Башня ветра

Глава первая

Небольшую, но броскую и яркую вывеску, красующуюся рядом с тяжелой бронированной дверью, ведущей в полуподвальное помещение, делали со вкусом и полнейшим пренебрежением к правилам грамматики. Ни тебе запятой после первого слова, ни восклицательного знака в конце обращения. И надо признать — это работало…

Вместо залихватского зазывающего вопля: «Ломбард, господа!» у художника получилось нечто мистическое, невольно привлекающее внимание даже праздношатающихся гуляк. К сословию которых несколько последних часов принадлежал и я.

Ну как же не зайти-то к самому? Даже если и продать нечего, так хоть пообщаться, поглазеть на вещи, оставляемые в залог другими людьми, нуждающимися в деньгах больше, чем в духовных ценностях. Вполне возможно, что и вечных…

Внутри ломбард ничем особенным из ряда магазинов не выделялся, разве что плакатом, натянутым поперек торгового зала, так чтоб его увидел каждый посетитель, едва переступив порог заведения.

И ниже, шрифтом помельче: «Сданный на комиссию товар переоценке и возврату до истечения уговоренного срока не подлежит. Администрация».

А пока я читал и проникался смыслом довольно-таки оригинального объявления, навстречу выпорхнуло очаровательное и длинноногое создание, вооруженное улыбкой класса «Заходите, только вас и ждали!», облучая меня сверканием всех двадцати восьми белоснежных зубов. В том смысле, что моляры мудрости у нее еще и не прорезались. Как по возрасту, так и по уровню «ай кью»…

— Интересуетесь? — пропела девушка, многозначительно переводя взгляд на большие настенные часы за прилавком. Согласно расположению стрелок, до урочной полуночи оставалось еще не меньше ста восьмидесяти минут.

— О, благодарю за предложение, но я еще не готов с ней расстаться, — решил отшутиться. — Знаете, как-то привык. Столько всего вместе пережили…

— А-а… — увяло создание, очевидно, в целях экономии энергии выключая улыбку. Ничего не поделаешь, кризис… — Тогда вам к Епифану Порфиричу. Присядьте вон там… — Девушка указала на два мягких кресла у журнального столика, очень уютно разместившихся под пальмой в кадке, которая на первый взгляд казалась настоящим деревом, а не пластмассовой поделкой. Это я о пальме, а не о кадке. Не было в расположении и форме листвы той правильности, мертвой симметрии, которая всегда отличает искусственное от живого. — Заведующий сейчас подойдет… Сок, минералку?

— Спасибо, родная. Я бы пивком соблазнился, но если не предложишь, настаивать не буду…

Девушка прошлась по мне цепким взглядом, сочетающим в себе свойства рентгена и металлоискателя, но, не обнаружив ни золотой цепи на шее, ни платиновых часов, ни соответствующего веса «гайки» на пальце, дающих индульгенцию на моветон, презрительно надула губки.

— Пива не держим. У нас ломбард, а не пивная. Вы адресом случайно не ошиблись?

— Маргарита, спасибо, оставьте нас. И принесите пива. Мне тоже…

Теряющая прямо на глазах остатки обаяния девушка обернулась на голос и поспешно нацепила обратно мгновенно воскресшее радушие. Только книксен не сделала. А жаль. В этой мини-юбчонке, почти готовой оспаривать звание набедренной повязки, такой пассаж мог произвести надлежащее впечатление. Тем более я уже сидел в кресле, а прекрасное создание природы поворотилось ко мне той частью, которую обычно предлагают демонстрировать лесу.

— Как скажете, Епифан Порфирич.

— Спасибо, деточка… Добрый день, молодой человек. Слушаю вас. Что имеете предъявить?

Оторвавшись наконец от созерцания в чем-то запретных, но при определенных обстоятельствах вполне покупных плодов, я с интересом посмотрел на топ-менеджера, а то и на Самого. И едва удержался, чтоб не помотать головой, одновременно протирая глаза и почесывая затылок. Делая при этом титанические усилия лицевыми мышцами, чтоб удержать челюсть от позорного падения. Епифан Порфирич как две капли был похож на моего покойного деда Степана Ивановича. Именно таким, как я запомнил его на единственно уцелевшей после всех лихолетий фотографии. А еще — таким, каким он приходил ко мне в детских снах, брал на руки, усаживал перед собой на коня, и мы долго, долго куда-то скакали и летели…

Благо это или наказание, но жизнь распорядилась таким образом, что никого из умерших близких родственников, кроме деда, я не видел в гробу. А потому подсознание по-прежнему не причисляло их к усопшим, позволяя вспоминать и думать как о живых. Только уехавших очень далеко. Куда ни слетать, ни дозвониться нет никакой возможности… Даже с отцом не довелось попрощаться. Сперва была какая-то глупейшая, почти детская размолвка, переросшая еще в более глупую позу: «Ага, если ты не хочешь приехать ко мне, так и я к тебе первым не поеду». А потом, когда поумнел, стало слишком поздно. Даже всесильному комитету понадобилось больше двух суток, чтобы найти меня и передать печальное известие, плюс дорога… Только на девять дней и успел.

Потом узнал, что сестра почти три часа не разрешала заколотить гроб, все меня высматривала…

Многое бы я отдал, чтоб получить шанс хотя бы извиниться. Узнать, что и он ушел, не держа обиды…

— Что ж, это и в самом деле дорогая вещь, — прервал мои невеселые мысли Епифан Порфирич. — Залог принят. Желаете получить наличными или за расчетом зайдете в другой раз?

Какой расчет? Какие наличные?

Но прежде чем я успел высказать возмущение, мой взгляд зацепился за нечто, ярко посверкивающее в руке у скупщика. И одного удара сердца хватило, чтоб в этой цацке я признал перстень призыва Симаргла!

Шалишь, брат! Так мы не договаривались! Может, раньше я бы и отдал перстень за приличную цену, но теперь, когда временно исполняющим обязанности Огненного пса стал прапорщик Шведир — ни за какие коврижки. И вообще, откуда это кольцо взялось, если оно, по всем прикидкам, должно почивать вместе с останками привратника непосредственно в аду? Или я тоже там оказался? По совокупности, так сказать, былых заслуг…

— Кто вы, Епифан Порфирич?!

— А ты, мил человек, когда дверь открывал и порог перешагивал, чтоб внутрь войти, куда попасть хотел? В баню или театр? — усмехнулся тот, буквально на глазах теряя знакомые черты и превращаясь в абстрактного, я бы сказал усредненного старика. — Грамоте-то обучен, небось. Али как?

Вот так, значит? Ну-ну…

— Куда, как и зачем зашел — я не забыл, уважаемый. А вот чтоб предлагал вам хоть что-то из имущества в залог — увы, не припоминаю. Так что попрошу… — Я протянул руку ладонью вверх.

— Подтверждаю сделку. — Старик проворно хлопнул меня по руке своей ладонью. — Договор окончательный и расторжению не подлежит!

— Ах ты ж скотина! — Как бы преодолевая сопротивление водяной толщи, я вскочил с кресла и попытался ухватить седобородого хитреца за грудки, но тот вмиг куда-то пропал вместе со всем ломбардом, а надо мной, лежащим в постели, заботливо склонялась Листица.

— Все воюет, все никак не успокоится, сокол ясный… — проворковала девушка, поправляя подушку.

— Листица?.. Это ты? — пробормотал я едва слышно. Язык и губы казались каменными жерновами. Такими же тяжелыми и шершавыми. М-дя, засада, однако!.. Это я еще там сплю или уже туточки? Странный старик мне снится вместе с ломбардом или красавица Листица?

— Слава Создателю, выкарабкался сердешный… — К заботливости в голосе девушки присоединилась неподдельная радость. — Я это, Влад Твердилыч, я. Листица. Признаете?

— Пить…

— Сейчас, сейчас… — заторопилась моя тутошняя хозяюшка. Метнулась к столу и буквально сразу — обратно. Видимо, налито было загодя. — Промочите горло…

Я жадно хлебнул и чуть не выплюнул обратно. Более противного пойла мне в жизни пробовать не приходилось. Даже та бурда из ведра с помоями, к которой мне пришлось однажды приложиться с похмелья, и то была гораздо вкуснее.

— Это что за отрава? — проворчал я, всеми силами сдерживая рвотный позыв. — Квас из мухоморов, настоянный на тараканах?

— Я не знаю, — развела руками Листица. — Ярополк Титыч какие-то травки запарил, от эльфов полученные. И наказал обязательно вам дать. Сразу — как только очнетесь. Для полного исцеления. Сказывали, надышались вы в лесу дыму колдовского до полного умопомрачения.

— Жуть… — Я все же сплюнул на пол.

— Вот, так и надо… — неизвестно чему обрадовалась девушка. — Теперь можно и кваску. Подать?

— Да хоть жижи болотной!.. Уверен, она лучше этой отравы на вкус будет…

— Шутите, Влад Твердилыч. Значит, подействовали травки. А то пятый день, считай, бревно бревном. Как принесли вас эльфы, так и не шелохнулись почти. Я уж и думать не знала что… Вот, узвар… держите. Он теплый еще… медком цветочным разведен…

Взвар и в самом деле оказался богатым на вкус и аромат. Видимо, не только в улей, но и в горшок пошло все, что доспело из фруктов и ягод.

— Спасибо… — Подобной жажды я не испытывал с того самого дня, как очнулся в госпитале. Неужто и на сей раз не обошлось без ранения? Но когда именно и чем меня зацепило? Насколько я помню, разговор с Фрэвардином проходил в обстановке полного взаимопонимания и миролюбия. Особенно рад был своему новому статусу Шведир, тут же умчавшийся выяснять, как там у нас обстоят дела дома. Успокаивать своих и моих родных и близких, которые, вполне вероятно, уже успели причислить нас с Мыколой не только к пропавшим без вести, но и безвременно погибшим. Гм, странно!.. До этого момента все вспоминается довольно четко, а вот дальше… что-то с памятью моей стало?..

«Доктор, у меня провалы в памяти». — «И часто?» — «Что часто?!» — «Провалы!» — «Какие провалы?..»

«А, и вы тут… Привет, сосед. А как с твоими воспоминаниями? Не поделишься?»

«Ничего такого, что тебе сейчас и без меня не объяснят. Да и вообще — ничего особенного. А плохое самочувствие и беспамятство просто объясняется. Это Фрэвардин перестарался со спецэффектами».

«Зачем?»

«А он решил тебе немного подыграть… Понимаешь, герой, победивший клятого супостата одним щелчком, со стороны кажется не таким героическим, как он же, но — пострадавший в сражении. Так что не волнуйся, расслабься и наслаждайся заслуженными почестями. Болести твои надуманные, стало быть, вскоре минутся, и без каких-либо последствий».

«Ладно, на более развернутом ответе не настаиваю. Но если что — жди, постучу по лбу!»

«В любое время, — хмыкнул Эммануил. — Всегда рад помочь».

— Еще пить? — отобрала у меня опустевшую кварту Листица. — Или поесть хотите?

— Можно будет и поесть, — прислушался я к требовательно заворчавшему организму. — Только сперва объясни мне, милая: о каких эльфах ты упоминала? И что общего у длинноухих с нашим старостой?

— А вы, Влад Твердилыч, совсем-совсем ничего не помните?

— Если бы помнил — не спрашивал бы.

Вежливый и четкий ответ сильно экономит время в сравнении с попыткой объяснить женщине, что отвечать вопросом на вопрос по меньшей мере некультурно.

— Ах, ну да… — сочувственно закивала головой Листица, от избытка эмоций нервно теребя подол фартука. То ли вытирая руки, то ли собираясь промокнуть тканью не вовремя повлажневшие глаза. — Как громыхнуло, у меня крынка из рук вывалилась. И под сердцем как-то нехорошо заныло…

— Где громыхнуло? — Я слегка повысил голос.

— Так в лесу же, за речкой… — захлопала ресницами Листица. — Как вы со Свистом ушли, ночью спокойно было и почти весь день тоже, а потом как загремело, загрохотало, завыло… Жуть. Будто сами небеса наземь рухнули. Вот у меня крынка и упала. Хорошо, что полная… Я так и подумала сразу. Жалко простокваши, но зато беды большой не будет.

Заслышав вкусное слово, мой живот опять ласково заурчал и беспокойно заворочался. А когда я не отреагировал должным образом, прибавил таких командирских интонаций, что Шаляпин и Гмыря отдыхают.

— Ой, я вас, наверное, совсем заговорила! — всполошилась моя хозяюшка. — Знамо дело, столько дней без еды. Влад Твердилыч, вы за стол сядете или — покормить?

— Сяду… — Понимая, что поесть действительно не помешает, да и Листица, пока не накормит, ни о чем другом думать не сможет, я с некоторым усилием сел на лежанке, а потом и ноги на пол свесил. Да, силенок-то у меня и впрямь существенно поубавилось. Вот гадский папа! Фрэвардин то есть!.. Зачем же так натурально-то? Шепнул бы на ушко, я бы и сам с удовольствием пару деньков на мягком ложе повалялся. Впервые, что ли, шлангом прикидываться? Хотя вряд ли… Сутки там или двое еще куда ни шло, но цельная пятидневка — явный перебор. На это даже профессиональный пожарный не подпишется…

Пошатываясь, добрел до стола и грузно опустился на скамью. С табурета, чего доброго, свалиться могу. Зачем зря хозяйку пугать? Еще что-нибудь уронит. Сплошное разорение в хозяйстве произойти может.

— А чем потчевать будешь?

— Так у нас, Влад Твердилыч, теперь во всей деревне одни и те же блюда подают, — ворчливо заметила Листица. — Молочные каши, студень да кровяные колбасы. Спасибо гоблинам, живность мы всю вырезали. Копчености на зиму попрятали, а это — долго не постоит.

Хозяюшка водрузила передо мной полумисок прозрачно-желтого холодца и шкварчащую жиром сковороду с обжаренным кругом «кровянки».

— Приятного аппетита, Влад Твердилыч. Только не торопитесь. Титыч сказывал, чтоб сразу на еду сильно не налегали. Живот болеть будет…

— Это я и сам знаю… — глотая слюну, ответил, не в силах отвести взгляд от царского пиршества. Когда и ложка в руке оказалась? Мысль мелькнула и исчезла, потому что я уже подносил ко рту кус испуганно дрожащего студня.

— Кваску налить или еще взвару?

— Пива! — ответил голос старосты у меня за спиной. — Теперь Влада Твердилыча надлежит потчевать только самым лучшим императорским пивом. Вот… — Повернув голову, я увидел, как Титыч передал Листице объемную бадейку. — Разливай, хозяйка.

Староста шагнул к столу и, не давая мне подняться, прижал к себе. Хорошо ростом он был невысок, и лицо мое уткнулось ему в грудь. Так сказать, без ущерба мужской чести и воинскому достоинству.

— Выкарабкался-таки, троллев крестник! Рад, чтоб мне… — Тут Титыч задумался, чем бы таким впечатляющим присягнуть, а я, пользуясь возникшей заминкой и ослабевшей хваткой, небезуспешно попытался высвободиться.

— Присаживайся, Титыч. Поможешь над колбасой победу одержать. А то опасаюсь, что не справлюсь в одиночку.

— Что? — Староста, видимо, слишком глубоко удалился в поисках подходящих слов. — Ну да. Конечно… Герой, как есть — герой! Никогда не видел и не слышал, чтобы эльфы человека на руках несли. И думаю, что во всей Империи не отыскать никого другого, кому длинноухие такую почесть оказывали… Живому, хочу сказать. Так что ты, Влад Твердилыч, не спорь! За это надо выпить!

Как будто я собирался…

— Губит людей не пиво, губит людей вода! — Титыч подхватил последнюю строчку песни, а потом с силой саданул кулаком по столешнице. — Правильные слова. Уважаю… И сам ты мужик хороший, и песни у тебя душевные…

Староста свел к носу глаза и брови, пытаясь сфокусировать взгляд и углядеть на столе кружку с пивом, но не сумел. И не по причине неуверенного зрения, а потому что Листица давно их убрала. Как она сказала: «От греха подальше!». Ну и от нас — тоже…

— Вот веришь, Влад, я как тебя впервые увидел на пороге хаты, так и подумал: «Вот наконец-то хозяин объявился!»

Вершина логического мастерства и умения лаконично высказываться. Интересно, а что еще можно подумать, узрев поздно вечером человека, беззаботно сидящего на пороге давно пустующего дома? Я уже хотел съехидничать по этому поводу, но Титыч продолжил мысль:

— Да, так и подумал: «Уж он-то наведет порядок…» И знаешь, Влад, хоть я и староста, а вот ни столечко не обиделся…

Он попытался показать пальцами, насколько именно, но те либо растопыривались, либо, в процессе сближения, норовили сложиться в кукиш. В конце концов Титыч сжал их в кулак и сунул под мышку.

— He-а, не обиделся… а порадовался за наши Выселки. Я ж не дурной… Разумение имею, что окромя ума — на войне и силушка нужна. А какой из меня боец? Вот и смекнул, коль ты не в столицах остался, а домой возвратился, стало быть, родная деревня тебе милее. И в обиду ты ее никому не дашь. Истинно говорю — Хозяин…

— Ничего себе хозяин, — проворчал я скромно. — Не успел объявиться, как всю живность вырезать пришлось. А не будь меня — жили бы себе и дальше тихо, в мире и согласии с гоблинами.

— Дурной ты, Влад Твердилыч. — От таких моих речей староста даже протрезвел. — Где ж это видано, чтобы куры с лисами в согласии обретались? Никогда этому не бывать. А вот ежели пугнуть рыжехвостых как следует — тогда, может, они и забудут дорогу к курятнику.

— И как? Считаешь, отпугнули?

— А то! — Староста даже привстал, но ноги не согласились с его душевным порывом, и Титыч плюхнулся обратно на табурет. Аж заскрипело.

— Вообще-то, ежели начистоту, поначалу я все же немного опасался. О троллях говорить не буду, — многозначительно помахал пальцем, — там все хорошо. Твой крестник Хозяин. — Титыч насмешливо хмыкнул. — Или какое он теперь новое имя носит? А, неважно. Надеюсь, вообще о Выселках никогда не вспомнит. А и вспомнит, мы теперь ученые. Гы, спровадим мигом. Это хорошо… Да. Но я не об этом. — Он насупил брови и внимательно посмотрел мне в лицо.

Я уже приготовился услышать знакомое из прежней жизни выражение: «А ты кто такой?». Но — обошлось.

— О, вспомнил… Беда в том, что и у гоблинов память чересчур короткая. До первого полнолуния! А там нажрутся своего грибного взвару — и все им побоку станет. Любые договора и уговоры. И если не будет к тому времени поддержки властей, придется начинать все сначала…

Титыч опять хмыкнул, но уже раздраженно. Потом еще подумал.

— О чем бишь я? Ну да… Когда я увидел, что тебя эльфы на руках несут, тут и понял: сбылось!

— Стоп! — тормознул я пространные дифирамбы Титыча. — Вот с этого места, господин староста, расскажи-ка мне все в подробностях.

— В подробностях? — Тот озадаченно почесал затылок. — А может, я лучше… это — как все было?

— Можно и так, — не стал я излишне напрягать человека.

— Тогда нам надо еще пива, — задумчиво покачал головой Титыч. — Совсем во рту пересохло… Хозяюшка, сходи в кружало. Скажи Вересу, что Влад Твердилыч в себя пришел. Пусть нальет и голубя префекту с донесением, стало быть, отправит. Мы закон… это, чтим.

Точно! Совсем запамятовал! Меня же здесь местные опричники дожидались. С предложением: «Пройдемте, гражданин». Вот, блин! Что ж ты, Титыч, так отсемафорить торопишься? Хотя, как говорится, а чего тянуть? Раньше сядем — раньше выйдем. Все равно на глаза начальству придется показываться. Или погодить все же? Листица-то уходить не торопится, ждет от меня подтверждения. Думай, Влад, быстрее! Только не ошибись!.. Сам знаешь, что скорость стука превышает скорость звука. Можно и попасть нехило, и других подставить. Сатрапы везде одинаковы, как и статья за укрывательство и недоносительство…

Понимаю, но не готов я еще к встрече на высшем уровне. Принц и нищий, может, поладят, а незнамо кто и чиновный слуга государев — ни в жисть. Не тот менталитет у держиморд… И, прежде чем в коридоры власти соваться, надо не только стартовый капиталец сколотить, но и именем громким обзавестись. Прав тролль, однако. В этом мире имеет значение — как тебя зовут.

Приняв решение, я посмотрел Листице в глаза и отрицательно мотнул головой. Хозяюшка облегченно улыбнулась и кивнула в ответ. Видимо, ее интуиция в данном случае была на стороне моей логики.

Увы, Штирлица и Кэт из нас не получилось… А может, Титыч оказался прозорливее папы Мюллера. Во всяком случае, староста хмыкнул и проворчал:

— Тебе виднее… Ладно, скажешь: очнулся, но так слаб, что опять сомлел. Раньше чем через седмицу на ноги не встанет. А если Верес расспрашивать станет — сюда зови. Уразумела?

— Как скажете, дядька Ярополк.

Листица еще раз кивнула и выскочила за дверь.

— Егоза… — непонятно с чего именно так оценил достоинства девушки Титыч и продолжил как ни в чем не бывало. — Всадники эльфов тоже видели, а потому Всеслав Добрилович силой тебя в префектуру не потащит, но и с выздоровлением, Влад, затягивать не стоит. Или опасаешься чего? Так ты скажи. Один ум хорошо, а два сапога — пара. Может, присоветую чего. Ты мне теперь дороже сына…

— Так чтоб очень уж опасался, не скажу, но и лезть в прорубь очертя голову не хочу. Ты который раз эльфов упоминаешь, а я сам ничего не помню. Вот и выходит, что пока все не разузнаю да не соображу, как, что и к чему приспособить — к властям соваться не с руки. Мало ли чего я еще позабыл. Ну рассказывай уже, не тяни гоблина за уши.

— Угу, — кивнул староста. — А ведь верно. Эти потом тоже приходили. Самолично Гырдрым с Ачхырзом и в сопровождении шамана Ушастых. И в Круге подтвердили, что ты свою часть уговора выполнил, а потому ранее принадлежащие их кланам деревеньки Приозерное и Подборье твои по праву. Как и ранее завоеванные в Поединке — Выселки. И слово свое верное и нерушимое они готовы подтвердить перед вождями и шаманами всех кланов на ежегодном праздновании именин Фрэвардина.

— Титыч, а ведь ты, при всем моем уважении, сейчас в ухо схлопочешь, — ласково промолвил я, демонстрируя старосте кулак.

— Да? — Он заинтересованно поглядел на эту часть моего тела. — А за что?

— Я уже три раза просил рассказать об эльфах, а ты тем временем толкуешь о чем угодно, только не о них.

— Как так? — натурально изумился Титыч. — Я же сказал, что они тебя под утро в деревню на руках принесли. На другой день после того страшного грохота в Мрачной роще. Разве нет? Странно. А мне казалось…

— Ярополк! — прорычал я. — Что дальше было, после того как они меня принесли?!

— В Круге на землю положили и за мной послали. Только чего посылать-то? Небось не слепой, сам увидел… Такое разве ж можно пропустить? Эльфы человека на руках несут! Почитай вся деревня поглазеть собралась. Как на Поединок…

— А дальше что было?

— Так все… — пожал плечами староста. — Когда я подошел, старший их… кто такой не скажу, он имени своего не называл… В общем, эльф дал мне мешочек с травами и велел напоить тебя настоем сразу, как только очнешься, чтобы голос не потерял. А потом еще прибавил, что жителям Выселок отныне всегда рады в лесу.

— И все?

— Все?! Чудак-человек! Ты что и в самом деле ничего не понимаешь? Эльфы принесли тебя — это раз! Сами заговорили со мной — это два! Пригласили людей в лес — это три! Да о таком песни слагать надо! Застольные…

Глава вторая

— Доброго здравия, Влад Твердилыч, — с трудом протиснулся в двери упитанный Верес, став еще шире из-за двухведерного бочонка, который корчмарь тащил в обнимку перед собой.

Верес поднатужился и, сопя, выставил бочонок на стол. Тот даже закряхтел под тяжестью неожиданно щедрого угощения.

— И тебе здравствовать, Ярополк Титыч. Вот, из личных запасов… Для особого случая берег.

— С чего это ты так расщедрился? — подозрительно поглядел на него староста. — Небось двойную цену заломишь?

— Создатель с тобой. — От незаслуженного обвинения корчмарь даже руками замахал. — От души угощаю.

— Ой, не верю… — насел на него Титыч. — Ну-ка, выкладывай как на духу. Какие грехи замаливаешь? Сдал уже, небось?

Я только глядел и молчал, не вмешивался. В чужой монастырь и прочие ряды, как известно, со своим суконным рылом не лезут. Мало ли какие у них тут давние счеты имеются?

— Вот вечно ты, Ярополк Титыч… — Верес отер пот со лба. — Обидно, право слово. А я ведь со всем уважением. Тоже разумение имею.

— Верес, я тебя с пеленок знаю, — и не думая идти на попятный, отмахнулся староста. — Ты и тогда уже, пока одну титьку сосал, вторую обеими ручонками норовил сцапать. Так что не обессудь, в бескорыстие — ни в жизнь не поверю. А значит, либо выгоду видишь, либо пакость какую-то учинил, а теперь к Владу Твердилычу подлизываешься. Ну говори уже, не томи… Что, отписал префекту не так, как я сказывал, а по правде?

— Умен ты, Ярополк Титыч, — кивнул Верес, присаживаясь. — Да только постарел, а оттого и подозрителен стал излишне. Все я префекту написал с твоих слов, как Листица передала. Мол, Защитник наш в себя пришел, но еще очень слаб. Едва дышит. А потому не меньше седмицы в постели проваляется. Ну а сам-то сообразил, конечно, что немощному да болящему воину пиво без надобности. Потому и выкатил бочонок побольше. За здравицу, значит…

— Ну тогда выгоду увидел… — не сдавался Титыч.

— Вот пристал, как банный лист к голому заду… — вздохнул тот. — Так слепым же надо быть, чтобы не увидеть.

Староста назидательно поднял перст, но от комментариев воздержался. Только многозначительно покивал пальцем.

— А что тут зазорного, — возмущенно пожал плечами Верес. И поскольку ему никто не ответил, принялся объяснять.

— Раньше дань гоблинам отдавали, а теперь — все в деревнях оставаться будет. Хозяин-то наш, какой бы великолепный аппетит ни имел, дай Создатель ему здоровья, все равно с двумя прожорливыми кланами не сравняется. Я о тролле!.. — поспешил уточнить корчмарь, заметив мой недоуменный взгляд. — А значит, люди заживут богаче. В мошне кое-какая лишняя денежка заведется…

— И в кружале осядет…

— Не без этого, — кивнул Верес. — Иначе зачем в деревнях кружала по императорскому приказу выстроены? Все для процветания империи. А благодаря кому торговля вырастет? Владу Твердилычу. Соответственно от меня ему, как от верного слуги, глубочайший почет, уважение и всяческое содействие.

— Спасибо. Поверь, я это ценю.

«А чего? Мне нетрудно пару ласковых слов брякнуть, язык не отвалится — а человеку приятно».

— Вот… — расцвел корчмарь и укоризненно покосился на старосту. — Видал! Влад Твердилыч человек серьезный, разумение имеет, а не то что некоторые…

— Наливай уже… — хмыкнул Титыч. — Вот балаболка уродилась, чисто баба кудахчешь, прости Создатель. Приперся в гости и сидит сиднем. Только, знай, языком чешет. Решил угощение зажать? Так сразу и скажи…

От такого нелепого обвинения корчмарь вконец онемел.

— Так, все. Хватит из пустого в порожнее переливать… — Я понял, что пришла пора вмешаться в бессмысленную перепалку. — А то попрошу Листицу обоих со двора спровадить.

— Это я с превеликим удовольствием… — оживилась хозяйка, многозначительно беря в руки тряпку.

— Цыц, девка! — нахмурился Ярополк Титыч. — Не видишь, ожил Влад Твердилыч. Для того все и затевалось. А теперича ступай-ка ты во двор, милая. Мужской разговор у нас.

— Дома распоряжаться будешь, — взялась в боки Листица. — А у меня свой хозяин имеется.

— Не горячись. — Я исхитрился украдкой подмигнуть девушке. — Мне и в самом деле с людьми потолковать надо. А ты пригляди, чтоб у дома никто лишний не околачивался.

От расспросов, ясен пень, все равно не отделаться, но это — потом.

— И чтоб никого не впускала, пока сами не позовем! — Староста привычно оставил за собою последнее слово.

Листица открыла было рот, но поймала мой взгляд, фыркнула, как потревоженная кошка, и вышла из хаты.

— Строже надо с бабой, Влад… — покосился ей вслед Титыч. — Разбалуешь, сядет на шею. Обратно стащить труднее будет. А уж если детишки пойдут, вообще сладу не дашь.

Верес кивнул, соглашаясь со старостой. Похоже, в женском вопросе их мнения совпадали. Потом вспомнил о профессиональных обязанностях и занялся откупориванием бочонка.

Я только глазами захлопал.

«Какие еще нафиг детишки? Нет, я вообще понимаю, что от постельной гимнастики девушки не только удовольствие получают, а и род продолжают. Но пока еще об этом всерьез не задумывался. В том плане, что в прежней жизни мне до службы в армии женихаться и все такое рановато было, а в этом мире — я еще не настолько освоился. Не привык к мысли, что могу остаться здесь навсегда. Уф!»

Даже вспотел слегка, как после кросса.

— Титыч, ты Листицу зачем выставил? — поинтересовался, чтоб отвлечься. — Теперь даже кружку гостю подать некому.

— Сам подам… — проворчал староста. Действительно поднялся и сходил за третьей кружкой. Как раз вовремя. Пенная струя хлынула в подставленные емкости, быстро заполняя их до краев.

— Ты, Влад Твердилыч, теперь у нас человек особенный, важный… Не сам по себе, значит… — продолжил Титыч, хорошенько отхлебнув пива. — А потому привыкай не в одну голову думать… Мы с Вересом супротив тебя в Круге и вместе не сдюжим, даже мериться силой не стоит…

Корчмарь кивнул, хоть и поглядел на старосту с некоторым удивлением.

— Вот… Зато опыта у нас больше будет… у каждого. Живем дольше, потому что. А поскольку, как ты сам слышал и понял, все мы за общество радеем… пусть и каждый по своему разумению, своевольничать тебе не позволим.

— Мудрено излагаешь, Титыч… — Я тоже смочил усы пеной. — Ты проще давай. А то у меня аж голова снова разболелась. Видишь, я еще не совсем здоров… Поимей снисхождение.

— Да… — немногословно согласился и со мной Верес.

— Проще? Можно и проще… — согласился староста. — Дабы не случилось урона людям и деревням неожиданного от необдуманных дел, Влад Твердилыч, надо тебе советом обзаводиться.

— Ты серьезно?

«Вот уж чего действительно не ожидал. Штаб Гражданской Обороны, значит, организовывать будем?»

— А то, — гнул свою линию и дальше Титыч, — три деревни теперь под тобой. Значит, трое старост будет. Они и о нуждах своих людей лучше тебя знать будут, и о возможностях. Если тебе какая-то помощь понадобится, так и думать, кому поручить, не придется. Старосте сказал, а они уже подобрали помощников по нужному умению. А деревне что надо — скажут и растолкуют. Согласен?

— Наверное…

— Да точно тебе говорю… — У Титыча, похоже, всегда было устойчивое, я бы даже сказал: профессиональное убеждение в собственной правоте. — Ты не горячись, а рассуди по уму. С несколькими десятками крестьян управиться любой сдюжит, ежели не совсем бестолковый. А с целой сотней? Ты же, Влад, десятником был. Зачем, спрашивается, назначали, если сотник сам бы мог всеми командовать? То-то!.. А в трех деревнях народу куда больше сотни наберется. И, сдается мне, не последняя это у тебя деревня, Влад Твердилыч…

Староста прервался для очередного глотка. Довольно почмокал губами, отер пену. Посмотрел на корчмаря.

— Хорошее пиво, не обманул. Кстати, о Вересе. Он тебе тоже весьма полезным будет. Не сомневайся. Этот прохвост свою выгоду за версту чует.

— Я для общества… — отводя взгляд, пробормотал тот.

— Ладно, ладно… Не юли, тут все понятливые, — кивнул староста. — Пока твоя выгода совпадает с нашей, горою встанешь. А польза от корчмаря такая… — стал объяснять мне. — Он депеши не только префекту шлет, но и из префектуры получает. Поэтому лучше всех знает, откуда и куда верховой ветер дует. Значит, упредить может.

Верес важно кивнул.

— Вот… Ну а теперь, Влад Твердилыч, твоя очередь. Выкладывай, что делать дальше собираешься?.. Зачем тебе понадобилась задержка, перед тем как префекту показаться?

— А тут и тайны никакой нет… — Я демонстративно пожал плечами. Мол, стоило из-за такого пустяка время терять? — Или ты не слыхивал никогда, что по уму только выпроваживают. Встречают-то по одежке.

— И что?

Оба выжидательно уставились на меня.

— Чтобы заручиться поддержкой префекта, а не получить дюжину «горячих», я должен произвести на Всеслава Добриловича хорошее впечатление. Уважительное… Причем сразу! Иначе префект волею императора мигом все наши свершения и договоренности перерешит «по-своему». А вы и сморгнуть не успеете, как получите нового хозяина и другого защитника. Если вообще на веки вечные вместе с детьми и внуками в государственную казну не перейдете.

Подействовало. Ну так не зря же я попросил Эммануила помочь сформулировать мне эту мысль в понятных выражениях.

— Гм… Умно. — В глазах корчмаря я заметно вырос. Переходя из категории удачливого рубаки в разряд не ниже товарища младшего торговца.

— Да, — согласился Титыч. — Верно… Но какие шаги ты для этого предпринять надумал?

— Хочу для начала Хозяина нашего проведать.

— По какой такой надобности?

— Ты же сам говорил, что у гоблинов и троллей память короткая.

— Это все знают.

— Вот я и хочу Дарящему Деревни о нашем уговоре еще раз хорошенько напомнить. А то если после дня чествования Фрэвардина до разбирательства с гоблинами дойдет, а он о нас забудет… Продолжать?

— Лучше не надо, — явственно вздрогнул староста. — Намекаешь, что если бывший Хозяин не подтвердит, что мы от гоблинов его деревню защищали как наемники троллей — нас бунтовщиками объявить могут?

— Это ты сам сказал.

— Вот не было печали… — поскреб затылок староста Выселок.

— А эльфы?.. — оживленно спросил Верес. — Они же подтвердят?..

— Что именно? — поинтересовался я. — Вы сами-то хоть знаете, что произошло в Мрачной роще? Потому как я ничего не помню. И может, их… ммм… почести к делам деревни — в смысле спору между людьми и гоблинами — никакого отношения не имеют? Такое вам в голову не приходило?

— А во-вторых, — проворчал Титыч, — пойди сыщи их в лесах. Век дебрями лазить будешь и никого не встретишь, если сами показаться не захотят. Эльфы не гоблины, что сами в задницу лезут…

Староста грубо выругался и угрюмо уставился в пустую кружку.

Корчмарь намек понял, и пиво опять, шипя и пенясь, полилось в литровые емкости.

— Поддерживаю… — Староста поглядел на меня. — Хозяина, или как его там теперь зовут, и в самом деле стоит проведать. Кого с собою возьмешь?

— А вы кого посоветуете? — Я нарочно употребил множественное число, давая тем самым Вересу понять, что он тоже уже в теме.

— Путь неблизкий, но не особо опасный… — Ярополк Титыч призадумался.

— И?

— Думаю, лучше Свиста тебе никто не пригодится. В управлении деревней с него толку, как с козла молока. Только мешает. Мы потом с Дорофеем подумаем, кого в Подборье тебе в надежные помощники подобрать. Со стариками там плохо… Многие померли в прошлую зиму. Впрочем, ты об этом не думай пока… Мы сами лад наведем. Не сомневайся… Так что бери Свиста…

— И бабенку какую-нибудь…

Дополнение Вереса было столь неожиданным, что мы с Титычем уставились на корчмаря одновременно.

— Это еще зачем? — набычился староста.

— Дичь ощипать… Ужин состряпать?..

— A-а, ты в этом смысле, — кивнул Титыч. — Согласен. Только не бабенку. В деревне работы непочатый край. Парнишку выделю. Щека. Он тебя в Приозерное водил. Хлопец сметливый, в дороге пригодится. Сам у вас чему надо парню знать научится. А заодно и вас ничто отвлекать не будет.

— Ты это о чем?

— Да так, ворчу… — отвел взгляд староста. — Молодость вспомнил.

— Ну я так и подумал… Тогда завтра с утра и двинусь. Времени мне Верес у префекта не слишком много сторговал…

— Об этом не волнуйся, Влад Твердилыч, — приосанился корчмарь. — Надо будет, еще пару деньков отпишем. Ежели для пользы обществу, то и солгать не грешно… Главное, чтоб не зря.

— О том моя забота. Договорились, что ли?

— Договорились.

Мы сдвинули кружки и вместе глотнули пива. Кстати, действительно первосортного.

— Тогда, Титыч, посылай за Свистом.

Староста только ухмыльнулся.

— С каких это пор тень звать надо? Со вчерашнего дня за порогом дурью мается…

— Что же ты, старый пень… — Я не договорил и бегом выскочил во двор. Тело, как и обещал Эммануил, уже слушалось как и прежде, без ограничений.

Мой боевой товарищ сидел на завалинке рядом с Листицей и о чем-то оживленно ее расспрашивал.

— Свист! Дружище!

— Командир!

Разведчик пружинисто вскочил и бросился ко мне.

— Жив! Жив… — хлопал он меня по спине, периодически прижимая к груди. — Все. Теперь делай что хочешь, но больше я от тебя ни на шаг!..

— А я не говорил? — Титыч тоже нарисовался на пороге. — Настоящая тень…

— Тень? — задумчиво переспросил разведчик. — А что, мне нравится. Тому, прежнему Свисту, жить пару месяцев оставалось. Так и пусть уходит с миром. А нового меня — Тенью зовите. Если командир разрешит…

— Да хоть горшком… — Я не сдержал улыбки. — Лишь бы человек хороший был, а позывной придумать не проблема. Хочешь быть Тенью, будь…

— Не будь, а в путь… — неожиданно срифмовал Титыч. — Нечего тут штаны просиживать. Дуй в Приозерное. Соберись в дорогу. Дорофею передай, что завтра жду его к обеду. А сам — чтоб с первыми лучами, как и положено настоящей тени…

Разведчик посмотрел на меня.

— Подтверждаю. Завтра на рассвете выходим. Направление — Скалистые горы. Пойдем крестника моего проведать. Расстояние знаешь, время пути сам прикинь. Вот и соберись соответственно.

— Понял, командир. Разреши исполнять.

— Можно бегом… — пошутил я. Но ни бывший Свист, ни нынешний Тень армейской шутки моего времени не оценил. Рванул с места так, что обзавидуешься.

— Стало быть, и нам уходить пора. — Староста оглянулся, вытащил из-за спины корчмаря и пропустил вперед. — Пошли, Верес. Не будем людям мешать… собираться. Верно?

— А то. — Верес поклонился. — Разумение имеем. До встречи, Влад Твердилыч. И не сомневайся: если заминка какая случится — прикроем. Дней десять сдюжим. Ну а потом уж как получится.

— Иди уже… — Староста ткнул корчмаря кулаком в бок. — Счетовод… Спокойной ночи, Влад Твердилыч. Отдыхай…

Много раз приходилось слышать, что в старости у людей дни длинные, зато — короткие годы, а в молодости наоборот — годы длинны, а дни короткие. Не берусь судить о днях, а ночь и в самом деле пролетела, как экспресс мимо захолустной станции.

Прогрохотала рельсами, отсверкала яркими сполохами в окнах вагонов и усе… вставайте, приехали. Который час не скажу — и не потому, что счастлив, хотя и это имеется, а из-за банального отсутствия часов во всем обозримом и доступном пространстве. Но черный квадрат окна, наверняка один из тех, что позировали Малевичу, уже сильно потерял в насыщенности красок и поблек, как застиранный бушлат.

Я нежно поцеловал Листицу в обнаженное плечико, укутал одеялом и строго-настрого приказал оставаться в кровати, а не устраивать показательные и чрезвычайно утомительные проводы-прощания, которые, как известно, лишние слезы.

Глотнул квасу прямо из кувшина, кое-как умылся из ведра, неторопливо оделся, не забыв натянуть уже привычную, как форма, кольчугу. Вместо шерстяного берета, лето все-таки, повязал голову легким полотняным платком Листицы а ля бандана, подхватил со скамьи собранный с вечера дорожный сидор, в котором помимо снеди и пары белья лежал шелом, и вышел во двор.

Следопыт Тень и назначенный нам в помощь старостой парнишка уже поджидали меня возле дома.

Бывалый воин, коротая время, учил Щека складывать вещи в заплечную котомку. Беспощадно выбрасывая все лишнее, правда, обязательно объясняя хлопцу, почему он так делает, и показывая, как и в какой очередности правильно укладывать вещи нужные. Чтобы не гремело, спину не натирало и вес распределялся правильно.

— Здорова, командир! — приветливо махнул Тень, увидев меня, завершая движение указывающим жестом. — Глянь, как хлопца бабы собрали. Не походная котомка, а мешок торговца. Одних продуктов — худо-бедно до зимы хватит. А из одежды только тулуп и валенки всунуть забыли…

— Привет, орлы… Не насмешничай, ветеран. Себя молодого вспомни… Тоже, небось, не шибко умный был. А ты, Щек, не красней, не девица. Опыт с годами приходит. А пока слушай старших да запоминай. Еду отставить выкладывать, взять всю, не надорвемся. Два привала — и котомка наполовину опустеет. Зато время сэкономит. Тень, часть груза к себе переложи. Я вижу, ты совсем налегке. К тому же нам не привыкать, а парень с непривычки спину сорвать может.

— Уже… — кивнул тот.

Взвесил в руке один сидор, потом другой. Первый пододвинул Щеку, второй забросил за спину. Подпрыгнул пару раз. Потом взял прислоненное к стене легкое копье.

— Готов.

Щек попытался повторить все за наставником. И хоть не так ловко это у него получилось, но в целом справился.

— Готов…

Тень молча поправил лямки на плечах парня и подтвердил:

— Вполне.

— Ну тогда слушайте задачу. Направление движения — юго-восток. Цель: Скалистые горы. Конкретнее — Ущелье троллей. Расстояние — примерно сто верст. Наша задача: добраться туда не позднее завтрашнего вечера. Свист… Отставить. Тень — направляющий, я — замыкаю колонну. Группа, бегом марш.

— Здорово! — восхитился следопыт. — Во дает наш командир. Прямо как в легион вернулся. Хорошо пантер обучают!.. На всю жизнь. Учись, парень! — убрал улыбку и подтянулся. — Есть направляющий.

Тень развернулся и легко затрусил по дороге, ведущей из деревни. Чуть замешкавшись, Щек бросился следом.

Почувствовав спиной взгляд, я оглянулся. Листица, конечно же, стояла на пороге.

— Не грусти. Мы скоро… — улыбнулся ободряюще девушке. — Соскучиться не успеешь.

— Счастливо воротиться, Влад Твердилыч. — Листица шагнула ближе. — Прости, забыла спросить вчера.

— Давай, только быстрее…

— Можно я в счет твоей оплаты из общественного стада телушку возьму? Грустно в хозяйстве без коровы-то… Пусто.

— Ты же у меня хозяйка!.. — Я едва сдержал смех. — Вот и делай так, как считаешь нужным. Разрешаю, в общем.

— Правда?

— Правда… И свиней, и курей… Да хоть рыб в колодце разводи.

В длительные объяснения и заверения вступать было некогда, поэтому я шагнул вперед, смачно чмокнул девушку в щечку, увернулся от прогнозируемых объятий и побежал догонять своих бойцов.

Глава третья

«По воде бежит — не плеснет, по листве идет — не шуршит, по огню скользит — не сгорает?»

Глядя, как двигается следопыт, я невольно вспомнил эту старую детскую загадку. Старина Свист полностью оправдывал взятый себе новый позывной. Щеку до его выучки далеко, но и паренек лишнего шуму не поднимал. Похоже, не только волам хвосты крутил, а и на охоту хаживал. Так что если бы не я, нашу группу и дремлющий заяц не расслышал бы, не наступи мы ему на ухо.

— Бегом…

Косые в самом деле пару раз выскакивали у нас буквально из-под ног. Щек даже пращу приготовил, но Тень, заметив это, многозначительно постучал себя по лбу, а после указал на котомку. Парень внял. Несмотря на то что после двух привалов часть груза перекочевала из-за спины в желудки, припасов там по-прежнему оставалось достаточно для всего пути.

Еще раза три, когда мы продвигались вдоль опушки, громко хлопая крыльями, взлетели потревоженные птицы. Крупные, размером с глухаря… Так что о пропитании и в самом деле можно было не волноваться. Но меня с детства учили: «Положил в котомку — сядешь на пригорке». В том смысле, что запас карман не тянет.

— Шагом…

Вообще-то, судя по солнцу и внутренним ощущениям, подошла пора и для третьего привала место присмотреть. Последнего перед ночевкой.

— Тень…

Я не договорил. Следопыт поднял руку и остановился. Потом дал знак всем оставаться на местах и присел, высматривая что-то в траве.

Зная уже, чем подобные находки могут закончиться, я на всякий случай встал к парням спиной и обнажил меч.

— Влад! — позвал громко Тень, давая тем самым понять, что непосредственной опасности нет. — Подойди, глянь… Забавная штука.

Меч вернулся в ножны, а я двинулся к следопыту. Щек, усиленно копируя наше с Тенью поведение, остался на месте, внимательно поглядывая по сторонам. Ну правильно — его не звали, а значит, надо попридержать любопытство.

— Что там у тебя?

Тень стоял на коленях и разводил руками в стороны высокую траву, одновременно приминая стебли, чтоб и я смог увидеть то, что он разглядел на ходу. Да, такое умение многого стоит, и уроженцу асфальтированных улиц и мощеных тротуаров недоступно. Сродни магии.

Я присел рядом и непонимающе уставился на старый, отвердевший отпечаток ноги.

— И?

— Не узнаешь?

— А должен?

Тень хмыкнул.

— Извини, командир. Забыл, что у тебя другая выучка. Это те самые орки, на чью тропу мы наткнулись, когда к нашим пастухам ходили.

— Уверен?

Следопыт даже не снизошел до ответа.

— Ну да. Нашел о чем спрашивать… — Я огляделся, сопоставляя в уме наше местоположение с картой мира. — И что тебя в нем насторожило? Вполне могли тут проходить. Носок как раз в сторону степи смотрит.

— Пять суток прошло…

— Слушай, давай договоримся. Если я что-то спрашиваю, то не из вредности или желания тебя проверить… Поэтому отвечай нормально. Так, чтоб даже Щеку было понятно.

— А чего Щеку… — пробормотал парень. — Пять суток след не мог сохраниться. Тем более позавчера сильный ливень прошел.

Я почувствовал, как потеплели кончики ушей.

— Вот вы о чем… но сохранился же?

— Это-то и странно. Вот, смотри… — Тень для наглядности отколупнул от края отпечатка комок почвы. — Камень… Глина запеклась так, словно не весом сдавлена, а под костром побывала. Причем не один час.

— Может, с ними шаманка была?

— Один из орков точно с посохом был, — прикрыл глаза, вспоминая подробности, Тень. — Но не самка. Нет, Влад, следа шаманки я не заметил. Да и сейчас… Это нога воина. А вот и след от того самого посоха… — Следопыт ткнул пальцем в небольшую ямку рядом. — И тоже опаленный.

Тень поднялся и посмотрел в сторону деревьев, что-то прикинул в уме и поманил к себе Щека.

— Видишь граб? Нижняя ветка слева от ствола вниз нагнулась.

— Да.

— Мне кажется или там кора обуглена?

— Сейчас…

Щек со всех ног бросился к дереву. И уже оттуда возбужденно заорал:

— Обуглена! Чтоб мне провалиться…

— Да, — помотал я головой. — Если ты и тень, то орлиная.

— У нас в роду все такие… были. — Следопыт закончил тихо и хмуро. — Пошли, командир. Глянем вблизи…

— То есть ты думаешь, что это след от использования магического посоха?

— Есть другие предположения? — пожал плечами Тень.

— Но орки не любят магии…

— Воины, — уточнил бывший рейнджер. — А шаманки очень даже обожают фаерболами пулять.

— А у нас тут объявился воин с огненным посохом?

— Или очень крупная самка. Выше и массивнее большинства своих сородичей, мужской стати.

— Что более правдоподобно? Я бы поставил на воина с посохом.

— Я тоже…

К тому времени мы уже подошли к опаленному грабу и Тень занялся изучением оставшихся следов.

— Поздравляю, командир… Мы угадали, — улыбнулся он спустя пару секунд.

— Уверен?

— Тот, кто хотел сбить с этой ветки тетерева, был очень неумел в обращении с оружием. Я не маг и не шаман, но думаю, чтобы подстрелить птицу, такой мощности и ширины луч не нужен. В общем, огонь испепелил добычу и чудом не поджег дерево. Орки остались без ужина. Мое мнение — посох несет воин, знающий, что у него в руках, но не умеющий им пользоваться… Странная история.

— А если вспомнить, что идут они скрытно и со стороны территории гномов… — Может, я не так наблюдателен, но тоже умею сопоставлять факты.

— Думаешь, орки похитили посох у гномов?

— Пока не знаю. Но очень хотел бы… В смысле узнать, что произошло на самом деле. Когда между соседями неразбериха, на орехи достается и другим. Заодно, так сказать.

— Тогда, — Тень указал рукой на юг, — нам туда…

— Сгоряча рубить не будем… — Я снял сидор и повесил его на ближайший сук. — Пустое брюхо к ученью глухо, как и к доводам разума. До вечера еще далеко, и если менять маршрут — немного отдохнуть не помешает. Заморим червячка, а заодно и дальнейшие действия обдумаем. Привал…

Понятное дело, что решение было принято в пользу преследования двигающейся цели. Пещеры и живущие в них тролли вряд ли куда-то переместятся, а след может исчезнуть. Ищи потом во всей степи именно этих орков. Соваться с разбегу во владения степняков, несмотря на заключенное перемирие, мы не собирались, но попытаться найти какую-то фиксированную точку, от которой позже можно продолжить поиски, — стоило.

Опытный рейнджер шел по старому следу орков, как хорошая ищейка. Но если у собак кроме глаз еще и нюх есть, то чем руководствовался Тень, выбирая направление, оставалось только гадать.

Не желая демонстрировать собственную беспомощность в данном вопросе, я молча следовал за ним. И только после того, как на совершенно плоском и голом (трава не считается) участке местности следопыт неожиданно взял круто в сторону и повел нас не поперек, а почти по периметру, я не сдержался:

— Почему туда?

Ответ Тени был не менее лаконичен.

— Удобнее.

— Уверен?

— Да, — кивнул тот. — Другого пути тут нет.

Более вразумительное и наглядное объяснение я получил чуть позже, когда мы прошли хороший кусок дороги и перспектива изменилась. Оказалось, что равнину пересекает глубокий буерак с отвесными и сыпучими берегами. Просто с того места, где Тень свернул в сторону, его еще не было видно. По крайней мере мне. Несмотря на то что ростом я выше следопыта на добрых полголовы.

Наглядная демонстрация высочайшего профессионализма Тени сняла любые вопросы. Дальше мы передвигались без уточняющих вопросов с моей стороны. Оно и полезнее, дыхание не сбивается.

Вечерело. Солнце полностью еще не спряталось, но в восточной части неба уже замерцали первые звезды. Когда мы снова перешли на шаг, следопыт остановился и подождал меня:

— Скоро совсем стемнеет…

— Предлагаешь заночевать где-то здесь?

— Нет, немного времени еще есть. Успеем засветло дойти вон туда… — Тень ткнул рукой вперед и вправо. — Там небольшая рощица. Родник хороший. Вода вкусная…

— Бывал здесь раньше?

— Нет, — помотал головой следопыт. — Но приходилось слышать от других проводников. Я, как только местность узнал, сразу сюда свернул. Там одна из дорог, что в Главное стойбище ведет. Дань по ней возят. И эту рощицу обозники давно заприметили. Для ночлега лучше не найти. А здесь вокруг и дров нет, и вода горькая и соленая, как слезы, настоянные на полыни. Плохая вода… Пить можно, но живот потом долго пучит и во рту как дерьма пожевал.

— Хорошо… — Я не видел причины, чтоб и в этом вопросе не довериться опыту Тени. Потом взглянул на Щека. Парнишка держался молодцом, хотя и видно было, что устал. Впрочем, как и я… — Еще один забег и отдохнем. Сдюжишь?

— Не маленький, — проворчал тот. — Сами не упадите…

— Но-но! — пригрозил я шутейно. — Яйца курицу не красят…

Хотел добавить еще что-то не менее остроумное, но и этого перла мужского остроумия хватило с избытком. Мои спутники некоторое время переваривали глубину мысли, а потом разразились громким хохотом. Мальчишка даже подвизгивал при этом совершенно как счастливый щенок, только хвостиком не вилял.

— Продолжить движение, — скомандовал я, дав им немного отсмеяться. — Бегом…

Мы, конечно, не умные лошади, которые сами убыстряют бег, зачуяв стойло, но тем не менее в предвкушении скорого ужина преодолели отделяющую нас от рощицы дистанцию почти в спринтерском темпе.

— Еще немного, еще чуть-чуть…

Вообще-то я никогда не страдал лишним весом, да и побегать любил. В части уверенно удерживал одно из мест на пьедестале во всех легкоатлетических соревнованиях, но сегодняшний марш-бросок утомил и меня.

Похоже, остальные чувствовали то же самое, поскольку прибавили ходу, но… как водится, хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. До первых веток уже можно было дотянуться рукой, когда негромкий человеческий стон, донесшийся откуда-то справа, вмиг сдул с нас всю бесшабашность. Замерев на месте, мы развернулись лицом в ту сторону, откуда послышался тревожный звук, и замерли в ожидании.

Время шло, но стон не повторялся.

— Посмотрю? — шепотом спросил Тень.

— Давай… Только аккуратно.

Следопыт неторопливо двинулся вперед, внимательно глядя под ноги, прежде чем сделать следующий шаг.

На опушке, посреди поляны, поросшей, видимо из-за солености грунтовых вод, невысокой и какой-то блеклой желтовато-бурой травой, видимость оставалась отличная. Не то чтоб иголки собирать, но газету читать я бы попробовал, если бы такое изделие цивилизации мне вдруг случайно подвернулось. А под деревьями уже лежала густая ночь. К тому же из-за игры теней все предметы теряли привычные очертания и приобретали формы того, что подсовывает воображение.

Следопыт еще не углубился в рощу и на десяток шагов, когда стон повторился.

— Кто тут?! Отзовись?.. Ты где?

Тень пригнулся и дал нам знак сделать то же самое. Блин, как я сам не сообразил, что мы со Щеком отсвечиваем на фоне более светлого неба, как… ростовые мишени, вот как!

— Я здесь!.. Помогите…

Голос был очень слабый. Хриплый и прерывистый.

— Сейчас…

Тень на мгновение приподнялся, а уже в следующий миг метнулся в сторону и пропал с глаз.

Понятно. Я бы тоже так сделал. Если это засада, враг мог не выдержать и выстрелить, считая, что отвлек внимание. То есть выдать себя. Но рощица хранила тишину. Даже тот неизвестный больше не отзывался и не стонал…

— Идите сюда…

Тень говорил, не снижая голоса. Значит, и нам можно не опасаться.

— Ты где?

— Сейчас…

Зашуршали, захрустели ветки. Несколько раз щелкнуло огниво, и в воздухе заплясал небольшой огонек. Потом он опустился к земле, и посреди незаметной раньше полянки разгорелся небольшой костер.

— Щек… — Тень поманил парня. — Огонь за тобой. Пожара не нужно, но чтобы раза в три ярче горел.

— Понял… — Тот если и был недоволен, что его отодвигают в сторону от тайны, быстро сообразил, что яркое пламя необходимо. А потому рьяно бросился собирать хворост. И его стараниями на поляне с каждой минутой становилось все светлее.

Как только глаза привыкли к свету костра, первое, что я заметил — пара груженых доверху телег, стоявших на дальнем краю поляны. Мешковина на тюках вспорота, капустные головы и что-то помельче валялись вокруг, небрежно разбросанные, словно кто-то торопливо рылся в клади, выискивая там более ценные предметы, чем обычные овощи.

«Похоже, в этих местах война закончилась не для всех… Или не всем об этом объявили».

— Влад, иди сюда!

Тень стоял на коленях рядом с торчащей из-под земли лицом вверх головой и аккуратно откапывал ее, разгребая руками разрыхленную почву.

— Фига себе! — Перед глазами как по заказу возникла сцена из «Белого солнца пустыни».

— Помогай!.. Видишь, из последних сил держится.

— Вижу. — Я присел рядом и потрогал пульс на шее. Нитевидный, но тем не менее. — Долго он здесь?

— Судя по засыханию выкопанной земли, — следопыт огляделся внимательнее, — не меньше двух суток. Только яма какая-то странная…

— Понятно. Пульс слабый. Погоди, не толкай под руку. Надо дать ему напиться. Организм обезвожен совсем. Чувствуешь, какая кожа сухая и горячая?

— Ты ему поможешь?.. Как мне? — Тень поглядел на меня.

— Увидим. Не торопись. Может, он разбойник и заслужил такое наказание…

— Думаешь? — Тень замер, что-то прикидывая. Потом мотнул головой. — Нет. Это не люди. Обозники или стражники прирезали бы лиходея, и с концом. Тут что-то другое… Сейчас, отроем парня, я погляжу… Следы не соврут. Хоть и натоптано тут, как будто стадо по кругу гоняли…

— Разберемся. Если до нашего прихода не помер бедняга, то еще пару минут продержится.

Я снял с пояса баклагу с домашним квасом и приложил горлышко к губам неизвестного страдальца. Человек по-прежнему оставался без сознания, но как только влага оросила губы, глотательный инстинкт оживил его. Он пил долго и жадно, причмокивая, как младенец возле материнской груди. А когда оторвался от фляги, пробормотал: «Орки…» — и опять сомлел.

Тени не зря не понравилась яма. Раскопав незнакомца, все еще пребывающего без сознания, хотя уже с порозовевшими щеками, мы наткнулись на тела других людей. Всего в яме лежало восемь трупов. Семь — молодые мужчины от двадцати и до сорока лет и один годами постарше. Весь седой, хотя и не немощен.

Впрочем, совсем дряхлый старик в такой путь и не отправился бы. Большинство мертвецов в обычной крестьянской одежде, двое в кафтанах из двойной кожи вроде легкого доспеха, способного защитить только от ножа или когтей. Ну и свитка седовласого выделялась более добротным сукном и пошивом.

В общем и целом, судя по всем этим мелочам и разграбленным телегам — мы наткнулись на останки обоза купца средней руки, отправившегося в путь с работниками и парой охранников.

Вот только выживший мужчина в эту картину не вписывался.

Во-первых, у него на теле была не одна рана, как у большинства обозников, а целых шесть. Причем почти каждая из них смертельная.

Во-вторых, все эти раны выглядели так, словно перед тем, как закопать несчастного вместе со всеми, его старательно лечили. Что, конечно же, было бы совершенной бессмыслицей.

В-третьих, несмотря на обычную одежду, на плечах, груди и спине мужчины имелись характерные мозоли от ремней, появляющиеся при длительном ношении лат. Примета, свойственная только ветеранам Легиона.

А еще — когда мы уложили раненого рядом с костром и я попытался привести его в чувство, передав чуточку своей энергии, — мужчина открыл глаза и чуть слышно прошептал:

— Не надо к огню. Я сам… — и снова потерял сознание. Но дышал он при этом уже ровно, а пульс имел хорошее наполнение. Словно это было не беспамятство, а всего лишь глубокий сон.

Пока мы со Щеком производили раскопки и пытались найти еще кого-то уцелевшего, Тень внимательно, с факелом в руке обследовал стоянку.

— Раненый не солгал, Влад. Тут и в самом деле веселились орки. И семь против трех — те же самые, по следу которых мы идем.

Переспрашивать, уверен ли он в своих выводах, я, понятное дело, не стал.

— Вот только, хоть убей меня, не понимаю: зачем им это понадобилось? Ведь даже груз почти весь на месте. Потрошили для виду. Что тоже, кстати, очень странно. Ладно, то, что они напали на обоз, который, скорее всего, вез дань их вождям, я еще могу как-то понять и объяснить. Перепили браги или грибов каких-нибудь не тех поели, вот и обезумели. Бывает… но воин-орк, заметающий следы, пытающийся навести возможных преследователей на ложный след, да еще и практически в собственных угодьях, — это невероятнее, чем эльф, поджигающий лес. Причем с ними даже нет шаманки.

— И?

Следопыт выразительно пожал плечами.

— Могу только точно сказать, что те, кто все это натворил, убрались вон в ту сторону, — Тень махнул себе за спину, — и явно не собирались возвращаться. А обо всем остальном только он… — следопыт посмотрел на единственного уцелевшего обозника, — рассказать сможет. Когда очнется.

— А в нем ты ничего странного не заметил?

— Да я и не рассматривал. Следы вокруг куда интереснее.

— Это как поглядеть…

Но своими наблюдениями я поделиться с Тенью не успел.

— Пить…

Незнакомец сделал попытку приподняться, и со второго раза это ему удалось. Он повернулся на бок и подставил согнутую в локте руку под голову.

— Хоть глоток еще. Пожалуйста…

— Да хоть ведро, — хмыкнул следопыт, протягивая незнакомцу свою флягу. — Родник рядом. Если мало будет, положим тебя рядом — и пей сколько влезет. Только объясни сперва, что тут случилось. Почему в яме столько убитых людей и ни одного мертвого орка?

Незнакомец жадно отпил, но уже не так взахлеб, как прежде.

— Никто не ожидал нападения… — ответил, переведя дыхание. — Это же обоз с данью из деревень, которые отданы императором на прокорм оркам. Мы везли собранные за месяц продукты в главное стойбище. Поэтому, увидев орков, никто о защите и не подумал. Имя главного вождя племени чернолапых Креш-куруша всегда было достаточно громким, чтоб отбить у остальных желание поживиться на дармовщинку.

— А что пошло не так в этот раз? И кстати, как к тебе обращаться?

— Простите… — незнакомец на мгновение прикрыл глаза. — Мне бы съесть чего-нибудь. Все силы истратил… А зовут меня — Подорожник. Тим Подорожник…

— Конечно же. — Я сунул в ладонь Тиму давно приготовленную лепешку с завернутым в нее куском пряной брынзы. — Подкрепись. И не торопись, жуй хорошо. После длительного голода опасно. Поговорить успеем…

— Слыхал я в свое время про одного Тима Подорожника… — задумчиво произнес Тень, как-то особенно поглядывая на мужчину. — Пару годков назад… Говорили в Легионе, знатный полевой целитель был. Маг земли…

— Как видишь, не такой уж я и знатный… — не слишком внятно пробормотал Тим с полным ртом. — Едва самого себя из ямы вытащить сумел. А на других — сил не хватило.

— Ах вот в чем дело!.. — Я сделал вид, что тоже что-то в разговоре понимаю. — Теперь ясно, как тебе удалось выжить с шестью смертельными ранами.

— Целых шесть? — переспросил Подорожник. — Я думал, меньше…

— Ну значит, не врали люди, рассказывая о твоем умении.

— Просто повезло чуть больше, чем остальным… — пожал плечами маг. — Если б орки не закопали меня вместе с другими трупами в сырую землю, а бросили на угли, к примеру… то вряд ли я разговаривал бы сейчас с вами. Но и ран оказалось слишком много. Пока очнулся, пока сообразил, где нахожусь, спутники мои уже слишком далеко ушли по тропе смерти.

— И все-таки я так и не понял из твоих слов, целитель Тим: почему орки напали на обоз? — Тень вежливо и сочувственно кивал, но, как оказалось, о главном не забывал. — Какая причина оказалась сильнее страха перед яростью Креш-куруша? Они же не безумцы? Главный вождь чернолапых и за меньшие провинности на кол сажал…

— Я могу только догадываться… — Маг сделал паузу, вопросительно глядя мне в глаза.

— Ах да… Меня зовут Влад Твердилыч. Я — Защитник деревни Выселки. Эти воины — мои спутники. Тень и Щек.

— Защитник? — с сомнением переспросил Подорожник, явно ожидавший услышать что-то другое. — Ну ладно. Пусть. Так вот, я не уверен, но один из воинов нес магический посох. И когда каким-то образом понял, что я это почувствовал, закричал что-то вроде: «Убить всех! Никто не должен знать!». И пока мы замерли в растерянности, не понимая, что происходит, а староста Степной пытался что-то объяснить оркам, они набросились на нас с обнаженными ятаганами и порубили всех раньше, чем охранники успели выхватить мечи.

— А ты как же уцелел?

— У каждого уважающего себя мага всегда есть наготове хоть одно защитное заклинание. Его я и успел произнести быстрее, чем получил по голове и свалился без сознания. Шесть ран, говоришь? Ну по-видимому, они все же распознали во мне мага и рубили уже беспамятного… Чтоб наверняка. Спасли везение и случайность. С ними не было шаманки и некому было определить мою стихию. Поэтому и закопали в сырую землю… Ну а на дальнейшие вопросы вы и сами уже ответы знаете…

— Не все, целитель Тим, далеко не все… — покачал головою следопыт. — Но сперва поужинаем. Не только у тебя трудный день был. Командиру нашему на днях тоже неслабо досталось. Так что вначале — еда, а разговоры — чуть позже…

— Согласен, — кивнул маг. — Мне от людей скрывать нечего. Особенно от ветеранов Легиона. А там и в компанию к вам напрошусь. Возьмете с собой?

— Не ставь телегу впереди лошади, Тим Подорожник… — Я решил, что и командиру пора произнести свое веское слово. — Поживем — увидим… Полевой целитель — это важно, но мы тебя не знаем. Так что, как верно сказал наш следопыт, будем ужинать, знакомиться и думать.

Глава четвертая

Ужин — штука приятная во всех отношениях. И пусть мне сто раз напомнят, что вечерний прием пищи вреден для здоровья, пусть еще столько же раз процитируют древнюю поговорку о том, что завтрак надо съедать самому, обед разделять с другом, а ужин отдавать врагам, — я даже не почешусь. Тот, кто весь день на диване у телевизора провалялся, может следовать и таким советам, а каждый, кому доводилось прошагать и пробежать не меньше полета километров за светлое время суток, меня поймет. И завтрак, и обед — лишний вес. И никто в здравом рассудке перед марш-броском наедаться не станет. Другое дело — когда впереди маячит команда «Отбой»…

Вот только по совокупности факторов в сон после сытного ужина клонит, как от снотворного. Глаза слипаются, а рот просто разрывается и вот-вот вывихнет челюсть от непрестанной зевоты. Ну какие тут беседы? Самые говорливые кумушки и те разошлись бы по домам до утра.

Хорошенько подкрепившись и окончательно уверовав, что выжил даже в такой передряге, целитель Тим стал охотно рассказывал о себе.

Он действительно служил в Легионе, а когда император распустил вспомогательные части после заключения мирного договора, то с тремя боевыми товарищами осел в приграничных деревеньках. Двое — стали Защитниками, как я. Тим — продолжал заниматься целительством. А четвертый из компании — Велес Мох, триарий, мужчина в годах, чуть-чуть недослужившийся до ветеранского пенсиона, живет вместе с ним, на хуторе. Помогая по хозяйству и пасеке. За что Подорожник ему очень благодарен, поскольку мед и сотовый воск в медицине незаменимы, а самого целителя пчелы почему-то терпеть не могут. Видимо, пахнет он как-то неправильно, по пчелиному разумению.

Так они и живут. Линь Рыжий отстаивает в спорах интересы деревни Творожок. До сих пор ни разу не проиграв ни одного поединка и не позволив оркам увеличить дань сверх того, что положено законом. Добрило Тюфяк — не менее успешно противостоит посягательствам на свободы жителей Степной.

Промучившись в борьбе с дремотой до того места, когда Подорожник стал объяснять, что выбрался в путь с обозом скорее случайно, чем преднамеренно: травок целебных надумал в степи поискать — я предложил всем отдыхать. Мол, интересная беседа и разговорчивый спутник скрасят любую, самую длинную и трудную дорогу. Тем более что целитель Тим вполне серьезно набивался в попутчики. А плохо выспавшийся воин опасен как для окружения, так и для себя самого. Потому что тупеет и теряет сноровку.

— Верно говоришь, командир, — поддержал меня Тень. — Ложитесь, братцы, отдыхать. Подежурю. После полуночи подниму Щека. Перед рассветом сменю его еще раз. И не сомневайся. Я же и в Мрачной роще не был, и в могиле не лежал — силенок хватит. Да и отоспался я, пока ты хворь из меня не выгнал… На год вперед.

— Хворь? — заинтересовался Подорожник.

— Завтра… — тут же пресек я возможный очаг возгорания новой беседы. — Хорошо, Тень. Действуй. Но если перед рассветом почувствуешь, что можешь уснуть — поднимай меня без церемоний. Договорились?

Следопыт кивнул. Может, и хотел что-то еще прибавить, но дальнейшее меня уже особенно не интересовало. Сон навалился всей тяжестью, мягко и беспощадно подминая сознание, не оставляя ему ни единого шанса для сопротивления…

Я шел по песчаной косе, далеко выдающейся в море. Тонкая, выгоревшая под жаркими солнечными лучами, шуршащая под ногами полоска шириной всего в полтора-два десятка шагов уходила куда-то за горизонт, разделяя огромные емкости, наполненные самим Создателем — на море живой и море мертвой воды.

Справа от меня плескались самые обычные морские волны Азова. В меру загрязненные химическими и другими отходами жизнедеятельности человека, но все еще дающие приют и пищу множеству иных организмов крупнее инфузории туфельки. А вот слева…

Слева тяжело, едва переваливаясь с боку на бок, шевелились мертвые воды Сиваша. Места, в котором словно бы собралась горечь слез всего человечества. Ну или хотя бы той ее части, кому ближе сюда, чем к Аль-Бакр Аль-Маййиту. Легкий бриз, налетая с акватории Живого моря, навевал мысли о белоснежной яхте, стремительно рассекающей глазурь воды под раздувающимися парусами. О стайке любопытных и веселых дельфинов, поблескивающих лоснящимися черными боками, играющих в догонялки с собой и легким суденышком. От этого на душе становилось радостно и легко, как в тот вечер, когда я возвращался домой с первого свидания…

Но как только ветер менял направление, гниль разложения пачкала все, словно кто-то бесцеремонно и бессмысленно возил грязной половой тряпкой по чисто вымытому окну. И ликование сперва уступало место досаде, разочарованию, а потом и скорби по безвозвратно потерянному счастью.

«Все пройдет», — когда-то давным-давно, отчего многие даже не помнят по какому поводу, сказал мудрец. И как положено мудрецам, оказался прав… И не потому что та девушка больше не пришла на свидание, встретив и полюбив другого парня, а потому что первый раз — он единственный и неповторимый именно потому, что первый. Были еще многие встречи, свидания и мгновения счастья, но такой чистой, возвышенной радости я больше не испытывал ни разу…

Я понятия не имел, как и зачем оказался посреди Арбатской стрелки, куда и откуда иду и что ждет меня в конце пути. Обнадеживало одно — я шел по песку. И судя по тому удовольствию, которое испытывали босые ступни, песок считал меня своим. Раскаленный до белизны он не обжигал кожу, а ласково согревал, придавая сил и уверенности в том, что дойду. И что иду не напрасно. Там, за горизонтом, куда еще не достигает взор, меня ждут… С нетерпением и любовью.

— Командир, утро скоро…

Голос Тени вплелся в сновидение тихим шепотом волн и ветра так гармонично, что я не сразу понял.

— Поднимайся. Поговорить надо…

Я открыл глаза, с сожалением меняя панораму двух морей и песчаную косу на предрассветную, укутанную легкой мглой зелень рощи и аромат разогреваемой у костра кровяной колбасы. Запах все еще приятный, но уже ставший слишком привычным для возникновения неконтролируемого желания жрать, жадно глотая, даже толком не прожевав, истекающие горячим соком и жиром колбаски. Вот удружили гоблины. Чтоб такое царское блюдо в разряд обыденности перевести!..

— Крепко спишь…

— Есть маленько. — Я непроизвольно поежился от утренней сырости, еще не слишком бесцеремонно и настойчиво, но уже пробирающейся за воротник.

Лес не поле, тут роса на верхушках крон оседает, но и на долю полянки тоже влаги хватило. Провел по траве ладонью, и когда та увлажнилась как следует, произвел процедуру умывания лица. Сон неслышно вздохнул и окончательно улетучился с глаз.

— С детства люблю в кроватке поваляться. Колбаса не подгорит?

— Нормально. Не впервой… Присаживайся к огню.

Я перебрался ближе к костру и, где-то вопреки собственным мыслям, сцапал ближайший к себе прутик с нанизанными на нем кусками кровянки.

— Ммм… вкуснотища… Давай выкладывай, о чем посекретничать хотел?

— О целителе Тиме.

— А что с ним не так?

— Наоборот, я думаю, надо ему рассказать все, что мы об этих орках знаем. Он же маг. Настоящий, хоть и полевой. Силу того посоха сразу учуял. Может, поймет и остальное, если мы ему верный след укажем?

— Не возражаю… Хоть и не слишком люблю всяких чародеев, но если целитель да еще и ветеран Легиона…

— Простите, парни, но я тоже не сплю… И слух у меня хороший.

Целитель Тим приподнялся, подтверждая сказанное.

— Не хочу, чтобы вы сами заметили и решили, будто подслушиваю.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался я. А чего? Правила вежливости никто не отменял. А вовремя сказанное доброе слово уменьшает количество недругов и расширяет круг приятелей.

— Спасибо. Вполне.

— Ну и нечего валяться… — В таких ситуациях важно не переборщить. Слишком хорошо — не слишком хорошо. Я чай не медсестра, и мы не в лечебнице для тяжелобольных. Вообще-то все мужчины любят, чтобы за нами ухаживали и внимание демонстрировали, но при этом жутко боятся расслабиться и потерять с таким трудом приобретенную суровую мужественность. Так что всякого, кто начинает слишком сладко стелить, мы сразу записываем в диверсанты-подрывники моральных ценностей и устоев. И реагируем соответственно.

Судя по выражению, промелькнувшему на лице Подорожника, легионеру-целителю нарочито грубоватая манера общения командира с подчиненными тоже была близка, знакома и понята.

— Иди к нам. — Я продолжал распоряжаться. — Ешь, пей и рассказывай… Или — слушай, что мы рассказать можем…

Подорожник выбрал второй вариант, наглядно набив рот колбасой.

— Угу… — Я понимающе кивнул, поскольку и сам жевал. — Тень… Ты уже сыт, как я погляжу. Тогда поведай нашу историю гостю. В конце концов, это в основном были твои выводы.

— Хорошо… — Следопыт посмотрел на оставшуюся парочку колбасок, сиротливо греющихся у костра, потом на сладко спящего парнишку и полез в котомку. Вынул оттуда еще несколько кусков кровянки и стал пристраивать их у огня. — Щеку… — объяснил коротко. — Можно и рассказать… Целитель Тим, мы сюда не просто так пришли, а по следу орков. Тех самых, что обоз порубили. Хотя прежде чем на их след наткнулись, совсем другие планы имели.

Целитель постарался максимально выразить заинтересованность, насколько это можно проделать с набитым ртом. То есть распахнул шире глаза, дернул подбородком и поощрительно замычал.

— Почему? — перевел его мимику следопыт.

Подорожник кивнул.

— След они очень необычный оставили…

Я подумал немного и решил, что пока Щек проснется, уже и следующая порция кровянки разогреется. Но чтоб завтрак не превратился в уничтожение колбасок, достал из вещмешка пару лепешек. Вслушиваться в подробности рассказа нужды не было. Тень даже если б и захотел приврать, то вряд ли сумел бы. Как я успел заметить, бывший рейнджер страдал полнейшим отсутствием воображения. Он воспринимал мир только таким, каким мог его видеть. Может быть, благодаря этому и подмечал любые изменения в его облике.

— Огненный посох, говоришь? — взволнованно переспросил Подорожник.

— Да.

— И нес его воин?

— Ты же сам видел.

— Точно… — хлопнул себя по лбу целитель Тим. — Что-то я… А шли они со стороны Гномьих гор?

Тень вздохнул.

— Мне что, все еще раз и сначала пересказать?

— Нет-нет… — Подорожник вскочил на ноги, словно собирался куда-то бежать, но постояв немного, плюхнулся обратно на землю. — Вы понимаете, что это может означать?

— Не будем играть в загадки, целитель Тим, — включился в беседу я. — Знаешь ответ, говори!..

— Я не могу быть уверен до конца. — Подорожник почесал затылок, потер переносицу и произвел еще несколько манипуляций, свидетельствующих об озадаченности и усиленном мыслительном процессе. — Да… Но очень многое, а в особенности тот факт, что чародейский посох нес обычный воин, указывает на то, что оркам каким-то образом удалось заполучить ключ к башне Пяти ветров!

— А что это за башня?..

Вопрос задал не я. Оказывается, в этом мире и кроме меня имеются еще люди, не посвященные в тайны орков. То, что этим непосвященным оказался Щек, меня не слишком взволновало. Главное, спросил. Но, по-видимому, я все же не успел вовремя напялить на лицо подходящее случаю выражение.

— Как, вы не знаете легенды о башне Пяти ветров?

— Целитель Тим, поверь, если вместо того чтобы каждый раз переспрашивать, ты просто все расскажешь сразу — это сильно упростит и ускорит нашу беседу. Ведь, я так понимаю, этот самый ключ хорошо бы отобрать у орков и вернуть на прежнее место хранения? Или ошибаюсь?

— Да, Влад… Ты прав.

Экономя время, я не стал уточнять, в чем именно. В том, что разговор быстрее покатится, или в том — что придется отбирать посох.

— В общем-то, по той степени серьезности, с которой к ней относятся орки — это даже не легенда, хотя и история очень давняя. По всей видимости, произошедшая еще до появления человека.

— А разве такие времена были? — опять не удержался Щек, приободренный тем, что его предыдущее вмешательство в разговор взрослых обошлось без замечания. Но на этот раз вместо объяснения получил от следопыта подзатыльник и на всякий случай сунул в рот лепешку. Логично, она менее вкусная, можно дольше жевать.

— Были… Но сейчас не об этом. Всем хорошо известно, что каждой старшей расе присуща одна отличительная черта характера. Гномы невероятно трудолюбивы. Эльфы — хитры. А орки — воинственны. И только благодаря тому, что умный орк нечто невероятное, степные братья не смогли завоевать весь мир. Максимум, на что они способны — совершить набег. Потому что любая их орда, в которую они соберутся больше чем двумя племенами и дольше чем на одну седмицу, обречена на лютую междоусобицу. И решение внутренних проблем немедленно одерживает верх. А потому любой поход против внешних врагов орков заканчивается раньше, чем орда покинет пределы степи.

— Это правда, — подтвердил Тень, опережая рвущийся из Щека очередной вопрос.

— Поэтому появление умного орка-воина, способного сплотить все племена, стало бы бедой, масштабами сравнимой с Всемирным Потопом. Бедствием, которое могло бы поставить на грань вымирания все остальные расы. И когда это однажды случилось, эльфы и гномы объединились, чтобы сообща противостоять этому… — Целитель Тим понизил голос, словно собирался поведать нам страшную тайну.

— Пытаться воевать с Ордой — затея бессмысленная изначально. Да они и не собирались. Эльфы придумали более изощренный и хитрый способ уничтожить Оркгрима Мудрого. А мастеровитые гномы воплотили их план…

Подорожник перевел дыхание и с благодарностью принял от меня флягу.

— Спасибо… Так вот. Хитрость заключалась в том, что в орду были отправлены послы от обеих рас, которые объявили, что и эльфы, и гномы готовы преклонить колени перед вождем орков. Но поскольку присягу верности придут приносить главы родов, которые требуют особого почета, оркам было предложено заключить перемирие на один месяц. В течение этого времени гномы обязались в любом указанном орками месте построить некую башню. Где их вождю — Оркгриму Мудрому незазорно будет принять старейшин других рас. А те, в свою очередь, без урона для чести смогут принести вассальную присягу не посреди голой степи.

— Угу, и поскольку мы сейчас об этом говорим, можно предположить, что орки согласились?

— Согласились… — кивнул целитель Тим. — Гномы быстро возвели обещанное здание. Да такое великолепное, что, по описанию очевидцев, глядеть на него солнечным днем не прижмурясь нельзя было ни вблизи, ни издали. Башня сверкала, как горный хрусталь или глыба льда. В общем, Оркгриму Мудрому столь наглядное признание его силы и власти понравилось. И он вошел внутрь башни, дожидаться прибытия будущих вассалов. Вот тогда ловушка и захлопнулась. Гномы заперли дверь на такой замок, который без их ключа невозможно открыть. А эльфы на всякий случай, союзниками ведь они временными были, наложили поверх башни еще и свое охранное заклятие. И каждого, кто осмелится приблизиться без соответствующей защиты, разметает по миру на пять ветров…

— А теперь, значит, орки каким-то образом сумели этот ключ раздобыть и хотят своего вождя освободить? Чтобы великий и ужасный Оркгрим снова объединил племена и повел их на завоевание мира. Именно теперь, когда и империя людей и все другие расы ослаблены затяжной войной и еще не восстановили силы.

Подорожник промолчал, но его удрученный взгляд был гораздо красноречивее любых слов.

«И как ты считаешь, Эммануил? Можно ему верить? Не сочиняет целитель?»

«Это тебе решать, Влад».

«Не понял? А как же наш уговор? Насчет арендной платы? Извини, что напоминаю. Ты же обещал помогать».

«Влад. — Дух сделал небольшую паузу, явно подбирая наиболее весомые и не слишком обидные аргументы. — Если я буду указывать, как лучше действовать, то очень скоро это надоест и тебе, и мне. Тебе станет скучно жить, а мне — смотреть. Ведь самое важное, что Создатель сделал для человека — это предоставил вам свободу выбора. Как только она исчезнет, пропадет и вкус к жизни. А оплата… Скажи мне, что это за кусты рядом с телегами?»

«Гоблинов завтрак. А что?»

«И что в них необычного?»

«Листья ядовитые, и голой кожей к ним лучше не прикасаться. Зато корневище, если запечь в углях, вполне съедобно».

«Угу. А почему нельзя есть яйца зеленохвостого урча?»

«Ослепнешь…»

«Вот как? И откуда ты все это знаешь, Влад? Ведь в твоем мире ничего подобного нет?»

«Извини, Эммануил. Я понял…»

«Забыли. Но чтобы больше к этому никогда не возвращаться, немножко поясню. Я вложил в твою память огромный объем информации об этом мире и мироздании вообще. Просто до сих пор у тебя не было надобности в этих сведениях. Или ты пользовался ими, сам того не замечая. Как теми умениями, что передал твой тезка…»

«Я действительно все понял. Извини еще раз… Скажи лучше: Влад Твердилыч теперь со Шведом или…»

«Или. Покойный легионер из этого мира, чье место ты занял, вернулся к пиршественному столу Героев. Но ведь тебя больше не он, а Николай Шведир интересует, верно? Не волнуйся, с ним тоже все в порядке. Бывший прапорщик успешно осваивается на новом поприще Смотрителя каналов Силы, привыкает к обязанностям и возможностям трикстера. Одним словом — вливается и притирается».

«Дома он хоть успел побывать? А то мне сон какой-то не очень приятный приснился».

«Да, успел. Там тоже все в порядке. Родителей он успокоил… но я думаю, право рассказать подробности лучше оставить самому Шведиру. Тем более что он вскоре объявится. В смысле на днях».

«Ну спасибо. Как гора с плеч… Значит, говоришь, если подскажешь — неинтересно станет?»

«А какой прок от куклы, которой сам же и управляешь? Именно поэтому я не читаю твоих мыслей, а только наблюдаю. И весь резон в том, Влад, что ты хоть отчасти, но непредсказуем».

Поза роденовского мыслителя полезна не только тем, что демонстрирует окружающим глубину сосредоточенности, но и прикрывает лицо. Можешь даже спать, и если не захрапишь, мимика не выдаст, чем ты занят на самом деле.

Вот и сейчас, видя, что командир задумался, и не зная, что происходит на самом деле, мои спутники терпеливо ждали плодов моих размышлений.

— Ну что ж, братцы… — Я провел традиционный обряд умывания одной ладонью, как бы демонстрируя снятие усталости от трудных дум. — Похоже, нам с вами реально предстоит разобраться с этим ключом-посохом. А потому действовать будем следующим образом… — Соответствующая пауза, дающая время собеседникам настроиться и внимать. — Во-первых: поскольку путь наш лежит в глубь орочьих земель, соваться туда нахрапом чистое самоубийство. Орки хоть и не блещут умом, но все же воевать умеют. И если шли так скрытно, что даже обоз с предназначенной для них же данью истребили, засаду для возможных преследователей наверняка оставят.

Тень кивнул.

— А это значит, что когда нас обнаружат в степи, мы должны иметь очень веские причины для объяснения: с какой целью пожаловали. Как вы считаете, за кого бы нам себя выдать?

— Лучше всего за купцов, — первым отозвался Подорожник. — Им везде рады. Вон даже телеги с товаром остались. Жаль, орки волов угнали… На себе много не унесем.

— Насчет купцов я согласен, а телеги, да еще волами запряженные — это обуза. Нет, у меня найдется идея получше. Прежде чем отправиться на юг, завернем в гости к крестнику. Тем более что мы туда и шли. Если он не хвастался, в чем я сильно сомневаюсь, поскольку для этого у тролля слишком мало ума, он обеспечит нас необходимым товаром… Для которого и небольшой отряд в сам раз, и транспорт не требуется. А покупатели даже в степи найдутся. К тому же — не среди голи перекатной, а только среди вождей да шаманов из тех, у которых деньги водятся.

— Уже интересно… — хмыкнул Тим.

— Кстати, сам-то ты не передумал, целитель? С нами пойдешь или как?

— Если примете, пойду.

— Приключений ищешь? Не навоевался?

— Мне какую-то убедительную причину придумать или честно ответить?

— Хотел бы байку услышать, так и спрашивать бы не стал. Сам сочинять умею. Говори как есть…

— Гм. — Тим Подорожник дернул мочку уха. — Сидеть сиднем на хуторе да болячки лечить не то, о чем я всегда мечтал. И не то, для чего в Легион вступал… Да, ты прав… командир. Скучно мне. Сам видишь, даже в обоз с данью напросился под предлогом сбора трав степных, только бы убраться куда подальше. Но… — Полевой маг посерьезнел. — Не только это. Башня Пяти ветров очень серьезная угроза. И мы должны разузнать обо всем как можно больше. Если орки что-то затевают, наш долг предупредить императора.

— Добро, — кивнул я. — Причина засчитана. А можем мы тебе доверять или нет, поживем — поглядим. Кстати, об императоре. Что с нами в разведке случится, мы знать не можем. Дело военное — сегодня жив, а завтра как получится. Но известие о ключе к башне вместе с нами пропасть не должно. Щек!

— Да? — Парнишка смотрел с готовностью.

— Тебе поручается самое важное на сегодня задание. Передать старосте Выселок Ярополку Титычу все то, что ты здесь слышал.

— Я хотел… — Парнишка вмиг растерял весь задор.

— Отставить нюни, боец! И не перебивай старших. Мы идем к Ущелью троллей, ты — стрижом летишь в деревню. Хочешь отправиться с нами к оркам? Перебирай ногами быстрее. Мы будем гостить у троллей не меньше суток. Большую часть дороги ты знаешь, плутать не будешь. Успеешь, уложишься в два дня и две ночи — возьмем с собой и в степь.

— Спасибо! — Парнишка вскочил на ноги, готовый бежать прямо сейчас. — Вот увидите, я мигом.

— Ну тогда хватай мешок с едой. Тень, присмотри…

Но следопыт уже и сам проверял содержимое котомки Щека. Какой-то сверток вытащил, а вместо этого добавил свою флягу и вручил котомку парнишке.

— Готово. Держи, хлопец. Запомни вес и на обратный путь лишнего тоже не бери. И не надрывайся. Времени достаточно. Успеешь. Спать в деревне ложись. В степи не рискуй. Если совсем невмоготу станет, взберись на что-нибудь — камень, низкую ветку — и вздремни. Уснешь крепче — свалишься. И отдохнешь немного, и не проспишь. Понял?

— Да. Спасибо.

— Подожди… — Тим Подорожник подошел к парню и прикоснулся ладонями к его вискам. Потер немного и перенес руки на лоб и затылок. Выждал какое-то мгновение, потом удовлетворенно кивнул. — Так лучше…

— Ух ты! — Парнишка удивленно прислушивался к ощущениям. — Во мне словно бурлит что-то. Ноги не стоят на месте… — и для наглядности тут же подпрыгнул.

— Ну тогда вперед, боец. — Я коротко отсалютовал ему. — Удачи!

Щека и в самом деле словно из лука выстрелили, залопотал, как поднятый заяц.

— Бедовый парнишка, — проводил взглядом целитель. — Вы и в самом деле возьмете его к оркам?

— Если есть характер, возраст не помеха, — вместо меня ответил Тень. — А рядом с нами ему не так много опасностей на самом деле и угрожает. Зато настоящим воином вырастет.

— Командир… — Подорожник подошел ко мне. — Давеча следопыт сказывал, тебе недавно тоже изрядно досталось? Разреши взглянуть?

— Почему нет?.. — Я пожал плечами. — Раз уж мы заговорили о доверии, надо с чего-то начинать.

— Спасибо…

Подорожник тряхнул кистями, словно сбрасывал с рук воду, а потом приложил ладони к моей голове… Левую — ко лбу, правую — к затылку. Выждал пару секунд, опустил руки и обескураженно произнес:

— Странное ощущение… Влад Твердилыч, а ты сам не маг?

— Нет…

— Чудно… Никогда раньше подобного не встречал. А я же полевой целитель, удержал и поднял не одну сотню легионеров.

— И что со мной не так?

Тим Подорожник хмыкнул.

— Я не уверен, но похоже, что внутри тебя находится источник собственной силы, не нуждающейся в сторонней подпитке. Она не враждебна моей, но заполняет тебя настолько, что больше вливать некуда.

— Вот и хорошо, от твоих способностей другим больше достанется, — отмахнулся я преувеличенно небрежно. — Не бери в голову, целитель Тим. Будет время, побеседуем и на эту тему. Дорога к башне Пяти ветров, как я догадываюсь, нас ожидает длинная. И дело не только в расстоянии. Верно?

Глава пятая

Где родился, там и пригодился. Сто раз слышал эту присказку, но никогда над нею толком не задумывался, и лишь миновав опушку и наконец-то нырнув в тень деревьев, впервые осознал и прочувствовал смысл слов, так сказать, сполна…

Нет, я ничего не имею против просторов степи. Кроме невольного сожаления, что природа не наделила меня крыльями, да и на лишнюю пару ног поскупилась. Люблю посидеть с удочкой на берегу тихой заводи и, позевывая, глядеть на поплавок, решая в уме архиважную задачу: выпить уже или дождаться первой поклевки? Да и морской пейзаж мне нравится наблюдать, особенно когда количество туристов не зашкаливает по плотности лежбище тюленей. Из-под тента летнего кафе, с бокалом холодного пива в руке и аналогичной перспективой на неопределенное время. Точнее, пока не обрыднет. К горам отношение двоякое… Зависит от того, где они расположены, и от типа ландшафта.

Но лес — это моя стихия. Тут я дома. Причем не просто в абстрактном помещении, а в том самом доме, где и стены помогают. Которое, если что — может стать и местом отдыха, и самой неприступной крепостью.

Тут даже дышится иначе. И не надо втирать о количестве свободных ионов кислорода, которых в лесу, особенно хвойном, на порядок больше, чем в степи, и тем более местах скопления мне подобных. Все это так, но в то же время и чуть-чуть иначе. Лес любит человека… если только тот сам не предаст его. Так что может жизнь вообще и зародилась в океане, но человечество возникло не раньше, чем добралось до зеленых насаждений. Правда, там оно, в первую очередь, присмотрело себе дубину поувесистей…

Красиво загнул! А чего, пусть Эммануил узнает, что не абы кого оседлал. А, так сказать, философа и поэта. Даже если только в латентном состоянии.

«Можешь не усердствовать… — Тихий смешок стал мне ответом. — Я в курсе, что личность ты незаурядная и где-то в чем-то вполне уникальная. Так что не отвлекайся…»

Ну вот… Захочешь открыть душу, а тебя сразу бац по башке, не выпендривайся и не ломай строй.

— Кто там шагает правой? Левой. Левой…

Чащу, в которую мы вломились как стадо кабанов, спасаясь от хлынувшего ливня, назвать лесом было трудно. Не знаю, что в глубине, но опушка выглядела так, словно ураганы, буреломы и смерчи устроили здесь полигон и выхвалялись друг перед другом, что еще можно сотворить с деревом, если его достаточно долго и упорно гнуть, крутить и мочалить.

— Верная примета, что мы уже близко не только к Скалистым горам, но и к ущелью Троллей, — оценил состояние леса Тень.

— Так это что, их лап дело? — дошло до меня.

— Ну да, — кивнул Подорожник. — Предупреждение для всех остальных. А что, не впечатляет? Лично я, кабы не надобность, точно проехал бы мимо, да еще и остальных подгонял, чтоб зря не мешкали.

— Отчего так? — Я и в самом деле не мог понять. — Мой знакомец вроде вполне нормальный был. Ничего ужасного.

— Видишь ли, Влад Твердилыч, скорее всего, это потому, что крестник твой молодой очень, — объяснил целитель. — Характер у троллей с возрастом портится. И чем старше они, тем злее. А поскольку живут очень долго, сам понимаешь — доброго тролля встретить сложно. Впрочем, справедливости ради замечу: миролюбивые они все-таки бывают… когда сытые. Но сытый тролль обычно спит, а поэтому тот, кого мы можем встретить, обязательно окажется голодным.

— Ага. — Тень осклабился. — А едят они все, что могут разжевать… Вместе со шкурой или одеждой. Ничего, целитель Тим… Не нагоняй ужас на командира. Бегаем-то мы быстрее чудищ, так что все не так печально.

— Расслабились? — Я состроил зверское лицо. — Вот и славно. А теперь колонной по одному, Тень направляющий, вперед марш. И не растягиваться…

— Как прикажешь, командир. — Тень с Подорожником переглянулись.

Любознательный целитель по дороге успел вытянуть из следопыта всю известную тому обо мне информацию и уже знал, что я из «пантер», отряда, специализирующегося на борьбе с эльфами. А потому о повадках троллей должен иметь самое общее представление.

— Только давай сразу условимся, кому в какую сторону разбегаться. Чтоб сутолоки не создавать.

— Я так понимаю, что кое-кто хочет договориться до сотни приседаний и отжиманий… каждому.

— Упаси Создатель. — Глаза Подорожника искрились смехом. — Разумная предосторожность, не более.

— Тим, хватит. — Я тоже улыбнулся, давая понять, что шутку оценил, но всему есть мера. — Тролль не клещ, за воротник не упадет. Прежде чем он нас увидит, мы его много загодя услышим. Если только некоторые целители в поисках трав не оглохнут и не ослепнут настолько, что наступят ему на ногу.

— Вот, знай наших, — засмеялся Тень. — Ну что, целитель Тим? Съел? Как тебя командир в лужу макнул? А я предупреждал… Влад Твердилыч из «пантер», а не линейный щитоносец.

— Вижу, — кивнул Подорожник. — Но мне тоже надо было убедиться.

— А, так это был тест на тупость командира?.. — дошло до меня. — Добро. Не вопрос. Только и ты, целитель Тим, при случае не обижайся. Долг платежом красен. Мне ведь тоже надо убедиться: кого под свое начало принял.

Теперь следопыт рассмеялся еще громче.

— Все, Тим, я тебе сочувствую.

— Себе тоже… Припомню, если случай подвернется. Для порядку. — Я насупил брови. — Будешь знать, как заговоры устраивать.

— Командир. — Смех и веселость сразу куда-то подевались. Видимо, вспомнил годы службы. Легион или другие войска, а сержантский состав везде одинаков и не любит, когда над ними подшучивают. — Да я… Да никогда…

— Правильно. Чтоб уж точно никогда. Чтоб наверняка…

Выдержал многозначительную паузу и улыбнулся.

— Все, парни, забыли. Вы пошутили, я посмеялся. Заодно и вас повеселил. Давай, Тень, веди. Если и в самом деле недалеко до жилища троллей, то хотелось бы еще засветло к ущелью добраться. Ну а если увидишь кого выше нас ростом, кричи «Дарящий Деревни, к тебе Друг пришел». Авось и не съедят сразу…

— Понял. Буду глядеть в оба, а если что — орать, как на пожаре, — облегченно вздохнул следопыт.

Тень поправил лямки вещмешка, привычно подпрыгнул пару раз, проверяя, хорошо ли лежит снаряжение, перехватил копье в правую руку и шагнул в чащу… Мы с Подорожником — следом. Стараясь держаться поближе. Потерять друг друга из виду в таком переплетении ветвей и кустарника можно было всего в трех шагах. Тем более что следопыт, в отличие от упомянутых горных великанов, умел передвигаться любыми дебрями совершенно бесшумно. Мне даже казалось, что тот шорох, который я время от времени слышал впереди, Тень специально производит для нас с целителем. Чтоб не потерялись, типа…

Первого тролля мы и в самом деле услышали гораздо раньше, чем увидели, и благополучно свернули в сторону. Очень уж свирепо он шел. Валежник под ногами великана рассыпался в пыль, издавая звук, больше напоминающий последний вздох. Да и живые ветки, преграждающие путь троллю, судя по доносящемуся до нас скрипу и треску ломающейся древесины, постигала та же участь. Нет, существо, пребывающее в таком скверном настроении, вряд ли стало бы отвечать на наши приветы. А начинать визит с драки как-то не с руки. Даже если убедить себя и поверить, что мы втроем могли бы совладать с таким исполином.

Приняв в сторону, мы позволили сердитому троллю проследовать своим путем, а сами остановились в раздумье. Целитель Тим с Тенью ждали моего решения, а я, признаться честно, немного растерялся. И было отчего… Не имея раньше дела с троллями в их, гм… естественной среде обитания, даже не представлял себе: где и как искать нужную особь? Ага, прямо как европеец, не обремененный знанием иероглифов, заброшенный ночью на парашюте в центр Шанхая.

«В Москве человека найти нелегко, когда неизвестна прописка…» — очень в тему вспомнилась строчка из старого кинофильма. В тему и с издевкой…

А с другой стороны, если нет вариантов, чего голову ломать? Погоняй до яма, а там будем посмотреть…

— Ладно, топаем дальше. Лукавить не буду — я не имею ни малейшего представления о том, где искать своего знакомца, но тут мы его точно не дождемся. Так что не расслабляться.

— А может, покричать? Позвать его? — неуверенно предложил Тень. — Как только заслышим очередного приближающегося тролля.

— Почему нет… — кивнул я. — Будем пытаться. Если только он еще помнит свое имя. Сами знаете, у троллей с этим худо. Но всяко бывает. Короче, как появится кто — орите Дарящий Деревни, к тебе Друг идет…

— Как? — Подорожник даже рот разинул. Видимо, когда я первый раз упоминал имя тролля, Тим о чем-то другом думал.

— Со слухом туго? — проворчал я.

— Потом расскажу, — ткнул целителя в бок следопыт. — Это долгая история. Смешная…

— А раньше чего молчал?

— Так ты же своими расспросами слова не дашь вставить, — усмехнулся Тень.

— Все? Успокоились? — пресек я в зародыше начинающуюся перепалку. — Тогда вперед… Слушать в оба, орать, как ошпаренные…

— Есть, командир.

Ответили дружно. Это радует.

Чтобы не блуждать и не пробиваться сквозь буреломы, а также рассудив, что встреченный нами тролль, скорее всего, шел от ущелья, вышли на проделанную им просеку и минут пятнадцать продвигались со всеми удобствами. В том смысле, что никакие кустарники не хватали нас за рукава и штанины, веткам не приходилось кланяться, а корни не норовили сделать подножку. И все это результат единственной «прогулки» горного великана? Как же они тогда вообще не вытоптали всю растительность на корню? Значит, либо лес приспособился к сосуществованию с таким соседом и научился быстро залечивать раны, либо троллей в этом районе не так уж и много.

Наверняка второе предположение ближе к истине. Крупные животные редко держатся большими группами. Опасаться им некого, а порознь проще добыть пропитание. Тогда почему именно это ущелье назвали Тролльим? Что-то же держит великанов именно в этом районе Скалистых гор, как эльфов в Великом лесу, гномов в Гномьих горах, а орков — в степи.

Отдаленный, но характерный треск хвороста вынудил меня отодвинуть недодуманную до конца мысль на задворки памяти. Да и спутники так рьяно принялись выполнять предыдущую команду, что аж уши заложило.

— Эй! Дарящий Деревни!!! — вопили оба в две глотки. — К тебе Друг пришел!

— О-го-го! Дарящий Деревни! Встречай Друга!!!

Какое-то время лес отвечал тишиной. Я уже решил, что в вытащенном лотерейном билете написано «Играйте дальше», но судьба, видимо, по-прежнему причисляла меня к редкой категории тех, кому везет. И поскольку я определенно не пьяница, вывод не слишком утешительный.

Впрочем, даже такой невеселый психоанализ не помешает мне пользоваться предоставляемыми бонусами.

— Друг?! — Радостный рев стал ответом на наши крики. — Друг?!

Нарастающий треск лавиной понесся в нашу сторону. Тень с Подорожником на всякий случай отступили за самые толстые деревья, а я храбро остался на виду.

Молодой тролль выскочил на просеку с завидной прытью. Я даже не думал, что такая махина может столь быстро передвигаться. А приятно, черт побери! Это же значит, что он не только меня помнил, но и обрадовался нашей встрече…

— Стоп! Обниматься не будем! — Я спешно попятился. — Раздавишь!..

— Извини, Друг… — Тролль попросту плюхнулся на задницу, благодаря чему наши лица оказались на одном уровне. — Рад тебе. Ждал…

— Правда? А я думал, ты женился. Значит, скучать не должен…

— Женат. Да…

Если бы я разбирался в физиогномике троллей, то решил бы, что счастья его морда при этом не излучала. Ни капельки.

— Значит, не зря все твои приключения? Помогло достойное имя в выборе невесты?

— Помогло… — вобрал голову в плечи тролль.

— Что-то не вижу радости.

— Я тоже. — Дарящий Деревни вздохнул. — Хорошо, что Друг пришел. Сам хотел к тебе. Друг умный… Друг поможет.

— Вот как? Тогда рассказывай. Неужто так все плохо. Не понравилось быть женатым?

— Понравилось. Сначала. Потом — нет…

— Вот ты о чем. — Я не сдержал улыбку. — Ну что поделать. Порой так случается. Первый месяц после свадьбы люди потому и назвали «медовым», что сначала все счастливы, а потом — кому как…

— И что они делают с женами? Те, кому достался не мед, а как?

— По-разному. Одни смиряются, привыкают и живут вместе до самой смерти. Другие — уходят или жен выгоняют. А что тебе не подошло? Что в супружестве не понравилось?

— Еда…

— Готовит плохо?

— Нет. Они все время посылают меня за едой.

— Они? — Я удивленно присвистнул. — Так у тебя что, не одна жена?

— Была одна. Мама выбрала. Но мне не нравилась… Она некрасивая совсем.

«Фига себе! Какой же уродиной надо быть, чтобы даже по меркам тролля попасть в разряд некрасивых!»

— А зачем женился?

— Мама велела… — Дарящий Деревни пожал плечами. Похоже, для тролля приказ матери настолько веская причина, что в дополнительных объяснениях не нуждается. — Но я ее сразу выгнал.

— То есть? Отказаться от женитьбы не мог, а выгнал без проблем?

— Когда жена — то можно. Я решаю…

— Интересное толкование прав. Вообще, насовсем прогнал?

— Насовсем нет. Пока она помнит. Потом вернется… А если я вспомню, что она мне не нравится, опять выгоню.

— Занятно. А другие жены откуда взялись? И сколько?

Тролль показал три пальца, потом один — указательный согнул. Видимо, вспомнил, что первую выгнал.

— Ого, а ты не перестарался? Не слишком много?

— С таким красивым именем? — удивился Дарящий Деревни. — Нет…

— И уже с ними у тебя не сложились отношения. Я правильно понимаю?

— Да. Они красивые, но все время только о еде твердят. Как только увидят меня, так начинают кричать: «Супруг, найди еду».

— А ты не можешь ее найти?

— Могу… — Тролль обиженно засопел. — Нахожу. Поем. Посплю. Возвращаюсь… А они опять орут: «Супруг, мы хотим есть! Найди еду».

Признаюсь честно, я давно так не ржал. Буквально хватаясь за живот и перегибаясь пополам. Дарящий Деревни что-то проворчал с досадой, но поскольку ему была нужна моя помощь, стерпел. Бедняга. Видимо, жены всерьез его достали…

Видя, что встреча сторон проходит в теплой и дружественной обстановке, Тень и целитель Тим осторожно высунулись из своих укрытий. Дарящий Деревни тут же заинтересованно принюхался.

— Это тоже друзья. — Я назидательно помахал пальцем. — Мои друзья. А значит — твои тоже.

— Много друзей — мало еды, — не слишком обрадовался тролль.

— А вот тут ты ошибаешься. Тим, давай сюда наше угощение…

Подорожник приблизился и с некоторой опаской протянул троллю специально захваченный для этого из обоза кочан капусты.

— Тень…

Следопыт встал рядом со мной с другой стороны, держа в вытянутой руке целую хлебину.

Дарящий Деревни аккуратно забрал подношение и тут же принялся поглощать пищу, довольно урча, как танковый мотор на холостых оборотах.

— Так что твое правило ошибочное, — продолжил я общение в одностороннем порядке, пока тролль был занят более важным делом, чем беседа. — Много друзей — много еды.

С такой постановкой вопроса Дарящий Деревни согласиться не хотел, но и отвечать, оторвавшись от жевания, тоже. Поэтому тролль только невразумительно загудел.

— И не спорь со мной. Потому что именно твои новые друзья пришли сюда, чтобы сообщить о месте, где Дарящего Деревни ждет много еды. Хватит и тебе, и твоим красавицам.

— Правда? — Тролль управился с пищей даже быстрее, чем я рассчитывал.

— Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

— Нет. Друг никогда не обманывал… Даже мои деревни в подарок принять не отказался. Я помню… — Дарящий Деревни вскочил на ноги. — Пошли.

— Обязательно. Только мне тоже нужна твоя помощь.

— Готов! — Горный великан стукнул кулаком в раскрытую ладонь, как из пушки ухнул. — Кого бить?

— Никого бить не надо…

— Жаль, — пригорюнился тот. — Я больше ничего не умею. Как помогу?

— А помнишь, ты как-то рассказывал мне о пещере с веселыми разноцветными камушками? Когда в гости приглашал.

— Рассказывал?

Я кивнул.

— Нет, не помню. Но показать могу. У нас не любят, когда их ищут. Чужаков съедают. Но Другу можно. А тебе пещера или камешки нужны?

Иногда юный тролль казался мне натуральным дебилом, а иной раз просто поражал глубиной выводов, совершенно несвойственным олигофренам.

— Камешки. Очень нужны. Но я много не возьму.

— Тогда в Сияющую пещеру не пойдем, — обрадовался Дарящий Деревни. Похоже, запрет на ее посещение все-таки был достаточно суров. — У меня свои камешки есть. Насобирал. Давно, когда маленький был. Думал, вкусные, как орехи. Нет, совсем не вкусные и твердые… Выбросить забыл. Теперь вспомнил. Пошли.

— У меня другое предложение.

— Какое?

— Ты идешь к себе. Берешь камешки, зовешь с собою жен и ведешь их по нашему следу на опушку. Там мы покажем тебе рощу, где стоят телеги с едой, а сами пойдем дальше.

— Телеги? — Глаза тролля радостно заблестели. — С рогатыми?

— Нет. Только телеги.

— Жаль… — Дарящий Деревни погрустнел. — Сами телеги, без рогатых, не такие вкусные.

— Зато на телегах много всякой еды. Только ты поспеши. Телеги никто не охраняет. Боюсь, как бы их орки раньше нас не нашли. Себе возьмут. А там две полные телеги еды.

— Много еды. Я быстро…

Тролль развернулся и ломанулся обратно еще стремительнее, чем спешил мне навстречу.

— Жен не забудь, сам не дотащишь! — крикнул я вслед, но ответом стал только удаляющийся топот и хруст веток.

— Друг тролля по имени Дарящий Деревни, который получил свое имя за то, что подарил тебе деревни… — Тим Подорожник то глядел в сторону, куда умчался великан, то на меня. — Интересно. Значит, Влад Твердилыч, говоришь, ты — Защитник Выселок, да?

— Не веришь? — Я состроил самое простецкое лицо.

— Верю… Умение чувствовать ложь напрямую к целительству не относится, но я умею определять, когда человек врет. Вы со следопытом говорите правду. Но, похоже, далеко не всю.

— Положим, целитель Тим, ты тоже не всю свою жизнь перед нами наизнанку вывернул, — хмыкнул Тень. — Не торопись. Всего день как мы знакомы, а тебе уже вынь да положь.

— Да, извините, парни. Конечно же вы правы, — примирительно поднял руки целитель. — Просто кажется, что на этот раз мне очень повезло. И что все те приключения, о которых я мечтал с детства, наконец-то нашлись. Вот и забегаю вперед… от нетерпения.

— Не знаю, о чем ты мечтал в детстве, Тим Подорожник… — Я приветливо подмигнул. — Но что с нами не соскучишься, это и к гадалке не ходить. Смотри, как бы обратно не запросился.

— Об этом не беспокойся, — ухмыльнулся тот. — Нет, лучше короткая жизнь, но яркая.

— Чтоб смеяться над бедой, а от счастья мучиться, чтобы козырем судьбу по хребту хлестнуть, чтобы пан или пропал, а дальше как получится… Так, что ли?

— Ух, как здорово сказал! — искренне восхитился Подорожник. — Так ты еще и песенник, Влад Защитник? Или этому тоже в отряде «пантер» учат? Десятников?

— Это другой человек написал. Я всего лишь запомнил…

— Написал?.. — негромко пробормотал целитель Тим.

Я мысленно выругался. Осторожнее надо со словами. Хорошо, выручил следопыт. Того вопросы грамотности населения не напрягали.

— Ну что? Двинулись? Сами видели — тролль, если хочет, умеет бегать. Можем даже не успеть отужинать.

— Если только Дарящий Деревни с женами так же быстро управится. В чем я очень сомневаюсь.

— Имеется опыт? — усмехнулся следопыт.

— А как же… — и глазом не сморгнул Подорожник. — Или ты думаешь, я на хуторе вдвоем с Мохом живу? Имеется, конечно, и хозяйка, и зазноба…

— Наконец-то мы услышали истинную причину твоей непоседливости… — рассмеялся Тень. — А то елозит по ушам: мечты, скука. Сбежал целитель Тим. Похоже, брат, что и тебя орочья степь страшит меньше женской заботы. Понимаю…

— А вас нет? — надулся тот.

— Меня нет… — искренне ответил я. — И будь такая возможность, сейчас же вернулся бы домой. Даже в Выселки.

Если столь не героическое и маловразумительное заявление командира и удивило бойцов, свое мнение они оставили при себе.

Глава шестая

Помня прибаутку о носороге и его плохом зрении, я посоветовал развести костер не на опушке леса, а поодаль. Хотя бы шагах в пятидесяти. Осторожного, как говорится, все бережет. Мало ли… выскочат тролли, разгоряченные мыслью о еде, да и не заметят нас с разбега. Задавить, конечно, не задавят, все же мы не улитки, но помнут изрядно. С таким-то весом… А если ногу и руку кому сломают? Перед дальней дорогой? Оно нам надо? Даже если Тим Подорожник и справится с травмой, все равно будет нужен отдых и раненому, и целителю. В общем, кто под грузом не стоит, на того он и не падает…

Похоже, мой авторитет командира поднялся на достойную высоту. Парни переглянулись, но выяснять причину такой причуды не стали. Набрали по охапке хвороста, отошли на указанное расстояние и там проворно соорудили небольшой костер. Пищу разогреть да разогнать дымком мошку, собирающуюся на запах тел.

Уже после я сообразил, что отдавая распоряжение, не учел погодные условия. Хорошо земля успела подсохнуть: дождей не было несколько недель, так что от недавнего ливня и следа не осталось. А то конфуз мог получиться…

Образовавшуюся паузу каждый использовал по своему разумению. Я банально распростерся лицом вверх, заложив руки за голову и сунув сидор под ноги, а Подорожник прицепился к следопыту и не отставал, пока Тень не начал пересказывать недавние события, имевшие место в Выселках. Но только после того, как целитель поделился с ним частью энергии. Или — бодрости, как Тим сам ее называл. При этом Подорожник тихонько присвистнул, помотал головой и с удивлением взглянул на меня. Но от немедленных расспросов удержался. Видимо, решил, что рассказа Тени пока будет достаточно.

В общем, следопыт, слегка приукрашивая, а как же иначе, травил байки. Целитель Тим внимал ему, а я даже вздремнуть успел. Не то чтобы было совсем неинтересно… Во-первых — я все это знал. А во-вторых — пусть Тень не обижается, но в умении плести небылицы равных Мыколе Шведиру не было, наверное, в обоих мирах. Так что уже привычное сновидение не стало неожиданностью.

Песок под ногами в этот раз не хрустел, а тихонько шелестел, радуясь моему приходу. Неугасимый костер отсалютовал каскадом искр, а сидящий у огня человек вскочил, распростер руки для объятия и бросился ко мне!

— Здоров, бродяга!

— И тебе, Швед, не хворать! — обрадованно заорал я в ответ, со всей силы стискивая в объятиях бывшего прапорщика. — Как же я рад тебя видеть!

— Взаимно, Влад… Взаимно. Давай, проходи. Присаживайся…

— Погоди. Ты дома был?

— Обижаешь. Сразу же.

— Ну! Не тяни!

— Да нормально все… Чего ты, Влад? И мать, и отец живые, здоровые. Ни о чем не знают, ничего не подозревают… Я им там такого наплел, что сам начало забыл, пока до конца добрался, — засмеялся Шведир.

— Это хорошо… — Я вздохнул с облегчением. — А то сны какие-то странные приходят. Вроде бы мои, но воспоминания другие.

— И сильно от реала отличаются?

— Да я не особенно помню, что именно снилось. Но дюже погано после них на душе становится. Тревожно. Вот и переволновался. Себя я вижу, а как там…

— Говорю же — все хоккей. Не парься. Это ностальгия, наверное.

— Думаешь?

— А я доктор? — Швед пожал плечами. — Влад, ты же начитаннее. Вот и подсмотри нужное выражение у людей мудрых, живших ранее, а потому — знающих больше и глядящих дальше…

— В смысле? О том, как получать наслаждение, покоряясь неизбежности?

— Типа того.

— Ладно, подумаю при случае в том направлении. Главное — все живы. Сам-то как?

— А чего мне теперь сделается, в божественном обличье? Я, правда, особенного удовольствия от пожалованного бессмертия еще не прочувствовал. Для этого чуть подольше прожить надо. Ну а в целом — прикольно. Прости, подробности рассказать не могу.

— Подписку давал?

— Нет, — улыбнулся тот. — Знания о строении Вселенной не засекречены, просто терминов в нашем языке таких нет, чтобы ты меня понял. А на пальцах не получится. Много ли, к примеру, нашим прадедушкам и прабабушкам объяснила бы фраза, что электрический ток — это упорядоченное движение свободных заряженных частиц под воздействием электрического поля? Но тем не менее лампочкой и электроплиткой люди пользуются больше века.

— Угу, дело ясное, что дело темное… И долго этих терминов еще не будет?

— Этого никто не знает, — пожал плечами Швед. — Человечество непредсказуемо. Может, через тысячу лет, а может — очередной Лобачевский или Эйнштейн уже не только родились, но и вуз заканчивают, откосив от армии…

— Понятно, как в том анекдоте.

— Расскажи? — навострил уши Швед. — Давненько я анекдотов не слышал.

— Семья на прогулке. Сын: «Папа, почему солнце светит?» — «А фиг его знает». — «Папа, а почему ветер дует?» — «А фиг его знает». — «Папа, а откуда дождь берется?» — «А фиг его знает». Мама: «Сынок, не приставай к отцу!» — «Да пусть спрашивает. Кто ж ему еще объяснит, как мир устроен?»

— Смешно… Так что ты спрашивай, сынку, спрашивай. Только в другой раз. А сейчас нам прощаться пора. Спасибо, что заглянул… А вообще лучше сам меня вызывай — дольше посидим.

— Торопишься?

— Нет, это у тебя гости…

Швед, костер и островок подернулись дымкой, расплылись в очертаниях и стали стремительно отдаляться, словно я взлетал над ними на воздушном шаре. А тишина сменилась тяжелым топотом, будто приближалось стадо коров. Причем не традиционным для буренок шагом, а кавалерийским галопом.

Источник шума тоже вскоре показался, да не один, а толкая перед собой еще двух представителей тролльего племени. Те не то чтобы упирались, а просто не торопились. Видимо, не было у них такого доверия к словам новоиспеченного мужа, как у него самого к обещаниям Друга. Вот и приходилось Дарящему Деревни применять более весомые аргументы. Так что, в общем и целом, на опушку они вывалились, ничего не видя и не слыша.

— Друг! Я пришел!

Тролль наконец-то заметил нас и затопотал к костру, предоставив подругам жизни самим определять темп движения.

— Вот! Я принес! Веди к телегам!

— Тень, Тим… Быстро приготовили еще по капустной голове. Надо и дам угостить. А то они слишком пристально к нам принюхиваются.

Сам шагнул наперерез троллю и поднял руку, останавливая его.

— Рад тебя снова видеть, Дарящий Деревни. Телеги с едой ждут вас. Но прежде чем мы расстанемся, позволь Другу еще раз угостить тебя из своих запасов.

— Давай! — Тролль тут же хлопнулся на задницу и протянул открытую ладонь. Левую. Правый кулак он держал сжатым.

— И твоих жен тоже…

— Эй! Топайте сюда! — рявкнул тролль, чуть повернув голову в сторону самок. — Друг угощает!

Видимо, обе троллихи и в самом деле не до конца поверили мужу, что он приведет их к еде, поэтому, как только увидели нас, остановились чуть поодаль, возбужденно перешептываясь. Как оказалось, тролли тоже умеют разговаривать тихо, если хотят этого. Во всяком случае, кроме невнятного ворчания и гудения до меня не долетало ни единого внятного слова.

— Тим, Тень… угостите дам. Только осторожно. Эти дикие.

— А мне? — встревожился Дарящий Деревни.

— Обязательно. Я сам тебя угощать буду. Ты только скажи своим безмозглым дурындам, чтоб парней не трогали!

Но мои предосторожности оказались лишними. Увидев капусту, самки довольно заурчали и приняли подношение аккуратно, не проявляя агрессии. Что ж, благотворное влияние зелени на женщин давно доказано эмпирическим путем. В том числе и в моем мире. Зато Дарящий Деревни, наоборот, возбудился настолько, что вскочил на ноги.

— Эй, хватит жрать! — заорал он самкам. — Бегом сюда! Друг только что дал вам имена! Ты!.. — Он ткнул пальцем в особь слева. — Безмозглая! А ты… — Толстый, как огурец, перст переместился вправо. — Дурында! Благодарите Друга! Теперь в нашей семье все будут с именами!

Но самки наличием здоровой и вкусной пищи дорожили выше абстрактных ценностей и от процесса жевания отвлекаться не стали. А может, имена им были без надобности? Мой знакомец для чего нуждался в звучном имени? Чтобы жениться. И, проведя параллель, можно предположить, что по обычаям троллей замужним дамам вопрос наличия или отсутствия имени до лампады. Потому как они теперь не самостоятельные личности, а госпожа, мисс, фрау и прочее Дарящего Деревни.

«Угадал!» — коротко подтвердил Эммануил, закрывая тему.

Не спорю, мужчины тоже бывают, как бы это выразиться, более или менее прилично сконструированы, что ли? Но как только рядом появляется любая женщина, сразу понятно: на нас с вами природа либо безбожно халтурила, либо (если принять библейскую версию очередности производства моделей хомо сапиенса) училась. Мужчины — топорная работа, запущенная в конвейер с массой недоделок, а женщины — всегда только штучный товар. Да, безусловно, попадаются среди них и бракованные изделия, но всегда с только индивидуальными недостатками. И, к сожалению, зачастую с такими пороками, которые без длительного и тщательного изучения объекта с ходу определить невозможно.

Отвлекся…

Это я к тому, что даже в женах тролля было что-то приятное глазу. Более изящное и женственное, а не свирепое.

Получив наводку на рощу с телегами, тролли дружно умчались в указанную сторону. При этом, получив наглядное и вкусное подтверждение словам Дарящего Деревни, теперь впереди бежали его самки. Да так прытко, что более тяжелый супруг отставал все больше… И даже потерял их из виду. Судя по тому, что нам долго была слышна ругань тролля, требующего Безмозглую и Дурынду подождать его…

Ну а мы ждали Щека и в который раз пересчитывали самоцветы.

Дарящий Деревни не поскупился на оплату или ответный дар. Как оказалось, в его лапе поместилось ровно тридцать семь камней. Изумруды, рубины… Нет, не так. Врать не стану, я же не ювелир… Семь ярко-красных камней. Четыре — ближе к вишневому оттенку. Девять зеленых с чуть заметным желтоватым отливом. Шесть просто желтых, шесть синих, почти фиолетовых. И пяток бесцветных алмазов. Все камни, как один, размерами с крупный лесной орех. То есть каратов по пятьдесят.

По меркам моего мира — цены неимоверной. Счет на миллионы вечнозеленых североамериканских рублей. Здесь, наверное, еще и денег столько нет. Ну правильно. Наклепать необходимое количество золотых и серебряных монет труднее, чем напечатать бумажек с любыми портретами. Хоть Чейза, хоть самого Вильсона.

Но в любом случае наверняка хватит на приобретение небольшого княжества. А уж для торговли с вождями орков, как сороки и вороны обожающих все яркое и блестящее, лучшего товара и не сыскать. И минуты не сомневаюсь, любой захочет украсить эдаким сокровищем рукоять ятагана, а то и просто в мочку уха вдеть. Главное — не продешевить. И даже случайно не навести на мысль, что отобрать товар у купца дешевле и проще…

В общем, все как всегда и везде. Частное предпринимательство дело выгодное, пока не напорешься на рэкет и хотя бы частично сумеешь уйти от налогов. Впрочем, налоги — тот же рэкет, только узаконенный. Бандиты дерут за право работать на их территории в частности, а государство… Да ну их.

— А вон и наш парнишка пылит… — Следопыт смотрел на север, козырьком приложив ладонь ко лбу. — Можем собираться…

— Не торопись, Тень. Малец устал небось. Пусть хоть дух переведет. Успеем. Все равно ночь скоро…

— Думаете здесь заночевать? — Подорожник неуверенно огляделся. — Не боитесь, что тролли наткнутся на нас на обратном пути? Давайте лучше я хлопцу бодрости немного волью. А мы, пока окончательно не стемнело, найдем место для ночлега получше.

— Не понял, Тим? — хмыкнул я. — Кто из нас повадки троллей знает лучше? Ты думаешь, они телеги в ущелье потащат? Готов спорить на что угодно, что эта веселая семейка поселится в роще до тех пор, пока там хоть грамм еды останется. И если других причин для перемещения нет, можем спокойно дожидаться рассвета.

— Наверное, ты прав, командир, — согласился с моими доводами целитель. — И все-таки предчувствие у меня нехорошее.

— А вот это довод. — Я мгновенно посерьезнел. — Собирайтесь. Будем уходить.

— Ты и в самом деле необычен, Влад Твердилыч, — уважительно произнес целитель Тим. — Впервые командир к моим предчувствиям прислушался. Обычно все только отмахивались. От десятника и до сотника.

— Правда? И где они теперь?

— Погибли… — пожал плечами Подорожник.

— Тебе еще какие-то объяснения нужны? Так что шевелитесь. А на будущее, Тим, сообщай о своих предчувствиях заранее. Договорились?

— Да…

— Вот и ладушки.

— Влад Твердилыч! Ау! — Заметив, что костер потушили, а значит, собираемся уходить, и опасаясь, что мы не видим его, Щек закричал издали: — Я уже здесь! Подождите! Не уходите!

— Ждем! — крикнул в ответ Тень, как всегда готовый быстрее других. — Сюда не беги. Шагай к лесу! — махнул рукой, указывая направление. — Там встретимся!

Парнишка сразу принял влево, даже не отвечая. Берег дыхание…

Я еще раз оглядел место стоянки, повторно потоптался на пепле и двинулся следом за Тенью и Тимом…

Молния, или нечто вроде этого, ударила в то место, где мы только что вкушали ужин и мило беседовали, когда я успел отойти шагов на десять. Ударной волной меня с такой силой толкнуло в спину, что я кубарем покатился по траве, как сухой куст перекати-поля. Раз пять перекувырнуло через голову. Хорошо, успел сгруппироваться и ничего не сломал. Парням, уже добравшимся до опушки, досталось меньше. Их всего лишь швырнуло в кустарник, а дальнейшую силу поглотили многострадальные деревья…

— Очуметь!

Вообще-то мысленно я произнес более хлесткую и эмоциональную фразу, но выражаться вслух меня еще отец отучил. Постоянно напоминая, что у образованного человека в запасе всегда найдется достаточно слов, чтобы не опускаться до примитивной брани.

— Все живы?

— Живые… — первым из кустов, отплевываясь от листьев, выполз Тень. — Это что такое было, командир?

— Копье огня… — показался и Подорожник. Кряхтя, сопя и потирая ушибленную грудь.

— И часто тут такое случается? — Я помотал головой, вытряхивая сор из волос. Бандана улетела чуть дальше и без меня.

— Только если маг огня сильно кого-то невзлюбил…

— Вот как? — Я нашел платок Листицы, который висел неподалеку на сосновой ветке, отряхнул его и повязал голову. — Имеется на примете?

— У меня нет… — честно ответил целитель. — Я давно мирный житель. Годами с хутора не снимался. Если бы кто-то отомстить хотел, давно бы нашел.

— У меня тоже, — пожал плечами Тень. — Ты же знаешь мою историю. Кому умирающий инвалид нужен?

— Угу… Значит, метили в меня. Вот только я тоже до сих пор ни одному магу огня дорогу не переходил.

— Вы целы?!

Щек вылетел на опушку, размазывая по щекам слезы. А может, пот… Метнулся было ко мне, но в последний момент застеснялся, сманеврировал и уткнулся в живот Тени.

— Слава Создателю…

— Испугался? — ободряюще похлопал парня по спине следопыт. — Ничего, это поначалу только страшно. С непривычки. Вот помню, мы однажды под Серыми холмами стояли…

— Так, группа, слушай мою команду! Воспоминания отставить. Если магу еще не надоело, а наводит он с запозданием, ждать гостинца не будем. Поэтому за мной, вон до того холма… Щек, ты как? Сдюжишь?

Но Тим уже касался ладонью затылка паренька.

— Понятно. Бегом марш!

Предосторожность так себе, но не делать совершенно ничего — худший из типов поведения начальника. В душе я могу сомневаться, вибрировать или совершать иные колебательные движения, но мои бойцы должны оставаться убежденными, что их командир точно знает, что делает. Иначе… А вот об иначе и думать не стоит. Это из другой песни…

— Шагом…

— Влад Твердилыч, — тут же пристроился рядом парнишка. — Задание выполнено. Я рассказал все Ярополку Титычу, как вы велели. И о воинах-орках, и о посохе, который ключ к башне Пяти ветров.

— Молодец, Щек… Я и не сомневался в тебе. А что староста мне передавать велел?

— Что он все понял и самолично в префектуру съездит. Мол, Всеслав Добрилович его давно знает и к словам старосты нужное доверие имеет. Так что вы можете ни о чем не беспокоиться, а и дальше делать то, что посчитаете нужным.

— Стало быть, все хорошо.

— Да… А еще тетка Листица вам гостинца послала… — Тут парнишка замялся. — Только я это…

— Съел?

— Не весь… — Щек слегка покраснел. — Осталось еще… немножко. Но я же торопился. Боялся — не успею. Вот домой и не заходил. Оголодал. А от пирога такой вкусный запах… Простите меня.

— Не бери в голову, боец. Считай, что это твоя награда. Заслужил… — Я взъерошил парнишке волосы. — Группа, бегом…

«И что же все-таки это было?.. Ау, господин Эммануил! Это я вас спрашиваю, а не рассуждаю между собой…»

«Я понял, Влад, — отозвался VIP-дух. — Вот только не уверен, что ответ тебе понравится».

«Ты излагай. А там посмотрим, понравится мне или нет. Так кто тут пулял, чем, в кого и почему?».

«Насчет „чем“, целитель отчасти прав — применялась магия огня. А вот обо всем остальном судить затруднительно».

«Не понял? А как же постулат — Бог Всеведущ?»

«Видишь ли, Влад, во-первых, я не совсем то, во что люди вкладывают понятие Бог. То есть не сам Создатель. А во-вторых, находясь в твоем теле, я подвержен многим ограничениям божественной сущности. В частности, мне недоступно всеведение».

«Это еще почему? Только не говори о месте на жестком диске и ограниченном объеме оперативной памяти, которые в твое распоряжение предоставляет мой человеческий мозг».

«Не скажу…»

«И на том спасибо. А то я уж совсем себя амебой почувствовал. Тогда в чем проблема?»

«Твой товарищ ее уже охарактеризовал. Недостаток общепонятных терминов. Но ты же просто так не отстанешь?..»

«Даже не надейся».

«Ладно, попробую сформулировать. Понимаешь, несмотря на то, что информационные потоки присутствуют везде, их восприятие ограничено особенностями строения организма. Например, сколько ни кричи — глухой тебя не услышит».

«Спасибо за сравнение…»

«Не обижайся, ты тут совершенно ни при чем… Хорошо, возьмем другой пример. Более абстрактный. У тебя коротковолновый приемник. Ты с друзьями на пикнике хочешь послушать музыку. Но, несмотря на то что и на длинных, и на средних волнах сейчас транслируется сотня концертов, в динамиках тишина. И сколько ни истязай настройку — все равно ничего не услышишь. Такое сравнение не обидно?»

«И вполне доступно».

«Рад… Именно поэтому я могу сообщить только некоторые подробности. Вас, вернее — тебя лично атаковал не маг огня. Разящая молния вызвана волшебством другого мира. Думаю, не ошибусь, если предположу, что этот удар — эхо вашей со Шведиром победы над привратником».

«Ого! Типа мною заинтересовались силы ада?»

«Предположительно».

«Подожди, Эммануил. Мне все-таки хотелось бы больше подробностей. И если мое тело мешает тебе, покинь его на время. Обещаю, обратно впущу без дополнительных условий».

«А вот этого я точно делать не стану».

«Почему?»

«М-да, прав был тот, кто изрек, что одна альтернативно одаренная и любознательная личность может сформулировать вопросов больше, чем сотня мудрецов найдет ответов».

«Опять обидеть хочешь?»

«Ворчу, думаю, как еще и это объяснить. О! Ты апорию о быстроногом Ахиллесе и черепахе знаешь?»

«О том, что он ее никогда не догонит?»

«Браво. Для воина очень неплохо».

«Издержки домашнего воспитания… — хмыкнул я мысленно. — Трудно быть единственным ребенком сразу двух профессоров. Но ты не отвлекайся…»

«Я все сказал. Покинув твое тело, я рискую больше никогда в него не попасть. Поскольку ты, Влад, все время будешь смещаться по множеству осей координат. Причем, даже не подозревая об их существовании. А потому не сможешь координировать процесс передвижения».

«Угу. Занятно, хотя и непонятно, как апория, то бишь вымысел, не имеющий подтверждения в реальности, может объяснять физические процессы. Но углубляться не будем. В общем смысле я просек фишку. Короче, ты попросту боишься потерять место в зрительном зале?»

«Опасаюсь. Ведь все самое интересное только начинается».

«Звучит интригующе. Только как бы оно не закончилось раньше времени. Должен понимать: еще один такой привет из глубины Геенны огненной прилетит, например, во время сна, и все — Митькой звали».

«Насчет этого могу тебя немного успокоить. Физические законы никто не отменял даже в Преисподней. А потому любая работа требует затрат энергии. Перенос такого, как ты изволил выразиться „подарка“ из одного измерения в другое, да еще и не из этого времени и иной ветки миров, это не случайному прохожему на лысину с балкона плюнуть. Доступно?»

«Вполне. И как долго плохим парням надо подзаряжать аккумуляторы для очередного плевка?»

«Точно не скажу, но логика подсказывает, что примерно столько же, сколько времени отделяет сегодняшний день от событий в Мрачной роще. Плюс-минус сутки… Я бы поставил на минус».

«Откуда сроки?»

«Сам прикинь. Вряд ли те, кто хочет тебя отблагодарить за гибель привратника, стали бы просто выжидать, имея возможность нанести удар раньше».

«Разумно…»

«А то. И еще, встретишь Фрэвардина, можешь предъявить ему дополнительный счет. Много не даст, но все-таки. Тут он в своей власти и силе. Глядишь, какой-то бонус еще и перепадет».

Похоже, Эммануил пытался сгладить невольно возникшую напряженность и сохранить со мной хорошие отношения.

«Спасибо за совет, учту…»

«Обращайся».

— Группа, стой. Привал.

Все трое рухнули как подкошенные. Щек — так вообще растянулся плашмя.

«Ничего себе! Это сколько времени я медитировал?»

Я оглянулся и изумленно присвистнул. Тот холм, до которого планировалось добежать изначально, оказался сзади километрах в трех, не меньше. И если б не острое ощущение опасности, жаром и смертельной стужей дышавшее в спины, вряд ли мои бойцы сдюжили бы такой марш-бросок. Да и то на пределе. Вымотались так, что заори я сейчас: «Воздух!» или что-то в этом роде — никто и не пошевелится.

— Ну ты зверь, командир… — пробормотал Тень.

— Извините, парни. Сперва и в самом деле надо было ноги уносить, а потом, пользуясь случаем, я решил на всякий случай проверить вашу выносливость. Не к теще на блины идем. Позже может не оказаться времени выяснять, кто на что горазд. Зато теперь картина ясна. Все как один — орлы! Отдыхайте. Заслужили. Аж до рассвета. Я подежурю…

— Уверен, Владислав Твердилыч? — уточнил Подорожник, опасливо косясь вверх, на темные небеса. — Вообще-то мои предчувствия тоже угомонились, но это может сказаться усталость.

Я механически проследил за его взглядом. Какое-то время полюбовался сдвоенной Луной, потом переспросил:

— В чем?

— Что ушли достаточно далеко?

— Вполне.

Я и в самом деле чувствовал редкое внутреннее спокойствие. Может, благодаря тому, что пообщался со Шведом и узнал, что родители живы и ничего не знают о моем… временном отсутствии? Или благодаря объяснениям Эммануила? Семь-восемь суток до следующего метания молнии — огромный срок. Как бы не позабыть о дне «Д» за всеобщей суетой.

— Отдыхайте спокойно, други. Кроме зверей, нам этой ночью больше ничего не угрожает.

— Звери… летом? — недоуменно пробормотал Тень, поворачиваясь на бок. — Умеешь ты пошутить, командир.

Глава седьмая

Под утро меня все-таки сморило. Понимая, что никакие ухищрения больше не помогут и я банально отключусь, растолкал Тень. Дождался от следопыта положенного: «Пост принял» или что-то вроде этого — и провалился во тьму. Крепкий сон без сновидений. Отдых для тела, а не для ума.

Спал недолго. Часа полтора, не больше. Но когда открыл глаза, рядом попахивало дымком и жарящимся мясом.

Я повернул голову и увидел следопыта, переворачивающего на самодельном вертеле тушку какого-то животного. Именно она издавала те самые ароматы, что вернули меня к действительности.

— Доброе утро, командир.

— Взаимно… Вижу, ты уже поохотился?

— Не я. Это Щек зайца из пращи подбил. Ловкий малый. Длинноухий только брыкнул. А я не препятствовал. Запасы потихоньку кончаются. Четыре рта не три. Надо поберечь…

— Разумно. Местность оглядел? Водички умыться нигде рядом не видать?

— Там. — Следопыт махнул рукой на восток. — Шагах в сорока отсюда небольшой родничок бьет. Я ямку отрыл. Наверно, уже набралось достаточно. Фляги наполни заодно.

— Добро… — Я встал и с хрустом потянулся. — А Подорожник с хлопцем куда подевались?

— Целитель травки собирает. В той стороне. — Тень указал на юг. — Парнишка с ним увязался. Позвать?

— Не надо. Пусть… Думаю… — Я зажмурился и с удовольствием втянул запах. — Сами скоро вернутся. Небось тоже голодные.

— Это да, — усмехнулся Тень. — Ложились без ужина — стало быть, аппетит имеется. А вот вроде и они… Легки на помине. — Следопыт, чуть повернув левее голову, прислушался. — Странно… Мне кажется, их стало больше.

Я посмотрел в ту сторону. Точно — к костру приближались трое!.. Тим со Щеком и нечто непонятное, посередке между ними.

Высокая, в пояс трава мешала идентифицировать тип одежды и обуви, а верхняя часть одежды неизвестного напоминала расшитый ленточками маскхалат, нежели цельное платье. Голову он держал низко склоненной, как очень обессиливший человек. Что тоже довольно странно, поскольку рядом все-таки был целитель. Или в этот раз Подорожник решил не выказывать инициативу без одобрения командира?

— Нет, не кажется. Они и в самом деле кого-то к нам ведут. Где только нашли?

— Так я и говорю — странно…

— Согласен. Впрочем, чего зря гадать? Минута терпения — и ответы на вопросы сами подойдут к костру.

— Эй! Глядите, кого мы нашли! — первым не выдержал Щек. Несмотря на все опасности, которые нам пришлось пережить, паренька буквально распирало от удовольствия и радости. Впрочем, кто в таком возрасте не мечтает о приключениях?

— И кого же?

— Ее зовут Синяя Лента! И она сбежала от орков!

— Сбежала?!

До сих пор сохраняющий невозмутимость следопыт тоже поднялся поглядеть.

— От орков?.. — Его фраза в целом всего лишь дополнила мой вопрос, но придала иной оттенок.

Я удивлялся, что едва мы оказались в степи, как тут же наткнулись на беглянку. Событие, само по себе имеющее низкую степень вероятности. А вот Тень выразил более емкое удивление: как женщине удалось убежать от воинов, для которых эти просторы не просто родной дом? Говоря об орках в степи, самое верное сравнение лежит в плоскости «вода и рыба».

— Интересно. Пойду гляну… — Тень подхватил копье и, чуть пригибаясь, скорее по привычке, убежал.

Беглянка молча опустилась на землю у костра и замерла, не поднимая глаз. Похоже, ей было совершенно все равно, что сейчас происходит вокруг. Ступор от запредельной усталости, который даже острая боль не всегда способна преодолеть.

Выглядела она ужасно. Толстый слой копоти и грязи покрывал лицо и тело, во многих местах просвечивающее сквозь те жалкие обноски, что и в самом деле когда-то были платьем. Руки, ноги в ссадинах, синяках и струпьях подсохшей крови. Волосы… С одного взгляда я даже затруднился бы ответить, чего у беглянки на голове больше: самих волос или набившегося в них сора, намертво сцепленного в один колтун сухими цветками репейника.

По внешнему виду даже возраст ее определить едва бы получилось. Во всяком случае, я, ни мгновения не сомневаясь, записал бы беглянку в самые древние старухи, если б не упругие груди, почти не прикрытые тканью. Грязные, как болотники колес после дождя, но тем не менее удерживающие форму. Что бесспорно указывало на молодость пленницы. А с учетом условий содержания — даже на юность.

— Я ее уже подбодрил, Влад… — Подорожник стоял рядом с женщиной. — Больше нельзя. Разум может помутиться. Она и так балансирует на грани.

— А что с ней? — Само сорвалось как-то, но целитель Тим сам додумал мой не бог весть какой мудрый вопрос.

— Все это очень странно, командир. Там и истязания, и унижение, и любимая орками «дурь» — грибной отвар, отнимающий волю. Причем влили его в нее как бы не с ведро. Удивительно, что сознание у девчонки совсем не погасло.

— Подожди. Вы знаете, как ее зовут и что она беглянка. А больше ничего Синяя Лента вам не рассказала?

Услышав свое имя, беглянка повалилась на бок и свернулась калачиком, прикрывая голову руками.

— Сам видишь. Вот в таком виде мы со Щеком ее и нашли. Я дотронулся, подбодрил и спросил. Она пробормотала это имя и фразу: «Я — сбежала от них!». После чего не издала ни единого звука.

— А еще говорят, что чем дальше в лес, тем толще партизаны…

— Да, это ты верно заметил… — Из всей фразы Тим явно понял только одно слово. — Девушку голодом не морили. Во всяком случае, она не пленница. Я хочу сказать: не военная добыча… Это либо чья-то данница, либо из тех дурочек, что сами к нелюдям жить уходят. Хотя вряд ли, для такой глупости она еще слишком юна.

Тень вернулся, присел рядом с беглянкой и внимательно осмотрел ее ноги и одежду.

— Что-то прояснилось?

— Заяц сгорит… — проворчал следопыт. Щек охнул и присел у костра.

— Не многое, но кое-что могу рассказать. Она действительно сбежала из стойбища. По ее следу шел отряд из троих воинов. Молодые орки. Возможно, даже не прошли обряд посвящения. Иначе она бы так легко не ушла. Впрочем, девчонке повезло дважды. Причем одно везение как бы повлекло за собой и второе…

— А короче?

— Примерно в ста шагах от того места, где вы ее нашли, аккурат в то самое время, когда мы беседовали с троллем, на девушку напали волки. Вообще-то летом они людей не трогают, другой дичи хватает, но беглянка сильно кровавила. Вот на запах крови звери и вышли. Вот, сами взгляните. Это зубами и когтями сделано… — Тень ткнул пальцем в несколько запекшихся ран на ногах и руках беглянки. Потом — указал на прорехи в одежде.

— И в чем же ее счастье?

— В том, что преследователи нагнали свою добычу практически одновременно со зверями. Между орками и уже почуявшими кровь волками завязалась схватка. Стая собралась как для лета, большая. Не меньше десятка зверей. И пока они сражались, девчонка убралась оттуда.

— А кто кого одолел? — не сдержал любопытства Щек.

Следопыт только плечами пожал, вполне искренне не понимая, зачем объяснять очевидные вещи? Пришлось мне ответить парнишке.

— Волки вряд ли позволили бы девушке уйти. И не только потому, что подранки и ослабевшие особи их главная добыча. А из-за того, что когда звери ошалеют от крови, они режут все живое вокруг, покуда сами не обессилят.

— В точку, командир, — кивнул Тень. — Поэтому я считаю, что гнались за девчонкой молодые орки. След там остался сложный, но опытный воин сумел бы разобраться, и ее схватили бы. Не так далеко беглянка и отползла…

— Да, действительно повезло девчонке.

— А я о чем?.. Ну мы есть будем или как?

Как у людей, в зависимости от предложенных обстоятельств, смещается точка зрения на одни и те же вещи. Я имею в виду, не из списка фундаментальных и незыблемых истин.

Взять, к примеру, время приема пищи. Совсем недавно я считал и готов был подписаться под каждым словом, что нет и не может быть ничего лучше ужина. А вот сейчас…

Помня прежние высказывания, не стану утверждать, что завтрак действительно самый важный прием пищи, но что очень вкусный, особенно если ты накануне ложился спать без ужина — факт неоспоримый.

Парни даже косточки заячьи не обгладывали, а перемалывали крепкими зубами, не ведающими кариеса и прочих достижений цивилизации. Вот что значит здоровый образ жизни и натуральные продукты. Без ГМО, сахара и прочих нехороших излишеств. Ну а я — дитя асфальта и перелома тысячелетий — даже испытывать свои фотополимерные пломбы на прочность не стал. Не то что кости, хрящи и те только облизнул. Повертел с сожалением в руке остатки пиршества, осознавая простую истину, что один заяц четверых мужиков насытить не способен, и отбросил в сторону.

Синяя Лента, которая до этого мгновения ни разу не пошевелилась, вскочила на ноги, как подброшенная пружиной. Молнией метнулась за костью, и прежде чем хоть один из нас успел рот открыть, захрустела объедками похлеще моих товарищей. Да что там товарищей, любая овчарка обзавидовалась бы.

— Брось! — Я первым обрел голос. — Ты что!

Я имел в виду, что мы оставили кусок зайца и на долю беглянки, просто ждали, когда она придет в себя. Но эффект от резкого окрика получился совершенно неожиданный.

Едва заслышав недовольный голос, девушка опять упала на колени, прикрывая руками голову, зато хруст только ускорился. Как будто мясорубку на повышенные обороты запустили. В общем, она всем видом демонстрировала, что готова понести любое наказание, но еду отдавать не собиралась.

— Прах меня побери! — стукнул кулаком по колену Подорожник, отчего беглянка сжалась еще больше. — Вы поняли?!

— Да. — Тень хмуро кивнул. — Бедняжка привыкла подбирать объедки за орками. А те ее за это поколачивали… Слегка, в шутку… Иначе приучили бы побираться, когда никто не видит.

— Иди сюда… — Я поманил девушку к костру. — Не бойся. Не обидим.

Синяя Лента поглядела на меня из-под локтя, кивнула, встала на четвереньки и быстро подползла к нам. Но после этого снова повела себя странно. Остановившись в паре шагов от костра, она развернулась к нам задом.

— Чтоб вам и после смерти покоя не было! — изрек очередное проклятие целитель Тим, сплевывая под ноги. — Мало мы их били. Надо было в корень вырубать…

— Чего это она? — удивился Щек. — Орки запрещают женщинам на огонь смотреть?

— Да, парень, вроде того, — подтвердил Подорожник. — Но не переспрашивай. Мал еще, потом поймешь…

Я же снял с огня остатки жареного зайца и подошел к беглянке.

— Держи.

Девушка посмотрела на кусок мяса, с испугом перевела взгляд на меня и замотала головой.

— Нельзя…

— Ешь, тебе говорят! — Я прибавил в голос командирских ноток. — Не люблю худых.

Такое объяснение Синей Ленте было доступно. Девушка извернулась, подалась вперед и зубами схватила мясо.

— Не торопись, ешь спокойно. Не отниму…

Я демонстративно повернулся к ней спиной и, стараясь не делать резких движений, возвратился к товарищам.

— Говоришь, данница? — переспросил, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Скорее всего, — ответил целитель Тим.

— А мне вот интересно. — Я буквально ощущал, как на скулах вздуваются желваки. — Те старосты, которые рассчитываются за долги с орками и другими нелюдями девушками, знают, что их дочерей там ждет? — Я впился взглядом в глаза Подорожника, словно именно он был виноват в этом паскудстве.

— Не дети, догадываются…

Целитель Тим взгляд не отвел. Выждал какое-то время, а потом сам спросил:

— Скажи, командир, а ты считаешь, это крестьяне виноваты, что Легион не смог победить нелюдей до конца и император вынужден был отдать своих подданных в рабство гоблинам и оркам?

Я точно знал, кто виноват, но объявлять об этом вслух было еще слишком рано. Революционные идеи сами должны вызреть в умах, иначе массы их не поймут. Соответственно и не поддержат.

— Ладно, замяли для ясности… Давай думать, как бедняжку из этого состояния выводить?

— Извини, Влад, но этому меня не учили, — дернул щекой целитель Тим. — Телесные раны ее я залечил, бодрости еще чуток прибавлю, а большего не ждите… Я полевой маг, а не академический.

— А ты что скажешь, Тень?

— Увы, ничего, командир. Опыта общения с девицами не имею. До службы в Легионе рановато мне было к ним приглядываться, потом — недосуг. А после… — Следопыт нахмурился. Кому приятно вспоминать время, когда считал дни до смерти и едва-едва с порога дома до завалинки добирался без посторонней помощи. — Ну ты меня понял…

— Понятно, — вздохнул я. — Со мною примерно такая же картина. А Щека можно и не спрашивать.

— Это почему? — Парнишка обиженно надулся, — у меня, чтоб вы знали, целых пять сестер! И трое из них — старше годами. Вот…

— Серьезно? Не шутишь?.. — Я состроил лицом выражение максимальной заинтересованности.

— Нет.

— Ну тогда ты, парень, точно опытнее нас всех вместе взятых. Давай, подскажи: что надо сделать, чтобы девушку… не развеселить, какое тут к… — Я проглотил типичное для своего мира, но непонятное тут ругательство. — Но хоть немного расшевелить, что ли?

— Мои сестры обо всем на свете забывают, когда имеют возможность примерить новое платье, умыть и расчесать волосы, особенно если видят свое отражение… — важно произнес Щек. — А еще посплетничать любят. Тут уж и не корми, дай только посудачить о ком угодно.

— SPA-салон, парикмахерская, бутик или модистка… — пробормотал я себе под нос. — Ничто не вечно под луной, кроме женских капризов. Спасибо, Щек. Ты молодец. Похоже, все точно подметил… Но, увы, в нашем распоряжении нет ничего из перечисленного списка. Разве что возможность посплетничать. Кстати, не без пользы для нас самих. Вот только сомневаюсь, что девушка в таком состоянии готова к откровенной беседе.

— Почему ж ничего? — Тень сунул руку в котомку и вытащил оттуда аккуратно сложенный сверток белой материи. — Вот… У меня есть новая рубаха. Еще не надеванная. Думаю, после тех лохмотьев, что на ней сейчас, такая обновка девчонке самым прекрасным платьем покажется.

— Здорово… — Я полез чесать затылок и наткнулся на бандану. — Гм… Кажется, и у меня кое-что из женского гардероба найдется. Простирнуть бы только не помешало… Особенно после последнего кувыркания.

— Ну это как раз самое простое… — оживился целитель Тим. — Судя по цвету и буйности растительности, да и вообще, по моим ощущениям — вон там, не далее как в миле, должен быть водоем. Достаточно большой, чтоб его присутствие ощущалось даже тут.

— А не может водоем быть меньше, чем ты предполагаешь, но располагаться ближе? — уточнил Тень несколько витиевато.

— Что? — не сразу сообразил Подорожник. — Ты почему спрашиваешь?

— Просто там, куда ты показываешь, звериный водопой. Шагах в двухстах от нас, а то и чуть ближе. Поплавать вряд ли получится, а искупаться и простирнуть — можно. Я думаю. Вчера — волки, а сегодня наш запах распугали зверье. Так что вода должна быть чистая, не взболтанная.

— Говорю тебе, большой водоем!.. — обиделся Подорожник. — Я не лягушка, чтобы каждое болото чувствовать.

— А глаза на что? — не понял подковырки следопыт. — Вон же следы. Видишь? А куда еще такая тропа может быть протоптана, если не к водопою?

— Тихо, тихо… Одно другому не помеха. — Я остановил ненужный спор. — Я понимаю, что в душе у каждого кипит, но не сгоняйте зло друг на друге. Тем более что вы можете быть оба правы. Озеро — само собою, водопой — тоже. Все, хватит разглагольствовать. Встали, собрались, пошли. На месте разберемся. Щек, я тебе, как самому опытному в общении с женщинами, поручаю присмотр за Синей Лентой. Приказ ясен?

— Так точно, командир.

Хор голосов был вполне синхронен. Глядишь, через месяц-другой даже Швед не сможет придраться…

Тень не ошибся и на этот раз. Водопой оказался именно в том месте, где указал следопыт. Эдакая большая лужа примерно метров пять в длину и три в ширину. Но не на заболоченной почве, а как бы в каменной чаше. Мне приходилось встречать такие и дома. Посреди слегка холмистой равнины вдруг выпирает на поверхность скальная порода, в большинстве так и остающаяся россыпью камней, а иногда — образует вот такую впадинку и крохотное озерцо… Частью питающееся подземными ключами, а частью — собирающее дождевую воду.

Мы указали на него Синей Ленте и, смешав в кучу уговоры, просьбы и приказы, кое-как растолковали девушке, что ей следует искупаться и переодеться. Лучше всего помогла демонстрация рубахи Тени. Увидев ее, Синяя Лента тут же, ни капельки не смущаясь наготы, сбросила лохмотья, но в воду полезла только после моего грозного окрика и демонстрации кулака. Да и то так долго топталась на краю, что Тень не выдержал и пихнул ее в спину.

Синяя Лента плюхнулась в озерцо с таким визгом, словно оказалась в геенне огненной. Похоже, в прошлом девушка с водой не дружила. Но, сообразив, что ничего страшного с ней не случилось, она вскоре поутихла.

— Ладно. — Подорожник покосился на беглянку, что с явным неудовольствием сидела по шею в воде и только ожидала разрешения выйти. — Купание мы кое-как устроили, а что с ее волосами делать? Вшами там аж кишмя кишит. А расчесать это… — Следопыт махнул рукой, не в состоянии подобрать слова. — Проще срезать под корень.

— Другого способа не вижу… — согласился Тень. — А то и мы от нее запаршивеем.

— Как бы не обидеть?.. — неуверенно произнес Щек, окончательно войдя в роль эксперта по женскому вопросу. — В деревне остричь девушке волосы — это самый большой позор. Хуже и придумать сложно.

— Знаю… — пожал плечами целитель Тим. — Но тут выбирать не из чего. Здоровье дороже. Я потом немного ускорю рост волос. Это похоже на исцеление. Несложно… Через неделю-другую косы по плечи отрастут. А пока — в платке походит. Все равно, кроме нас ее никто не видит. Да и вообще, девчушку, скорее всего, продали в раннем детстве, так что в ее понимании — мы ее новые хозяева и по сравнению с орками странно милосердные. Так что стерпит… Да и традиции людей едва ли знает или помнит.

— Синей Ленте холодно… — Голос девушки странно дрожал.

Я торопливо сунул руку в воду и выругался. Вот идиоты. Решили, раз лето — то вода должна быть теплой, а она тут не так чтоб ледяная, но и на курорт не тянет.

— Вылезай.

Второй раз повторять не пришлось. Синяя Лента выскочила из озерца примерно с той же скоростью, что попала в него. Ее аж колотило от холода, но больше она не пожаловалась ни единым словом. Стояла, тряслась и ждала следующих приказов.

Похоже, новые хозяева оказались не такими уж и милосердными…

А ведь мог бы предположить, — был у меня похожий случай. И тоже летом, когда мы с друзьями вот так же, не спрашивая броду, решили искупаться в лесном озере. Неделю жара стояла за тридцать, поэтому никто и подумать не мог, что нас ждет. Обратно мы вылетали из воды, как в прокрученной назад киноленте. Прыжок в озеро, вопль от нестерпимого ожога холодом и прыжок обратно, на берег. Хорошо дно оказалось твердым, не болотистым и было от чего оттолкнуться.

Целитель Тим, как любой врач, имеющий иммунитет на девичьи прелести, быстро растер Синюю Ленту какими-то тут же сорванными травами. Кожа у девушки порозовела и даже засветилась, словно перламутр на солнце. Красавицей, в моем понимании и современном вкусе, я бы ее не назвал, но девушка оказалась вполне приятно сложена.

— Садись… — Подорожник указал Ленте на землю рядом.

После незамысловатых забав орков она ничего другого и не ожидала. Но когда села и попыталась лечь на спину, а целитель придержал ее за плечи, девушка опять попыталась скукожиться и прикрыть голову руками. Причем проделала все это молча, без единого слова жалобы. То ли усвоила, что просить о пощаде бессмысленно, то ли орки, получая удовольствие от воплей жертвы, били дольше и сильнее.

— Успокойся… — Подорожник погладил девушку по плечу и достал нож. — Больно не будет.

Синяя Лента посмотрела на лезвие, потом на нас и запрокинула голову, подставляя горло.

— Хорошо, — одобрил целитель Тим. — Я не собираюсь тебя убивать, но так мне будет удобнее. Замри и не шевелись, а то порежу.

Девушка обреченно закрыла глаза.

То ли Подорожник имел большой опыт, в том смысле, что, обрабатывая раны на голове, лекарям часто приходится сбривать волосы пациентам, то ли так получилось, но оболванил он Синюю Ленту буквально в мгновение ока. Всего несколькими десятками точных и уверенных движений. Не совсем под лысого орешка, но достаточно, чтобы не оставить зарослей, где бы могла спрятаться хоть какая-то лишняя живность.

Девушка сидела смирно. Похоже, несмотря на все заверения Тима, она все-таки ждала обрывающего мучения удара по горлу.

Когда Подорожник закончил стрижку и отступил в сторону, Лента продолжала сидеть в той же позе, как он ее оставил. Глаза девушка осмелилась открыть только после того, как ее былая прическа затрещала на огне.

Пробормотав, что волосы выбрасывать плохо, Щек разжег небольшой костерок из сухих стеблей. И как только целитель Тим отошел в сторону, парнишка аккуратно собрал все колтуны и сунул в огонь. Полыхнуло так, словно в костер плеснули маслом.

Синяя Лента непонимающе огляделась, потом провела рукой по лысой голове и глаза ее округлились до невообразимых размеров.

— На, примеряй! — Тень взмахнул перед лицом готовой разрыдаться девушки белоснежной рубахой, словно тореадор мулетой перед мордой разъяренного быка, отвлекая внимание. — Нравится?

Можно было и не спрашивать. Рубашка и в самом деле была хороша… Сшитая из тонкого полотна, тщательно выбелена, да еще и с красной вышивкой по краю подола, вырезу и рукавам. А еще со шнуровкой на запахе воротника, заканчивающейся небольшими такими же красными, как и узор, кисточками. В общем, как бы и не совсем мужская рубашка-то?.. Но впечатление на девушку она произвела нужное. Неотразимое.

— Мне?! — Девчонка даже заговорить осмелилась.

— Да. Надевай.

Синяя Лента вскочила на ноги, позабыв обо всем. Схватила рубашку, какое-то время держала перед собой на вытянутых руках, словно опасалась прикоснуться. Потом закрыла глаза и нырнула в нее.

Одежда с чужого плеча редко приходится впору, особенно — когда женское платье надевает мужчина. А вот наоборот…

Странно, но давно подмечено, что мужская рубашка, особенно если кроме нее на теле девушки больше ничего нет, смотрится невероятно сексуально и возбуждающе. Может, они именно поэтому, вскочив с постели, не торопятся одеваться в свое, а непременно норовят влезть в наши футболки, тельняшки или те же самые рубашки? Для закрепления эффекта, так сказать? И — рефлекса…

Поясок из кожи гадюки, который Щек хотел приспособить для изготовления новой пращи, как и платок Листицы тоже оказались к месту и впору. В общем, вопрос с гардеробом для беглянки, кроме обувки, временно был решен. Но об этом Тень просил не беспокоиться. Дичи много. Если будет чем поужинать, то наутро — будет и во что обуться.

В общем, можно было двигаться дальше. Ну хотя бы для того, чтобы убедиться, что и Подорожник не ошибался насчет большого водоема.