Бёглер

Глава 8

С утра пораньше, как обычно, Харитон и компания отправились проведать Криса.

Идти было недалеко: за неимением гостиницы новоявленные эмигранты поселились в полицейском участке, в камере-"обезьяннике". Это, разумеется, был не самый комфортный вариант, но выбирать не приходилось. Во всяком случае уж лучше двухъярусные нары с матрасами и подушками, чем ночёвка в чистом поле.

Харитон вышел из дома лекаря и направился к лавочке, на которой сидели скучающие Денис с Дастином. Остановился перед ними, сказал мрачно:

– У меня, господа подопечные, они же вольные граждане Отдалённых Земель, две новости. Одна хорошая, вторая плохая. Начну с хорошей: Крис наконец-то пришёл в себя. А вторая – это то, что ни о каком путешествии для него не может быть и речи: больному предписана неделя постельного режима. А то и две. Ну-с, уважаемые, что станем делать? Ждать?

Денис пожал плечами – ему, в общем-то, было всё равно. С одной стороны, торчать в посёлке уже порядком надоело, но с другой – торопиться-то особо некуда. Можно и подождать, пока Крис встанет на ноги, чтобы продолжить путь всем вместе.

– Исключено, – категорично отрезал Дастин. – Я и без того потерял уйму времени. А мою болезнь, между прочим, никто не отменял! Потому вы как хотите, но я отправлюсь на поиски города колдунов. Что же до Криса, то как бы цинично оно не звучало, но я с ним фактически не знаком и, в общем-то, ничем ему не обязан. Хотя, конечно, при необходимости выдам денег на его лечение и содержание в больнице, – кадет похлопал ладонью по сумке на боку.

– Что-то в этом роде я и надеялся услышать, – повеселев, признался Харитон. – Очень уж мне задерживаться здесь не хочется! Ну а чтобы никого не грызла совесть… – Бёглер присел на лавку, огляделся – нет ли рядом кого постороннего? – продолжил едва слышно: – Деньги на лечение не потребуются. Должен сказать, что наша полицейская Тана положила на Криса глаз – оно и понятно, при отсутствии толковых женихов, хе-хе. В общем, я вчера с ней немного поболтал и понял, что наш пациент будет за ней как за каменной стеной. Кремень, а не девица! Опять же, совсем не лишние рабочие руки для маленького посёлка. Ну и ко всему прочему – здесь, в иномирной глухомани, его вряд ли найдёт орден Святого Мерлина.

Денис непонимающе посмотрел на Харитона:

– Погоди. Орден-то, как я понял, ищет вовсе не Криса, а его магический ключ! Боюсь, они рано или поздно, но вычислят его местонахождение. А там уж дело техники. Придут, найдут, арестуют. И никакая Тана не поможет.

– Не вычислят, – непонятно чему радуясь, ухмыльнулся бёглер. – Зуб даю. А теперь, если мы пришли к соглашению… а мы пришли к соглашению? – Денис лишь махнул рукой, мол, я как все. – Тогда идём экипироваться. Часа через два из посёлка выдвигается поисковая экспедиция, как раз в нужном нам направлении. К ней-то мы и примкнём, я вчерашним вечером на всякий случай договорился.

– Э, да ты заранее всё решил, – возмутился Денис. – А как же наше мнение?

– А оно что, вдруг стало другим? – безмятежно поинтересовался Харитон. Денис не нашёлся что ответить, только покачал головой, буркнув: "Ну ты и жук!" После чего встал с лавки и пошёл следом за бёглером, экипироваться.

Поселковый магазин, где торговали всякой всячиной – начиная от продуктов и заканчивая найденными в походах магическими диковинками – находился неподалёку от центра поселения, вблизи от главных ворот. Впрочем, тут всё находилось «неподалёку», с учётом малой величины посёлка.

Экипировка заняла не более десяти минут: жук-Харитон тем же прошлым вечером выбрал и отложил всё необходимое для похода – консервы, лекарства, и, конечно же, оружие. Если по поводу первого-второго ни у кого вопросов не оказалось, то с третьим возникли разногласия. Выбранное бёглером оружие предназначалось в первую очередь для ближнего боя: огнемётные пистоли наподобие того, которым владела Тана. Денис, вспомнив напугавшую его встречу с Корневиком, потребовал себе "что-нибудь помощнее", способное уничтожить как минимум бронированный танк. Дастин же сказал, что ему покупное оружие вообще не требуется, и без него управится, был бы нож под рукой. Бёглер, прикинув возможности отряда и имеющееся у них в наличии оружие, согласился что лишнего им, пожалуй, не надо. Потому был приобретён всего один ствол – исключительно для Дениса. Зато не огнемётный, а ударно-разрушительный, как того и хотел парень, с полной энергетической обоймой на полсотни выстрелов. Денис повертел небольшой пистоль в руках, вслух огорчился его несерьёзным размерам – на что продавец резонно поинтересовался, мол, а вам, юноша, что именно нужно: устрашающий внешний вид или эффективность в бою? Так как ответить Денису было нечего, на том его переживания и закончились.

Прикупив три небольших рюкзака, путешественники отправились к воротам, откуда должна была стартовать поисковая экспедиция.

Прямо говоря, обещанная экспедиция Дениса разочаровала. Парень ожидал, что она будет выглядеть гораздо серьёзнее, вроде грузовой автоколонны, охраняемой парой броневиков или «пауками» с огнестрелами. На самом деле «экспедицией» оказалась длинная открытая платформа на частых металлических ножках – с водительским местом и расположенными вдоль бортов сидениями для пассажиров – плюс трое неразговорчивых мужиков, вооружённых куда серьёзнее напросившихся к ним путников.

Едва Харитон, Денис и Дастин заняли места, положив тощие рюкзачки на пол, как платформа сорвалась с места и, проскочив через открытые ворота, помчалась с завидной скоростью невесть куда. Разумеется "невесть куда" для пассажиров – бывалые поселенцы прекрасно знали, куда и зачем они едут.

Платформа мчалась прочь от поселения, в противоположную от колдовского озера сторону. Как скупо пояснил один из поселенцев, целью экспедиции был разрушенный город где-то в полудне пути – там предстояла очередная проверка развалин на предмет ценностей и магических артефактов. А приморский город колдунов находился дальше, но в том же направлении. Потому "гражданам экскурсантам" – как насмешливо обозвал путешественников ехидный поселенец – далее придётся двигаться своим ходом. На свой страх и риск, так сказать.

Денис с интересом смотрел по сторонам, хотя глядеть, в общем-то, было не на что, пустошь и пустошь. Ровная, гладкая, магически отутюженная, поросшая жёсткой бурой травой… Пустыня от горизонта до горизонта.

Тяжёлая платформа шла быстро, однако движение почти не ощущалось – лишь едва заметное покачивание и глухое постукивание металлических ножек по утрамбованной земле, да тёплый ветерок в лицо. Неудивительно что Денис вскоре задремал. Потому, когда платформа резко повернула влево и прибавила ходу, чуть не свалился на пол; ухватившись за борт, парень сонно посмотрел, что происходит. В ту же секунду дремотная одурь исчезла – увиденное Денисом было настолько поразительно, что ему, конечно же, стало не до сна.

В той стороне, куда свернула платформа, неспешно брело стадо (Денис не сумел подобрать иного определения) разномастной самоходной техники. В нём было около дюжины «пауков» – как здоровенных грузовых, так и небольших, изящных, явно скоростных; несколько десятков многоногих платформ, внешне схожих с экспедиционной. И ещё несчётное количество каких-то маленьких, снующих меж ходулями гигантов, механизмов странного вида… В общем, всякая бойкая мелочь.

А в середине стада размеренно шагал вовсе примечательный монстр, ростом выше самого высокого паука – чёрная яйцевидная кабина, висящая меж изогнутых назад, по-птичьи, двух подвижных ног-опор. Длинных, тоже чёрных.

Экспедиционная платформа на полном ходу неслась к стаду; водитель, тыча рукой в сторону самоходок, возбуждённо кричал что-то непонятное, вмиг уносимое ветром. Впрочем, друзья-поселенцы поняли его и без пояснений: быстро достав из-под сидений якорный крюк-тройник (знающие люди называют такой "кошка") с привязанной к нему верёвкой, они застыли за спиной водителя – напряжённые, готовые к действию.

– Эй-эй! – всполошился Денис, – что происходит?

– Охота происходит, – придерживая шляпу и глядя на приближающиеся механизмы, невозмутимо ответил Харитон. – Чувствую, сейчас будет очень весело. Возможно, до слёз или лёгких увечий. Как повезёт.

– Какая к чёрту охота, – возмутился парень, – мы об этом не договаривались!

– Не мы, а я, – хмыкнув уточнил бёглер. – Верно, не договаривался. Но когда ещё доведётся поучаствовать в ловле диких самоходок, а? Так что держись покрепче за сиденье, напарник, и не переживай. – Харитон подмигнул Денису, ободряюще ткнул локтём сидевшего рядом Дастина. Кадет воспринял тычок как команду: вскочив с места, он перебрался поближе к поселенцам, хлопнул одного из них по плечу и знаками показал, мол, я с вами в деле. Тот одобрительно кивнул и вновь принялся смотреть вперёд.

Платформа приблизилась к стаду едва ли не вплотную. Как ни странно, механизмы не обратили на неё никакого внимания – видимо, посчитали «своей», такой же вольной как они сами. Это было непростительной ошибкой: взлетевший в воздух якорный крюк уцепился за ограждение на туловище ближнего паука, из числа скоростных. Платформа принялась лавировать, повторяя движения заарканенного, но ничего не подозревающего механизма; примотав верёвку к поручням на борту платформы, один из поселян ловко пополз по ней вверх, к площадке управления пауком, второй остался страховать узел верёвки. Судя по всему, ловчая процедура у троицы была давно отработана: забравшийся на площадку верхолаз швырнул «кошку» в сторону, подальше от стада – платформа на миг притормозила, чтобы подобрать крюк-тройник – и пропал из виду, усевшись за пульт управления пауком. Через несколько секунд паук начал замедлять ход и бочком-бочком выбираться из стада. Как будто решил погулять самостоятельно. Отдельно от всех.

Следующим броском был заарканен грузовой паук: второй поселянин столь же ловко поднялся на площадку и вскоре захваченный грузовик тоже побрёл в сторону от беспечной толпы механизмов. Водитель оглянулся на Дастина – тот перегнулся через борт платформы, подхватил выкинутый крюк-тройник и ткнул рукой в сторону чёрной кабины с «кенгуриными» ногами. Водитель постучал себя пятернёй по лбу, доходчиво покрутил пальцем у виска, но кадет вновь указал на неё. Поселянин лишь пожал плечами, мол, вольному воля и, расталкивая снующую мелочь, приблизил платформу к самоходному монстру.

Денис оглянулся – захваченные пауки остановились и, неподвижные, напоминали сейчас издали боевые треножники умерших марсиан. Для полноты картины не хватало только поникших железных щупалец и заунывного воя: "Улла-улла-улла!"

– Гм, и как наш кадет собирается прицепиться к этой хреновине? – разглядывая снизу далёкое яйцо кабины, недоумённо спросил Харитон. – Хотя там вроде бы какой-то люк виднеется, со ступенькой-скобой, но… – Бёглер развёл руками. – Нужно и впрямь бешеное везение, чтобы не только докинуть до скобы тяжёлый якорь, но ещё и зацепиться за неё! Нет, ничего у него не получится. Никак.

– Харитон, – удивился Денис, – ты что, забыл про способности Дастина?

– А, ну тогда может быть, – продолжая смотреть на кабину согласился бёглер. – Шансы есть, несомненно. Другое дело на кой чёрт нам эта иномирная самоходка? – задумчиво произнёс он. Денис не ответил, да и что тут можно сказать. Охота – она и есть охота, главное в ней даже не добыча, а сам процесс, азарт погони!

– В конце концов поселянам можно продать, – решил Харитон. – За хорошую цену.

Тем временем Дастин, глядя на чёрную кабину, раскрутил «кошку» на верёвке. Раскрутил и замер, чего-то выжидая: время шло, крюк-тройник продолжал вращаться, но кадет словно забыл о нём. Водитель нетерпеливо поглядывал на Дастина, но ничего не говорил – уж он-то знал, как важен точный выверенный бросок. И как много значит не вовремя сказанное под руку слово. Наконец кадет решился: крюк по дуге взлетел в небо, высоко, выше чёрной кабины, упал на её верхушку, скользнул по гладкому боку и… зацепился одним из крючьев за ступеньку-скобу.

Денис, не ожидая когда его позовут, бросился к Дастину. Вместе они натянули верёвку, закрепили её на поручнях и кадет сноровисто полез вверх. Добравшись до ступеньки и ухватившись за неё одной рукой, он подался сколь можно выше – похоже, Дастин старался дотянуться ладонью до чего-то невидимого, неразличимого снизу.

– Ну давай же, давай! – занервничал Денис, – ну же… Ух ты, получилось!

Над кадетом открылся овальный люк. Не дожидаясь пока тот распахнётся полностью, Дастин ухватился свободной рукой за нижнюю часть проёма и, сторонясь якорных зубьев, осторожно влез в кабину. После чего помахал оттуда рукой – водитель добавил ходу, ослабляя верёвку – и швырнул ненужную «кошку» вниз. А затем кадет скрылся в кабине; люк, словно получив команду, неспешно закрылся. Сам по себе.

Водитель остановил платформу, выждал, пока прочие механизмы не прошагают дальше, и отправился вытаскивать из земли глубоко засевший крюк-тройник.

А Харитон с Денисом остались сидеть на местах, молча глядя вслед удаляющемуся стаду. Вернее, чёрной самоходке с замурованным внутри кадетом.

– Всё, приехали, – мимоходом сообщил водитель, забрасывая «кошку» на платформу. – Экспедиция закончена. У нас два паука, достаточный улов для коммерческого похода. Эх, свезло так свезло, что на "чёрного пастуха" нарвались!

– Это которого Дастин поймал? – сухо сглотнув, упавшим голосом спросил Денис.

– Ещё неизвестно, кто кого словил, – верно заметил водитель, забираясь на платформу. – Я же показывал ему, нельзя «пастуха» трогать. Чёрт его знает что за машина такая, мы никогда с ней не сталкивались. Вернее, не ловили. Говорят, раньше пробовали, но не смогли открыть люк, а вашему пацану, стало быть, крепко подфартило… Непонятного предназначения устройство! Бродит по пустоши где придётся, а случайные механизмы к нему так и липнут, словно намагниченные. Мало того, при этом дуреют до полной невменяемости – подходи и бери тёпленькими. Что мы сегодня и сделали, – деловито подвёл итог поселянин. – Вы того, решайте, дальше пойдёте или вернётесь с нами в посёлок? С пауками, ясное дело, ни о какой экспедиции не может быть и речи. Их надо срочно вести к нашим умельцам на переналадку, а то в ручном управлении они страшно неудобны. Да и скорость не та.

– Пешком пойдём, – Харитон подхватил два рюкзака, спрыгнул с платформы; Денис, взяв свой заплечный мешок, последовал за бёглером.

– Тогда удачи, – пожелал водитель, надавил на газ и, развернув платформу, отправился назад, к блестящим на солнце неподвижным паукам. К трофеям, требующим переналадки.

– Пошли, – коротко сказал Харитон: накинув рюкзаки на плечи, не оборачиваясь, он отправился вслед за далеко ушедшим стадом. Денис зашагал рядом с бёглером.

– Надеюсь, всё будет в порядке, – уныло произнёс парень. – Дастин, он головастый, сообразительный. Опять же, военная подготовка… Авось с «пастухом» управится.

– Авось, – мрачно ответил Харитон, на том их диалог закончился – далее оба шли молча, скорбно наблюдая за тем, как безнадёжно удаляется от них механическое стадо. Соревноваться в скорости с неутомимыми механизмами смысла не имело, оставалось надеяться именно на великое "авось".

Полуденное солнце прогрело спёкшуюся землю до марева: горячий воздух над пустошью плыл и дрожал, искажая дальнюю перспективу. Ни чирикания полевых птиц, ни стрекота кузнечиков, ни каких-либо иных живых звуков… Денису порой казалось, что они идут через какой-то секретный полигон, где регулярно проводят опасные химические эксперименты. После которых не остаётся ничего живого, одна сухая трава, едва слышно хрустящая под ногами путешественников.

Парень хотел было снять с себя пиджак-френч, а то и раздеться по пояс, жарко ведь, но опытный Харитон настоятельно порекомендовал этого не делать. Сказал, что будет гораздо хуже. Посоветовал терпеть и как можно меньше пить воды из припасённой в рюкзаке фляги. Денису совет показался дурацким, но возражать он не стал, решив поверить бёглеру на слово. Бывалый путешественник, как-никак.

– Слушай, напарник, – наконец подал голос Харитон. – Мне кажется, или оно происходит на самом деле?

– Что? – встрепенулся Денис. – Где?

– Там, – бёглер остановился, переводя дух, показал рукой вперёд. – Похоже, в стаде какое-то волнение. Оживление, понимаешь… Зараза, не разберу толком из-за марева. – Он снял шляпу и, громко отдуваясь, принялся ею обмахиваться.

Денис, загораживаясь от солнца ладонью, пригляделся, озабоченно нахмурился – а ведь действительно происходило что-то странное.

Ушедшее почти к горизонту скопище механизмов, видимое отсюда блестящими точками, явно и несомненно разбегалось в разные стороны. Что могло случиться, Денис не знал. Но необъяснимое поведение самоходок внушало надежду на то, что Дастин сумел подчинить себе «пастуха» – иначе с чего вдруг паническое бегство? Будто с цепи сорвались… Очнулись и сорвались.

– Вперёд, – скомандовал Харитон. – И на всякий случай подготовь пистоль-разрушитель.

– Зачем? – не понял Денис. – Никаких врагов, тишь да благодать. Жарко только, но это пистолетом не поправишь, тут кондиционер нужен. Лучше всего японский.

– Затем, что эти бешеные механизмы могут нас случайно затоптать, – вглядываясь вдаль, спокойно пояснил бёглер. – Некоторые аккурат в нашу сторону бегут. Хорошо если мимо проскочат, а если нет?

– Ага, – сказал Денис, доставая пистоль из кармана пиджака, – это я запросто. Мне даже интересно.

– Зря выстрелы не трать, – посоветовал Харитон, – нам ещё через развалины идти. Да и в городе у колдунов, думаю, тоже могут случиться неприятные сюрпризы. В общем, действуй по обстановке. – Посчитав боевой инструктаж законченным, бёглер надел шляпу, брезгливо стряхнул с усов осевшую на них пыль и пошёл дальше. Денис, держа пистоль наготове, бодро зашагал рядом с Харитоном – куда только подевались его усталость и уныние! Наверное, сказалась надвигающаяся опасность. Вернее, сопутствующий ей адреналин.

К счастью – по мнению Харитона, и к сожалению – по мнению Дениса, опасные механизмы промчались далеко от них. Да и оказалось их не густо: пара скоростных пауков да где-то с пяток-другой платформ, точнее не сосчитать – за рвущимися вперёд механизмами поднимался густой шлейф пыли, в котором терялись остальные беглецы.

Убедившись что самоходок больше не предвидится, бёглер с напарником продолжили путь.

Через полчаса быстрой ходьбы стал виден "чёрный пастух", вернее его яйцевидная кабина – которая теперь была не чёрной, а тускло-серой, наверное от той поднятой пыли. И к тому же находилась она ныне не где-то в вышине, а на земле. Когда же спасатели подошли ещё ближе, то обнаружили, что «пастух» сложил суставчатые лапы и уткнулся широким брюхом кабины в траву. В открытом настежь люке, свесив ноги, сидел едва различимый Дастин и приветственно махал друзьям рукой.

– Прям от сердца отлегло, – вздохнув, признался Харитон. – Наверное, старею… Натурально сентиментальным стал. – Грозно топорща усы, он погрозил кадету кулаком.

Вблизи кабина «пастуха» выглядела гораздо внушительнее, чем когда находилась в вышине. Размером со спортивный воздушный шар, сплошь покрытая рябью одинаково мелких бугорков, кабина напоминала тотемную скульптуру каких-нибудь поклонников яйца гигантской птицы Рух. Или же выставочную работу последователя мастера Фаберже, страдающего неизлечимой гигантоманией.

В любом случае выглядело «яйцо» настолько монументально, что Денису вдруг нестерпимо захотелось выстрелить в него из пистоля-разрушителя и посмотреть что в итоге получится. С трудом подавив неуместное желание, Денис вместе с Харитоном подошёл к люку.

– Привет, народ, – сказал сверху Дастин. – Спасибо что не бросили. Честно говоря, была у меня одна нехорошая мысль… – но продолжать не стал, зачем портить настроение себе и людям.

– Мы бы тебя всё равно нашли, – ровным голосом ответил Харитон. – Одно дело когда человек больной и под присмотром любящей девушки, совсем другое – похищенный иномирной техникой. Так что не надо наводить тень на плетень, понятно?

– А то, – улыбнулся кадет, встал, приглашающее повёл рукой: – Заходите, здесь прохладно, – он скрылся в глубине кабины.

– Скажет ещё, – недовольно пробурчал бёглер, ставя ногу на скобу-ступеньку. – Окажись на его месте ты, напарник, я бы сейчас тебе точно уши надрал, – и легко поднялся в кабину. Денис, громко заметив что в таком случае у него сегодня удачный день, последовал за Харитоном.

Внутри кабины и впрямь было свежо, будто работал мощный кондиционер. Конечно же не настолько холодно чтобы простыть, но и снимать пиджак Денису сразу расхотелось.

Помещение оказалось менее просторным, чем ожидал Денис: встав на цыпочки и подняв руки, он легко дотянулся бы до ровного потолка – металлического, как и пол. Закруглённые стены оказались изнутри прозрачными: сейчас, покрытые снаружи плотным слоем пыли, они пропускали только неяркий свет.

По левую и правую сторону кабины располагались глубокие кресла офисного типа, из серии "для начальника" – с высокими спинками и подлокотниками, каждое на стальной трубе-ножке. Похоже, кресла были вращающимися и, как понадеялся Денис, достаточно мягкими.

В дальней от люка стороне высился пульт управления с точно таким же креслом перед ним: судя по тому, что на пульте безостановочно моргал красный огонёк, у Дастина возникла некая проблема. Или же у них у всех – смотря насколько глобальной окажется неурядица.

– Давай рассказывай, – потребовал Харитон, сбрасывая рюкзаки на одно из боковых кресел. – Как люк открыл, как управление освоил, как эту штуковину остановил. В общем, всё и с подробностями. – Денис положил свой рюкзак до кучи и немедля пошёл осматривать пульт. Потому что любой нормальный человек, видевший достаточное количество фантастических фильмов, обязательно заинтересуется тревожным сигналом. Тем более попав в иномирное транспортное средство: мало ли как дела обстоят, может, давным-давно пора удирать со всех ног, считанные секунды до взрыва!

Тогда однозначно будет не до подробностей.

– Если вы заметили, то там, снаружи, справа от люка имеется вдавленный отпечаток трёхпалой ладони, – как и просил Харитон, начал обстоятельный рассказ Дастин. – Я увидел его ещё снизу, с платформы, и подумал – а вдруг получится захватить главную машину? Люк ведь труднодоступный, вряд ли кто-нибудь раньше пытался до него добраться.

– И пытались, и добирались, – сказал Денис. – Но открыть не смогли. Кстати, поселенцы называют самоходку "чёрным пастухом".

– Ты не отвлекайся, изучай пульт, – строго произнёс Харитон. – Глядишь, водителем назначим. Что же до отпечатка, – обратился он к кадету, – то я не видел. Наверное пылью забило.

– Не важно, – отмахнулся Дастин, – потом увидишь. В общем, дотянулся я до него, приложил ладонь и тут же почувствовал сильный укол. По правде говоря, я от неожиданности едва ступеньку не отпустил, вот бы навернулся так навернулся! Затем открылся люк, я в него и влез. Ну а после стал выяснять, что здесь да как – дневного света хватало, это сейчас муть сплошная. – Денис слушал рассказ кадета вполуха, внимательно осматривая пульт.

Собственно, особо разглядывать было нечего: два разнесённых друг от дружки вертикальных джойстика с кнопками, да три прямоугольных окошка – одно из которых, красное, всё ещё продолжало мигать, то ли запрещая что-то, то ли предупреждая о чём-то. Серебряные надписи вокруг джойстиков и под окошками ничего Денису не говорили: тонкие строки из точек-чёрточек-закорючек более всего походили на нечитаемые инопланетные знаки, чем на какие-либо известные письмена.

Похоже, лингвистическая магия Башни Реальностей здесь не действовала. Хотя, возможно, дело было в другом: как предупреждал Харитон, знание языков даётся для реальности, в которую ты уходишь. А нынче они находились в совершенно иной действительности, вовсе не в той, куда попали изначально. В мире, где вложенные Башней языковые знания попросту не действительны.

Джойстики выглядели излишне крупными и неудобными для человеческой руки: как ни старался Денис взять рычажки половчее, ничего из того не получалось. Вспомнив слова Дастина про трёхпалый отпечаток возле люка, парень бросил бесполезное занятие – да, техника несомненно была изготовлена для иного биологического вида. Не человеческого.

– …Управлять машиной не сложно, но неудобно, – словно подтверждая впечатление Дениса продолжил кадет. – Я в конце-концов почти разобрался что с ней надо делать, даже научился менять направление движения и скорость, но… Но внезапно эта зараза остановилась, села и выключилась. И люк раскрыла, намекая чтобы я убирался вон. Непонятно, чего ей надо?

Денис наклонился над мигающим прямоугольником, прищурился, чтобы не слепили яркие вспышки. Посмотрел и окликнул кадета:

– А ты сигнальное окошко вблизи видел? Всё просто – самоходка заблокирована и требует ключ активации. Я так думаю.

– Что? – хором воскликнули Дастин и Харитон: подойдя к пульту они молча уставились на алый прямоугольник. Действительно, если приглядеться – щурясь или через щелку между пальцами – то становился различим выгравированный на стекле тонкий рисунок ключа. Или чего-то иного, но всё равно напоминающего ключ: вертикальная черта с двойным колечком сверху и похожим на рогатку выступом снизу.

– Тьфу ты, – сказал бёглер. – Баловство одно, а не приобретение. На кой хрен нужно заблокированное транспортное средство? Хотя, возможно, его можно вновь оживить, если приложить ладонь к отпечатку снаружи, а?

– Вряд ли, – уверенно ответил Денис. – Замок опознал водителя, вернее того, кто имеет право доступа внутрь. По крови опознал, между прочим. И повторная процедура вряд ли снимет блокировку.

– Это в каком смысле "по крови"? – с подозрением спросил Дастин, разглядывая на ладони чёрную точку укола.

– Провёл экспресс-анализ и сравнил твою кровь с заложенными в банк данных образцами, – охотно пояснил Денис. – Я подобное в фильмах видел. Высшая степень защиты от чужого проникновения!

– Меня просто изумляет сколько умственных сил и энергии тратится в твоём мире на всякую ерунду, – осуждающе произнёс Харитон. – На это ваше кино, о котором ты регулярно вспоминаешь. Изобретают невесть что на потеху публике, всякую дурость и глупость, нет чтобы чего дельное придумать.

– Но замок ведь открылся, не так ли? – упрямо продолжил гнуть свою линию Денис. – Значит опознал «своего». Опять же отпечаток трёхпалой ладони на корпусе и джойстики управления, сконструированные под ту трёхпалость… Дастин, сколько пальцев на руке чалхе?

– Три, – шёпотом ответил кадет, с испугом оглядываясь по сторонам будто впервые вошёл в кабину.

– Всё сходится, – кивнул Денис. – А ты, Харитон, сообразил что к чему?

– Слушай, не строй из себя умника, – с досадой произнёс бёглер, – не люблю зануд. Ты давай прямо, в лоб, открытым текстом. Чтобы, значит, даже самый необразованный путешественник по иным реальностям мог понять, какая-такая подлянка ему досталась на сей раз.

– Чалхе – бывшие владыки этого мира, – торжественно возвестил Денис, – а у Дастина сейчас кровь как у чалхе. Ну, близкая по составу, наверное. Потому-то «пастух» и принял его, впустил в себя.

– Ты хочешь сказать что жрущие кровь пиявки создали всё это? – Харитон повёл вокруг себя рукой, наверняка подразумевая не только самоходное устройство с чёрной кабиной. – Извини, не верю! Полная чушь. Фантазия у тебя, напарник, перегрелась от киновоспоминаний. Надо же, чалхе-кровососы – владыки мира, придумает же. – Бёглер невесело хохотнул, осуждающе покачал головой. – Холодный компресс на лоб и восемь часов сна, вот что тебе сейчас реально требуется.

– Я не говорю про нынешних вампиров, – возмутился Денис. – Я толкую про их пра-пра-пра-прадедов, удравших отсюда много веков тому назад. Через порталы, сохранившиеся до наших дней. Уверен, что пришельцев хреново встретили в новом мире и принялись убивать – потому выжившие со временем забыли о своих корнях, о техническом и магическом умении… Тут не до прогресса, когда речь идёт о сохранении вида!

– Денис прав, – мрачно сказал Дастин. – Я не хотел рассказывать, но теперь придётся: кабина может говорить. И когда я пытался освоить управление, неоднократно обращалась ко мне с каким-то вопросом. Я запомнил лишь обращение: «дип-ар-чалхе». Понятия не имею, что оно означает, но звучало очень вежливо. Даже подобострастно.

Денис с Харитоном переглянулись и умолкли, обдумывая слова кадета.

В наступившей тишине было слышно лишь дыхание всех троих, шелест ветра за стеной кабины да слабое пощёлкивание где-то вверху, в технических недрах самоходки: машина жила своей механической жизнью. Пусть и временно заблокированной.

– Ар-чалхе, насколько я помню, означает "старший чалхе", – помолчав, произнёс Харитон. – Маг Эдвоберт во время нашего знакомства пояснил. Тогда, думаю, добавка «дип» будет значить ещё что-то более высокое. Как бы даже не королевский титул… Что ж, тогда поздравляю, гражданин император всех чалхе, со вступлением во владение здешним миром, – бёглер приложил ладонь к полям шляпы. – Можете принимать наследие.

– Что за вздор, – устало отмахнулся Дастин. – Глупая шутка. – Сел в кресло и закинул ногу на ногу, безучастно глядя в проём люка, на бурую жаркую пустошь.

– А Харитон-то в точку попал, – задумчиво молвил Денис. – Ты здесь единственный с соответствующей кровью. Так что, хочешь того или нет, но отныне ты – полноправный правитель всех Отдалённых Земель. В смысле, всей этой реальности. По закону исторической справедливости, так сказать.

– Теперь понятно почему вас мёртвые жители в озере не утопили, – припомнив, некстати сообщил Харитон. – Кто ж своего правителя топить станет, не по государственному оно! Смутой попахивает, да-да.

– Достаточно, – Дастин вскочил с кресла, – слышать больше не желаю ни о чалхе, ни об императорстве, ни о наследии! Давайте разбираться с самоходкой, а остальное само собой как-нибудь выяснится.

– И то дело, – согласился Харитон, – разумно. Но как? Есть у кого идеи? Вижу, что нет… Денис, а в фильмах что в подобных случаях делалось? – Бёглер подмигнул Денису, мол, хоть всё твоё кино и дурость дуростью, но толковые затеи там встречаются. Но иногда. Но крайне редко.

– Думаю, надо к мигающему окошку приложить что-то опознавательное, – почесав в затылке предположил Денис. – Типа подтверждающего жетона или пропуска. Но где же их взять? Эх, нам бы сейчас магический ключ Криса, – с сожалением вздохнул он. – Уж тот наверняка вскрыл бы защиту и активировал «пастуха». Универсальная колдовская отмычка, цены ей нет!

– О как, – сказал Харитон, – действительно. Экий я забывчивый, – раздвинув полы пиджака, расстегнув на груди белую рубашку и сдвинув набок чёрный узкий галстук, он достал из-за пазухи небольшую серебряную коробочку на цепочке. Футляр-портсигар с магическим ключом Криса.

– Очуметь, – только и произнёс Денис. Дастин глянул на коробочку в руках бёглера, нахмурился. Харитон перехватил неприязненный взгляд кадета, усмехнулся.

– Не судите строго, ваше величество, – вежливо пояснил бёглер. – У меня и в мыслях не было обворовывать больного товарища! Едва помощник шерифа Тана узнала что за ключом охотится орден Святого Мерлина, как она сразу попросила меня взять колдовскую отмычку на длительное хранение. До лучших времён, так сказать. А вернуть потом, при случае. Если удастся. – Дастин равнодушно пожал плечами, мол, я и не осуждаю. Мол, это дело совести, не более.

– Любопытно, а откуда Тана про ключ и его историю узнала? – насмешливо поинтересовался Денис. – Ты же ей о портсигаре как о ладанке со святыми мощами заливал, мол, наследственная реликвия. Типа, великой ценности амулет.

– Не мог же я оставить будущую жену Криса в неведении, – резонно возразил бёглер. – Тем более когда дело касается и прочих жителей поселения. Вот бы им был сюрприз, когда б их посёлок захватили монахи ордена! На предмет ареста всех причастных к тайне ключа… Нет, о подобных проблемах надо предупреждать заранее, чтобы после не было мучительно обидно за упущенную возможность и глупую непредусмотрительность.

– Тебя послушать, – развёл руками парень, – прям ангел во плоти. Одни светлые побуждения и добрые дела. Ладно, давай применяй отмычку, – Денис отодвинулся в сторонку, пропуская Харитона к пульту. Дастин подошёл ближе: ему, конечно, тоже было интересно, что получится из затеи бёглера.

Харитон положил ключ на пульсирующий красным прямоугольник и… И ничего не произошло: сигнал продолжал мигать с той же частотой и с тем же упрямством.

– Не понял, – возмутился бёглер. – А если так? – Он перевернул ключ – никаких изменений. – А вот так? – Вошедший в раж Харитон принялся двигать и перекладывать ключ то по диагонали, то поперёк, то вверху, то внизу окошка – увы, без результата: «пастух» полностью игнорировал все его попытки.

– Нет, волшебный ключ нам не поможет, – сделал правильный вывод Дастин. – Тут не колдовская система защиты, а какая-то иная. Надо попробовать рассуждать логически, обдумать что можно использовать взамен… – закончить мысль он не успел. Разъярённый неудачей Харитон с воплем: "Зараза иномирная! Кто же так конструирует, кто?" изо всех сил пнул пульт. С размаху, не жалея туфлю.

В тот же миг внутри пульта звонко щёлкнуло и из него на уровне пояса выдвинулся ящик, о котором никто из присутствующих не подозревал. Хотя, конечно, проглядеть выполненную «заподлицо» со стенкой пульта лицевую часть ящика было немудрено. Особенно если о нём не знать.

– А вы говорите – колдовство, чародейство, – остывая проворчал бёглер. – Как видите, граждане обучаемые, приёмы рукопашного боя есть самый надёжный путь к достижению успеха! Причём во многих жизненных ситуациях. – Харитон отодвинулся, подпуская друзей к ящику, и вместе с ними заглянул в него.

На чёрной поверхности в специальном углублении лежал золотой обруч. Дастин осторожно, затаив дыхание, достал его: даже в тусклом свете обруч блестел словно только что изготовленный. По внешней части золотой вещицы тянулась надпись из знакомых Денису точек-чёрточек-закорючек; лишь в одном месте, прерывая строку, на обруче выделялся то ли герб, то ли клеймо фирмы-изготовителя: три когтистых пальца, держащие маленький земной шар. Вернее, мир чалхе.

– Ух ты, – сказал потрясённый Денис, – натурально кольцо всевластия с мордорскими письменами! Только размер не совпадает, а в остальном точь-в-точь. Хоть бери и к ближайшему вулкану с ним беги, в лаву швырять.

– Опять из какого-то дурацкого фильма? – с ехидным пониманием спросил Харитон. Денис заворожено кивнул, не в силах отвести взгляд от золотого сияния.

– И вовсе не ключ на стекле был нарисован, а двуногое существо с обручем на голове, зря только меня всполошили, – недовольно произнёс бёглер. – Нет чтобы самостоятельно разобраться, осмотреться, сразу в панику: помогите-спасите, всё пропало… Эх, молодёжь, чтобы вы без меня делали? – Харитон, устало покряхтывая, сел в соседнее с рюкзаками кресло. Раскрыл ближний рюкзак, на ощупь достал оттуда заготовленный бутерброд и принялся его грызть, с любопытством поглядывая на Дастина.

– Примеряй штуковину, – по-хозяйски скомандовал Денис. – Уверен на все сто процентов – она сделана для телепатического управления! И теперь самоходка наверняка разблокируется. – Парень с завистью посмотрел на обруч. – Я бы и сам попробовал, но, боюсь, убьёт самозванца… А жаль.

– Надеюсь, для меня оно не окажется опасным, – кадет, чуть помедлив, надел обруч на голову. Будто короновал сам себя.

Поначалу ничего не происходило. Денис уже начал сомневаться в правильности своей догадки, когда дверь люка внезапно закрылась. Затем под ногами тяжело вздрогнул пол и у путешественников на короткое время возникло ощущение подъёма на скоростном лифте. А чуть погодя вокруг кабины, обтекая её, зазмеились ветвистые молнии – через пару секунд налипшие на стены пыль и грязь исчезли, смытые электрическими разрядами.

Видно из самоходки было далеко, как с крыши девятиэтажного дома: впереди и по правую сторону от «пастуха» расстилалась всё та же пустошь, теряющаяся в пылевой дымке горизонта. А по левую… Денис пригляделся – там, на грани видимости, просматривались какие-то строения. Наверняка высотные, если их удалось различить с такого расстояния. Мало того, и цвет горизонта возле тех построек был вовсе не бурый, а зелёно-голубой. Морской, несомненно.

– Смотрите! По-моему это город колдунов, – Денис, подавшись вперёд, указал рукой. – Вон и здания, и море… Одно не пойму – а где же развалины? Те, куда направлялась экспедиция.

– Мимо проскочили, – глянув в указанную сторону и жуя бутерброд невнятно пояснил Харитон. – Отклонились во время погони. В общем, сделали здоровенный крюк и вышли прямиком к нужному нам месту… Хотя, может, я и ошибаюсь, мало ли городов в курортном районе? Короче, едем туда. А тот ли это город, или не тот, на месте разберёмся. Эй, Дастин! – обратился к кадету бёглер, – что с управлением? Разобрался?

– Вполне, – глухо отозвался Дастин: подойдя к водительскому креслу он уселся в него, аккуратно положил руки на подлокотники и замер – неестественно прямой, словно затянутый в медицинский корсет.

– Значит, к городу? – Голос кадета звучал тускло и невыразительно, будто его одолевали тяжёлые мысли. Или не менее тяжёлые предчувствия.

– Разумеется, – несколько озадаченно подтвердил Харитон. – Как я понимаю, рычажками ты пользоваться не собираешься. Что ж, удобная штука корона дистанционного управления, полезная. – Дастин не ответил.

Внезапно «пастух» пришёл в движение: пол едва заметно покачнулся влево-вправо – это самоходка сделала первый шаг – и продолжил слегка покачиваться во время всего остального пути. Скорость перемещения "чёрного пастуха" нынче разительно отличалась от той, с которой он брёл вместе со стадом. Если вариант неспешной ходьбы был «прогулочным», то теперь самоходка мчалась «рысью» – насколько можно сказать подобное о неживом устройстве.

Невзирая на быстроту бега в кабине стояла удивительная тишина, в которой не было слышно даже отзвуков топота механических ног. Казалось что кабина несётся по воздуху сама собой, отчего у Дениса вскоре возникло ощущение свободного полёта. Совершенно неуместное, но зато очень вдохновляющее.

– Думаю, с таким лихим бегуном мы прибудем на место часа через полтора-два, – прикинув в уме, сказал Харитон. – А хорошо ведь идёт, железяка двуногая! Да, братцы, умели пиявочные чалхе строить вещи, ничего не скажешь. На века, причём в буквальном смысле слова. – Денис лишь кивнул, не вслушиваясь в слова бёглера: он смотрел на Дастина. И чем дольше наблюдал за ним, тем больше убеждался: с кадетом что-то не так.

Дастин продолжал сидеть неподвижно, глядя строго вперёд немигающе стеклянным взглядом. Губы кадета шевелились, будто он с кем-то безостановочно разговаривал. Или спорил. Или молился.

– Дастин! – встревожено окликнул кадета Денис. – Ты меня слышишь? – Дастин с явной неохотой, словно отрываясь от чего-то чрезвычайно важного и увлекательного, глянул в сторону парня, спросил неприязненно: – Ну, чего тебе?

– Ты с кем разговариваешь, а? – Денис сел в ближнее к пульту кресло. – И о чём, если не секрет?

– Не секрет, – с заминкой ответил кадет. – Но разглашению не подлежит, понял? Сведения для служебного пользования. То есть закрытые.

– Понял, – нахмурившись, кивнул Денис. Сомневаться не приходилось: с Дастином творилось неладное. И виной тому, скорей всего, был золотой обруч. Вернее, телепатическая связь кадета с машиной – о, Денис видел достаточно фильмов где искусственный разум захватывал сознание доверившегося ему человека! Похоже, фантастическая ситуация теперь повторялась в реальности.

– Я беседую с самоходкой… нет, с её духом, – тихо произнёс Дастин. – И дух рассказывает мне много чего интересного. Всякого, странного.

– Например? – оторвавшись от фляги с водой спросил из своего кресла Харитон: он, конечно же, слышал разговор парней. – Очень интересно! Честно, я не шучу, – спохватился он, заметив недоверчивый взгляд кадета.

– "Чёрный пастух", как его прозвали поселенцы, на самом деле имперская спасательно-поисковая машина, – спокойно, не торопясь приступил к повествованию Дастин. – Одна из многих, которые ищут выживших чалхе. Вернее, в первую очередь старших чалхе… но и обычных тоже, – уточнил кадет. – Таких машин сейчас на поверхности ровно двенадцать дюжин, они имеются на всех континентах. Почему на поверхности? – Дастин властно поднял руку останавливая Дениса, который хотел задать именно этот вопрос. – В глубинных подземных ангарах до сих пор находятся тысячи тысяч разных самоходок. В основном боевых и вполне готовых к действию. Кстати, если вам интересно, то я, как дип-ар-чалхе – тем более единственный в этом мире – имею право отдавать приказания всем тем машинам. Телепатически, из главного центра управления. Но при необходимости, в случае объявления мной военного положения, могу и отсюда, из «пастуха». – Дастин жестом показал дать ему воды: Харитон поднялся из кресла, вручил флягу кадету и остался стоять у него за спиной. Видимо, утомился долго сидеть.

Дастин промочил горло, не глядя сунул флягу Денису и, вновь уставившись вперёд, на далёкий город колдунов, продолжил размеренно:

– Поисковая машина постоянно излучает сигнал подчинения, оттого-то попавшие под его воздействие малые механизмы навсегда остаются при машине. «Пастух» использует их для поиска в "горячих точках", то есть в развалинах, в подземных катакомбах, и ещё тогда, когда сам не может попасть куда-то – например в здание, туннель или какое иное труднодоступное место. В общем, обычный расходный материал, – равнодушно отметил кадет. – В случае поломки какого-нибудь «пастуха» на поверхность выпускается очередная спасательная машина и многовековой поиск продолжается дальше.

– Мд-аа, – протянул Денис. – Впечатляет. А что твой… ээ… дух, как он относится к нам, к людям? Не собирается ли всех поголовно уничтожить, а?

– Для разумных механизмов великих чалхе «люди» как таковые не существуют, – выдержав изрядную паузу, будто дождавшись затянувшегося ответа, надменно сообщил кадет. – В моём мире никогда не было людей как биологического вида, и потому в памяти духа отсутствуют соответствующие аналоги. Люди, то есть вы оба, для него есть нечто призрачное, вроде бы существующее, но в то же время полностью отсутствующее. Нелюбопытный, пренебрежительно малый фактор.

Денис с тревогой глянул на Харитона, тот лишь удручённо покачал головой. Мол, сам видишь, какой у нас форс-мажор случился. Тронулся наш боевой товарищ, уехал сознанием в виртуальный мир чалхе. В общем, полный облом да и только.

– А что ты собираешься делать с королевством? – предчувствуя ответ и потому начиная нервничать задал вопрос Денис. – С тем, откуда мы пришли. Где правителем стал Канцлер.

– Мне безразлично отдельно взятое карликовое государство, – скучным голосом ответил Дастин. – Мне нужен весь тот мир. Вернее, рабочие руки, которые восстановят былое великолепие моей империи. Я отыщу всех выживших потомков чалхе и пропущу их через реабилитационный центр, который позволит им придти в надлежащий физический и умственный вид. А после… – Что хотел сделать «после» имперский дух, захвативший сознание Дастина, слушатели не узнали. Потому что кадет вдруг обмяк, закатил глаза и осел в кресле.

Денис глянул на Харитона: бёглер, огорчённо покачивая головой, отошёл от спинки водительского кресла и, недовольно похмыкивая, сел рядом с парнем. В руке у Харитона был знакомый Денису релаксатор; внутри ствола постепенно гас зелёный сумеречный огонёк.

– Пришлось использовать на полную мощность, – пряча оружие в карман пиджака пояснил бёглер. – Для надёжности. Однако должен сказать, что шутка с императорством несколько затянулась, да-с. Надо с этим всезнающим «духом» закругляться, пока он Дастину окончательно мозги не промыл. И то, зачем нам имперский выкормыш с диктаторскими амбициями? Вовсе оно ни к чему.

– Правильно, – одобрил Денис. – Только что мы теперь делать будем?

– А ничего, – подумав, решил бёглер. – «Пастух» идёт как и шёл, а водитель малость притомился и уснул. Что, как я понял, здесь не запрещено, иначе бы сработала тревожная сигнализация. – Харитон посмотрел на водительское кресло долгим взглядом, перевёл его на пульт, сказал вдруг: – Слушай, напарник, у меня появилась любопытная идея. Ну-ка, помоги пересадить кадета. – Харитон и Денис перенесли бесчувственное тело в дальнее кресло и пристегнули к спинке ремнём, на всякий случай. А затем бёглер подвёл Дениса к пульту:

– Принимай управление, способный ты наш. Будешь запасным пилотом.

– Зачем? – не понял Денис. – Я не умею.

– Затем, – назидательно пояснил Харитон, – что Дастин может не очнуться до прибытия в город. А если эта махина не выключится без его команды? Скажем, что-то в ней разладилось за века – она же попрёт прямо на дома! Развалит всё к чертям собачьим и нас под теми развалами похоронит. Вместе с собой.

– А… э… – Денис растерянно посмотрел на усыпанные кнопками рычажки-джойстики. – А если я чего не то нажму?

– Не проблема, – ободряюще произнёс бёглер. – Вокруг одна пустошь, так что никому вреда не наделаешь. А в случае чего самоходка не настолько глупа, чтобы выполнить самоубийственно опасную команду.

– Тогда сам в кресло и садись, – огрызнулся Денис, очень уж ему не хотелось управлять подозрительной техникой – ещё убьёт электроразрядом, вон какие молнии по корпусу пускала. Что ей стоит обнаружить подмену и расправиться с наглым дублёром?

– Не могу, – Харитон ткнул пальцем в сторону Дастина, – мне за нашим императором следить надо, чтобы не проснулся до момента прибытия на место. Да ты не бойся, – бёглер верно истолковал нерешительность парня. – Мы ведь для самоходки не существуем! Нету нас на борту, одна малозначимая фикция, а не живые существа… Призраки мы. Вот пусть этот местный дух и думает что уснувший водитель-чалхе страдает лунатизмом и управляет «пастухом» в ручном режиме, причём в бессознательном состоянии. Ну, или что-то вроде того. – Харитон подтолкнул Дениса к водительскому креслу. – Действуй, напарник! Я верю в тебя. – С этими словами бёглер силком усадил парня в кресло.

Денис тяжело вздохнул и взялся за ручки управления.

– Молодец, – похвалил Харитон: тут же забыв о слежке за Дастином бёглер достал из рюкзака пакет с поселковыми семечками и устроился в соседнем кресле, как любопытствующий зритель на кинопремьере.

Собственно, управлять «пастухом» оказалось не сложно. Один джойстик отвечал за скорость, второй – за направление движения самоходки; осторожно манипулируя рычажками Денис заставлял «пастуха» то замедлять ход, то рыскать, отклоняясь от основного курса. Харитон, грызя семечки, изредка комментировал действия подопечного и не все замечания были доброжелательными. Особенно после того как Денис на полном ходу едва не уронил самоходку – резко крутанув джойстик направления на девяносто градусов. Нечаянно, конечно, но Харитон едва не выпал из кресла, обсыпавшись с ног до головы семечковой шелухой. Хорошо что «пастух» не стал выполнять опасный разворот, вовремя сработала система автоконтроля, и самоходка лишь подпрыгнула на ходу, вернувшись к прежнему направлению движения.

Освоившись с управлением и перестав опасаться возможной катастрофы, Денис решил изучить кнопки на джойстиках. То есть понажимать все подряд, не слишком озабочиваясь возможными последствиями – умная машина наверняка не позволит сделать что-то для неё опасное, опыт уже имелся.

Первая же нажатая кнопка дала поразительный эффект: где-то над головой, в технической части кабины, громко ухнуло – и впереди, в полукилометре от «пастуха», образовалась длинная глубокая яма. Ни грохота взрыва, ни комьев выброшенной в небо земли, ни облака пыли – только возникшая из ниоткуда широченная траншея со стеклянно поблёскивающая стенками. Направленная в сторону недалёкого уже города колдунов.

– Стой, – не на шутку перепугался Харитон, – ничего больше не нажимай! Не хватало ещё с твоими экспериментами весь город порушить … Вот уж чему колдуны обрадуются! Прям до смерти, моей и твоей. – Бёглер вытащил остолбеневшего Дениса из кресла и занял его место.

Город колдунов и синяя полоска моря приближались с каждым шагом самоходки. Денис, стоя за спинкой кресла водителя, с понятным удивлением рассматривал высоченные, закруглённые сверху дома: город вовсе не выглядел разрушенным. Мало того, расположенные едва ли не вплотную окраинные здания смотрелись как новые – идеально белые, с ослепительно сверкающими на солнце стёклами шестигранных окон. Отсюда, из «пастуха», зеркальные дома напоминали заполненные ртутью соты. А ещё, как отметил Денис, и американские надгробия – тоже полуовальные, с неизменной аббревиатурой "R.I.P". Что означает "Покойся с миром".

Случайно проскочившая ассоциация Дениса ничуть не позабавила, наоборот – вызвала тревожное ощущение надвигающейся беды. Или, как минимум, большой неприятности. Крайне большой!

– А ведь неплохо городок сохранился, – отметил Харитон. – Хотя кто знает, может, это сплошной обман, одна миражная видимость. Колдуны, они и не такое могут…

– Харитон, тормози машину! – не в силах совладать с нарастающим чувством ужаса, закричал Денис. – Дальше нельзя! Мы выходим. Здесь же, сейчас. – Бёглер, не спрашивая что случилось, ухватился за джойстики и сколь можно резко остановил «пастуха». Посмотрел на Дениса – увиденное ему не понравилось – сказал напряжённо:

– Остановил. А выходить как будем? – Денис кинулся к спящему Дастину, сорвал с его головы «корону» и, также бегом вернувшись, положил золотой обруч в пультовый ящик. На место.

В тот же миг на пульте вновь замерцал красный предупредительный сигнал; кабина быстро пошла вниз, тяжело ударилась днищем о землю и замерла. А затем открылся люк, распахнулся настежь – «пастух» настоятельно рекомендовал пассажирам покинуть кабину. Вернее, рекомендовал Дастину: Харитона и Дениса для самоходки не существовало.

– Хоть убей, совершенно не понимаю отчего ты запаниковал, – с досадой сказал бёглер, вместе с Денисом отстёгивая кадета от кресла. Вновь глянул на парня, спросил понизив голос: – Что, плохое предчувствие? Очень, да? – Денис молча кивнул, отвечать было некогда. Да, собственно, и нечего: не поддаётся подобное озарение никакому объяснению. Оно, предчувствие, или есть – и порой верно спасает от смертельной опасности – или его нет. И тогда всё, тогда мраморный камень и нерусская надпись "R.I.P"… или как она выглядит на древнем языке чалхе: точки-чёрточки-крючки – спите мирно, дурачки?

Вытащив Дастина из самоходки, Харитон поволок его в сторону, прочь от «пастуха». Помогавший ему Денис, опять же ничего не объясняя и лишь махнув бёглеру рукой – мол, со мной всё будет в порядке, жди – вновь нырнул в кабину. Во-первых парень не собирался оставлять самоходку открытой. И вовсе не потому, что ею обязательно завладеют те же колдуны или умельцы-поселенцы и применят иномирную технику в личных целях, нет. А из-за того, что очнувшийся Дастин мог захотеть вернуться в неё чтобы устроить всемирную бойню с применением боевых самоходок. И, разумеется, с участием восстановленных в реабилитационном центре поумневших чалхе.

А во-вторых, хотелось проверить насколько верным оказалось предчувствие опасности.

Навалив один из рюкзаков на джойстик направления движения – и подав тем команду «вперёд» – Денис вынул золотой обруч из ящика. После чего, подхватив оставшиеся рюкзаки, опрометью кинулся к выходу: выпрыгнув из самоходки, парень отбежал от неё как можно дальше. Остановился, отдышался, бросил на землю груз и вынул из кармана пиджака пистоль-разуршитель.

Расчет Дениса был простой: если уничтожить обруч, то «пастух» потеряет с ним связь, отчего вновь обретёт самостоятельность и пойдёт невесть куда. Вернее – в заданном направлении, то есть в сторону города колдунов. Туда, где должна произойти ожидаемая Денисом беда.

Или не произойти. Что и требовалось выяснить.

– Эх, прощай империя великих чалхе! – крикнул Денис. Размахнувшись, он швырнул нетяжёлую «корону» в предвечернее небо – высоко, насколько смог. По-ковбойски перебросив пистоль из левой руки в правую, почти не целясь, Денис выстрелил в далёкое блестящее колечко. Раздалось короткое шипение, воздух на пути к цели уплотнился, став похожим на хрустальный жгут: через мгновение обруч превратился в переливающееся золотыми искрами облачко, медленно плывущее по ветру.

Позади Дениса хлопнул закрывающийся люк.

Парень оглянулся: самоходка поднялась на ноги, вознеся кабину в поднебесную даль, и уверенным шагом направилась к дивным строениям города колдунов. Забрав рюкзаки Денис опрометью кинулся к Харитону, в сторону от приближающейся к зеркальным полуовалам самоходки.

Как оказалось, торопился он не зря: через десяток размашистых шагов «пастух» пересек невидимую границу, неизвестно кем и для чего установленную. Но, как оказалось, тщательно охраняемую.

Сотовые полуовалы вспыхнули нестерпимо ярким светом, гораздо более сильным чем летний полуденный; Денис успел закрыть лицо руками и рухнул на землю, вжимаясь в бурую траву.

Раздалось оглушительное, сотрясающее почву клокотание; в нагревшемся воздухе повисла резкая вонь пережжённого металла и горелой синтетики. Не отрывая ладоней от глаз Денис пополз в сторону Харитона – от души надеясь, что с бёглером и кадетом ничего не случилось. Впрочем, долго ползти ему не пришлось: через полминуты Денис упёрся лбом во что-то жёсткое, пахнущее обувным кремом.

– Встань, – раздался откуда-то с небес торжественный глас Харитона, – и смотри! – Денис охотно послушался библейскому наказу.

От самоходки остался лишь красный, пышущий жаром бугор: в нём что-то вязко перетекало, изредка выступая на поверхности раскалёнными бело-оранжевыми пятнами. С безопасного расстояния бугор напоминал жерло небольшого вулкана, выпустившего из себя излишки магмы.

– Ну вот, – невозмутимо сказал бёглер, – предчувствия тебя не обманули. Я говорил тебе что ты ясновидец?

– Говорил, – ответил Денис. – Уже несколько раз. Слушай, у тебя что, железные нервы? Тут колдуны лазерными зеркалами облучают, самоходка в сплошную лаву растекается, и вообще мы едва не погибли, а ты спокоен как «Титаник» на дне океана. Почему?

– Поживёшь с моё, – назидательно ответил Харитон, – повидаешь всякое. И тоже ко многому начнёшь относиться философски. – Он достал из кармана кожаный портсигар, закурил: пальцы у бёглера дрожали, огонёк не сразу коснулся папиросы. Денис увидел, вздохнул и отвернулся.

Что ни говори, а делать хорошую мину при плохой игре – это тоже своего рода искусство. Не каждый сумеет.

Тем временем пришедший в себя Дастин сел, обхватил голову руками, коротко застонал сквозь зубы. Слепо осмотрелся по сторонам, спросил хрипло:

– Народ, а что случилось-то? Я ничего не помню, – он уставился отсутствующим взглядом на малиново-тёмный, остывающий бугор. Вид у кадета был измученный – словно его весь день, не давая ни минуты отдыха, безжалостно муштровали на плацу.

– Ну-у, – в затруднении протянул Харитон, разгоняя ладонью дым перед собой, – понимаешь… ээ…

– Когда ты надел обруч, – вмешался в разговор Денис, – он взорвался и тебя контузило. После чего самоходка потеряла управление, примчалась к городу колдунов, выкинула нас из себя и расплавилась. Неустранимая поломка, что делать.

– Точно, – с серьёзным видом подтвердил Харитон, – именно так и было. Взорвалось, выкинулось, расплавилось. Однозначно.

– Эх, а знаете какой мне удивительный сон приснился? – Дастин с трудом поднялся на ноги, пошатнулся – Денис успел поддержать его. – Будто я император чалхе и в моём подчинении находится бесчисленное количество военных самоходок. Что я решил возродить былую империю, а для этого собрался устроить войну с нашим миром, чтобы заполучить рабов… очень живой сон, запоминающийся. – Кадет сильно потёр лицо ладонями, пытаясь снять болезненную усталость, глубоко вздохнул и продолжил уже более осмысленно:

– Ещё я чётко помню из того сна не только географию здешней реальности, но и расположение всяческих подземных ангаров, башенных лабораторий, глубинных туннелей… А также коды доступов в те секретные подземелья и башни. Жаль, что это был только сон, – с сожалением закончил он рассказ.

Денис и Харитон переглянулись, но от комментариев воздержались.

Мало ли чего контуженому человеку привидится?