Башня ветра

Глава первая

Шутят, что мужчина считается одетым по моде, если носит оба носка, причем — одного цвета. И это как бы характеризует нас с положительной стороны. Мол, не зациклен на мелочах, устремлен на достижение главной цели, ну и тому подобное. Возможно. Лично я никогда за модой не гонялся, но небрежность и неряшливость терпеть ненавижу. А еще мне кажется, что за демонстративной, показушной брутальностью скорее всего скрывается банальная неуверенность. Защитная мимикрия… Ну как в природе, когда вполне безобидные животные маскируются под ядовитых собратьев, чтоб их не трогали более сильные противники.

Два носка… Смешно.

Ну не знаю, может, в этом действительно есть какая-то сермяжная правда, а может — очередная придумка женщин. Чтобы мы не отвлекались на себя, а все доступное время посвящали любованию их совершенством. А уж они умницы-красавицы постараются, чтобы мужчины не скучали… и в основном за наш счет.

Тем не менее обновка преобразила Синюю Ленту не только внешне. До сих пор не произнесшая подряд и пары слов, девушка буквально ожила. Что значит — щебетала без умолку.

Интуитивно избрав в лице парнишки наиболее подготовленного (я имею в виду совместное проживание с пятью сестрами), но при этом практически безвредного слушателя — перескакивая с одного на другое, отвлекаясь, сбиваясь и снова возвращаясь к повествованию, Синяя Лента слово за словом пересказала Щеку всю свою жизнь. А поскольку у девушки, выросшей в степи, да еще среди орков, явно отсутствовал регулятор громкости голоса, то и всем остальным ее нехитрая история тоже стала доступной.

В общем, мы немного ошиблись. Она не была данницей и не относилась к тем, кто в поисках мужчин уходил к нелюдям. Синяя Лента родилась в стойбище Вартоса Трехпалого, одного из небольших родов, входящих в племя Чернолапых. О своей матери девушка ничего не знала, поскольку была предоставлена себе, как только научилась ходить. Впрочем, так поступали почти все рабыни, и дети невольниц росли одной гурьбой, под минимальным присмотром взрослых.

Детство не радужное, но и не самое жуткое. Щенка или котенка, если тот сам не подвернется под ногу, редко кому взбредет в голову обидеть намеренно. Когда пнут, когда приласкают, а когда и чем-то вкусным угостят, да еще и приглядят, чтобы те, которые постарше, лакомство не отобрали…

И только об одном девушка говорила со злостью. Когда ее мать была на сносях, она обратилась к шаманке с просьбой удалить из плода вторую кровь. Зная, что полукровок не принимают ни люди, ни орки, женщина не хотела, чтобы ребенок родился полуорком.

Шаманка была чем-то обязана рабыне и отказать не смогла. Вот только ее власть не распространялась над человеческой сущностью, поэтому плод был очищен от примеси крови орочьей. И в положенный срок на свет родилась обычная девочка. Вот только расти ей предстояло не среди людей… А в степи даже полуорке выжить легче, чем человеческому ребенку.

Хотя, судя по рассказу, судьба к Синей Ленте оказалась достаточно милосердна. Лет в пять-семь она чем-то приглянулась главной поварихе Бурче Шепелявой, и та с тех пор держала ее при себе. Понятное дело, что обязанности девочки сводились к «подай», «принеси», «вымой», но за этот, не столь уж и непосильный труд Синяя Лента была в тепле, спала не под открытым небом, и ей не приходилось воевать за объедки с остальными детьми и орочьими ездовыми или сторожевыми гиенами.

Кроме того, она понемногу училась куховарить. Ведь посылая девчонку за какой-либо травой или корешками, повариха постепенно, даже сама того не замечая, объясняла прислужнице, зачем та или иная приправа нужна. В каком количестве и для какого блюда. А со временем, заприметив старательность девушки, Бурча начала намеренно объяснять той кое-какие секреты ремесла. При этом разрешая Синей Ленте снимать пробу с котлов. Что немедленно сказалось на упитанности девушки, ранее больше походившей на ходячий скелет.

Но в один кошмарный день, случившийся на позапрошлой неделе, все изменилось самым ужасным образом. Прислуживая за пиршественным столом воинам, Синяя Лента поскользнулась на брошенной под ноги кожуре и свалилась на одного из младших сыновей вождя. Вместе с казаном айрана.

Окажись на месте Кургока сам вождь или кто из воинов постарше, для неуклюжей прислужницы все окончилось бы парой оплеух, максимум — поркой. Но Синей Ленте не повезло. Кургока, в силу юности, и без этого дразнили молокососом, так что купель в перебродившем молоке дала такую пищу для насмешек, что молодой орк буквально озверел…

Обо всех тех наказаниях и унижениях, которым ее подвергли, девушка, естественно, рассказывать не стала. Только побледнела как то самое треклятое молоко, а потом залилась румянцем и умолкла.

Никто ни о чем больше и не спрашивал. Да и о чем? Глядя на девушку, не было нужды объяснять, что предел есть любой покорности и любому терпению… Вот и у нее все это тоже закончилось. А потому, понимая, что в любом случае в стойбище ее замордуют до смерти, Синяя Лента отважилась на самый отчаянный шаг — побег. Если уж ей было суждено умереть, то хоть не от унижений и пыток…

М-да, такая вот история… наверняка случавшаяся сотни тысяч раз и в моем мире. Особенно в те века, когда закон и порядок устанавливали огнем и мечом. Да и теперь найдутся места, где иноверец по-прежнему не человек. Особенно если у тебя в руках нет весомого аргумента системы Калашникова с полным магазином.

Снова Синяя Лента ожила, когда мы добрались до озера. Оказалось, что и Подорожник не ошибся. Впрочем, никто особенно и не сомневался, спорили больше от избытка эмоций. Еще бы маг земли не умел чувствовать.

Тень, то ли помня данное обещание насчет ужина, то ли о босых ногах девушки, умудрился где-то по пути раздобыть сайгу. А когда собрался ее освежевать, Синяя Лента предложила помочь. И поскольку каждый настоящий мужчина всегда и с удовольствием готов переложить свои обязанности на плечи другого и особенно женщины — возражений не последовало.

Девушка споро взялась за работу, наглядно демонстрируя, что ее рассказ, хотя бы в части жизни при кухне, соответствует истине. Шкуру с сайги она сняла быстрее, чем иной разделает кролика. При этом не сделав ни единого лишнего надреза и движения. Все точно и выверено, как при разборке и сборке оружия. Тень еще и сообразить не успел, наверное, чем заняться в неожиданно высвободившееся время, а Синяя Лента уже протягивала ему цельную кожу. Хоть бурдюк для воды мастери…

— Ловко, — похвалил девушку следопыт.

— Огонь нужен… — ответила та, почему-то отводя взгляд. Наверное, ее не так часто хвалили, вот и застеснялась.

— Это к старине Щеку, — усмехнулся Тень. — По кострам он у нас главный. Верно, парень?

Щек, который как раз собирался искупаться, и уже занес ногу, чтобы проверить, не слишком ли холодная вода, сделал вид, что он именно этим и занят. Нагнулся, поднял какую-то корягу и потащил ее в небольшой приямок, лучше всего годящийся для кострища.

— А что, командир? — подмигнул следопыт. — Не последовать ли нам мудрости хлопца и искупаться, пока остальные делом заняты?

— Почему нет? — Перспектива смыть пот и грязь мне нравилась. — Только по очереди.

— Купайтесь оба, — отозвался Подорожник. — Я покараулю.

— Как знаешь. — Я не стал уточнять причину такого равнодушия к купанию. — Может, стеснялся? Может — плавать не умел? А то и еще чего похлеще. Или ему, как магу земли, противопоказан контакт с иными стихиями в больших объемах?

— Казана нет… — то ли спросила, то ли констатировала Синяя Лента. — Шурпу не сделаю.

— Чего нет, красавица — того нет… — развел руками Тень. — С казаном за спиной по степи бегать неудобно. Так что придется согласиться на жаркое.

— Хорошо… — Девушка кивнула и опять вернулась к разделыванию туши.

Жарка мяса, наверное, самый простой и быстрый способ готовки с того времени, когда человек отказался от употребления сырой пищи. Метод, не требующий ни особых приготовлений, ни специального оборудования, ни навыков. Было бы мясо, возможность развести огонь и терпение.

Запасы воды позволили укорениться на берегах озера небольшому ольховнику, примерно с полтора десятка деревьев, так что с ветками для рогулек и вертела проблем не возникло. Тушку сайги насадили целиком и поставили жариться. Дальнейшая забота Синей Ленты и приданного ей на усиление Щека заключалась в кормлении огня. Чтобы он не затухал и не разгорался чрезмерно. А также — не забывать время от времени поворачивать вертел, чтобы мясо прожаривалось равномерно со всех сторон.

Обязанности несложные, но, как оказалось, ученица Бурче Шепелявой процесс приготовления дичи понимала иначе. И приступила к этому со всей простотой и бесцеремонностью.

Первым делом она чуток пометалась берегами озера и неподалеку, притащив к костру целую охапку каких-то трав и корешков. Тим Подорожник подозрительно переворошил весь сбор, но ничего предосудительного или опасного не обнаружил. Получив от целителя добро, Синяя Лента приступила к готовке. Первым делом она побросала на угли часть трав, отчего в воздухе поплыл дым с изумительным запахом и чуть горьковатым привкусом, но вызывающий одобрительный отклик в самых глубинах желудка.

А потом традиции орочьей кухни стремительно шагнули за рамки моего восприятия. Видимо, отозвались пережитки цивилизованного воспитания. Потому как моих спутников дальнейшие манипуляции Синей Ленты совершенно не смутили.

В общем, девушка набивала кореньям и травами рот. Старательно их пережевывала, а когда считала, что специи достаточно измельчены и перемешаны, делала на тушке глубокий надрез и попросту выплевывала туда получившуюся кашицу. Потом снова набивала рот, поворачивала вертел, и все начиналось сначала.

От вида этих процедур меня не вытошнило только потому, что повариха была молодая и достаточно симпатичная. Но представив себе всего лишь на мгновение, что вполне могу оказаться на званом застолье, кушанья к которому будет готовить уродливая старуха, я ощутил такой рвотный позыв, что бросился в воду с головой…

Красота! Что может быть лучше освежающей купели после утомительного марш-броска? Сразу все дурные мысли улетучились, словно их смыло вместе с потом и грязью. И даже современная технология приготовления жаркого уже не казалась такой неприятной, как на первый взгляд… Но это только пока не вылез.

Целитель Тим сунул мне свой травяной сбор, заменяющий сразу полотенце, дезодорант и репеллент. И я, естественно, тут же покосился на костер. Дымок, надо отметить, приобрел еще большую аппетитность, поскольку к сгораемым травам прибавился и запах капающего на угли мясного сока. Но от вида как ни в чем не бывало поплевывающей на мясо Синей Леты меня опять покоробило. Правда, уже не чересчур сильно. Выражение «Голод не тетка» не мною придумано, зато проверено неоднократно. Еще с полчасика — и буду уплетать жаркое за обе щеки, позабыв обо всем на свете. В конце концов, а если б я с ней целовался?..

Тонкое полотно рубахи очень выгодно подчеркивало все изгибы юной поварихи, и я понял, что лучше пойти прогуляться, чем пялиться на девчонку и думать о всяких излишествах. Трудно держать себя в руках, когда знаешь, что отказа не получишь. Более того, Синяя Лента наверняка недоумевает и даже волнуется: почему новых хозяев совершенно не интересует ее тело? Ведь для нее это единственный способ изъявить своим спасителям признательность и преданность.

— Пройдусь… — Я сделал круговой жест, долженствующий объяснить в общих чертах мои намерения. — Тень, ты остаешься за старшего.

— Надолго?

— Нет… — Я подумал и прибавил: — Ну если все-таки задержусь, ужинайте без меня, не ждите. Но если до темноты не вернусь…

— Я понял.

— Вот и славно.

Я развернулся спиной к костру и побрел прямо перед собой. Никаких конкретных мыслей в голове не вертелось, просто по совокупности причин захотелось побыть наедине с собой. А поскольку степь не лес, тут для этого надо пройти расстояние примерно равное прямой видимости. Потом упасть в травы… Можно ничком, но лучше навзничь. Так, чтобы ничего вокруг и только блекло-лазурный шатер неба над головой.

Звуки за спиной становились все тише, запах развеялся и того раньше, в общем — можно было начинать присматривать место для привала. Процедура, надо заметить, важная и наплевательского отношения не терпящая. Недоглядишь чуток — и можешь растянуться на прошлогоднем кусте чертополоха, щедро раскидавшего сухие колючки, только чуть прикрытые новой травой. Или, что не так чувствительно сразу, но очень неприятно потом, прилечь рядом с муравейником. Вытряхивать кусачих насекомых из каждой складки одежды — то еще удовольствие. Я уж не говорю о гадах размерами побольше.

Все знают, что змеи предпочитают уползти, нежели атаковать. Но — это если дать им время. А что произойдет, когда какое-то «тело» свалится всем весом на зазевавшееся бедное пресмыкающееся? То-то и оно!..

Так что, приняв решение прилечь, я стал повнимательнее глядеть под ноги, выбирая местечко, которое отвечало бы если не всем, то хотя бы большинству требований безопасности и удобства. Вот только принцип: «Знал бы, где упадешь — заранее соломку подстелил бы» и на этот раз не сработал. Причем в самом буквальном смысле.

На очередном шаге земля под ногами расступилась, осыпаясь вниз. Ну а я, нелепо взмахнув руками, рухнул в какую-то яму, хорошенько приложился затылком к чему-то твердому и, поскольку на голове не то что шлема, а даже банданы не имелось, потерял сознание…

Ненадолго. По субъективным ощущениям, всего на пару-тройку минут. Но и их хватило, чтобы очнувшись, я почувствовал на своем лице чье-то горячее и смрадное дыхание.

«Не шевелись! — Голос в голове не советовал, а приказывал. — И глаза не открывай! Запах от тебя травяной, не тронет…»

«Где я?..»

«В берлогу провалился…»

«Чего? — От удивления я даже не испугался. — Медведь же не суслик, чтобы в норе жить. Да и вообще, лето. Нафига ему берлога?»

«Долго объяснять, потом сам увидишь… Все, лежи спокойно и не мешай мне».

Сопение зверя все время перемещалось. То приближалось к лицу — тогда я задерживал дыхание, то смещалось вниз — и я делал все, чтобы не выдать себя предательским урчанием. Потом процедура повторялась. Похоже, медведь никак не мог понять, что к нему свалилось. С виду одно, а пахнет — как невкусная трава. Но поскольку, как и большинство животных, медведь тоже доверял нюху больше, чем глазам, прошло еще немного времени, и зверь, несколько раз возмущенно фыркнув, удалился, так и не попробовав меня укусить.

«Спасибо, Эммануил. Не знал, что ты и зверям внушать умеешь».

«Под ноги глядеть надо, — проворчал голос. — И я не Эммануил. Ты хотел от меня бонус получить за копье огня? Вот. Считай — в расчете».

— Фрэвардин? — Я открыл глаза, но никого не увидел. Не потому что в берлоге было темно. Через проделанное мною отверстие внутрь проникало достаточно света. Просто на этот раз тутошний бог решил объявиться, так сказать, в своем нематериальном воплощении. — Ты?

«Он самый. Только шуметь не надо. Медведь никуда не ушел».

«И что мне теперь делать? Ждать зимы? Пока он в спячку не впадет?»

«Хорошая шутка. Нет, так долго не надо. Он сытый, а значит, скоро уснет… О, уже захрапел. Слышишь?»

Хозяин берлоги и в самом деле выводил затейливые рулады, прямо как пьяный дворник в подсобке. Только на порядок громче.

«Выход найдешь или проводить?»

«Найду… Медведь же не крот, потайных ходов не роет».

«Ну тогда двигай. И это… выберешься на поверхность, будь повнимательнее».

«В смысле, под ноги глядеть, или что-то еще случилось?»

«Ничего непоправимого. Если захотеть…»

«А толком объяснить можно?!»

Но Фрэвардин не ответил. Словно и не было его, пригрезилось от удара по затылку. Эммануила я даже звать не стал. Если боги решили поиграть в молчанку, их никакими молитвами не урезонишь.

Когда я проходил мимо мохнатого исполина, в котором даже на глазок весу было за три центнера, он слегка повел носом, но так как этот запах для него не таил опасности, зверь даже с ритма не сбился. Ну а я не стал испытывать судьбу и как можно тише и быстрее прошмыгнул дальше.

Выйдя наружу, понял, каким образом очутился в берлоге.

В том месте, куда я не добрел всего пару десятков метров, степь перерезал большой буерак… Густо поросший кустарником и с не слишком крутыми берегами из дикого песчаника, местами выветренными и размытыми ливнями. Вот в одной из таких пещер медведь и облюбовал себе местечко под берлогу.

Оглядевшись, я нашел место для подъема и выбрался наверх.

Встал как суслик над норкой в полный рост и сразу же пригнулся. У нашего костра происходило что-то неладное. До меня не доносились звуки битвы или чего-то такого, но количество силуэтов, отчетливо различимых даже отсюда, явно многократно увеличилось. Да и сами они на моих спутников мало походили. Каждый примерно раза в полтора выше и крупнее человека.

Орки?!

Очень похоже, но почему никто не поднял тревогу? Степь не лес, и я даже не представляю себе, какую ловкость надо иметь, чтобы незаметно подкрасться к нашему следопыту. Ну допустим, эльфы еще смогли бы. Наверное. Но орки?..

Почему они здесь, догадаться не сложно. Выслушав молодых воинов, более опытные решили проверить их слова, а заодно — поучить сопляков. А что, по их традициям, охота на беглеца самое интересное развлечение. Странно, что к молодежи сразу кого поопытнее не приставили.

М-да, девчонке не позавидуешь. Участь беглеца всегда одинакова. И Синей Ленте сильно посчастливилось, если она подвернулась кому-то под горячую руку и уже мертва. А что с моими товарищами?

Стараясь держаться как можно незаметнее, я начал подкрадываться к стоянке. Стремительно падающая на степь ночь в этом была мне на руку.

Очень осторожно, буквально по шагу, я подобрался достаточно близко, чтобы не только услышать их — орки рычали в полный голос — но и разобрать разговоры. И оцепенел буквально от первых слов…

— Синяя Лента заслужила награду… — громогласно вещал один из воинов. — Но награда была бы больше, если бы у костра спали все человеки.

— Бесстрашный и храбрый Гулгадан простит глупую рабыню. — Девушка опустилась перед орком на колени. — Человек Влад ушел в степь, и Синяя Лента не смела его остановить. Но он обещал вернуться к ночи. Гулгадан великий охотник. Ему не нужна помощь рабыни, чтобы найти человека по следу.

— Гулгадану не нужна ничья помощь, глупая гусыня! Гулгадан великий охотник!.. Но чтобы найти дичь по следу, нужно солнце. Ночью след не взять. А я не хочу ждать до утра. Ты видела, в какую сторону человек пошел?

— Да…

Орк одним движением руки поставил девушку на ноги.

— Веди… Пока я сам не учую его запах…

Так вот что здесь произошло. Предательство и засада.

В степи нас ждали. И сразу же подсунули приманку. Причем самую надежную из всех возможных… А еще говорят, будто орки тупые. Да именно на сочувствие к женщинам и детям наш брат и попадается чаще всего. А если она еще при этом и привлекательна внешне — не только разум, но даже инстинкт самосохранения отдыхать уходит.

Девчушка втерлась в доверие, выбрала момент и напичкала мясо каким-то усыпляющим или наркотическим зельем. Для этого и понадобилось ее кулинарное мастерство, чтобы другими специями перебить привкус снадобья. Вот мои спутники, с аппетитом поев жаркого, и отключились. Соответственно, не оказав сопротивления. Наверняка они и до сих пор в отключке. Что, кстати, весьма хорошо… Поскольку истязать их сейчас бессмысленно. Значит, еще какое-то время останутся целыми. А вот мне предстоит увлекательная игра в кошки-мышки. Причем в роли мышки… Не слишком радует, но я же еще тот Маус, могу и пяткой с разворота в челюсть заехать. Это если ума не хватит что-то более эффективное придумать.

Так, от костра отделились четыре фигуры и подались в мою сторону. Охранять целителя Тима, Тень и Щека остались еще примерно шестеро или семеро воинов. Увы, не осилить. С двумя-тремя, на самом гране фола, с учетом знаний покойного тезки и просьбой подсобить Эммануила, я, может, и совладал бы. Но такую толпу никакому Ван Дамму не одолеть. А это значит, пока уберемся с дороги и пропустим людоловов. И чем быстрее, тем лучше. Возвращался я не своими следами, а шагах в сорока левее, так что мое присутствие они вряд ли могли почувствовать. Да и ветер от орков дует, уносит запах в нужном направлении. Пускай прогуляются. Чем дальше, тем больше шансов у меня что-то придумать. Вот только что именно?

«Ну же, думай, голова, картуз куплю!»

А в ответ тишина. Понятно. Зрители заняли места согласно купленным билетам и замерли в ожидании спектакля. Обидно? Ничуть. Даже наоборот, интригует. Ибо означает только одно — боги считают, что я в состоянии сам справиться с проблемой. Вот и не будем разочаровывать их. Тем более что наши цели совпадают.

Синяя Лента уверенно вела моих преследователей к буераку, и это обнадеживало. Шанс не очень большой, но вполне вероятный. Бредя в задумчивости, я непроизвольно выбирал самый удобный путь, и девушка вполне могла его повторить. А поскольку берлога не освещалась изнутри, то и яму она тоже могла не заметить.

Охотник орк вряд ли попал бы в такую глупую ловушку, а вот девчонка, всю жизнь не отходившая от кухни, — вполне… Жаль конечно, все же не бездушная кукла, а живой человек, но: «А la guerre comme a la guerre».[8] Не я ее на эту тропу направил. Не на мою совесть и кровавому пятну ложиться. А еще каждый человек сам кует свое счастье и ест то, что посеет… Если урожай пожать успеет.

Синяя Лента ухнула в яму с таким визгом, что разбудила медведя вернее, чем даже если бы свалилась ему на голову. Рев разъяренного хищника всколыхнул ночь. Ему вторил короткий вопль, полный ужаса. А потом в степь вернулась тишина…

— Уфф! — Возглас удивления вырвался одновременно у нескольких орков.

— Медведь!

— Берлога!

Никому из них и в голову не пришло броситься на помощь рабыне. Наоборот, воины поспешно отступили подальше от края опасной ямы.

— Гулгадан умный… — не забыл похвалить себя главный в группе орк. — Пустил впереди рабыню.

— Гулгадан умный, — согласились остальные. — Гулгадан совсем скоро станет вождем.

— Убьем медведя? — предложил кто-то.

— Глупо… — отмахнулся Гулгадан. — Сейчас медведь худой, облезлый. Пусть нагуляет жир и красивый мех. Вернемся за ним по первому снегу.

Ну что ж, похоже, орк и в самом деле неглуп.

Медведи не любят новоселье и редко меняют облюбованное место. Так что он и в самом деле никуда отсюда не денется. А к тому моменту, когда заляжет в спячку, будет самым упитанным за все время. Да и дичи в степи сейчас полно другой, тогда как зимой охотиться гораздо сложнее. Так что медведь, спящий в берлоге, самая лучшая заначка для орков. И не украдет никто, и не испортится…

— Можем возвращаться… — принял тем временем следующее решение Гулгадан.

— Не будем больше искать человека? — удивленно переспросил кто-то другой.

— Одарк не хочет думать, да? Спросить проще…

— Одарк воин, а не вождь или шаман! — ничуть не смущаясь, ответил тот же голос. — Пусть Гулгадан скажет, почему он считает, что человека искать не надо?

— Пусть Одарк и все остальные посмотрят на яму.

— Мы видим яму, — ответил третий голос… Самый густой и с заметной хрипотцой.

— Она достаточно большая, чтобы в нее пролезла рабыня?

— Яма больше, чем надо было для Синей Ленты… — все еще ничего не понимая, ответил Одарк.

— Вот… — Гулгадан выдержал паузу, но никто ничего не сказал. Орки терпеливо ждали. — Яма потому больше, что девка провалилась не сама. Она упала в дыру, которую раньше проделал тот, кого мы ищем. Синяя Лента была хорошей рабыней и точно привела нас на нужное место. Человек шел, не глядел под ноги и провалился в берлогу. Дальше искать не нужно. Можно возвращаться в лагерь.

— Гулгадан мудр…

Вывод остальных воинов был совершенно единодушным. А я оспаривать его, естественно, не стал.

Глава вторая

Орки вернулись в лагерь, поделились радостной новостью с остальными, погалдели еще чуток и стали укладываться спать. Троих пленников, которые, к счастью, все еще не пришли в себя, они уложили рядом с костром, чтобы люди все время оставались на виду, а сами образовали вокруг них второе кольцо. Так что подобраться к своим товарищам я смог бы, только переступив через орка.

Зайдя с подветренной стороны, чтобы даже случайно не обнаружить своего присутствия, я сел на землю и стал размышлять.

Уже одно то, что я уцелел сегодня, причем дважды, можно отнести к невероятному везению. Да, Фрэвардин помог, не без этого. Но только тем, что вовремя предупредил. Хотя я и сам вряд ли стал бы орать с испугу, глядя в морду медведю. Опыта подобного общения у меня нет, но о том, что косолапые часто не трогают человека, лежащего неподвижно, слыхать доводилось. Правда, это относится только к бурым мишкам, да и то, если они раньше не пробовали человечины. Слышал еще, что медведи близоруки и оттого пугливы. Так что если бы зверь, вопреки первому варианту, все же решил попробовать меня на зуб, я мог бы попытаться устроить ему стресс. Вскочив и заорав со всей дури.

Но тут уже риск гораздо больше, чем в попытке отлежаться миром. Не факт, что медведь не отмахнулся бы от меня с испугу обеими лапами. Типа, чур меня! Изыди!.. А сдвоенного удара когтей такого исполина хватило бы любому лосю.

Вот и получается, спасибо Фрэвардину за помощь, но я бы точно не возражал, если б он объявился за шаг до того, как я провалился под землю. Было бы не столь эффектно, конечно, но тоже результативно.

Впрочем, может, я и тут не прав…

Не проделай своим весом отверстие в берлоге, куда бы свалилась Синяя Лента? Да и орки тогда не прекратили бы поиски. Значит, все, что ни происходит, пока — только к лучшему. Даже если я сам этого не понимаю.

Ну ладно. О том, что уже случилось, рассуждать занятно, но бесполезно. Лучше подумать о том, что еще предстоит сделать…

Напасть на дюжину отменных бойцов с одним мечом — безумие. Такое только в дешевых боевиках может прокатить. А в жизни, увы, все иначе. Пару-тройку орков я, может, и срубил бы, пока они не прочухались ото сна, ну а потом… суп с котом. У мудреца Гулгадана стало бы на одного пленника больше.

Нет, тут в лоб не получится, надо какой-то обходной маневр придумывать.

А для этого определимся с первоочередностью задач и проблем.

Вот что мне в данный момент больше всего мешает? Правильно, количество бойцов. Значит, будем сокращать поголовье орков. Уж на это моего умения, умноженного на сноровку Влада Твердилыча, должно хватить. Тем более сегодня, когда они настолько беспечные, что даже часового не выставили. Главное не торопиться. Дать врагам уснуть покрепче.

Очень осторожно, буквально по метру, я стал подкрадываться к лагерю. Сперва только пригибаясь. Но уже метрах в двадцати не стал рисковать, лег плашмя и пополз. Но не обыкновенной «ящерицей», как передвигаются солдаты, под обстрелом, а «крабом». Удерживая вес тела на руках и носках сапог. Это сложнее и труднее физически, но только так можно избежать лишнего шелеста и хруста. Каждый пересохший стебель с пути не уберешь, а в ночной тишине любой звук слышен очень далеко. Особенно «неправильный».

Мозг так устроен, что отсекает, фильтрует все привычное, иначе мы никогда бы не смогли заснуть, или просыпались от каждого, самого ничтожного шороха. Но он же, подчиняясь инстинкту самосохранения, сигнализирует обо всем, что выходит за рамки «нормы». Человек может крепко спать в зале ожидания аэропорта под рев двигателей и бесконечный гам пассажиров и мгновенно просыпаться, как только приятный женский голос объявит очередную посадку.

Да что там аэропорт, так, к слову пришлось. Рядом с нашим домом проложена трамвайная колея. И, начиная с шести утра и до поздней ночи, как только спаренные вагончики пробегут мимо, в серванте посуда дребезжит, а старинная люстра стеклянными сосульками позванивать начинает.

Первый месяц, как мы в новую квартиру вселились, никто вообще не то что спать — заснуть не мог. Родители ходили бледно-зеленые, с красными глазами и постоянно зевали. Никакое снотворное не помогало. А потом — как рукой сняло. Наоборот, так привыкли к этому грохоту, что уехав на недельку в дом отдыха, через три дня вернулись. В тишине и без трамвайной «колыбельной» уснуть не могли…

Так и орки. В мирное время, да еще и в таком количестве — чувствуя себя в безопасности, они не обратили бы внимания на вой волчьей стаи, но от непонятного тихого шелеста и похрустывания сухих прошлогодних былинок проснулись бы непременно…

Время текло медленно, словно его тоже клонило ко сну, но тем не менее звезды над головой уже потихоньку начинали терять свою четкость, когда я подполз к ближайшему ко мне орку на расстояние вытянутой руки. Оставалось сделать буквально одно перемещение и нанести удар. И только теперь я понял, что сам себя загонял в ловушку. Убить всех орков и мечтать нечего. Это не перепившиеся до бесчувствия гоблины. Достаточно чтобы хоть кто-то захрипел или в агонии засучил ногами… А один или несколько трупов уничтожат легенду о моей смерти в когтях медведя на корню. И с утра погоня опять пойдет по следу.

Уйти, наверное, смогу. Хотя бы к тому же Дарящему Деревни. Запаса сил и скорости хватит, но товарищам уже ничем помочь не удастся. Скорее всего, разъяренные смертью тех, кого я достану, орки сразу же убьют пленников. Из мести. И чтоб движения не сковывали…

Значит, первоначальный план никуда не годится. Но и уходить, ничего не сделав, тоже было выше моих сил. Вот засада!..

И тут взгляд зацепился за рукоять кинжала, вбитого в землю рядом со спящим орком. Разумная, надо отметить, предосторожность. На метровый ятаган, даже без ножен, во сне напороться проблематично. А засадить себе в живот собственный кинжал, оставив его заткнутым за пояс, ворочаясь с боку на бок, как два пальца об асфальт…

Я глядел на отполированную до блеска рукоять из желтоватой кости и ухмылялся. Именно этой детали мне и не хватало. Теперь я знал, что и как делать.

Кинжал не возражал против смены владельца.

Орк слева лежал ногами к ногам хозяина клинка. Справа — головой к голове. Но, как гласит народная мудрость, ближе не значит лучше. Хрипение умирающего, да и моя собственная возня, могут привлечь внимание быстрее, чем вероятное подергивание ногами. Значит, судьба… Сегодня умрет тот, что справа.

Я осторожно сместился правее. Занял удобную позицию, выждал немного, положившись на инстинкт. Потом быстро приподнялся, левой рукой зажал пасть орка, а правой — вогнал острие кинжала ему в глазницу. Не со всей дури, но чтоб мозг пробило наверняка.

Орк даже не дернулся, как лежал, так и замер неподвижно. Редкий случай, но бывает. Если смерть наступает в момент «быстрого» сна и мозг не успевает обработать последний полученный сигнал.

Оставив кинжал в ране, я еще с большей предосторожностью, поскольку пятился, заметая за собой следы, отполз от лагеря. Метров на пятнадцать… И только там развернулся и ускорил темп передвижения. Уползал, кстати, в южном направлении. Даже рассчитывая на то, что орки, опознав орудие убийства, не станут искать другого виновного, нельзя сбрасывать со счетов, что кому-нибудь не взбредет в голову осмотреть следы вокруг. И вот тут в мою пользу должна сработать психология. Появления врага подсознательно ждешь с любой стороны, кроме ведущей к дому… Ну или хотя бы высматриваешь не так пристально.

Конечно, для придания пущего правдоподобия, стоило бы что-то ценное украсть у убитого и подсунуть хозяину кинжала, но этот трюк я решил придержать на будущее. Один труп особых подозрений вызвать не должен. Характер у орков мягкостью не отличается, так что сойдет для начала и самый простой вариант… Мало ли какие у них там промежду собой обиды и счеты были? Вот и не сдержался…

Именно этот план сложился, пока я смотрел на кинжал орка. Мгновенно. Словно последний фрагмент пазла встал на место. Вспомнились слова Эммануила о том, что в мою память заложен невероятный объем информации, которым я пока не пользуюсь из-за ненадобности. И тогда я спросил себя: какие и за что наказания предусмотрены для преступников законами орков?

Оказалось, уголовный кодекс у диких сынов степей простой, как палка. В том смысле, что различает всего два типа преступлений и соответственно практикует тоже только два вида наказаний.

Первый тип уголовно наказуемых злодеяний — трусость в бою, открытое неповиновение вождю, старейшине или полевому командиру. Наказание за проступок — немедленная казнь без права на помилование.

Второй тип — все другие преступления, направленные против членов племени или их имущества, повлекшие за собой смерть кого-либо из них. Наказание — взыскание денежного штрафа в пользу семьи погибшего и поединок с таким же штрафником. Победитель считается прощенным Великим Духом и снова обретает все права члена племени. Месть или иное оскорбление, нанесенное очистившемуся орку кровниками, уже будет считаться новым преступлением.

Сложив два и два, я придумал, как, не вызывая подозрений, уменьшить количество орков их же руками. Поскольку для этого достаточно было столкнуть парочку камней, а уж лавину они сами устроят.

С первыми же лучами солнца подтвердилась пока еще только первая часть моих расчетов…

Держась в стороне от орков и за пределами прямой видимости, я тем не менее вполне отчетливо слышал большую часть их рева. Достаточно, чтобы иметь представление о происходящем в лагере. Ну а то, чего не разобрал, не так уж и сложно домыслить. Не бином Ньютона.

— Гулгадан! — заорал кто-то. — Джегеба убили!

— Когда?! Кто?! — отозвалось сразу несколько голосов.

— Сам смотри! Видишь — у него в глазу кинжал!

— Это чей клинок?! — взревел Гулгадан. Его обертоны я уже немного отличал от остальных.

— Одарка!.. — Кто-то из орков опознал орудие убийства.

— Одарка?.. — еще громче завопил Гулгадан. — Эй! Одарк! Иди сюда! Это твой кинжал?!

— Мой… — Голос неуверенный, а оттого едва различимый на таком расстоянии.

— Ты зачем Джегеба убил, сын бешеной суки? Что вы не поделили?

— Я не убивал его, Гулгадан. Клянусь.

— Не лги, отродье бешеного вепря! Кинжал твой?!

— Да…

— Ты кому-то давал его или терял?

— Нет…

— Так почему он торчит у Джегеба из глаза? Ты трус, если напал на спящего родича! Имей же мужество хотя бы признаться в этом!

— Это не я!..

— А кто?! Может, я?! Или вот он?! Или Глемид?

— Я не знаю.

— А может, ты скажешь, что ночью в наш лагерь пробрались враги? И кто же это? Люди? Гномы? Или, может быть, длинноухие эльфы?

— Гулгадан, я не убивал.

— Повторяю: ты трус и лжец… но так и быть — я проверю. Глемид, ты был вчера с нами возле берлоги. Бери Каргисса и еще двоих. Хорошо осмотрите следы. Может, тот, кого мы искали, не угодил в ловушку и пошел дальше? А вчера хотел освободить пленников, но не смог? А ты, Одарк, проси Великого Духа, чтобы воины нашли следы чужака. Потому что я не посмотрю, что ты племянник моей третьей жены. Закон племени один для всех. Пролитая кровь требует отмщения.

— Позволь мне пойти с ними…

— Не доверяешь? Думаешь, Глемид не будет слишком усердствовать в поисках? Хорошо. Иди. Ищи сам свое оправдание. Каргисс, ты лучший лучник. Если Одарк побежит — убей его.

— Не сомневайся, Гулгадан. Джегеб был мне другом. Пусть эта свинья только шаг лишний сделает. Клянусь благословением Великого Духа, я всажу ему стрелу прямо в сердце. А потом отрежу голову и отнесу вдовам Одарка.

— Можешь… Теперь идите. Я все сказал! А вы чего столпились?! — Полевой командир переместил злость на остальных воинов. — И разбудите уже пленников!.. Пусть выроют могилу для покойника. Или хотите сами в земле копаться?

Похоже, желающих не нашлось. И через какое-то время я услышал голос Тени.

— Забавно. Целитель Тим, похоже, мы славно поужинали. Садились к трапезе вчетвером, а проснулись…

— Ничего не понимаю, — отозвался Подорожник. — Как это могло случиться? Я же сам проверял все, что девчонка собрала… Каждую травинку, каждый корешок. Где же она хранила сонное зелье?

— Могу предположить…

— Не надо. И так блевать тянет…

— Надо было тщательнее жевать…

— Эй вы, свиньи! — заорал кто-то из орков. — Хватит уже хрюкать! Начинайте рыть яму!

— Дядя Тим, это для нас? — Звонкий голосок Щека ни с чем не спутать, даже без «дяди».

— Нет, парень, не переживай… — первым ответил следопыт. — Вон мертвец валяется. Его хоронить будут. Да и вообще, если орки столько усилий потратили, чтобы живыми нас схватить — значит, наши могилы еще далеко.

— Это Влад Твердилыч… Ой!

— Ну какой же это Влад Твердилыч? Ты что, парень? Орк!

— Я понял, дядя Тень. Извините меня… Сглупил. Чуть не обмолвился.

— Ничего. Но ты правильно подметил. А значит, все не так печально… Пошли копать яму. Не будем злить орков. У них и без того настроение поганое. Что тоже не может не радовать…

— Мне послышалось или ты сказал, что чему-то рад, навозный червь? — в разговор моих товарищей ворвался рев Гулгадана.

— Конечно… — подтвердил Тень. Наверное, чтобы проверить предположение о том, что пленники нужны целыми и невредимыми. — Ведь мы еще живы.

— Это ненадолго… — неожиданно успокоился орк. — Шевелитесь. Мы не будем ждать до ночи.

— Уже копаем…

— Э-ге-гей! — Полевой командир заорал так, что его голос наверняка было слышно километров на семь, как гудок парохода. — Ну что там?!

— Поверху берлоги следов нет! — прокричал в ответ кто-то. Видимо, Глемид или Каргисс. — Только до ямы! Медведь ушел. Посмотреть внизу?

— Понятно… Нет, все равно ничего, кроме разгрызенных костей, вы там не найдете! Тащите Одарка сюда!

«Минус два!» — Я мысленно поздравил себя с удачным завершением и этого этапа. Теперь следовало подогнать ничего не понимающему Одарку достойного противника… Которого он либо убьет, либо от чьей руки погибнет сам. Но для воплощения в жизнь следующей части плана надо было дождаться ночи. А что орки останутся ночевать здесь же, я был уверен почти на все сто.

Уйти с места захоронения без тризны по усопшему воину они могли бы только преследуя его убийцу. Во всех остальных случаях — такой поступок смертельное оскорбление роду погибшего, да и сам дух мертвеца мог затаить обиду на бывшего командира и остальных товарищей. Ну а на какие каверзы и месть способен разъяренный призрак, суеверные орки даже думать не хотели.

Так что заупокойной тризны не миновать. Ну а какие поминки без хмельной чаши? То есть именно то, что мне и нужно. Главное, чтобы орки спьяну на пленниках злость не стали вымещать. Но — это вряд ли. Иначе зачем бы нас понадобилось усыплять? И к гадалке не ходи: кому-то нужен «язык». И этот кто-то вправе отдавать соответствующие приказы.

— Эй! Каргисс! — словно подслушав мои мысли, опять заорал на всю степь Гулгадан. — Глемид сам приведет Одарка! А ты — бери бойцов и подстрелите нам что-нибудь вкусное! Будем поминать Джегеба!

— Хорошо! Я следы стада сайгаков видел. Скоро вернемся с добычей. Жгите костры…

«Ну вот — что и следовало доказать. А теперь и мне немного вздремнуть не помешает. Эй, Эммануил!»

«Что?»

«Как тебе приключение? Интересное?»

«Очень…»

«Тогда не в службу, а в дружбу — покарауль чуток? Мне ночью много сил понадобится. А я уже черт знает сколько не спал».

«Это невозможно, Влад! Я же смотрю на мир твоими глазами. Если ты зажмуришься — я тоже ничего не увижу!»

«А ты и не смотри. Просто прислушивайся. Заподозришь что-то неладное — сразу буди…»

«Ну хорошо. Только это не совсем…»

Дальше я уже не слышал, потому что мгновенно провалился в сон. А и нефиг. Должна же, помимо всезнания, быть еще хоть какая-то польза от бога. Не эфемерная, а ощутимая, я имею в виду.

Ближе к вечеру поминальная тризна перешла в ту завершающую стадию, после которой, собственно, и рождаются анекдоты из разряда: «Слышь, а Вася почему не пьет?» — «Ты, чё? Он же умер…» — «Типа так умер, что даже соточку с нами не опрокинет?!»

Сколько и чего было съедено и выпито друзьями почившего воина, я не видел, но догадывался, что немало. Пришлось даже обратиться в справочную с вопросом: «Откуда у орков с собой такой солидный запас спиртного?» Оказалось, что эту проблему сыновья степей решили довольно просто. У каждого воина как раз на такой случай имеется «прощальный кисет» с некой наркотической смесью из измельченных сухих трав и грибов. Зелье не такое сильное, как та гадость, которой Синяя Лента отключила моих товарищей, но тоже хорошенько отшибающее мозги. Его заваривают как чай, ну а дальнейшее всем известно… Может ли сегодня быть хорошо? Может, но за счет завтра.

Предоставив оркам провожать в последний путь безвременно почившего Джегеба, я отошел еще немного в сторону и занялся собственным обедом. Как говорится, война войной, а прием пищи по распорядку. На пустое брюхо много не навоюешь. Особенно если еще и недосыпать постоянно.

На серьезную охоту не было времени, да и нужды тоже. Высмотрел зайчишку, задремавшего на солнцепеке, им и ограничился…

Потом еще немножко вздремнул. Вынужденно…

Ждать — самая нервная и трудная часть любого дела. Вода в клепсидре, как назло, сразу же в какую-то патоку превращается. Так тянется, что никакого терпения не хватает. А если еще подключить воображение и начать думать о том, что орки с дурных глаз могут сделать с пленниками — зубами землю грызть начнешь. И вместо отдыха только измотаешь себя. Так что лучше посчитать баранов и отключится…

Не скажу что выспался, но когда проснулся, чувствовал себя бодрее. А главное — над головой уже и звезды нарисовались, смеркалось. Можно было приступать ко второй части Марлезонского балета.

По-прежнему соблюдая максимальную осторожность (мало ли что взбредет в голову Гулгадану, возьмет и выставит посты) да и вообще — береженого даже Бог бережет — я стал приближаться к притихшему лагерю.

Но когда подкрался достаточно близко, понял, что с таким же успехом мог передвигаться строевым шагом, бить в барабан и играть на гармошке. Все орки спали как убитые. При виде такой картины у меня даже сердце екнуло. Неужели так просто? А я еще говорил себе, что орки не гоблины. Счас! Похоже, вся нелюдь одним миром мазана… Хотя какой еще мир, они же тут все поголовно нехристи. То бишь, твари бездушные и в грехе погрязшие. Осталось только прирезать сволочей. Жаль, я не религиозный фанатик из прошлых столетий.

Ладно, разберемся. В данной ситуации совершенно не обязательно устилать путь трупами. Можно и просто так уйти…

Больше не скрываясь, я вошел в лагерь, по дороге даже пнув для интереса одного из одурманенных отваром воинов. Тот проворчал в мой адрес что-то нелицеприятное, но даже с места не сдвинулся.

— Эй, други, вы как? Живы? Потерпите еще чуть-чуть. Сейчас освобожу… А потом вместе решим: прикончить этих тварей или отпустить.

Я подошел к лежащим у костра товарищам, вытащил кинжал и наклонился над целителем Тимом, намереваясь перерезать путы.

— Погоди, Влад Твердилыч! — неожиданно остановил меня Подорожник. — Не торопись.

— Не понял? Вам в плену понравилось?..

— Объясню сейчас, только не режь… Мы, пока тебя дожидались, о многом переговорить успели.

— И?

— Решили остаться.

— Ясно, похоже, вам тоже этой бурды наливали, — хмыкнул я, берясь за ремни, которыми были стянуты запястья целителя. — Ничего, небольшой марш-бросок мигом организм от дурмана очистит.

— Стой! — Подорожник перевернулся на другой бок, пряча руки. — Влад, мы не шутим. Ты просто выслушай и сам все поймешь.

— Тень… — Я посмотрел на следопыта. — Вы серьезно?

— Вполне, командир, — кивнул тот. — Не спеши. Сперва послушай. Целитель Тим дело говорит.

— Ладно, излагайте…

— Судя по тому, что все мы до сих пор живы, нас кто-то очень сильно видеть хочет. А если учесть, что засада была подготовлена заранее, то нашего появления еще и ждали. Как думаешь, Влад Твердилыч, не связано ли все это с тем самым Огненным посохом?

— Имеется такая мысль… — Я не стал отрицать. — И даже вполне разумная. Мне она тоже в голову пришла. Хотели бы следы замести, перебили бы стрелами из засады, а не заморачивались подсылом рабыни. Но зачем вам в плену оставаться, я что-то в толк не возьму?

— Потому что это самый короткий путь к тайне. Если нас ждал тот, кто завладел ключом от башни Пяти ветров, то к нему и отведут. А разве мы не за этим в степь пришли?

— Не совсем. — Я присел рядом с друзьями. — Мы хотели прийти к оркам свободными. Купцами… А то, что ты предлагаешь, целитель Тим, не только хитрый трюк, но еще и самый короткий путь к смерти. Скорее всего, весьма мучительной. Если себя не жаль, так о Щеке подумай. Парнишка и не пожил толком.

— Я не боюсь!

— Ну и зря… — проворчал я. — Твое бесстрашие говорит не о храбрости, а об отсутствии воображения. Проще говоря, ума не хватает последствия оценить. А вот когда тебе живот разрежут и начнут кишки наматывать…

— Командир, ты чего? — возмутился Тень.

— Извините. Прости, Щек. Я просто дурость терпеть ненавижу. Особенно бессмысленную.

— Ты сейчас горячишься, а потому неверно оцениваешь ситуацию, — перебил меня целитель Тим. — А еще ты обещал выслушать.

— Да. Говори…

— До тех пор, пока нас не приведут в стойбище, нам ничего не угрожает. Орки уже несколько раз намеревались сорвать злость, но их полевой командир строго-настрого запретил трогать пленников. Именем Богморны. И, как видишь, до сих пор это работает. Мы ведь даже, когда могилу рыли, не пытались убежать.

— Днем это глупо. Вас все равно догнали бы… Чтоб уйти от орков пешком, надо хоть на четверть дня опережать преследователей.

— Это неважно. Пока все уверены, что тебя медведь задрал, они поберегут нас…

— Да, а как ты все это так ловко подстроил, командир? — не сдержал любопытства Тень. — Среди них есть парочка толковых следопытов. Но даже они поверили!..

— Долго объяснять. Потом… давай, Тим, говори дальше. Время уходит…

— Я хочу сказать, что надо подождать, пока нас не отведут в стойбище. А вот там, Влад Твердилыч, ты уже поступай, как сам посчитаешь нужным. Не думаю, что подходящий случай не подвернется. Дома орки ведут себя еще беспечнее, чем в степи.

— Твои слова — да Создателю в уши.

— Будем надеяться. Зато мы сразу разузнаем столько, что никаким «купцам» и не снилось. Которые, кстати, оказавшись в стойбище, очень быстро из свободных людей могли бы в пленников превратиться. Стоит только, по мнению вождя, чересчур цену заломить. Но в этом случае выручать нас уже будет некому.

— Я понял.

— Вот поэтому мы и остаемся. Нельзя иначе. К тому же после побега орки поймут, что ты жив и сообразят, кто убил Джегеба. Значит, будут сторожить посох пуще зеницы ока. И нам придется возвращаться, так ничего и не разузнав.

— В общем-то логично. Но как-то…

— Понимаю, командир. — На лице Тени плясали багровые отблески костра, из-за чего следопыт казался видением из снов, а не живым человеком. — Ответственность на плечи давит. Мы в опасности, а ты как бы бездействуешь, да?

— Вроде того…

— Глупость. Мы-то как раз в безопасности. Рисковать и действовать предстоит только тебе. Когда уже по-настоящему спасать нас полезешь. Так что ты, пожалуйста, будь осторожен. Поскольку потом нам больше не на кого будет надеяться.

— Ладно, парни. Вы молодцы… Держитесь. Я не подведу… А чтоб вы не скучали, небольшой спектакль под занавес.

— Эй, Влад, ты что задумал? — забеспокоился Подорожник. — Может, не надо, а то Гулгадан неладное заподозрит. Действительно он слишком умен для орка.

— Ничего особенного, но просто так уйти — выше моих сил. В общем, смотрите сами, завтра, надеюсь, забавно получится.

Я подошел сзади к воину, дремавшему сидя лицом к костру. Похоже, полевой командир все-таки оставил часового, но забыл запретить ему пить со всеми. Понадобилось совсем незначительное усилие, чтобы орк нырнул лицом в тлеющие угли.

Воспользовавшись мгновенно сгустившейся темнотой, я рванул прочь со всех ног, и душераздирающий вопль боли догнал меня уже метрах в сорока от лагеря. Я остановился, присел, чтоб не отсвечивать на фоне звезд, и приготовился наблюдать.

Да, насчет барабанного боя, с которым якобы можно было пройтись по лагерю орков, я перегнул палку. От криков обожженного товарища те хоть и постепенно, но начали приходить в себя…

Глава третья

Моя злая шутка была не глупым желанием хоть как-то нагадить врагам, а продолжением заранее разработанного плана. Того самого, первоначального, который не предусматривал досрочного освобождения пленников. Ведь смерть Джегеба до сих пор осталась неотомщенной. И чтобы продолжить цепь событий, направленных на уменьшение поголовья орков в отдельно взятом отряде, надо было подогнать Одарку более или менее равноценного штрафника. С которым «убивец» мог бы сойтись в очистительном поединке.

И старания мои оказались не напрасными.

Разбуженный воплем обгоревшего воина Гулгадан сделал единственно правильный вывод, вполне очевидный и неоспоримый в предложенных мною условиях. Часовой заснул на посту, из-за чего и свалился в костер. И никакие уверения несчастного, будто его кто-то толкнул, полевой командир даже слушать не стал.

Во-первых, потому что пребывал в жутчайшем расположении духа, неудивительном с такого перепоя. Во-вторых, толкнули часового или он сам упал, разница не принципиальная, поскольку все равно спал. А в-третьих — признав, что его бойца толкнули, Гулгадан тем самым должен был согласиться, что и Одарк говорил правду. Но полевой командир, с какого боку бы ни задумывался, никак не мог понять логику поступков этого странного врага.

Ход его мыслей мне был понятен до последней запятой.

Допустим, в прошлую ночь таинственный недруг не рискнул пробраться в лагерь и ограничился местью, но что ему помешало сегодня?

Нет, таких врагов не бывает. Застать орков мертвецки пьяных и ограничиться пинком часовому, вместо того чтобы вырезать всех до одного, как баранов?! И даже пленников не освободить? Вон, лежат все трое и только оглядываются испуганно. Нет, ни один человек не оставит в беде своих соплеменников, если может помочь. Так что хватит уже думать о пропавшем четвертом. Наверняка медведь к этому времени уже не только доел его останки, но и переварить успел…

Гулгадан помотал головой и скривился от боли, пронзившей затылок.

— Умолкни и не скули, Ругах! Пока я добр и сам не выпустил твои кишки! Убить сонного родича, как Одарк — подло, но твой проступок еще хуже. Ты уснул на посту! И если бы рядом действительно были враги, о чем ты сейчас тут ноешь — мы проснулись бы в Краях Вечной Охоты! Оставив тебя на посту, я доверил тебе жизни всего отряда, а ты… — Гулгадан презрительно сплюнул. — Твое счастье, Ругах, что мы не в военном походе. Иначе и разговора никакого не было бы! Одарк! Ты единственный, кому повезло. Нашелся тот, кто поможет тебе очиститься. Но не сейчас. Мне надоело сидеть на одном месте! Тут скоро шагу будет нельзя ступить, чтобы в дерьмо не вляпаться!.. Выступаем немедленно. Поединок будет проведен, когда разобьем новый лагерь…

Гулгадан помолчал, что-то обдумывая, и добавил:

— Двигаемся без обеда и до тех пор, пока тень от воткнутого в землю ятагана длиной не сравнится с самим оружием.

Воины негромко заворчали, не соглашаясь с таким подходом, но сейчас с Гулгаданом лучше было не спорить.

— Я сказал! Или кто-то хочет оспорить приказ?..

Желающих рискнуть остатками здоровья не нашлось.

Сказано — сделано. Орку собраться, что голому подпоясаться. Поставили пленников на ноги, похватали оружие и побрели прочь. Ни о каком строе или хотя бы его подобии и речи быть не могло. Орда — она, пардон, и в Африке орда. Только и того, что товарищей моих держали внутри группы, стихийно пульсирующей, как отара.

Подслушав ближайшие планы и уточнив направление, я забрал еще больше в сторону и, заложив максимально длинную дугу, постарался опередить орков. С тем, чтобы во время их вечерней стоянки опять иметь возможность подкрадываться с юга. Рассчитывать и сегодня на небрежность врага не приходилось. Зуб даю, что Гулгадан, для очистки совести, после поединка и тризны не просто выставит караулы, а удвоит их. Да и сам вполглаза спать станет. Поскольку еще один труп или несчастный случай с часовым уже станут пощечиной его авторитету как полевого командира. И вряд ли найдут понимание и одобрение среди старейшин рода.

Так что я не жалел ног и даже перестарался чуток.

Потому что когда вышел наперерез отряду орков, их еще и в помине не было. Даже на горизонте не пылили.

Пришлось со всей осторожностью двинуться им навстречу. Напряженно вглядываясь вдаль и используя любые укрытия, скупо предоставляемые степью в мое временное пользование. Там приходилось поставить между собой и возможным наблюдателем куст шиповника, невесть откуда взявшийся. В другом месте — прикрыться зарослями чертополоха, вымахавшими в рост человека. Все это сильно замедляло передвижение, но торопиться же нельзя? Кто поспешит, тот орков рассмешит…

А они уже давно никуда не шли…

Как говорится, знал бы прикуп — жил бы в Сочи. Перестраховался, беря в расчет среднюю скорость передвижения орков. Забыл об их похмельном состоянии, вот и набегал пару-тройку лишних километров. А Гулгадан, слегка проветрившись, наверное, и сам решил, что перегибать дисциплинарную палку не стоит… Вот и распорядился разбить лагерь раньше самим же назначенного срока.

Преодолев очередное открытое пространство, я залег на вершине пригорка, возвышающегося над местностью всего-то метра на три. Зато макушка его не совсем облысела, и я мог спокойно, не опасаясь быть замеченным, рассматривать вражеский лагерь, разбитый примерно в трехстах шагах на север от меня. Рассматривать лежа и даже не сильно раздвигая траву.

Опасаться, что орки учуют меня или увидят на таком расстоянии, не приходилось. Тем более что холм, по отношению к ним, находился не строго на юге. Со всей беготней я все же немного ошибся в расчетах и вышел западнее от места их стоянки, но — в конечном итоге получилось даже лучше. Лучи вечернего солнца слепили орков, так что они даже не оборачивались в мою сторону.

Одним словом, нет такого худа, чтобы на добро не вышло. Впрочем — наоборот тоже бывает. И гораздо чаще.

А орки тем временем завершили все приготовления к очистительному поединку. Одарк и Ругах уже вышли в круг и ждали только сигнала.

Собственно, никаких особенно сложных правил в самом поединке не было. Противникам связывали левые руки коротким кожаным ремнем примерно полутораметровой длины. Вооружали ножами и все. Никаких ограничений, запретов или первой крови. В живых остаться мог только один…

Кто именно победит, по большому счету мне было без разницы. Так что я перестал напрягать зрение и шею, лег лицом на согнутую в локте руку и закрыл глаза. А чего? Солдат спит — служба идет. Ногам даже при умной голове отдых положен, а в моем сегодняшнем случае так и подавно.

Время от времени лениво поглядывая на рычащих и скалящих клыки орков, старательно пытающихся взять чужую жизнь, я думал о том, как просто устроен мир, что все старо под солнцем и при всем богатстве выбора на самом деле альтернативы нет. Все уже когда-то происходило.

Взять хотя бы этот поединок.

Очень сурово смотрится и как нельзя лучше подходит свирепым натурам орков, но и северные индейцы, и монголы тоже использовали подобный ритуал. Так называемый Божий Суд. И свято верили, что он действительно устанавливает справедливость. Собственно, и сейчас отыщутся поборники дуэли как решающего аргумента, несмотря на то что еще Наполеон изрек классическую формулировку: «Бог сражается на стороне больших батальонов».

В том смысле, что хорошо обученный и опытный боец почти не нуждается в поддержке высших сил, а желторотому неумехе, будь он хоть трижды прав, помочь весьма затруднительно. Ну а Господь наш, хоть и всемогущ, вездесущ и всеведущ, тоже всего лишь бог, а потому вполне может не вовремя отвлечься… И мир заселят не дети умных и добрых праведников, а потомки безжалостных профессиональных убийц.

— Одарк! Одарк! — дружно взревели орки.

Угу, вот и еще одно подтверждение моим рассуждениям о справедливости. Если бы на этот поединок принимали ставки, я с большой уверенностью поставил бы как раз на победителя. В отличие от воина с сильно обожженной мордой, а значит — плохо видящего и утомленного нешуточной болью, «убивец» пребывал в отличной форме. Так что со временем, когда противник окончательно ослабел, Одарк сумел выбрать момент и развернуть его мордой на запад. А когда и без того слезящиеся глаза Ругаха на мгновение вообще ослепли, изловчился и воткнул сопернику нож… Да без разницы куда. Я даже смотреть не стал.

Стоп!.. А ведь хорошо, что именно Одарк победил. Я как-то не задумывался раньше, но именно такой результат позволит мне продолжить свою смертоносную игру. Чтобы Гулгадану служба медом не казалась.

Супер! Как говаривали классики: «Вечер перестал быть томным».

Итак, что у орков на повестке дня?

Ясен пень — пьянка. То есть очередная тризна. То-то они так радостно ревут и поздравляют победителя. Логично, последствия бодуна давно выветрились и забыты, а предвкушение попойки всегда приводит любой мужской коллектив в состояние легкой эйфории. Невзирая на повод.

С другой стороны, чего это я? Повод как повод. Даже двойной. Придание земле тела нерадивого товарища и радость возвращения в строй очистившегося от обвинений второго сородича.

Вон уже и костер запылал. Скоро жареным мясом запахнет. Хорошо, что я оставил себе кусок зайчатины, а то исходил бы сейчас слюнями, оглашая степь урчанием живота. Он же добра не помнит. Сколько ни корми, на следующий день опять требует.

А мои друзья чем заняты?

Смешно… Опять могилу роют. Повышают квалификацию.

Знали бы орки, что целитель Тим — маг земли, на выстрел не подпустили бы к могиле. Орки ведь наверняка морят пленников голодом и жаждой, чтоб те потеряли силы и даже не помышляли о побеге. А для Подорожника контакт со свежей землей лучше сытного обеда и полноценного сна. И сам подзарядится, и следопыта с парнишкой подбодрит. Так что все к лучшему. Когда придется бежать, ноги у них от усталости заплетаться не будут.

Убаюканный прогнозируемостью и монотонностью событий, похоже, я опять немного задремал. Поскольку проснулся от звуков хорового пения. Если так можно обозвать то действо, что происходило у костра.

Десяток орков, положив друг другу лапы на плечи, сидели кругом, равномерно покачивались и то ли выли, то ли рычали поминальную песню:

Не все слова удавалось разобрать, мелодичность напева тоже оставляла желать лучшего, но — пробирало, надо сказать. Все-таки тризна, даже по врагу, помимо чувства удовлетворения, невольно заставляет задуматься о вечном. И о том — вправе ли мы отнимать у других то, что нам не принадлежит. Особенно жизнь.

Я мотнул головой, прогоняя наваждение.

«Ага, счас! Все брошу и стану пацифистом. Я, что ли, первым начал? Во, и нефиг завывать, когда полновесную сдачу получили…»

Поминальная чаша ходила по кругу, а песня становилась все неразборчивее…

Блин! Неужели Гулгадан настолько уверен в своей правоте, что и сегодня наступит на те же грабли? Я предполагал и надеялся на массовое распитие, но все же рассчитывал, что полевой командир, памятуя уроки двух предыдущих ночей, все-таки хоть парочку бойцов выставит в караул.

Ничего подобного…

Огонь потихоньку догорал, а орки — один за другим, в меру врожденной выносливости организма, валились в траву, и в рифмованное бормотание еще держащихся товарищей тут же вплетался храп.

Ну что ж, каждый сам себе не только кузнец, но и лошадь. А некоторые, так и вовсе ишаки безмозглые.

Дождавшись, когда свалится последний из орков, а костер практически выгорит, я встал и, не скрываясь, вошел в лагерь. Огляделся, насколько позволял свет, но товарищей почему-то не увидел.

— Эй, вы где?

— Возле могилы… — отозвался Тень.

— А чего это вас сегодня ближе к свету не положили?

— Наверное, в благодарность за то, что мы в прошлый раз не сбежали.

— Серьезно?

— Шучу… Но Гулгадан, когда нас связывали, действительно сказал: «Оставьте их там, никуда человеки не денутся…» А мы и не возражали. Жарковато у костра.

— В доверие, значит, вошли.

— Вроде того. А ты, командир, проведать нас зашел или как?

— Или как, но если имеются жалобы и просьбы…

— Имеются. Горло бы промочить. Способ целителя Тима хорош, но рот от пыли прополоскать тоже не помешает.

— Легко… — Я присел рядом со следопытом и приложил к его губам горлышко фляги.

Тень пил долго, но маленькими глоточками. Явно не из-за жажды, а для удовольствия.

— Спасибо. Порадовал…

— Еще кто хочет?

— Можно мне? — попросил Щек, так как целитель не отзывался.

— Пей, парень. Тебе все, что хочешь. Ты у нас вообще молодец!

— Слышишь, командир… — поинтересовался Тень. — А это твое «или как» нас еще на сутки не задержит в степи?

— Торопишься попасть в стойбище?

— Вообще-то хотелось бы уже дойти. Руки затекают.

— Так давай развяжу. Походите, разомнетесь?

— Не стоит. От тебя одного следов немного, а если мы все потопчемся… Да и узлы орочьи замысловатые. Их проще разрезать, чем распутать. Долго провозишься. Может, лучше не трогать их больше?

— А вот тут я согласен с Владом Твердилычем, — отозвался Подорожник. — Еще один покойник заставит Гулгадана что-то предпринять. Вокруг ни одного врага, а бойцы мрут как мухи. Должен встревожиться. О проклятии каком-то подумать. В общем-то, не важно, что он подумает, но к помощи воззвать обязан.

— К какой еще помощи?

— Неужели вы думаете, что отправляя воинов на такое важное задание, ни вождь племени, ни главная шаманка не снабдили его хоть одним амулетом призыва? На всякий случай. И если до сих пор полевой командир считал, что паниковать рано, то после следующей смерти — решится.

— А если я сразу двоих… того?

— Главное, чтобы следов не оставлял.

— Насчет этого можете не беспокоиться. Фирма веников не вяжет. Фирма делает гробы. Организую в лучшем виде. Жаль только, что они вас не пытали…

— Эй, командир, ты чего? — изумился следопыт.

— Понимаешь, какая фигня, Тень, злость уходит. И мне все труднее становится резать их спящими.

— Да?! — Следопыт почти зарычал. — А ты Синюю Ленту вспомни!.. Как она по первому зову на карачки становилась. Заодно подумай: сколько таких девок и баб к ним за войну попали?.. А еще курган из голов жителей Мшаника вспомни…

Тень умолк и только заскрипел зубами. А я в очередной раз подумал, что, к сожалению, так и не проникся правдивостью происходящего. Ну не воспринимает мое подсознание этот мир всерьез. По-прежнему кажется, что сейчас я сделаю еще один ход, завершу очередной квест, и на весь экран загорится надпись: «Поздравляем! Вы победили!» Или программа проведет автосохранение.

— Ладно, парни. Держитесь. Пойду я свою часть работы делать. Надеюсь, завтра свидимся. Так что вы это, никуда не уходите…

— И тебе, Влад Твердилыч, не хворать, — проворчал целитель Тим. Шутник доморощенный. Нет, братцы, я вам так скажу: в какие одежды десятника ни ряди, а шила в мешке не спрячешь. Ум так и прет наружу. Так и прет…

Укладываясь спать на своем наблюдательном пункте, я рассчитывал, что разбудит меня разъяренный рев Гулгадана, но ошибся. В лагере стояла тишина. Орки бродили какие-то пришибленные, намеренно или случайно стараясь держаться в стороне от двух неподвижных тел своих товарищей.

Столь странное поведение можно было бы списать на обостренное похмелье, если бы не нытье Одарка. Он даже не оправдывался, а просто сидел на земле, раскачивался, как китайский болванчик, из стороны в сторону и негромко стонал. Второй раз подставленный мною воин не мог ничего понять и от этого вроде даже сбрендил чуток.

Похоже, я и в самом деле перестарался. Надо было ограничиться одним трупом. А так вместо буйства ярости получил полный ступор и тихое помешательство. Рассчитывал на то, что орки — существа примитивные, а оттого и нервами должны обладать стальными, а оказалось, и у них имеется предел прочности…

Вообще-то я их понимаю. Проснуться после вторых за сутки поминок и обнаружить еще два трупа, тут никакого самообладания не хватит. А главное — оба покойника убиты тем же способом, что и первый. То есть кинжалом в глаз. И кинжал злополучный тут же. Торчит, словно в насмешку, из глазницы одного из трупов.

Гулгадан и тот растерялся. Встал перед Одарком и молчит задумчиво. А ведь я, наоборот, хотел подтолкнуть его к решительным действиям.

К счастью, помог страх перед неизвестностью и обостренное похмелье.

Ошалевшие поначалу орки стали постепенно приходить в себя и сбиваться в группки. Сперва только перешептывались, но вскоре голоса зазвучали громче и требовательнее. Сработал один из древнейших инстинктов самозащиты. Нельзя жить, не понимая сути происходящих бед, и если нет виновного — его следует назначить. Тем более что и искать не нужно. Вон он…

— Гулгадан… — решился наконец кто-то. — Ты ждешь, пока этот придурок вырежет нас всех? Скольких Чернолапых племянник твоей жены должен еще прирезать во сне, если тебе троих мало?

— Не торопись, Угрет. Мне пока не все понятно… — Полевой командир посмотрел на своих бойцов, уже собравшихся вместе, потом на Одарка.

— Это не я…

Лучше б тот не открывал рта.

— Заткни пасть, бешеная крыса! — взревел кто-то еще, и в лоб Одарку полетел комок сухой земли. Бедняга даже не попытался уклониться.

— Придавить гниду!

— Зарыть живьем вместе с убитыми!

— Тихо все!!!

Гулгадан в который раз доказал свое право распоряжаться. Сверкания оскаленных клыков полевого командира и саблезубый тигр бы не постыдился. А от его бешеного рева даже трава пригнулась.

— Если я говорю, что размышляю, значит, для этого есть причины. Молчите и дайте подумать. Самим тоже полезно… А если кому-то мозгов не хватает, то я собственными руками подам ему вареную голову барана, когда вернемся в стойбище.

Насчет вареной головы я не совсем просек, но что это оскорбление, понял из глухого ворчания остальных орков.

— С чего вы взяли, что убийца — Одарк?

— Кинжал… — Угрет ткнул пальцем в сторону трупов. — Это же его кинжал… А мы вчера все видели, как он умеет им владеть.

— И что?

— Одарк победил!.. Вот и решил, что Великий Дух на его стороне. Значит, можно убивать дальше.

— Я не убивал…

— Заткнись! — Гулгадан пнул Одарка в бок. — Но зачем?

— Кто ж поймет сумасшедшего, командир? Посмотрели на него не так или задели чем. А может, понравилось что-то из вещей? Ты разве не заметил, что у обоих с пояса кошельки срезаны?

— Это еще глупее… Но проверить надо. — Гулгадан поскреб затылок. — Одарк!

— Я не убивал.

— Покажи свой кошелек.

— Что?

— Ты оглох, ослиный помет?! Сейчас же вываливай все сюда!

Но бедняга никак не мог понять, что от него требуется. Тупо таращился перед собой и продолжал раскачиваться.

— Помогите ему. — Гулгадан кивнул головой. Пара орков двинулась вперед, но Угрет остановил всех.

— Я сам!

Он ловко срезал кошель Одарка, рассек стягивающую горловину бечевку, огляделся, взял чей-то щит и, как в тарелку, высыпал туда все содержимое.

Гулгадан кончиком копья разворошил образовавшуюся кучку и пожал плечами.

— Смотрите все. Что тут принадлежит Глемиду или Каргиссу?

Орки придвинулись и столпились над щитом. Какое-то время смотрели, потом один быстро нагнулся и что-то поднял.

— Вот!

Орк показывал остальным раскрытую ладонь. Вернее, то, что на ней лежало. Но из моего укрытия рассмотреть находку удалось бы только в бинокль. Недоработка. Надо было выпросить себе у Фрэвардина орлиное зрение. Впрочем, подробности меня не сильно волнуют. Главное, что сюжет развивается правильно.

— Это же серьга Каргисса! — Кто-то еще опознал находку.

— Точно… — подтвердил третий голос, и вся группа орков, как по команде, развернулась и переместилась к телам.

Еще мгновение в лагере царила напряженная тишина, а потом ее смел вопль ярости, вырвавшийся из семи глоток. Орки схватились за ятаганы и кинулись к Одарку. На этот раз их не смог остановить даже Гулгадан.

Одарк, наверное, и не понял, что умер, с такой иступленной ненавистью набросились на него недавние товарищи. С ревом, гиканьем, проклятиями…

Терпеть ненавижу подобные сцены даже в фильмах. А ведь Одарка линчуют без суда и следствия благодаря моим стараниям.

Ну извини… Ничего личного. Носил волк овец, понесли и волка.

Теперь куда важнее, чтобы на этом и закончилось. А то месть — женщина ненасытная.

Похоже, Гулгадан подумал о том же. Он обошел место неожиданной казни и встал между отрядом и пленниками. А когда головы бойцов, опьяненных кровью, стали поворачиваться в сторону людей, полевой командир стукнул о землю древком копья и поднял над головой что-то, умещающееся у него в ладони.

— Стойте!

— Отойди!

Не знаю, почему именно Угрету надо было больше всех, но именно он и на этот раз ослушался приказа и метнулся вперед, намереваясь сбить с ног своего командира.

И напрасно. Как я уже упоминал, уголовный кодекс орков прост, как бильярдный кий. Никакого суда, присяжных заседателей. Адвокаты, если и были, давно передохли с голоду или переквалифицировались. Да и наказаниями не изобилует.

Что-то сверкнуло, и во лбу Угрета появилось лишнее дымящееся отверстие. Воин сделал еще шаг и свалился под ноги Гулгадану.

— Стоять!

Теперь полевой командир мог и не повышать голос. Во-первых, наглядный пример уже вправил всем мозги, а во-вторых, оставшаяся в живых полудюжина бойцов не полк и не рота — и так услышат. Даже задние…

— Я все понимаю, сам бы с удовольствием свернул головы человекам, но пленники нужны Богморне! И лучше я буду объяснять вождю, почему вернулся без отряда, чем главной шаманке — почему не выполнил ее задание.

Гулгадан немного помолчал, давая своим бойцам осознать смысл сказанного. Посмотрел на свежие трупы, лежащие между ними, и продолжил:

— Я вас не виню. Слишком много странного. Я уже и сам не понимаю, что происходит. Поэтому пришло время призвать сюда Богморну.

Оставшиеся в живых орки опустили головы и спрятали оружие. И как-то сразу у всех нашлись неотложные дела. Один даже могилу рыть начал.

Интересно… Это ж какой реальной властью надо обладать, чтобы одним только именем такой порядок удерживать?

А Гулгадан тем временем поднял руку еще выше и забормотал что-то отдаленно напоминающее «На дворе трава, на траве дрова». В том смысле, что в скороговорке я не разобрал ни одного отдельного слова. Бессмысленный набор рычащих звуков и практически без пауз.

— Зачем звал?

Голос был звучный и доносился из лагеря.

— Смотри сама, Богморна. Я не смогу объяснить… — Гулгадан говорил, глядя на предмет в своей руке, которую по-прежнему держал поднятой над головой. — Мы взяли троих людей. Четвертого задрал медведь. Но с того дня мой отряд каждую ночь теряет бойцов.

— Много?

— Половины уже нет.

— Много. Я посмотрю…

«Лежи и не двигайся! — Голос Эммануила ворвался в мои мысли неожиданно и обеспокоенно. — Это ментальное сканирование. Я прикрою!»

«А теперь твоя помощь не будет считаться вмешательством?»

«Будет. Но иначе кино закончится. А я хочу досмотреть до конца».

«Жалко уплаченных денег?»

«Типа того… Все, чем мог… Дальше действуй сам».

«Скажи хоть, под кого маскировал мою умственную деятельность? Любопытно».

«Под ближайшее по уровню развития животное. — В воображаемом голосе прозвучал смешок. — Шаманка вместо тебя ящерицу увидела».

«Издеваешься?»

«Иронизирую… Не отвлекайся».

— В округе нет никого чужого, Гулгадан… — минуту спустя произнесла шаманка. — Ни человека, ни гнома, ни эльфа. Даже этих вонючих уродцев гоблинов, что смеют называть себя нашими родичами.

— Как далеко ты смотрела, мудрая?

— Достаточно. Два перехода. Чужих нет. Но что-то странное все же ощущается. Ты правильно сделал, что позвал меня. Надо торопится. Мне нужно знать, что людям известно.

— Я могу сам их спросить?

— Ты не сможешь…

— Еще никто не молчал, — насмешливо проворчал полевой командир, — когда его ноги жарились в костре.

— Ты глуп, Гулгадан. Под пытками говорят все, но как отделить правду от вымысла? А мне нужна только правда. Я должна знать, сколько у нас времени! Можем ли мы ждать праздника Равноденствия?

— Прости, мудрая. Приказывай.

— Я выйду вам навстречу. Оставь здесь двоих воинов, пусть похоронят мертвых. А сам бери пленников и веди их с остальными бойцами к Гремящему ручью. В дороге ничего не опасайся — я не чувствую угрозы. Сколько тебе надо времени, чтобы прийти в назначенное место?

— Думаю, суток хватит, мудрая.

— Хорошо. Завтра в полдень я буду ждать вас в том месте, где Гремящий ручей покидает Чашу Покоя.

— Мы будем там, Богморна… Клянусь.

Глава четвертая

Вот когда мне по-настоящему пригодились все эти «полеты во сне и наяву», организованные духами для ознакомления с достопримечательностями этого мира в первый день нашего знакомства. Теперь стоило только напрячь память, и перед глазами возникла подробнейшая карта местности, будто цветная фотография, сделанная с высоты птичьего полета. Без географических названий, но в них и надобности не было. Я прекрасно знал, где начинается и куда течет тот самый ручей. Как и то, почему он — Гремящий, а породившее его озеро орки именуют Чашей Покоя.

Соответственно у меня не было нужды красться за Гулгаданом, чтобы узнать, куда они отправятся. Я мог сам выбирать себе путь, держась подальше от отряда орков. Наконец-то больше не оглядываясь на каждом шагу и не вздрагивая от случайного звука, опасаясь быть обнаруженным.

Так что я даже с места не сдвинулся, когда Гулгадан повел пленников дальше. Знал, что ему надо на юго-восток. Тогда как у меня еще оставались кое-какие незаконченные дела здесь.

Во-первых, надо забрать наши вещи.

Желая успеть к назначенному времени, Гулгадану надо было идти достаточно быстро, а «измученные» голоданием и жаждой пленники едва передвигали ноги. Не помогали ни угрозы, ни усиленный завтрак. Так что пришлось бросить все имеющее хоть какой-то вес. И если на пожитки орков мне чихать с высокой колокольни, то оставлять самоцветные камешки от Дарящего Деревни, которые мы распихали во все возможные швы, в том числе и котомок, я не собирался.

А во-вторых — хотел избавиться от неприятного душка последних подвигов. Почувствовать себя воином, а не мясником. То есть сойтись с орками в нормальном поединке. Когда клинок к клинку и видишь глаза врага. Нет, я не чистоплюй и не ханжа, и не считаю, что воевать можно в белых перчатках, не слезая с коня одноименной масти. Но даже золотарь меняет одежду и моется после работы. Вот и у меня обострилась необходимость отмыться. Для самоуважения. Чтобы никакие угрызения совести и рефлексии не воротили нос.

Заодно проверить свои возможности. Орки — противники куда серьезнее гоблинов и даже гхнолов. Тем более что случай подвернулся как раз то, что надо. Двое — не дюжина. Почему и не скрестить мечи?

Я прислушался к собственным ощущениям. В компьютерных играх раньше седьмого уровня к оркам и приближаться не стоило. В два удара жизни лишали… А как здесь? Без практического применения не проверить, но в теории моей физической подготовки и умений, переданных покойным тезкой, вроде как должно было хватить.

Но рисковать все-таки не стоило. На кону не только мои амбиции…

Значит, надо подождать, пока Гулгадан с остатками отряда отойдет достаточно далеко, чтобы не услышать шума схватки, а заодно — выбрать момент, когда погребальная команда разлучится хоть ненадолго.

Время меня не сильно поджимало. На том расстоянии, что отделяло стоянку от Чаши Покоя, я мог дать Гулгадану три-четыре часа форы. Но не больше. Учитывая неизбежные на море случайности. Не хотелось бы, играя в догонялки, прибыть на место встречи с шаманкой к шапочному разбору и с вываленным от усталости языком. Поэтому следовало уложиться в отведенные сроки. И — не дать себя ранить…

Задумавшись над такой возможностью, я едва не дал задний ход. Случайное ранение такая штука, которую нельзя исключить даже в сражении с заведомо слабым противником. А сейчас у меня не было ни оправдания, ни права даже на самое невероятное стечение обстоятельств. Потому что тогда всему кирдык.

Но с другой стороны — надо же когда-то и начинать. Для понимания. По ходу с орками еще не один раз придется столкнуться. На том же Гремящем ручье, например… А нет ничего хуже для воина, чем не знать силу врага. Причем одинаково опасно как пренебрежение, так и преувеличение. В первом случае рискуешь оказаться неготовым к бою. Во втором — оружие в потной ладони лежит недостаточно крепко.

Да, куда ни кинь, кругом клин. И все же овчинка стоила выделки. Вот только б побыстрее. Побыстрее…

К сожалению, повлиять на развитие событий я никак не мог. Оставалось только лежать, дремать вполуха и ждать.

Повезло, подходящий случай подвернулся даже раньше, чем я рассчитывал.

— Надоело, — отбросил в сторону щит, которым выгребал взрыхленную ятаганами землю, один из орков.

— А мне нет? — проворчал второй. — И жрать охота.

— Охота, — согласился первый.

— Жрать нечего… — продолжил тему второй, тоже присаживаясь на землю.

— Нечего…

Я уже подумал, что второй орк так и будет изображать эхо первого, но он подумал и изрек вполне самостоятельную мысль:

— Надо поохотиться.

— Пойдем вместе?

— Нет. Если пойдем вместе, могилу сегодня не выроем.

— Ну и что? Ты спешишь?

— Нет. Но если мертвецов не предать земле, не будет причины выпить.

— Да, — согласился первый орк. — Одному надо остаться. Хочешь остаться?

— Не хочу.

— И я не хочу. Как решим?

— Я старше тебя, значит, я пойду охотиться.

— Да, ты старше. Поэтому тебе лучше оставаться… — возразил первый. — Я моложе, быстрее бегаю и лучше стреляю.

— Хочешь обидеть? — Второй орк ухватился за ятаган.

— Нет, я хочу жрать.

— Я тоже.

— Тогда прикажи мне пойти и поймать мясо. Ты же старший.

— Да, — согласился второй орк, тем самым подтверждая, что ум и возраст не синонимы. — Сейчас же ступай и подстрели сайгу. Это приказ!

— Уже пошел…

Молодой орк вскочил на ноги, подхватил свое оружие и со всех ног умчался прочь. Кстати, как раз вовремя.

— Эй… Это же я хотел поохотиться. Вот сын шелудивого корсака! Обманул! Ну подожди! Вернешься, сам всех зарывать станешь.

Выслушивать до конца его ворчание и проклятия я не стал. Второй орк мог вернуться в любой момент. И до этого времени мне надо было, в лучшем случае, покончить со всем и уйти. В худшем — успеть уложить первого врага.

Мое появление если и удивило воина, то не слишком. Впрочем, откуда мне знать, может, он вообще не умел удивляться?

В общем, орк как-то странно хрюкнул, потом обнажил клыки в ухмылке и похлопал ладонью по брюху.

— Бурхан перехитрил сам себя. Он бегает по степи, а мясо само к нам пришло. Эй, человек. Иди сюда. Я не ел вашего мяса с того самого дня, как закончилась война. А я всегда очень любил человечину. Особенно сладкое тело молодых самок. Они так забавно визжат, пока с них снимают кожу.

— Ты хочешь умереть сидя? — Я не позволил эмоциям вырваться наружу. В конце концов, передо мной был смертельный враг, а не благородных кровей соперник. Так что молоть он мог все что угодно. Пока не захлебнется кровью.

— Что? — Орк сбился с мысли.

— Если ты воин — встань. А если не хочешь сражаться — становись на колени. Я не люблю мяса орков, оно слишком жилистое, как у столетнего ишака. Но если ты склонишь голову, я убью тебя быстро.

Больше орк не улыбался. Не знаю, насколько он был стар по их меркам, но атаковал как молодой. Стремительно, мощно и… глупо. Честно говоря, зная орков только по воспоминаниям Влада Твердилыча и компьютерным играм, я ожидал чего-то гораздо впечатляющего. А этот кинулся на меня, как со стодолларовой купюрой на бар, еще с места занеся ятаган над головой, как топор. Будто не с воином, а с поленом сражаться собирался. Мне даже никаких дополнительных усилий и коварных приемов применять не пришлось.

В последнюю секунду я выставил меч перед собой, орк на него и нанизался, как жук на булавку. Правда, оказался не менее живучим, чем упомянутый жук. Он уже умирал, а все равно попытался закончить задуманное. А когда я перехватил руку с ятаганом, едва не дотянулся до моего лица клыками. Но и тут я успел увернуться. Правда, для этого пришлось выпустить меч.

Удерживая на клинке вес орка, маневрировать затруднительно, а быстро вытащить лезвие из такой туши задача не из легких. Надо запомнить на будущее. В одиночном поединке несущественный промах, а в бою — такая заминка может стоить жизни. Другие враги ждать не будут…

О! А они, в смысле враги и здесь ждать не собирались!..

Первая стрела прошелестела над головой как раз в тот момент, когда я уперся сапогом в грудь мертвецу и наклонился, чтоб удобнее ухватиться за рукоять.

«Быстро управился…» — мелькнула мысль, пока выдергивал меч.

Вторая вжикнула, практически чиркнув оперением по носу, когда я позволил инерции от рывка увлечь себя дальше и повалился на спину.

Третья впилась в землю в этом же месте секунду спустя, но я, продолжая движение, уже перекувырнулся назад через голову.

Четвертая стрела тоже ушла в молоко. Поскольку я не стал ее дожидаться, а откатился влево и вскочил на ноги.

Это был самый опасный момент. Какой-то миг я мог перемещаться только по прямой, и если бы лучнику хватило выдержки и умения, то этот гостинец нашел бы меня наверняка. Вся надежда, что орк лупит не бронебойными, а охотничьими стрелами. И ее лепестковый наконечник не пробьет титановую кольчугу.

Вышло еще лучше. Когда я утвердился на ногах, то увидел, что орк отбросил лук, наверное, закончились стрелы, и бежал ко мне, размахивая над головой ятаганом. Точно как в фильмах показывают яростные атаки конницы Гражданской и Первой мировой. Кисть разминал, что ли? И орал при этом не хуже упомянутого краснознаменного кавалерийского полка.

— Убью!!!

«Вот как? А я думал, это он целоваться торопится».

Увидев, что человек не собирается ни падать в обморок со страху, ни убегать, не добежав пару шагов, орк притормозил. Потом пригнулся, словно для прыжка с места и прорычал, брызжа слюной:

— Ты кто?

— Жнец.

— Какой жнец?.. — От усиленного мыслительного процесса у орка не только брови, но даже надбровные дуги сошлись над переносицей.

— Орков в степи выкашиваю. Готовься, ты пятым будешь.

— Пятым?.. — Молодой воин достаточно быстро сложил в уме цифры. — Это ты всех убивал? Медведь тебя не задрал?

— Я сам — медведь!

Моему первому тренеру и духовному наставнику в этом мире — Владу Твердилычу удавалось очень точно наследовать голос косолапого мишки, и я без раздумий попытался применить это умение. Не знаю, поверил бы моим потугам настоящий медведь, но Бурхана впечатлило. Не иначе, кто из родичей зверя ему в детстве на ухо наступил.

— Ты — шаман…

— Нет… — Время уходило, и надо было заканчивать. — Я — жнец. Ты готов к смерти? Тогда пошли…

— Куда?

— А могилу кто тебе рыть будет? Я? Нет, сам копай. Я подожду…

И чего они такие обидчивые все? Подумаешь. Слово нельзя сказать… Или чем больше ощущаешь свою ущербность, тем шутка больнее жалит?

Молодой орк атаковал не так безрассудно и самоуверенно, как его старший и уже покойный товарищ, зато — совершенно не экономя сил. Вкладывая в каждый удар такую мощь, будто хотел меня сразу развалить пополам. Хоть сверху вниз, хоть поперек.

Блокировать подобные атаки дело гиблое, только клинок тупить. Пришлось мне повертеться.

Долго…

Более того, уходить от ударов молодого орка оказалось непросто, я едва успевал уклоняться, почти на грани фола. Но ведь природа ни для кого не делает исключений. И запас энергии, каким бы большим он ни был, все-таки ограничен.

Примерно минут через десять орк начал уставать. Я понял это по ставшему чуть басовитее звуку мелькающего ятагана. Он больше не мычал, как готовящаяся к броску змея, а подвывал, будто ветер к каминной трубе.

Дав противнику еще немного времени, чтоб уж наверняка притомился, я поймал его на очередном рубящем ударе, наносимом сверху. Подставил под ятаган меч, так чтобы оружие скользнуло вниз. А когда клинок со всего маху тюкнулся в землю, увлекая за собой и хозяина, — с разворота, резким ударом сапога выбил оружие из руки Бурхана.

Шагнул назад, и когда тот, замешкавшись от неожиданности, вместо того чтобы отпрыгнуть и попытаться как-то иначе повести бой или на худой конец удрать, наклонился еще больше, желая вернуть себе ятаган, — рубанул врага по подставленной под удар шее.

Голова картинно не отвалилась, инерция у одноручного меча не та, но орку хватило. Повалился ничком, дернул пару раз ногами и руками, словно пытался уползти от смерти, и затих.

Ну а я не стал бить себя кулаками в грудь а ля Тарзан или еще каким-нибудь иным способом громогласно объявлять миру о заслуженно обретенной победе над супостатом. Устал, если честно.

Но и удовлетворение получил. Двойное. И на душе полегчало, и оказалось, что не такие уж и страшные эти самые орки, как их молва малюет. Да, поздоровее людей и выносливее, зато — вполне смертные.

Не знаю, смог бы я так же легко управиться сразу с двумя, — но похоже, что скорее да, чем нет…

Ладно, философствовать и играть в «если бы да кабы во рту выросли грибы» можно до бесконечности, особенно пока в крови адреналин бурлит, а время, как известно, не ждет. Часть поставленной задачи выполнена. Осталось собрать шмотки и валить. В смысле догонять и наверстывать упущенное время.

Я по-быстрому собрал оставленные товарищами вещи в одну котомку. Благо стараниями орков в ней, кроме несъедобных и неподходящих по размеру запасных рубах, портов и портянок, ничего больше не оставалось. Ну и припрятанного сокровища, разумеется… Никто не обнаружил наши тайники, и все до единого камешки уцелели.

Потом окинул взглядом стоянку и задумался…

Шансов на то, что кто-то наткнется на незахороненные останки орков раньше, чем их утилизирует воронье и другие падальщики, не так много, но все-таки имеются.

Взять хотя бы недавний ментальный визит шаманки. Вдруг мудрая Богморна такие штуки и без проводящего амулета умеет отчебучивать? Прибудет на место встречи и захочет посмотреть: долго ли Гулгадану еще топать? А поиск начнет с последней, известной ей координаты. Посмотрит, увидит вот эту картину маслом и все — пишите письма. Сообразить, что оставленные для погребения воины не от несварения желудка ласты склеили, много ума не надо.

А это значит, что при подходе к Гремящему ручью и Чаше Покоя меня будет ждать очень горячий прием. Только в этот раз полевой командир и его команда уже будут знать точно, что не ветра в поле ловят. Больше того, поняв, кто вырезал их товарищей, они землю грызть станут, чтобы меня изловить. Да и не они одни…

Разумеется, этого я точно знать не могу, но почти уверен: главная шаманка племени в одиночку не путешествует. Вот частью ее телохранителей, явно набираемых не из инвалидной роты, и усилят группу Гулгадана.

Такой вот натюр-морд получается…

Я еще раз оглядел стоянку, едва намеченную яму и крепко выругался.

Но как ни изощряйся в словесных перлах, могила от этого глубже не станет. Пришлось засучить рукава и вспомнить армейские навыки по отрыванию окопов и траншей. Вот только ятаган и щит не вполне адекватный заменитель саперной лопатке. Я бы даже сказал: совсем неадекватный.

Кстати, этот момент стоит взять на заметку… и на вооружение.

Будь у меня приличный шанцевый инструмент, я бы управился раза в два быстрее и с меньшими усилиями. А так — пришлось филонить и комбинировать. Яму отрыл даже не на метровую глубину, а только чтоб трупы уместились. Уложил поплотнее, прикрыл тела щитами, а образовавшийся курган еще и ятаганами армировал. Не для того, чтобы воинам после смерти было с чем по Краям Вечной Охоты бегать, а чтоб от могилы зверье отпугнуть.

Фора небольшая, всего пару деньков, пока смрад разложения не перебьет запах метала. Но, надеюсь, больше и не понадобится. Мне бы только до Главной шаманки добраться да расспросить ее как следует о башне и заветном ключике. А там мы с парнями так со степных просторов пятки смажем, что и лошадьми не догнать будет. Ни секунды дольше необходимого не задержимся.

И все-таки времени я потерял больше, чем рассчитывал. Крепился как мог, но далеко за полночь понял, что если чуток не отдохну, толку с меня завтра не будет. Хоть часик, хоть самую малость, а вздремнуть надо. И как только выбрал, вернее — наткнулся на подходящее местечко, так и прилег…

Снилась какая-то постапокалиптическая ерунда с погонями и перестрелками. Беготней по развалинам то ли какого-то завода, то ли разбомбленной научно-исследовательской станции. С прыжками через горящие автомобили и прятками в подземных коммуникациях. Лиц врагов я не видел, но тем не менее палил в их сторону с обеих рук бесконечными очередями и почему-то трассирующими пулями. В общем, шутер «Сталкер. Тени Припяти» в лучшем виде. С той лишь разницей, что никто не кричал: «Убей Стрелка!».

Проснулся от влажного прикосновения. Рывком вскочил, с отвращением размазывая ладонью по лицу стылый и мокрый след. Секунду-вторую недоуменно моргал и таращился в уже светлеющее небо, потом провел языком по губам и вздохнул облегченно. Тьфу ты! Это же роса.

Вот тебе и здрасьте. Прикорнул на часок, называется. И продрых аж до предрассветного тумана. А тому все равно на что ложиться — листья и стебли травы или наглую, опухшую ото сна морду.

Зато на умывании время сэкономил. Однако начинает входить в привычку…

По-быстрому завершил еще кое-какие важные и личные дела, не терпящие отлагательства, подхватил вещмешок и со всех ног бросился догонять вчерашний день. Все остальное, включая прием пищи, можно доделать на ходу. Вот уж воистину, из-за дурной головы ноги страдают. Но ведь, с другой стороны, извините — ни будильника, ни петуха у меня в кармане кольчуги не завалялось. А организм не обманешь — потребовалось ему четыре часа для восстановления баланса, значит так надо.

Короче, для угрызений совести отмазку придумал, можно и позавтракать…

Подкрепляя остатками запасов подупавшие силы, внутренним взором сверился с воображаемой картой. Терпимо. Оказалось, что зря я себя шпыняю.

Потому как под воздействием остатков адреналина умудрился отмахать ночью даже больший кусок, чем планировал. Соответственно — часа через полтора, при таком темпе, я смогу увидеть на горизонте Чашу Покоя. Если раньше не услышу Гремящий ручей.

Шутка…

Водопад, грохот которого разносится больше чем на пять километров, и падать должен с соответствующей высоты. Мы же тут по степи бегаем, то есть — равнине, а не горам. Скорее всего, именно поэтому Чаша Покоя и привлекала к себе такое внимание орков, что была дивным исключением на плоском рельефе. Унылом и совершенно одинаковом пейзаже — типичном для этих мест на многие сотни километров вокруг, аж до берега океана.

Озеро образовалось в почти стертом с лица планеты кратере, оставшемся после древнего вулкана, или на месте падения метеорита. Довольно глубокая яма диаметром примерно в сто шагов и ровной окружностью в самом деле очень напоминающая чашу, до краев наполненную прозрачной ключевой водой. Соответственно — очень холодной, а потому тяжелой и почти неподвижной. Откуда и второе слово в названии.

Чаша Покоя поднималась над степью примерно на высоту трехэтажного здания. С плавным, словно заглаженным гигантским мастерком до нулевого уровня, западным берегом и стремительно обрезанным, почти отвесным — восточным. С него же, отражая лучи садящегося солнца, низвергался небольшой водопад, дающий начало тому самому Гремящему ручью.

Впрочем, даже не побывав в тех местах, по одному только названию вполне можно представить себе масштабы. Разве назовут ручьем полноводную реку или что-то вроде Ниагары? Но водопад, пусть и скромный, посреди ровной, как стол, и безводной степи — картина наверняка весьма впечатляющая. Вот и стало озеро для орков священным, или колдовским. В общем, местом, созданным Великим Духом и отцом всех орков для проведения важных обрядов и ритуалов. Особенно тех, что так милы его жестокому и кровожадному сердцу — с жертвоприношениями пленников всех рас.

Ну да… Каждый поклоняется тому, что ценит больше всего и может себе представить. Пахарь — сохе. Воин — мечу.

И вот на один из таких ритуалов главная шаманка племени Чернолапых очень настойчиво ждет моих друзей. Мне, к слову, тоже был заготовлен пригласительный билет, но… человек (в данном случае самка орка) предполагает, а Бог располагает. Вот и расположил кто-то из всевышних берлогу прямо на моем пути. Буквально бросил под ноги. Я в нее благополучно провалился, и сюжет — изменился. Орки сбросили меня со счетов и не ждут, а я возьму да нарисуюсь — так что фиг сотрете. Зуб даю.

Ага, а вот и первый звонок! Все-таки шум от водопада я услышал раньше, чем узрел на горизонте пятно более плотное, чем низко ползущие тучи. Дождь собирается, что ли? Сомнительно. Обычно дождевые облака приносит с запада, а те, что возникают на юге, притягивает к себе океан.

В неуверенном розоватом свете утренней зари тучи кажутся тяжелыми, переполненными под завязку — даже странно, что они могут еще двигаться… И почему-то до сих пор не выплеснули вниз свою непомерную ношу.

— Проходите, проходите… — пробормотал я негромко. — Дождя не заказывали.

Не смертельно, но и не самое большое удовольствие, когда за шиворот льется холодная вода, а ты, в силу обстоятельств, не то что укрыться от него не можешь, а даже более комфортную позу принять.

«Стой! Ложись!»

Я плюхнулся на пузо раньше, чем сообразил, что крикнули мне не в ухо, как показалось сперва, а голос раздался прямо в голове.

«Эммануил! Что за приколы?»

«Тихо. Не шебаршись… Приколы из той же обоймы. Шаманка Богморна опять степь сканирует…»

Сканирует, говоришь? Ну значит, я молодец. Не зря на погребение время потратил.

«Не зря. А вдвойне хорошо, что сам сообразил. Мне меньше вмешиваться и нарушать придется. Все. Подъем…»

«Спасибо. Знал бы какую-то молитву, обязательно произнес бы».

«Не ерничай, Влад. Глупо насмешничать над тем, чего не понимаешь. Боги не только молитвы слышат. Так что лучше не привлекай к себе лишнего внимания. Целее будешь…»

«Намек понял. Виноват. Исправлюсь».

«Это ты Прокурору на Страшном суде расскажешь. Шевелись, а то к встрече опоздаешь. Потом переспрашивать будешь: что да почему».

«Есть шевелиться. Разрешите бегом?»

Эммануил промолчал. Впрочем, в такой бессмысленной пикировке должен же кто-то быть сильнее, а кто-то — умнее.

Ну бегом так бегом… Не в первый и не в последний раз.

Поскольку примерный маршрут отряда Гулгадана был известен, я принял еще немного западнее и прибавил шагу. Шутки шутками, а ложка дорога к обеду. Я должен не только оказаться на месте раньше, но еще и успеть укромный уголок подобрать. С которого все видно и слышно, а меня самого как бы и нет. И проделать это в самые кратчайшие сроки.

Глава пятая

Вот когда позавидуешь птицам по-настоящему. Особенно орлу, величаво парящему высоко в небе. Его самого и не видно почти, если не вглядываться, а мы для птицы — как на ладони.

Серебристо посверкивает гладь озера. Пенится и струится неспешно убегающая от него лента ручья. Низвергаясь из Чаши Покоя, вода, ударившись оземь, сперва свободно течет мелким и узким руслом, омывая россыпи небольших валунов, а потом ныряет в заросли вишняка, густой чащей покрывающие берега ручья на полкилометра в длину и расползаясь в обе стороны еще шагов на пятьдесят. Пока корням хватает влаги. Над всей этой сплошной массой из сплетенных ветвей метров на десять поднимается дюжина истрепанных ураганами и ветрами крон деревьев-прародителей, чьи плоды первыми усеяли эти берега. Над вишняком постоянно носится, перелетая с места на место, огромная стая птиц. Выбирая деревья, обильнее покрытые плодами, или улетая прочь от мнимой или реальной опасности.

Чуть в стороне от этих зарослей, на левом берегу ручья пестреет кибитка шаманки Богморны, рядом пасется пара мулов. Тут же, как китайские шабашники на строительстве Великой стены, шуршат пятеро ее телохранителей и слуг. Один рубит сучья и молодые деревца, еще двое что-то копают неподалеку от водопада. Еще двое тащат на перекладине к уже разожженному костру небольшой ведерный казан, судя по прогибающейся палке, довольно тяжелый. Наверное, чтоб два раза не бегать, сразу воды в него набрали.

В этом я просчитался. Ожидал увидеть куда более впечатляющий кортеж. Но либо мудрая настолько уверена в своих силах, что не нуждается в дополнительной защите, либо каждый из ее слуг стоит как минимум троих.

Сама шаманка стоит на передке повозки, выжидательно глядя вдаль, не обращая ни малейшего внимания на суету вокруг. А с той стороны, куда она смотрит, приближается группа людей и орков. Им еще надо преодолеть пару километров. Расстояние пустячное, но все они очень устали и едва передвигаются.

А немного на запад, неподвижно, как изваяние, замер еще один человек. То ли в ожидании чего-то, то ли в раздумье. Сверху очень похожий на меня… Даже кольчуга на нем точь-в-точь.

— Чего?!

Я мотнул головой, и видение исчезло.

Вокруг ровная степь и только впереди уже подросший до размеров постамента под памятник Медному всаднику холм Чаши Покоя.

— Фига себе? Это что такое было? Я уже могу в птиц переселяться? Или опять кто-то под руку шутит? Я что, бессловесная тварь и сам уже попросить о помощи не могу?

Наверное, устыдил. Поскольку автор подсказки не отозвался.

— Нет, я, конечно, благодарен за рекогносцировку, но кто бы это ни был, душевно прошу — завязывайте без спросу. А то с ерундовой помощью так и лезете, меня расхолаживаете, а на серьезные и важные вопросы отвечать некому. Типа по Уставу не положено.

Выждал минутку, но так как эфир соблюдал тишину, закончил монолог сам:

— Молчание — знак согласия. Будем считать, что договорились.

Очистившись таким образом от угрызений совести, я уселся на землю и опять представил себе подсмотренную на берегу Гремящего ручья картинку из жизни отдыхающих шаманок.

Заросли вишняка для укрытия, конечно, идеальное место, но птицы не те соседи, с которыми можно долго оставаться незамеченным. Да и не факт, что последующие события будут происходить рядом. Особенно если вспомнить хотя бы тех парней, что отправлены Богморной на земляные работы. От них до зеленых насаждений шагов сто будет. Увидеть происходящее реально, но вот удастся ли все правильно истолковать без звукового сопровождения — вопрос. То есть место для наблюдательного пункта не годится.

А какие варианты?

Да никаких. Вся прилегающая территория для рослых орков будет как на ладони. Нечего даже пытаться подползти ближе. Во всяком случае, днем.

Только я что-то сильно сомневаюсь, что шаманка настроена дожидаться темноты. Было бы иначе — не тропила бы Гулгадана, да и с костром ее слуги так не спешили бы. Не ужин же они в том казане собираются готовить, в самом деле.

Кстати, очень нехорошие приготовления, надо заметить. Если это доя моих товарищей… О крутом кипятке думать не будем, вряд ли дойдет до пытки. По крайней мере, сразу. Ведь мудрая Богморна сама запретила Гулгадану жечь пленников. Скорее всего, какая-то колдовская пакость затевается. Значит, крутись-вертись, Влад Твердилыч, а надо держаться поближе.

Сказать легко. А как сделать?

Я открыл глаза и уставился на холм с озером.

Настолько безрассудно, что вполне может сработать. Как я уже успел заметить, орки редко смотрят вверх. Наверное, из-за слишком толстой и плохо гнущейся шеи. А я, если залягу у края водопада, как раз в эту самую «мертвую» зону и попаду. К тому же за шумом падающей воды они не только шороха, крика не услышат.

Единственный минус — я буду там, как в ловушке. Если кто вздумает подняться наверх, уйти незаметно не удастся. Кроме западного склона все три стороны холма отвесные скалы, а прыгать в ледяную воду на неопределенное время — чистейшее самоубийство.

И все-таки придется остановиться на этом варианте.

Я еще раз прикинул все «за» и «против» и сам себе кивнул.

Раз так, то и рассиживаться нечего. Не так уж далеко оставалось до полудня, то есть того времени, когда Гулгадан с пленниками должен оказаться в лагере. Не знаю, как ему это удастся, может, орки на себе людей понесут, но я был на все сто уверен, что полевой командир не посмеет заставлять главную шаманку племени дожидаться себя. Сказано было: «Буду ждать в полдень», а в ответ произнесено: «Клянусь!» — значит, из кожи вывернись, а клятву сдержи.

Да и наказание может последовать не шутейное. Шаманка не вождь и не старейшина, за невыполнение ее распоряжений смерть не грозит, а вот наделить нерадивого воина непрестанным поносом или мужским бессилием — она вполне сможет. Так что еще вопрос: какое наказание страшнее?

И на этот раз все удалось как нельзя лучше.

Накинув еще чуток кругаля, я вышел к склону так, что озерный холм прикрывал меня от любого постороннего взгляда. Пригибаясь к земле, едва не задевая макушкой травы, я взбежал наверх, а уже там лег плашмя и пополз к обрыву.

Вот и еще один минус, о котором я не знал: берега Чаши Покоя были абсолютно лысыми. На гладком, отполированном дождями и ветрами камне не выросло ни единого стебля. Ни единой травинки. И все пространство просматривалось от края до края. Впрочем, вариант, что отступать будет некуда, я учел. А причиной больше, причиной меньше — не существенно.

Наш ротный любил анекдот рассказывать о разборе учений. Разъяренный командир соединения спрашивает у начальника артдивизиона, почему пушки не стреляли. Тот поднимается и начинает по пунктам докладывать о причинах. Во-первых — то, а во-вторых — это. Но как только дошел до слов: «и еще нам снаряды не завезли», генерал оборвал рапорт. Потому что остальное не имело никакого значения.

Так и у меня. Сколько бы причин ни было «против», я уже здесь и никуда уходить не собираюсь.

Подполз к самому краю водопада и осторожно посмотрел вниз.

Надо отметить, очень вовремя. Группа Гулгадана уже была на расстоянии прямой видимости от лагеря.

Пока я сюда добирался, то есть с того изумительного по великолепию момента, когда смотрел на мир глазами орла, прошло больше часа. За это время та пара орков, что занималась земляными работами, не только закончила копать ямы, но даже успела установить в них двухметровые столбы. Три штуки ровно. Соответственно, чтобы догадаться, для кого именно их приготовили, особенных умственных усилий не требовалось.

Впрочем, так это или нет, скоро станет понятно и без гаданий. Увидев пеструю кибитку шаманки, которую нельзя было не заметить даже издалека, Гулгадан подогнал свою группу, помогая воинам тычками и ободрительными словами, а пленникам — пинками, размахивая при этом над головой обнаженным ятаганом.

Заметила их приближение и Богморна.

— Эй! Вы… — поманила она к себе тех самых орков, прежде устанавливавших столбы. Как оказалось, шум водопада мне совершенно не мешал. Я слышал каждое произнесенное шаманкой слово так отчетливо, будто стоял рядом. — Вынесите мой сундук.

Телохранители метнулись к повозке, откинули задний полог и выволокли наружу довольно объемный ларь. Но не тяжелый. Судя по тому, что свободной лапой один из орков прихватил еще и небольшой трехногий табурет.

Всю эту мебель они установили там, где указала шаманка. Метрах в десяти от костра. Похоже, мудрая Богморна не очень любила дым, а тыкать ему кукиш каждый раз, когда ветерок изменит направление, ленилась.

— Ты. — Она ткнула пальцем в ближайшего телохранителя. — К костру. Огонь должен гореть ровно, чтобы варево не бурлило.

— Я знаю, мудрая.

— Не перебивай, — проворчала та. — То, что ты знаешь, расскажешь своим женщинам. А я напоминаю, чтобы потом не пришлось наказывать. Понятно?

— Да. Спасибо, мудрая.

— Ступай. А ты, — она перевела взгляд на второго телохранителя, — пока тут постой.

Подняла голову, прислушиваясь.

— Они подходят или мне чудится рык Гулгадана?

— Идут, мудрая. Я уже вижу их.

— Хорошо. Проводи всех сюда…

Шаманка отпустила телохранителя, а сама уселась на табурет, опираясь ладонями на крышку сундука, как на стол.

Ждать пришлось недолго.

— Здравствуй, мудрая Богморна! — поприветствовал шаманку Гулгадан. Остальные орки тоже прорычали что-то похожее.

— И ты здравствуй, атаман Гулгадан, — ответила та. Демонстративно посмотрела на солнце и кивнула. — Я довольна. Ты умеешь держать слово. Прибыл, как и обещал…

— Разве найдется в степи хоть кто-то, имеющий достаточно глупости, чтобы не сдержать данного тебе слова, мудрая? — пожал плечами орк.

На столь неприкрытую лесть шаманка ответила каркающим смехом.

— Тебе и впрямь быть вождем… — пробормотала, отсмеявшись. Встала, подошла ближе. — Вижу, устали. Привяжите пленников к столбам и можете отдыхать. Понадобитесь — позову.

То ли по-прежнему стараясь угодить, то ли торопясь завалиться на боковую, орки быстро подтащили пленников к указанному месту. Там заставили их встать на колени, после чего завели ноги и руки за столбы и связали. Ни подняться, ни освободиться без сторонней помощи они теперь никак не могли.

— Ступайте. — Шаманка отпустила воинов, а сама встала перед пленниками. Какое-то время пристально вглядывалась в каждого, дольше других задержав взгляд на Тиме Подорожнике.

— Ну и кто же вы будете? — спросила, демонстрируя тоном и зевком, что ей на самом деле все равно, но разговор надо ж с чего-то начинать. — Не хотите рассказать?

— Почему не хотим? — тут же отозвался Тень. — Очень хотим. Но никто ведь не спрашивал.

— Теперь спросили. Рассказывай, человек… Только не лги!

— Да зачем нам лгать, мудрая? Мы сопровождаем купца Влада Твердилыча, — словно только и ждал этого момента, торопливо заговорил следопыт. — Я и мой товарищ, — кивнул на Подорожника, — нанялись к нему проводниками. А парнишка — их слуга.

— А где же сам купец?

— Так это… Мы не знаем, — пожал плечами Тень. — Мы ужин готовили, а он пошел «до ветра»… А потом все… Очнулись уже связанные. Слыхали, правда, как ваши воины говорили, будто Влада Твердилыча медведь задрал. Но мы сами того не видели и никаких криков не слышали. К нам еще девчонка одна в дороге прибилась, может, ее расспросить? Только она тоже пропала.

— Понятно, — вздохнула шаманка. — Правды, значит, вы говорить не хотите.

— Как же не хотим?.. — забеспокоился целитель Тим. — Еще как хотим. Неужто не понимаем, что пытать будете. Не надо, мудрая. Мы все сами расскажем.

Шаманка приступила еще ближе.

— Воевал?

— А кто ж из моих ровесников не воевал-то, мудрая? — не стал отводить взгляд Подорожник. — Такое время было… Но теперь-то мир?

— Да, и вы его первыми нарушили. Или будете отрицать, что пришли в степь как соглядатаи?

— Мы?! — Удивление Тень изобразил так великолепно, что даже Богморна на мгновение усомнилась в собственных подозрениях.

— Ну допустим, купца медведь задрал. А товар? Где товар, с которым он к нам шел? Тоже в берлогу провалился?

— Этого мы не знаем, мудрая… — опустил голову следопыт. — Нас проводниками нанимали, а не охранниками. Повозок, твоя правда, с нами не было.

— Вот! — Богморна назидательно подняла палец.

— Он с котомкой не расставался… — будто вспомнил Подорожник. — Может, там товар хранил. С ней он и ушел… Так что ты права, мудрая. В медвежьей берлоге товар лежит.

— Это что ж за товар такой, что в заплечный мешок помещается?..

— Камешки… — Привязанный к центральному столбу Щек завертел головой, словно искал поддержки у старших товарищей.

— Какие еще камешки?

— Ну я не знаю… — Хлопец стушевался. — Яркие, блестящие. Я видел, как хозяин пересыпал их… Будто жар на солнце играют. Красиво…

— Самоцветы! — обрадованно воскликнул Тень. — Точно! Как я сам не сообразил? Такому товару повозки не нужны!

— Да. — Богморна задумалась. — Это похоже на правду. Но я должна быть уверена, так что придется проверить ваши слова.

— Значит, все-таки пытки?.. — вздохнул Подорожник.

— Нет, человек. Не бойся. Сам говоришь — мир между нами. Зелье откровенности выпьете, а я послушаю, что вы мне после этого расскажете. Повторите историю о купце — ступайте на все четыре стороны. Ну а если другая правда покажется, тогда уж не взыщите. Раз воевали, то должны знать, как со шпионами поступают.

— Мы не лжем… — начал Тень, но шаманка оборвала его властным жестом.

— Не трать силы зря. Зелье уже варится. Скоро все будет ясно.

Богморна отвернулась от пленников и пошла к сундуку. Уселась и приказала терпеливо ожидающему рядом охраннику:

— Открывай.

Тот молча поднял тяжелую крышку.

Шаманка до пояса сунулась внутрь, немного покопалась и вынырнула обратно, держа в руке небольшой мешочек.

— Подставляй…

Орк, видимо, проделывал это не впервые, поскольку не нуждался в дополнительных объяснениях. Он плотно сложил вместе обе лапы ладонями вверх. Вот в эту «емкость» Богморна что-то отсыпала из мешочка.

— Неси…

Охранник развернулся и бегом кинулся к костру. Там остановился и посмотрел на Богморну.

— Сыпь.

Орк занес ладони над казаном и стряхнул содержимое в кипящую воду. Второй телохранитель тут же схватил деревянную поварешку и стал старательно перемешивать варево. Первый тем временем вернулся к Богморне и уже по собственной инициативе подставил ладони.

Шаманка вынула из сундука второй ингредиент, и вся история повторилась.

Зато в третий раз случилось непредвиденное ЧП. Неся следующую составляющую «борща правды», орк неловко подвернул ногу и взмахнул лапами, чтоб удержать равновесие. Содержимое ладоней, естественно, разлетелось во все стороны.

— Придурок! — Шаманка вскочила с табурета и завизжала диким голосом. — Сын бешеного ишака! Чтоб ты…

Не меньше пяти минут она визжала, брызгала слюной, сыпала замысловатыми проклятиями, топала ногами и угрожающе размахивала над головой сжатыми кулаками. Не знаю, как насчет неоднократно упомянутого мужского бессилия, но что мучительную икоту на некоторое, весьма продолжительное время нерасторопный слуга заработал, сомневаться не приходилось.

Чуть погодя и немного остыв, мудрая Богморна сообразила, что воплями беде не помочь, и позвала к себе всех остальных. Включая едва вздремнувших бойцов Гулгадана.

— Слушайте меня внимательно. Из-за этого куска безногого дерьма вам всем предстоит еще кое-что сделать.

Орки угрюмо покосились на виновника, но промолчали.

— Мне нужен цветок бодяка.

Гулгадан недоуменно хмыкнул.

— Так это… Я неподалеку видел целые заросли. Сейчас принесу.

— Не торопись. Если б все было так просто, зачем бы я его с собой таскала? Для того чтобы обычный цветок бурьяна приобрел нужные свойства, надо все сделать правильно.

— Приказывай, мудрая.

— Вы все сейчас пойдете туда, где Гулгадан видел бодяки, и будете ждать того часа, когда месяц окажется у вас над головами. И только после этого сорвете каждый по одному цветку. Не раньше и не позже…

— Я и сам могу… — опять влез Гулгадан.

— Похоже, я слишком рано тебя похвалила, — вздохнула Богморна. — Если бы так можно было, я бы всех не посылала. А теперь — ступайте. И помните: один цветок, и только после того, как месяц зависнет над головой. Иначе вы принесете мне обычную траву.

На этот раз Гулгадан промолчал. Все-таки был небезнадежен.

Орки побрели в степь, а шаманка перенесла свой табурет ближе к костру, уселась к нему лицом и принялась помешивать варево.

Что ж, похоже, пришло время и мне объявиться. Ожидать, что подвернется более удачный момент, по меньшей мере глупо. Я отполз от обрыва, вскочил на ноги и поспешил вниз. Месяцу еще предстоял длительный путь до зенита, ну так и меня поджидала целая куча дел.

Я шел не особенно скрываясь. Шум водопада надежно заглушал шаги, а если бы даже и потревожил случайно мудрую, то оторвав взгляд от пламени костра и повернувшись на звук, шаманка вряд ли хоть что-то смогла бы разглядеть в ночной тьме. Тем более с такого расстояния.

Да что там шаманка, Тень и тот вздрогнул, когда я прикоснулся к его рукам.

— Командир?..

— Я. Сейчас освобожу. Надеюсь, теперь вы уже не будете отказываться?

— Не будем.

— Вот и славно. Отвяжу — не убегай. Жди сигнала.

— Обижаешь…

— Предупреждаю. Недавно подслушал разговор умных, это… орков. Так они тоже считают, что лучше перебдеть, чем потом сожалеть. Уяснил?

— Как скажешь… — усмехнулся следопыт. — А прятаться все равно не умеешь. Я твою макушку еще на подходе заметил. Хорошо, орки больше под ноги смотрят.

— На то и рассчитывал. Все… Закончил. Сиди тихо…

Я перебрался к целителю Тиму и занялся его путами.

— У тебя появился план?

— Да.

— Поделишься?

— Обязательно. Пока никого нет, схватим шаманку и допросим. Жаль, зелье еще не сварилось. Было бы проще…

— Сварилось, — хмыкнул Подорожник. — Я по запаху примерно видел, что она в варево кидала. Цвет бодяка не обязателен. Это для пущей таинственности кто-то придумал. Все что нужно, чтобы язык развязался, там уже есть. Только остудить и вином разбавить. Один к одному, иначе вытошнит и не подействует.

— Серьезно?

— Нет, шучу… — вроде даже обиделся целитель.

— Ну тогда вообще все один к одному складывается… Тень, ты как? Шаманку возьмешь, так чтоб и не пикнула?

— Да.

— Хорошо. Я буду держаться неподалеку. Подстрахую. А ты, Тим, как только Тень управится, иди со Щеком за мулами. На них у меня большая надежда. Пехом мы от орков точно не убежим, а вот в кибитке… Всем все понятно?

— Может, я пока ее ларь посмотрю, чтоб время не терять. А мулов Щек сам приведет?

— Управишься? — К тому времени я уже освободил и хлопца.

— Скотина как скотина. Что сложного? — пытаясь подражать взрослым, ответил тот степенно.

— Добро… Тень, твой выход… — повернулся к следопыту. Но того уж и след простыл…

Я и восхититься толком его умением не успел, как у костра произошло какое-то молниеносное шевеление, и шаманка тоже пропала с глаз.

— Готово… — донесся шепот следопыта. — Сейчас отволоку ее в тень.

— Тащи сразу к кибитке.

Когда я подошел к повозке, Тень сидел, привалившись к колесу, а мудрая Богморна лежала рядом, мордой вверх. Воняло от шаманки, как от кучи свежего навоза.

— Фу… — не сдержался я.

— Извини, командир. Не ожидал, что у нее такой слабый живот. Может, в ручей окунем?

— Времени нет. Луна вот-вот в зенит зайдет. Тут вся толпа и примчится. Нам их хоть немного опередить надо. Связал надежно?

— Предупреждаешь? — улыбнулся Тень. — И связал, и заткнул. Можно грузить.

— Можно, значит грузим. Тим? У тебя как?

— Ничего интересного. Обычный травяной сбор. Я даже брать не стал. У меня на хуторе и то запасы побогаче будут. Даже странно…

— Ничего странного, — возразил следопыт, забрасывая шаманку в кибитку, как куль. — Орки болеют меньше, чем люди, вот им все твои припарки и ни к чему. Взять, к примеру, хотя бы зубы… Ты хоть раз слышал, чтоб орк жаловался?

— Да, наверное, ты прав.

— Вот… А раз так, иди, помоги Щеку.

Парень и в самом деле уже подводил пару крепких животных. Я не знаток, но где-то читал, что мулы неприхотливее и более выносливые, чем кони.

— Хороши… — оценил Тень. — Прокатимся с ветерком. Ну че, командир? Поехали?

— Пока запрягают, посмотри, что можно выбросить. Чем легче повозка, тем быстрее она покатится.

— Разумно… — Следопыт скрылся внутри, и буквально сразу же наружу посыпалось все, что только под руку попадалось. Видимо, он считал, что, кроме нас, там вообще все лишнее.

А я не возражал. Здраво рассуждая, так оно и было…

Так что я стоял и безучастно наблюдал за разгрузкой, пока из повозки не вылетел какой-то продолговатый тюк. На нем было столько мешковины намотано, что я даже и не сообразил сразу. Но какое-то чутье все же сработало.

Подошел, пнул носком. Потом не поленился, нагнулся и вспорол бечеву кинжалом.

Тряпье распалось, и я увидел перед собой посох. Метра полтора высотой и с замысловатой резьбой, стилизованной под кулак. Тот самый или нет, я знать не мог, но что прячут его не зря, сообразил.

— Готово… — доложил целитель Тим, подходя ко мне. — Луна уже почти над головой. Едем? Ого! Это то, о чем я подумал? Огненный посох?

— Кто из нас маг? — я пожал плечами. — Бери находку и полезай в кибитку. Кто будет править?

— Щек.

— Ну поехали… — Я вскочил на передок и уселся рядом с парнем. — Кого ждем? Трогай до яма!

Похоже, колеса кибитке не смазывали с того самого дня, как они покинули мастерскую.

Выворачивающий душу скрип раздался в ночной тишине с такой громкостью, что о любой секретности можно было забыть сразу. Оставалась единственная надежда, что орки не посмеют не выполнить полученный приказ шаманки и останутся ждать урочного часа.

— Гони, парень! — Я ткнул Щека кулаком в бок. — Гони. Не жалей скотину. Теперь у нас нет лишнего времени.

— Куда править, Влад Твердилыч?

— Прямо. Пока только прямо. Потом разберемся…

Глава шестая

Похоже, я не ошибся в своих предположениях по поводу дисциплины среди орков. По меньшей мере, в части послушания шаманкам. Вот уже минут пятнадцать, как мы немилосердно скрипели обеими осями на всю округу, а с той стороны, где находились воины, отправленные Богморной на сбор цветков, даже вопросительного крика не раздалось.

Так что мулы успели взять хороший разбег и, несмотря на немузыкальное сопровождение, увеличивали отрыв с каждой минутой.

— Тим, надеюсь, ты прихватил с собой варево шаманки?

— И не только прихватил. — Целитель показал мне свою флягу, сделанную из тыквы. — Но и разбавил. Среди всего ее барахла обнаружился небольшой запас вполне пристойного вина. Я сперва думал так взять, но потом решил, что снадобье важнее.

— Правильно решил. Тень, как наша пленница?

— Очнулась. Зыркает так, что чудом во мне дырку не прожгла.

— Ну если не прожгла до сих пор, то теперь уже не успеет. Помоги мне.

— Как?

Я забрал у Подорожника флягу и перебрался ближе к Богморне.

— Придержи ей голову и по моей команде вытащишь кляп.

— Хорошо…

Я выдернул чоп из горлышка тыквы, перехватил ее удобнее левой рукой, а правой зажал нос шаманке. Посчитал неторопливо до тридцати, а потом кивнул следопыту.

— Давай.

Как только Тень выдернул кляп, мудрая Богморна открыла рот, чтобы вдохнуть, но я успел раньше. И чтоб не захлебнуться, шаманке пришлось торопливо глотать собственное варево.

К моему удивлению, она и не сопротивлялась. Наоборот, пила с жадностью. А когда я отнял флягу, отдышалась и прокаркала насмешливо.

— Ты глупец, человек. Зелье еще не готово. И я ничего тебе не расскажу.

— Да? — Я сделал удивленное лицо. Теперь понятно, почему она не сопротивлялась. Богморна знала, что бодяк в зелье еще не добавлен, поэтому и не опасалась. — Жаль… Ну тогда посиди тихо. Тень…

Следопыту не понадобилось объяснять. Он дернул шаманку за волосы, запрокидывая ей голову назад, и, сперва продемонстрировав кулак, вернул кляп на прежнее место.

Мы привыкли, или колеса притерлись к осям, но повозка уже скрипела не так громко. Во всяком случае, разъяренный вой орков, обнаруживших, что и шаманка, и пленники исчезли, мы услышали. Бонусное время закончилось. Начиналась погоня…

— Давай, Щек! Погоняй! Нам бы еще чуток оторваться…

— Запалим мулов, Влад Твердилыч.

— Ничего, хлопец. Выдержат…

— Малой прав, командир, — вмешался Тень. — Не стоит гробить животину. Орки устали, быстро бежать не смогут. Чтобы сократить даже то расстояние, что мы уже выиграли, им до утра не управиться. А утром, если не отоспятся хоть до полудня, вообще идти не смогут. Так что можно не торопиться. Тем более что мы, даже если мулы шагом побредут, за это время еще добрый кусок пути проедем. А главное — отдохнем хорошо. И как припустим потом…

— Резонно, — согласился я. — Ну как, целитель Тим? Уже подействовало зелье?

— Судя по тому, что щеки нашей гостьи приобрели оливковый цвет, она созрела для задушевной беседы.

— Тогда, будь добр, передай мне находку.

Увидев у меня в руках посох, Богморна заерзала и что-то замычала.

— Тень…

— Я тут привратником служу, что ли? — деланно возмутился тот, вытаскивая кляп изо рта шаманки.

Как только рот у Богморны оказался свободным, она тотчас завизжала, брызжа слюной.

— Несчастный! Ты хоть знаешь, к чему посмел прикоснуться?!

— Нет… — Я состроил максимально наивное выражение. — И что это такое?

— Это Огненный посох! В нем скрыта огромная мощь! Но даже не это главное…

— Серьезно? А с виду обычная палка. Кое-как оструганная.

— Недоумок! Этот посох — ключ от башни Пяти ветров! — еще громче завизжала Богморна. — Не смей прикасаться к нему своими грязными человеческими руками!

— Вот чего ты все время ругаешься? — Я примирительно положил посох на дно повозки. — Откуда мне знать о ваших реликвиях? Лучше бы рассказала, что это за башня, где стоит. И зачем ей такой странный ключ…

— Эту волшебную башню, — без заминки начала Богморна. Зелье, похоже, в самом деле действовало, — века тому назад построили гномы и эльфы, чтобы убрать величайшего вождя нашего народа. Они обманом заманили Оркгрима Мудрого в башню Пяти ветров и заперли его там навечно. После этого башня исчезла, и где ее искать, может указать только Огненный посох. Мы давно искали его, но гномы хорошо прятали. И вот — Огненный посох найден. Через три дня состоится праздник Летнего Солнцеворота, и на нем будет избран герой, достойный испытать посох. Потому что ключ явит себя только настоящему воину. Для всех остальных это всего лишь магический посох.

— Понятно. А подробнее?

— Тот, кого признает посох, сможет найти башню и открыть заколдованную эльфами дверь. Что случится дальше — не знает никто. Может, дух заточенного Оркгрима Мудрого снизойдет на него, а может — воину придется войти внутрь, дабы высвободить легендарного вождя из плена. Живого или мертвого…

— Угу. Как обычно… — кивнул я. — То ли предки невнятно объясняли, то ли потомки невнимательно слушали, но велосипед придется изобретать с самого начала.

«Блин! Вот так ляпнешь ради красного словца чего-нибудь, а оно возьмет, да и в масть ляжет. Велосипед, не велосипед, а самокат можно придумать. Раз уж в этом мире такой напряг с лошадьми. Но сперва те дела, что поважнее разгребем…»

— Так, парни, больше вопросов я не имею. Заткните ей рот и уши, а заодно и глаза завяжите. Меньше будет знать, дольше проживет.

— Может… — Тень провел пальцем по горлу. — Для надежности.

— Нет. О мире не забыл? С теми, кто напал, мы разобрались. А она даже пытать вас не стала. Все, пеленайте.

Дождавшись, когда Тень заслонит Богморне обзор, я взял Огненный посох и полез наружу. Не знаю, какой из меня герой, но профессиональным воином могу себя считать с полным на то основанием. Причем в обоих мирах…

Спрыгнув с повозки, первым делом отошел в сторону, чтоб скрип не так бил по ушам. Посох никак себя не проявлял. Во всяком случае, не пытался вырваться из рук, повернуться в каком-то направлении наподобие магнитной стрелки или как-то еще указать путь. Палка как палка.

— Ну и что нам делать? — В раздражении я стукнул посохом о землю. — Отдавать тебя взад оркам, сам понимаешь, мне никакого резона нет. А ты выделываешься!.. Я чего, и в самом деле рылом не вышел? Или проход в башню только на орков рассчитан? Блин, ты хоть огнем полыхни. Или какой иной знак подай!

Я еще раз ударил посохом и завис… Навершие, то самое, что имело форму кулака, показывало мне кукиш…

— Ничего себе заявочки! — Я даже опешил немного. — Эй, ты что себе позволяешь? Я же парень простой, могу и в костер сунуть. Тогда посмотрим, огненный ты или прикидываешься?

Посох на мой наезд никак не отреагировал. И обратно в кулак сжиматься не спешил. По-прежнему изображал фигуру из трех пальцев, тыча ею чуть левее меня. Скромняга. Типа, не бери в голову, это я не тебя имел в виду. А так, вообще о смысле жизни рассуждаю.

— Ладно, проехали. Не хочешь со мной общаться, сейчас подгоню тебе настоящего воина… Тень! Вылезай сюды.

Следопыт спрыгнул с повозки, даже не спросив, зачем понадобился.

— Ну-ка, подержи изделие эльфийской магии.

Тень взял посох в руку и выжидательно уставился на меня. А я смотрел на навершие, которое опять стало кулаком.

— Похоже, что кто-то здесь идиот. И я догадываюсь, кто…

Я забрал у следопыта капризный посох и с чувством саданул им о землю. Кукиш нарисовался тут же. И опять застенчиво косился чуть в сторону.

— Точно. Нет ума, считай калека.

Я неторопливо повернул посох градусов на девяносто, но большой палец, зажатый между средним и указательным, уперто показывал на юго-юго-восток. Как стрелка уже упомянутого компаса.

— Вот эльфы, гады. Ничего просто так сделать не могут. Обязательно надо какую-то подлянку придумать.

— Да… — согласился следопыт. — Длинноухие считают себя самыми умными, вот и демонстрируют это всюду, где только могут. Но я не понял, о чем ты говоришь?

— Глянь на посох.

— Гляжу.

— А теперь? — Я опять повернул его в руке.

— Кто-то на юге ему не нравится больше, чем мы с тобою… — хохотнул Тень.

— Несущественно, — хмыкнул я. — Главное, что посох знает и показывает нам, где это место.

— Думаешь? — присвистнул тот.

— Ну пока не проверим, утверждать сложно… Но шанс имеется. Зови остальных… Пусть разомнутся.

— Боишься, шаманка подслушает?

— И это тоже.

— Нет, не подслушает. Ты когда уши ей сказал заткнуть, я ничего подходящего не нашел. Повыбрасывал. Так что пришлось пристукнуть слегка. Легонько. Но какое-то время беспокойства от нее точно не будет.

— Ничего, береженого и Создатель оберегает. Зови…

Вот такая штука, парни… — Я еще раз продемонстрировал «эльфийский» кукиш остальным.

Какое-то время Подорожник со Щеком изумленно пялились на преобразившийся посох, потом неуверенно рассмеялись.

Это он так тебе ответил на вопрос, где расположена башня Пяти ветров? — отсмеявшись, пробормотал целитель. — Да, эльфы нашли самый доступный даже для орков способ общения. Ты невнимательно смотрел, целитель Тим.

Я указал свободной рукой на навершие, при этом чуть повернув посох. Кукиш остался на месте.

Не понял. А ну, еще раз.

— Да хоть дюжину. Он все равно держит только это направление.

— Ну что сказать. — Подорожник потер ладони. — Расчет прост. Долгоживущие лучше всех понимали, что ничто не бывает тайным вечно, все равно придет время, когда ключ от башни окажется у орков. Вот и придумали последнюю, так сказать, преграду. Орки вспыльчивы, как сухой мох. И каждый, кому посох показал бы фигу, тут же шмякнул бы им о землю, даже не пытаясь искать разгадку. Тем более герой. Вы только представьте себе, какое унижение он должен испытать! Избранному на совете всех племен, лучшему из лучших воинов — какая-то деревяшка демонстрирует кукиш. Вот признайся, Влад Твердилыч. Сам-то ты как себя почувствовал? Только честно.

— Тебе правду сказать или вежливо ответить? — ухмыльнулся я.

— Понятно… Но ты молодец, командир, раз совладал с собой и обман понял. И что мы дальше делать будем? — Подорожник закончил хвалебную оду и перешел к существу. — Идем к башне?

— Идем, но не все вместе. Простите, други, но нам придется разделиться.

— Почему?

— Потому, целитель Тим, что теперь у нас появилось сразу два важных и незавершенных дела. Причем одно не терпит отлагательств, но неизвестно чем может закончиться. А второе — не должно пропасть вместе с нами.

Меня не перебивали, ждали.

— Первое, как вы сами догадались — тайна башни Пяти ветров. Я не верю в случайности. И если судьба сама дала нам ключ к разгадке, мы обязаны разобраться во всем до конца. А чем все закончится — я даже предположить не берусь. Учитывая важность Огненного посоха для орков, отряд которых, если кто забыл, прямо сейчас идет по нашему следу. Поэтому, чтобы выполнить второе дело, нам и следует разделиться.

— Что за дело-то, командир? — уточнил Тень.

— Драгоценные камешки тролля. Слишком многое на них можно приобрести, чтобы позволить такому богатству пропасть.

— Да, — кивнул следопыт. — Это важно. Ну и голова у тебя, командир. А я и забыл уже…

Реплику Тени я оставил без комментариев. Голова, так голова. И спорить не стану. В наличии.

— И кто куда пойдет? — уточнил Подорожник.

— Думаю, что мы с Тенью пойдем башню искать. А тебе, целитель Тим, я вручаю драгоценности и Щека. Идите к нам на Выселки. Расскажите все старосте. Без утайки… Титыч мужик умный, общий язык найдете. А если через две седмицы мы с Тенью не объявимся, сами решайте, что с камешками делать. Мою часть старосте отдашь.

— Может, лучше я с тобой пойду, Влад Твердилыч? — сделал попытку перетащить одеяло на себя целитель. — Башня и ключ магические, а я — хоть и полевой, но все-таки маг.

— Оно так, целитель Тим, — я кивнул. — Только мне кажется, что умения твои там не пригодятся. Почему-то же посох должен находиться в руках у воина, а не шаманки… А вот если со мной недоброе что случится, у следопыта будет больше шансов уцелеть и сквозь заслон орков к людям пробраться.

— Согласен.

— Значит, на том и порешим. Мы на юг, вы — на север. А орки пусть по скрипу за кибиткой идут. Пока догонят, пока поймут, что наши следы раньше искать надо, пока вернутся — глядишь, мы еще немного времени выиграем.

— Это наверняка… — хмыкнул Подорожник. Нагнулся и поднял пару комков земли. Тщательно размял в руке и протянул Тени. — Держи. Будешь следы заметать, притруси. Шагов на сто хватит, а дальше орки, если вдоль колеи пойдут, искать не станут. Так что они нас на добрые сутки потеряют… Если только шаманка сразу не сообразит отсвет магии искать.

— Говорю, прибить ее надо, — проворчал Тень.

— Нет, даже и не думай… — Теперь за Богморну вступился целитель. — Убить главную шаманку, пусть только одного племени Чернолапых, то же самое, что начать войну. Тем более что оркам даже виновных искать не придется. Все девятеро дадут смертную клятву, что это сделали люди.

Тень пожал плечами, мол, мое дело предложить, а судя по выражению лица, плевать он хотел на такой мир, где всяческая нелюдь живет с налогов на человеческие поселения. И орки считают себя вправе убивать даже крестьян, везущих им же подати, брать в плен мирных путников и вообще…

— Вы все-таки подумайте. Я тело спрячу так, что ни один стервятник не учует…

— Если невмоготу терпеть, перед уходом разрешаю стукнуть ее еще разок, чтобы подольше в себя приходила… — подсластил я пилюлю. — А вообще-то целитель Тим прав. Договоры надо соблюдать, даже если никто не узнает.

— Добрый ты, командир… — Тень слегка хлопнул меня по плечу. — Забудь. Я злой на них, как и любой ветеран, но не безумный. Все сделаю как надо. Целитель Тим, у тебя еще осталось ее пойло?

— Да. Тыква где-то там, у передка валяется. Я не выбрасывал. Хочешь напоить старушку до беспамятства? А что, может получиться. Вино крепкое было, а ей-то в таком возрасте много ли надо…

— Это тоже. Но главнее запах. Если не все в шаманку вливать, а хорошенько расплескать по одежде, орки обязательно учуют. И когда найдут пропажу, не станут удивляться невнятной речи.

Следопыт в три прыжка нагнал неспешно катящуюся повозку и залез внутрь. Послышалась какая-то возня. Короткий вскрик, сменившийся тихим стоном. Еще возня…

— Ловите.

Тень показался, держа в руках наши пожитки. Сбросил их на руки Щеку, оказавшемуся самым расторопным, потом взмахнул кнутом и со всей силы вытянул по крупу одного мула. А следом — и второго. Уже едва переставляющие копыта животные ожили, всхрапнули и перешли на карьер. Оставшаяся без груза и пассажиров кибитка покатилась с утроенной скоростью…

Следопыт ловко спрыгнул с нее на ходу и пошел к нам.

— Все. Можно разбегаться.

— Ты чего с ней сделал? — не сдержал любопытства Подорожник.

— Много пойла и совсем маленький надрез на языке, — ухмыльнулся Тень. — Почти не больно, но распухнет вдвое против прежнего. Так что пообщаться с ней словами удастся не раньше чем через два дня. Ну или пока ей какой-нибудь сердобольный целитель не подвернется под руку. Сама-то она даже заклинание внятно произнести не сможет.

— Умно.

— А то… — не стал скромничать тот.

В этот миг, словно Богморна только и ждала, пока Тень закончит объяснения, из удаляющейся кибитки донесся громкий крик. Понять, кто кричит и что именно, даже и пытаться не стоило. Разве что визгливый тембр голоса указывал на то, что о помощи взывает женская особь. А может, ругает кого-то…

— Ты что, забыл кляп всунуть? — развернулся к Тени Подорожник.

— Мне казалось, кто-то хотел оставить шаманку живой, — хмыкнул тот.

— Не понял?

— А еще целитель. Если бы я кляп во рту оставил, она могла бы кровью захлебнуться. Оно нам надо?

— Нет, — согласился Тим. — А я и не сообразил…

— Все, парни. — Я придал голосу соответствующую интонацию. Строгости. — Больше терять драгоценное время нет смысла. Орки, хоть и уставшие, бегуны отменные. Давайте прощаться…

Мы сердечно пожали друг другу руки, похлопали по спине, произнесли какие-то обязательные в таких случаях, но совершенно незапоминающиеся фразы и разошлись. Тим Подорожник со Щеком, как и было уговорено — на север, а мы со следопытом — куда указывал кукиш…

Огненный посох держал курс уверенно, как самый лучший компас. Не позволяя ни на шаг отклониться от нужного направления. Жаль только, расстояние не указывал. И как далеко нам еще шагать, оставалось гадать и прикидывать. Уповая, как обычно, на везение, которое благосклонно к не шибко умным авантюристам.

Несмотря на темное время суток, разделив обязанности (я следил за курсом, а Тень глядел под ноги), за тот час, что еще оставался до рассвета, мы прошли километров шесть, не меньше. И когда уже рассвело достаточно, чтобы различать отдельные стебли травы, я решил, что стоит отдохнуть. Напряжение последних суток, тревожный сон, нерегулярное питание и прочие утомительные занятия не могли не сказаться. А кто сказал, что дальше будет легче?

Помню еще с занятий спортом, — тренер любил гонять нас вокруг парка и всегда против часовой стрелки. Мы злились, понимая, что он делает это специально. Именно так максимальная часть маршрута получалась под горку. И однажды, когда тренер опоздал на разминку, мы, не сговариваясь, повернули в другую сторону. Тренировка в тот день едва не сорвалась…

Мы наивные думали, что тренер издевается, а на самом деле он нас жалел.

Да, побежав в противоположную сторону, мы действительно большую часть топали с горки, зато в конце пятикилометрового круга нас ждал затяжной крутой подъем, метров в пятьсот. Не рассчитав сил, многие потянули икры, так что ни о каких полноценных занятиях и речи быть не могло.

Примерно так я чувствовал себя и сейчас. И очень не хотел примчаться к башне Пяти ветров быстро, но, мягко говоря, на последнем издыхании.

— Отдохнуть надо… — тронул за плечо следопыта.

— Надо — отдыхай. Вон впереди какое-то деревцо заблудилось. Там и остановимся. Поспи, а я поохочусь.

— А ты не устал?

— Влад, поверь, за то время, что я провалялся связанный, мне еще долго прилечь не захочется… — как бы в шутку проворчал Тень. — До сих пор бока болят.

Он, может, и шутил, а вот я и в самом деле устал не шутейно. Причем не столько физически, как морально. В результате чего ощущалась некоторая заторможенность и отстраненность… К счастью, еще не перешедшая в отупение.

Не знаю, может, это только я так устроен, а другим это по барабану, — но пары часов сна мне хватает только для того, чтобы мышцы отдохнули и могли работать снова с полной нагрузкой. А мозгу для отдыха надо как минимум часов восемь. Так что рассчитывал уснуть мгновенно. Но как сказано поэтом: «И вечный бой, покой нам только снится». Я еще и глаза толком не закрыл, как уже сидел у костра… рядом с жарящим шашлыки прапорщиком Шведиром.

— Привет, вояка. Извини, что долго не объявлялся. Сам понимаешь, новое место службы…

— Какое «давно»? — удивился я. — И трех суток не прошло?

— Серьезно? — Свободной рукой Швед почесал затылок. — Вот, блин. Никак не привыкну к разнице во времени. Ну ничего. Все равно приятно друга повидать. Да и шашлычок должен неплохой получиться. Иллюзия, само собой, но организм энергетическую подпитку получит как от настоящего. Эту часть новых умений я уже освоил.

— От того, чтоб хорошо поесть и подольше поспать, ты никогда не отлынивал… — рассмеялся я. — Может, у тебя и какая-то еще иллюзия в запасе имеется? Чтоб заодно и в голове просветление наступило?

— Легко… — Швед сунул руку за спину и вытащил ее обратно отяжеленную большой пузатой бутылью. — Настоящий нектар… Олимпийского разлива. Рекомендовано для приманивания строптивого Пегаса…

— А не повредит? Ржать не начнем? — хмыкнул я опасливо.

— Я тебя умоляю… После пары капель того, что нам доводилось употреблять, любую лошадь давно бы на живодерню свезли… — засмеялся Шведир, сделал хороший глоток прямо из горлышка и передал емкость мне.

Пошло. Как брехня по селу. Крепости особой не ощутил, градусов двадцать, не больше. На спотыкач похоже. Но в глазах сразу просветлело, будто резкость навели. При случае надо рецепт списать, все окулисты в очередь бы выстроились.

— Хорошо…

— Еще бы. Боги не дураки, абы чего пить не станут. Жаль, до амброзии не дотянуться. Любопытно попробовать.

— Чтобы прапорщик, да не нашел лазейку? Не верю. Впрочем, какие твои годы. Успеешь еще. Ну а если всерьез, может, хоть ты меня просветишь, что тут на самом деле происходит? А то Эммануил в глухой отказ ушел. Как партизан…

— Конкретизируй?

— Ну да, — кивнул я, принимая шампур изумительно пахнущего мяса. — Правильно сформулированный вопрос содержит в себе большую часть ответа.

— А ты не торопись. Жуй и думай.

Насчет «жуй» мог и не подсказывать. Держать в руке такой шашлык и думать о чем-то еще не смог бы даже самый заядлый вегетарианец. Мясо буквально таяло во рту, исчезая с невероятной стремительностью. Впрочем, что с иллюзии взять, кроме аромата…

— Добавки? — Швед протянул мне вторую шпажку. — Или еще глоток?

— Погоди. Вот тебе первый вопрос… Мне тут усиленно втирают о каком-то рае для гоблинов. А я помимо них уже с третьей расой пересекаюсь. Не считая людей. И все они ни в грош этих самых гоблинов не ставят. Как-то странно, тебе не кажется?

— Это если только в глубь процесса не заглядывать, — облизнулся Швед. — На самом деле ситуация иная. Вот ты сам сказал: здесь много других рас. И что они делают? Воюют между собой. Не задумывался почему?.. Объясняю: гоблины физически слабее других, да и умом особенным не блещут и тем не менее находятся среди правящих рас. Исключительно благодаря тому, что троллям, оркам, эльфам и гномам не до них. Как и людям. Вот ты всего лишь пару недель здесь, а уже отжал у кланов три деревеньки. Думаешь, не нашлось бы во всей империи еще с десяток-другой не менее удачливых парней?

Прапорщик призадумался…

— Впрочем, беру слова обратно, именно с таким комплектом данных точно не нашлось бы. Но в общей массе они добились бы даже большего. Так нет же — сидят тихонько, платят гоблинам дань и не рыпаются. Потому что знают: как начнется хоть какая-то заварушка, остальные расы тут же объединятся против людей. А чтобы справиться со всеми — у империи банально не хватит силенок.

— Это я уже понял.

— А то, что в мирное время все, кроме гоблинов, продолжают друг другу пакостить и не дают развиваться — тоже понял?

— В смысле?

— Ну ты, брат, даешь… — усмехнулся Швед. — Топаешь через всю степь с Огненным посохом в руке в поисках магической башни, а даже предысторию не выучил. Или мимо ушей пропустил?

— Ничего я не пропускал. В башне Пяти ветров заточен дух Оркгрима Мудрого — самого великого вождя всех времен и народов. И орки хотят освободить его. Я же, напротив, стараюсь этому помешать.

— Вот и ответ. Орки не так сильно как эльфы и по другой причине, но тоже презирают гоблинов и брезгуют ими. Считают уродцами, карлами… И если б завоевали мир, то скорее всего уничтожили бы эту расу. Или низвели к роли рабов, шутов… В результате каждый раз, стоит им хоть чуть-чуть окрепнуть, сразу же находится способ вернуть орков на место. Когда-то это проделали гномы вместе с эльфами, теперь — ключ у тебя.

— Да ну, брось. Хочешь сказать, я на гоблинов работаю?

— Не по своей охоте, но инициативу проявил без принуждения. И кстати, раз уж у нас такой любопытный разговор зашел. Вспомни, для кого мы Мрачную рощу от происков ада зачищали?

— Офигеть.

— А то. Привратник свою миссию исполнил, загнав долгоживущих к черту на кулички. И те же гоблины, которых эльфы из лесов выпирали, опять вернули свои охотничьи угодья. Нужны еще примеры?

— Умеешь ты убеждать.

— Ничего личного. Всего лишь толика здравого рассудка. Так что ты, Влад, когда Башню найдешь, не торопись действовать, а хорошо подумай, что делать, как быть и кто виноват? С точки зрения диалектики и исторического материализма…

— Обещаю…

Голос следопыта протиснулся в сон, возвращая меня обратно в степь.

— Что говоришь? Я не расслышал.

— Вставать, говорю, пора… — Я потянулся. Швед не обманул, иллюзорный шашлык, запиваемый нектаром и в самом деле наполнил меня энергией под завязку, как после трехсуточного отдыха.

— Тоже верно. Пока не слишком жарко, можем еще пару верст пройти.

— Если только башня не окажется ближе. Глянь на посох. Мне кажется или кукиш начал вверх поглядывать?

Тень присмотрелся и кивнул.

— Похоже. И что это может значить? Башня на облаках?

— Не усложняй… — Я встал, взял посох и установил его вертикально. — Ну точно «нос задирает». Выходит, приближаемся мы…

Глава седьмая

Солнце неторопливо карабкалось в зенит, Огненный посох уверенно показывал «прямо и вверх», а никакая башня так и не замаячила на горизонте. И поскольку день выдался ясным, то это означало только одно — топать нам с Тенью по степи еще никак не меньше шести километров. Я имею в виду до цели. Потому что увидеть ее, может быть, повезет немного раньше при такой отличной видимости.

«Повезет? Я что, именно так подумал? Круто… Нет, что ни говорите, а человек очень странное существо. Казалось бы, небо над головой ясное, солнце греет, а не жжет, за воротник не капает, ветер с ног не сбивает. Друг рядом, а у него какая-то птичка размером с откормленного петуха на поясе висит. Ну чего тебе еще, „старче“, надо? Живи и радуйся, что живой. Ага, счас… Неймется ему, видите ли. Подавай сюда Шамаханскую царицу… Стоп! Не о том думаешь, молодец. Я хотел сказать: подавай сюда башню магическую, и поскорее. Потому как давненько со мной ничего интересного не приключалось. Точно. Часов восемь уже. Скука смертная, блин!»

— Какие имеются соображения, Тень? В плане отобедать?.. — Я кивнул на дичь.

— Можно, — ответил тот мимоходом, пристально разглядывая что-то перед нами. Даже глаза прищурил.

Я проследил за его взглядом, но на километры вокруг была только пустынная степь.

— Ты чего?

— Облака… — непонятно ответил следопыт, пальцем указывая в ту строну, куда нас направлял посох.

— Не понял?

— Неправильные…

Если Тень это утверждает, можно не сомневаться: облака действительно «неправильные». Но хоть пните меня, чем именно и которые из них, я в упор не видел. Следопыт встал рядом, обнял за плечи и повернул мою голову в нужную сторону.

— Гляди туда, командир. Видишь, облака идут справа налево. Облако, что на голову быка похоже, нижним рогом подходит к тому странному месту. Смотри, смотри… Сейчас все поймешь.

И я увидел. Облако продолжало движение, но не по небу, а исчезая, словно втягивалось в щель. Вот исчез самый длинный отросток, вот и второй «рог» повторил его судьбу. А когда и все облако подползло к условной черте, первый рог снова показался на небе. Немного в стороне. Дюйма на три.

— Увидел.

— Да… — кивнул. — Думаешь, это то, что мы ищем?

— Не знаю, командир. Ничего похожего я раньше не встречал. Бывает, в сильную жару воздух над землею дрожит, но чтобы так высоко. Да и жары нет.

Вместо ответа я продолжал вглядываться. Теперь, когда была найдена точка отсчета, картинка проявлялась все четче. Ну как в объемных рисунках с секретом: глядишь в аляповатое скопище красок, а потом, раз — и наступает прозрение. Правда, не у всех…

Внешне на башню аномалия походила мало, но очертания чего-то продолговатого прослеживались. При такой размытой перспективе не получалось определить ни высоту объекта, ни расстояние до него, но во всяком случае — «это» находилось ближе линии горизонта.

Кстати, как оказалось, Огненный посох наши наблюдения одобрял.

Переведя взгляд на навершие, я увидел, что эльфийская магия предусмотрела и такое развитие сюжета. Осточертевший кукиш теперь демонстрировал поднятый вверх большой палец. Молодцы, мол: не прошло и полгода, а вы уже почти пришли на искомое место.

— Спасибо. — Я кивнул посоху как одушевленному предмету.

Тень непонимающе посмотрел на меня, потом на посох.

— A-а… И как теперь насчет обеда?

— Придется подождать. Сперва подойдем поближе. Думаю, двери там не держат настежь. И пока сообразим, с какого боку приступиться, твоя курица успеет испечься.

— Дрофа.

— Что?

— Это дрофа, а не курица.

— Да хоть индюк, побежали…

От появившейся хоть какой-то определенности даже еще сил прибавилось.

Столб дрожащего воздуха приближался, буквально на глазах разрастаясь вширь и спускаясь с небес на земную твердь. В том смысле, что уже не надо было задирать голову. Хватало марева над самой поверхностью.

А когда до места оставалось пройти не более пары сотен шагов, стали заметны и полупрозрачные очертания самой башни. Пока только как лед в воде. За счет разности коэффициента преломления света. Но все же.

Размерами легендарное здание напоминало старинную водонапорную башню, метров десять в диаметре и высотой с четырехэтажный дом. Если искривление не слишком увеличивало оптический обман. Вот только пряталось оно в своем воздушном коконе надежнее, чем за забором.

Мы с Тенью пару раз обошли вокруг, но ничего хоть немного напоминающего проход так и не увидели. Как в самом мареве, так и в угадывающихся за ним стенах.

— Опять ты прав, командир, — проворчал следопыт. — Думай. А я о костре и пище позабочусь.

— Добро. И еще… Договоримся сразу, мало ли, вдруг я исчезну, даже мяукнуть не успев. Жди меня трое суток, если обстоятельства позволят. Потом уходи… Смогу выбраться — вернусь. Ну а нет…

— Не накликай… — остановил меня Тень. — Ты везучий, Влад. Так что все образуется. Ждать буду дольше. — Следопыт отмахнулся. — Но не всю жизнь… Не думай об этом. Будешь жив — я почувствую. Как в Мрачной роще. Оно еще и не громыхнуло, а я уже знал…

— Спасибо.

— Потом поблагодаришь… Если «курица» не подгорит.

Следопыт ушел, а я, постояв немного и глядя на мираж, как баран на новые ворота, зашел на очередной виток. Чтоб не торчать на одном месте.

Обошел не торопясь дважды и опять встал. С таким же успехом можно протоптать вокруг канаву в полметра глубиной. Значит, надо предпринимать что-то более радикальное.

Надо, факт, но очень не нравился мне сероватобурый ободок, словно запекшейся кровью очертивший окружность башни вместе с туманным слоем. Тонюсенькая такая бороздка, в самом широком месте не превышающая пары дюймов, но навевающая определенные ассоциации не самого приятного толкования. Очень уж напоминало сухую, выжженную дотла землю. Будто лазерным лучом прошлись. Не то чтобы мне в реале приходилось с таким оружием сталкиваться, но я же не вчера из тайги вышел. Кино смотрю. Начиная еще с советского «Гиперболоида инженера Гарина».

Так что ни малейшего желания прикоснуться к этой черте или попытаться перешагнуть через нее у меня не возникало.

Сунутый для проверки стебель травы полыхнул мгновенно, чем только подтвердил мою догадку. Эльфы только на иллюзорность не полагались. Помимо визуальной защиты не поленились установить еще и физическую преграду.

— Блин! — Я повертел посохом, что по-прежнему демонстрировал большой палец, мол, все правильно. — Ты ключ или компас? Что дорогу указал, мерси и земной поклон. Ну и не останавливайся на достигнутом. Давай уже, открывай заветную дверцу. Или мне еще пароль произнести надо? Типа: «Сезам откройся» или как там: «Я пришел, чтоб дать вам волю!».

Наверно, здесь не росла эта культура, или творцы башни знали ее под другим названием. А свободы не желали, не имея понятия, как ею распорядиться.

— Ну чего завис? Подсказывай. А то я тебя самого туда суну!

Посох не испугался, а я подумал, что мысль дельная. И тут же проверил ее, осторожно прикоснувшись кончиком к барьеру. Увы, термической защите было равнобедренно — что былинка, что древко посоха. Задачка с разбегу не решалась…

Как и большинство открытий, все произошло неожиданно и само собой.

Мы с Тенью уже закончили трапезничать и, не желая попусту сотрясать воздух, в тишине глядели на такую близкую и совершенно недоступную башню. Как говорится, видит око, да зуб неймет.

Именно в тот момент, когда в одну линию выстроились костер, воткнутый мною в землю посох, башня и садящееся солнце, головоломка сложилась. Сверкнуло, словно при сухой грозе, и в полупрозрачном мареве появилось ярко-красное пятно. Оно, как капелька крови, упавшая в молоко, стало расплываться во все стороны, розовея буквально на глазах, но при этом поглощая туман.

Пара секунд всего-то и прошла. Краснота исчезла, зато оставила после себя в защитном барьере огромную прореху от ожога. Всаднику проехать, не нагибаясь.

— Огненный, говоришь… — пробормотал я, глядя на навершие посоха, которое опять приняло форму кулака. — Теперь понятно.

— Командир! — Следопыт тронул меня за локоть. — Не хочу мешать твоим размышлениям, но прореха начинает затягиваться.

— Вижу… — Странно было бы ожидать, что туман не заполнит пустоту. — Значит, надо лезть…

— Точно надо? Может, ну его? Давай вернемся. Доложим. А там уж пусть советники императора решают.

— Сам уже об этом подумывал. — Я повернулся к следопыту. — Но не складывается, братишка. Нет времени на церемонии. Пока мы в столицу сходим… Пока там решат, кого доверием облачить и послать… Пока взад вернемся. Месяц пройдет, не меньше. А ведь орки тоже ждать не станут. И когда поймут, что затевается, вряд ли одобрят. Такая каша заварится — всем миром расхлебывать притомимся. Да и все равно кому-то туда шагнуть придется. А ты уверен, что дырка еще раз нарисуется? Да и чем тот парень хуже или лучше нас с тобою будет? Нет уж, дорогой товарищ, назвался грибом — полезай в корзину.

— А если…

— Сам же говорил: не будем о грустном.

— Может, хоть посох оставишь?

— Нет. Думаю, ключом его не просто так назвали. И призрачный кокон не последняя дверь, которую он открывает. Оставлю его здесь, а башня возьмет и не откроется. Как-то не улыбается на улице оставаться… на неопределенное время. Духу великого орка и то комфортнее внутри. В общем, Тень, смотри в оба. Пройду дальше — жди, как и договаривались. Помашу из-за забора, а не выйду — дуй к нашим. И решайте, как на гномов надавить. Чтобы дверь помогли открыть. Или к эльфам сразу… Я у них вроде на хорошем счету остался. Может, подсобят?

— Я понял, командир… — Следопыт в легионерском салюте бросил к плечу сжатый кулак. — Удачи!

Мы с посохом отсалютовали следопыту примерно тем же. Только на испанский мотив.

По-прежнему осторожничая, я сперва просунул в отверстие древко, но в этот раз никаких репрессий не последовало. Барьер вел себя индифферентно.

Подумав, я аккуратно предложил ему оттопыренный мизинец левой руки. А вдруг защита только к неодушевленным вещам благосклонна, а у живого организма запросто чего-нибудь оттяпает. Ну а мизинец — хоть и свой, а потому тоже жалко — кроме как в ухе поковыряться, в хозяйстве практически не используется.

Прокатило. Ни мизинец, ни постепенно засунутая по локоть рука никакого интереса у защитного заклинания не возбудили. Дальше экспериментировать и только тянуть время не имело смысла. Да и проход продолжал сужаться. Сейчас я еще мог пройти в полный рост, а дальше пришлось бы кланяться. Еще и с возможностью задеть края. Лучше не рисковать.

— Пошел я, в общем… Он сказал: «Поехали» и взмахнул рукой…

Я вдохнул воздуха, как перед прыжком в воду, и быстро, не давая себе времени передумать, шагнул внутрь защитного кокона.

Ничего меня не укусило, не ударило и даже не обругало…

Только башня оказалась на пару метров дальше, чем казалось снаружи, и до ее стен мне предстояло пройти дополнительных десять шагов. Но на общую картину такая мелочь не влияла. Даже наоборот, ведь все большое лучше видится издали. Много ли разглядишь, упираясь лбом в кладку? А так, пусть и не с очень большого расстояния, я мог разглядывать здание во всей красе и с подробностями.

Внешне — шахматная фигура ладья, она же тура. Невысокий фундамент чуть шире основных стен и расширяющаяся коронка зубцов вверху. В диаметре метров семь, не больше. И еще стало понятно, почему она казалась невидимой даже в таком прозрачном коконе. Башня оказалась сложена из больших блоков, издали напоминающих отшлифованные брылы льда. Но на ощупь они оказались теплыми. Как обычные, нагретые за день на солнце булыжники. Кстати, в тени стена была прохладнее, чем с западной стороны.

Но это так, к слову. Я же не термометр. Просто дверь, по закону подлости, оказалась с противоположной стороны здания.

Самая обычная дверь… Массивная, собранная из гладко оструганных и хорошо подогнанных досок. По контуру и углам — фигурный металлический орнамент в виде виноградных лоз с листьями, а посередке позирует пара увесистых гроздей. Красиво, и дереву рассыхаться не дает.

Вот только ни ручки, ни навесного замка, ни замочной скважины на створке не наблюдается. Дверь, будто наглухо вмурованная в стену.

— Стучите и отворят, и дадут вам… — пробормотал я. — Будем надеяться, что не по шее.

Здраво рассуждая, постучать можно кулаком, сапогом или иным твердым предметом. Я не о голове, а о посохе. Почему нет? Тем более раз он сам ключом обозвался. Я перехватил посох поудобнее левой рукой, а ладонь правой, исключительно для моральной поддержки, положил на рукоять меча, после чего легонько ткнул кулакообразным навершием в дверь. Подождал немного и постучал еще раз, трижды и громче…

Заскрипели невидимые петли, блоки или на чем она там крепилась, и дверь уползла в стену. Из проема на меня пахнуло затхлым и чуточку заплесневелым воздухом, характерным для всякого, длительное время непроветриваемого помещения.

Похоже, башня и в самом деле не открывалась с тех пор, как была построена.

— Эй! Хозяин! Гостей ждете?! — крикнул я в проем и на всякий случай шагнул в сторону.

За дверями обычный для такого типа строений вестибюль, он же сени или прихожая. Где можно снять грязные сапоги, повесить на оленьи рожки пыльный тулуп и шапку. Справа — видны каменные ступени лестницы, ведущей вниз. В темницу или закрома. Слева — лестница вверх. Эта деревянная и с резными перилами. Освещение дневное. То есть вечернее.

Кстати, снаружи здание кажется монолитным и никаких оконных проемов в стенах я не заметил, но вот они — окна. Причем не узкие стрельчатые бойницы, как можно было ожидать, а большие, широкие. Так что никакого дополнительного освещения пока не требуется. Я сделал еще один шаг внутрь, уловил какое-то шевеление в углу, крутнулся и буквально выпрыгнул наружу.

Если великий вождь орков до сих пор жив — то, даже сохранив здравый рассудок, он сейчас должен нестись к выходу со всех ног. Сшибая по пути на свободу любые преграды. В том числе и того, кто отворил темницу.

Ведь совсем не факт, что пришли освободители. Те самые, о которых сказано: «Темницы рухнут — и свобода вас примет радостно у входа, и братья меч вам отдадут». Вполне мог и тюремщик с плановой проверкой заглянуть.

А пока суд да дело, нет у узника другого пути, как «бить в лоб и делать клоуна». Потом можно извиниться, если ошибся.

В лоб я, естественно, получить не хотел и именной меч тоже никому вручать не собирался… Поэтому приготовился если не драться, то хотя бы уклониться от встречи.

Время шло, а из башни никто так и не выбежал.

Я на всякий случай сделал узнику скидку на неподготовленность к такому повороту событий. За столько лет он наверняка уж и ждать перестал… Но и десять минут спустя внутри башни по-прежнему ничего не происходило. Во всяком случае, как я не напрягал слух, даже малейшего шороха не услышал.

— Ладно. Мы не гордые, сами войдем.

Держа в одной руке посох, а в другой — обнаженный меч, я осторожно переступил порог башни имени Пяти ветров.

— Эй! Есть кто живой?! Я пришел к тебе с приветом…

Вдохнул чистого воздуха и нервно рассмеялся. Не знаю, какие у страха глаза, но пот липкий и холодный. А еще слюна горькая, словно полынь жевал. Тьфу…

Спрашивается, с какого перепуга я ломанулся обратно?

Да, почувствовал, что дверь вот-вот закроется. Скажете: ну и что? Я же сам сюда пришел? Никто меня не звал и сладкой конфеткой не заманивал. Чего дергаться-то? Тем более защитный туман уже заделал брешь. Так что обратного пути не предвидится.

Все верно, да. Но это если успокоиться и умом пораскинуть, а когда нервы напряжены до предела, ни о чем подумать не успеваешь. Спинной мозг к ногам ближе, чем голова.

Я пару раз глубоко вдохнул и снова вошел в башню.

Предчувствие не обмануло. Дверь и в самом деле закрылась, как только я наступил на первую ступеньку лестницы, ведущей на бельэтаж. Причем не просто закрылась, а исчезла. Совсем. Такие вот архитектурные изыски. Свет и вид на степь из окон, которых нет, и отсутствие двери, через которую только что входил. В общем, за что боролись, на то и…

— Эй! Хозяин! — повторил я попытку докричаться, но ответило мне только эхо.

— Ну и ладно… но если что, не обижайтесь. Любые резкие движения буду воспринимать как провокацию и угрозу нападения.

Тишина.

— Ну все, хватит мандражировать. Тоже пуп земли отыскался. Двести лет сидел кто-то в засаде, чтобы только сжить тебя со свету.

Звуки собственного голоса успокаивают. Перестаешь чувствовать себя одиноким, а заодно — понимаешь, что не спишь. Поглядел еще разок туда, где раньше был вход, и пошел дальше.

Ступеньки тихонько поскрипывали, словно делились друг с другом давно забытыми впечатлениями. Блин, — это ж сколько веков по ним не ступала ни нога, ни лапа, ни копыто?..

О копыте не будем. Особенно теперь, когда в аду появился личный воздыхатель.

На втором этаже меня ждал очередной сюрприз. Всего-то ступеней тридцать преодолел, а за окнами уже даже не вечерело. Глубокая ночь. Зато в башне по-прежнему светло как днем.

Да, умение гномов, умноженное на магию эльфов, страшная сила. Так что гоблинам не на орков коситься надо, а следить, чтобы «горняки» с «лесниками» не объединились. Делить им нечего, а опыт совместных действий уже имеется.

Лестница, прежде чем зайти на следующий виток, отпочковалась вполне просторной площадкой. Пара слуг с полными подносами разминутся легко. Даже если на каждом будет по жареному кабанчику или цельному осетру. Правда, такое блюдо вдвоем тащат. Если верить фильмам из царско-боярской жизни. Я даже слюну проглотил.

Ого! А ведь это я не просто так себе фантазирую. На лестничную площадку выходит всего одна дверь, но ароматы, доносящиеся оттуда, обладают таким богатством и разнообразием, что и Лукулла выманили бы.

— Прикольно…

Я на секунду задумался. Смешно предполагать, что подобные запахи издает пища, которую приготовили больше сотни лет тому назад. Отсюда вывод: стол накрыли в честь моего прибытия. Значит, нам туда…

Дверь распахнулась сама, стоило мне только протянуть руку.

— Как у вас тут все автоматизировано, — проворчал я, отшатнувшись с непривычки. — Надеюсь, аленький цветочек взамен не потребуется? И предупреждаю сразу, чтобы потом без обид: я не из меньшинств. Если сильно припрет, то целоваться буду только с хозяйкой. Но чтоб непременно молодой и красивой… По человеческим меркам.

Ответа не последовало. Видимо, желающих заключить меня в объятия не нашлось. Ну и отлично…

Комната представляла собой небольшую, персон на двадцать, пиршественную залу… Убранную, прямо скажем, несколько странновато. Словно тот, кто декорировал помещение, попытался создать интерьер сразу на все вкусы. И не только человеческие. На стенах вперемешку с традиционными для Средневековья мечами, щитами и прочими украшениями настоящего мужчины были натыканы не только головы зверей, но и вполне людские черепа. По углам застыли разные чучела…

Очуметь! А это что там, в дальнем углу, стоит такое? Ешкин кот! От злости меня даже передернуло. Да… Уверен, всякий, кто хоть раз увидит такое, навсегда позабудет дорогу в краеведческий музей. А таксидермистов запишет в маньяки и садисты.

Впрочем, нашел чему удивляться. Башня по первоначальному замыслу для кого строилась? Ну так не чучелами орков ее украшать… Но, если честно, от гномов я такого свинства не ожидал. Впрочем, нелюдь, она и в Подгорном королевстве нелюдь…

Огляделся, сдернул с ближайшей стены какой-то гобелен и укрыл страшную находку с головой. Даже аппетит улетучился, а в трапезной вместо ароматов яств повеяло тленом склепа. Сволочи! С таким декором вообще впору вегетарианцем заделаться. Во всяком случае, к мясным кушаньям, которые на блюде сразу ломтями и кусками выложены, я даже прикасаться не буду. Надеюсь, девчонка не мучилась…

— Спасибо за угощение… И много у вас тут таких сюрпризов заготовлено?

Хозяева традиционно промолчали.

Задерживаться дольше не хотелось. Я вышел из трапезной и в самом скверном расположении духа поднялся на следующий этаж.

Здесь тоже оказалась единственная дверь. Логично, в общем-то. Если здание строилось как тюрьма для одного, то к чему лишние апартаменты? Странно только, что великий вождь Оркгрим Мудрый, войдя внутрь, с ходу не распознал ловушку. Ведь при всем великолепии башни снаружи, внутри — ему просто негде было встречать делегацию вассалов. Или дверь захлопнулась за ним так же быстро, как и за мной? Не давая времени на размышления и сопоставление фактов.

Эта дверь вела в опочивальню. И выскочил оттуда я еще быстрее…

— Твою дивизию!.. Не, братцы, так у нас дело не пойдет. Либо наводите порядок согласно человеческим представлениям о культуре быта, либо клянусь, чем хотите: сожгу здесь все дотла. Я не каннибал, чтобы жить в этом кошмаре!

Я воевал, насмотрелся всякого и понимал, что одно чучело девушки моя психика еще потянет. А при длительном заточении, возможно, даже лучше, чем общение с отражением или дрессированными тараканами… Короче, замнем, для ясности. Но украшать этими изделиями все комнаты подряд — перебор.

— Я не шучу, если кто не понял! И меня не волнует, как вы это сделаете, но считаю до десяти. Потом открываю дверь и, если все остается по-прежнему, начинаю искать огонь… Выбор за вами. Предупреждаю на всякий случай еще раз: учтите, это не блеф. Лучше умереть человеком, чем постепенно сойти с ума и сдохнуть, как тварь! Так что если у вас имеются на меня какие-то виды, советую подсуетиться! Время пошло! Раз… два…

Досчитав до десяти, я сжал кулаки и решительно шагнул к дверям спальни. Те, как и положено, сами скользнули в сторону.

Я ничего не почувствовал, пока вел отсчет, и тем не менее опочивальня преобразилась. Не скажу, что представления оформителя о человеческих стандартах уюта и комфорта полностью соответствовали моим вкусам, но во всяком случае никакого извращенного безобразия в комнате больше не наблюдалось. Хотя у меня где-то на периферии мелькнула мысль, что чучела людей банально поменяют на чучела орков. Или что-то вроде этого.

— Другое дело, — похвалил я проявивших чуткость невидимых хозяев. — Надеюсь, мне не нужно дополнительно объяснять, что это требование касается всех помещений, а не только спальни?

Ответа я, как и следовало ожидать, не получил, но топая на четвертый этаж, был уверен, что больше ничего раздражающего мое эстетическое воспитание не увижу.

Так и есть. Высказанным требованиям вняли с должным уважением. Что, кстати, совсем не радовало. Поскольку, скорее всего, означало только одно — загадочная башня, а проще говоря: универсальная тюрьма готовилась принять нового узника. Причем на пожизненный срок.

Глава восьмая

Эта комната оказалась самой странной. Не размерами или убранством, тут как раз все более или менее соответствовало эпохе и претензиям гостя. Непонятным было ее назначение. Ведь любое помещение служит каким-то определенным целям. Прихожая, столовая, гостиная, спальня, кабинет, библиотека. Или нескольким сразу, как совмещенный санузел в малогабаритных квартирах. В том смысле, что упомянутый санузел — и туалет, и ванная комната, и прачечная, плюс огромный, в объемах всей страны, экономический эффект за счет отсутствия перегородки. А чем хуже один из самых востребованных в прошлой жизни вариантов: кухня-трапезная и кабинет? Или гостиная, которая легким движением руки, раскладывающим поперек комнаты диван-малютку, превращается в спальню?

Так вот, комната на последнем этаже больше всего подходила бы на роль овального кабинета, если бы внутри нее нашлось хоть что-то из мебели, кроме единственного кресла.

Кресло, надо отметить, зачетное. Как будто перемещено сюда прямо с выставки элитной офисной мебели. На расстоянии видно, что это настоящая кожа и натуральная набивка, а проектировщики учли все пожелания и особенности строения власть предержащих задниц. Поэтому любому гражданину, даже самому заядлому оппозиционеру, с одного взгляда сразу становится ясно, что сидеть в таком кресле может только избранный… нет — Избранный! И решения он тут облечен принимать непременно, и только исторические, а также — всемирного значения.

Стоп! А я тут погулять вышел, что ли? Ну-ка, ну-ка… раздайся море, я подплываю.

Ни одна живая, или какая она еще бывает, душа мне не возразила. Кресло, правда, тихонько вздохнуло. Но, вполне вероятно, почудилось. Или избыточный воздух стравился под моим весом.

— Здорово!

Восхитился совершенно искренне. Посидеть в таком шедевре мебельного искусства наверняка не отказался бы даже Сам, будь он из плоти и менее привычный к облакам.

Несколько минут я наслаждался ощущениями, потом спросил гнетущую тишину:

— И нафига такие навороты?.. В смысле, что дальше? Кем или чем отсюда можно руководить?

Скорее всего, просто совпало, но только произнеся эту фразу, я увидел, что кроме кресла в комнате есть еще пара предметов обстановки. Точнее — пять ростовых портретов. Или как там правильно называются картины, на которых персонажи изображены с ног до головы? Впрочем, какая разница… Гораздо важнее — кто на них нарисован!

Крайним слева оказался портрет девушки или молодой женщины, наверное, с точки зрения художника, невероятно изящной, а как по мне — пребывающей на крайней стадии истощения, граничащей с дистрофией.

Во всем ее облике были только два фрагмента, на чем хотелось остановиться глазу, не опасаясь уколоться об острые углы. Роскошные длинные волосы золотистого цвета и огромные глаза, с трудом умещающиеся на узеньком личике. И если всю ее хотелось немедленно подхватить на руки, пока бедняжка не свалилась с ног, а потом согревать на груди и кормить из ложечки, то дивные волосы обещали тому, кто к ним прикоснется, невероятное чувственное наслаждение. А чуть печальные и мудрые глаза говорили, что незнакомка все прекрасно понимает и ни за что не осуждает. Поскольку я всего лишь человек. То бишь — скотина.

Женщина прислонялась к стволу какого-то дерева, или, что казалось даже более естественным, выходила из него.

«Эльфийка!» — громко щелкнуло в голове, словно какая-то шестеренка с трудом вошла в сцепление с другими зубцами.

Раньше я обязательно брякнул бы что-то вроде: «Так вот ты какой, северный олень!..». Но сейчас подобное поведение самому показалось кощунственным, и я поспешно перевел взгляд на следующую картину.

Орк! Тут и к гадалке ходить не надо.

На этом портрете талантливый художник запечатлел настоящего воина… Мощного — как ходячее пособие для культуристов в тяжелом весе, свирепого — как медведь шатун, неукротимого — как торнадо. Орк скалил клыки, сверкал глазами, и казалось, что никакой холст дольше не удержит его на месте. Еще мгновение — и он разорвет слой краски и выпрыгнет наружу, разнося своей булавой в щепки все, что подвернется под руку.

Опасный тип… Хорошо, что такой воин не встал у меня на пути раньше. Иначе, весьма вероятно, поиски Огненного посоха на этом бы и завершились. Я не трус, но свой предел возможностей примерно представляю. Этот боец и на тролля бросился бы с голыми руками, при этом имея вполне приличный шанс на победу.

Кстати, о троллях…

Им, вернее ему, посвящался центральный портрет. Правда, желающему сохранить пропорции художнику не удалось целиком втиснуть горного великана в рамку, так что с полотна на меня сонно глядела огромная морда, держащаяся на мощной шее и части широченных плеч. Тролль явно был сыт и готовился вздремнуть. Мое появление отвлекло его на секундочку от столь важного и почтенного занятия, но и только. Наверняка, оценив с одного взгляда, что я невкусный или умею слишком быстро бегать, горный великан тут же вернулся к своим первоначальным планам.

Ну и славно. Дарящий Деревни не передавал со мной привет случайным сородичам, а я, по собственной инициативе, с троллями лишний раз ручкаться не намерен. Спи, дорогой. Буэнос ночес…

Четвертым слева, или вторым справа висело изображение гнома. Я хоть и не встречал их еще живьем в этом мире, да и в том тоже, но не так уж трудно догадаться, кем может быть квадратный коротышка, конституцией из тех, кого проще перепрыгнуть, чем обойти. К тому же прячущий наглую морду лица от фейс-контроля за широченной бородой, обрезанной по старинной моде а ля лопата. Да еще и держащий в руке тот самый образец для стрижки.

Гном глядел хмуро. Ему я не нравился больше, чем всем остальным из уже перечисленных персонажей. Настолько не нравился, что коротышка готов был разразиться проклятиями, а потом, со знанием дела, зарыть меня, буквально не отходя от кассы. Чтоб не лез, значит, куда не следует. Причем именно — закопать! Сразу и целиком. Ни о каком отрывании любопытного носа и других стопятисотых китайских предупреждениях и мысли у этого персонажа не имелось. Радикальный подход.

— Да пошел ты… — Не сдержавшись, я продемонстрировал гному «братскую» руку. — Лучше бы строить как следует научились. А то отгрохали башню в несколько этажей, а где сортир, я вас спрашиваю? Куда прикажете узнику, прошу прощения у дам, — я изобразил поклон в сторону эльфийки, — естественные надобности справлять? Молчишь, недомерок? То-то…

Вот, блин. Учили ж, язык — твой враг. Тебе это надо? Всего пару слов брякнул, а у коротышки в глазах настоящая ненависть заполыхала.

Не желая подливать масла в огонь, я, как рекомендует всем зверям матушка-природа, отвел взгляд. А чтобы не показаться трусом, сделал вид, что заинтересовался последней картиной в этой галерее…

Гоблин!

Ну а кто же еще?.. Жизнерадостное, веселое оливково-зеленое человекообразное существо, буквально подпрыгивающее от радости, словно встретило старого друга с бутылочкой горячительного напитка в руке.

Положим, я без бутылки, да и нарисованному персонажу не нальешь, но под разряд добрых знакомцев вполне гожусь. Да, мы не закадычные приятели, но долги уплачены и недомолвок промежду нами не осталось. Каждый получил свою долю пирога.

Гоблин с моим мнением соглашался на все сто. Вот и славно. А то прямо всемирный заговор против людей.

Итак — эльфийка, орк, тролль, гном и гоблин. Все представители рас, населяющих этот мир. Кроме человека. Случайность, или когда здание строилось, нас и в самом деле здесь еще не было? И не с меня ли тут для полноты коллекции натюр-морд изобразить решили? Посмертную, а то и прижизненную мерку снять? Неприятная перспектива, однако.

Впрочем, все это вопросы будущего, а мне бы и в самом деле где-то о прибытии отметиться не помешало. Поджимает…

— Было приятно познакомиться. Прошу прощения, что покидаю. Пойду взгляну на подвальное помещение.

Я понимал, что искать туалет в подвале глупо с точки зрения физики, а в частности — раздела о сообщающихся сосудах, но это ж магическая башня. И то, что здесь подземелье, снаружи запросто гораздо выше уровня моря оказаться может.

Искомый уголок для уединения неожиданно обнаружился в вестибюле. Ума не приложу, как я мог его не заметить при первичном осмотре. В пролете под лестницей четко виднелась дверь более светлая, чем остальные панели. Слепым надо быть, чтобы мимо пройти. Или это очередные происки гостеприимства под заказ? Плевать, главное, чтобы дверь не оказалась нарисованной, как очаг в каморке папы Карло.

Дверь была обычная. Зато дальше дырки в полу воображение местных дизайнеров не продвинулось. Ладно, не до жиру, обойдемся и без гербовой бумаги… но если мне придется тут подзадержаться, мы еще обсудим и ватерклозет, и ванную комнату. Пусть без джакузи, но хотя бы с душем. Нет, для бестелесного создания все эти заморочки, понятное дело, совершенно ни к чему. Но я-то пока еще живой. И в ближайшие годы, если кому-то интересно мое мнение, покидать земную юдоль не собираюсь. Так что будьте любезны…

В общем, как я погляжу, если правильно себя поставить, то жить можно. И даже неплохо жить… Если сравнивать с бытовыми условиями Робинзона Крузо или обстановкой в местах заключения графа Монте-Кристо.

Учитывая позднее время суток и то, что торопиться мне некуда, исследование подвала я решил оставить на завтра. А сейчас более актуальным показался визит в трапезную. Надо ж взглянуть: учли хозяева мои пожелания и в этом аспекте бытия или проигнорировали?..

Учли. Как в плане оформления, так и в меню.

В первую очередь из комнаты убрали чучело девушки. Со стен исчезло все лишнее нечеловеческие оружие и неэстетические трофеи…

На столе тоже произошли изменения. Блюда с огромными кусками кое-как порубленного мяса сменили небольшие тарелки и полумиски, наполненные истинно монастырской едой. В смысле: птица, рыба, грибы и яства не животного происхождения. Больше всего меня изумила и порадовала целая гора румяных, исходящих паром блинов.

Загнав подальше проснувшееся было подсознание, чтобы не портило аппетит разглагольствованиями о большой вероятности иллюзии, я занял почетное и единственное кресло за столом.

— Эх, где наша не пропадала? Гулять, так гулять. Режь последний огурец.

Смешно, но, видимо, во всех мирах эту фразу понимают только в одном значении. Потянувшись, как любой нормальный гость, сразу к центральному блюду, на обратном движении я едва не опрокинул, задев локтем, изящную амфору. А между тем, век воли не видать, еще секунду назад ее на столе и в помине не было. До того, как я о гулянке помянул.

— Мерси… — Отломанная гусиная ножка легла на тарелку, а я занялся изучением амфоры.

Красивое изделие, только система закупорки дурацкая. Особенно если в наличии нет штопора, да и умения обращаться с античной тарой. Подумав чуток, я сообразил: зачем амфорам такие длинные горлышки, а заодно — почему этой посуды так мало сохранилось…

Удар кинжалом — и благоухающий аромат выдержанного вина перекрыл даже запахи пищи.

«А если отравлено?» — сделало последнюю попытку достучаться до разума мое второе «Я».

— Не нуди… — отмахнулся я. — Хотели бы убрать, не городили бы такой спектакль. Сто раз можно было испепелить, а прах смыть в выгребную яму. Дай нормально поужинать.

«Ну смотри… Я предупредил!»

— А я услышал и не снизошел. Все, дискуссия закончена. Объявляется перерыв на обед…

Вино не только на запах, но и на вкус оказалось отменным…

Я не гурман и не знаток даров виноградной лозы, как-то по жизни больше с пивком да водочкой приходилось пересекаться, но тут был тот самый случай, когда нет нужды понимать, достаточно просто глотнуть. А потом быстро повторить, не давая ощущениям уйти…

Восхитительно…

Невероятно!

Божественно!..

В общем, хорошо пошло… И судя по тому, что очнулся на кровати, моему восторгу не было предела, и в процессе дегустации я наглотался этих нектаров и амброзий выше ватерлинии. Как только до спальни доплыл?

Вопрос и в самом деле был не риторический, потому что лежал я строго мордой в потолок и не мог пошевелить, образно говоря, даже бровями. Из любопытства я тут же проверил и понял, что это не метафора — действительно не могу.

Зато я все прекрасно видел и слышал. Ну не в смысле: «все» вообще, а происходящее в опочивальне. Если только это не было сновидением или похмельным бредом. А личности, затеявшие спор возле моего ложа, не местный аналог белочки…

— Ну и кто оказался прав? — приятным, мягким голосом спрашивала молодая женщина, точь-в-точь как эльфийка с портрета, только без дерева. Тут она опиралась на стену. — Первым вход в башню нашел человек. Надо было все-таки поспорить.

— Это нечестно! — не затрудняясь даже понизить голос, громко ворчал гном. Этот тоже оставил шанцевый инструмент в картине и стоял подбоченясь. — Я настаиваю, что без вмешательства магии или каких-то других сил не обошлось. А может, вы сами все подстроили заранее.

— Вот еще, — хмыкнула женщина. — Следующим перлом твоей логики, Гунгримм, будет обвинение в том, что именно эльфы организовали похищение Огненного посоха из ваших подземелий и вручили его оркам.

— Ты это сама сказала, Шиайна. — Судя по тону, гном прекрасно понимал абсурдность подобного, но вовремя осадить не умел ни один представитель Подгорного племени.

— Ну да, — кивнула эльфийка. — Ведь гномы всегда все делают правильно, надежно и на века… А что случится потом, их не волнует. Впрочем, как и всех остальных. Самому не смешно?

— Да какая разница, почему человек оказался здесь?! — прорычал орк, вставая между спорщиками. В результате чего эльфийка пропала из моего поля зрения, а от гнома в поле видимости попадала только часть плеча на уровне пояса воина степи. — Важно, что он украл посох у моих братьев! А значит, проник в башню Пятерых обманом! Мы должны убить его, а посох вернуть!

— В подземелье! — тут же поддакнул Гунгримм. — А уж мы перепрячем его так надежно, что и сами больше не отыщем.

— Почему это в подземелье? — возмутился орк. — Мои братья похитили Огненный посох без чьей-либо помощи! Значит — он их законный трофей! И ключ от башни Пятерых надо вернуть на то место, откуда его украл человек!

— Браво! — восхищенно захлопала в ладошки невидимая эльфийка. — Я уже больше сотни лет не слышала подобных перлов мудрости. — Браво, Фортран.

— Ты согласна со мной? — недоверчиво повернулся к Шиайне орк.

— Конечно… — рассмеялась эльфийка. — Ведь ты только что вполне убедительно доказал, что кража посоха из тайных подвалов гномов — подвиг. А похищение его же человеком у твоих родичей — коварное злодеяние. Несмотря на то, что ему тоже никто не помогал.

Видимо, сказанное эльфийкой оказалось слишком сложным для мыслительного аппарата орка, но гном суть уловил и тут же бесцеремонно расхохотался. Еще двое присутствующих — сидящий на полу тролль и опирающийся на его плечо гоблин — промолчали. Либо еще не имели собственного устоявшегося мнения по данному вопросу, либо тоже не все в этом споре понимали…

— Так что же нам делать? — уточнил Фортран, осознавая, что в споре самое большее, что он может сделать, это съездить гному по уху. Но эльфийку таким способом не победить.

— Голосовать… — Женский голосок журчал безмятежно. — Для этого мы и собрались. Гунгримм хочет человека убить, Огненный посох вернуть в подземелья гномов, где он хранился все это время. Предложение Фортрана — человека убить, посох вернуть оркам. Еще будут какие-то мнения? Большой Утес? Что ты скажешь?

— Выставить человека из башни и идти спать.

— А посох?

— Мне он не нужен… Хрупкий.

— Эль Присвист?

— Человек пусть уходит… — Показалось или гоблин действительно мне дружески подмигнул? — И посох пусть тоже с собой забирает. Ключ должен находиться снаружи башни. Иначе в нее больше никто не войдет.

— Понятно. Орк и гном за то, чтоб убить человека, тролль и гоблин — предлагают отпустить. С посохом сложнее. У каждого свое мнение, но большинство согласно с тем, что ему не место в башне.

— А твое мнение, Шиайна, какое? — насупился орк. — Поддержишь кого-то или свое решение предложишь?

— Поддержу… — Эльфийка сделала небольшую паузу. — Присвиста… В данном случае гоблин прав. Человек не нарушил ни одного условия, хотя и пришел незваным. Он не один из нас, и мы ничего не можем предложить ему в награду, но и наказывать тоже оснований не имеем. Так что пусть все и дальше идет своим чередом.

Эльфийка отодвинула недовольного орка в сторону и шагнула ко мне.

— Спи, человек. Завтра ты проснешься снаружи, у своего костра и все забудешь. Кроме одного: человечество слишком молодо, и для людей еще нет места в башне. Так что не торопись стать первым…

— Очнись, командир! Да просыпайся же ты!

Меня кто-то упорно тряс за грудки, но нерешительно. Словно человек сомневался в правильности того, что делал.

— Может, и не стоит… — подтвердил он голосом Тени. — Зачем? Смерть во сне незаметная. Вроде и не умирал. Просто не проснулся — и все…

«Не понял? С какого перепуга я должен умирать, да еще во сне?»

От возмущения я сделал усилие и открыл глаза. Над головой синеет небо, светит солнце. Облачка неторопливо ползут…

— Очнулся?

Обзор закрыло лицо следопыта. Он поглядывал на меня и встревоженно озирался.

— Вставай, Влад. Гости у нас…

— Много? — Я еще ничего не понимал, но вопрос сам с языка соскочил, будто наготове стоял.

— Не считал. Но сотни три, не меньше…

— Сотни три… чего?

— Орков, командир. Три сотни очень недружелюбно настроенных орков.

— И давно они здесь?

— Сразу… Как только ты в тумане исчез, так они и объявились.

— А ты почему не ушел?

— Куда? Сам глянь…

С помощью Тени я сел и осмотрелся. Да, уходить действительно было некуда. По всей окружности, расположившись метрах в пятидесяти от башни, небольшими группками сидели у костров или стояли и глазели на нас сотни орков.

— Ого! И что, они там все время вот так ждут? Ничего не кричали и не приближались?

— Ну почему же. Подходила шаманка с каким-то здоровяком.

— Богморна?

— Кто их разберет… Воняют одинаково, да и замотана она с головой в бурнус, только глазища зыркают. Но, думаю, та самая. Неразговорчивая была. Постояла, посмотрела и ткнула пальцем в башню.

— А ты?

— Я кивнул. Она и ушла…

— Просто ушла?

— Да…

Тень и раньше не отличался особой болтливостью, но сейчас вообще вел себя, как партизан на допросе.

— Что ты как рожаешь? Сам разговаривать не умеешь?

— Умею… — Следопыт помолчал немного, потом хмыкнул: — Да чего рассказывать-то? Сидим, ждем…

— В тишине?

— Нет, — помотал головой следопыт. — Раньше орки много орали. И больше всех разорялся здоровяк. О том, что это он должен был войти в башню. Что это все из-за шаманок, которые настояли на совете племен. А надо было, не дожидаясь праздника Солнцеворота, идти в башню. Или хотя бы Огненный посох оставить на хранение воинам. У них бы его никто не отобрал. Шаманка отвечала тише, так что ее слов я не слышал. Ну а потом вообще все угомонились…

— Угу. А я когда появился? — Поняв, что по предыдущей теме больше ничего не выжму, я перешел ко второму вопросу.

— С рассветом. Аккурат первые лучи отразились в башне. Сверкнуло так, что круги красные перед глазами замелькали. А когда зрение возвернулось — ты уже у костра лежал. Посох рядом.

— Скоро полдень… — Я посмотрел на солнце. — А орки по-прежнему ждут?

— Уже нет… — ответил Тень, да я и сам увидел.

Делегация числом примерно штук десять отделилась от оцепления и направилась к нам. Впереди двое. Шаманка, судя по бурнусу, и огромный воин. Даже по сравнению со своими сородичами гораздо выше и массивнее. Остальные тоже зашевелились. Но ближе подошли всего на несколько шагов. Видимо, какой-то запрет имелся в их преданиях.

Похоже, пора и мне вертикальное положение принимать. Негоже даже непрошеных гостей лежа встречать.

Встал, тихонько кряхтя, мышцы болели, как после хорошей нагрузки. Хотел было не столько для форсу, сколько для удобства опереться на посох, но потом передумал. Орки и без этого не питают ко мне добрых чувств, так зачем нервировать лишний раз?

Шаманка со здоровяком подошли ближе всех, остановившись перед нами буквально в шаге. На выдержку испытывали, что ли? Вдруг дрогнем и попятимся?

Воин выглядел недовольным и глядел угрюмо. Шаманка наоборот — с любопытством.

— Человек, ты был в башне?

Как оказалось, говорить она умела, и голос у орки оказался довольно мелодичным, совсем непохожим на карканье Богморны.

— Меня зовут Влад Твердилыч, — изобразил я легкий кивок. — Хочешь говорить со мной, обращайся по имени и сама назовись.

В переговорах важно сразу себя правильно поставить. А будешь мямлить да заикаться, никто тебя всерьез не воспримет.

Воин угрожающе зарычал, но шаманка ответила вполне миролюбиво:

— Я — Карритса. Он, — кивок в сторону воина, — Батарикс!

— Да, Карритса, я был в башне.

— Не расскажешь, кого ты там встретил?

— Никого.

— Он врет! — прорычал здоровяк.

— Еще раз обвинишь меня во лжи, зубов в пасти недосчитаешься… — Я произнес все это, даже не удостоив орка взглядом.

Здоровяк дернулся вперед, но шаманка сместилась в сторону быстрее, тем самым встав между нами.

— Ты ему веришь?

— Да, Батарикс. Я умею отличить правду.

— Может и так… — остыл воин. — Но это потому, что он не орк! Я сам войду в башню. Немедля!.. Дай сюда посох.

— Бери. Только осторожно…

— Я не нуждаюсь в разрешении и советах вора!..

Здоровяк переставил шаманку в сторону, шагнул вперед и быстро подхватил с земли посох. Потом воздел его над головой и потряс в воздухе. Остальные орки тут же разразились ликующими воплями.

— Да я не претендую на роль советчика. А в воровстве обвинять не надо. Вы сами на нас напали. Пленили моих людей. Я мирный купец. Пришел в степь торговать. А когда все это произошло, пытался всего лишь друзей освободить. Этот посох мне случайно подвернулся. Потом — каюсь, любопытство одолело. Богморна так интересно рассказывала о ключе, о башне…

— Не надо лишних слов, — остановила меня шаманка. — Ты не вор и не купец. Ты воин. Никому другому Огненный посох не указал бы путь, а башня Пяти ветров не открыла бы дверь.

Мы замолчали, глядя на Батарикса. Здоровяк тем временем подошел ближе к рубежу, сотканному из тумана, и не долго раздумывая врезал по нему посохом.

Сверкнуло, как при коротком замыкании. А когда зайчики в глазах успокоились, я увидел только дымок, который тут же подхватил и растрепал порыв ветра, и — посох, сиротливо лежащий на земле.

Наблюдающие за всем этим орки, похоже, даже дышать забыли. Такая воцарилась тишина.

— Почему-то я не удивлена… — негромко пробормотала Карритса. — Вряд ли Оркгрим Мудрый хотел видеть своим преемником примитивную гору мышц. Но я еще раз спрошу тебя, Влад: ты совсем никого не встретил в башне?

— Живого — точно никого.

— А дух?

— Дух… — Я призадумался, и что-то такое мелькнуло в памяти. — Да. Вроде был один.

— Опиши…

— Ну вообще-то, внушительный тип. Ничуть не слабее бедолаги Батарикса.

— Что-нибудь конкретнее можешь сказать?

— Конкретнее… Извини, мудрая, но все орки для меня на одно лицо.

— Не извиняйся, человек. Большинство орков тоже ваши морды не различает. А из одежды?

— Штаны кожаные… О, вспомнил. Ожерелье странное. Из медвежьих клыков и маленьких черепов… Они нанизанные вперемешку, через одно.

— Это Оркгрим! — Шаманка воскликнула, не скрывая радости. И оглянулась на своих спутников. — Вы слышали? Это был дух Великого вождя.

— Прости, Карритса, но того орка звали иначе. Фортран, кажется…

— Это родовое имя, которое Мудрый носил до посвящения в воины. Свершилось! Оркгрим Мудрый вернулся.

Но радость шаманки разделяли далеко не все. Несколько голосов из группы сопровождения сперва негромко, а потом и во всеуслышание зароптали:

— Ерунда. Мы не верим. Почему Великий вождь решил объявиться нам в обличье человека?

— Именно потому, что Оркгрим — Мудрый, — повернулась к ним Карритса. — Неужели так трудно сообразить, что в теле человека его никто не узнает! А наш Великий вождь всюду беспрепятственно войдет и узнает все тайные замыслы врагов!..

— Это очень сложно, Карритса. Может, мы тебе и поверим, но каждому же не объяснишь! Знаешь, сколько будет сомневающихся?

Пока они спорили, я как бы невзначай подобрал бесхозный посох, взял Тень за руку и медленно попятился в сторону башни. Ни о каком сражении и речи быть не могло, сотня орков нас попросту затопчет. Оставалось надеяться, что в запретную зону они сразу не кинутся, а за это время мудрая Карритса придумает что-нибудь еще в подтверждение своей правоты. Но, похоже, чаша весов склонялась не в нашу пользу.

— Нет. Если человек сейчас же чем-то не подтвердит свое право, мы тоже не поверим, что дух Оркгрима выбрал себе такое ничтожное тело… — Орки оглянулись, и мой маневр не остался незамеченным.

Все, сколько их было, обошли шаманку и двинулись в нашу с Тенью сторону.

— Ты куда? Верни посох!

— Отдай им посох и ничего не бойся… — Карритса кинулась к остальным оркам, наверное, за подмогой, крича на бегу: — Не смейте причинить ему вред! Пусть решает Совет!

Сверкнуло. Громыхнуло. Полыхнуло… Воздушная волна бросила нас с Тенью на барьер. Но то ли башня уже считала меня своим, то ли еще за какие иные заслуги, а следопыт удачно повалился на меня и с защитным туманом не соприкоснулся. Но полыхнуло еще разок… Сильно полыхнуло.

А когда я открыл глаза, то ни одного орка из числа тех, кто посягал на Огненный посох, рядом не было. И еще на месте нашего кострища дымилась внушительная воронка.

Офигеть! Вот оно как бывает. Ну спасибо тебе, неведомый недруг из Преисподней. Сегодня ты вовремя.

— Глупцы! Смотрите сами! — Карритса тоже уцелела и выводы сделала правильные. — Какое вам еще надо подтверждение? Слава Оркгриму Мудрому!

И все три, или сколько их там было, сотни орочьих глоток, сперва не слишком уверенно, но потом гораздо дружнее, заревели на всю степь:

— Слава! Слава Оркгриму Мудрому! Слава!..

«Ну что скажешь, Эммануил? Как тебе кино?

Нравится?»

«Вполне».

«А хочешь, скажу, как будет называться продолжение наших приключений?»

«Почему нет?»

«Огненная Рука — вождь орков!»

«Слишком длинно и спагетти-вестерном отдает».

«Тогда просто — „Атаман орков“. При условии, что автобус не подадут раньше».