал надежд… Положите меня куда-нибудь под дерево и отвернитесь, я уйду тихо, по-английски. Я хочу к Марине. После той песни у костра про ангела я хочу к ней еще больше… Мы там встретимся, будем снова здоровыми, счастливыми… Отпустите меня, не держите, прошу вас.

Не успел Вышата ничего ответить, как Виктор его опередил, прикрикнул на своего бывшего пассажира, а ныне на того, кто стал ему больше, чем другом:

— Лёша, сынок, куда ты собрался?! Кого ты хочешь там встретить? Там нет ничего и никого, поверь мне, я это знаю. Я столько раз закрывал глаза молодым солдатикам, я сам был там и каждый раз возвращался оттуда. Там скучно. Темно, сыро. Там холодно, Лёша. Посмотри, здесь все новое, здесь новая жизнь начинается. Тебя для чего-то выбрали. Для чего-то важного… Чем чёрт не шутит, может, еще станешь президентом, будешь обхаживать гимнасток, то да сё, а! Ну? Парняга?! А ну отставить! Оставить, я сказал!

Алексей шел в ярких лучах теплого света, незримой лестницей поднимаясь в яркую, призывную высоту. Но вот это «отставить» бесцеремонно прервало его предсмертный, сладкой кровью запекшийся на губах сон и заставило прийти в себя, вернуться на узкую лесную тропу, где он оказался перед многими озабоченными лицами. Среди них особенно выделялось одно невероятное существо, внешний вид которого заставил Лёшу, даже несмотря на его плачевное состояние, буквально вытаращить глаза. У существа, ростом под три метра, было тело крепкой деревенской женщины лет сорока, рук было шесть, и три головы на длинных шеях поднимались над крепкими покатыми плечами. Что до лиц, то между собой они были совершенно ни в чем не схожи. Первая голова (ежели вести отсчет слева направо) была китайцем и звалась Зиу, средняя, тут и думать нечего — индусом, имя ее было Манг, на ней была надета бирюзовая чалма, украшенная крупным изумрудом, а третья вообще была морской свинкой и забавно шевелила носом, постоянно нюхая воздух. Звали свинку Просперо.

— Ну кто ж так раненых-то переносит, — укоризненным голосом молвила морская свинка, — и после этого вы еще хотите, чтобы он у вас не помер. И помер бы, как миленький, между прочим, если бы вы вовремя не успели.

— Мы же все-таки успели, — примирительно произнес Вышата. — Вы бы лучше, Лечуньи милые мои, чем нас костерить, занялись бы парнем.

— Да уж, успели. Это в какой-то степени вас прощает, — с явным сарказмом заявил индус-Манг и обратился к Лёше: — Давай-ка, сынок, проглоти вот это.

В одной из шести рук (они так и мельтешили перед глазами, поэтому невозможно было даже с уверенностью сказать, в правой или в левой) появилась некрашеная деревянная ложка, в другой глиняная бутылочка. Лечуньи потрясли этой бутылочкой над ложкой, и медленно вытекло оттуда нечто, очень ленивое и тягучее, неопределенного цвета. Когда ложка наполнилась, то рука с ложкой приблизилась к губам Лёши, а еще одна, свободная рука, ловко открыла ему рот. Лёша ощутил на языке вкус клубничного варенья, своего любимого с детства лакомства, вспомнил, как отец, поедая на кухне свежие пенки, бывало, говаривал маме, стоящей у плиты: «За ваше варенье, сударыня, Родина продается на щелчок» и звонко щелкал пальцами на испанский манер.

— Глотай, глотай, ам-ам, — торопливо затараторил китаец Зиу, — быстро-быстро. Ну? Что чувствуешь?

Говорил он с тем смешным и милым кантонийским прононсом, что и положен каждому выходу из Поднебесной. Вообще, из всей этой трехглавой компании Зиу был, похоже, самым подвижным и темпераментным.

Лёша проглотил снадобье, и в первый момент всё внутри у него оцепенело. Длилось это состояние чуть больше секунды: дыхание прервалось, сердце замерло, словно решаясь на что-то, но тут же и зачастило, расправились легкие, зашумела, забурлила в жилах кровь, Лёша почувствовал, как ноги и руки его потеплели, от озноба не осталось и следа. Он всё еще не мог повелевать своим телом, но чувствовал его, ощущал ток жизни, ее восхитительный, восторженный жар.

— О, как же мне хорошо! — не просто сказал, а ликующе воскликнул Алексей. — Что это? Какой-то растительный наркотик?

На лицах Лечуний появилось недоумение, сменившееся обидой.

— Какой еще наркотик? Нет, это возмутительно! Обвинять честных Лечуний в том, что мы используем кощные чернобожьи яды! Ты кого к нам притащил, Вышата? Этот парень — он вообще кто, хиппи? — разом затараторили все три головы. Вообще Лечуньи были существом нервным, вспыльчивым и интеллигентным, как и подобает всякому настоящему доктору, пришедшему в медицину не ради «стрижки» пациентов, а ради самой медицины.

— Простите, я не хотел вас обидеть, — с раскаянием в голосе попросил Лёша, — просто я сам имею к медицине некоторое, так сказать, отношение, и мне показалось по ощущениям, что это…

— Ни слова больше, Родимир! — со смехом воскликнул Вышата. — Иначе они обидятся и дадут тебе нечто горькое и чрезвычайно слабительное. Наши милейшие Лечуньи не любят, когда им задают вопросы о происхождении и свойствах приготовленных ими снадобий. И, клянусь Перуном, лучше никогда не пытаться разузнать рецепт того или иного отвара или порошка. Гнев их будет ужасен, ведь они лишь на первый взгляд такие, гм… безобидные.

— Не слушай этого мистера древнего старца, он всегда преувеличивает. Причем это у него не приобретенное, а врожденное, — с беззлобной усмешкой молвила голова индуса-Манга. — Помнится еще в относительно молодом возрасте, когда в его бороде днем с огнем не сыскать было седого волоса, уже тогда этот сэр ходил по нашему славному острову и всех пугал концом света. Который, справедливости ради надо сказать, конечно, наступил, но всё же не в таких масштабах, как предсказывал синьор Вышата.

— По острову? — простонал Лёша. — По какому еще острову?

— Лечуньи называют так нашу утонувшую старушку Атлантиду, — вежливо пояснил Вышата. — Помнишь, я рассказывал тебе про Навьи дела в Бермудском треугольнике? Вот что бывает, когда зона перехода, такая же, как нынче здесь, уходит под воду. Та воронка, гм… испортилась. Вода всё портит, тем более соленая, — вздохнул Вышата, — ничего не поделаешь.

— А почему они… он… почему этот господин в чалме называет вас то мистером, то сэром, то синьором? Он что, был знаком с Джойсом и подсказал ему некоторые места в «Улиссе»?

Вышата одобрительно покачал головой.

— Если ты задаешь такие вопросы, то средство тебе явно помогло и мозг твой не просто работает, но работает хорошо. Нет, он не был знаком с Джойсом, так как ввиду своего облика Лечуньи не больно-то могли разгуливать по улицам городов, путешествовать дилижансом и плавать на пакетботах к ирландским берегам. Но они, тем не менее, по доброте душевной, пытались вылечить от алкоголизма Эдгара По, после чего тот окончательно съехал с катушек и написал две свои самые ужасные вещи.

— Про французскую гориллу и принца Просперо, который хотел потягаться с самой Марой в облике Красной Смерти, — поддакнул тезка вышеупомянутого принца.

— Именно, именно, — подтвердил Вышата, — и ни один неокрепший организм после прочтения этих ужасов не донес малую нужду до положенного для нее места.

Все дружно рассмеялись над этой грубоватой, истинно походной шуткой. Лечуньи осторожно взяли Лёшу на руки. Все шесть их конечностей столь аккуратно поддерживали сломанную спину, что это было сродни специальному матрасу в лучшей лечебнице.

— Второго принесете сами, и всё, вы нам больше не нужны, мы вас не задерживаем, — грубовато бросил Просперо ратникам. — Можете идти, куда вам заблагорассудится, и возвращаться самое раннее к обеду. Вернее, нет! После обеда. А то еще, чего доброго, вы нас объедите.

Высказавшись столь недружелюбно, Лечуньи повернулись к ошеломленному их поведением отряду и с невероятной скоростью удалились, делая плавные, огромные шаги. При этом Алексея они несли настолько бережно, что он в процессе движения вообще ни разу не шелохнулся, словно лежал на одном месте.

В глубине леса, на вырубленной посреди непролазной чащи поляне, красовался возведенный из здоровенных деревьев домище, высотой под стать своим владельцам. Дом окружал широкий ров, ничем не наполненный, но зато дно его было утыкано острейшими стальными прутьями, и на прутьях этих Лёша с содроганием приметил иссохшие, скрюченные тела в истлевшей одежде. После рва дом был обнесен очень высоким, плотным частоколом, а сверху, для пущей надежности, в заостренные бревна были вбиты те же заточенные стальные прутья — не перелезть. На воротах прибит щит, на щите бронзовый пиратский барельеф «Веселый Роджер»: череп со скрещенными костями и бронзовыми буквами выложенная по-английски надпись «Beautiful Property. No Trespassing. Danger to kill».

— Ничего себе! — изумился Алексей. — Да вы, я вижу, не больно-то гостеприимны, дорогие Лечуньи.

— А ты не больно-то молчалив, — заметил Зиу. — А потом, знаешь, что я тебе скажу: поживешь с наше — начнешь ценить возможность жить в крепости, особенно когда в эти места забредают проклятые яссы. У нас хоть и шесть рук и в бою мы стоим целой тучи этих тварей, но всё же крепкие стены — это далеко не лишнее, поверь. Живем мы одиноко, помощи не докличешься, так что всё приходится делать самим. Это ведь по лесу только тогда шляются толпы Дозорных из Белого Города, когда у них кого-нибудь подранят ясской, в Гнилояри заговоренной стрелой с черным кощным ядом из Бесова болота, а их недоучки-знахари не в силах врачевать такие раны. Вот уж они и бегут сюда сломя голову: «Ах, помогите, очередной герой всех мыслимых сражений вот-вот окочурится!» А вот, чтобы, скажем, предложить выставить здесь караул, дружины в две-три и содержать его не за наш, разумеется, счет, об этом и речи никогда не было. Эх, да что там говорить, с таким отношением поневоле станешь записным брюзгой.

— А надпись у вас почему по-английски? — не унимался Лёша.

— Потому, — коротко ответил Манг. Они перешли ров по легким, шатким мосткам, и Лечуньи слегка толкнули ворота своей здоровенной ногой, отчего те бесшумно распахнулись, пропуская хозяев и ратников, несущих Виктора, во двор, и столь же быстро и бесшумно за ними затворились.

Во дворе были английские газоны, белые мелкие цветы, высаженные в форме буквы «W», украшали их, и после нахального ответа Манга Лёша не решился проявлять любопытства на предмет того, что у Лечуний связано с этой буквой.

Дом, стены которого были столь высоки, что сравнились бы, пожалуй, даже с собором Парижской Девы, где сох от неразделенной любви отъявленный гоблин Квазимодо, имел один вход: низенькую дверь, в которую и обыкновенный человек смог бы проникнуть только ползком. Как туда попадали сами Лечуньи, явилось недолгой загадкой: они и вовсе этим входом не пользовались, а служил он, скорее, для отвода глаз и вообще никуда не вел. Вместо того, чтобы пытаться протиснуться в очевидно невозможное, Лечуньи что есть мочи шандарахнули по стене ножищей, отчего дом содрогнулся, и тут же из окна второго этажа опустилась складная лестница, по которой поднялись сперва Лечуньи с Лёшей на руках, а спустя непродолжительное время по их команде двое ратников подняли по этой лестнице Виктора и передали его Лечуньям буквально с рук на руки.

— Перекусить бы? — с надеждой в голосе намекнул Боригнев.

— Здесь не трапезные палаты, мой славянский друг, — с издевкой ответил Просперо и захлопнул окно. Боригнев только рукой махнул. Подошедшие ратники собрались на поляне перед рвом, развели костер, достали припасы для общего стола. Вышаты и Живосила среди них не было: ученик и учитель отстали от остальных, пообещав вскоре к ним присоединиться. Предмет их разговора наедине для всех остался в тайне, но когда, спустя некоторое время, они действительно появились на поляне, то Вышата был чернее тучи, а Живосил очень бледен и взволнован. Волхвам не задают вопросов, поэтому все предпочли сделать вид, что никто ничего не заметил.

Лёша и Виктор оказались в очень просторной, с выскобленным добела дощатым полом (на который их и положили Зиу, Манг и Просперо), с такими же струганными до состояния белизны стенами и потолком комнате, больше схожей с пыточной камерой, как принято было ее изображать на старинных гравюрах в духе Гюстава Доре. Стоял в комнате этакий верстак с тисками по краям и подобием раздвижных рельсов между ними. Было там и кресло, больше напоминавшее техасский электрический стул: кожаные сиденье и спинка, подлокотники, снабженные ремнями для фиксации рук по локоть, передние ножки также с ремнями, служащими для фиксации ног от ступней до колена. Прочие предметы, как то: дощатые кушетки с гвоздями, дыба, крюки, на которые, должно быть, славно, время от времени, подвешивались мясные туши (а может, и не только), полностью завершали образ этой комнаты, не оставляя никаких сомнений в том, что это не что иное, как самая натуральная пыточная камера для садистских развлечений. Покуда наши злосчастные странники опасливо изумлялись увиденному, Лечуньи добыли откуда-то пару чистых простыней, застелили одну из кушеток и верстак с тисками. Затем, безо всяких предисловий, раздев Виктора донага, они схватили его и с силой опустили на кушетку. От боли старый вояка заскрежетал зубами, а белая простыня немедленно окрасилась его кровью.

— Что вы делаете, мерзавцы! — прохрипел Виктор. — Ах, чтоб вас!

— Всегда одна и та же обидная неблагодарность за добросовестное лечение, — пробормотал Зиу, яростно массируя тело шофера и делая из него отбивную с кровью. — Хоть бы раз кто-нибудь обошелся без оскорблений. Нет, нет и нет. — Виктор был молниеносно перевернут на живот и подвергнут той же безжалостной процедуре. Лёша с ужасом видел, как из многочисленных ранок на спине, на ногах, на затылке его старшего товарища сочится кровь. После кушетки с гвоздями Виктор стал напоминать решето! Под его яростные, неумолкающие проклятия Лечуньи закончили свое дело, завернули всеми шестью руками тело недавнего шофера в ту же самую, окровавленную простыню, и Лёше со стороны показалось, что всё это странное, трехглавое существо напоминает гигантского паука, закатывающего очередную жертву в пелену своей паутины. Сделав из Виктора некое подобие кокона, Лечуньи очень аккуратно положили его на пол.

— Ну-с, молодой человек, — совсем по-чеховски обратился к Алексею Просперо, — а теперь вы. Пожалуйте-ка на верстак. Да-с.

— Я должен вам доверять, не так ли? — Лёша выдавил из себя кислую улыбочку. — Я-то думал, что всё это выглядит как-то иначе. Пещера знахаря, сушеные крысы и змеи, подвешенные к потолку, большой котел над очагом…

— В этом доме множество очагов и котлов, юноша. Но они вам ни к чему. И я вас очень прошу, когда вам будет больно, а больно будет, раз больно, значит, это очень хороший результат, вы, пожалуйста, не ругайтесь, как этот ваш старший приятель, — попросил Манг.

— Что же прикажете мне делать? А если матерное словечко вырвется само по себе?

— Что делать? А вы пойте.

— Что петь?

— На ваше усмотрение. — Три пары рук уложили Лёшу на верстак и закрепили его голову и ноги в тисках.

— Степь да степь круго-о-ом, — заорал Лёша от боли в висках, — в той степи глухо-ой… Ай!

Лечуньи, опустив пару рук под верстак, принялись что-то подкручивать, и Лёшины кости противно захрустели, растягиваясь.

— Говорите! Пойте! Главное — не отключаться! — тараторил Зиу, продолжая растягивать Алексея, словно тот был куском резинового жгута. И Алексей всё горлопанил песенку про путь, который далек лежит, а куда он лежит и откуда, про то никому не ведомо и в общем-то не важно и никакого интереса не вызывает.

Изрядно растянув Алексея, Лечуньи привели в действие какое-то приспособление и, не переворачивая верстак целиком, перевернули пациента кверху спиной. Здесь все их шестеро рук принялись за дело и стали мять, щипать, массировать, выстукивать его спину вдоль всего позвоночника. Через некоторое время, проведя по позвонкам так же, как делает это пианист, выдавая лихое глиссандо, Лечуньи принялись за обратное действие, и теперь бедного молодого человека стали, наоборот, сжимать. Затем его вновь растянули и вновь устроили пляску рук на спине. Эта процедура всё продолжалась и продолжалась до тех пор, покуда Лёша, совершенно ополоумевший от боли, вдруг понял, что в его тело, совершенно незаметно пришла прежняя, полноценная чувствительность. Он попробовал пошевелить рукой, и это у него получилось! С ногой дело обстояло сложней, так как обе ноги всё еще оставались зажатыми в тиски, но Лёша чувствовал, что он может двигать ими!

— У меня-а жена-а-а ох ревнивая-а-а! — На этой высокой ноте Алексей завершил свое выступление в пыточной палате (как он мысленно назвал это помещение) и крикнул: — Я всё могу, я всё ощущаю!

— Ничего ты не можешь, пока мы тебе этого не позволим, — заявил Манг, — полежи-ка ты лучше вот здесь. — Завернутый в простыню, Лёша оказался на полу неподалеку от Виктора.

Открыв окно и просунув в него все три свои головы, Лечуньи в три глотки крикнули:

— Эй вы, доблестные будущие пациенты, старатели щита и меча! Радетели топора и булавы! Философы копья и лука! Всё прошло удачно! Один дурно воспитан, за что был исцелен в собственном соку, а второй, который моложе, несмотря на свое несносное любопытство, оказался крепким парнем. Оба в полном порядке! Забирайте ваши экземпляры и катитесь отсюда подальше, век бы вас всех не видеть, честное благородное слово!

Вскочив с насиженных было мест, ратники, позабыв про обед, организованно ринулись к воротам, вбежали во двор, двое самых крепких, Богумил и, разумеется, Добродей, залезли на складную лестницу, остальные выстроились в живую цепь. Лечуньи, словно тончайший хрустальный сосуд, передали Богумилу большой окровавленный сверток — Виктора. Богумил столь же осторожно принял его, опустил Добродею, а тот, в свою очередь, передал Виктора Темнозору и так далее, пока последним стоящий в цепи Боригнев подхватил первого исцеленного и отнес его к месту привала отряда, положил у костра. Но страшную, заскорузлую простыню Боригнев трогать не стал, вернулся, чтобы спустя мгновение принести на то же место завернутого в простыню Алексея.

Вышата внимательно наблюдал за этим процессом, Живосила нигде не было видно, он незаметно исчез во время всеобщей возбужденной суеты, пропал неизвестно куда. Когда всё закончилось, Вышата последним выходил со двора. Уже стоя в воротах, он крикнул:

— Лечуньи, спасибо вам! Я опять перед вами в неоплатном долгу!

— Долг-то он платежом красен, — беззлобно отвечала ему голова Просперо, — да уж ладно, чего там… Как говорится, свои люди и когда-нибудь сочтемся, сейчас уже не до этого. Подойди-ка поближе, чтобы нас никто не слышал. Сам знаешь, какие времена грядут, — перешел на шепот Просперо, в то время как Ман и Зиу вертели головами по сторонам в опасении, что их беседу кто-то может подслушать. — Скоро сюда очередь выстроится, придется работать не за троих, а за десятерых, и всё равно всем помочь не успеем. Дурные у меня предчувствия, друг наш Вышата. Очень дурные.

— Настоящая очередь выстроится туда, — Вышата красноречиво посмотрел в небо, — и туда, — он вперил взгляд в землю. — И знаете, что я вам скажу, лучше бы очередь к вам была шириной с Млечный Путь, чем туда, куда я указываю, тёк хотя бы тонкий ручеек. Велесовы луга пустуют, но скоро там будет достаточно голосов. Битва в Яви уже началась, и Невзор торжествует, он в абсолютном выигрыше и знает, что делает. Черная Богиня приняла человеческий облик, и сила ее нарастает с каждым днем. Стоит ей проникнуть сюда, и тогда очередей, о которых мы с тобой толкуем, не избежать, и они покажутся еще меньшим из зол. Если дойдет дело до открытого противостояния между Марой и всеми нами, то… Мне даже думать об этом не хочется. Это вам не одна маленькая Атлантида, которую пришлось принести в жертву, и она ушла под воду вместе со всем, что в ней было, а земли материков после этого разошлись по Великому Морю. Здесь вода поглотит каждый клочок суши, затопит всё, и всё живое погибнет. Навь, как всегда, хочет всё начать с нуля, думая, что у нее получится построить мир без Прави. Навь считает себя самодостаточной, и убедить ее владык в обратном невозможно. Кто мы в сравнении с ними, с богами? Лишь осколки призрачного мира, о котором никто ничего толком не знает. Я пытался сделать это, пытался убедить, когда бессчетное количество лет тому назад говорил с Марой, но она лишь посмеялась надо мной. Скажу вам по правде: эта эпоха мира Яви действительно, как никогда, близка к полному разрушению, и шансы спасти ее, удержать гармонию трех миров в равновесии, как никогда, малы.

— Один к миллиону? — осведомился Манг. — Знаешь, я же некоторым образом смуглый арий, предок всех индусов, а индусы — гениальные математики. Так какова у нас вероятность?

— Нет. Даже не один к миллиону. Просто один. Один-единственный шанс. Это тот паренек, которому вы только что срастили хребет.

— И всё? — разом вскричали все три головы.

— И всё, — кивнул Вышата, — так что один к нулю, то есть почти ничего.

Лечуньи очень трогательно свесили свои головы на длинных шеях. Возникла некоторая пауза, во время которой Вышата наблюдал, как там, на поляне, у костра, зашевелился окровавленный кокон, внутри которого шесть умелых рук поместили Виктора.

— Один пришел в себя, — с улыбкой произнес Вышата. — Сейчас будет орать от счастья и говорить, что он даже в далекой молодости, когда у него ничего не болело, не чувствовал себя более здоровым.

— Значит, мы обречены? — не обращая ни малейшего внимания на последнее, что сказал Вышата, спросил Просперо, и кудесник пожал плечами.

— Надежда всегда есть… О, вот и второй зашевелился! Родимир, — с теплотой произнес Вышата. — Ну что ж, милые вы мои трехголовые умницы, мне пора. Я привязался к этому пареньку. Он умен, честен, ему не нужно объяснять разницу между добром и злом, и он напоминает мне меня самого в дни моей невозвратной юности.

— Если представить себе, как давно это было, можно сойти с ума всеми тремя головами разом, — вздохнули Лечуньи. — Неужели этому смертному предстоит встать впереди Белого Дозора?

— Надеюсь, что до этого не дойдет. Если такое случится, то мы и впрямь обречены, — сурово произнес Вышата и заторопился. — Прощайте же.

— Прощай и ты. Ждем новостей, — невесело ответили Лечуньи и уже вдогонку седому кудеснику крикнули: — Поклон от нас Беловодью и Белому Городу!

— Непременно, — не оборачиваясь, пробормотал Вышата, — непременно…

Идя быстрым шагом, опираясь одной рукой на посох, а другой придерживая свою длинную бороду, Вышата смотрел, как приходят в себя Алексей и Виктор. Ратники натаскали в щитах воды из соседнего ручья и окатывали их ледяной влагой. Виктор уже стоял на ногах, притворно вскрикивал, дурашливо приседал и кукарекал, хлопая себя по бокам, изображая ярящегося петуха, готового ринуться в бой. Лёша сидел на земле и счастливо улыбался. Он лишь вздрагивал, когда очередная порция холодной воды смывала с его тела накопившуся во время пути пыль, а вместе с ней и остатки тяжелого недуга. Он с наслаждением вытянул руки перед собой, сжимал и разжимал пальцы, колотил оземь босыми пятками и всё приговаривал: «Могу! Могу ведь!»

— Конечно, можешь, — Вышата подал Лёше руку. — Вставай, Родимир, тебя ждет Беловодье! Ты увидишь стены Белого Города, прекрасней которого нет ничего в твоем мире, ты встретишь новых друзей и подруг. Добро пожаловать в новую жизнь, сынок.

— Спасибо вам. Спасибо за всё, — Алексей поднялся. — А где моя одежда?

— О! Ее сожгли на костре. Одежду больного нужно сжигать, — убедительно молвил Вышата. — Боригнев, дай ему чистую рубаху, штаны, сапоги, словом, всё, что полагается. Негоже самому Родимиру — дорогому гостю, входить в ворота Белого Города в старых обносках. А ты, Богумил, пожертвуй что-нибудь для нашего друга Виктора.

Боригнев достал из заплечного мешка одежду, подал ее Лёше.

— Это мое парадное. У нас есть обычай возвращаться из похода в новом одеянии.

— А как же ты? — Лёша хотел отказаться из вежливости, но Боригнев хитро подмигнул ему:

— Не нужно смущаться. У меня есть запасное платье.

Алексей оделся в белую домотканую славянскую рубаху с вышивкой по вороту, суконные портки, которые заправил в мягкие и легкие сапоги из прочной воловьей кожи. Он остался не подпоясан, и рубаха висела на нем бесформенной хламидой. Все незаметно поглядывали на него, ожидая чего-то, и даже Вышата в нетерпении постукивал подушечками пальцев о свой посох.

— Послушай, Боригнев, дружище, не мог бы ты дать мне меч… — чуть дрожащим от волнения голосом попросил Лёша, внутри опасаясь, что его поднимут на смех эти опытные, закаленные в боях воины.

— Дать тебе, что? — громко спросил Боригнев, так, чтобы все слышали ответ.

— Меч. Оружие. Я мужчина и должен ходить с оружием, — так же громко, в тон Боригневу, и уже без малейших признаков смущения заявил Алексей.

Боригнев молниеносно переглянулся с Вышатой, и тот едва заметно кивнул. Тогда Боригнев подошел к Громобою и негромко что-то ему сказал. Громобой снял с себя перевязь с ножнами, в которых покоился тяжелый двуручный меч. Рукоять его венчала серебряная голова вепря. Он передал оружие Вышате.

— Подойди ко мне, Родимир, — приказал Вышата.

Лёша, понимая, что наступает в его жизни очень важный момент, чуть не сбившись с шага от волнения, подошел и встал перед волхвом. Тот опустил на его плечо перевязь, перепоясал, вытащил меч из ножен, а ножны пристегнул к поясу.

— Возьми этот меч, Родимир. Владей им, и пусть злоба никогда не проникнет в твое сердце, не наполнит руки, держащие меч, неправедной силой. Обнажай свое оружие лишь против подлинного врага. По воинскому обычаю поцелуй клинок, он теперь твой, — Вышата протянул меч Алексею, и тот с поклоном принял оружие из рук волхва. Меч был увесистым и обладал какой-то своей, внутренней силой. Это был древний и славный клинок, выкованный лучшим оружейником Беловодья и не раз отведавший плоти и крови врага. Громобой порубил им столько яссов, что их головами, наверное, можно было бы утыкать все частоколы в Последнем поселке. Лёша поцеловал холодную сталь, и сила клинка передалась человеку, душа его взыграла. Алексей почувствовал, что в силах рубить направо и налево, без устали, но сдержался и под пристальным взглядом Вышаты вбросил меч в ножны.

— Знаете, мне нравится имя, которое вы мне дали, — улыбаясь, признался Лёша. — Теперь уже нравится, — повторил он, твердо сжимая рукоять меча. — Родимир — это звучит гордо. Разрази меня гром, — добавил он, чем заслужил одобрительные возгласы ратников. Виктор подошел к Лёше, пожал ему руку.

— Вот ведь как бывает в жизни. Теперь и ты, выходит, вояка.

— По-другому здесь не выжить, — сурово ответил Лёша, — в таком месте мужик без оружия неполноценен. После того как меня едва не разорвало на части то трехголовое создание, я это хорошо понял. Возьми и себе что-нибудь. Меч, топор…

— Мне Живосил подарил вот это, сказал, что у него еще есть, — Виктор задрал рубаху: из-за пояса штанов торчала рукоять «люгера», — мне с этим как-то сподручней.

…Ратники залили костер, быстро собрались. Отряд пересек поляну и углубился в лес. До Белого Города оставалась ровно неделя пути.

Глава 12

Загнанных лошадей пристреливают — Тотемные звери — Тяжелая правда — На пороге новой жизни

Наняв в качестве проводника якута Эрчима и посулив ему хорошее вознаграждение, отряд Черного Дозора вышел на поиски Врат Перехода в начале октября, в канун первых, серьезных в этих краях, морозов. Ехали на трех упряжках: сытые олени хорошо тянули сани на смазанных жиром полозьях. Снега почти нигде не было видно, лишь местами белели присыпанные кочки. Спустя несколько дней, когда они поднялись вверх по руслу Лены и отошли от стойбища более чем на двести верст, ночью ударил такой мороз, что всем пришлось несладко.

Жили в палатках, которые Эрчим не признавал, возя с собой несколько жердей и целую кипу звериных шкур. Это было его персональное жилище — яранга. Каждый привал он, мурлыча себе под нос какой-то эстрадный мотивчик, явно советского происхождения (кажется, «Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним»), разбивал ее быстрей, нежели это делали его более «цивилизованные», но менее приспособленные к экстремальным условиям вечной мерзлоты люди с Большой земли. В своей походной яранге Эрчим проживал один, устраиваясь всякий раз с неизменным, вызывающим зависть путников комфортом. Внутри он налаживал керосиновый обогреватель и мощно храпел, заставляя оленей чутко прядать ушами во время его особенно звучного храпового крещендо. Глядя на удаль и сноровку проводника, все хоть как-то еще держались, подбадривая друг друга, что, дескать, путь долгим не будет, тем более, что с ними Нежива, а уж она-то лучше всякого компаса знает верный путь.

В ночь, когда столбик термометра рухнул сразу до -35 градусов, проводник Эрчим отколол коварный номер: в предрассветный час, когда стужа была особенно лютой, он, по приметам поняв, что вскоре начнется метель, потихоньку собрал свою ярангу, запряг всех оленей цугом в свои сани, посмотрел на заиндевевшие палатки Дозорных, покрутил пальцем у виска, выкрикнул: «Йох-йох!» и умчался со скоростью не меньшей, чем у андерсеновской Снежной королевы, упряжку которой несли сказочные олени. Инстинкт самосохранения у оленевода возобладал над алчностью и, не получив обещанного вознаграждения, проводник бросил доверившихся ему простаков, оставив им две пары ненужных саней и немного керосину для обогрева. Собственно, осуждать его было бы делом напрасным, ибо в услужение он добровольно не нанимался, оказался в отряде не по своей воле и банально хотел жить, а не замерзнуть, превратившись в корм для медведей.

Стоило ему уехать, как мороз немного утихомирился, и действительно началась метель, да какая! За час-два намело такое количество снега, что зимние палатки, хоть и оборудованные обогревателями, но всё же ненадежные в такой мороз, с набившимися в них полузамерзшими людьми, замело почти по самую маковку. Снег перекрыл сквозняки, палатки превратились в своего рода снежные дома, внутри сделалось намного теплее, и Дозорные, непривычные к подобным условиям, согревшись от тепла обогревателей и дыхания друг друга, уснули еще крепче и проспали до неприличия долго.

Первым продрал глаза Василий-художник, устроил концерт, после того как не смог выйти наружу, всех разбудил и переполошил. Пришлось выкапываться из сугробов, и после того, как этот небыстрый труд был завершен, Дозорные обнаружили, что они брошены проводником, следы которого полностью замело, а также, что до ближайшего людского обиталища тьма верст до небес и все лесом, то есть не дойти, да и путь к заветной цели туманен и неясен, ибо Нежива-Мара в Марине молчала, с момента шаманского камлания с горящей головней и прочими эффектными моментами себя никак не проявляя. И Марина оказалась в этом кошмарном положении вместе со всеми.

Эти, словно в насмешку созданные богами, места на Земле в недолгие летние месяцы по-своему прекрасны и способны пленить своими красотами. Летом здесь вполне можно путешествовать сухопутным путем, имея обширный и дорогостоящий набор туриста, примерно такой, какой хотел прихватить с собой на Камчатку Лёша. Однако для того, чтобы выжить в этих условиях в октябре, когда морозы сменяются короткими оттепелями, после которых снег превращается в ледовый панцирь и всё буквально вмерзает в него, — здесь для выживания, помимо первоклассного снаряжения, созданного с использованием последних технических изобретений, необходимы специальные навыки. Таких навыков ни у кого из отряда Велеслава не было и в помине. И поход превратился в череду страданий и смертей.

Первым ушел за краду в Навь, пройдя по Калинову мосту над Огненной рекой, самый младший, Василий. После первой холодной ночи, когда стало понятно, что либо вперед, либо назад — в любом случае Смерть, и Велеслав принял решение идти вверх, на север, держась русла стремительно замерзающей Лены, маленький художник мужественно, без слез и жалоб, последовал за всеми. Шли очень медленно, в день проходя не более десяти верст, отогреваясь у походных костров чаем, воду для которого перетапливали из снега. На третий или четвертый день пути (точнее сейчас сказать не получится) паренек почувствовал первые признаки простуды, о которых никому решил не рассказывать. Подумал, верно, что всем и так тяжко, а тут еще он со своим кашлем и насморком. Да и несущественно это всё, пройдет само по себе. Не прошло…

К вечеру у него уже был сильнейший жар, и самый поверхностный осмотр дал уверенность в том, что это пневмония в очень осложненной форме. Всеведа и Марина всю ночь не сомкнули глаз, просидев с ним, стараясь хоть чем-то из примитивной походной аптечки сбить температуру, но аспирин с анальгином не помогали даже в лошадиных дозах, а больше ничего из лекарств для такого случая в отряде не было. Тогда Марина попросила Велеслава применить ту же самую магию, что и в случае с ней:

— Спасите парня, что вам с Навиславом стоит это сделать? — молила она предводителя, но он отрицательно покачал головой и ответил:

— Зачем? У него своя судьба, и он нам больше не нужен. Он лишний теперь, в дальнейшем не пригодится.

— Да ты что, Велеслав? Ты в своем уме, или тебе его заморозило? Несчастный мальчишка, которого мы сорвали с насиженного места, из родного дома, можно сказать, полуобманом увели, на твоих глазах вот-вот умрет, а ты спокойно будешь на это смотреть?!

Велеслав презрительно усмехнулся.

— Я бы проронил скупую мужскую слезу, да боюсь, она замерзнет и сосулькой повиснет у меня на бороде, а это очень некрасиво.

— Ах ты сволочь! — Марина отступила на шаг от Велеслава и вдруг ринулась на него, замолотила кулаками в его гулкую, большую грудь, выкрикивая оскорбления: — Сволочь! Мерзавец! Мерзавец!

Велеслав, на лице которого ни один мускул не дрогнул, молча схватил ее запястья, сдавил их так, что у Марины от боли потемнело в глазах, притянул к себе, приблизил свое лицо к ее лицу и тихо, совсем по-змеиному прошипел:

— Мы на Мариной земле, в ее владениях, но она молчит, она более в тебе не проявляется, она ждет от нас преклонения и жертвы. Жертвы! — Велеслав оскалился, и Марина увидела, что во рту у него стали расти клыки, а язык сделался черен и раздвоен, словно у гадюки. — И жертва ей скоро будет. Когда он сдохнет, я отрежу ему голову, нацеплю ее на высокий шест и буду просить Мару, чтобы она сжалилась над нами и позволила хоть части из нас дойти до этих чертовых врат.

— Ну и отродье же ты! — с ненавистью процедила смелая девушка. — Поганое отродье без чести и без совести. Неужели ты рассчитываешь победить с такой вот черной моралью в сердце? Откуда ты знаешь, чего именно хочет Мара? Может быть, она не желает принять его в жертву? Может быть, она решила испытать нас, проверить, насколько мы окажемся сильны, на что пойдем ради нее, не станем ли трусливо роптать, несмотря на невзгоды и стужу?!

— Нет, — сурово прервал ее Велеслав, — во всем, что касается чина почитания Черной Владычицы, никаких «может быть» не может быть и в помине. Я ее жрец, только я здесь знаю, что нужно делать, чтобы ее умилостивить. И ты знай свое место, не забывайся. Ты существуешь под небом Яви лишь волей Мары, своим вторым рождением ты обязана мне. Я хочу, чтобы ты об этом помнила. Я хочу, чтобы ты помнила, кто вытащил тебя из твоей болезни. Поэтому попроси у меня прощения за твои оскорбления в мой адрес, и я постараюсь не вспоминать о твоих грязных словах, сказанных в глупом порыве.

— Извини… Прости меня, — Марина стиснула зубы, поклонилась, приложив левую руку к груди.

— Прощаю. Постарайся заснуть, завтра еще один тяжелый день и тяжелая дорога в неизвестность, — Велеслав сурово сдвинул брови. — Так не может продолжаться долго. Ночи в палатках, где температура «ноль» — в лучшем случае, керосин у нас скоро закончится, и тогда обогреватели перестанут спасать. Растительность вдоль берегов Лены иссякает, скоро не из чего будет складывать костры, а таскать с собой заготовленные дрова — дело неосуществимое: силы у всех на исходе. Ну да ничего, — ободряюще улыбнулся он, — это Черная Владычица Посмертия проверяет, насколько крепка в нас вера. Не отступимся, тогда она поможет, а станем себя жалеть — все передохнем.

…Всю ночь, не сомкнув глаз, Марина с Всеведой просидели рядом с метавшимся в бреду парнишкой. Он, весь в тяжелой испарине, то затихал, то начинал быстро-быстро говорить что-то, какой-то бессмысленный набор слов, никак между собой не связанных. Под утро он успокоился и задремал. Девушки, измотанные бессонной ночью, одновременно провалились в тяжелый, стылый сон без сновидений. Марина проснулась от того, что ей послышалось, как кто-то зовет ее по имени: «Марина, Мариночка». Так и есть: маленький художник не спал, он смотрел перед собой невидящим взором и постоянно повторял ее имя.

— Да, Васенька? Что такое? — Спросонок Марина говорила хриплым полушепотом. — Тебе что-то нужно? Хочешь пить?

— Она пришла за мной, — прошептал парнишка. — Женщина с серпом. Я вижу Мару. Она бредет ко мне по снежному полю, сквозь буран и пургу. Я ухожу к ней…

— Вася, Васенька, — всполошилась Марина. — Да как же это?! Не надо!

— Идите… в… горы… — только и сумел произнести Василий, и взгляд его вмиг остекленел, а Марина почувствовала, как с печальным вздохом, едва коснувшись ее щеки, полетела навстречу богине с серпом душа художника. Марина заплакала. Она вот уже несколько дней чувствовала себя совсем прежней, земной и такой… «человеческой», что ли. Она не ощущала в себе присутствия Мары: ее вторая сущность была вне ее тела, одновременно с этим находясь где-то рядом. Даже богине неподвластно умение быть во многих местах одновременно, а у Мары были иные заботы, помимо постоянного сопровождения Дозора. Именно в это время она наводила морок на Алексея, подбирала подходящий футляр для Невзора, словом, была занята всем тем, о чем уже было ранее сказано. Перед тем как забрать к себе душу маленького художника, Черная Владычица передала через него свою милость и умчалась прочь.

Прав был Велеслав, когда говорил, что Мара испытывает свой Дозор на прочность. Прочность веры, духа, верности… Марина передала последние слова мальчика. Решено было в точности следовать им, как воле самой Черной Владычицы.

— Я говорил тебе, что именно так и следует поступить? — с легким укором спросил Марину Велеслав, обнял и поцеловал в лоб. — Каждый приходит в этот мир для исполнения той или иной воли богов. Этот парень сослужил неоценимую службу не только для всех нас, но и для всего нового мира. Не будь его, мы блуждали бы впотьмах, не видя нашего пути. Его нужно похоронить так, как того требует Родовой чин, со всеми почестями.

Ввиду того что долбить могильную яму в вечной мерзлоте было делом невыполнимым, похороны тела Василия были проведены по Родовому обряду сожжения: наломав сосновых и кедровых веток, сложили громадный костер, положили на него тело парнишки. Долго пытались разжечь мерзлое дерево, но все попытки не давали результата. Тогда Велеслав вылил на сучья остатки керосина, которого обогревателям должно было хватить еще на две-три ночи.

— Зачем?! — вскипел до того покорно тянувший со всеми лямку невзгод Яромир. — Зачем ты истратил весь керосин?! На кой черт вообще весь этот маскарад! Бросили бы его просто так, всё равно мы все скоро сдохнем так же, как он, недолго уже осталось!

— Меньше, чем ты думаешь, — жестко ответил Велеслав, расстегнул один из бесчисленных карманов своей канадской куртки и достал прежде никому им не предъявленный небольшой автоматический «смит-вессон». Даром, что крошечным и пятизарядным был пистолетик, но калибр между тем имел серьезный, истинно американский. В морозном воздухе сухо щелкнул выстрел, из короткого ствола рванулось пламя, и Яромир упал на снег, получив в грудь пулю из сорок пятого.

— Вот тебя-то, падаль, мы, пожалуй, и бросим «просто так», и пусть тебя сожрет зверье, большего ты не достоин. — Велеслав, не убирая дымящийся пистолет, грозно обвел взглядом оставшихся Дозорных. — Может, еще кто хочет меня о чем-то спросить? Валяйте, у меня остались патроны.

— А я так скажу, Велеслав, давно пора было разобраться с этим слабаком, — спокойно молвил Навислав. — Он испытывал твое терпение чересчур долго.

— Не скажи, брат. Лишь подлинные тяготы жизни дают понять, кто есть кто на самом деле. Этот Яромир долгое время вызывал во мне, мягко говоря, неприязнь, но я сдерживался, думая, что всему виной его скверный характер. А в походе он проявил себя как полная тряпка и паникер. От таких мы будем избавляться. Дай мне огня, — Велеслав чиркнул зажигалкой, и оранжевое пламя ритуального костра взметнулось в небо.

— Прими, мать Мара, жертву тебе от рук наших. Пусть этот огонь донесет до тебя слова из наших сердец во хвалу и славу имени твоего, Гой, Черная Мати!

И, перекрывая треск сучьев, раздалось общее:

— Гой-Ма!

— Не берите ничего с собой! — приказал Велеслав. — Оставьте всё, что тяготит в дороге. Вместе с ненужными вещами оставьте здесь тягостные мысли. Поход наш близок к завершению!

Побросав как попало вещи, отряд налегке двинулся в сторону видневшейся вдали скалистой гряды. Огонь тем временем добрался до мертвой плоти, и в небо столбом повалил черный дым. С высоты птичьего полета бредущие по бескрайнему снегу люди казались вереницей насекомых. Теперь их оставалось восемь человек: Велеслав, Марина-Нежива, Всеведа, Навислав, Горюн, Богобор, Тяжезем и Марун, тот самый молодой парень, который вместе с Навиславом охранял покой Марины в поезде и столь отважно пытался спасти ее во время нападения банды Мозга.

К подножию невысоких заснеженных гор добрались к поздней ночи, потеряв по дороге двоих человек. Горюн отморозил ступни и отстал: никто не пришел ему на помощь. После того как отошли от брошенного шагов на пятьсот, Велеслав, шедший впереди отряда, сказал, чтобы продолжали движение без него и не оборачивались, сам же быстрым шагом вернулся к злосчастному Дозорному. Прозвучал выстрел.

— Загнанных лошадей пристреливают, — равнодушно заметил Навислав, не сбавляя темпа ходьбы.

— Или они подыхают сами, — закашлявшись так, что его буквально сломало пополам, прохрипел Тяжезем и упал на колени. — Не могу идти дальше, пристрелите и меня.

— Прости меня, брат мой. Прости всех нас. — Велеслав, подоспевший сзади, пустил Тяжезему пулю в затылок, и голова несчастного лопнула, как перезрелый арбуз.

— Итак, шестеро, — Велеслав убрал пистолет в карман. — Выживают сильнейшие, таков закон природы.

Над черными силуэтами спящих каменных исполинов поднялась полная Луна, осветив окрестности, и свет ее, отраженный хрустящим, искристым снегом, наполнил морозный воздух призрачной густотой. Останавливаться не стали и при свете Луны полезли в горы. Велеслав по-прежнему вел отряд. Он великолепно ориентировался в темноте, по-кошачьи отменно видел и быстро находил подходящий путь: по узким карнизам отвесных, казавшихся в ночи бездонными ущелий, всё выше, к самым вершинам, холодно блестевшим в свете Луны.

— Идите за мной, сохраняйте дистанцию в пять шагов, ступайте след в след и не говорите громко, не тревожьте духа лавины, иначе он поздоровается с нами ее смертельным поцелуем, — тихо произнес Велеслав в самом начале восхождения. Его наказ соблюдать тишину в точности исполнили все, включая Маруна и Богобора, которые, сорвавшись в пропасть, не проронили при этом ни звука.

Четверо переживших восхождение очутились на площадке перед низким входом в небольшую пещеру. Здесь Велеслав опустился на колени, обратил лицо свое к Луне и взмолился:

— Кощная Мать, явись нам, укажи путь. Мы доведены до отчаянья, нас осталось совсем немного, мы замерзаем и погибаем один за другим с твоим именем на устах. Мы не ведаем, что нам делать дальше. Я привел остатки твоего Дозора сюда и прошу твоей милости к нам, твоим верным слугам.

Марину тряхнуло, голова закружилась, сердце бешено заколотило, словно хотело выскочить наружу, пробив грудную клетку. Все эти признаки свидетельствовали о скором явлении Мары. И вот уже глаза Неживы засияли холодным светом Полярной звезды, тело обрело нечеловеческую силу и гибкость, и гулким, страшным голосом, эхо от которого вмиг наполнило горные ущелья, и снег сошел с вершин сметающими все на своем пути лавинами, Нежива повелела:

— Раздевайтесь все. И тебя, жрец, это тоже касается. Раздевайтесь донага.

Всеведа, Навислав, Велеслав и сама Нежива скинули с себя одежды. Вмиг тела их объяла стужа, сковала движения, сдавила сердца ледяными пальцами.

— Дай мне нож, Велеслав, дай мне нож! — воскликнула Нежива. Тот с поклоном подал ей обоюдоострый охотничий кинжал.

Схватив его, Нежива острием кинжала нарисовала на своем бедре большую, кровоточащую жабу.

— Навислав, повернись спиной, — скомандовала Нежива. — Да побыстрей, время уходит, каждый из нас может умереть раньше, чем придет спасение! Твой знак — Стрелец, не так ли?

— Да, Стрелец!

Навислав послушно повернулся и дернулся оттого, что она принялась рисовать острием кинжала саламандру у него на лопатках. Закончив с ним, Нежива принялась за Всеведу, украсив живот певуньи изображением хамелеона.

— А теперь хватайте свою одежду и живо лезьте за мной в пещеру, если не хотите умереть от переохлаждения!

Нежива, согнувшись в три погибели, проникла в пещеру. Остальные последовали ее примеру. Велеслав на сей раз оказался последним, и в узкий проход никак не протискивались его мощные плечи. Всеведа и Навислав с трудом втащили его внутрь, схватив за руки. В пещере было темно и, казалось, еще холодней, чем снаружи.

— Что мы должны делать, Великая Сестра наша? — прошептал Велеслав. — Почему ты ничего не вырезала у меня на теле?

— Потому, что у тебя на голове есть твой Змий, — ответила ему Нежива. — Мы должны пережить здесь долгие зимние месяцы и тронуться в путь, когда станет достаточно тепло. В своих телах мы не сможем сделать это и умрем. Переселив души в хладнокровные тотемные существа, мы сумеем выжить при любом морозе, просто погрузившись в спячку. Тела наши скоро превратятся в глыбы льда, а весной мы вновь обретем их нетленными. Иного пути у нас нет. Мы еще далеко от черной воронки перехода в Безвременье, и пусть эта пещера надежно укроет нас до срока. Ложитесь все на пол, ногами в центр, чтобы получился крест. Руки сложите на груди, словно у покойника. Приготовьтесь к радению Солнца Мертвых. Выдохните с силой трижды, после же дышите на один счет — вдох, на четыре счета задержите дыхание ваше, выдохните затем, сосчитав до двух. После того как сердце ваше успокоится, считайте удары по нему и по этому счету дышите: двенадцать ударов — вдох, сорок восемь — задержка, двадцать четыре удара — выдох. Достигнув этого, переходите к соотношению тринадцать — пятьдесят два — двадцать шесть и тогда тела ваши стареть перестанут и весны нетленными дождутся. После же глаза свои закатите как можно сильнее вверх и засыпайте. Пусть приснится вам, будто в сердце вашем разгорается Красное Солнце. Поднимите его к горлу, пусть станет оно черным, потом пусть взойдет багряным на челе вашем, и зверь, что кровью исходит на плоти вашей, в то Солнце войдет, ибо Солнце это есть Солнце Мертвых, и душа ваша, в лучах его пребывая, не расплавится и надежно укрыта будет в теле зверином, чья кровь холодна. Каждый зверь да возляжет подле тела человеческого, с коего сошел, плоть обретя, и также заснет.

Спустя короткое время в пещере смолкли голоса, раздалось шипение змеи, кваканье жабы, стрекот хамелеона, шуршание саламандры, а после всё стихло, и больше никто уже не тревожил покой отряда Черного Дозора многие, наполненные белым морозным безмолвием месяцы.

Отряд вот уже третий день брел по степи, пустынной и безводной. И, казалось, нет ей ни конца, ни края. Горизонт был чист, и Алексей, напоминая корабельного юнгу, стосковавшегося прежде более зрелых членов команды по твердой земле, тщетно напрягал зрение в надежде увидеть хоть что-нибудь: малейший намек на изломанную линию гор, синеву леса, шпили Белого Города, который, судя по рассказам Боригнева, был прекрасней, чем все города земные разом. Солнце пекло немилосердно, особенно нестерпимым становился его жар к полудню, когда, казалось, даже лошади готовы были на всё, лишь бы отыскать блаженную тень, воду и свежую траву. Вместо этого бедные животные довольствовались выжженной, рыжей порослью, пучками растущей повсюду, точно лишай. От всего этого скучного однообразия у Лёши рябило в глазах.

Но сколь тяжелы были дни степных переходов, столь же прекрасны были ночи, проведенные прямо на голой, нагретой за день и не успевающей остыть к утру земле, на подстилке из конской попоны. Виктор сказал, что чувствует себя подлинным рыцарем-тамплиером во время Крестового похода. Лёша не стал ничего ему говорить, просто еще лишний раз поразившись тому, как мало он, в сущности, знает об этом человеке. Алексей и сам с детства бредил рыцарскими историями, и Крестовые походы были для него миром, куда он, бывало, уходил в школьные годы, что называется, с головой. Тамплиеры, альбигойцы, сарацины, ассасины: все эти названия никогда не были для Алексея пустым звуком, бередили воображение, и вот теперь он здесь, в мире, который имел бы право на существование лишь в воображении, когда бы не был настолько реальным. Он лежит на земле, подложив локоть под голову, и глядит, как над ним, в какой-то невероятной и прекрасной близости вызвездило, да так, что всякая звезда выделяется, дрожит в необъятном океане космоса, словно выпуклый глаз некоего живого существа, и этим ясно обнаруживает свою сферическую сущность, а рядом, возвращая мысль к реальности, время от времени фыркает лошадь, его лошадь, на которой он, подпоясанный мечом, проскакал целый день по бесплодной равнине, так сильно напоминающей Палестинскую пустыню времен походов за Гробом Господним.

Он мало спал. Здесь, в этом мире Безвременья, ему хватало и двух-трех часов, чтобы силы полностью восстановились. Всё остальное время он учился у Боригнева искусству обращения с оружием. Их тренировки проходили дважды в день: ранним утром и на закате, иногда к ним присоединялся еще кто-нибудь из ратников, и тогда тренировка больше начинала походить на реальный бой. Лёша быстро учился, сказывалась отличная спортивная подготовка, позвоночник, восстановленный Лечуньями, не беспокоил совершенно.

Ночами он глядел на звезды, размышлял, вспоминая о прежней жизни, стараясь не думать о том, что сейчас происходит в Москве. С Виктором они условились, что темы этой касаться в разговорах не станут, чтобы попусту не бередить душу. По ночам Вышата исчезал, появляясь, как правило, лишь под утро. Иногда он нагонял отряд уже днем, незаметно возникая откуда-то сбоку, и невозможно было предугадать, когда именно в следующий раз появится кудесник. Что до Живосила, то он так и не появился со времени того самого нервного разговора с учителем неподалеку от дома трехглавых Лечуний.

В одну из ночей Вышата никуда отлучаться не стал: чуть в стороне от отряда он разложил крохотный костерок и сидел возле него, молча глядел на огонь, размышляя о чем-то. Ратники спали, выставив караул, в котором дежурили, сменяя друг друга. Для Лёши угроза нападения каких-то там непостижимых яссов казалась совершенно невероятной: такое спокойствие, такая умиротворенность опускалась на степь ночью, такая изнуряющая жара одолевала ее днем: где уж тут воевать?

Увидев, что кудесник бодрствует, Алексей набрался смелости и решился подойти к нему. Тихо встал, сделал несколько шагов, обошел костерок, проявляя вежливость, не зайдя со спины, а встав перед Вышатой в полный рост и почтительно поклонившись.

— Что, Родимир, не спится? Вижу, ты хочешь забросать меня вопросами? — как всегда, очень дружелюбно улыбаясь, спросил его Вышата. — Присаживайся напротив, только прежде принеси пару охапок этой ужасной растительности.

— Лошадки ее не больно-то жалуют, — Лёша положил возле костра целую копну жесткой, напоминающей проволоку травы.

— Всё ее достоинство в том, что она долго и бездымно горит. — Вышата подбросил в угасающий костерок немного травы, и огонь весело вспыхнул с новой силой. — Так что ты хотел бы узнать?

— У меня есть ответ насколько краткий, настолько же и глупый. Всё. Вот что я хотел бы узнать у вас. Всё и обо всём. Но прежде всего, мне очень хочется знать, что с моей матерью?

— Этого я не знаю, я ведь уже говорил тебе и сейчас повторяю вновь, — пожал плечами Вышата. — В мире Яви сейчас царит страшная паника и полнейшая неразбериха. Всё гораздо хуже, чем во время последней и самой страшной войны. Тогда была хоть какая-то организация и не было того, что есть сейчас: страшного мора, эпидемии, от которой нет спасения.

— Но что же это? Откуда в наше время мог взяться подобный вирус? Он не мог мутировать самостоятельно, значит, кто-то его создал и выпустил на свободу, — со знанием дела прокомментировал Лёша. — По вашим словам получается, что там, — он ткнул большим пальцем руки назад, через плечо, туда, где, по его мнению, осталась воронка перехода, — творится сейчас настоящий кошмар. Что? Неужели всё настолько ужасно?

— Даже ужасней, чем ты можешь предположить, — очень серьезно ответил кудесник. — А что касается личности автора смертельного вируса, то я думаю, мой ответ очень сильно тебя расстроит.

— Что вы хотите этим сказать? — похолодел Лёша.

— Автор ты, — лаконично ответил Вышата и подбросил в костер еще немного травы.

— Простите, но вы отдаете себе отчет в своих словах? — Алексея начала бить нервная дрожь. — Как я могу быть, по вашему выражению, «автором», если мой препарат — это стабильное вещество, которое никак не может вызывать смертельный исход, а предназначено совершенно для противоположной цели?

— Его тайком испортили, — последовал еще один лаконичный ответ.

— Вот как? И кто же это сделал?

— Твой заместитель с лягушачьей фамилией, по наущению моего заклятого недруга Невзора. Препарат нагрели, он изменил свои свойства, ты думал, что вылечишь с его помощью близкого человека, а он мало того, что умер, так еще и стал тем источником, от которого зараза распространилась повсеместно. И поверь мне, всё это именно так и никак иначе.

Лёша закрыл лицо руками и словно обмер: сидел не шелохнувшись, пытаясь осмыслить только что услышанное им от Вышаты. Наконец, бессильно опустив руки, он тихо сказал:

— Лучше бы я умер, чем знать всё это и с этим жить. Зачем вы меня выходили?

— Никогда и никому не желай смерти, — Вышата в назидание поднял указательный палец. — Никому и никогда. И тем более — самому себе. Дело это распоследнее и никуда, поверь мне, негодное. Человек стремится жить — это его основное свойство, а в Навьем Посмертии ты уже был, и стремиться туда сознательно — значит, расписаться в том, что ты больше не человек, а так… Некое существо без свойств.

— Но почему именно я? Почему я?! — вскричал Алексей, и Вышата приложил указательный палец к губам: знак тишины.

— Ты Родимир и ты избран.

— Когда, кем, для чего?

— Видишь ли, мой дорогой, есть вопросы, ответы на которые ясны и понятны. Надо лишь немного поразмыслить. Но мы порой не смыслим ни аза в том простейшем, что касается нас самих. Я тебе отвечу, изволь. Ты не такой, как все, вернее, как многие. Ты не эгоист до мозга костей, ты принадлежишь к почти вымершему племени идеалистов и неисправимых романтиков. И, создавая препарат, ты думал прежде всего не о славе, не о деньгах, а о благоденствии всего человечества. А это желание уже не вполне человеческое. Боги управляют миром, делая его таким, каков он есть: несовершенный, на первый взгляд, но гармоничный. Ты же своим желанием продлить жизнь человеческую и превратить ее в более чем вековую по длительности залез, вульгарно выражаясь, не в свои сани. Не все боги добры к людям, как ты догадываешься. Поэтому ты был избран орудием в руках Навьих сил. Поэтому после падения самолета именно Навь пыталась забрать тебя, ведь ты оказался ее слугой, пусть и против собственной воли, пусть и по незнанию. Я понимаю, что звучит это ужасно, но так оно и есть.

— Вы хотите сказать, что эпидемия и так бы началась?

— Возможно, что и не эпидемия, а, скажем, война. Возможно, что в другое время. Но всё равно, что-нибудь да началось бы, и для запуска всего этого был бы избран если не ты, то кто-то другой.

— Как Гитлер? Его тоже избрали?

— Разумется! Но тот был совсем беспросветно черным и навьим. И поэтому у него не вышло. Навий выбор оказался не из лучших, и Гитлер не смог разрушить паритет двух сил: Нави и Прави, Света и Тьмы. Не смог разрушить мировую гармонию чистым злом своих деяний. Его ошибка в его однобокости, в приверженности исключительно Черному и Кощному. С тобой же всё иначе. Ты романтик, идеалист и добряк. Навь посредством колдуна Невзора и с помощью этого негодяя — твоего заместителя, выражаясь примитивным языком, подставила тебя, сделав ответственным за гибель всего человечества. Я же служу Прави, Свету, поэтому я спас тебя.

— И всё же мне не вполне понятно, зачем вы это сделали?

— Для того, чтобы ты сумел всё исправить. Согласись, что лучшей кандидатуры я не смог бы найти, — невозмутимо отвечал Вышата, протягивая руки над огнем, и пламя так и ластилось к нему, словно кошка или собака ластятся к хозяину, их кормящему. Язычки огня плясали между пальцами кудесника, не обжигая, а лишь согревая его.

— Исправить, но как? Там, куда мы идем, есть лаборатория? Есть штат сотрудников, который ее обслуживает?

— Ну уж, нет, — Вышата дернул своей седой головой, и словно горсть серебряных колокольчиков рассыпалась, зазвучала в тишине хрустальным перезвоном, — нет там никакой лаборатории и в помине. Знаешь, ведь дело не в пробирках и ретортах, дело куда серьезнее, чем ты можешь себе представить. Ты должен будешь доказать, достоин ли ты…

Вышата замолчал. Алексей терпеливо ждал, что кудесник вот-вот всё ему объяснит, но тот продолжал молчать.

— Так чего же я должен быть достоин, по-вашему? — не вытерпел Лёша. — Скажите же мне наконец, прошу вас! Я и так на грани полнейшего срыва после всего, что вы мне сейчас рассказали!

— Достоин встать во главе Белого Дозора, Родимир, — очень серьезно ответил Вышата и впервые с начала разговора посмотрел Лёше прямо в глаза. И Алексей словно окунулся в теплое, ласковое море василькового цвета. Такое море, наверное, есть где-нибудь на райских курортах Южного полушария.

— Первое испытание ты прошел, — продолжил кудесник. — Ты сам попросил дать тебе оружие. Это даже лучше, чем можно было ожидать. Боригнев сказал, что наука обращения с мечом дается тебе на диво легко.

— Ему видней, — смутившись, ответил Лёша, который не далее как сегодня выбил меч из рук своего учителя, чем смутил Боригнева, и тот, придя в себя от удивления и неожиданности, показал ученику сразу два поднятых больших пальца, мол, молодчина, выйдет из тебя толк.

— Ну, он лукавить не станет. У нас таких нет, особенно среди ратников. Они народ честный и бесхитростный. Есть еще одно испытание, Родимир. И оно, пожалуй, самое сложное. Оно сложно не только для человека, но и для существа более высшего, чем человек, то есть для Бога. В том, как проводить это испытание, кроется причина наших разногласий с Живосилом, и поэтому я услал его, дабы не спорить с ним до хрипоты при ратных людях. Это пагубно отражается на авторитете, — усмехнулся Вышата. — Но до этого испытания тебе еще далеко. Сперва поживешь какое-то время в Белом Городе, познакомишься с новым для тебя миром, станешь его частью, и вот тогда, когда тебе будет казаться, что ты готов для всего и всё, что нужно знать, тебе известно, вот тогда мы и испытаем тебя, Родимир. Не обессудь, но такова природа вещей.

— Загадки, тайны… А есть ли время для всего этого? — вскипел Алексей, но Вышата с укоризной на него посмотрел и ответил:

— Ты же в Безвременье, дорогой мой. Вот видишь, совсем ты еще и не готов. Не торопись, сынок, всему свое время.