Башня Близнецов 1 (СИ)

Часть вторая. Спиной к спине

— С ума сойти!.. — Вариша таращила глаза. — Это у вас так несуразно одеваются?

Сара повернулась, давая себя разглядеть. Её одеяние приняло вид наряда из первой части "Звёздных войн" — красно-жёлтая накидка служанки королевы с подолом до пят, с капюшоном.

— Ты ведь забраковала мою первую попытку.

Вариша хихикнула. Забраковала вовсе не она. Ей как раз понравились вполне обычные джинсовые шорты и клетчатая рубашка, связанная в узел на животе. А вот когда это увидел магнус… на памяти ученицы и анимы Хаар в первый раз лишился дара речи.

А когда обрёл его, пробормотал что-то о том, как же всё-таки одежда меняет девушку, и велел переодеться немедленно. Во что-нибудь закрытое.

— … И вот ему, пожалуйста, куда уж закрытее!

— Ты бросаешься из крайности в крайность!

Интересно, что бы они сказали, если бы ты явилась в наряде из чёрной кожи и блестящего металла, какие продают в определённого рода магазинах?.. — Кальви веселилась вовсю.

— Я знаю, что делать, — сказала Сара, и её одежда принялась изменяться, туго обтягивая фигуру. Не чёрная кожа, но блестящий латекс.

Вариша издала восхищённый стон.

— Кошмар!.. — но голос, каким это было сказано, ясно показывал, что ей понравилось. — В этом ты выглядишь даже голее, чем если была бы на самом деле голой!..

Сара хихикнула, прекрасно поняв сумбурную речь.

— А ну-ка, давай сама прикинься!..

Вариша оглядела её, сосредоточилась, и живая ткань на её теле пришла в движение.

— Ну как? — поинтересовалась девушка.

— Здорово!.. — искренне призналась Сара. — Вон, и магнус тоже впечатлён… — и кивнула через её плечо.

Вариша вихрем обернулась, взвизгнула, прикрываясь руками.

Никого…

Ученица магнуса недоумённо оглянулась на Сару и обнаружила, что очень довольная своей выходкой анима изнемогает от беззвучного смеха.

— Ах ты!.. — кинулась, словно собираясь задушить Сару. Та с лёгкостью вспрыгнула на стену, неведомым образом на ней закрепившись. Вариша беспомощно запрыгала внизу, безуспешно пытаясь достать.

— А вот и не допрыгнешь!.. — веселилась анима.

— А ну, слезай!.. — завопила Вариша. — Слезай, чтобы я могла тебя побить!..

— Как пожелаете, госпожа, — веселье из голоса Сары вдруг исчезло. Она мгновенно обрела вес — даже чрезмерный, и с грохотом свалилась вниз. Покорно склонила голову, глядя, как повреждённые ударом плиты пола стали медленно срастаться.

— Чтоб тебя!.. — Вариша замахнулась — и опустила руку. — Ладно, оживи!.. Я прекрасно помню, что бить тебя бесполезно. Идём.

— Только я посоветовала бы сначала переодеться, — смиренно сказала анима. — А то магнус в самом деле войдёт, увидит нас в такой одежде и поймёт неправильно…

И уставилась за спину собеседницы.

— Второй раз ты меня на эту уловку не поймаешь, — сказала Вариша. И чуть не повторила прыжок Сары, когда от двери раздался голос. Не магнуса — шелестящий глас не совсем живого существа.

— Вариша. Сара. Магнус ждёт вас во дворе Башни.

— Сапфир!.. — выдохнула Вариша, глядя на него. — Чего ты так подкрадываешься?

Крылатое создание выглядело… озадаченным.

— Подкрадываюсь?.. — переспросило. Вариша вздохнула. За время общения с Сарой она запамятовала, что большая часть анимов именно вот такие — неторопливые, туго соображающие, не умеющие отвечать на неконкретные вопросы. Сапфир ещё один из лучших, работа самого магнуса.

— Ладно, неважно. Забудь.

— Я не способен забывать, — проговорил крылатый, поклонился и вышел.

Вариша направилась за ним, споткнулась на пороге и принялась преобразовывать свою одежду.

— Зачем? — удивилась Сара. — Давай так и пойдём, все мужики наши будут!..

Вариша поглядела свирепо, анима невинно моргала. Наряд свой она оставила, и ученица магнуса невольно подумала, что наверняка такой взгляд в сочетании с такой одеждой разит мужчин наповал.

— Слушай, давно хотела спросить… — она замялась. — Ну, ты такая красивая… и вроде бы опытная… по крайней мере, ведёшь себя так, как будто…

Сара поощряюще улыбнулась. Обычно вопросы, оформленные таким образом, касаются одной сферы человеческих отношений.

— Нет, ничего. Забудь, — пошла Вариша на попятный.

— Я не способна забывать, — сообщила Сара. Жаль, девчонка струсила.

И что бы ты ей сказала? Принялась бы раздавать интимные советы? Вообще-то магнус определил тебя… меня… нас с тобой — невинными!..

И что, думаешь, она бы рассказала магнусу о этих самых советах, полученных от нас?.. Поверь, ничто так не сближает подружек, как болтовня про мужчин… и про кое-какие женские хитрости. А для верности я скажу, мол, сама я ни-ни, а теперь и подавно, но вот старшие подруги рассказывали…

Годится, — одобрила Кальви. — Только ты прямо сейчас выдумай, что именно они тебе рассказывали.

— Годится, — одобрила Вариша, когда Сара переоблачилась и стала похожа на старшую ученицу. — Идём.

Анима старалась не выказать своего волнения. Впервые она отправляется наружу!.. Землянка не раз видела картины этого мира в памяти Кальви, но одно дело — чужая память, хотелось бы увидеть всё своими глазами. Ну, не только своими…

Вариша застряла у звезды-"лифта", тихо ругнулась, оглянувшись на Сару:

— Забыла, что ты не можешь через них ходить.

Та виновато пожала плечами.

— Ты давай, отправляйся. А я спущусь по Лестнице. Или даже выпрыгну в то окно.

— Не годится, — отмела Вариша. — Я допускаю, что ты останешься жива и даже цела при падении с такой высоты. Но Башню так просто не покинуть.

Собственно, Сара это и без того знала. Она видела магию, облекающую древние камни.

— Но я видела, как Сапфир выходил в окна.

— Ему можно. А тебе придётся идти пешком — и мне вместе с тобой. Сюда.

Сара была здесь не единожды, но всякий раз восхищалась Лестницей. Именно так, с большой буквы. Огромная, серого мрамора, шириной с четырёхполосную дорогу, круговая Лестница шла в середине Башни. По ней можно было попасть на все ярусы, кроме темниц и нескольких секретных. Шахта Лестницы была такова, что в ней спокойно мог летать Сапфир или маневрировать небольшой вертолёт. Гигантская труба, пронизывающая Башню насквозь.

Девушки торопливо принялись спускаться по ступеням.

— Жаль, здесь перил нет, — Сара шла у самого края. — Уж я бы покаталась…

Вариша шла поодаль, у самой стены, старательно глядя под ноги. Она тоже не отказалась бы от перил, но по другой причине. Девушка боялась высоты.

И с облегчением вздохнула, выйдя в холл Башни.

Здесь все страдают гигантизмом!.. — хмыкнула Сара, с интересом осматриваясь.

Размером с вокзал — не мегаполиса, просто крупного города. Отделка из мрамора, чёрного, кровавого и серого. Статуи по стенам, не найти двух одинаковых — огромные, в полтора человеческих роста, людские фигуры с головами зверей. Конечно, то были не просто изваяния, кто бы им вручил настоящее оружие?.. Меж тем каменные ладони сжимали рукояти мечей, булав, топоров, алебард. В нишах стояли лучники. Верхний ряд — горгульи, вооружённые небольшими метательными топориками и дротиками. Горгулий было очень много.

Труба, подумала Сара. Через неё крылатые создания запросто попадут на любой этаж — отражать вторжение или ловить какую-нибудь мятежную аниму…

— В Башне стоят точно такие же…

— Нет, — ответила Вариша. — Они просто схожи друг с другом — но двух идентичных горгулий ты не найдёшь.

— Делать мне нечего — искать двух инде… как их там?..

— Я говорю, что двух одинаковых горгулий нет. Это один из экзаменов на звание старшего ученика. Претендент должен высечь из камня и оживить одну горгулью. Потом ей вручат оружие и поставят в Башне. Самые удачные стоят здесь.

А большие статуи — творения великих мастеров. Они тоже все разные.

— Я вижу… — они шли вдоль стены под взглядами звероликих изваяний. Вариша торопливо шагала, Сара вглядывалась в морду каждой статуи. — А есть здесь мои братья и сёстры?

Вариша споткнулась. Остановилась.

— Кто?!.

— Ну, Хаар меня сделал. Он типа мой папа, — довольно громко сообщила Сара. — Значит, другие его творения приходятся мне… кем?..

— Вы, как всегда, неподражаемы, магнус, — прошелестел женский голос. Сара оглянулась.

Во главе небольшой группы из людей и не только стоял Хаар.

— Ой, — и Сара захлопала ресницами. — Здрасти… А я вас не заметила…

Люди сдержанно улыбались, у магнуса было такое лицо, будто он выбирал, испепелить ли ему дерзкую "дочку" или захохотать во всё горло.

— Вздумаешь звать меня папой, сожгу в сиреневом огне. Или даже в голубом, — пригрозил. — Харинь, ты знаешь, что делать.

Женщина кивнула, разглядывая Сару. Анима ответила ей тем же.

Немолодая и, наверное, симпатичная — но красота лица подпорчена неподвижностью его правой стороны, гладкостью щеки и неестественным блеском правого глаза. Чёрное одеяние подчёркивает фигуру, стройную, но, пожалуй, слишком мускулистую для женщины. Волосы цвета перца с солью. На широком поясе ятаган. Кисть правой руки отсутствовала, вместо неё был протез — трёхпалая когтистая лапища, вызывающе корявая и угрожающая.

Сара "сфотографировала", увеличила и как следует рассмотрела механомагическую руку в собственной памяти. Интересно… кажется, тут между железными "костями" встроено какое-то оружие. Судя по тусклому свечению вот этих накопителей, заряженное под завязку. Быстрострел? Очень может быть…

— Привет, — сказала Сара.

— Привет и тебе, — женщина улыбнулась. На плече её сияла эмблема Дома — красная раскрытая ладонь. Золотое кольцо вокруг неё указывало на статус гранда, поперёк руки лежал кинжал — боевик.

— Вообще-то я с Лисом поздоровалась, — сказала Сара и даже помахала ладошкой в ту сторону, где слуга держал футляр с Зорро. — Но и тебе тоже привет.

— Значит, ты и есть та самая анима? — взгляд Железнорукой остановился, она разглядывала что-то в Саре. Кальви на всякий случай нырнула на самое дно. — Магнус… вы ещё более неподражаемы, чем я думала. И я не уверена, что голубое пламя здесь справится…

Сара каждый день наращивала щиты от любого сканирования — но постепенно, стараясь сделать так, чтобы это выглядело как некий не зависящий от неё самой естественный процесс. Магнус, она чувствовала, вглядывался при встречах, но ничего не спрашивал. Сейчас защита анимы была на высоте — как у мастера или даже старшего мастера.

Кажется, она всё-таки что-то увидела сквозь нашу защиту, — пробормотала Кальви. Занятно, её считают непревзойдённым боевиком, но в легендах, которые о ней ходят, нет ничего намекающего на какую-то особенную чувствительность.

А о ней легенды ходят?

Ещё какие!.. Она — настоящее пугало Домов противников. Особенно нашего. За её голову назначена куча золота, но дураков её заполучить нет.

Прям-таки?

Да. Все кончились.

Они вышли из Башни через большие врата и попали в обширный "двор". Огороженное пространство площадью с Капитолийский холм, пожалуй, решила Сара. Целый небольшой городок. Здесь стояли каменные дома, какие-то полуподземные помещения, вообще непонятные постройки с шестернями снаружи. Время от времени откуда-то вырывался разноцветный дым. Мимо спешили по своим делам люди в шкурках и обычной одежде, люди в доспехах, автоматы и реконструкты, а то и анимы.

Слуги подвели группе "коней".

Ничего общего с земными зверями эти создания не имели. Разве что передвигались так же по земле и примерно совпадали по размерам. Шестилапые, похожие на стегозавров ящерицы. Роль седла играл провал между довольно крупными шипами, выложенный гладкой костью. Длиннющие "поводья" — усы зверя были закинуты на костяной изгиб — луку седла. Хвост, длинный и тонкий, снабжённый костяной пилой, казался грозным оружием.

Если я не ошибаюсь, — Сара перетряхнула архивы, — эти твари нам тоже достались от того самого Дома Матери Зверей?

Да. Они много работали с живыми организмами.

А одежду живую случайно не они придумали?

Сара осторожно обошла зверя подальше от морды и попыталась сесть в седло, упираясь в складку шкуры — явно нарочно сделанную "ступеньку" — стремя.

В Доме Матери Зверей скорее бы научили отращивать шерсть по всему телу, чем растрачивать магию на обычную одежду. Они и на этих-то тварях не ездили, делали на продажу.

Очень удобно, — Сара взгромоздилась в седло, устроив ноги в специальные выемки в костяном седле — как обтекатели на мотоцикле. Ты просто завидуешь, что в твоём Ордене не придумали такую штуку.

Зато в моём Ордене… фу ты!.. не мой он!.. Дом от меня отрёкся, продал, и…

Ладно, извини. Глупость сказала. Так что там в не твоём Ордене?..

Запросто ходят зимой в лёгких одеждах. Греет внутренний огонь.

Эти фишки мы знаем. Сама, когда… умирала — там, у себя, — пробовала всякую йогу и закаливание. Да и зима у вас, видела я в твоей памяти, едва ли до замерзания воды температура опускается. Не бывали вы в России, в Скандинавии там, вот где настоящая зима!..

Кальви даже поёжилась внутренне, увидев переданные картинки — холодный свистящий ветер, ледяная шуга бьётся о скалы, или чёрная дорога, разрезающая белое поле размером с океан, тёмная полоска леса вдалеке.

— Ты ничего не забыла? — поинтересовалась Железнорукая, указав глазами. Вариша стояла у бока ящера и с хитрой улыбкой протягивала алебарду.

— Кто же выходит из Башни без оружия? — усмехнулась ученица магнуса.

Сара взяла у неё алебарду и замешкалась, не зная, куда пристроить. Не поперёк же седла везти? Вариша вспрыгнула на ящера позади неё.

— Поберегись, — велела Сара, мысленным усилием сформировала на одежде две петли и сунула алебарду за спину. Лезвие легло ей на поясницу, а древко торчало высоко из-за плеча.

— Меня не зацепи, как будешь выхватывать, — проворчала Вариша, лезвие топора оказалась как раз перед ней.

— Думаешь, придётся выхватывать? — Сара, не по-человечески извернувшись, поглядела на неё.

— Мало ли что может случиться, — та со значением поправила меч на поясе. Такой интересный меч, не одушевлённый, но с боевой программой на рукояти, дающей возможность перехвата моторики, и несколькими сильными чарами на клинке.

Магнус бережёт свою ученицу. Сам не отправляется, но вручил могущественный арт.

Харинь вскочила на своего ящера, дала сигнал к отправлению. Ящеры тронулись с места, мгновенно набрав приличную скорость.

С высоты седла и в движении Сара обнаружила, что во дворе Башни отнюдь не хаос царит. Вся суета вокруг была упорядочена. Ехали они по своего рода "проспекту", и на пути им никто не попадался.

Словно на "Харлее" едешь, только посадка не та и трясёт меньше, — ящеры были довольно удобным способом передвижения.

До ворот доехали за несколько минут. Сара с восторгом уставилась на стену. Высокая, сложенная из сероватого камня. Гигантские Врата не тревожили, небольшие отряды выходили через "калитку" — небольшую такую, как раз для грузовика-дальнобойщика.

Случалось, что Башню осаждали? — Сара оценила толщину стены.

Да, такое бывало, но не слишком часто. Никакой Дом никогда не посмеет нападать на главную Башню другого Дома, не заручившись поддержкой ещё парочки Домов.

Сара чуть не ёрзала от нетерпения. Варише и самой было любопытно увидеть город вокруг страшной Башни — её саму сюда привезли в бессознательном состоянии.

У выхода в своеобразной "будке часового" стояла большая статуя, изображающая человека с мечом. Нет, не статуя, тролль — кукла из живого камня.

— Ты знаешь меня, привратник, — сказала Железнорукая. Тролль кивнул и отворил дверь. Брызнул свет, люди прищурились от солнца, ящеры протестующе взвизгнули. Только Сара смотрела в проём широко открытыми глазами.

— А где мост-то? — непосредственно поинтересовалась анима. Коридор, ведущий сквозь стену, заканчивался рвом. Сара с любопытством вытянула шею, её воображение мгновенно населило ров мутантами, чудовищами, ошибками искусников, не нашедшими применения и выброшенными в канализацию.

Прекрати!.. у меня уже мурашки по коже!.. — взмолилась Кальви.

Тролль-меченосец протянул руку, и предводительница отряда положила в каменную ладонь небольшой кристалл на цепочке. Страж повернулся и сунул вещицу в небольшую выемку в стене. Кристалл слабо засветился лимонным.

И надо рвом вспыхнула такая же полоса, мост из света.

Сара тихо выругалась на родном языке. Железнорукая тронула железной рукой живой ус ящера, и зверь двинулся вперёд, безо всякого сомнения ступив на прозрачно-жёлтую полосу.

Хотя мост был достаточно широк, чтобы идти всем рядом, остальные всё-таки последовали за ней гуськом. Сара привставала на цыпочки, тянула шею. К её разочарованию, никаких чудовищ во рву не оказалось. Но потом она пригляделась и ощутила, что в тяжёлой чёрной воде растворена недобрая магия.

— А что будет, если эта галька выпадет? — поинтересовалась, оглядываясь на камень-ключ, вызвавший мост.

— Ничего, — ответила Вариша, избегая глядеть вниз — до поверхности воды было метров десять.

— Ничего? — не поверила Сара.

— Ничего не останется от нас, — уточнила Вариша.

— Пираньи съедят?

— Что такое пираньи?

Сара усмехнулась.

— Рыбки. Вот такие, — отмерила на ладони. — Вкусные, я едала.

— И что они могут? — удивилась Вариша.

— Они состоят в основном из пасти. Если почуют в воде кровь — набрасываются. Захочешь переплыть реку, неширокую, такую, скажем, — кивнула вниз, ров был шириной метров двадцать, — и на другой берег вылезет уже обглоданный скелет.

— А, так эти искусственно созданные рыбки создают и инициируют реконструктные чары?!. - восхитилась Вариша. — Ничего себе, я о таком и не слышала!.. Где живут эти анимы?

Сара удивлённо посмотрела на неё. Фыркнула и засмеялась, опасно покачиваясь в седле. Впрочем, мост уже кончился.

— Потом расскажу.

Вариша с подозрением посмотрела на неё. Сара оглянулась, в стене каменный страж вытащил камень из стены, — мост погас не сразу, через пару секунд, — и закрыл врата. Анима принялась вертеть головой.

После стены шла своеобразная "зона безопасности", лишённое растительности и строений пространство в полкилометра. Кое-где ровную площадку нарушали вздутия, как будто земля кипела, или из-под неё лезли арбузы величиной с небольшой дом.

Бункеры. Отсюда в случае нападения можно отстреливаться и делать вылазки.

Да, я читала в Библиотеке. Жаль, бабушка не слишком ими интересовалась.

Кальви согласилась и добавила, что эти системы безопасности направлены наружу, не внутрь — то есть предназначены не пускать кого-то внутрь, а не предотвратить прорыв из самой Башни.

Так что у нас есть шанс. Когда мы наконец разберёмся с этой самой программой повиновения…

Сара окинула взглядом бункеры.

Не хватает табличек "Achtung minen", — хмыкнула. Зато наверняка водятся "крикуны"…

Она почувствовала, как Кальви быстро-быстро пролистывает архивы.

Ищи "Фильмы-фантастика", — подсказала.

Магнус — дурак, — сообщила Кальви, найдя то значение, которое имела в виду Сара.

Но-но!.. Недооценивать противника — смертный грех! В смысле, приводит к смерти.

Он и вправду дурак. "Дикарка", "магии нет"… не подумал, что в таком мире существуют куда более простые и разрушительные способы убить ближнего своего. И, что немаловажно, доступные практически всем, "kalash" — то не меч, владению которым нужно учиться долго и трудно даже с лучшими обучающими артами Дома Искусников и передачей блоков памяти. А если взять эти ваши фильмы, игры, книги… какой простор для фантазии, новые горизонты для творчества!..

Минув "зону безопасности", они вошли в Шестам.

— Что-то здесь народу не очень много, — сказала Сара, оглядываясь. Люди спешили по своим делам. Особого внимания на процессию никто не обращал. Хотя любопытные взгляды были, жители смотрели как на что-то такое, что происходит не каждый день, но достаточно часто. Они не вызывали ажиотажа — подумаешь, опять собрались куда-то башенники на чешуйчатых своих лошадях. Велика диковина, небось по соседству с Башней и не такого навидаешься.

А вот Сара глядела на них вовсю. Расовый тип здешних уроженцев ничем необычным не выделялся. Темноволосые и светлокожие, хотя попадаются и другие. Если брать за образец людей Башни, её подданные были пониже ростом и пожиже комплекцией. Морить голодом, как писали в "агитках" Белого Ордена, здешний люд никто не собирался — сытые, гладкие, попадались даже толстяки, хотя до американского потребителя фаст-фуда ни один не дотягивал.

Мужчины. Красивые. В штанах и рубахах из обычного полотна. Женщины… Ничего, симпатичные. Тоже в штанах, но вместо рубах — что-то вроде укороченного платья, как его, колет, кафтан? Дети в копиях взрослых костюмов, конечно, с поправкой на возрастную непоседливость. Цвета приглушённые, но попадаются и модницы в ярких "рубашках".

Забавно…

Что?

В Ордене говорили, что простой люд стонет под непосильным игом искусников.

Непохоже, что иго такое уж непосильное. Да и люд здесь не слишком многочисленнен…

— Что-то здесь не слишком много народу… — повторила Сара.

— Наши данники, в основном. Миряне селятся рядом с Башней неохотно, — ответила Вариша.

— Интересно, почему? — сначала Сара хотела предположить, что миряне опасаются, как бы их не прибрали для опытов и создания бессловесных рабов, но в окружении адептов Дома немного присмирела. — Боятся, что какая-нибудь пакость выползет изо рва? — не то, чтобы она боялась их реакции на заявление, но прогулка может быть испорчена.

— Здесь слишком велика концентрация магии. Это… — Вариша замялась, подбирая слова, — не то чтобы очень опасно, но всё-таки не слишком приятно. Башня собирает свободную магию, рассеянную в пространстве, и вокруг неё как будто ветер… — она повертела кистью, изображая воронку. Саре представился смерч, в середине которого — гигантская Башня. Анима даже оглянулась на неё… и на какое-то мгновение смогла увидеть этот тайфун. Но магическое зрение тут же отказало — слишком грандиозное было зрелище. Сара, моргая, отвернулась и принялась любоваться городом.

Этот район Шестама строился явно по одному проекту. Дву-и-трёхэтажные каменные дома с масками на фасадах, провожающие людей недобрыми взглядами. Сточные канавы и решётки в мостовой — никак канализация, восхитилась Сара. На карнизах-перемычках между этажами сидят всё те же горгульи.

Дай-ка догадаюсь… — Сара оглянулась вокруг. Ну да, крылатые уродливые твари расположены без особой системы. Должно быть, сели там, где их застало солнце. А не хилый воздушный флот у Дома Искусников…

Не слишком много толку от этих небольших тварюшек. Они могут действовать только ночью или в сумерках, не очень сильны. Мастера Орденаумеют вызывать свет, который действует на них немногим хуже, чем дневной.

А ты умела вызывать этот свет?

Нет. Я не училась этому, я вообще была довольно бесталанной…

Ты хотела сказать — бесталанной в традиционной магии твоего Ордена. В другой же области, напротив, была очень талантливой, — уточнила Сара. И будешь. Вот увидишь, мы ещё чему-нибудь научимся. Это "удержание" душ, которое у нас получилось с оборотнем Джерфом и Зорро… не хотелось бы заниматься этим постоянно. Я даже не уверена, что это магия, а не, скажем, психология. Выше нос, подруга, всё будет наше!..

Кальви дёрнула виртуальными плечами. Две души в одном теле договорились, что в самой Башне они не будут пытаться использовать магию. Так что пока Сара и Кальви изучали лишь теорию, — благо материала было много, наследство менталистки они не освоили и на десять процентов. У обеих просто чесались их общие руки что-нибудь попробовать, однако девушки предпочли не рисковать. Системы наблюдения Башни, о которых, кстати, в Библиотеке говорилось совсем мало, могли поднять тревогу, "зарегистрировав" вспышки чужой магии. И без того Вариша бесперечь твердит, что анима, использующая какую-то постороннюю магию, не вложенную в неё заранее — нонсенс.

Ты не заметила, учителя, который посвятит нас в тайны магии, к которой мы — возможно!.. — имеем талант, что-то не видать.

Смотри по сторонам. Может быть, попадётся объявление "Обучаю тёмной стороне силы, недорого"…

Так, перешучиваясь и любуясь окружающим, они доскакали до края района, контролируемого Башней.

Здесь тоже была небольшая стена, всего метра в три высотой. Проход караулили два каменных стража, ростом как раз с эту стену, каждый в своей "сторожевой" будке. Они вскинули алебарды, приветствуя, и Сара чуть не полезла за своей, отсалютовать тоже.

Врата открылись.

И ещё через полкилометра "зоны безопасности" путники вошли в "ничейный" Шестам. Нейтральный район.

Застроен он был совершенно хаотически. Маленькие улочки сменялись широкими проспектами, и снова узкие проходы, где лапы ящеров чавкают по грязи. Гомон и сутолока умолкали, когда мимо проходили аколиты. Их провожали взгляды, равнодушно-тупые, холодные или кипящие ненавистью.

Отряд минул бедняцкие кварталы, поднялся в район, где живут "ничейные" люди среднего достатка, по краю обошёл другой, который населяли в основном подданные Дома Белого Цветка. Строения здесь были покрашены в разнообразные оттенки зелёного и сами утопали в зелени, довольно странной.

— Весёленькая расцветка, — сказала анима, изучая ромашки, тут и там нарисованные на стенах.

— Поаккуратнее с ними, — Вариша бросила короткий взгляд.

— С цветками?

— Да. Не пялься так.

Сара поняла, что она чего-то не понимает, и в который уж раз за это путешествие нырнула в архив. Кальви взяла управление и первым делом отвернулась от цветов. Уж она-то понимала, в чём дело. Может быть, магия Дома Белого Цветка не такая уж могучая, но всё-таки стоит быть повежливее…

Мост через Великую реку произвёл на Сару огромное впечатление.

Ты же показывала мне Золотые Ворота — куда как круче!..

Ну да. Но в вашем отсталом мире и такая постройка уникальна. Кстати, кому она принадлежит?

Но-но, полегче с отсталым миром!.. А мост принадлежит людям.

Просто — людям? Не Домам, не их подданным?

Да. Что тебя удивляет?

Всё!.. Кажется, этот мост — стратегического значения, и…

Является камнем преткновения для всех Домов, чьи резиденции находятся в этом городе. Вот чтобы и не грызться за него постоянно, наши хитроумные правители отдали его людям.

Сара полюбовалась "камнем преткновения". Здесь река Великая разливалась километра на два. Монументальное строение, соединяющее берега, напомнило девушке виденные католические соборы. Линии, устремлённые ввысь, стрельчатые окна на башне, открывающей мост.

Сара усомнилась в том, что люди, не имеющие "подданства", несчастные и забитые существа. Миряне, что караулили эту башню, вовсе не выглядели такими. Суровые крепыши в доспехах, сплошь изрисованных вязью рун, с мечами, от клинков которых сквозь ножны просвечивала магия. Люди казались вполне готовыми защищать мост от любых неожиданностей.

К тому же первый пролёт моста оказался подъёмным.

Отряду заступили дорогу и сиплым голосом потребовали ответа — кто такие, откуда и куда.

— Каждый раз спрашивают, — проворчала гранд Харинь. — Будто не видно по одежде и зверям!..

То ли в самом деле брюзжала, то ли её эти охранники забавляли. Глава отряда назвала Дом, глава караула старательно подвигал бровями и, видимо, пришёл к выводу, что эти люди тут пройти могут.

— Пожалуйста.

— Благодарю, — Железнорукая двинула своего зверя с места, но потом потянула усы-поводья. — Северная казарма. Есть что-нибудь?

Главный в карауле задумался, провёл пальцами по усам:

— Представления не имею.

— К тому времени, как мы будем возвращаться…

— Обязательно узнаю, — кивнул капитан.

Сара вопросительно обернулась на Варишу. Ученица магнуса дёрнула плечами, показывая, что тоже не поняла смысла произошедшей пантомимы. Страж отсалютовал, и отряд пошёл по мосту.

— Что там за тварь? — поинтересовалась Сара. Вариша приподнялась в стременах — то бишь привстала, упираясь ногами в складки шкуры ящера, глянула в воду.

— Пресноводный осьминог. Надо же, я думала, они водятся только в озёрах… Впрочем, течение здесь, наверное, достаточно медленное.

На выходе из моста тоже стоял пост, здесь стражи лишь проводили взглядами.

В этой части города дома были поаккуратнее, чувствовался единый стиль. Люди подчёркнуто не обращали внимания на процессию. Через полчаса отряд взобрался на холм и скоро остановился у довольно богатых ворот.

Железнорукая подняла живую руку, и с ладони взметнулась огненная птица, взлетела над вратами.

Железные створки бесшумно отворились.

— Мы прибыли, — Вариша высунулась из-за спины Сары.

— Славно. А куда? — поинтересовалась анима.

Отряд спешивался, люди брали ящеров за узду и проводили в ворота. Сара спрыгнула, поправила алебарду за спиной и помогла спуститься Варише. Предложила девушке самой взять поводья, вспомнив свою попытку. Тогда у самой Башни она попробовала тронуть усы зверя, и ящер взволновался. Наездница ему явно не понравилась, так что анима вернула поводья на луку седла и предоставила ящеру идти за остальными.

Получилось, что Сара шагнула на жёлтый камень, которым было вымощено пространство перед вратами, единственной "безлошадной".

Возможно, поэтому ей отдали салют, приняв за важную госпожу, которая и поводья в руки не возьмёт? Сара, не спеша объяснять, что она этого не делает по другой причине, просто ответила на приветствие, разглядывая комитет по встрече.

Десяток одинаково одетых и вооружённых людей. Конечно, за одну поездку через город нельзя было составить впечатление о моде, но у Сары сложилось впечатление, что эти люди не отсюда. Одежда их не была похожа на то, что носят горожане Шестама. И загар, напомнивший загар Зорро, когда он ещё был живым.

Следом за десятком солдат выступили трое — двое мужчин и юная девушка в богатых нарядах. Верно, дворяне, или как они тут называются…

Дворяне помедлили, глядя на Сару удивлённо и настороженно.

— Приветствую вас, — произнесла Железнорукая на языке южан, давая понять, что главная здесь она.

— Наши приветствия могучим магам, — ответствовал бородатый пожилой мужчина, видимо, главный в этом комитете по встрече. Мужчины поклонились, придерживая оружие. Девушка с любопытством посмотрела на своих сверстниц, Сару и Варишу. Ученица магнуса, должно быть, изучала этикет южан, — она подошла и поклонилась, слегка оттянув в стороны полы.

Получилось комично. Мужчины отвесили поклон, девушка прикусила губу, сдерживая улыбку и продемонстрировала, что чтобы это приветствие не казалось смешным, его надо выполнять в платье. Сара решила не веселить народ и поклонилась на восточный манер, прижав руку ко лбу, губам, сердцу и поклонившись. Девушка замешкалась, не зная, как истолковать подобные телодвижения, снова сделала реверанс. Вариша обменялась с ней сердечным рукопожатием. Сара тоже протянула руки, девушка вздрогнула, ощутив ледяное пожатие её пальцев. Сделала шаг назад.

— Ваш заказ готов, — сообщила Железнорукая. Мужчины поклонились ей и принялись витиевато благодарить. Девушка повернула голову и шевельнула губами, как будто кого-то окликая. Сара прищурилась, глядя сквозь зелень сада.

Скоро из зарослей показался мальчишка. Лет, наверное, восьми, встрёпанный, с листьями в волосах, когда-то белой рубашке и штанах с зеленью на коленках. Он остановился настороженно, заметив незнакомцев.

Дворянка сдвинула брови. Сара чуть не засмеялась, что несомненно бы испортило торжественность момента. Мальчишка шагнул вперёд… он не просто шагнул — выступил, горделиво держа голову. Поклонился с небрежной аристократичностью, заведя руку за спину — должно быть, чтобы гости не заметили разодранный рукав рубашки.

— Приветствую вас… — замолчал на секунду и продолжил, гладко и велеречиво для такого малыша. Сара обратила внимание, что губы женщины шевелятся в такт его словам.

Подсказывает. Мне бы такое свойство в школе да колледже… — завистливо вздохнула.

Конечно, не одна анима обратила внимание на это дело. Железнорукая столь же развёрнуто ответила на приветствие и обратилась уже к женщине. Та моргнула, не сразу выйдя из этого странного состояния.

— Ваш… брат, верно?.. в столь юном возрасте продемонстрировал великолепный талант. Не желаете ли отдать его в обучение в наш Дом?..

Тут всё это и случилось. Мужчины схватились за мечи на поясе, женщина вытряхнула из рукава… волшебную палочку, что ли?.. стража после секундного замешательства изготовилась к бою.

Сара шагнула вперёд, поворотом плеч вытряхивая из-за спины алебарду, задвинула возмущённо пискнувшую Варишу себе за спину. Ученица магнуса оказалась зажата между ней и ездовым ящером. Подобным же образом дворянка задвинула за спину мальчугана. Тот хватался за небольшой кинжал, висевший на поясе.

Кажется, нам сейчас это объяснят.

— Прошу прощения, — сказал бородатый холодно. — Возможно, вам известно, что мой брат именно потому поссорился с Орденом, что не захотел отдавать сына в обучение. И я не собираюсь перечить его предсмертной воле…

Теперь понятно, с чего они так завелись. Интересно, смогу я одновременно разрубить троих, как недавно предположил Тьярми?..

А мне больше интересно, чем вызвана такая реакция, — сказала Кальви, тоже готовая к бою, но только изнутри, контролируя "пульт управления" — то есть те его клавиши и переключатели, которые девушки за последнее время сумели расшифровать.

Неподвижной осталась только Железнорукая.

— Мы не "светлячки", — голос женщины был не менее холоден. — И в мыслях не держали забрать перспективного ученика силой. Сама мысль о таком… оскорбительна, так что ваше извинение кстати.

Бородатый удивлённо нахмурился, стараясь припомнить, когда это он извинялся.

— Вот только интонация подкачала, — добавила Железнорукая.

Дворянин оглянулся на девушку, она закусила губу и кивнула.

— Мои извинения, госпожа… господа, госпожи, — бородатый поочерёдно поклонился.

— Извинения приняты, — помедлив, кивнула Железнорукая. Искусники убрали оружие, южане оставили в покое рукояти мечей.

По знаку дворянина четверо охранников отошли и вернулись, неся небольшой сундук, довольно тяжёлый, судя по их походке.

— Пересчитывать не будем, — Железнорукая небрежно кивнула Саре. Та крутанула алебарду, возвращая за спину, подошла и без особого труда подняла сундучок. У "комитета по встрече" отвисли челюсти.

— Это как же… — начал кто-то, крякнул и замолчал.

— Золото и камни, половина от изначального уговора, — кивнула девушка, справившись с удивлением.

— И ваше Железо, — это слово мужчина произнёс так, что большая буква была отчётливо слышна. — В полуторном размере от уговоренного.

Один из стражей по его кивку сорвался с места, и скоро на каменную площадку выехала гружёная повозка, живо напомнившая Саре фургоны из вестернов и фильмов про покорение Америки. Вот только те были побольше, а не величиной с малолитражку. Да и никаких магических знаков, помнится, на них не было начертано. И тянули их, конечно, самые обыкновенные лошади, а не ящеры.

Железнорукая кивнула, окинув повозку внимательным взглядом. Взяла обеими руками футляр с мечом.

— Подойди, наследник, — сказала. Мальчишка нерешительно выдвинулся вперёд.

— Что я должен делать? — спросил ломким голосом. Железнорукая открыла футляр.

— А что обычно делают двое благородных людей, встречаясь?

— Представляются…

— Вот и вы должны представиться друг другу. Возможно, будет немного больно.

Мальчишка кивнул, не отводя взгляда от меча длиной почти с себя. Железнорукая тронула рыжую рукоять… недоумённо нахмурилась, оглянулась на Сару. Сделала жест подойти.

Анима поставила сундучок — мостовая содрогнулась, — и подошла.

— Он почему-то хочет, чтобы это была ты, — с недоумением сказала женщина. Сара пожала плечами и взяла рукоять.

— Привет, ламия, — прозвенел меч.

— Привет, Зорро. Мы на месте, рядом с твоими родными. Пора прощаться?

— Возможно, мы ещё увидимся, — сказал грустно Зорро.

— Всё может быть, — а про себя Сара понадеялась, что эти надежды сбудутся — ведь это будет означать, что она всё-таки вырвется из-под контроля Дома.

— Помни имя, которое ты мне дала. Для остальных я просто Лис, разве что сыну открою настоящее, когда… когда придёт время. А сейчас передай меня ему. И успокой, он, кажется, боится… Прощай, ламия.

— Прощай, Зорро, — они, как обычно, говорили не вслух. Сара улыбнулась мальчугану. Тот попятился было, и анима поняла — опаска дворянки перед ней передалась и ему.

— Подойди, наследник, — сказала она, на всякий случай копируя даже интонации Железнорукой. — Этот меч, его зовут Лис.

Лис у основания лезвия приветливо оскалился. Мальчишка невольно улыбнулся и сделал шаг вперёд. Сара вынула Зорро из футляра, потянула из ножен, перехватив за рукоять и лезвие. Преклонила перед наследником колени, их лица оказались на одном уровне.

— Дай ему попробовать твоей крови, чтобы он узнал тебя всегда, — Сара знала, что этот ритуал вовсе не обязателен, и Зорро прекрасно узнает собственную кровь… однако арт-лич пока отказался открывать мальчишке правду. Может быть, потом он узнает, что в стали живёт не просто чья-то душа, а душа отца.

Но сейчас всё должно быть сделано по правилам.

— Мне надо… — рука мальчишки нерешительно коснулась рукояти кинжала на поясе.

— Нет. Просто прикоснись.

Мальчишка тронул изображение лиса… и ойкнул, отдёрнул.

Люди вокруг тревожно шевельнулись. Мальчишка поднял руку к лицу, часто моргая, указательный палец набух капельками крови, словно от крохотных иголок. Лис выразительно облизнулся. Линии, составляющие изображение, стали глубже и ярче.

— Вот и всё, — сказала Сара. — Теперь он тебя знает. Не бойся.

— Я не боюсь!.. — мальчишка покраснел, коря себя за испуг и ойканье.

— Конечно, ты не боишься, — серьёзно сказала Сара. Лис по-собачьи вильнул хвостом. Мальчишка неуверенно улыбнулся и смело протянул руку. И лис принялся зализывать собственный укус. Наследник засмеялся от щекотки, без особого удивления изучил палец — ранок уже не было.

— Спасибо, — погладил лиса, и тот выгнулся, словно кошка.

— Он говорит со мной!..

— Так и должно быть, — сказала Сара. — Возьми за рукоять.

Мальчишка стиснул пальцы и попытался вскинуть меч. Сара отпустила, лезвие немедленно клюнуло к земле.

Если бы разобраться в нашем эффекте управления весом и научиться делать такое оружие, паренёк смог бы с лёгкостью таскать и этот меч!

— Владей им, наследник, — сказала Железнорукая. — В расчёте, благородные?

— Искусники, — бородатый поклонился. После обмена поклонами, реверансами и заверениями в неземном удовольствии от общения, люди стали расходиться.

— Раздевайся, — стоило им выйти за ворота, как Железнорукая огорошила Сару странным приказом.

— Чего?!. - та как раз вспрыгнула на ящера и чуть не слетела с другой стороны.

— Снимай одежду и полезай внутрь, — женщина кивнула на повозку с Железом.

— Зачем?

Командир отряда только сдвинула брови. Сара крякнула, задумчиво почесала в затылке. Вручила Варише алебарду и тронула поводья-усы. Ящер нервно передёрнулся, издал странный звук, нечто между кряканьем и ржанием, и подошёл к повозке вплотную. Анима шагнула из седла, оставив на нём шкурку, прямо в фургон.

— Садись на руду, — следом за ней внутрь сунулась Железнорукая. — Или лучше ложись.

А, так это руда? Сара потопталась по рыжеватым марким камням, наполняющим фургон, и со вздохом улеглась. Кожу покалывала магия. Или, может быть, радиация? Что-то она как будто светится…

— Чувствуешь что-нибудь? — поинтересовалась Железнорукая.

— Очень неудобно… было бы, будь я человеком, — Сара шевельнула плечами. — А что я должна почувствовать? И долго мне тут валяться?

— До возвращения в Башню, — ответила Железнорукая. — Представься ей, разговаривай, рассказывай о себе…

— Представиться, как мальчишка представлялся Лису? — уточнила Сара.

— Нет!.. — почти выкрикнула Железнорукая. — Вот этого делать не вздумай!..

И, ничего не объяснив, скрылась. Саре показалось, что довольно торопливо.

Есть какие-нибудь соображения, что бы это могло значить?

Кальви вместо ответа развернула страницу из архива. Мгновение Сара изучала её, а через мгновение обе девушки мысленно расхохотались.

— Ничего так и не почувствовала, — поведала Сара. — Скучно. Я чуть не уснула.

Железнорукая что-то буркнула. Сара сочла это разрешением вылезти, шагнула наружу и сдёрнула с ящера свою одежду. Шкурка легла на плечи, от полуразумного создания пришла волна удовольствия от возвращения к хозяйке, потом резкий импульс тревоги. А, грязь…

Обычно шкурка может сожрать грязь с человека, но эта рыжая пыль, облепившая Сару, явно не пришлась одежде по вкусу. Анима впитала кожей остаток ржавчины — не слишком приятное ощущение, она с трудом удержалась от того, чтобы не начать чесаться.

— Нам, верно, надо показаться магнусу…

— Чуть позже, — во дворе Башни появился Тьярми. — Так, выпрягите ящеров и посмотрите, не отравились ли. Ты, хватайся.

Сара мысленно выругалась и взялась за оглобли. Деловая суета вокруг вдруг затихла, все с любопытством наблюдали, как хрупкая девушка тащит небольшую, но тяжёлую повозку.

— Вон в ту дверь, — велел Тьярми.

Несколько дней Сара не видела Варишу и магнуса, общаясь только с Тьярми и несколькими автоматами, обучающими владению оружием. Девушка закончила курс древкового оружия — алебарда, нагината, копьё, двухлезвийная глефа, топор. Потом занялась мечами и саблями. Тут Зорро дал превосходную основу. И дальше — кинжалы, стилеты, метательные лезвия, звёзды.

В перерывах между тренировками она ходила навещать своё Железо.

Тогда Тьярми не позволил никому ей помогать, и сам держался поодаль. Она затащила повозку в неприметную дверь в Башне и лопатой перекидала в ящик, испещрённый волшебными письменами.

Через день Тьярми запер её в этом бункере на всю ночь, выдав туманные инструкции — пытаться вчувствоваться в руду. Потом злая и голодная Сара помогала ему загружать печь, и они вместе ковали слитки, и гранд зачаровывал их, снова оставляя аниму общаться с Железом.

Какой в этом толк, она упорно "не понимала" — но едва Тьярми выходил за порог кузницы и Сара убеждалась в отсутствии магического наблюдения, начинала твориться уже иная магия. Анима ничего не рассказывала, по крайней мере, вслух — она, улегшись на горячие тёмно-сиреневые слитки, вспоминала обе своих жизни.

Сара, преданная своим телом, умирая от смертельной болезни, последовала за туманными образами, которые навеял ей арт в виде рубиновой капли, передаваемый из поколения в поколение в её семье…

Кальви, преданная Орденом и выброшенная своими, словно ненужная вещь, обладающая странной силой, позволившей магнусу Дома искусников превратить её в уникальную аниму…

А потом девушки изучали в Библиотеке все особенности грядущего магического действа, готовясь внести в него кое-какое изменение… небольшое.

Буквально капельку.

И пришёл тот день.

Гранд Тьярми загрузил слитками печь, пересыпал углём и какими-то порошками. Некоторые бруски завернул в пергамент с начертанными знаками. Зазвучала магическая речь. Сара стояла у мехов, нагнетающих воздух в топку, контролируя работу механизма. В горне на стенах запылали огненные письмена.

Несколько часов Железо нагревалось.

Сейчас Тьярми пользовался щипцами — то ли температура высока, чтобы тягать раскалённые бруски голыми руками, то ли магия, пропитывающая металл, какая-то особенно хитрозлобная. Сара тоже вооружилась молотом, и они раскатали бруски в толстые полосы, которые потом снова скручивались между собой, расплющивались и резались. Металл был тугой и тяжёлый, но чудовищно сильная анима и гранд, посвятивший жизнь изготовлению железяк, её отнимающих, справлялись.

Сначала они сковали классическую алебарду, с шипом и крюком на обухе. Вот только древко было полностью железное. Потом расплавили её и из этого же железа сковали что-то похожее на русский бердыш — громадный топор с лезвием длиной почти в треть древка. Дальше пришёл черёд японской нагинаты. Копьё с узким наконечником. Копьё с широким "лепестком". Глефа. В общем — практически всё длиннодревковое оружие.

Ковка продолжалась несколько дней. Сара впервые поняла, что всё-таки может уставать. Гранд поддерживал работоспособность магией и принятием эликсиров. Ели они у горна, Тьярми ещё и спал здесь, прямо на каменном полу, завернувшись в шкурку.

Как бы не было прочно и тугоплавко Железо, оно всё-таки постепенно угорало, уходило в окалину, уменьшаясь в объёме. Они прошли по топорам, начав с большого лабриса. Дальше ковали мечи, кривые и прямые. Сара даже упросила учителя сковать тяжёлый клинок с боковой рукоятью, как тот, в зале, закрытый охранным заклинанием.

Дальше — больше… и меньше. Оружие всё уменьшалось в размере. Короткие мечи, метательные топорики, кинжалы, стилеты, крюки…

Последней была метательная пластина размером с древний английский шиллинг. Тьярми повертел изделие, разглядывая, навёл молотом — скорее молотком, — последний штрих и отложил его. Бросил пластину в каменное корыто с мутноватой жидкостью. Взвился свистящий пар.

— Вот и всё, — сказал Тьярми, отступая от горна. Прошедшие дни порядочно убавили у бывшего толстячка бока, когда-то полное добродушное лицо теперь, обожжённое жаром, стало походить на маску аскета, вырезанную из тёмно-красного дерева.

— Жуть, — оценила Сара, осторожно отбирая у него клещи. — Пожалуй, лучше бы вам… лечь, — подхватила падающее тело, устроила в сторонке. Одежда сама наползла на гранда наподобие одеяла.

Тьярми что-то пробормотал. Сара наклонилась, вслушиваясь.

— Уникальное оружие, — сказал гранд. — Уникальное оружие для уникальной…

Он перевернулся на другой бок и захрапел.

— Приятно, блин… — сказала Сара и от растерянности даже попыталась укрыть кузнеца одеждой. Которая, конечно, сразу привёла её в чувство, цапнув дерзновенную руку.

Ну что ж, свершилось… — анима задумчиво поглядела в каменное корыто, где жидкость бурлила до сих пор, остужая метательную пластину. — Не, потом…

Убедившись, что Тьярми спит крепко и проснётся нескоро, она проверила магические системы наблюдения — и не нашла их вовсе, чему нисколько не удивилась. Заклинания, реагирующие на опасную или незнакомую магию — к чему они в покоях грандов и самого магнуса? Верховные маги постоянно имеют дело именно с такой магией.

Очень интересно. Значит, следующие несколько часов тут никто не появится, не помешает ей…

Тьярми проснулся только через полтора дня. Привстал, моргая, и обнаружил перед собой каменный поднос с чашками и кружками, источающими дивный аромат.

Желудок тут же взвыл жалобно. Гранд Тьярми подхватился и сел, скрестив ноги, пододвинул себе поднос и с энтузиазмом ученика-новичка, взятого из самых бедных кварталов Шестама, впился зубами в остывшее, но всё равно невероятно вкусное мясо.

Утолив первый голод, он запил всё некрепким вином и наконец встал. Шатнуло — слишком много магических и физических сил он отдал для этого творения. Но оно того стоило. Уникальное оружие для уникальной анимы. Два лучших создания Дома — что-то они наворотят вместе?..

Тьярми засмеялся и икнул. Пожалуй, не стоит сразу есть так много.

— Теперь кофе выпить, — пробормотал себе под нос. — Восстановить силы сейчас не помешало бы…

— Как скажете, учитель, — пропел девичий голосок, и в кузнице появилась Сара с кувшином лиловой жидкости. Тьярми застонал от восторга и надолго присосался к горьковатому напитку.

Аниме пришлось напомнить, что много кофе сразу — опасно.

— Для каких-нибудь слабосилков конечно, опасно. А мне… — Тьярми поглядел на кувшин и передал его Саре, — всё-таки не стоит усердствовать.

Девушка усмехнулась и в два глотка допила кувшин.

— Ты уже пробовала?.. — гранд повёл глазами в сторону корыта.

— Нет. Вас дожидалась.

Анима и человек обменялись предвкушающими взглядами. Словно дети перед Рождеством в ожидании, когда под ёлкой появятся подарки.

— После вас, — мурлыкнула Сара.

— Нет уж, дамы вперёд, — ответил галантно Тьярми. Анима поотнекивалась, но без особого рвения.

— Хорошо, как пожелаете, — и запустила руку по локоть в жидкость, заполняющую каменное корыто. Тьярми невольно вздрогнул, но, увидев, что ученица преспокойно шарит по дну, облегчённо выдохнул.

— Ты больше так не делай, — попросил. — Я старый человек, мне такие потрясения противопоказаны.

— А в чём дело-то? — удивилась Сара.

— А в том, что сунуть руку в пылающий горн безопаснее, чем в эту жидкость!

Анима нащупала метательную пластину. Она до сих пор была горячей.

— Вот!.. — достала блеснувшую вещицу. Капли жидкости на коже и оружии исходили ядовитым парком, шкурка отдёргивалась, обожжённая.

Ну, извини…

Тьярми внимательно рассмотрел оружие, но в руки брать поостерёгся.

— Опробуем, добрая госпожа?.. — предложил.

— Всенепременно, господин мой, — хищно улыбнулась Сара, и они отправились к тренировочным залам.

Большой полукруглый зал, пустой — что и понятно, Тьярми угораздило проснуться в середине ночи. Вот и хорошо, никто не помешает…

Гранд сделал жест, и из стены шагнул тренировочный автомат. Один из самых слабых, их делают аколиты, оттачивая мастерство. Четыре руки, три ноги, головы нет, корпус — обычная чурка, к которой и прикреплены металлические конечности.

— Прошу вас, — предложил Тьярми, чуть поклонившись.

Сара сделала неуловимое движение, автомат покачнулся и начал дымиться в том месте, где пластина вонзилась в деревянное тулово.

— Неплохо, — сообщил Тьярми, разглядывая мишень через ресницы. — Это ты с такой силой метнула, или это магия в оружии?

Сара пожала плечами. Толстый деревянный чурбан дымил всё сильнее.

— Кажется, всё-таки магия.

Анима подозвала мишень жестом, но болван сделал лишь шаг, другой, на третьем переломился пополам и грохнулся. Сара подошла, запустила пальцы в рдеющее от жара дерево и выдернула метательную пластину.

Тьярми вызвал ещё двух автоматов, один занялся уборкой, другой встал неподвижно.

— Попробуй теперь большие формы, — предложил Тьярми.

— И попробую!.. — Сара покрутила между пальцами и встала, держа метательную пластину перед собой обеими руками, так, словно она сделана из урана — то есть чудовищно тяжела.

— Только не слишком большие… — начал гранд и осёкся. Воздух вздрогнул, и в руке Сары возникла алебарда. То самое оружие, скованное первым.

Взмах, — автомату подсекло одну ногу, следующий удар развалил его пополам. Тьярми шевельнул пальцами, вызывая ещё двух.

Взмах, — бердыш устремляется вперёд, Сара держит его перед собой, и полумесяц лезвия вспарывает дерево с необыкновенной лёгкостью. Поворот, перехват за самый конец древка, и ещё один автомат валится двумя кусками.

Гранд вызвал ещё четырёх.

Нагината сверкает, вспарывая воздух, вьётся вокруг тонкой девичьей фигурки, а нападавшие на неё уродливые порождения студенческого вдохновения и лени разлетаются как бы сами собой.

Взмах…

Топор.

Взмах…

Меч.

Сара проходит по очереди все те формы, которые за эти долгие дни были скованы ею и Тьярми. Взмах, выпад, парирование, превращение, удар, блок, укол…

По всему залу валяются обломки невезучих автоматов. Они шевелятся, пытаются куда-то ползти.

— Ну что, вызывать следующий уровень? — поинтересовался гранд.

— А не жалко? — усмехнулась Сара. — Эти студенческие поделки — ерунда, дешёвка… а сложные так просто не восстановишь.

Она махнула саблей, — и рукоять мгновенно удлинилась, лезвие запело тонко и грозно. Из стенных ниш посыпались противники. Проворные и ловкие, вооружённые отнюдь не ржавым железом. Эти автоматы использовались как раз для серьёзного обучения. Сложные, сделанные настоящими мастерами, они нечасто ломались и выходили из строя.

И уж совсем редко их "убивали" ученики. Обычно эти автоматы просто отключали и возвращали в стены.

Сара с прежней бесшабашной улыбкой скользнула навстречу первому и взорвалась вихрем движений.

Автомат даже попятился от такого натиска. Был он гуманоидным, внутри покрытого бронёй корпуса двигались сложные механизмы и магия текла по металлу. Две руки, две ноги с суставами, способными вращаться во все стороны. Голова не крутится вообще, утоплена в плечи, но четыре стеклянных глаза обеспечивают круговой обзор. У куклы нет передней и задней частей — у неё везде "перед".

Автомат был вооружён тяжёлой саблей, и за нагинатой явно не успевал. Оттеснив его к стене, Сара переменила оружие и теперь размахивала такой же саблей.

— Ранен, неопасно… ранен опасно… ранен неопасно… ранен, смертельно… — гундосил автомат, его глаза вспыхивали, отмечая удары, наносимые в корпус, по конечностям. — Убит…

И отключился.

— Что, это всё? — с разочарованием протянула Сара, останавливая удар — мгновенно, у человека так бы не получилось нипочём.

Тьярми хмыкнул. Из стоящих у стены автоматов выступил ещё один, вооружённый двухлезвийной глефой — вернее, это оружие было просто вделано вместо конечности на шарнире, позволяющем вращать древко как угодно, хоть на манер пропеллера самолёта. Сара шагнула к нему — и почувствовала, как за спиной поверженный было четырёхглазый ожил.

— А вот это уже интереснее, — сказала анима, принимаясь за противников. И сразу отметила, что Тьярми явно увеличил уровень мастерства автоматов и снял ограничение "не калечить". — Здорово!..

Сталь зазвенела. Вышел ещё один, вооружённый двумя шипастыми железными шарами на цепях, посаженных на рукояти. "Утренняя звезда", так, кажется? Да уж, такой звездануть — мало не будет. Неприятное оружие, неприятный противник…

В этом раунде не обошлось без потерь. Сара срубила одну руку четырёхглазому, помяла корпус автомату с глефой и рассекла цепи третьему. Автоматы с досадой отрапортовали о своей героической гибели. Анима повернулась к Тьярми.

Торжествующая ухмылка Сары пропала, когда она увидела лицо гранда. Он щёлкнул пальцами, указывая на девушку:

— Убить её.

Сара на мгновение замерла, осознавая его слова. Автоматы тоже промедлили, переключаясь на новые шаблоны поведения.

Всё-таки они были не столько обучающими, сколько именно боевыми, с добавочными программами, ограничивающими силу ударов и не позволяющими убивать и калечить учеников.

Но сейчас все ограничения оказались сняты.

И Сара решила, что ей тоже но обязательно придерживаться правил. Теперь нужно не обозначать удары, а бить в полную силу.

Семеро. Из них двое один повреждён и один безоружен.

Лезвие катаны (вообще-то чего-то другого, но похожего) исчезло, и с ладони Сары прыгнула метательная звезда, ударила самого шустрого автомата в грудь, пробив броню. Он споткнулся и повалился.

Сара дёрнула с места.

Прежде чем остальные добрались до неё, она поравнялась с поверженным и выдернула из его груди уже глефу. Раз.

Ударом снизу вверх отсекла ногу одному из набегающих воинов, в падении добила его, вспоров корпус, хлестнула назад, разрезая четырёхглазого как раз по линии глаз. Два и три.

Ушла в сторону, так, чтобы автоматы мешали друг другу, отразила удар. Копьё превращается в недлинный меч с крюком, в который сабля противника и ловится. Анима поворачивает кисть, будь её противником человек, она бы вывернула оружие у него из руки. Здесь сломалась сама железная рука. Сара взмахивает мечом, и сабля вылетает из крюка, словно камень из пращи, втыкается в другого автомата. Как раз в шарнир руки — и тяжеленный двуручный меч беспомощно виснет в воздухе.

Выпад, блок, попытка захвата крюком второй сабли — но автомат может обучаться и на такой же трюк не ведётся. Взмах, и в руках Сары бердыш, смахивает саблю в сторонку, лезвие поворачивается, и рука летит, кувыркаясь.

Повторный удар, лезвие вспороло железо и застряло. Сара тащит автомата за древко своего оружия вокруг себя, преграждая путь остальным.

А потом поднимает его и швыряет. Четыре — ударившись о другого автомата, того, который остался без своих цепов, подрубленный ломается пополам. Даже с половиной — сшибленный вяло копошится на полу, не торопясь вставать.

Сара снова превращает оружие, она заметила, что это слегка тормозит автоматов — они меняют боевую программу, приводя в соответствие новому оружию свои двигательные шаблоны. Анима широко взмахивает уже алебардой. Длина лезвия у неё короче, зато древко длиннее. И оно не деревянное, чего, видимо, ожидал автомат, ударив сразу за топором. Анима рванула оружие на себя, выдёргивая меч из руки. Древком ударяет назад, в "живот" лежащему. В момент удара кончик древка заострился. Пять.

Быстро двинувшись вперёд, Сара превратила оружие в длинный меч и схватилась с вооружённым тем же автоматом, который всё-таки вытащил саблю из плечевого шарнира. Рука бесполезно болталась, мешаясь, но левой автомат владел не хуже. Несколько мгновенных движений, и анима рубанула противника по ноге, подбила меч вверх. Хрясь! — и корпус развалился надвое. Шесть.

Последний сопротивлялся упорно, Сара снесла ему все четыре руки, потом проткнула корпус и провернула, превращая магические потроха в бесполезный мусор.

Стряхнула с лезвия седьмого противника и оглянулась вокруг.

Никого. Только искрятся да шебуршатся обрубки автоматов. Да гранд скромно стоит в уголке.

— Достанется мне от магнуса… — сокрушённо пробормотал Тьярми, но в его раскаяние мешала поверить широченная цветущая улыбка. — Увлёкся…

Сара отсалютовала ему клинком. И, как ни хотелось отдавать, протянула Дайс рукоятью вперёд тому, кто его сковал.

Тьярми пожевал губами, глядя на лезвие.

— Знаешь, я… пожалуй, воздержусь.

Сара выдохнула — мысленно, конечно. Тогда, во время короткого отдыха Тьярми в кузне, она капнула на оружие каплю своей крови. Невеликая магия, но искусник-оружейник мог почуять.

Не выказав радости, Сара превратила Дайс в метательную пластину и спрятала в карман. Лезвие тут же вывалилось, провалившись насквозь, и воткнулось в каменный пол.

— Извини, я забыла, — Сара успокаивающе похлопала по одежде, которая волновалась, обожжённая злой магией арта. Подобрала, превратила в стилет-трезубец и подцепила на широкий кожаный пояс.

Дайс, значит? — хмыкнула Кальви. Они не могли разобрать, кто из них дрался, как будто одна дополняла и усиливала другую. Игральная кость, жребий?

По-моему, подходит, мысленно пожала плечами Сара. Бой похож на игру, а превращение оружия — на брошенный кубик, который один, а обликов у него шесть.

Что ж, свершилось… а мы случайно не пересолили? План был — впечатлить боевым искусством, чтобы чаще выпускали из Башни в качестве охраны… но если очень впечатлённый Тьярми предложит использовать нас как раз в убийствах неугодных магнусу и грандам людей?

Сара подумала.

Собственно, нас учили только фехтованию, зато всем, что есть. Башня не будет выпускать своё оружие прямо так. Искусники, конечно, могущественные, но не настолько, чтобы направить нас в качестве убийцы. Если мы пойдём напролом — а мы пойдём, нас не учили незаметному проникновению, взлому следящих заклинаний, отводящей глаза магии, — у прочих Домов и у мирян к искусникам возникнут вопросы.

Утром Сару потребовал к себе магнус. Сара ожидала разноса за погубленных автоматов, но Хаар по этому поводу ничего не сказал.

Что неудивительно. Мы ведь — вещь. Будешь ты ругать молоток, который стукнул тебя по пальцу?

Ещё как буду!.. Но я поняла, что ты имеешь в виду.

— Раздевайся, — велел магнус.

— Да чтоб вас всех!.. — Сара с яростью отшвырнула пояс и одежду. По жесту магнуса вспрыгнула на плиту — раздался такой звук, словно камень упал. Плита зловеще моргнула.

— Полегче!.. — взвыл Хаар. — Если ты её расшибёшь, то… выживешь ты и, может быть, я. На всём этаже.

Сара осторожно откинулась назад. Смешно, один из самых могущественных волшебников в мире поставил себя после неё.

Осмотр не продлился долго. Магнус изучил её тело, начертал на плите знаки и разложил кристаллы, внимательно смотрел, как краска и камни меняют цвет.

— Вставай, одевайся. И помоги мне здесь прибраться.

Потом он изучил то, что Тьярми и Вариша называли "фокусами с телом".

— Хорошо. То есть… плохо.

— Почему? — поинтересовалась Сара. — Какой-то сбой в "железе"?

— Не пойму, о чём ты говоришь, — поморщился Хаар. — Миа столько возможностей придумала для твоего тела, а твоего скудного воображения хватило только на когти из пальцев, чешую. Да вот, правда, игра с весом — я и представить не мог, что такое возможно.

— Если не мог представить — значит, у кого там скудное воображение? — вскинула Сара брови. Вообще-то она умела много больше того, что демонстрировала им. — А Миа — это кто?

Магнус промолчал.

— Где-то я это имя уже слышала… — Сара прекрасно знала, кто такая Миа. — Шеф?

— Не твоё дело, — огрызнулся магнус.

— Ладно, ладно… уж и спросить нельзя, — Саре стало неуютно от бешеной ярости и звериной тоски в его взгляде.

Хаар закрыл глаза. Он всё ещё чувствовал в ладонях горячий пепел, хрупкие ломкие частички. Образ былой любви странно смешивался с ученицей, даже с этой анимой…

— Миа — это та, кто создала тебя, — отчеканил магнус.

— Но я думала, что меня создал ты.

— Кто создал автомата — гранд, его придумавший, или десяток мастеров и старших мастеров, выполнивших его замысел по чертежам?

— Ну… все, наверное?..

— Однако прежде всего — именно гранд. Так и Миа… это она придумала тебя. Я лишь воплотил её идеи в жизнь, — губы магнуса искривились. Саре показалось, что он сейчас заплачет. Или ещё чего-нибудь учудит.

Истерика у могущественного мага… интересно, насколько это может быть опасно?..

Должно быть, он и вправду любил её.

Лицо магнуса казалось высеченным из камня — и вдруг его взгляд потеплел. Через мгновение открылась дверь лаборатории.

— Учитель? — Вариша робко заглянула внутрь.

— Заходи, — пригласил магнус. — Рассказывай.

Слегка запинаясь, девушка изложила заданный урок. Магнус кивал, подсказывал. Сара делала вид, что не слушает, бродила по лаборатории.

А потом насторожила уши — речь зашла о ней. Вариша подробно объясняла, что она может, а что ей недоступно,

— …Трансформер. Способна изменять тело в очень широком диапазоне. Думаю, возможны даже отступления от гуманоидной формы…

— Это чего? — подозрительно вопросила Сара. Магнус слушал с интересом, отмахнулся — не мешай.

— Также интересны свойства гашения магии. Она мгновенно впитывает в себя слабые заклинания, соприкасаясь с ними, способна разрушать средние… — Вариша замолчала на мгновение, посмотрела на Сару, на магнуса.

— Сильные заклинания мы пока не будем на ней испытывать, — сказал тот.

— Вот спасибочки!.. — сказала Сара. Ученица кивнула и продолжила доклад.

— Что же касается магии, она не способна к дистантным кастам. Для того, чтобы направить магию, ей нужен контакт, прикосновение.

Сара помнила, как она училась магии. Они вышли на полигон, магнус сначала перебросил Варише немного силы, та направила боевые заклинания, спалив одну мишень, заморозив вторую и взорвав третью. Хаар убедился, что в обморок она падать не собирается, и обратился к Саре.

У той было достаточно энергии для сотни подобных заклинаний, и магнус передал ей формулы и образы, из которых, собственно, и состоят касты. Но у Сары ничего не получалось.

Требуемый огонь послушно зарождался в сердце. Дома Сара занималась многими психотехниками, самовнушением, так что с визуализацией у неё было всё в порядке. Огонь лился по плечам, рукам, собирался в ладонях и пальцах, зажигая их алым светом, и…

Ничего.

Анима с трудом скрывала досаду. Воображение ей уже успело нарисовать великолепную волшебницу с короной огня и молний над челом. Магнус, однако, не корчил расстроенные рожи. Он задумчиво созерцал Сару и с каждой её неудачей казался всё более довольным.

А потом велел не пытаться швырнуть огонь, а прикоснуться им к мишени. Небольшой автомат, этакая чурка, поставленная на самоездящую платформу, приблизилась к ним, и Сара ударила вполсилы, желая, чтобы от неё отвязались…

Магнус возгласил, мол, так он и думал, его ученица восторженно взвизгнула, Сара потребовала объяснений, глядя на железяку, от которой осталось только шасси. Но Вариша и Хаар проигнорировали её требования. Сперва перебросились парой замечаний, совершенно непонятных для непосвященных, потом учитель велел девушке обдумать произошедшее и приготовить объяснение.

Которое Сара сейчас и слышала.

…Видимо, она достаточно талантливо изобразила досаду и раздражение, и магнус, прервав на полуслове рассказ ученицы, предложил объяснить всё это аниме, простыми словами, чтобы она поняла.

— Твоя сила, — Вариша задумалась, — она ревнива. Жадна. И за пределы твоего тела не выходит. Необходим прямой тактильный контакт.

— А?..

— Ты можешь направить её лишь прикоснувшись.

— Ага, — глубокомысленно сказала Сара. — То есть метать огненные шары я не смогу?

— Зато ты сможешь продавить магическую защиту просто ладонями, и испепелить противника, лишь прикоснувшись к нему, — сказал магнус.

— Круто, — с сомнением сказала Сара. — Ведь круто же?..

Хаар подумал.

— Вообще-то не очень. Но вкупе со всеми остальными твоими свойствами… несомненно, круто.

Он сложил "сотовый".

— Хэлло? Неплохо. Что ж, несите, или… — поглядел на Сару, — не надо, мы сами доставим. Мы как раз внизу.

— Что доставим? — поинтересовалась анима.

— Ступайте к звезде у ящерятен, — велел магнус. — Наши охотники прибыли наконец со шкурой. Доставьте её в лабораторию.

— С чем прибыли? — переспросила Сара, Вариша, судя по всему, была в курсе, она молча поклонилась и пошла. Анима засопела и пустилась вдогонку.

У звезды телепортера стояли трое — человек, человекообразный аним с головой пса, и пёс — полностью металлический, блестящий на солнце. Рядом громоздились какие-то тюки.

— Что, привезли? — Вариша разглядывала их. — Так, так…

Ученица магнуса поводила ладонью над чёрно-бурой шкурой волка, затянутой крупными ромбами сетки, вскинула голову, удивлённо поглядев на охотника. Высокий седобородый мужчина испуганно съёжился.

— Прошу простить меня, госпожа, — пробормотал. — Этот волк был убит с нарушением ваших инструкций.

— Посмотри другого. Тот сгодится, — посоветовал железный пёс. Он с любопытством поглядывал на Сару синими электрическими глазами, анима отвечала тем же. Лич!..

— То, что надо, — сказала девушка, исследовав второго волка. — Сара, хватай-неси.

— А второго? Ну, который некондиционный?

— Возьми тоже, — поморщилась Вариша. — Сгодится для чего-нибудь.

Лицо охотника посветлело.

— Я думала, будет шкура, — пробормотала Сара, поднимая волка. Чуть не уронила — ей показалось, что в руках у неё бурдюк с мясной жижей. Как будто от тела лесного хищника осталась одна только шкура. — Что это с ним? — несколько испуганно воскликнула анима.

— Особая маготехнология, — отмахнулась ученица магнуса. — Потом прочитаешь, если угодно…

Сара подняла второго волка — закоченевшего, как и положено, — и пробежала через двор Башни, через холл, прыжками понеслась по Лестнице, спеша избавиться от ноши. Чуть не пнула дверь лаборатории магнуса, спохватилась и сначала глянула, не заперта ли каким-нибудь убойным заклинанием.

Вариша и магнус уже были там. Ну да, им не надо торопиться, они могут перемещаться через звёзды…

— Тот, другой, бесполезен… — как раз закончила девушка рассказывать магнусу.

Хаар усмехнулса.

— Бесполезного вообще не бывает. И чтобы ты лучше затвердила это, вечером будешь заниматься с грандом Железнорукой разделением сущностей и заклинанием призрачных теней.

Вариша явственно вздрогнула и посмотрела на учителя. В лице её была надежда и страх. Сара тут же нырнула в Библиотеку, выясняя, что же это такое.

— А, хорошо, — пробормотала, и магнус повернулся к ней.

— Что — хорошо?

— Хорошо, что и первый волк вам для чего-то пригодится. Может быть, это глупость, но мне было бы досадно, что он умер за так.

— Это не глупость, — магнус созерцал её со всё возрастающим интересом. — Это один из принципов Дома Искусников. Ничто не должно уходить, пропадать даром. Если работаешь в шахте — не жги отвалы. Если охотишься — используй добычу до последней жилки. Если работаешь в кузне — не растрачивай железо зря.

— Если потрошишь человека… — подсказала Сара столь же торжественным тоном. Хаар даже поперхнулся.

— О потрошении человека нужно говорить отдельно, — сказал наконец. — Кстати, именно этим мы и займёмся сразу после изготовления шкурки.

— А я вам нужна для этого изготовления? — поинтересовалась Сара. — Можно я пойду?

— М-м-м… да.

Фаза мака, я надеялась, что он велит нам остаться! — воскликнула Кальви.

— Отнеси второго волка Железнорукой и возвращайся сюда, — Хаар повернулся к материалу.

С каких пор у тебя прорезался интерес ко всяким противным штукам? — осведомилась Сара.

Я посмотрела в Библиотеке и нашла… то есть не нашла. Понимаешь, что это значит? Ещё не отработанный совершенно новый ритуал!.. Он, конечно, отвратный, как большинство ритуалов Дома, но зато мы сможем понять, как они вообще создаются, оптимизируются, узнаем логику магии искусников!..

— Слушаюсь, шеф, — с унынием, которого на самом деле не испытывала, Сара поплелась к двери.

— И побыстрее!.. — подстегнул её голос искусника. Сара вышла, через минуту вернулась и сообщила, что вообще-то не знает, где живёт Железнорукая. Магнус выругался и создал светлячок-проводник.

Следуя за ним, Сара остановилась перед дверью, опутанной серьёзными заклинаниями, даже постучать в такую было бы опасно. Когда Сара уже решила, что придётся ей снова подниматься к магнусу, светлячок метнулся вперёд и разбился о доски.

Рукоять двери была выполнена в виде морды то ли льва, то ли какого-то гривастого волка. Она вдруг шевельнулась.

— Ну, чаво надо? — скрипуче, как и положено живущему в двери существу, поинтересовалась.

— Ты что, лич? — только и спросила Сара. Что за извращенцем надо быть, чтобы засунуть дух человека в дверную ручку?

— Ты разбудила меня, только чтобы задать дурацкий вопрос? — морда оскалилась и сверкнула изумрудными глазками.

— Нет, вообще-то я к хозяйке. Она дома?

— Дома. Но тебя она не приглашала.

— Слушай, ты… Ручка дверная! Немедленно позови хозяйку!..

— Ты мне приказываешь? — морда свирепо оскалилась. — Пошла вон, пока я не выпустила волков!..

— А у меня тоже есть волк, ты не замечаешь? — Сара вскинула его на плече. — И магнус велел принести его сюда.

— Велел, хм-м-м? — лич разглядел её ношу. — Жди.

И замерла, что-то ушло из бронзовой поделки.

Через минуту дверь открылась, и Железнорукая неприветливо прищурилась на Сару. Похоже, она спала.

— Что?.. — бросила. Сара опять дёрнула плечом, показывая волка.

— А на кой мне эта дохлятина?

— Магнус… — начала Сара, Железнорукая махнула живой рукой — замолчи, — и сложила пальцы "сотовым".

— Хаар, — позвала. — На кой мне нужна эта штука? Пусть отнесёт старшим ученикам, налепят волков, может быть, плеть сделают, или там, поясов…

Она выслушала ответ магнуса, хмыкнула, прищурилась задумчиво и дёрнула подбородком, приглашая внутрь. Дверь захлопнулась сама собой, Сара оглянулась — точно такая же ручка была изнутри.

— Клади сюда, — велела женщина в лаборатории. Сара выложила волка, Железнорукая обошла его со всех сторон. — Так, так… Так!..

Сложила пальцы и сообщила:

— Я забираю его. Только мне понадобится помощник. Твоя ученица? Хм, почему бы и нет.

Железнорукая сделала Саре выгонятельное движение, смотрела на труп волка как на какой-то деликатес. Сара поспешила удалиться.

Приказание понесло её к кабинету магнуса. Она вошла и молча встала рядом со столом. Хаар и его ученица уже углубились в дело… и в тело несчастной твари. Процесс был долгий и неаппетитный, но девушки из глаз анимы смотрели со всем вниманием.

— Чего ты такая весёлая? — поинтересовалась потом Сара. Её мутило. Ритуал был тот ещё.

— Ненавижу творить заклинать живую ткань, — сказала Вариша, поглядывая на стол. — Может быть, этот процесс придёт на смену старому, тогда всё станет проще.

— Это, что произошло сейчас — проще? — удивилась Сара.

— Не сравнивай, это уникальная одежда, для оборотня. Я про сам принцип — сразу при убийстве зверя вложить необходимые снадобья и заклинания и свести к минимуму долгую грязную работу, которой приходится заниматься самым младшим, — Вариша покривилась. Сара потребовала объяснений.

— Ты знаешь, из чего делают шкурки?

— Нет. Наверное, прядут какие-нибудь особые нити, и на заколдованном ткацком станке в свете двух лун ткут волшебное полотно…

Вариша засмеялась.

— Нет. К нам со всего города свозят бродячих кошек и псов…

Сара вытаращила глаза. Её рука невольно огладила одежду.

— Ты серьёзно? — выдохнула.

— И с них снимают шкуры — ещё с живых…

— Ой, ща блевану… — Сара согнулась пополам. Вариша и магнус недоверчиво уставились на неё.

— Как может аниму тошнить — ей же нечем?!. - спросил Хаар.

— Иди ты на хутор-трактор-пускач!.. — простонала Сара. — Маньяки чёртовы, собакорезы, Полиграфы Полиграфовичи, "зелёных" на вас нет!..

— Водички налить? — участливо предложила ученица магнуса.

Сара цапнула со стола то, что попалось под руку, и залпом выбулькала. Со стуком поставила ёмкость, она опрокинулась и покатилась, разливая капли, мгновенно прожигающие в крышке стола глубокие язвочки.

— Вообще-то это была кислота, — сообщил магнус.

— Зато полегчало, — угрюмо пробормотала девушка. — Тебе надо тоже попробовать заместо успокоительного.

— Зачем? — удивился магнус. — Я нисколько не волнуюсь.

Сара плюнула ему под ноги, зашипело, и от камня поднялся едкий дымок.

Ну что, снимешь? — ехидно поинтересовалась Кальви.

Нет, — подумав, ответила землянка. — Если подумать, дома я меха никогда не носила, но косметикой-то пользовалась — а ту на собаках-обезьянах вроде бы испытывают сначала. Уж про лекарства и говорить нечего, а их я сожрала за всю свою дурацкую жизнь там совершенно без меры. А бродячих зверей и в самом деле надо куда-то девать…

Я думала, ты знаешь. В Библиотеке это есть, — сейчас Кальви шарилась не там, а в личной памяти Сары, выясняя, какая связь между косметикой, лекарствами и собаками-обезьянами.

Потом посмотрю, — Сара приняла ссылку и отложила в сторону. — Сейчас что-то настроения нет.

Лично Сара с трудом могла представить, как можно вообще смотреть на еду после такой операции, но ученица, старательно вымыв руки, возымела желание перекусить. В столовой преспокойно заказала двойную порцию и принялась уплетать мясные колобки с чем-то похожим на жареную картошку.

— Ненавижу творить заклинать живую ткань, — повторила. — Хотя едва ли гранды станут вводить этот приём в широкую практику.

— Почему? — подбросила реплику Сара, хотя ей на самом деле было наплевать.

— Скажут, мол, старый ритуал даёт детям привычку к некоторым неприглядным сторонам деятельности искусников, — ученица магнуса повела пальцами, словно душа кого-то и сдирая шкуру, — воспитывает силу духа…

— И помогает им быстрее стать безумными мясниками, — докончила за неё Сара. Вариша, вопреки её ожиданию, не обиделась — должно быть, за время общения с ней обрела иммунитет. Анима нахмурилась. — Погоди-ка, ты сказала — детям?

Вариша охотно рассказала. Как вездесущих и всюдустоящих горгулий изготовляют старшие ученики, так и младшие должны потрудиться и создать хотя бы несколько шкурок.

А вот этого в Библиотеке нет!.. — Кальви тоже поплохело.

— И сколько собак и кошек ты в детстве придушила? — поинтересовалась Сара, когда оправилась от осознания того, что мальчишки и девчонки, бегающие по нижним этажам Башни, были вынуждены своими руками изготовить магическое, убив живое.

— Ну, штук десять, наверное, — задумалась Вариша, между делом разламывая пинцетом мясной колобок. — Не, десять — это много, семь, пожалуй.

— И ты об этом так спокойно говоришь? — спокойно, Сара, спокойно!.. Это всё равно что резьба по лягушкам в школах!..

Вариша пожала плечами.

— Бездомных собак и кошек нужно куда-то девать. Живая одежда куда удобнее одежды из обычной мёртвой кожи, сукна или шерсти. И уж, конечно, лучше меховой. А, ты же, наверное, не знаешь… Представляешь, некоторые убивают каких-нибудь редких зверей, сшивают их шкуры и носят. Это считается признаком богатства. А по мне, так дурость.

— Действительно, дураки, — согласилась Сара. — А мы, значит, сшиваем шкуру кошек и собак?..

— Нет, конечно!.. — удивилась Вариша. — Ты чего? Шкурка снимается всего один раз, преобразуется и сама разрастается в питательном растворе. Всего и делов. Потом человек её приручает и подгоняет под себя…

Её взгляд характерно расфокусировался. Девушка несколько раз кивнула, блаженно улыбаясь, сделала несколько движений, ёрзая по лавке, как будто желая устроиться поудобнее, прикусила губу.

Наконец заморгала, очнувшись.

— Босс звонил? — усмехнулась Сара. Вариша покраснела.

— Да. Говорит, чтобы я шла к Харинь и внимательно смотреть, как она будет работать с первым неудачным волком.

— И ты, вот так, поевши, отправишься к ней и будет работать?

— А что тут такого? — Вариша пожала плечами, явно не находя в этом ничего особенного, и приналегла на овощи.

Следующие несколько дней прошли тихо и спокойно. Сара участвовала в паре ритуалов, училась, тренировалась и тренировала других. Дважды покидала Башню, сопровождая Железнорукую недалеко в город, один раз ездила в леса вместе с Рексом — так звали железного пса. Они добыли ещё одного волка, и Вариша уже совершенно самостоятельно под присмотром Харинь "оперировала" его, повторив чары гранда и заслужив её скупую похвалу.

Вариша и Хаар стали подступаться к изготовлению арта из того самого горелого тела, что до сих пор валялось в её лаборатории.

Покой не продлился долго.

Однажды глубокой ночью, когда Сара — нет, не спала, разумеется, в её покоях раздался грохот. Ругнувшись, Сара спрятала работу, над которой трудилась уже несколько ночей, привела в художественный беспорядок одежду, как будто она только что преобразовала одеяло в накидку и поспешила к двери.

Открыв, первым делом как следует рявкнула на наглеца, который за ней обнаружился.

Несчастный парнишка шарахнулся, когда на него выскочила злая тётка с горящими алым глазами и вздыбленными волосами.

— Какого чёрта?!.

— Нападение!..

— Что, на нас?!. - изумилась Сара. Нужно быть совсем идиотами, чтобы нападать на Дом Искусников. Впрочем, есть множество Домов, достаточно сильных и ведомых достаточно сумасшедшими магнусами.

— На наш замок в Светлой Долине! — парень чуть не плакал. Тогар, вспомнила Сара его имя, Вариша представляла, и тогда он изо всех сил распушил хвост перед девушками, даже перед ней, анимой, но сейчас гляделся откровенно жалко и напуганно.

— А я-то тут при чём? — удивилась Сара. — Печально, конечно…

— Вас зовут вниз!

— Так бы сразу и говорил! А куда это — вниз?

К ящерятням, — послышался голос магнуса, и магический глаз болезненно завибрировал в глазнице. Господин наконец нашёл время, чтобы поговорить со своей вещью.

— И на фига я там нужна? — спросила Сара вслух. Посыльный что-то лепетал, пряча глаза. В чём дело? А, беспорядок в одежде получился чуть более беспорядочный, чем следует. Она запахнулась, метнулась в покои, торопливо перепоясалась. Показалось, Дайс дрожит от предчувствия схватки. Сара выругалась и пустилась бегом.

Паники заметно не было. Просто ходили тревожные люди, которых в коридорах было явно больше, чем положено в это время суток. Младшие оглядывались на Сару, в глазах подростков отражалась зависть. Ну как же, изобидели бедненьких, на войну не берут…

Она сломя голову сбежала по Лестнице, пролетела холл…

И остановилась, оглянулась, не вполне проверив своим глазам. Одна из статуй медленно шевелилась.

— Чтоб тебя!.. — выдохнула девушка, благоговейно созерцая тигромордую трёхметровую тварь. Статуя прыгнула со своего постамента и с грохотом каменных ног выбежала из Башни. Очнувшись, девушка выскочила следом.

— Вперёд, живо!.. — взревел магнус от звезды. Он стоял среди толпы человек в тридцать, там были и люди, и тролли, и автоматы, и реки.

Но я же… — Сара посмотрела на звезду.

— Сюда!.. — магнус что-то чаровал на фигуру. — Вы, вперёд!..

Пятеро шагнули в звезду и пропали. Сара не впервые видела телепортацию, но проход через большую звезду чем-то отличался от прохода через "лифты". Магический фон был иной. Звезде следовало "остыть", магнус торопливо разбивал народ на пятёрки.

— Ты, ты и ты… — на этот раз он запихал туда одного тролля. Мгновение — и никого нет.

Магнус скоро перебросил всех и устремил взор на Сару.

— Так. Сама ты звезду активировать не сможешь, потому…

Ещё один опоздавший подбежал сзади.

— Мой магнус!.. — возопил.

— В звезду!.. — рявкнул магнус на Тогара. — Это что? — убери немедленно, — отобрал копьё и бросил рядом с фигурой. — Меч? Сгодится. Может быть, тебе и не придётся его использовать. Твоя задача — провести её…

— Её?!.

— Меня?!. - в один голос сказали мальчишка и Сара.

— Её, — холодно подтвердил магнус. — Направляй как следует и помни — ты можешь хоть сдохнуть там, но чтобы она выбралась!..

— Да, шеф!.. — Тогар ещё больше побледнел, схватил аниму за руку и втащил на звезду. Сара почувствовала прикосновение магии. — Сосредоточься, смотри по лучу…

— Чего?

Парень ткнул пальцем — следовало глядеть туда, куда указывал один из лучей звезды. Тогар выдохнул, шевельнул плечами.

В следующий момент мир треснул и разорвался, как ветхая ткань, и небо упало им на головы.

Анима приподнялась, мотая головой. Она лежала среди каких-то обломков, горячих и сочащихся магией. В следующий момент Сара опознала плитки, которыми и была выложена звезда. Камни были выворочены из земли неведомой силой, их сколы дымились, кое-где и светились бордово. Как будто ровно в центр магической фигуры угодила бомба.

Рядом послышался стон. Сара оглянулась.

Перебросивший её сюда парень лежал рядом ничком. Сара на корточках подобралась к нему и осторожно подняла за плечи.

— Эй, ты как? — его лицо было в саже и крови. — Парень?..

Тогар дёрнулся, и его обильно стошнило желчью.

— Эй, кто-нибудь!.. — воззвала Сара в пространство.

— Что случилось? — раздался голос за пределами круга. Кто-то шевельнулся там, вяло выругался.

— Не знаю. Звезда взорвалась!..

Кажется, это из-за нас…

— Кто-нибудь, помогите! — позвала Сара. — Здесь человеку плохо! — она подхватила его на руки и шагнула вперёд.

Там, куда их перебросил телепорт, царила ночь, наполненная криками, лязгом стали, магией, криками и рычанием непонятных существ. Навстречу Саре выскочили двое с перепуганными лицами.

Им предстало примечательное зрелище. Девушка с перепачканным лицом и в разодранной одежде без особого труда волокла на себе парня на голову себя выше и раза в полтора тяжелее.

— Кто?.. — начал один из них, анима перебила:

— Некогда!.. — пихнула ношу им в руки. — Смотрите, чтобы он оклемался, иначе… — она сделала паузу, предоставляя их воображению докончить угрозу.

— А кто вы, госпожа? — спросил тот, что помладше. Старший товарищ ткнул его локтём и поклонился девушке в знак повиновения, едва не выронив Тогара.

Она едва не расхохоталась в голос. Ей, рабыне, кланяются!..

— Где идёт бой? — что за глупый вопрос, как будто не слышно — да везде!.. — Где те, что пришли раньше нас?

Ей указали, и анима поспешила в ту сторону.

— Молитесь, твари — Дарт Вейдер идёт! — выхватила из кармана Дайс и вызывая нагинату. Оружие светилось тревожно-красным. Интересно, кто нападает? — Да какая разница, всех убьём, кто не наш!..

Бой шёл в замке — по сравнению с главной резиденцией искусников он казался захудалым поместьем. Стена, впрочем, была высокая — но проломленная в одном месте то ли заклинанием, то ли каким-то чудовищным оружием. Пролом был узкий, и потому хлынувшая внутрь толпа не смела защитников сразу.

Сара на мгновение растерялась. Отражающая вспышки магии сталь, белые глаза, раззявленные в воплях рты. И главари, по виду не отличающиеся от прочих, но анима тут же подметила лучшее оружие, манеру боя и поведения, скупую уверенность, с которой они отдавали приказы.

— Вперёд!.. Свет с нами, вперёд!..

— "Светлячки", — с отвращением произнёс кто-то рядом.

— Где Железнорукая? — Сара вертела головой, сбоку полыхнуло. — Ага, вижу… очень даже хорошо вижу…

От женщины, дерущейся слева, снова ударила вспышка света, и люди валились, вопили, хватаясь за головы. Рядом автомат деловито шинковал нападающих тремя руками, тролль помахивал секирой, каждый раз сшибая нескольких.

Сара поспешила туда. Пока добралась, тролля ранили — в его плечо вонзился арбалетный болт. От древка расходилась паутинка трещин. Каменный воин тупо уставился на хвостовик, трещины всё ширились, разрастались…

Каменная рука отвалилась, ладонь упала на землю. К троллю спешили с какими-то копьями подозрительного вида наперевес, ещё один, в стороне, целился из причудливого арбалета.

Железнорукая швырнула какое-то заклинание. Перед ней возник призрачный волк, ринулся вперёд, сшиб с ног арбалетчика — и пропал, пронзённый несколькими мечами, но перед этим успел перегрызть человеку горло.

Тролль поднял секиру левой и снова замахал — но всё медленней. Окаменение продолжало расползаться по его телу.

Железнорукая увидела Сару.

— Ага. Всё-таки переместилась. И даже живая!..

— Вы очень добры, — огрызнулась Сара. — Куда мне встать и что делать?

— За мной, — бросила гранд. — Ты можешь видеть магию?

— Да, могу.

— Прежде всего убивай чужих, которые ею пользуются, — она схватилась за браслет на живой руке, выхватила костяную иглу и сломала пополам железными пальцами, бросила на землю. Призрачный волк вырос из обломков, метнулся от Железнорукой, сбив с ног ещё одного мага. Вспышка, и зверь исчез, человек медленно поднялся, держа перед собой окровавленные руки.

— Его!.. — крикнула Железнорукая. Сара прыгнула вперёд, разя Дайсом налево и направо. Её обогнал ещё один призрачный волк, рёвом, который не был слышен, переполошил людей и смешал их порядки.

А потом Сара врубилась в них.

Удар, уход, подсечь сухожилия на руке — меч противника, кувыркаясь, улетает куда-то. Удар, блок, удар, подставить второго вдруг оказавшемуся рядом искуснику. Уже вдвоём одолеть третьего. Опоздать на секунду и отомстить, убив четвёртого, который и убил неожиданного помощника.

И вдруг волшебник оказался перед ней. Вскинул руки, и кровь вспыхнула, засветилась, и это пламя бросилось ей в лицо.

Словно порыв горячего ветра пронёсся через аниму. Он рванул плоть, зажёг кровь… а потом впитался в нагревшиеся кости.

Ты чувствуешь? — охнула Кальви.

Да, но пока не поняла, что именно я чувствую. Надо поймать ещё какой-нибудь разряд и попробовать на вкус настоящую убивающую магию!..

А не опасно?

Конечно, опасно! Но, как говорил мой русский, кто не рискует, того не хоронят в гробу из красного дерева!..

Этот мысленный диалог прошёл за долю секунды. Сквозь искры и полосы в глазах анима увидела на лице волшебника выражение крайнего изумления.

И ударила.

Кольчужный воротник с хрустом вспоролся лезвием, из смертельной раны хлынула не кровь, а белые искры.

— Убили!.. — заревели вокруг. — Божьего человека убили!..

Если он божий, подумала Сара, то я — президент Барак…

Человек-фейерверк медленно осел. Анима зарубила ещё двух, рвущихся за него мстить, и медленно попятилась. Уклонилась от светлого росчерка выстрела. Убийство мага привлекло внимание остальных, и на аниму обрушился вихрь сил. Первый магический удар Сара приняла на клинок, и Дайс замерцал, поглощая магию. Второй скользнул по коже Сары — и с шорохом впитался в тело, вошёл в кости.

Она оглянулась и пошла туда, откуда летели магические разряды, но когда добралась, обнаружила над телом зловредного мага Железнорукую со товарищи. С помощью Сары прочие искусники быстро расчистили пространство, и в бою наступил перерыв.

Окаменевший окончательно тролль стоял, воздев секиру. Один искусник лежал, страшно обожжённый, ещё один, шипя, перевязывал руку. Гранд же с неудовольствием разглядывала покалеченный протез.

— Опять, — вздохнула, увидев Сару. — И каждый раз такая ерунда. Прикройте!..

Живые и относительно целые искусники выстроились полукругом.

— Держи, — гранд протянула руку в её сторону. — Видишь эту загогулину? Тяни сильнее.

Сара повиновалась. Что-то щёлкнуло, и в её руках остался истекающий неровным светом смятый цилиндр длиной с ладонь.

— Что это? — поинтересовалась девушка. — На сломанный световой меч похоже.

— Источник питания, — буркнула Железнорукая. — Кидай!.. — ткнула культей, указывая ещё на одного мага. Сара как следует размахнулась и швырнула.

Грохнуло.

Железнорукая зловеще рассмеялась, откручивая остаток протеза, бросила себе под ноги и, извернувшись, потащила из пояса секиру — непонятно, как она там поместилась. Впрочем, как раз понятно, магия…

— Помоги! — велела, и Сара двинула рукоятки, закрепляя зловещего вида громоздкий топор на металлическую основу, которая осталась на культе. Живой рукой гранд вытащила из земли меч и махнула им, указывая. Пробормотала слова активации, и секира ожила. Вдоль лезвия вспыхнула узкая алая полоса, навершие засветилось.

Перерыв в бою кончился, и на них нахлынула новая волна нападающих. Сара орудовала нагинатой, другие искусники пользовались в основном мечами или саблями. Железнорукая взмахами своего огромного меча расчищала пространство, иногда стреляла из навершия своей секиры.

— Видишь, там, на стене? — поинтересовалась она. — Какой-то "светлячок"?..

— Угу.

— Убей его. Убей всех чужих на этой башне.

Барба нанёс последний штрих и захохотал, наслаждаясь исходящей от фигура мощью. Словно свет солнца, дающего радость людям и жгущего реконструктов и окаменяющего троллей, воссияет чистая магия Ордена, разя неверных!.. Энерговоды в стенах теперь разорваны, порталы блокированы, к тому времени, как искусники доберутся сюда более традиционными способами, замок будет принадлежать Ордену!

— Нажмём, братия! — заорал предводитель, добивая человека, пленника, из которого и брал кровь для магической фигуры. — Их осталось немного, и порталы разрушены, и сейчас эта стена падёт! Вперёд, к лестнице…

Его изрядно поуменьшившийся, но всё ещё злой отряд двинул к лестнице. Все хохотали и вопили, болван Хаш от избытка чувств стукнул секирой по едва-едва мерцающему разряженному боевому кристаллу на стене. Тот взорвался и едва не скинул придурка и ещё двух-трёх воинов вниз.

— Хаш, чтоб тебя, скотина!.. — Барба дал ему в ухо и добавил упавшему ногой. И поэтому выжил, задержавшись. Часть его отряда прошла мимо и уже подходила к лестнице. Барба обернулся и увидел поднимающуюся им навстречу тонкую девичью фигурку.

— Чокнутые башенники!.. — захохотал кто-то рядом. — Они баб привели!.. Красивая, иди сюда, я тебя приголублю…

У Барбы ёкнуло сердце. Искусники, конечно, святотатцы и делатели мерзостных чудовищ, и у них даже бабы сражаются… но то — бабы, а эта выглядит молоденькой девчонкой, отродясь ничего тяжелее и опаснее вышивальной иглы в руке не державшей. Значит…

— Хотя нет, некрасивая, — сделал вывод воин света. — Ни кожи, ни рожи, и подержаться не за что…

— Подержись за это, — предложила девушка и неуловимо быстрым взмахом длинного копья с наконечником в виде сабли подрубила спускающемуся первым ногу.

…Значит — она то самое мерзостное чудовище!..

— Идиоты, — прорычал Барба. — Никакая это не баба!.. убейте, это мерзость, убейте её!..

Мерзость двинулась вверх по лестнице, разя и скидывая вниз здоровенных мужиков. Дважды в неё стреляли из арбалета, пытались одолеть магией. На лестнице, довольно узкой, было не развернуться, но она виртуозно орудовала длинным оружием и легко уклонялась от выстрелов и кастов.

— А ну… — Барба прицелился в неё из огненного копья, нажал курок. Механизм стукнул, пробивая капсюль накопителя, и дуло начало греться. Одним из недостатков этого мощного оружия было то, что оно не могло быть пущено в ход мгновенно.

Линза наконец прогрелась и в одном импульсе выплюнула энергию. Огненный луч ударил прямо в неё, и… Девчонка, вместо того, чтобы быть насквозь пробитой лучом и осыпаться пеплом, в огненной вспышке отлетела назад и рухнула с лестницы, скрылась.

— Вперёд!.. — заорал Барба. — Она мертва, вперёд!.. — но впечатлённые резнёй, которую учинила мерзость, не решались преступить залитые кровью камни стены. Девчонка, похоже, мертва, но вдруг в загашниках Дома Искусников есть ещё кто-нибудь, или что-нибудь?

— Вперёд, убьём всех осквернителей!.. — надрывался Барба. — О светоносные, дайте мне!..

Голос позорно "дал петуха", на такой призыв светоносные, даже существуй они, нипочём не откликнулись бы — разве что дружным хохотом. На мгновение Барба поверил, что осквернители выпустили на него воплощённого демона. Уже убитая им девчонка снова поднималась по лестнице. Её когда-то белая кожа стала красной и слабо светящейся.

Девчонка перехватила его взгляд, оскалилась и побежала вперёд. Барба как во сне выдрал накопитель из копья и вставил другой, трясущимися руками прицелился.

Удар, удар, и воины света валятся по разные стороны лестницы. Девчонка почувствовала его взгляд и… остановилась. Сделала приглашающий жест. Даже отставила в сторонку своё оружие — сейчас где-то нашла совню, — открывая дымящуюся прореху в одежде, след первого выстрела.

Барба вжал спусковой крючок.

Луч света коснулся её кожи… и просто исчез. Посыпались хлопья сожжённой шкурки, она попыталась защитить хозяйку… которая не нуждалась в защите. Кожа девушки вспыхнула ярким рубиновым пламенем. Она усмехнулась, вскинула оружие и двинулась на него.

— Добейте!.. — заорал Барба. — Она теперь обессилена и вот-вот упадёт!..

Кажется, ему не очень-то поверили. Конечно, жаль, но придётся…

— Узрите мощь светоносных!.. — крикнул. Нужный узор фибулы всё никак не попадался под пальцы, он нетерпеливо рванул, ломая вещицу. Плащ упал на камни, за спиной его прямо в воздухе появились суровые крылатые воины в белейших одеждах, вооружённые пылающими клинками. Отцы-инквизиторы неплохо потрудились, создавая морок.

Мерзость лишь моргнула, нисколько не устрашённая. Барба с трудом отвёл взгляд от её маленьких грудей, напомнил себе об дьявольских искушениях.

— Светоносные с нами! — взревели разбойники, оглядываясь на красочный морок. Идиоты… Хаши до того загляделся, что не заметил, как ему снесли голову. Кувыркаясь, она как будто всё таращила глаза. Главный крылатый с величавой неторопливостью махнул мечом, за огненным лезвием остался радужный ореол.

— Убей! Убей того, кто видел Тьму!..

Дурацкий клич, подумал Барба еретически, не могли основатели Ордена что-нибудь более разумное придумать. Убедившись, что его ложь возымела действие, стал незаметно отступать. Даже пылающие энтузиазмом воины нипочём не сумеют задержать её надолго. Барба надеялся, что они своими жизнями дадут ему время для подготовки отступления.

Он зажёг свои крылья.

Вот тут девчонка, не впечатлённая мороком, остановилась, глядя ошарашено. Качнулась в сторону, когда кто-то попытался её проткнуть, сопроводила потерявшего равновесие пинком — и всё это не отводя взора от Барбы.

А потом удивление на её лице сменилось бешеной яростью.

Алебарда (была же секира!) рванулась вперёд, смахивая кого-то со стены, снова пошла на размах, как сквозь туман пройдя сразу через два тела. Барба так и стоял столбом, не в силах отвести взгляда. Девушка пробивалась к нему.

Лицо, застывшее в гримасе ненависти, бешено сощуренные глаза, дым, струящийся из треснувшего левого и ломаные рычанием губы. Нежная линия шеи, сажа на плечах, изящные руки, уверенно сжимающие древко секиры с дымящимся лезвием (опять секира?..), маленькие девичьи груди, неширокие бёдра со скудным пушком между, стройные ноги. И всё это пылало розовым светом. Дьяволица. Не хватает рожек, копыт и хвоста.

Барба успел разглядеть всё, уже понимая, что это последнее, что он видит в жизни.

Девушка взмахнула оружием.

Крылья фыркнули, и перегрузка рванула внутренности. Словно порыв тёмного ветра ударил рядом и подсёк правое крыло. Барба затрепыхался, кое-как выровнялся. Полёт напоминал не обычный стремительный росчерк стрекозы, а трепыхание мотылька. Что у неё за оружие, всепревращальное, способное повредить этой магии?!.

Лезвие ударило по крылу, хорошо не по основанию. Был задет лишь кончик, но и этого хватило, чтобы он, завертевшись, уронил огненное копьё и сам едва не сорвался в штопор.

Роскошная иллюзия оказалась повреждена следующим ударом и приобрела вид неаккуратно смятой картинки из книжки наставительного чтения. Барба слышал, как там, внизу, послышались крики ужаса, завывания и проклятия. Неверные, стоило им понять, что никакой "небесной подмоги" не будет, тут же растеряли свой подскочивший было при явлении морока боевой дух.

По нему ударили из какого-то оружия, не попали, но Барбу обожгло, он снова завертелся и заорал. Морок полностью рухнул, и снизу послышались крики ужаса.

— Свет оставил нас!..

Болваны, Он никогда не был с вами!..

Барба ощутил, что его магическая фигура постепенно пробуждается. Он попытался стабилизировать полёт и улететь подальше от башни.

Кальви и Сара ругались, глядя на удаляющийся белый огонёк сквозь порушенный морок.

Впервые участвуя в настоящем бою, они довольно быстро приноровились к "разделению труда". Сара контролировала тело, работая в ближнем бою, Кальви из глубины наблюдала за обстановкой в целом, включая и магическую картину.

Увидев крылья у плотного дядьки в костюме горожанина и с окровавленным мечом, она взбесилась и "всплыла", перехватила у Сары управление.

Какая досада, что нам всё-таки не светит научиться дистантной магии, — сказала землянка. Счас бы ка-а-ак… Мечты, мечты. Давай вернёмся к нашим баранам.

Которых этот удравший пастух привёл на бойню, — Кальви с бессильной яростью последний раз зыркнула в небо и повернулась к двум оставшимся на стене.

— Прыгайте, — сказала, и они послушно сиганули через зубцы. Вопли, хруст.

Извини, я схватилась за штурвал, — спохватилась Кальви. Меняемся?

Да продолжай, у тебя неплохо получается, — хихикнула землянка. Пора и мне побыть немножко зрителем.

Кальви засмеялась, поймав брошенную соседкой картинку: Сара сидит в кинотеатре, лопает попкорн и комментирует разворачивающийся на экране фильм, снятый "из глаз" их общего тела.

Кстати, про глаза. Может быть, этот уже вынуть надо? — поинтересовалась девушка.

Чтоб тебя! — Сара внимательно изучила тело "изнутри". Кажется, эта штука восстановлению не подлежит. Ну, мы же всё-таки покуда видим?

Словно в ответ на эти слова, глаз запульсировал, и прерывающийся голос магнуса спросил:

Чт. про. сх. дит?!.

— Я жива, — ответила вслух Кальви. — Глаз повреждён.

Вып. лня. пр. ка.ы. лезн. рук.., - велел магнус и исчез.

— Я и собиралась, — буркнула Кальви. И, коли уж Сара предоставила ей и дальше управляться с телом, решительно пошла вниз. По пути подхватила чей-то плащ, обратив Дайс в кинжал, прорезала дыру для головы.

А я бы так и пошла, — сказала Сара.

У нас нудизм не прижился бы, — буркнула Кальви, накидывая плащ и перепоясываясь оторванной полоской ткани.

Ничего ты не понимаешь. Это психическая атака, как матросы на зебрах! Представляешь, кто-нибудь выпрыгивает из-за угла, а тут ты — вся такая голая, да ещё и светящаяся!.. Враг бы живо споткнулся о собственную челюсть!..

Не собираюсь я светить своими скудными прелестями! — Кальви ещё и повязку кинула на дымящийся глаз. Проклятье, как же неудобно…

Она прошлась по стене, перешагивая тела и лужи крови. А это ещё что такое?

Кальви тихо ругнулась.

Барба на лету оглянулся. Девчонка стояла прямо над магической миной, и свет, поднимающийся от начерченных кровью линий, освещал её, охватывая теперь ангельским ореолом.

— Надеюсь, тебя это убьёт, — пробормотал "светлячок". Через миг вверх рванулось белое пламя, утопив крохотную фигурку в нём.

Барба закрыл рукой глаза и едва не просел, когда горячий воздух налетел и ударил. "Осколки" его собственного заклинания и чар, встроенных в стену, врезались в крылья, оставляя в их эфирной плоти рваные прорехи. Маг едва не кувыркнулся вниз, но могучим усилием удержался на крыле. Достал из рукава переговорный амулет.

— Волей Света, стена разрушена, можете… что?!. — Барба вытаращил глаза, не веря им. Стена стояла. Там, где была фигура, она превратилась на треть в груду камня, но вообще-то предполагалось, что направленная магическая мина проломит в ней широкий проход, а не собъёт несколько зубцов!..

— Чт. не по. л п. втори, бр. т!.. — отозвался амулет.

— Помехи!.. — заорал в переговорник Барба, смекнув, что его первый хвастливый доклад, хвала Свету, не услышали. — Я говорю, взрыв не удался, стена не разрушена, не-раз-ру-ше-на!.. Атака провалена, уходите, всё отменяется!..

— П. няли, брат!.. — хрипнул амулет и затих. Барба влил ещё силы в крылья, которые уже с трудом двигались через загустевший от обломков чар воздух.

Сначала это был шорох.

Потом — стуки и трески.

Потом сквозь камни стал просачиваться запах магии.

— Здесь… кто-то…

Может быть, опять притворимся шлангом, как говорил твой русский? — поинтересовалась Кальви. Сара мотнула головой, виртуально, настоящая была зажата валунами так, что и не шевельнёшься:

Не стоит. Конечно, соблазнительно снова заполучить пару недель отдыха, но вдруг шеф решит, что я так и буду в обморок падать, тесно пообщавшись с магами? Что тогда ему от меня толку — поставить в уголок и пыль регулярно стирать?

Кальви подумала. В последнее время они только и делали, что предавались этому занятию. Что ещё делать двум сознаниям в одном теле, плотно заваленном камнями?

Да, если уж он решит не отпускать нас больше на дело, такой лафы — то есть получения на халяву множества experience, да ещё маны в бонус, — не будет.

Сара восторженно захрюкала.

Знаешь, общение со мной определённо идёт тебе на пользу!.. уже столько слов новых выучила!..

С кем поведёшься!..

Кстати, ты ведь уже начала возвращать долг своему Ордену, — Сара на мгновение позволила себе прикоснуться к ненависти своей соседки. Нарушила их планы.

Кальви пожала плечами:

Уверена, они отбились бы и без нас, — но Сара чувствовала, как она довольна.

Что-то стукнуло, и звуки, идущие сверху, стали громче.

— А она может рвануть? — опасливо спросил знакомый юношеский голос.

— Думай что говоришь, дубина. Это же не автомат, а аним!.. — пробурчал другой голос, мужской. — В анимах накопителей нет.

— Зато есть другая всякая гадость, — сказал парень.

— Это да, — ответил взрослый. — И кровь у них едкая бывает, и когти растут, и взгляд убивающий…

— Что, прям так-таки и убивающий? — восхитилась Сара. Наверху охнули и замолчали.

— Эй, вы откапывать меня будете? — возопила Сара, брыкаясь. Теперь, пожалуй, напрягши все силы, она могла бы выкарабкаться из каменной ловушки.

— Сейчас, сейчас, освободим!.. — заторопился тот, что старше. Шебуршение возобновилось с удвоенной силой. Сара опустила веко уцелевшего глаза, щурясь через камень. Два человека и какой-то автомат — огромный, с корявой ручищей.

— Кажется, это здесь. Подайте голос!..

— Гав-гав!.. — мрачно отозвалась Сара. Наверху снова охнули:

— Никак сам Рекс? Он-то что здесь делал?

Сара затряслась от еле сдерживаемого смеха. Камень перед её лицом сдвинулся, упёрся в грудь. Такая тяжесть переломала бы человеку все кости, но Сара лишь ругнулась. Силуэт длиннорукого автомата надвинулся, и камень пошёл наверх.

С ума сойти, да это же экскаватор!.. — восхитилась она, выпрямляясь и самостоятельно спихивая с ног остальные камни.

Она валялась у подножия стены. Тогда, во время боя, её тело выпило часть взрыва, и поэтому он получился не такой сильный, как предполагали нападающие. Но и того хватило. Сара своим телом сшибла один из зубцов и в обнимку с ним полетела вниз, за стену.

Зубец упал сверху.

А потом и остальные камни обвалились. И Сара провела под завалом весь остаток ночи — сейчас занимался бледный рассвет.

Хорошо, что здесь нет рва, — подумала девушка, выпрямляясь и притоптывая. У одного сапога отлетел каблук, у другого отскочила подошва.

— Ну, давайте знакомиться, спасатели, — добрым словом попомнив альпинистские башмаки, которые у неё были в том мире, Сара обратила свой взор к людям и "экскаватору".

Мужчина лет сорока, коренастый, с тускло-рыжими волосами, широкими ладонями — типичный фермер, но Сара увидела магический ореол вокруг. И парень, который вовсю таращился на неё.

— Вижу, ты оклемался после переноса, — сказала Сара приветливо.

— Ыгы, — Тогар сглотнул и торопливо отвернулся, он был красен, словно маков цвет. — А я это… ну… не знал, что это вы…

— В чём дело? — Сара удивлённо оглядела себя и обнаружила, что накидка из плаща удравшего "светлячка" довольно плохо перенесла взрыв и падение со стены. — Так, вопрос снят. И новый вопрос — у кого-нибудь можно одолжить шмотку?

Парень стоял в профиль к ней, показывая малиновое ухо. Сара тихонько хихикнула. Подошла и взяла под руку:

— Доблестный воин и храбрый маг, проводивший меня через изнанку мира, не соблаговолите ли вы помочь даме…

"Д. воин и Х. маг" судорожно кивнул. Кажется, он вознамерился сорвать собственную одежду, позабыв, что под шкуркой обычно ничего не носят.

— Не надо, — фыркнула Сара. — В вашем замке душат кошек?

— Конечно, — степенно сказал "фермер". Он не краснел и не смотрел мимо. Волшебник знает, что внешнее не равно внутреннему. — Вас проводят, — кивнул Тогару. Тот согласно икнул.

— Погоди!.. — Сара двинулась по завалу, обратив руки ладонями вниз. — Ага… Заводи экскаватор!

— Прошу прощения? — фермер совершенно не по-фермерски вопросительно вскинул мохнатую бровь.

— Приведи его, — Сара ткнула пальцем, — в действие, пусть копает, — снова выпад, нацеленный под ноги, — здесь!..

Автомат заработал, разгребая завал.

— А что там? — поинтересовался фермер.

— Моё оружие, — Сара присела на корточки.

Ты нарочно? — спросила Кальви.

Что?

Обратила корму к несчастному мальчишке, который счас пеплом рассыпется.

Помнится, у искусников нет табу на наготу.

Так то — в замке, а мы сейчас за его стенами!..

Боюсь, вашу логику мне не понять точно так же, как я когда-то не понимала японцев и русских…

Сара ворочала неподъёмные глыбы. Поймав разумом Дайс, велела ему превратиться. И полетела, задрав ноги.

— Эк!.. — крякнула, врезаясь в что-то мягкое.

— Вэк!.. — поддержало мягкое, когда удар о землю выбил из него дух. Сара обнаружила, что нежно обнимает Тогара.

— Извини, приятель, не хотела, — и начала медленно подниматься, нарочно как следует облапив его ладонями. Парень остался, распластанный, как лягушка, попавшая под колесо автомобиля. Сара наклонилась, — Тогар сглотнул, вытаращенные глаза устремились в прорехи плаща, — подхватила его и без труда поставила его на ноги. Тот так и стоял, скособочившись, глядя на неё затуманенным взором.

Готово. Уехамши крыша!..

Сара обернулась. Так и есть, Дайс превратился, и камень, под которым и лежало оружие, поднялся, сработав наподобие катапульты. Меж камней торчала металлическое древко.

— Ага, — Сара подошла и со второй попытки выдернула Дайс из земли. Превратила в метательную стрелку и проколола рваную ткань плаща. — Первым делом оружие, потом шмотки… Что ж, мы победили — всех уложили… — она поглядела на парня, поняла, что толку от него не будет, и обратилась к фермеру, который возился с автоматом: — Кстати, насчёт победы…

Тот понял.

— Отбились нормально, — ответствовал. — Сначала, конечно, пришлось туго, но вы вовремя успели. Потери…

Он замолчал и потёр лоб.

— В основном автоматы и реки. Но люди тоже есть. И, главное ведь, дети…

— Дети? — осипшим вдруг голосом переспросила Сара.

— Занятия были для младших, — сказал фермер. — Группа оказалась снаружи. Учитель принял атаку на себя и погиб, дети успели удрать, почти все.

Почти, — слово эхом отозвалось в сознаниях двух сущностей.

— Они останутся в нашей памяти, — произнёс мужчина ритуальную фразу и коснулся лба, оставляя серую каменную пыль. Тогар ответил тем же, и Сара, поколебавшись, тоже.

— А из… — она хотела сказать "из трупешников", передумала и почти произнесла "из неживых", — из подобных мне?..

— Двое личей погибло, — фермер испытующе глянул на Сару, — Там же, в начале боя, бросились на помощь. Одного разнесло на мелкие кусочки и душу исторгло, второго, может быть, можно и восстановить — "светлячки" боялись раньше времени подать тревогу и дать о себе знать, потому не использовали магию, исторгающую души или рвущую опорные связки…

Он покосился в сторону, где на камне, словно некий причудливый предмет культа, лежала голова из зелёного металла, треснутая и закопчённая.

— Ух ты!.. — восхитилась Сара. — Кто это? — Фермер ответил, и она покачала головой. — Нет, не знаю такого. Но всё равно жаль.

— Отведи её к Железнорукой, — распорядился мужчина. — Но сначала выдай одежду и, если голодна…

— Ещё бы!.. — оживилась Сара.

— …Сначала накорми. Всё, ступай, покуда не сгорел. Погодь!.. Голову прихвати.

Тогар схватился за собственную. Сара и фермер закашляли.

— Автомата голову, голова ты… автоматная!..

Парень осторожно поднял то, что осталось от невезучего автомата.

— А не рванёт? — Сара видела, как искрится магия по железному черепу.

— Не должна, — с сомнением ответил фермер. — Вообще-то они редко взрываются.

Тогар сбледнул и едва не уронил голову. Перехватил надёжнее, дёрнул подбородком, предлагая следовать за ним, и деловито зашуровал к замку.

Они миновали развалины на месте ворот, миновали разломанную звезду.

— Что это было? — спросила Сара, помолчав. — Я имею в виду — почему телепорт взорвался?

Тогар покосился на неё, покраснел и пробормотал что-то насчёт того, что "несвёрнутая" сила способна помешать прохождению через звезду. Магнус поколдовал так, чтобы свести последствия к минимуму, но магическая фигура всё равно разрушилась.

— Мне нельзя ходить через звезду, — задумчиво сказала Сара. — Я не умею ни задавать конечный пункт — наверное, это просто, но я всё равно не умею, — ни "сворачивать" свою силу, что бы это не значило. Магнус отправил тебя вместе со мной. Знал, что это опасно, и всё равно отправил.

Тогар кивнул, судя по всему, он не видел в поступке Хаара ничего плохого. Ещё один самопожертвователь, Вариша в мужском роде.

— Вернусь — набью ему морду, — посулила Сара. Тогар посмотрел испуганно. — Чего уставился, думаешь, не набью? Ты прав, не набью. Он надёжно защитил себя от таких эксцессов, наш м-м-мудрый м-м-магнус!..

Львиномордые тролли у входа проводили их взглядами. У одного на щеке был свежий скол, грудь второго как будто оплавилась, и Сара задумалась, как бы она пережила удар, который сотворил такое с камнем. Вооружены тролли были длинными двухсторонними топорами. Проходя мимо, анима выбросила руку в арийском приветствии.

— Хайль Хаар!..

Парень, должно быть, решил, что разум создания пострадал — мало ли что снаружи она выглядит совершенно нормальной… даже очень нормальной…

Сара подмигнула ему. Тогар вскинул подбородок — и едва не расшиб им ступеньку, споткнувшись. Сара подхватила, он судорожно отстранился.

— Одёжку, — напомнила девушка, в который раз с удовольствием глядя на игру цвета его лица.

— Да, одежду, — Тогар покрутился по холлу, в котором в беспорядке стояло с полдюжины статуй. — Второй этаж, я думаю… Эй, малёк!..

Несущийся куда-то совсем мелкий карапуз остановился и немедленно сунул палец в рот, удивлённо глядя на Сару. Анима ободряюще улыбнулась ему.

Малыш отшатнулся и заревел.

— Приехали, — пробормотала девушка, запоздало вспомнив, что видок у неё — хоть наклейку лепи "18+". — От меня уже дети шарахаются. Что тот, что этот…

Горе-проводник стоял столбом, не зная, что делать. Анима подтолкнула его:

— Ну, вытри ему слёзы хоть! Я не рискну приближаться.

Кажется, когда магнус орал на беднягу, на его лице не было такого испуга. Он нерешительно шагнул…

— Вот ты где!.. — в холле появилась полная низенькая женщина. Она мгновенно навела порядок. Ребёнок был подхвачен на руки, шлёпнут и поцелован, Сара названа "бедной девочкой", Тогару пригрозили, что если он так и будет таскаться по замку с головой подмышкой, вручить в другую руку его собственную.

— Ступай, сдай Железнорукой, пусть разбирается, можно ли восстановить беднягу.

Тогар поспешил удрать.

— Теперь ты, девочка… — смотрящая по рабочим этажам, так она представилась, обернулась к Саре.

— Я в полном порядке… — заверила та. — Буду то есть, когда мне дадут помыться, одеться и пожрать!..

Женщина кивнула и поманила за собой.

— Эк тебя попалило-то, повезло, жива осталась.

— Жива? — усмехнулась Сара невесело, одёргивая свою рваную горелую тряпку. Встречные спотыкались, останавливались.

— Жива, — серьёзно ответила женщина. — Жизнь, какова бы она ни была, всё равно жизнь.

— Кажется, "ромашки" так говорят, — припомнила Сара.

— И они правы.

Поднявшись на второй этаж, они зашли в большой зал, похожий на помещение цеха какого-нибудь из самых современных производств, где люди отсутствуют вовсе. Здесь гудели механизмы и крутились железные барабаны. Остановив один, смотрящая достала влажную обвислую тряпку.

— Держи.

Сара принялась выпутываться из своих лохмотьев. Вдруг за спиной что-то вспыхнуло, повеяло магией, и анима тут же обернулась. Дайс в руке превратился в нагинату.

— Это что? — поинтересовалась Сара с подозрением. — Кажется, я такое уже где-то видела…

— Точно, — сказала женщина. — Они самые, "светлячки" поганые. Морочат людям головы своими мороками…

Сара глядела на скособоченного ангела, вдохновенно грозящего ей погрызенным мечом. Снова провела по плащу рукой, морок заморгал и стал прозрачным.

— Пряжка, — и анима нацелилась раздавить в кулаке и без того сломанный арт, передумала. — Нет, отнесу Железнорукой, пусть порадуется.

Она с мясом выдрала проецирующую иллюзию пряжку из плаща, швырнула лохмотья на пол и накинула шкурку.

— Мне бы помыться, — сказала застенчиво. — Понятно, эта штука и без того сожрёт всю грязь, но мне так хочется.

— Конечно, детка, — улыбнулась смотрящая. — Можешь даже поспать.

— Угу, — Сара зевнула. — Вообще-то я под развалинами выспалась… и подозреваю, что магнус или Железнорукая открутят мне голову, если я немедленно не явлюсь пред их очи.

— До магнуса ты ещё не скоро сможешь добраться, милочка, — сообщила смотрящая. — А Железнорукой пока не до тебя. Так что мойся спокойно.

— Спасибо.

Женщина провела её в одну из комнат, объяснила, понизив голос, что хозяин погиб во время нападения. Глаза у неё подозрительно заблестели. Извинившись, смотрящая вышла.

— Милочка, — обратилась Сара к каменной девушке, копируя интонации смотрящей. — Приготовь мне, пожалуйста, ванну.

Из кувшина в руках статуи полилась парящая вода.

Погиб, значит? — в ожидании, пока каменная ванна наполнится, Сара прошлась по лаборатории, заваленной какими-то поделками. Больше всего здесь было игрушек.

Спасал детей, наверное, — сказала Кальви, вспомнив рассказ фермера. Интересно, кому теперь это всё достанется?

Магические вещицы — ученикам. Игрушки — детям, пусть доделывают… или доламывают.

Сара скинула одежду и со вздохом удовольствия погрузилась в горячую воду.

Очень удобно — не уставать, не спать, обладать неистощимой энергией, однако иногда… вот, как сейчас, — мне хотелось бы расслабиться и просто подремать.

А ещё тебе не хватает всяких там солей, пены, — хихикнула Кальви, — и прочих косметических глупостей, которые у вас придумывают для выкачивания денег из карманов потребителей!..

Не говори о том, чего не знаешь, — с достоинством сказала Сара. Все эти вещи совершенно необходимы современной женщине!..

А если бы вы перебросили в науку все средства, которые уходят на косметику, то давно бы уж проковыряли дырку между мирами и завоевали нас.

Или вы вас. Дома, конечно, разрознены и часто враждуют, но стоит в этом мире появиться чему-то достаточно чужому — идеям демократии, например, — и все объединятся… сначала придушив упёртых ортодоксов вроде этих "светлячков". Каждый Дом силён в чём-то одном, и вместе они будут непобедимы. Интересно… — и Сара задумалась, сползла по бортику ванны, благо дышать аниме было необязательно.

Тоже иногда очень удобно.

— …Звезда разрушена, и на восстановление уйдёт немало времени. Насколько я понимаю, вы отправитесь в Башню верхом.

— Славно, — оживилась Сара. — Хоть на мир посмотрю…

Чисто вымытая, в новой одежде, которой она придала стиль, принятый в Башне, анима цокала по плиткам коридора набойками на новых сапогах. Волосы были уложены в узел и сколоты Дайсом, принявшим вид метательной стрелки. В покоях погибшего Сара отыскала полосу ткани и заново перевязала пострадавший глаз, и выглядела теперь очень живописно. Встречные задерживались и смотрели с превеликим интересом.

Рядом семенила юная девушка, преисполненная служебного рвения. Смотрящая по этажу прислала её, чтобы проводить аниму до столовой, накормить и показать замок.

— Мастерские учеников… мастерские старших учеников… — говорила девушка, называя помещения, мимо которых они проходили. — Склад дерева… склад кости…

— Человеческой? — уточнила Сара.

— Нет, что вы!.. — проводница улыбнулась, давая понять, что оценила шутку. — Звериной, конечно… с человеческим материалом только грандам разрешено работать. Ну, и магнусу.

— Правда? Как интересно…

— Столовая, — пропела девушка, останавливаясь около двери и не торопясь входить.

— И, видимо, лазарет, — Сара заглянула внутрь.

— Мирян запрещено пускать в замок, — пробормотала проводница, смутившись так, словно это она была виновата в том, что по всей столовой на соломенных матах лежали люди. Всё-таки вошла. — В бою досталось и им, Орденцы не соблюдают никаких правил… на столовой защищающих чар нет, и здесь мирянам можно находиться. Тут их и врачуют.

— Не слишком аппетитное зрелище, э? — сказала Сара. — Чего зыркаешь, думаешь, у меня не может испортиться аппетит?

Девушка отвела глаза и неопределённо пожала плечами.

Интересно, о таких вещах, как медицинская страховка, здесь имеют представление? — она пошла между этими лежаками, разглядывая лежащих на них людей. В основном молодёжь. В основном — с серьёзными ранами и ожогами. Целители снуют между, перевязывают, дают какие-то снадобья. Работают даже тролли, гарпии, неловко ковыляя и подметая крыльями пол, переносят перевязочные материалы и инструменты.

Худой мужчина с перевязанным торсом и головой, где лишь глаза выглядывали из повязок, — говорил с девушкой не старше проводницы Сары. Анима прислушалась и не рассмеялась лишь потому, что окружающие не поймут. Всякое она видала в больницах в своём мире. Частенько даже самые тяжёлые пациенты пытаются флиртовать с медсёстрами, показывая, что им всё нипочём, но тут мужчина уговаривал девочку не бояться!.. Та всё никак не могла подступиться к его ранам и сжимала кулачки, чтобы не было заметно, как дрожат её пальцы.

Раненый неловко похлопал её по руке и вдруг остановил взгляд на лице Сары, перечёркнутом повязкой. Они проходили мимо, мужчина выпрямился, поймал её руку и поцеловал… то есть потянул к себе и коснулся тыльной стороны ладони своим перевязанным лицом. Сара в замешательстве отдёрнула руку.

Видимо, это усилие окончательно исчерпало силы раненого. Он выдохнул сквозь повязку и начал падать, если бы Сара не подхватила, так бы и грянулся мимо соломенного матраца. Анима осторожно опустила его, девчонка, забыв о своём страхе, захлопотала вокруг, кого-то звала. Поднималась суета, Сара решила, что они здесь лишние, и потянула свою проводницу за собой.

— Что это было? — та всё оглядывалась.

— Откуда мне знать? — пробурчала Сара. — Может быть, я ему жизнь спасла… хотя что-то не припомню… может быть, просто понравилась. Куда?

— Сюда.

Девушка провела её на кухню, усадила Сару за стол и сама устремилась к огромным чанам. Вернулась с миской варёной крупы, похожей на гречневую, и полосками жареной рыбы. Анима с тоской вспомнила ложку, которую носила в кармане — где теперь тот карман… Приминая кашу пальцами, постоянно рассыпала, неловко хватала рыбу щипцами, роняла. Проводница смотрела с удивлением.

— Как можно так есть? — раздражённо прорычала анима, в очередной раз роняя кус. Выбросила когти и насадила, как на вилку. — Тут есть какие-нибудь… ага, вот.

Одним движением когтя вырезала из жестяной тарелки заготовку и помяла пальцами.

— Совсем другое дело!.. — пару раз зачерпнула, пристукнула черенком ложки по подбородку девчонки. Та спохватилась и захлопнула рот.

— Я… эк… хм-м-м…

— Себе-то чего не принесла? — спросила анима. Проводница отмахнулась — не хочу есть. — А ты через "не хочу", — ужасно наставительным "маменькиным" тоном сказала Сара. Проводница всё-таки принесла еды и себе тоже, попробовала — и проворно заработала щипцами.

— Оказывается, я голодна, — сказала смущённо. Как будто стеснялась заниматься столь низменным делом, когда из столовой слышатся стоны раненых и доносится запах лекарств.

На кухню вошли двое парней — не из столовой, через другой вход.

— Эй, девочки, — разбитным тоном сказал один из них, смазливый блондин. — Насыпьте-ка нам тоже пошамать!

— Насыпь сам, — предложила Сара, — мальчик.

— Неужели не найдётся пропитания усталым воинам? — хмыкнул другой, рыжеволосый, с грубоватым лицом, кидая под стол толстые кожаные варежки. Сара прищурилась. Должно быть, "воины" участвовали в разборе завалов — пятна сажи на лицах и руках, одежды спешно заращивали прорехи.

— Найдётся, — заверила Сара. — Как только увижу их, этих воинов, тут же обеспечу пропитанием.

Парни посмотрели в лицо одноглазой деве, перевёли взгляд на её руки — Сара как раз сворачивала в трубочку то, что осталось от жестяной тарелки. И сочли за лучшее промолчать, начав возиться вокруг одного из котлов.

— Велели поторопиться… — сказал рыжий.

— Да брось, — отмахнулся белый. — Счас по-быстрому пожрём и… — он стянул крышку с котла и зачерпнул прямо половником. Рыжий тут же раздобыл себе ещё один и, не утруждая себя глупостями вроде тарелок, парни шустро заработали черпаками.

— Я же говорила, что ложка удобнее, — пробормотала Сара.

— А что такое — ложка? — робко спросила проводница. Анима продемонстрировала её, прихватив последнюю порцию каши.

— Ко всему этому ещё бы и вина, — невнятно сказал блондин, энергично жуя. Задумчиво посмотрел на "девочек", прикидывая, не получится ли отправить их за вином. Сара мило улыбнулась ему и принялась мелкими порциями откусывать жестяную трубочку. Ответная улыбка светловолосого тут же перекосилась набок. Его товарищ нервно хмыкнул и стряхнул с половника остаток в чан.

— Ну, берись.

И они взялись. Потом взялись ещё раз. В третий раз чуть не вывернули котёл на себя.

— Проклятье, эта штука нам не по плечу!.. Сейчас позову какого-нибудь тролля, — блондин прищурился сквозь стену кухни. — Ага, в столовке их полно…

И вышел. Тут же вернулся с позеленевшим лицом.

— Что там? — обеспокоенно спросил рыжий. Блондин замотал головой — ничего. — Их мы трогать не будем…

Его ищущий взгляд остановился на Саре.

— Эй, ты, — пренебрежительно сказал. — Хватай это и тащи туда.

Сара ухмыльнулась.

— А где "пожалуйста"? — пропела. Её "программа подчинения" вовсе не требовала слушаться приказов возомнивших о себе юнцов.

— Слушай, ты, создание!.. — блондин сжал кулаки и шагнул к ней.

— Слушаю тебя, создание, — меланхолично сказала Сара, поворачиваясь в профиль. Подставленное ухо стремительно вытягивалось и покрывалось шерстью. Сара приложила к нему руку, выпустив когти.

Грубиян застыл, но всё веселье испортил его товарищ. Схватив его за ворот, оттащил и начал что-то нашептывать. Сара не без интереса слушала. Высокоуровневый лич… великий мастер… поведение свободно моделируется… — интересно, о ком это они?

— Извините моего друга, — уговаривальщик чуть поклонился. — Он не хотел вас обидеть.

— В самом деле? — Сара благосклонно опустила ресницы — не извиняю, но выслушать могу.

Блондин пробурчал что-то подтверждающее.

— Пожалуй, он был несколько груб…

Сара с удовольствием слушала его — пожалуй, такую речь можно было бы ожидать как раз от блондина, который выглядел аристократом в хрен-знает-каком поколении, а не от "паренька из техасской глубинки".

— …объяснить только тем, что нас ждут товарищи — и ждут с едой.

Сара задумчиво на него прищурилась. Кивнула, встала и без особого труда спустила котёл с низкой плиты. Жестом велела парням взяться с одной стороны, сама подхватила ушко.

— Указывайте дорогу.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил рыжий, отчаянно кренясь. Девчонка-проводник попыталась устроиться рядом, ей посоветовали отойти прочь и прихватить миски.

Они вытащили котёл во двор через… должно быть, это можно назвать чёрным ходом. Морок, прикрывающий проём в стене, перекосился набок, и прохождение через него Сары с Дайсом хватило, чтобы полностью его обрушить.

— Сюда, — сказал рыжий. Блондин лишь пропыхтел что-то подтверждающее. Человек двадцать сидели и стояли во дворе, вокруг разрушенной звезды.

Очень кстати, — Сара заметила Железнорукую. Они шли как раз к ней. Юноши споткнулись, как будто не желая приближаться и объяснять, отчего они так задержались. Попытались поклониться, не отпуская котла, и едва не завалились, когда Сара не замедлила шага, потащив их за собой.

Железнорукая лишь взгляд уделила котлу, поставленному перед собой, она изучала звезду.

— Вот, — сообщил блондин, отдуваясь. Железнорукая вдруг обернулась, внимательно посмотрела на Сару.

Та оказалась за спиной рыжего и указала на него взглядом. Харинь широко открыла глаза.

И чуть кивнула Саре.

Девушка ударом под колено уронила рыжего на колени, обхватила горло, проводя удушающий приём. Парень лишь вякнуть успел.

И с этим вяканьем с губ его сорвалось облачко белого тумана.

Железнорукая полоснула его секирой, которая всё ещё была закреплена у неё на месте протеза. Облачко заискрилось, расширилось и пропало. Парень бешено задёргался, и Саре пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержать его, не покалечив. Находясь позади него, она не увидела, что сейчас глаза пойманного наполнены белесой мутью. Железнорукая положила живую руку ему на грудь.

Рыжий с шумом втянул в себя воздух и плюнул ещё одним туманным сгустком. Железнорукая отшатнулась.

— Не отвлекайтесь, — кто-то рядом успел поймать "плевок" рукой, сдавил — только свет брызнул. — Действуйте.

Железнорукая продолжала сосредоточенно водить рукой по его груди. Что-то нащупала и потянула… полупрозрачного червя. И эта полупрозрачность довольно быстро становилась алой.

Парень забился сильнее, из его рта полилась пена, тоже с кровью.

— Что?.. — растерянно вякнул кто-то. Железнорукая тянула, тянула… и вытянула полуметровую тварь наружу. Оглянулась вокруг, удерживая на вытянутой руке бьющуюся тварь, и ударила её о вздыбившиеся камни звезды.

Полыхнуло. Кусок червя исчез, оставшаяся в руке женщины часть безвольно обвисла.

— Что это было? — Сара грубо нарушила воцарившееся молчание.

— Его разрезало сломанным телепортом, — ответила Железнорукая. Брезгливо бросила на камни червя, оглянулась, ища, чем бы вытереть руку, и не нашла ничего лучше, чем оскрести секирой. Слизь пузырилась на зачарованной стали, завоняло гадостно.

— Вообще-то я спросила, что это? — Сара ткнула пальцем в полупрозрачное тело червя, которое быстро испарялось в свете солнца.

— Червь-сосун, — просто ответила Железнорукая. — Демон. Несильный, правда. Отвратная штука, одна из шуточек Ордена.

— А я думала, эти претендующие на белые одежды не имеют дела с демонами, — озадаченно пробормотала Сара.

— Имеют. Только называют их иначе и обращаются неправильно, — женщина подумала. — Так, следует защитить лазарет, и вообще раненых. Запах крови привлекает сосунов, и проникают они как раз через раны…

Наклонившись, она подёрнула рукав рыжего. Тот был явно в прострации, ничего не соображая.

— Даже вот такой царапины достаточно, — пробормотала Харинь. — Их и не заклеивают даже, мол, одежда залижет. Плохо…

Дальше началось нечто среднее между операцией спецназа и действиями военных медиков, глушащих какой-нибудь вирус… не слишком гуманными путями.

Из столовой перекрыли все выходы. У каждого встал здоровый воин с амулетом и мечом или топором, за его спиной — габаритами поменьше и с оружием подальнобойней. Глядючи на их серьёзные лица, люди забеспокоились — хоть большинство из них являлись подданными Дома, всё же страшноватые истории об искусниках имели хождение и среди них.

Наверное, эти слухи только умножатся после того, как Железнорукая вытащила ещё двух прозрачно-алых червей из раненых. Ещё одного червь убил — молоденькая целительница его почувствовала, но, не умея понять, что перед ней, зашла слишком далеко и встревожила демона. Тот проснулся и начал жрать.

Червяка пришлось доставать из мёртвого тела — и оно брыкалось. Сара держала труп. А потом ещё утешала бьющуюся в истерике девчонку, которая винила себя в убийстве пациента.

Железнорукая сунула багрового толстого червя в полосу солнечного света. Он ещё больше раздулся — и взорвался, оросив всё вокруг кровью. Женщина равнодушно утёрлась.

— Остальные чисты, — сказала, ещё раз обойдя всех. — Но знаки всё-таки нанесите.

Мужчина, который показался Саре похожим на фермера, деловито кивнул. Анима уловила семейное сходство — и действительно, он оказался отцом рыжего пациента. Ей он сказал лишь слово благодарности, но глаза говорили больше. Анима передала ему всхлипывающую девчонку и двинулась за Железнорукой наверх, слушая, как фермер сумрачно объясняет народу, что произошло.

Светлячки, отступая, начертили фигуру для вызова этих тварей в наш мир. При этом наверняка принеся в жертву какого-нибудь человека. Ночью твари вылезли из фигуры и расползлись на запах крови, проникая в раны людей…

По лестнице — этот замок не удостоился звёзд-лифтов, они поднялись на этаж выше. Здесь народу было меньше, раны серьёзнее и целители взрослее.

— Почему внизу все вроде той соплюшки? — мрачно сказала Сара. — Свои прежде всего, так?

— Конечно, — судя по слегка удивлённому взгляду, которым Железнорукая одарила Сару, она не видела ничего плохого в таком подходе.

— Тогда почему мы в первую очередь пошли туда, а не сюда? — поинтересовалась анима.

— Потому что на адептах стоят магические знаки принадлежности к Дому, и они всё-таки защищены своей силой. Червь не сможет как следует ухватиться за них. Да и целители здесь лучше, и, скорее всего, сами обнаружат незваных гостей… ну вот, видишь?

Худощавый мужчина голливудского типажа "сумасшедший профессор" стоял склонённым над одним из тел, водил руками и бормотал что-то. Оглянулся на голоса и поспешил к ним:

— У нас тут сосун, — сказал.

— Один?

— Больше не нашли. Но могут быть у мирян…

— Мы их уже обнаружили и удалили. Четверо, один носитель погиб.

— Жаль, надо было оставить хоть одного…

— Что?!. - буквально прорычала Сара.

— Оставить, — проф удивлённо покосился на неё. — Внутри. Для опытов. Что ж, если у нас нет опытных образцов среди мирян, придётся…

Сара стремительно шагнула прямо на него — и в последний момент обтекла, словно танцуя, оказалась за спиной.

— Ваше мировоззрение отвратительно, проф, — страшным голосом шепнула на ухо. Проф шарахнулся, Железнорукая протянула руку перехватить Сару, и они столкнулись. Анима тем временем поравнялась с мальчишкой, которому проф отвёл роль подопытного кролика. Бледное лицо с каплями пота, распахнутая одежда. Сара вытянула десницу и возложила персты на грудную клетку.

Выпустила когти и потянула в себя магию.

Пациент задёргался, заплевался белесым дымом. Анима перехватила их левой рукой — отчего-то облачка не рассеивались, а словно впитывались в ладонь.

Наконец тварь показалась. Сосун бился, извивался и… визжал. Чем может визжать демонёнок-червь?.. Сара, словно выуживая крупную рыбу, потащила его наверх. Взяла когтями, и червь замотался вяло в её руках.

Мальчишка, избавленный от нежелательного гостя, грохнулся со стола на пол. Сара повернулась к остальным.

— Ты!.. Ты!.. — проф аж икал, не находя слов. — Испортила мне опытный образец!..

— Ты!.. Ты!.. — передразнила Сара, — сейчас заткнёшься, не то я этот опытный образец заправлю тебе в глотку!.. — и потрясла червём, который как будто усох и сдулся. Странно, в руках Железнорукой эти тварюшки ещё как брыкались…

Видимо, проф, несмотря на свой гнев, был настоящим профом и тоже ощутил эту неправильность.

— Позвольте, — прищурился, будь у него очки, он бы сейчас с достоинством их поправлял. — А вы, вообще, кто такая?..

— Вообще-то я — тоже опытный образец, — прорычала Сара, с трудом удерживаясь, чтобы не завязать шкурку червя вокруг тщедушной профессорской шеи.

— Вот как? Очень интересно, — возрадовался проф. И достал нож.

Сара подумала было, что её будут прямо сейчас препарировать, но проф только нацарапал что-то на освободившемся столе.

— Клади сюда, — приказал. — А ты — сгоняй за ловушкой духов. Давай, давай…

Ошалелый мальчишка поднялся с пола и ощупывал себя на предмет целости рук и ног, болезненно кривился, изучая порезы на груди. На приказ профессора дёрнул головой и сорвался с места, едва не влепившись в Железнорукую и угодив в дверной проём лишь со второй попытки.

— Кажется, мне всё-таки будет что изучать, — сообщил профессор доверительно. Сара сунула червя в фигуру, в которой опознала магический чертёж для сдерживания потусторонних сущностей.

— Что за фигня? — поинтересовалась для проформы.

— Это своего рода тюрьма для сдерживания потусторонних сущностей, — профессор глянул косо, но всё-таки ответил. — Так, паллиатив…

— Чего?..

— Полумера!.. — рявкнул проф. — Сейчас ученик принесёт настоящую ловушку… вот только…

Он хмурился, разглядывая червяка. Тот как-то уж слишком подозрительно усох.

— Что-то ты какой-то квелый… — ласково сказал проф. — Изобидела тебя плохая девчонка?..

Сара чуть не покатилась со смеху. Кальви тоже хихикала. Мы с тобой, оказывается, плохие девчонки!..

— Гм, гм… кровь!.. — бормотал профессор. — Ну конечно, кровушки бедняжке надо… Дитя…

Сара вытаращила глаза. Это он к нам обращается?

— Дитя, протяни-ка руку… — и проф как-то нехорошо поднял нож. Всё-таки собирается препарировать нас?

— Кхгм, — сказала Железнорукая. — Не советовала бы вам…

— Почему? — профессор нахмурился раздражённо. — Ах, ну да, конечно же!.. — посмотрел на Сару и хлопнул себя по лбу. Оглянулся на женщину, хмыкнул и покачал головой, внимательно посмотрел на остальных раненых в лазарете… и те из них, кто был способен понимать происходящее, насторожённо подобрались, без труда истолковав хищный взгляд.

Если он из них собирается нацедить кровушки, я его самого скормлю этому червяку!..

Но проф решил так сам. То ли в нём всё-таки проснулась совесть, то ли счёл раненых неподходящими для роли доноров. И невозмутимо полоснул ножом по собственному запястью.

Червь в ловушке оживился, едва капли крови коснулись его призрачного тела.

— Вот так-то лучше, — ухмыльнулся проф, сдвигая рукав шкурки на царапину. — По крайней мере, пока не умрёт. Конечно, всё равно нужно подобрать носителя… А у нас пленные есть?

Сара чуть не плюнула ему под ноги и поспешила отойти. Вернулся мальчишка с ловушкой, которая выглядела как фаянсовая плитка с затейливой гравировкой. Сара автоматически запомнила узор.

Ловушка душ, да? Ну-ка, хватай управление… — нырнула, оставив штурвал Кальви. Мнится мне, эту штуку я раньше видела.

Кальви с сомнением хмыкнула. Во время суеты с червями она была какой-то пришибленной, "квелой", как сказал бы проф.

Да брось — Сара наконец поняла, в чём дело. Что с того, что ты из Ордена этих… глистораспостранителей?.. Ты же не знала.

Соседка посмеялась над термином и немного приободрилась, но мысли её всё равно оставались невесёлыми.

Я действительно не знала, что наши практикуют подобное. Сосуны, вот как?.. подозреваю, у нас их называют помощниками. Сейчас я вспомню это умное слово… Эвфемизм, да.

Это имя демона? — хихикнула Сара из Библиотеки. Кальви с интересом и отвращением наблюдала, как проф аккуратно перегнал червя на пластину и теперь задумчиво разглядывал. Сара нашла и теперь зачитывала энциклопедию "вслух", то есть так, чтобы слышала и соседка.

Демона-сосуна обычно призывают, принеся человеческую жертву. Иногда это происходит спонтанно, в местах, где погибли люди, особенно не без помощи тёмной магии. Призванный сосун живёт и свободно передвигается в темноте и сумраке, при свете он становится виден, а лучи солнца его убивают. Демон идёт на запах крови и проникает в тело человека через раны. Поселяясь в теле, выпивает его кровь, после чего человек умирает и становится упырём, безмозглым хищником, жаждущим человеческой крови и плоти. Убитые им тоже превращаются в упырей. Они боятся солнца, должны отдыхать днём. Демон даёт носителю проворство, ловкость и силу, но при удаче и сноровке убить упыря может и обыкновенный человек, и даже обычным оружием.

Хотя магу, оснащённому специальным оружием, это будет легче. И лишь маг может "вытащить" демона, находящегося на ранней стадии развития, из человека.

А вот и печати удержания, — Сара, вывесив их перед собой, разглядывала. Ничего не напоминает?

Что-то такое… — Кальви разглядывала узор. Напоминает. Но не помню, что.

И поёжилась. Сара вдруг стала шустрить в архивах. Не в Библиотеке, а в их общих воспоминаниях.

Точно. Эврика, что значит — я нашла!..

И что же ты нашла? — спросила Кальви. Соседка вместо ответа показала страничку их памяти.

Не может быть!.. — Кальви чуть не произнесла это вслух.

Путешествие домой было не особо интересным. Они возвращались на ящерах-бегунах, с Железнорукой во главе. Город, в котором стоял замок искусников, ничем не славился — разве что рыбной ловлей и болотными рудами.

Анима с удовольствием попробовала оба основных производимых городом продукта. Сара крутила головой, Кальви отыгрывала роль экскурсовода. Впрочем, получалось у неё не очень — послушниц Белого Ордена не особо баловали путешествиями, и на очередной вопрос соседки девушка часто отвечала: "не знаю".

Дважды они ночевали в постоялых дворах. Люд смотрел исподлобья и быстро рассасывался, трактирщики кланялись и лебезили, девушке было противно. Железнорукой, видимо, тоже, и в последний раз она решила остановиться в чистом поле, засаженном какой-то зерновой культурой.

По ночам девушки опасались практиковаться в изменении своего тела — вокруг было полным-полно народу, и кто-то мог что-нибудь заметить. Так что Сара и Кальви спускались к Лабиринту и принимались потрошить Библиотеку. Они намеревались осуществить покушение на имущество Дома.

Вывести собственное тело из-под власти магнуса.

Не годится, — сказала Сара после очередного пересчёта. Энергии всё равно маловато. То, что нам влил тот "светлячок" на стене, и полувпитанный взрыв магической мины… нужно ещё раз двадцать по столько же.

Сила есть — ума не надо? — уточнила Кальви. По-моему, мы можем обойтись вполовину меньшим объёмом энергии — нужно только подойти с толком…

Она снова разглядывала картинку. Ту самую, принадлежащую их общей памяти. Магнус поворачивается, в его руке сердце из хрусталя и металла, и на металле нанесены знаки, представляющие собой усложнённый вариант ловушки для духов.

Надо бы пересчитать календарь этого мира, выяснить, когда у меня день рождения, — хихикнула Сара.

— Happy birthday to you, — пропела вслух, одёргивая новенькую одежду. Вариша и Железнорукая посмотрели изумлённо, видимо, приняв за какое-то заклинание.

Они стояли в лаборатории гранда, с интересом наблюдая, как Сара знакомится с обновками. Шкурка, которая была подарена Саре в замке, была не особенно качественной. Одежда сильно пострадала от излучаемой Сарой недоброй силы и пары её попыток сунуть в карман какую-нибудь магическую безделушку вроде Дайса.

Так что бедную одёжку, пришедшую в негодность за время путешествия, попросту скормили этой шкурке, сделанной из шкуры волка. Оно обещало быть попрочнее и в физическом, и в магическом смыслах.

Сейчас одежда выглядела как просто бесформенный кусок ткани с дырой для головы посередине. Лишняя масса висела до самого пола и мешала ходить.

Сара подтянула "подол" и принялась воображать, через несколько минут всё что надо, срослось или разошлось. Но подгонка обещала продлиться ещё несколько дней, и пока девушка чувствовала себя элегантной, как неандерталец в шкуре саблезубого тигра.

— Жуть какая, — пробормотала анима, критически вертясь перед огромным бронзовым зеркалом. Совершенно очевидно — не деталь интерьера, а магический инструмент. Но кто сказал, что в него нельзя просто поглядеться?..

— Happy birthday, dear Sarah, happy birthday to you… Самое ужасное зрелище, какое я видела в Башне.

Вариша хихикнула, наблюдая за ней.

— Оно потом подтянется, — обещала.

— Спасибо, — Сара взяла следующий "подарок". Пояс. Украшеный инкрустацией из кости волка, застёжкой из его когтей. Тоже в какой-то мере живой.

И плеть. Ещё попахивающая кровью и сырой кожей, с гибкой рукоятью и вплетённой в кончик "звёздочкой" из клыков волка. С какими-то разящими чарами.

Не хватает лишь тортика со свечками.

Слишком много подарков, — мрачно сказала Кальви. Сначала магнус с его глазом… то есть с нашим глазом, чёрт его дери!.. Теперь шкурка, котораявыдержит выстрел из арбалета и не слишком сильное боевое заклинание, магический пояс и плеть!.. Как там Тьярми говорил? — уникальное оружие для уникальной анимы. Думаю, что-то затевается.

— Ты практиковалась с плетью? — поинтересовалась Железнорукая.

— Немного. Я в основном со сталью, — девушка пихнула Дайса в специальный кармашек на поясе.

— Завтра придёшь в тренировочный зал. И ты тоже, кстати!..

Вариша кивнула.

— Да, а что там с одеждой для нашего оборотня? — вспомнила Сара.

— Завтра будет готова, — ответила Вариша.

Завтра магнус ворчал, но ленточку нашёл. Сара завернула одежду в специальную ткань, изолирующую от магии, и перевязала, соорудив кокетливый бантик.

— Подарок же!.. — судя по лицам Вариши и магнуса, они так и не поняли, зачем это было нужно. — Что ж, ведите меня в этот "Отель "Калифорния".

Джерф до сих пор сидел в той клетке, куда она его утащила. Гном тоже был на своём месте, кивнул Саре, как знакомой. Вариша с интересом посмотрела на аниму, на гнома. Хаар негромко расспрашивал Джерфа, новоявленный оборотень заверил, что в обеих формах его самочувствие как нельзя лучше.

— Что ж, тогда продемонстрируй нам свои таланты.

Джерф поклонился им, словно артист, собирающийся исполнить номер, и, не скидывая рубаху, больше похожую на короткую женскую ночнушку, начал превращаться.

Неприглядное зрелище. Черты лица заострились, челюсти поползли вперёд, лоб — назад, посадка черепа на ссутуленных плечах изменилась, локти и колени "плыли", сдвигаясь и превращаясь, кожа темнела и покрывалась жёстким волосом. Всё это сопровождал тихий скрежет меняющихся костей и выламывающихся суставов.

— Наверное, больно, — пробормотала Сара, глядя с отвращением и любопытством.

— Быольно, конеычно, — прорычал волк, оказывается, он мог запросто говорить, будучи зверем. — Непрыатнее всегоы, когды шерррсть лезыт!..

— Вот поэтому мы тебе и создали эту штуку, — сообщил магнус. — Давай назад.

Волк принялся превращаться в человека.

— Ужасно выматывает, — пожаловался, прикрываясь лохмотьями, которые остались от рубахи.

— Практикуйся усерднее, — сказал магнус. — Чем больше превращается, тем легче это даётся.

Он подтолкнул Сару, и она протянула свиток через прутья решётки.

— Happy birthday to you, — тихо пропела. Молодому оборотню потребовалась помощь Сары, чтобы расправиться с ленточкой, и в конце концов он вытащил шкурку.

— Разве это можно носить? — с сомнением поинтересовался, расправляя мятый ком.

— Можно, можно, — заверила его Сара. — Вот дыра для головы.

Джерф неуверенно продел голову в дыру. Магнус стоял с каменным лицом, Вариша не совсем удачно его копировала, Сара заподозрила, что они мысленно покатываются от смеха. Прочие заключённые не были столь сдержанны и разве что не ржали в голос. Судя по тому, как Джерф пытается управиться с обновкой, он даже в теории не знал, как следует обращаться с живой одеждой. Шкурка лезла в лицо, вязала руки, распахивалась там, где не надо.

Анима решительно взялась помогать.

— Так. Для начала прекрати брыкаться.

Джерф прекратил и встал смирно.

— Молодец, — одобрила Сара. — Так и стой, дай ему себя ощупать.

— Шо я, дефффка, шоб меня фффупать? — раздражённо поинтересовался Джерф, отплёвываясь от полы, норовящей залезть ему в рот.

— Спокойно, не шуми!.. — Сара покосилась на магнуса, тот разрешающе дёрнул бровью. — И не дёргайся, дай ему привыкнуть к тебе.

Джерф пошевелил плечами. На лице его — той части, что была видна, — можно было прочесть покорность судьбе. Сара заметила, что одежда вроде бы перестала ползать туда-сюда.

— Можешь убрать с рук, ног и лица. Одежда запомнит.

— Угу, — Джерф, повозившись, управился. — Так?..

— Самое оно, — Сара спрятала усмешку, в новой живой одежде оборотень походил на человека, напялившего старый невероятно разношенный свитер. — Теперь представляй… — она споткнулась, — в чём там у вас обычно ходят?

— Ну, в штанах… кафтане…

— Вот эту одежду и представляй. Хорошо, в подробностях.

Джерф закрыл глаза и сосредоточенно зашевелил бровями. Одежда дёрнулась, поползла. Оборотень от неожиданности вздрогнул.

— Не прерывайся!.. — сказала Сара. — Продолжай воображать!..

Через несколько минут на нём сформировалось что-то более-менее похожее на обычную одежду, разве что несколько обвислую.

— Вели ей запомнить форму, — сказала Сара. — Не беспокойся, всё потом стянется… тебе нужно будет только немного поморить его голодом.

Магнус усмехнулся, узнав — точно такими же выражениями он читал ей лекцию о обращении со шкуркой.

— Оборачивайся, — велел. — Да, прямо сейчас и не раздеваясь.

Оборотень нерешительно потоптался, потом встал на колени и ссутулил плечи.

— Ф-ф-фсё? — тявкнул волк и завертелся на месте, пытаясь разглядеть себя. Шерсть на нём не вылезала через кожу, а трансформировалась из ткани.

— То, что надо!.. — магнус улыбался, разглядывая его с удовольствием человека, хорошо выполнившего свою работу. — Можешь превращаться назад. Через два дня тебя отпустят, а пока…

Он улыбнулся уже злорадно.

— Сара расскажет тебе, как ухаживать за тканью, как кормить, как с ней обращаться…

И ушёл.

Анима посмотрела, как оборотень встаёт на задние лапы и становится человеком, вздохнула и начала.

Следующие несколько дней прошли спокойно и просто — ну, насколько это может быть здесь, в Башне. Сара тренировалась управляться с волчьей плетью, оказавшейся довольно серьёзным оружием, сама натаскивала Варишу, сделавшую себе такое же оружие. Пару раз Тьярми звал её учить молодь обращаться с мечами. Потом она провожала Джерфа — оборотень отправлялся через звезду в провинциальный замок Дома, наиболее близкий к его родным местам. Сара вообще-то ожидала, что ей тоже придётся проехаться и забрать плату рода за превращение в оборотня, но ничего подобного ей предложено не было.

Интересно, чем заплатил этот самый род? Родственники Зорро часть платы дали магическим металлом, что могут предложить охотники, живущие у края Ойкумены? Зубы, когти и шкуры каких-нибудь странных тварей? Редкие травы. М-м-м… какие-нибудь древние вещицы, оставшиеся от Дома Матери Зверей. Охотникам такие штуки ни к чему, да и опасно может быть их держать при себе, а искусникам — в самый раз.

Вызов пришёл поздним вечером, когда Сара, закончив схватку с несколькими автоматами в тренировочном зале и уже совсем решила отправиться в свои покои. Глаз завибрировал в глазнице, она ругнулась и прислонилась к стеночке.

— Алло? — рявкнула свирепо девушка.

— Ты где? — снова пульсация, которая означала, что Хаар смотрит её глазом. — Ага. Следуй к звезде на втором этаже.

И отключился. Сара пробормотала ругательство, потом благодарность небесам — она боялась, что с помощью его нового глаза Хаар сможет посматривать, что она делает, незаметно для неё.

Этот новый арт был помощнее старого и имел несколько дополнительных возможностей (как будто мне имплантировали какой-то супернавороченный бинокль спецназа вроде того, что таскает на башке Сэм Фишер, говорила Сара) — но hidden-наблюдение без её ведома в нём не предусматривалось.

Сара поспешила в указанное место. Хаар стоял, сунув руки в рукава, и мрачно созерцал звезду-лифт.

Повернулся.

Денёк был у него ещё тот, решила почему-то Сара. Крутые маги выглядят так, как хотят выглядеть… но уж у этого-то больно утомлённый вид.

— Здрасти.

Сара не поверила своим ушам.

— Чего? — изумлённо переспросила.

— Ты так обычно приветствуешь меня. Слово твоего мира, типа да?

— Типа да, — согласилась Сара.

— Иди сюда, — велел магнус. — Вставай в звезду.

Сара встала — и тут же почувствовала… вернее, не почувствовала. Привычного течения силы не было, из узора ушла теплота.

— Лифт не работает? — поинтересовалась. Магнус вопросительно вскинул брови. — Я говорю, звезда сломалась?

— Я сам её отключил. Первый этаж — красный-красный, — он ткнул пальцем. — Видишь?

— Угу, — рядом со звездой на полу лежали две ромбические плиты — красная и оранжевая.

— Это второй этаж. Там, — магнус поднял голову, глядя наверх, — уже оранжевый-оранжевый.

— Значит… значит… — Сара сосредоточенно зашевелила губами и начала загибать пальцы.

— Сорок девять комбинаций, — подсказал магнус. — Как раз на каждый этаж.

Сара восторженно присвистнула. Собственно, она эту цветовую кодировку расколола в первые же дни и тогда же решила, что в Башне этажей поболее — есть ещё и подвалы и темницы. И, наверное, тайные этажи, никому не доступные, кроме грандов и магнуса. С их-то умением играть с пространством…

Сара поглядела, как Хаар замялся, и зачеркнула слово "наверное", поставив "наверняка". Она и раньше замечала, что маги стараются избегать прямой лжи.

— К делу, — буркнул магнус. — Представь себя на третьем этаже. Стой и гляди на эти два ромба, представь, что перед тобой не красный-оранжевый, а оранжевый-оранжевый.

Сара добросовестно представила. Магнус ходил вокруг, водил ладонями и, у анимы создалось такое впечатление, что-то замерял.

— Славно, — сказал, хлопая в ладоши. — Завтра проверим, способна ли ты научиться укрощать свою силу в достаточной мере, чтобы пройти через пространственный мост, не проломив его своим "весом".

Сара едва не выпала из звезды.

— Не ослышалась ли я? — от неожиданности заговорила "высоким штилем". — Предельно занятый маг, господин всея Башни, намерен учить свою ничтожную слугу…

— Не прибедняйся, — поморщился магнус. — Тебе не идёт. Да, намерен, и прежде всего мы научимся контролировать твою магическую силу. Чтобы она не нарушала заклинания, не жгла одежку… кстати, как тебе новая?

— А тебе? — Сара, оттопырив пальчиками полы своего одеяния, — сейчас она отдала должное синему джинсовому костюму, — покрутилась перед ним. Хаар только заморгал удивлённо.

— Как будто вчера было что-то другое… Что за страсть всё время переодеваться?

— В моём… — начала Сара важно, оглянулась по сторонам, — в моём мире это показатель богатства. Вы хоть представляете, какой труд вложен в одну вещь? Я, впрочем, тоже представляю плохо. Кажется, сначала растят… что-то там, из чего как-то делают нитки, потом из ниток как-то делают ткань, а потом ткань раскрашивают, кроят и шьют сложные наряды навроде этого. И семья, которая может позволить себе купить…

— Мне это неинтересно, — сказал магнус, который, похоже, перестал слушать уже на пятом слове.

— Нет уж, заинтересуйтесь!.. — с нажимом сказала Сара, и магнус растерянно уставился на неё. — Вот эта штука… шкурка… будет иметь огромный успех в нашем мире!.. Превращающиеся в зависимости от воображения носителя, убирающие собственные повреждения, даже зализывающие небольшие раны человека!.. Если наладить переход и торговлю… Моя семья — не из последних в торговле Мадагаскара, — продолжила анима, трепыхнув ему ресницами. — Мы можем помочь… за небольшой процент, конечно… наладить рынки сбыта, провести рекламную кампанию.

Магнус захлопнул рот, приклацнув зубами, замотал головой.

— Проклятье, совсем заболтала!.. охотно верю, что ты из семьи торговцев! Но то, что ты предлагаешь, невозможно.

— Невозможное отнимает чуточку больше времени, — произнесла Сара.

— Как-как?!. - восхитился магнус, пошевелил губами, пробуя на вкус слова. — Невероятная поговорка!.. Если судить по ней, то вы уже вплотную подобрались к покорению всего мира!

— Это девиз… одной службы, — Сара прокляла свой длинный язык. Фаза мака, мы пересолили!..

— Но есть вещи действительно невозможные, — продолжил магнус. — Как, например, добраться до лун пешком.

— А это точно невозможно? — уточнила Сара. Магнус вздохнул.

— Через границы миров может пройти только дух… или вещество, что составляет плоть демонов. Ты же видела червей-сосунов? Они могут шагнуть в наш мир лишь по приглашению человека, и только воля человека может удержать их здесь.

— Воля — в смысле, руки? — хмыкнула Сара. — Все ловцы держали их просто руками. И, кстати, зачем?

— Зачем держали?

— Да. К чему эти отвратные призрачные червяки?

— Чтобы изучать. Чтобы научиться с ними бороться. И, может быть, использовать в своих целях.

Сара передёрнулась от отвращения. Магнус с усмешкой посмотрел на неё.

— Что ж, продолжим завтра. А пока ступай спать. Кстати… — он помедлил. — Та, вторая, не давала о себе знать?

— Кто? А, я уже и думать о ней забыла!.. А что, она может проснуться и потребовать вернуть свою собственность? — Сара сделала движение… да всем телом!.. как будто волна пробежала сверху вниз, снизу вверх. Кальви тихонечко хихикнула.

Соблазнить его хочешь?

А ты бы согласилась? — вкрадчиво поинтересовалась Сара.

Иди ты на хутор-трактор-пускач!..

Магнус отвёл взгляд, с трудом припомнил, о чём шла речь.

— Сейчас уже — едва ли.

Анима хлопнула себя по лбу.

— Вот о чём вы говорите! Ну конечно, я же принялась воздавать долг за неё, мстить её Ордену!..

Магнусу такое в голову не пришло. Он озадаченно нахмурился.

— И, знаете, я не отказываюсь от её клятвы — и не освобождаю вас от вашей, — Сара мило улыбнулась.

— …Раньше у тебя получалось кое-что по мелочи.

Магнус привёл её в зал, где она ещё никогда не была. Небольшой, от отличался от общего интерьера Башни — со светлым потолком, какими-то узорами на стенах и полом из тёплого и даже как будто мягкого камня. Девушка слушала Хаара, сидя на пятках, — он предложил устроиться поудобнее, и она привычно села в "алмаз". Практику он, по своему обыкновению, предварял короткой вводной лекцией — и вот тут-то бросил обидное словечко.

— По мелочи?.. — Сара оскорбилась. Это её огненные когти — мелочи? Или удар, одновременно ранящий материю и прорезающий дыру в магической составляющей? Или кулак-таран, проламывающий не самые слабые щиты?..

— Ерунда, баловство, — заверил магнус. — Правда, удержание души мелочью назвать нельзя… но это может быть свойство, присущее твоей душе… или твоей конструкции.

Сара глубокомысленно покивала.

— И вот как раз свойствами мы и займёмся, — сказал магнус и откинул крышку небольшой коробочки, которую принёс с собой. Это оказалась клетка, а в клетке…

Визг, смёл коробочку и разломал, расплющил тельце некрупной крысы. Сара вскочила, подпрыгнула на три метра и вцепилась когтями в потолок, не переставая визжать. Под звуковой волной камень выкрошился, и девушка полетела вниз.

Бам!..

Визг оборвался.

Магнус встал, мотая головою и отплёвываясь от каменной пыли. Стряхнул с себя каменную крошку и обломки деревянной клетки. Поковырялся в ухе и сказал пару-тройку специализированных выражений искусников, поднимая за хвост трупик грызуна.

— Иди ты на фиг!.. — завопила Сара, наступая на него, грозно выставив когти. — Псих, извращенец, маньяк, хрен тебе в редьку и чеснок во внутреннее ухо!..

Хаар до того опешил, что даже и не думал что-то приказать ей и поспешно загородился крысой, попятился.

— Стой!.. — выдохнул. — Ты что же, боишься крыс?

Сара зарычала и плюнула ему под ноги. Над каменной плиткой взвился едкий дымок. Магнус уронил жертву голоса Сары и сел где стоял. Икнул. Закрыл лицо руками. Его плечи затряслись.

— Ой… — Сара остановилась растерянно. — Ну, чего вы?.. это был ваш любимый крыс? Я нечаянно, я в самом деле их боюсь… Не надо было мне её притаскивать… Ну, не плачьте, хотите, я поймаю вам самую жирную крысу в подвалах?

Магнус отнял руки от лица и захохотал уже в голос, икая, всхлипывая и проливая слёзы.

— Ой… ну ладно… поймай!.. — выдохнул. — Нет, не могу, гы-гы-гы… Самое могучее создание Башни… объединяющее в себе… много чего… ужасную магию, почти мгновенную регенерацию, неузи… неуяз… вимость!.. волка загрызла, "светлячку" крылья едва не отмахнула, выжила при взрыве магической мины… и боится крыс, гы-гы-гы!..

Сара занесла ногу, пнуть, конечно, не смогла, но топнула так, что раздробила плитки под ногами. Магнус сделал над собой усилие и заткнулся.

— Я как раз хотел предложить тебе её убить… ой, держите меня… Но не таким же ужасным образом!..

Он снова поднял за хвостик жертву вокальных данных Сары.

— Выкладывайте, — недовольно буркнула Сара. — Что ещё за убийства крыс? Делать мне нечего, что ли?

— Ты же хотела учиться, — ответил Хаар. — Для начала освой убивание прикосновением мелких животных. Прикосновением, а не визгом!..

— Оно как-то само, — пробурчала Сара, ощупывая горло. Способностью издавать ультразвуковые вопли она пользовалась редко — что в ней толку. А вот то, что её голос способен и разрушать и убивать, вообще не знала.

— Я тоже, — сказал магнус, когда она спросила. — У тебя в горле стоит самая обычная флейта Пана.

— Ах, флейта Пана? Да ведь это всё объясняет!.. — возрадовалась Сара. Хаар покачал головой.

— Горгульям вставляется такая штука, чтобы они могли говорить и свистеть, вызывая страх.

— Ну, это-то я знаю, — сказала Сара.

— Ещё они с помощью звука ориентируются в темноте.

— Это как? — озадаченно переспросила анима. Хаар пустился было объяснять, потом махнул рукой и предложил поверить ему на слово. Сара недоверчиво покивала.

— Твоя же… не знаю, возможно, это зависит от скорости накачки магией. Или от твоего желания. Достаточно высокий звук может даже разрушать.

— Как это возможно? — удивилась Сара. — Звук, он ведь не обладает плотностью… твёрдостью… весом?..

— Просто поверь мне на слово. Видела на стенах этакие трубчатые конструкции?

Сара припомнила штуковины, которые поначалу приняла за что-то вроде магической системы "Patriot" или русской "Catusha".

— Ну, вот это они и есть, — сказал магнус буднично. — Звуковые пушки. Они бьют звуком… оглушительным звуком, стену не проломит, но вот тролль, например, сразу в щебень рассыплется.

— А человек?

— Умрёт мгновенно и мучительно.

— О как!.. — озадаченно сказала Сара. — А я, значит, тоже так могу?..

— Возможно. Попрактикуйся, и будет тебе неплохое дистантное оружие. Конечно, не заменит магию, но невозможность поразить врага на расстоянии — твой основной недостаток… — магнус задумался. — Но мы здесь чтобы ты избыла другой свой недостаток и научилась контролировать свою магию. Ну что, вперёд?

— Вперёд, — согласилась Сара. — Так, мышку я убила, вот уж великое достижение. Теперь что?..

— Теперь можешь её съесть, — предложил магнус.

— Иди ты на хутор-трактор-пускач!.. Не стану я жрать эту дрянь!..

— А если я прикажу? — поинтересовался магнус вкрадчиво.

— Ты не прикажешь, — с нажимом сказала Сара.

— Ладно, — магнус пожал плечами. — Не прикажу. Найди бедняге какое-нибудь применение.

Сара брезгливо взяла две щепочки из разрушенной ею клетки, подхватила жертву и унесла под непрекращающиеся насмешки магнуса. Бросила в коридоре, из стенной ниши метнулся автомат-уборщик, сам похожий на крысу, принюхался, уволок трупик за собой и принялся деловито чавкать.

Сара выругалась ему вслед и вернулась к магнусу. Тот вопросительно вскинул брови.

— Накормить робота-уборщика — чем не применение? — сказала Сара мрачно. — Если бы моя физиология не отличалась так от человеческой, я бы непременно сейчас блеванула!..

— Какие впечатлительные у нас анимы, кто бы мог подумать, — ехидно сказал Хаар. Через какое-то время явился автомат с двумя клетками в манипуляторах. Сара стиснула зубы, чтобы не визжать. В клетках копошились грызуны.

— Попробуй, — предложил магнус. — Прикоснись и убей магией. Вложи ровно столько силы, чтобы убить, больше не надо.

— Вот так? — Сара брезгливо прикоснулась когтем к одной мышке.

Бах!..

— Не так, — мрачно ответил магнус, с неудовольствием оглядываясь. Всё вокруг оказалось уделано в крови — как в таком меленьком животном её оказалось так много? Хвост прилип к потолку. — Меньше.

Сара попробовала ещё раз. Результатом стала обгорелая омерзительно воняющая тушка.

После третьей попытки — мышка превратилась в бурдючок с мясной жижей, а запах палёной шкуры сменил аппетитный запах супа, — Хаар отставил выживших грызунов. Сара виновато пожала плечами.

— А зачем мне вообще учиться действовать тонко? Не проще ли вдарить со всей силы, ведь это у меня до сих пор получалось прекрасно?

Магнус покачал головой.

— Твоя сила велика, но это именно сила. Без точности и тонкости высот не добьёшься, — сказал магнус. — Пожалуй, тренироваться на мышках тебе пока рано.

Он выложил перед собой небольшие дощечки.

— Начинай резать.

— Как резать? — поинтересовалась анима.

— Своим огненным когтём.

Сара пожала плечами, выбросила из пальца лезвие и небрежно чиркнула. Дощечка тут же распалась в пепел.

— Вот именно это я и имел в виду, — сказал магнус. — Проведи черту. Сделай небольшой разрез. Царапину.

Анима честно попыталась. Дощечка развалилась на две.

И ещё раз. Магнус фыркал и кашлял, отгоняя ладонью дым.

И ещё раз. Пришлось тушить небольшой пожар.

Через полчаса монотонных упражнений Хаар, впечатлённый непонятливостью Сары (та изо всех сил тупила), — и сам готов был немного повизжать. Всё же у неё кое-что стало получаться, а потом появилась Вариша, призванная учителем.

— Так я пойду? — с надеждой спросила Сара, и ей, разумеется, немедленно велели остаться и продолжать упражнения. Сара и продолжила — вернее, продолжила Кальви, а Сара внимательно слушала не предназначенную для неё лекцию.

Через неколько дней у неё что-то начало получаться. Вернее, получаться у анимы всё начало сразу, но девушки решили, что хозяину необязательно об этом знать.

И скоро магнус счёл, что она готова.

— А это больно?

Хаар, вскинув брови, смотрел на Сару. Та нерешительно переступала с ноги на ногу, поглядывала с опаской.

— Мне немножко страшно, — призналась. — Что я при этом почувствую?

— Ничего, — ответил магнус. — Тебе покажется, что мир как бы "моргнул".

— Как это? — Сара пошевелила бровями. Несколько раз закрыла и открыла глаза.

— Вперёд, — велел Хаар, налюбовавшись этим гримасничанием. — Помни, чему тебя учили.

— Слушаюсь, шеф, — сказала девушка уныло и шагнула в звезду. Потопталась. Сосредоточила взгляд на цветных плитках.

— Уникальная анима, — начал магнус размеренно, — с невероятными способностями, и боится путешествовать через звезду!..

В следующий момент уникальная анима наконец достигла нужной степени сосредоточения — и исчезла, чтобы появиться этажом ниже.

Поскольку никаких взрывов за этим не последовало, две души в аниме поздравили друг друга с тем, что они всё-таки научились контролировать свою силу в достаточной мере, чтобы путешествовать, не разрушая при этом "лифт".

Анима сделала шаг из звезды и повернулась к магнусу, который явился следом. Он поводил ладонями, проверяя целостность магии, одобрительно кивнул.

— А возможно мгновенно перемещаться без звезды? — поинтересовалась Сара.

— Великие маги прошлого умели. Но сейчас этот секрет утерян. Стационарные фигуры переноса строят почти все Дома, в этом залог неуязвимости существующей системы. Кой толк штурмовать даже провинциальную резиденцию, если через звезду тут же нахлынут волшебники и боевая сила из самой Башни? Разве что как-нибудь заблокировать или в самом начале атаки разрушить эту самую звезду.

— Интересно… А почему вы тогда отправили одну меня, а не продолжили отправлять "боевую силу"?

— А разве ты не "боевая сила"? — ухмыльнулся магнус. — Со своей стороны я почувствовал, как звезду пытаются взломать. И решил перекинуть тебя, всё равно телепорт долго не продержался бы.

Как видишь, я не ошибся.

— Ясно. Раз я теперь большая девочка и могу ходить сама по себе, как киплинговская Кошка, и к тому же умею громко мяукать — не пора ли мне испытать свои силы?

— Не больно-то гордись, — усмехнулся магнус. — Ты, несомненно, уникальное создание, лучшее из творений, но вот опыта у тебя пока ещё маловато…

— Так я и хочу получить этот опыт!..

— Рано. Пойди ещё, попрактикуйся в мяуканье… кошка.

Сара улыбнулась умильно. Капюшон наполз ей на голову, изобразив что-то вроде кошачьих ушей. Магнус рассмеялся и махнул рукой. Анима направилась по привычке к лестнице, с полпути вернулась, соблазнительно мяукнула Хаару и вошла в звезду.

Исчезла.

Хаар посмеялся и пошёл по своим делам. Сара переместилась в холл Башни, полюбовалась суровыми звероликими статуями и вышла к полигону. Её ожидали новые чучела, выращенные и оживлённые учениками.

— Ну, привет, привет, — Сара тронула Дайс в кармане пояса, но решила не тревожить своё самое опасное оружие и взялась за плеть. Тем более и оружие самое подходящее для женщины-кошки…

Плеть развернулась, щёлкнула. Сара качнула плечами, примеряясь, и одним ударом распахала первое чучело напополам. Место разреза слегка дымилось.

Взмах, и петля захлестнула горло ещё одного чучела, анима рывком подтянула к себе и сказала в "лицо":

— Мяу!..

Плетёная голова разлетелась щепками. Звуковой удар буквально превратил её в горстку мусора. Чучело повалилось.

— Магнус, ты сам не знаешь, что за оружие мне вручил, — пробормотала Сара. — О, звук — это страшная сила!..

Она мимоходом впитала скудные силы, вложенные в "убитые" чучела. Отдала остальным приказ атаковать. Всем сразу.

Снова ученикам придётся вывязывать тростник и прутняк, создавая неуклюжих ходячих болванов, и клясть аниму, которая вздумала поразмяться и извела всех!..

После направилась к себе. Смешная привычка — после физических упражнений принимать душ, ведь мёртвые не потеют, но анима старалась вести себя как обычный человек.

— Обычный человек? — переспросила анима. — Это я-то?

— Ты-то. Постарайся, — Хаар вертел в пальцах стрелку для магномёта и казался почти смущённым.

— Ну, постараться-то я могу… — пробормотала Сара. — Другое дело, получится ли?

— Не прибедняйся. В путешествиях с Варишей ты запросто притворялась человеком, такой же девчонкой, которая решила с подругой посмотреть на мир…

Сара невольно улыбнулась.

…Магнус наконец-то плотно взялся обучать Варишу. А та и рада стараться, из кожи вон лезла, чтобы понять, успеть, смочь и заслужить сдержанную похвалу учителя. Пока однажды Сара не отловила его в тёмном уголке и не сделала внушение, объяснив, что если он будет так гнать, Вариша скоро свалится от истощения. Хаар здорово удивился, потом присмотрелся-таки к ученице. На следующий день Вариша с растерянностью сообщила Саре, что магнус решил сделать перерыв в обучении.

И пригласила аниму в этакое турне, в исполнение давнишнего обещания магнуса.

Оказывается, мир меча и магии тоже мог предоставить такую возможность — за каких-то пятнадцать дней повидать многие достопримечательности целого материка. Сара решила, что здешний вариант ей нравится даже больше — ни долгих переездов-перелётов, ни возни с пересечением границ и бюрократическими проволочками, ни багажа. Войди в звезду и выйди через тысячу километров.

Они побывали в десятках замков Дома, разбросанных по всему материку. Степи и леса, пустыни и речные долины, Пояс Дарная и развалины древних замков среди этих гор, Каменные Берега южного моря и гигантские материки среди них…

— Ладно, дело нехитрое. Я ещё помню, что такое быть человеком. И что мне надо будет делать?

— Сопровождать гранда Тьярми. Вы будете притворяться людьми, не имеющими никакого отношения к Дому.

Работа под прикрытием, так, кажется, это называется? — спросила Кальви.

Ну да. Интересно, а лицензия на убийство у нас будет?

Магнус всё смотрел задумчиво.

— Тебе не претит изображать из себя кого-то другого?

— Нет, с чего бы это?.. — Сара замотала головой.

— Ну… бесчестно…

Анима усмехнулась.

— Бесчестно убивать беззащитных. Бесчестно их к чему-то принуждать. Бесчестно вытаскивать девчонку из родного мира в чужое тело и медленно цедить из неё кровь, вытягивать жилы… сердце и прочий ливер.

Магнус наконец понял, в чей огород камни летят. Поморщился и сделал движение — заткнись и выметайся.

Сара заткнулась и вымелась.

Тьярми встретил её у лифта. Сара чуть не спросила его про лицензию на убийство. Они шагнули в звезду, перемещаясь вниз, и вскоре выехали на ящерах из ворот. Гранд молчал, что было непохоже на него, обычно жизнерадостного и весёлого. Двое всадников неторопливо пересекли весь город и остановились в каком-то постоялом дворе. Хозяин, безостановочно кланяясь, проводил отца с дочерью, так они представились, в предназначенный для них "номер".

Довольно трудно было ожидать на втором этаже неказистого деревянного строения люка в полу, но именно его они и обнаружили под вытертым ковром. Тьярми первым спустился по длинной деревянной лестнице, шевельнул пальцами и запалил небольшой огонёк, осветив погребок. Там была звезда. Судя по размеру — "дальнобойная".

— Готова? — и гранд нагло обхватил аниму за талию. Прежде чем она успела высказать ему своё "фи", мир "моргнул", и они оказались в очень похожем подвале.

— Где мы? — одними губами спросила Сара. Тьярми покачал головой и прижал палец к губам. Какое-то время прислушивался к тому, что происходило наверху. Сара прищурилась и разглядела защиту, прикрывающую подвал и верхнюю комнату от магического подглядывания.

Гранд что-то изучал, ухмыльнулся и кивнул. Начал подниматься по лестнице. Сверху раздался шум, как будто с люка откинули ковёр, и крышка откинулась.

Сара последовала за Тьярми, щурясь по привычке — яркий свет после тьмы и тьма после света не причиняли ей никаких неудобств, но сказано — "притворяйся человеком".

Наверху их ждали… они.

Толстоватый человечек в чалме и одеждах, напомнивших Саре сказки "Тысячи и одной ночи", и юная смуглокожая девушка в длиннорукавной курточке, шароварах и шлёпанцах.

Будь у встречи четырёх пятый свидетель, он счёл бы этих людей двумя парами близнецов. Лица встречающих в точности повторяли лица Тьярми и Сары — разве что были смуглее.

— Приветствую вас, гранд… — человечек поклонился, — и вашу прекрасную спутницу…

Сара тоже поклонилась и сказала "ага". Гранд небрежно кивнул. Девушка поклонилась, но ничего не сказала. Чадры (или паранджи? хиджаба? изара?) на ней не было, должно быть, здесь женщины не должны были скрывать лица, вместо того слабому полу было предписано помалкивать, "когда джигиты разговаривают".

— Вы как раз вовремя, караваны подошли намедни, — сказал двойник Тьярми.

— Караваны? — пробормотала Сара. — Какие ещё караваны?

— Рабские, разумеется, — пожал плечами Тьярми. — Поспешим, надо переодеться и загримироваться.

Сара тихо выругалась.

Хаар, скотина!.. может быть, он нарочно отправил нас сюда?

Кальви пожала плечами.

Предполагается, что я так и дремлю где-то в глубине. Вряд ли он хотел нарочно уязвить, напомнив о рабстве.

Девчонка оказалась славной, только очень уж молчаливой. Пока Сара разговаривала сама с собой, она сновала вокруг неё, причёсывая и убирая волосы, потом попыталась совлечь одежду с плеч анимы. Пришлось показать, как шкурка меняет покрой, цвет и фактуру, превращаясь в копию наряда камеристки.

Та удивлённо-восторженно распахнула рот, тут заглянул Тьярми и всё испортил.

— Не годится, — сказал, придерживая рукой своё распахнутое одеяние. Двойняшка Сары вспыхнула и отвернулась. — Носить здесь шкурку — всё равно что кричать о принадлежности к нашему Дому…

— А вы уверены, что это шкурка? — поинтересовалась Сара, трепыхнув ресницами. — Присмотритесь получше.

Гранд прищурился. Девушка тоже вгляделась.

— Ах, вот как?.. — сказал Тьярми удивлённо, не разглядев привычной ауры живой одежды.

— Особая разработка, — гордо сообщила Сара. — Специально для меня.

Гранд подумал:

— Всё равно переодевайся. Не время сейчас испытывать… разработки.

Сара вполголоса обхамила его ретроградом и принялась раздеваться. Тьярми вышел вон на половине процесса, так что даже смутить его не получилось. Девушка помогла ей облачиться в местные одеяния. Сара чувствовала себя… неловко. До того привыкла к живой одежде, что теперь обычная ткань кажется грубой и неуклюжей.

Помощница с интересом разглядывала одежду, которая так и осталась в виде куртки и шаровар.

— Примерять не вздумай, — предупредила её Сара. Девушка задрала нос — "больно надо!". — А то укусит.

Её двойняшка спала с лица и бочком отодвинулась от живой одежды. Сара покрутилась перед зеркалом и наклонилась, вытащила из пояса Дайс. Скрутила волосы в узел и заколола стрелкой.

Девушка кашлянула.

— Что? — спросила Сара, глядя на неё в зеркало.

— Таких причёсок нет, — робко пролепетала девушка.

— А, может быть, я хочу ввести новую моду? — предположила Сара.

Снова заглянул Тьярми, причёску одобрил:

— Очень красиво и… экзотично. Даже, пожалуй слишком. Уверен, здесь так не носят, — он посмотрел на двойняшку, та виновато пожала плечами, как будто отсутствие такого в местной моде было лично её недоработкой.

— Убери, — не дожидаясь этого приказа гранда, Сара с раздражением выдернула стрелку из волос.

— У меня хоть какое-нибудь оружие будет? — сердито вопросила.

— Неужели я тебя ничему не научил? Ты сама себе оружие, — сказал Тьярми.

— Если госпожа позволит… — девушка робко подступилась к ней с какой-то коробочкой.

— Позволит, — буркнула Сара так, что она шарахнулась. — Давай, делай там, чего надо… Это что, автозагар?

— Госпожа?

— Это крем для смуглости?

Девушка виновато кивнула.

— Ваша кожа… слишком светлая.

— А так? — Сара сосредоточилась, глядя на себя в зеркало. Сначала не получилось, лишь алый отсвет прорвался из-под кожи. Девчонка придушенно ахнула. Сара пригасила свечение, глядя в зеркало то на неё, то на себя, подогнала нужный оттенок кожи.

— Вот так, — довольно сказала и повертелась перед зеркалом. — Здорово, э?..

Девчонка кивнула, соглашаясь — да, здорово. Тьярми втирал крем в кисти, задирая рукава рубашки, подступился было к лицу.

— Позвольте, — служанка ловко стала наносить грим. Тьярми сел, чтобы ей было удобнее, скосил глаза на девичью грудь напротив его лица. Сара хмыкнула.

Дева, заметив наконец, куда смотрит гранд, вздрогнула и заехала пальцем ему в глаз.

— Ай!.. — Сара была готова предположить, что она сделала это нарочно, но девчонка отскочила, уронив коробочку с кремом, сама едва не распласталась рядом.

— Я случайно, господин… — губы её кривились, казалось, она вот-вот заплачет. — Я не хотела!..

— И ты думаешь, что я откушу тебе за это голову?

Девушка кивнула, кажется, не особо расслышав, что ей сказали.

— Ну, что ты, — с утешающими интонациями сказал Тьярми, — у меня рот на столько не распахнётся… вот разве что горло перегрызть… или Сару попросить…

Анима хихикнула. Угрожающе шевельнула челюстью.

Служанка аж посерела от ужаса. Руки её крупно тряслись. Тьярми с сомнением посмотрел на них:

— Пожалуй, тебе я больше не доверю наносить крем. Ещё глаз вынешь, — поморгал пострадавшим, скосил к носу. Сара с удовольствием разглядывала его — в нанесённом гриме мужчина казался двухцветной заготовкой клоуна. — Помоги-ка мне, дочь моя. А ты ступай, приведи себя в порядок.

— Как скажешь, папочка, — хихикнула Сара, поднимая коробочку. Девушка-служанка бесшумно выскользнула вон, размазывая слёзы по щекам, даже поклониться забыла. Взяла крем на палец и принялась осторожно размазывать по лицу гранда.

В коридоре девушка пересеклась с двойником Тьярми, послышались голоса, злой мужчины, срывающийся девушки. Потом звук затрещины. Что-то лёгкое ударилось о стену и упало на пол.

Сара чуть не угодила Тьярми в другой глаз, уронила коробочку. Прежде чем вещица ударилась о пол, анима оказалась около двери. Сорванная занавесь взлетела и опала.

А толстяк просто взлетел.

Вообще-то ему повезло, что анима уже переоделась. Под рукой у неё не оказалось ни Дайса, ни плети, иначе она немедленно воспользовалась бы ими. А так она просто взяла двойника Тьярми за горло и подняла в воздух. В конце концов, его оригинал правильно сказал — она сама себе оружие.

— Ты хрена объелся, толстяк?!. - спросила анима свирепо. — Жить надоело?..

Девчонка сидела на полу, держась за щеку, таращила глаза, икала и сучила ногами, спеша отползти от взбешённой девушки, которая с лёгкостью держала крупного мужчину за горло на весу. Толстяк изо всех сил цеплялся за руку Сары, таращил глаза, хрипел и сучил ногами.

— Госпожа, не надо!.. — вскричала девчонка, обретя наконец дар речи. — Пощадите его, я виновата!..

— Отпусти его, — вежливо попросил Тьярми, возникая из-за спины. Не послушаться Сара не могла, но не отказала себе в удовольствии вольно истолковать приказ, бросила толстяка на пол. Тот сипло дышал, цепляясь за горло, пускал пузыри.

— Он её ударил, — сказала Сара. — Этот бурдюк с дерьмом ударил её!..

— Я виновата, госпожа, простите меня!.. — девчонка заламывала руки, не поднимаясь с колен.

Сара жутковато скрипнула зубами.

— Всем молчать, или я буду зверствовать.

И воцарилась тишина.

— Сара. Оставь это, — позвал гранд, но в его голосе не было приказа, и анима воспротивилась:

— Нет уж, с вашего позволения, не оставим. Мне неприятно видеть, как меня бьёт по лицу какое-то жирное ничтожество, — хотя она не видела, слышала.

Толстяк явно не понимал, в чём дело, но начал кланяться сыпать словами, извиняясь, обещал сурово наказать девчонку, которая осмелилась прогневать… Служанку снова затрясло, из глаз покатились крупные слёзы.

— Растолкуй мне, дитя, — ласково начал Тьярми, — с чего ты решила, что для меня такие пустяки имеют хоть какое-то значение?

— И заодно ты, боров, скажи мне, какого-такого сельдерея ты распускаешь руки? — спросила Сара, и толстяк задрожал, его тело заколыхалось, будто студень.

— Да, отчего вы позволяете себе портить имущество Дома? — вкрадчиво спросил Тьярми.

— Значит, она рабыня, — никогда бы не подумала, что обрадуюсь этому известию!..

— Вещь, — подтвердил гранд.

— Что ж, я забираю… этот предмет в Башню, — Сара ткнула пальцем в "предмет". — А ты…

— Ы-ы-ы!.. — завёл на одной ноте толстяк. Сара потёрла виски.

— Можно, я его убью? — жалобно спросила у Тьярми.

— Нет. Но стукнуть разрешаю. Только без увечий!.. — поторопился добавить гранд, Сара уже собралась отвесить такого пинка, после которого толстяка пришлось бы выковыривать из стены. — Не порть имущество Дома.

Толстяк валялся на коленях, норовя поцеловать уже занесённую для пинка ногу. Сара зарычала.

То есть она зарычала. Встречающие вжались в пол, даже Тьярми сделал шаг назад. Анима стиснула зубы. Кажется, это был инфразвук?

— Повелеваю тебе, рабыня, — холодно сказала она, — к нашему возвращению приготовиться к перемещению в Башню.

А ты, — толстяк съёжился, — только попробуй её ещё раз ударить… если я увижу синяки на её теле…

— Не увидишь, — сказал Тьярми.

Сара была зла и взвинчена и жалела об отсутствии чадры в этом наряде — тогда не пришлось бы старательно контролировать выражение лица. Её двойняшка трясущимися руками заплела ей волосы, перевязав цветными шнурками, убрала под головное покрывало. Кожу Сары покрывал ровный загар. Со стороны поглядеть — типичная картинка, отец и дочь, отдыхают в своём доме на одной из улиц Агбахада, где обычно покупают себе недвижимость богатые семьи из провинций…

— Не увидишь синяков, — заверил Тьярми.

— Я тоже заметила, что он трус. Только такие и могут бить слабых.

— Не поэтому… Знаешь, нельзя везде навести справедливость.

— Но можно к этому стремиться, — возразила Сара.

Гранд чуть усмехнулся. Помолчал.

— Подкожная сетка препятствует появлению синяков. Бей сколько угодно — разглядеть можно лишь слабые следы.

— Ага… — Сара вспомнила небольшую припухлость щеки девушки. Тогда она подумала, что след удара просто не успел проявиться в полной мере. Вот, значит, почему…

Она начала вставать.

— Успокойся, он больше не будет её бить. Ты напугала беднягу до смерти, — укоризненно добавил Тьярми.

— Я очень старалась, пап, — застенчиво сказала Сара, устраиваясь на место. — Правда, хорошо вышло?

— Хорошо-хорошо, я и сам испугался, — заверил её гранд.

— Подкожная сетка, значит? Я разглядела, что они превращаются в кого угодно с помощью чего-то под кожей, но не совсем поняла.

— Сверхтонкая мускульная сеть, обтягивающая всё тело, — пояснил Тьярми. — Благодаря ей лицеделы, так зовутся эти люди, меняют черты лица и фигуру.

— Наверное, внедрение такой сетки — очень болезненная процедура.

— Нет, немногим менее болезненна, чем форсирование по среднему варианту. Зато более растянута во времени.

Выбросив из головы мысли о рабстве, Сара принялась расспрашивать "папочку" о здешней кухне. Она даже не могла понять, что такое они пьют и едят, и вкусно ли это — ведь её чувство вкуса так и осталось сдвинутым. Холодный чай, перечное печенье. Остаток времени прошёл в сравнениях гранда, который оказался истинным гурманом.

— Пора, — сказал наконец Тьярми. — Вот и наша охрана. Сделай лицо.

И моргнул изумлённо, когда Сара "сделала лицо", мгновенно превратившись из красивой в своей злости девушки в манерную капризную красотку.

— Господин… — у их стола возник смуглый бритый наголо здоровяк в сопровождении такого же, только молодого и со щетиной на черепе. — Госпожа…

Входя в роль, Сара лишь кивнула надменно. Разговаривать не положено, а жаль, переброситься с воином парой слов о… да вот хотя бы о распространенном здесь оружии, превосходный образец которого висел на поясе у этого превосходного образца здешней человеческой породы.

Девушка омыла пальцы в розовой воде и вытерла прозрачной газовой тканью. Тьярми встал, отдуваясь, достал из-за манжеты платок и промок лицо — в общем, прибеднялся изо всех сил. Саре показалось, что младший из охранников посмотрел снисходительно, эх, парень, не знаешь ты, что этот внешне смешной "колобок" может во мгновение ока нарезать тебя на ленточки. А вот бритый насторожился.

— Вперёд, — буркнул Тьярми. — Паланкин готов?

— Конечно, господин… — он негромко велел младшему идти, сам задержал шаги. — Господин… это вы?

— Как ты догадался? — Тьярми досадливо скривился.

— Движения, — бритый осторожно ухмыльнулся. — Слишком вы… демонстрировали неловкость. Кто другой не заметит, не беспокойтесь.

Сара с интересом вертела головой.

— Это тоже человек Дома, — даже не споткнувшись на слове "человек", сказал Тьярми.

— Моя госпожа, — бритый поклонился ей.

— Идёмте же, — поторопил гранд, и они вышли на улицу. Сара, стараясь не выказывать любопытства — она ведь здешняя!.. — окинула взором город.

Красивый. Дома, сложенные из светлого песчаника, неширокие улицы, мощенные камнем. Запаха сильной магии нет. Люди ходят неторопливые, важные, все в просторных одеждах. Мужчины бородатые и в чалмах. Женщины… поодиночке не ходят. Не видно ни повозок, ни ящеров.

Перед "отелем" стояло их транспортное средство. Сара только зубами скрипнула, увидев устройство, похожее на карету без колёс, чрезмерно изукрашенную тканью. Вокруг него с ноги на ногу переминались по пояс голые люди, по одному у каждой из восьми рукоятей.

Тьярми, натуралистично кряхтя, взгромоздился в паланкин и вяло повёл ладонью, приглашая "дочь" забираться следом. Девушка села напротив, гранд стукнул кулаком в стену, и Сара вцепилась в сидение — "карета" заколыхалась, когда рабы её подняли.

— Аккуратнее, дети шакалов! — рявкнул голос, и анима была готова услышать после выкрика свист хлыста и стон боли… нет, обошлось.

Всем страждущим не поможешь, — тихо сказала Сара.

Но можно к этому стремиться.

Правильно ли мы сделали, забрав девчонку в Башню? Думаешь, там ей будет лучше?

Не знаю. Но нужно же было что-то делать!.. - воскликнула Кальви. — К тому же оставить её вот так с этим ублюдком после того, как мы унизили его на её глазах, было бы совсем неосмотрительно.

Они двигались по улице со скоростью быстро идущего человека, пять человек охраны во главе с бритым впереди свидетельствовали о важной персоне, позади шествовали ещё трое. Тьярми откинулся на подушки и сложил пухлые пальцы на животе, прикрыл глаза.

Ну и не надо было лезть в чужой монастырь со своим уставом, как говорил мой русский!..

Извини. Я сорвалась.

Было бы гораздо хуже, если бы сорвалась я, — сказала Сара. — Повезло толстяку, оружия под рукой не оказалось, а когда я хотела отрастить когти, тыперехватила управление.

А ты заблокировала нашу свистульку. Я ведь чуть не размазала его тогда.

Разве? Может быть, я не помню, — землянка помолчала. И, в свете недавно полученной информации… Не кажется ли тебе, что мы, как однажды обвинил нас магнус, действительно страдаем недостатком воображения и не используем всего потенциала нашего тела? Ведь оборачиваться другими людьми нам не составит проблем!..

И я уже ругала себя за то, что не подумала об этом раньше, — ответила Кальви. Сколько раз слышала сказки о страшных оборотнях, ворующих лики. Попробуем дома, соседка?

Всенепременно, соседка!..

Сара так и не спросила, куда они направляются, и была вознаграждена зрелищем огромного рынка. На базары южных стран её мира он не походил нисколько — ни толкотни, ни суеты, ни воплей зазывал. Их вид говорил сам за себя, они не нуждались в назойливой саморекламе, степенные торговцы приветливо встречали ещё более важных клиентов. Здесь торговали пряностями, оружием — анима почувствовала магию, тканями, книгами и свитками, украшениями, артами и автоматами, не похожими на знакомые Саре.

Эти штуки делают не только искусники, — напомнила Кальви. Просто эти нечестивые чародеи дальше всех продвинулись в деле изготовления" богомерзких тварей, подобий существ живых".

Сара прищурилась, разглядывая магическую структуру "богомерзкой твари", напоминающую этакую муху ростом с газонокосилку. Или беспилотную наблюдательную игрушку армии США. Внешне она походила на те, что создают искусники, но их простотой и мощью не отличалась. Так, поделка… но анима на всякий случай запомнила её и занесла в Архив.

Любопытно… — пробормотала Сара. Жаль, нельзя пройтись по рынку просто так, потаращиться на волшебные вещи.

Почему же нельзя? Мы ведь капризная и своевольная дочка богача. Давай выскочим из этого убогого такси и прошвырнёмся по торговым рядам, наберём всяких безделушек!..

Вопреки распостранённому заблуждению… фу ты!.. Короче, то, что говорят о девушках вообще и американках в частности, ко мне не относится. Я и в лучшие-то годы шопинг не любила.

Да и Тьярми не слишком доволен нашей предыдущей выходкой. Ладно, замнём. Потом, когда "оковы рухнут", может быть?..

Непременно прошвырнёмся.

— Рабский рынок, — с отвращением проговорила Сара, когда они наконец остановились, пройдя через все эти лавки.

— Точно так, — согласился Тьярми. — Один из самых больших здесь, на Полуострове. А теперь молчи, потому что…

Знаю. Потому что женщина должна Молчать…

Сара и молчала, скорчив брезгливую мину аристократки, попавшей в трущобы, разглядывала рынок живого товара.

Огромный помост в виде буквы "П" из крепких досок на каменных быках. Герольд, или распорядитель, или… в общем, шоумен торга, важный как королевский пингвин на льдине, стоял на краю одной из ножек буквы. Сара не высмотрела ни аукционного молоточка, ни деревяшки, по которой ему следует колотить, хотя была уверена, что эти непременные атрибуты аукциона обязательно должны быть.

У нас нет обычая аукциона, — уныло сказала Кальви.

Тебя на таком купили?

Нет, тот был гораздо ближе к Башне. И поплоше, кстати, — Кальви издала злой смешок. В сознании Сары замелькали её воспоминания. Не было грязи и вони бараков — как же, работорговля — это серьёзный бизнес, надо соответствовать!.. Слабо светящиеся в темноте магические оковы, на буйных ещё и ленточки покорности — завязанные на шею наподобие галстука полоски ткани с чарами, отнимающими волю. Проверки — на вшивость, на скрытое где-нибудь лезвие или арт. На девственность, после которых юные девушки бились в истерике и пытались удавиться на своих же оковах, а то и на ленточках, "седативного" действия которых не хватало.

А ты… тебя…

Да.

И ты не пыталась?..

У меня была надежда, что мой Орден, — Кальви скрипнула их общими зубами, — меня вытащит. Старшие говорили, что Орден не бросает своих, и янадеялась до последнего. Вот потом, когда выяснилось, что меня купили искусники, я пыталась. Самоубийство — грех, но живым попасть в лапы Дома…

Мы вырвемся. Обещаю.

Угу, — ответила Кальви уныло и стала спускаться к Лабиринту. Мне лучше спрятаться. А то ещё выкину… что-нибудь весёлое.

Вот тебе раз!.. А я как раз хотела, чтобы ты меня подменила. Слишком всё это… понимаешь, у нас рабство… — Сара споткнулась, помолчала, — рабство если и есть, то не в таком откровенном виде. Для меня это всё — дикость и варварство.

Ваш мир богат. Может позволить себе… неявные формы рабства, — нашла Кальви выражение.

Тьярми на ходу достал из пояса какой-то свиток. Надо полагать, заявку. Сара бесцеремонно заглянула ему через плечо, благо роста хватало.

— Юная хорошо воспитанная девушка… — начал гранд занудливо.

— …Должна быть тиха и скромна, — закончила Сара фразу из наставлений, которыми её напичкала её двойняшка. Она явно не поверила, что страшная посланница Дома может быть такой, но к приказу просветить Сару о правилах поведения отнеслась добросовестно, минут десять испуганным речитативом твердя все эти наставления. — И не должна заглядывать в свитки, в которых всё равно ничего не понятно.

— Это тайнопись нашей семьи, — сообщил Тьярми. — Возможно, я научу тебя её читать, дочка, если ты будешь вести себя, как приличествует…

— Юной хорошо воспитанной девушке. Конечно, папочка.

Тьярми бросил на строптивую аниму суровый взгляд и кивнул.

Закончила, — обронила Кальви. Ничего интересного, действительно, заявка на таких-то рабов…

Семейная "тайнопись" представляла собой один из тайных шифров Дома, довольно простой и потому малораспространенный. Сара его знала из Библиотеки.

Площадь с помостом постепенно наполнялась людьми. Суровые воины, обычно бритые наголо — должно быть, это своего рода опознавательный знак охранников, — выступали перед низенькими пузанами в чалмах. Иногда их сопровождали ещё более толстые матроны или полные девушки.

Здесь такой архетип, — хихикнула Кальви от Лабиринта. Это на севере в девушке ценится изящество и стройность, а здесь считают, что хорошего человека должно быть много.

Очень много, — согласилась Сара, наблюдая за людьми. Словно домой попала…

А вот и рабы, — и Кальви канула ближе к своему убежищу, не желая смотреть, как хозяева заводили свой товар на помост. Рабы, не закованные в цепи, не одетые в рванину, лишь железные ошейники давали понять, что этих людей не считают, собственно, людьми.

И ещё взгляды… Сара содрогнулась. Взгляды бессловесной скотины… нет, скотины как раз говорящей. Она видела такие потухшие взгляды в своём мире. Так кто там говорил, что у нас рабства нет?

Сара закрыла глаза, отрешаясь от нахлынувшего бешенства.

Успокойся!.. — и ментальная затрещина. Кальви всё-таки прервала своё уединение — и как раз вовремя, правая рука Сары уже начала искать Дайс, левая зазудела, что предшествовало обрастанию чешуёй.

— Что с тобой, дочка? — поинтересовался Тьярми. Кажется, он был в самом деле встревожен.

— Ничего, пап… Солнце… Я устала. Давай купим всё побыстрее и пойдём домой, — капризно пролепетала Сара.

— Ага, — "папа" внимательно посмотрел на неё и повернулся к помосту.

Сара отрешилась от эмоций и тоже уставилась на рабов с брезгливым любопытством, как и должна была смотреть дочка богатея.

Спасибо, — шепнула Сара.

Пожалуйста, — Кальви тоже понизила голос, как будто Тьярми мог услышать этот диалог. Мне показалось, что ты сейчас сорвёшься и начнёшь тут всё громить.

Я была близка к этому.

Сара уже подметила нескольких рабов, подходящих по списку. Тьярми тоже их заметил, но в который раз проходил мимо, должно быть, сбивая цену. Останавливался, приценивался там и тут, качал головой, с вежливой улыбкой выслушивал божбу и заверения торговцев в высшем качестве товара и отходил.

Анима упорно таскалась за ним, хотя "отец" предложил ей подождать его в тени местной забегаловки, и разглядывала рабов. Смуглые здешние уроженцы. Белокожие, светловолосые и светлоглазые северяне. Люди, разрезом глаз похожие на китайцев, но тоже белые. Никого похожего на негров, а Саре первым делом при словосочетании "рабский рынок" представлялись именно чернокожие понурые рабы.

Двух Тьярми уже купил. "Прекрасную юную девственницу, усладу взора и тела" — девушка и впрямь была ничего, хоть и впрямь в теле, — и худого парня, "сгодится убирать навоз в загородном имении". Обслуживание здесь было с доставкой, и торговцы, безостановочно кланяясь, обещали привести купленное имущество в указанное место.

— Не желаешь ли получить какую-нибудь игрушку, дочь? — небрежным взмахом Тьярми указал на помост.

— Нет, пап. Ты уже закончил свои дела? — спросила Сара. — Здесь жарко и плохо пахнет…

Она перехватила взгляд раба, который, должно быть, услышал её реплики и улыбнулся широко и презрительно. Это был рослый мускулистый северянин с татуировкой на голой груди. На его ошейнике висела красная ленточка, легкомысленно завязанная бантиком. Руки и ноги были в оковах, на вид несерьёзных, а по сравнению с этим Конаном-варваром они и вовсе гляделись браслетами-цепочками, но металл отливал особенным магическим блеском.

Сара шевельнула пальцами. Тьярми опустил веки — понял.

— Из этого парня получится хороший гладиатор… — зачастил работорговец, когда клиент остановился перед ним. Гранд прервал его презрительным фырканьем.

— Ещё чего!.. Вон, как зверем косится, того гляди, набросится!.. Заставь такого драться по заказу!..

— У нас есть превосходные усмирители…

Тьярми хрюкнул.

— Не верю я этим магическим ерундовинам, — пробормотал он. — Знаешь, а продай-ка ты мне его, в самом деле, в треть объявленной цены. Попробую усмирить злобную зверюгу…

Северянин энергично пошевелил губами, но от него не донеслось ни звука.

— Бабская узда? — с видом знатока спросил Тьярми.

— Да, господин, — торговец улыбнулся. — Всё лается, да не по-нашему…

"Бабской уздой", или "уздой сварливых жён" называли заклинание, препятствующее "лаяться" и вообще говорить.

Начался ожесточённый торг, и в конце концов сошлись на сумме чуть больше половины первоначально запрошенной цены.

— Только "узду" не снимайте, — отдуваясь, сказал Тьярми. — Знаю я этих северян, великие мастера ругаться…

Торговец вежливо проводил с поклонами, заверяя, что покупку немедленно вышлют по их адресу, и с оковами, и с ленточкой — разве что не в упаковочной бумаге.

День запомнился Саре бесконечным кружением среди невольничьих рынков. После этого, самого крупного и респектабельного, они отправились на другие, уже не для VIP, а в конце дня посетили довольно грязную и обшарпанную "барахолку". Тьярми попытался оставить Сару на постоялом дворе, но она уцепилась за отца и заканючила, что ей тоже любопытно посмотреть. Гранд уломался, но прихватил охраны больше в полтора раза.

На этом рынке Сара увидела и цепи, натирающие плоть, и лохмотья, едва прикрывающие наготу и худобу, и большеглазых чумазых детей.

Девушка споткнулась. Моргнула, проверяя, и парой широких шагов догнала Тьярми, шевельнула губами.

Гранд кивнул. Прошёлся вперёд, поспорил ещё в двух местах, вернулся и после не слишком ожесточённой торговли купил смуглокожего жилистого паренька.

— И вон то, — уже собравшись уходить, брезгливо ткнул пальцем в мелкое грязное существо неопределённого пола. — Сколько?

Выслушав, посмеялся и потребовал:

— Разделите на десять, почтенный.

"Почтенный", с пегой свалявшейся бородой и перхотью на плечах, по-шакальи захихикал, всхлипывая.

— Господин изволит шутить?

— Не изволю, — сообщил господин. — Ты ведь всё равно его не продашь, и он так и будет занимать место, жрать скверную баланду и портить воздух. Так что давай его сюда… да просто в довесок к этому.

В довесок не дали, всё-таки несколько медных монет поменяли хозяина.

Тьярми решил на этом закончить и повернул стопы домой. На этих рынках говорить о доставках не приходилось, так что двое рабов следовали за ними под конвоем одного из воинов с кнутом.

Сейчас подорвётся, — предрекла Сара. И в самом деле, жилистый даже не дотерпел до конца этого квартала. Оно и верно, в здешних улочках очень легко затеряться. Даже если у тебя руки скованы за спиной — ноги-то вот они!..

Именно по ногам ему и досталось. Свистнул кнут, обмотав щиколотку жилистого, тот "на всём скаку" грохнулся, подхватился, снова упал, когда воин дёрнул хлыст.

— Не покалечь, — заботливо сказал Тьярми. Жилистый выл, избиваемый кнутом. — Хватит!..

Маленький зверёныш вжал голову в плечи, посверкивал глазами, ожидая, что достанется и ему. Пожалуй, один удар витой кожи разрубил бы его пополам. Воин, явно рисуясь, вскинул кнут, и плетёный шнур кольцами собрался в руку.

— Мастер, — с уважением, Сара так и не поняла, истинным или притворным, сказал Тьярми.

— Интересно, сколько рабов забил насмерть, набивая руку? — в тон откликнулась она.

Ненавижу таких.

Таков весь наш мир.

Сара чуть было не призналась в ненависти всему миру, но всё-таки раздумала — этот мир дал ей второй шанс, лучшую подругу и прекрасных врагов.

— Вставай, шакалий выползок, — и жилистый торопливо подхватился на ноги. Пошли.

Воин усмехнулся, наслаждаясь мрачной ненавистью в глазах жилистого. Нет, этого так просто не одолеешь, не сломишь, всего лишь угостив кнутом. Этому надо вводить жёсткий контур подчинения…

Они вернулись домой. Оказывается, здесь были и особые загородки для рабов, временные загоны для человеческого скота, и на сон грядущий Тьярми обошёл их, разглядывая свои покупки. Тяжёлые брёвна, цепи и внушительные замки. Никто не удерёт.

Гранд купил нормальной еды и назначил старшего над рабами, запретив ему выдавать долго голодавшим сразу всю долю.

— Проверю, — посулил, — если управишься, так и будешь старшим.

Мужчина с причудливым шрамом на левой стороне лица поклонился и что-то утвердительно буркнул. Было в нём что-то странное… и, насколько могла Сара судить, ни одному пункту из списка Тьярми он не соответствовал.

Они поднялись в свой "номер". Тьярми сказал, что ему надо написать несколько писем и обдумать бизнес-план, как это тут же назвала Сара.

— Тогда не буду вас отвлекать, батюшка, — девушка поклонилась и ушла в свою комнату.

— А, это ты, — поприветствовала там двойняшку.

Та удивлённо округлила глаза, не ожидала, что её узнают. Неудивительно, сейчас она двойняшкой вовсе не была, выбрав другое лицо. Смуглая, с родинкой на губе и чуть выдающимся носом.

— Замечательная маска, — похвалила Сара. — Не очень красивая, зато живая.

— А… откуда вы?..

— Я просто вижу, — девушка коснулась пальцем уголка искусственного глаза. Лицедейка с удивлением смотрела на неё.

— Госпожа, — спохватилась и поклонилась, — меня приставили к вам как служанку…

— На фига мне служанка? — недовольно проворчала Сара. — Впрочем, пускай. Покомандую на тебя и попробую понять, что в этом находят разные болваны.

И чуть не приказала девушке принести её одежду. Хороша бы она была, когда служанку грызанул дух волка, который притаился в живой тряпочке. Вот уж действительно самодурка, дочка богатенького…

За одеждой сходила сама. Заодно облегчённо вздохнула, привычно устроив в волосах иглу-Дайс.

— Иди сюда, садись. Да оставь ты это… что это? Опахало? А там, в миске? Фруктовый лёд? Дай сюда. Сто лет мороженого не пробовала. Себе тоже бери. И давай рассказывай.

— Госпожа… Что?..

Сара вгрызлась в фруктовый лёд, сокрушая крепкими зубами.

— Ваффкафывай!.. — велела. — Как у вас тут живётся, что происходит в городе, откуда берутся рабы, почему воины бреют бошки… мне всё интересно. Но для начала скажи, как тебя зовут.

— Пятая… с вашего позволения, госпожа, — служанка зачарованно смотрела, как ледяные конусы с хрустом уменьшаются, разбрызгиваясь цветными искрами. Вообще-то это лакомство положено было лизать.

— Ещё не хватало, чтобы с моего позволения кого-то звали цифрой!.. Кто придумал такую глупость?..

— Так сказали в Доме, госпожа. Когда… когда меня… — лицедейка повела рукой вдоль тела, имея в виду свою модификацию.

— А, ну раз в Доме, значит, в этой глупости есть какой-то глубинный смысл. Вот только я его не вижу.

— Моё имя отобрали у меня, — служанка неуверенно лизнула фруктовый лёд. Раньше не доводилось пробовать. — Оставили в Доме, взамен дали это. Я привыкла.

— Хорошо, пусть будет Пятая, — пожала Сара плечами.

Служанка на всякий случай поклонилась, неловко, сидя. Уронила мороженое на подушки, оставив розовую кляксу, и испуганно съёжилась.

— Ерунда, не обращай внимания, — отмахнулась Сара. — После постирает кто-нибудь. Или даже вот так…

Она прижала рукав к выпачканной подушке. Отняла — пятна не осталось. Девушка удивлённо округлила глаза. Сара усмехнулась.

— Странно, что ты без шкурки. Ведь это какой простор для лицедейства открывается — не только лицо менять, но и одежду тут же!..

— Госпожа… — Пятница кашлянула. — Разве вы не считаете лицедеев мерзкими обманщиками?

— Конечно, это обман. Но почему мерзкий? Обычная военная хитрость.

Девушка удивлённо хлопала глазами. Вдруг они налились водой.

— Что с тобой? — Сара вскочила, уронив пирамидку фруктового льда. Волчья шкурка не сплоховала, тут же сожрала без следа. — Что я такого сказала?!.

Девушка попыталась сказать что-то, но некрасиво искривила губы и тихо заскулила. Сара осторожно похлопала по плечу — и в следующий миг девица повисла на ней, заливая слезами одежду. Которая, должно быть, тоже опешила, даже не попытавшись наказать покусительницу на оберегаемое тело.

Из плача и бессвязных жалоб Сара составила картинку. Лицедеи, как и вообще все, кому необходимо было притворяться, считались людьми даже не второго сорта, а скорее… предпоследнего.

Здесь одержимость всяческими демонами столь же часта, как, например, психозы в мире Сары (может быть, это одно и то же?). Человек, всегда соответствующий сам себе и ничего из себя не корчащий, был полноценным человеком. Тот же, кто притворялся, считался вором чужих обликов, у которого нет своего.

— Что за глупости!.. — решительно сказала Сара. Понятно теперь, почему её самооценка ниже плинтуса! И толстяк считал себя униженным своим актёрствованием и потому поколачивал рабыню, хоть как-то утверждаясь. Благо делу это не мешало — на коже лицедейки синяки появиться просто не могли.

— Знаешь что… — Сара подумала. — Постарайся смотреть на это иначе. Ты выше всех этих самодовольных девиц. Ты — сразу многие, и можешь быть кем хочешь! Разве не здорово притворяться, обманывать, высмеивать сильных?!. Ну же, Пятница!..

Девушка прекратила рыдания, недоверчиво глядя на Сару мокрыми глазами.

— Как вы меня назвали? — прохлюпала.

— А… Пятая — Пятница. Фрайдей. Пятый день, вольный день. Неважно, я просто обмолвилась.

— День свободы… — тихо повторила Пятница. Сара обмахнула рукавом её щёки, стирая слёзы.

— Ну вот, теперь глаза будут красные…

Пятница засмеялась.

— Не будут.

— А, тебя твоя модификация и от этого защищает? — удивилась Сара.

— Моя… что?..

— То, что у тебя под кожей.

Пятница кивнула.

— Наверное, больно было, — с осторожным сочувствием сказала анима. В Библиотеке она изучала способы модификации человеческого тела, но тогда её интересовало форсирование. Превращение же в лицедела она изучила только сейчас. Поочерёдное накладывание чар, меняющих тело, но неизменно мучительных, приём отвратительных волшебных зелий, вторжение в ментальность и изменение разума…

Девушка уткнулась взглядом в пол.

— Да, но я мало что помню.

И замкнулась в себе. Сара сочла за лучшее не расспрашивать, велела заказать ещё фруктового льда и чего-нибудь пожевать, а сама ушла к Тьярми.

— Работаешь, пап? — дочка остановилась на пороге комнаты — здесь не были в ходу двери, проёмы закрывались занавесками, — и постучала об косяк.

— Заходи, доченька, — пригласил Тьярми радушно. Сара откинула цветастую занавесь и вошла.

Гранд, в богатом халате и небольшой тюбетейке, пришедшей на смену чалме, сидел среди подушек и делал какие-то пометки. Сара устроилась рядом — ну прямо примерная дочь, — и выразительно повела глазами по сторонам.

— Можно, — просто ответил Тьярми.

— Хорошо, — Сара откинулась на подушки. Перехватила взгляд "папы", выражение его глаз было не слишком похоже на отцовское.

А наш гранд ещё ого-го!.. Кстати, не сыграть ли нам Лолиту?

Кальви сначала не поняла. Потом, пролистав воспоминания соседки, задохнулась от возмущения.

Разве тебе он не нравится? — подначила Сара, Кальви как раз была мало не влюблена в учителя фехтования.

Нравится, но не настолько же!.. Облико морале, как говорил твой русский!..

— Ну и денёк, — Сара даже зевок изобразила, изящно прикрыв рот тыльной стороной ладони. Потянулась.

— Да. Нелёгкий, но и удачный. Во многом благодаря тебе, — Тьярми сморгнул и, видимо, напомнил себе, что перед ним — не красивая молодая девушка… а кукла искусников, не человек вовсе.

— Выпишите премию, и мы в расчёте, — вяло пробормотала Сара.

— Премию? Что такое премия?

— Денежная награда за хорошую работу.

— Так заведено там, у вас? — Тьярми подчеркнул голосом.

— А у вас так не заведено? Куда смотрят профсоюзы…

— Что такое профсоюзы? — спросил гранд. Сара обнаружила, что плавает в вопросе, но, покопавшись в воспоминаниях своих и Кальви, нашла адекватную замену.

— Гильдии. Как интересно. И, кстати, где это — у вас?

Анима невинно похлопала ресницами.

— Со мной можешь не притворяться, — гранд улыбнулся. — Так и скажи, что ты издалека… очень издалека.

— Не могу, — ответила Сара. — Запрет.

— Ладно, — пробормотал Тьярми. — Я заметил, что ты не любишь рабские рынки. Тебя ведь купили на таком?..

Сара покачала головой.

— Нет… хотя, не знаю. Наверное.

— Как это? — Тьярми изобразил удивление.

— Может быть, так оно и есть. Не помню точно.

— Разве? — гранд вскинул брови. — Ты ведёшь себя не как лич, которому стирали память…

— Мне не стирали память. Просто — она, та, которая там… — Сара указала куда-то себе в живот. — Тело купили, да, но я сама была призвана из…

Запрет перехватил ей горло, и раздался слабый сип. Анима замотала головой, поглаживая шею.

— Как видите, — сказала, когда вернулся дар речи, — и об этом мне тоже запрещено упоминать. Даже в разговоре с грандом.

Тьярми кивнул озадаченно.

— Да, и кого мы купили на последнем рынке? — спросила Сара. — Я увидела что-то, но что, не разобрала.

— Сам не понял, — Тьярми ухмыльнулся. — Скормлю его магнусу, пусть он разбирается.

— А, так это всё-таки он, а не она, — уточнила Сара. — А то по виду нельзя было разобрать. И ловко у вас получилось его выманить — дайте, мол, в нагрузку.

— Северянин — тоже весьма удачное приобретение, — сказал гранд. — Эти его татуировки… и он явно мастер меча, видела, как двигается, даже в цепях?..

Сара прищурилась.

— Видела, не заметила ничего особенного, но поверю вам на слово.

А не совершила ли я ошибки, предложив его купить? Вдруг в Башне решат переселить его в меч.

Северяне всё чокнутые. Он может воспринять это как чудесный волшебный дар.

Могу себе представить, — согласилась Сара уныло.

— Плохо, что не заметила. Вроде и учили тебя хорошо…

— А опыта настоящих боевых столкновений у меня почти нет, — сказала Сара.

— Желаешь как можно чаще покидать Башню, — это было не вопрос, утверждение.

— Хочется посмотреть… мир, — на это слово она сделала крохотное ударение, Тьярми, кажется, понял.

— Госпожа… госпожа, вы спите? — раздался шёпот.

Оказывается, здесь было принято, чтобы служанки спали на полу на пороге комнаты. Впрочем, и сами хозяева тоже спали на полу — вернее, на нескольких коврах-матрацах, положенных на пол, среди груды подушек и покрывал.

Сара это дело пресекла, выделила Пятнице один матрац и уложила её дальше от входа — ещё наступит кто-нибудь. Они немного поговорили перед сном, служанка интересно рассказывала о здешних обычаях и удивлялась удивлению госпожи.

Почуяв, что девушка стала откровенно зевать, Сара скомандовала отбой и где-то через час услышала этот вопрос.

И заворочалась, завозилась, изображая спящую. Пятница затаилась, потом осторожно встала и вышла.

Мало ли куда она может выйти, — пробурчала Сара, которой хотелось отдохнуть в глубинах Лабиринта и осмыслить события дня. Может быть, по нужде.

И зачем было таиться, проверять, спим мы или нет? — резонно спросила Кальви. Взлетела наверх и подняла их общее тело, повела за тихушницей служанкой.

Как бы тихо та не ступала, Сара легко отслеживала её по звуку. Шаги остановились напротив двери Тьярми. Шорох ткани, занавеска отодвинута. Запах магии — и пальцы сами нащупали Дайс, привычно прихваченный с собой. Через мгновение анима узнала заклинание — свет. Удивлённый мужской голос, потом девичий, запинающийся. Мужской смешок.

Анима чуть не пошла в обе стороны сразу — Кальви мотнула тело вперёд, собираясь вырвать служанку из грязных лап "папеньки", Сара, не собираясь мешать, обратила шаги в комнату. Девушки заспорили.

Ты не заметила, она сама к нему пошла?!.

Ты не заметила, что-то не похожа она на девушку, которая сама может пойти к мужчине?!.

Сара закусила губу.

Давай подсмотрим. Благо дверей нет.

Возня и шорохи. Вот и светящаяся занавеска…

Через миг сквозь неё выскочила Пятница — испуганная, с глазами в серебряный доллар. Девушка чуть ли не бегом бросилась прочь.

И налетела на Сару. Пискнула от неожиданности. Анима поняла, что её не было видно в полутьме коридора.

— Ты что, лунатик? — поинтересовалась Сара, поймала служанку за плечи и чуть встряхнула. Пятница судорожно замотала головой, кажется, она душила всхлипы. — Что он тебе сделал? Он тебя обидел?

— Нет, что ты!.. — прошептала Пятница. — Он… он… он меня поцеловал!..

— И это привело тебя в такой ужас? Хочешь, я ему морду набью?

— Уверена, что у тебя получится?

Девушки подскочили от неожиданности. Все три — и Сара, и Кальви, и Пятница. Тьярми подкрался незаметно, как инфаркт. Сара чуть не схватилась за Дайс.

— Отведи девочку к себе, — велел гранд, сопроводил выразительным взглядом, что анима истолковала как "и прочисть ей мозги", и ушёл в свою комнату. Тихо ругнувшись ему вслед, анима потащила невинную деву за собой. Та пребывала в прострации. Сара усадила её на подушки, села рядом и посетовала на отсутствие фруктового льда.

— Выкладывай, — велела. — Что это за ночные хождения? Только не реви опять.

Пятница помялась, из-за чего у Сары возникло ощущение, будто младшая подружка хочет и не решается спросить её о Сокровенных Тайнах.

— Я думала… что ему надо…

— Простите меня, отче, ибо грешна я… — пробурчала Сара. — Давай с начала. Ты сама хотела, или же тебя кто заставил?

— Нет… я не хотела… но я подумала, что так будет лучше, и…

Сара хрюкнула.

— Знаешь что… Искусники — они, конечно, не ангелы, но и не отродья тьмы. То есть… и такие среди них попадаются, но всё-таки в большинстве своём… А, проклятье!.. В общем — зря ты это сделала. Шеф не такой. Кстати, что он сделал?

Пятница залилась краской.

— Ну, помимо поцелуя?

— Я… пришла, а он спросил, зачем.

Как будто так догадаться не мог!..

— Я ответила, а он посмеялся и сказал, что если я чётко и внятно повторю цель своего визита, — она явно цитировала, — он… ну, сделает это.

— И ты повторить не смогла, — уточнила Сара. Пятница виновато кивнула.

— Тогда он меня поцеловал и отправил прочь.

— И ты чувствуешь себя уязвлённой этим отказом? — Сара тут же сама почувствовала себя психологом. Пятница посмотрела на неё с изумлением. — Ладно, давай-ка спать…

Пятница покраснела.

— Я, гм, это… не очень умею.

— Что? — не поняла Сара.

— Спать, — пролепетала лицедейка.

— Не умеешь спать?

— С женщинами.

Сара с клацаньем зубов закрыла рот. Под её внимательным взглядом лицедейка прямо-таки залилась краской и опустила глаза.

— Но я постараюсь, — прошептала, распуская пояс. Сара протянула руку и перехватила её ладонь. Лицедейка сглотнула, закрыла глаза и полураскрыла губы.

Сара дёрнула её на себя, опрокидывая через колени, и шлёпнула по аппетитной круглой попе. Пятница пискнула от неожиданности.

— Вот тебе за твои грязные приставания! — прорычала Сара. — Вот тебе за глупость твою несусветную! Вот тебе за то, что ты подумала про меня такое…

На каждое "вот" её рука опускалась, одаряя Пятницу громким шлепком. Угу, вправляем мозги. Забавная методика. У русских называется "вколотить ума через задние ворота". Пятница, ошеломлённая, только вздрагивала и шептала "ай" — не вскрикивала, именно тихо проговаривала. А потом вдруг захлюпала носом.

Сара подняла девушку:

— Поняла?

— Ага, — та моргала мокрыми ресницами.

— Ни фига ты не поняла, — вздохнула Сара. — Сейчас небось подумала, что я садистка… что, не знаешь, кто это такие? Ну и чистый же здесь народ. В общем, слушай сюда — твои, гм, телесные модификации не распостраняются так далеко, чтобы твоё предложение могло меня заинтересовать.

— А? — переспросила девушка.

— Я говорю, вали спать, Эммануэль!..

— Вы же назвали меня Пятницей.

— Одно другому не мешает. Всё, иди отсюда. У меня из-за тебя будут эротические кошмары.

— Госпожа? — Пятница смотрела удивлённо.

— Неважно. Спокойной ночи.

Утро выдалось туманным. Сара сидела в небольшом саду во внутреннем дворе дома, напоминающем ей японские декоративные сады. Она даже в кимоно переоделась — то есть, конечно, велела измениться одежде. Дайс в волосах был похож на традиционную японскую спицу в причёске.

Тьярми даже споткнулся, заходя в сад, с удивлением уставился на новый образ анимы.

— Проснулась, дочь?

Сара меланхолично кивнула.

— Давно уже. На улице орал… я бы сказала, что ишак. Голос почти такой же противный.

— Возун, — Тьярми поморщился. — Я слышал.

— Что так и зовут?

— Да. Тот же ящер, но мельче и ярче раскраской, сделанный специально для жарких мест.

— Спасибо, — сказала анима.

— Пожалуйста. Завсегда рад объяснить.

Сара усмехнулась.

— Я не за это тебе "спасибо" говорю.

— А за что же?..

— За девчонку.

Тьярми сел рядом.

— Мне просто спать хотелось.

Сара усмехнулась мысленно. Стесняются люди доброты в себе.

— Насколько я понимаю, ей приходилось со всеми, кто прибывал из Башни, — помолчав, сказала.

— Думаю, не со всеми. Кто-то брезговал лицедейку, — отзывался Тьярми.

— А вы случайно не…

Колобок усмехнулся.

— Нет. Если бы она искренне повторила предложение, я бы его принял. И с удовольствием показал бы ей, что это может быть… иначе.

— В самом деле? — Сара окинула его выразительным взглядом. Тьярми улыбнулся.

— В зрелости есть свои преимущества. Возможно, юным не кажутся привлекательными…

— Кажутся, — Сара состроила глазки, у Тьярми брови полезли на лоб. Гранд спохватился и состроил непроницаемую физиономию. Сара хихикнула и посерьёзнела.

— Сдаётся мне, вы никак не накажете предыдущих. Тех, кто не брезговал. Тех, кто, верно, заставлял её принимать какой-нибудь образ. Или поочерёдно несколько.

Тьярми покачал головой.

— Она рабыня. Имущество.

— Но Башни, а не кого-то. Разве те, кто грубо обращается с вещью, принадлежащей всей Башне, не заслужили… порицания?..

Тьярми пожал плечами.

— Она лицедейка. Ей мало что может повредить.

— Телу — возможно. Однако рассудок…

Тьярми помолчал. Его глаза вспыхнули.

— А вот и повод.

— Для чего?

— Для того, чтобы забрать её в Башню. Грубое обращение, совершенно очевидно, нарушило равновесие её основного характера, — Тьярми кивнул сам себе. — И теперь как лицедейка она малопригодна. Превращается легко, а вот в имитации поведения может и ошибиться…

— Эй, эй!.. А её не пристукнут из-за её профнепригодности? — встревожилась Сара.

— Что за странное выражение. Конечно, нет. Кто будет портить дорогую вещь?..

Сара скрипнула зубами. Вышло довольно зловеще.

— Рабы — не люди.

— Здесь считается, что нет.

— А мне всё равно, как здесь считается, — агрессивно сказала анима.

— Если все кругом считают так, а ты иначе…

— Значит, не правы все.

Тьярми с интересом смотрел на неё.

А не сболтнул ли я лишнего, подумал Штирлиц.

— А там, у себя дома, ты к рабам так же относилась?

— У нас нет рабов, — отрезала Сара.

Тьярми поднял брови.

— Неужели?

Сара открыла рот… закрыла, болезненно скривившись, схватилась за горло.

— Ясно, — пробормотал Тьярми, потеряв интерес к разговору. — Что ж, до поместья тебе придётся взять опеку над девчонкой.

Анима недовольно забурчала и кивнула. Тьярми обронил ещё пару общих фраз и ушёл.

Сара ругнулась ему вслед. Ну вот, дуэньей назначили.

— Доберусь до дома, передам её Варише, — пробурчала себе под нос.

С каких пор нам Башня стала домом и местом, подходящим для молодой девушки?

Не знаю, — со вздохом ответила землянка. Я всегда с презрением относилась к доводу "не мы такие, жизнь такая", но теперь считаю, что Дом Искусниковна фоне всего остального — ещё ничего. Вся эта торговля людьми, твой бывший Орден, какие-то демоны, что рвутся в тварный мир… По крайней мере, в Башне безопасно, и никто не будет ни к чему принуждать. Я надеюсь.

Она рывком встала.

— Чего тебе? — спросила, не оглядываясь. Пятница помялась и всё же подошла.

— Я хотела сказать спасибо.

— За что? — мрачно и неприветливо спросила Сара.

— За вчерашнее. Вы очень здорово рассказали о тех, кто притворяется.

Запрет перекрывал Саре горло, а то она рассказала бы девушке о том, какие грандиозные гонорары получают актёры в её мира. Сама она никогда не хотела стать актрисой… ну, разве что в сопливом детстве.

— И ещё… за то, что вы задали мне трёпку.

— Ты что, мазохистка? — Сара обернулась к ней. Лицедейка недавно плакала — следов не осталось, но что-то подсказывало девушке, что так и есть. — Отчего благодаришь за такое?

— Я не догадалась сменить парадигму поведения, — виновато сказала Пятница. — Не поняла, что меня не будут принуждать. Вы объяснили наглядно и доступно.

— А… это завсегда. Обращайся, если что, — Сара с интересом разглядывала её новый образ. — Сколько у тебя в памяти лиц? — поинтересовалась.

— Ну… штук двадцать женских, — сообщила Пятница стеснительно. — И пять мужских…

Анима распахнула глаза.

— Ты всё-таки можешь притворяться мужчиной, вот как?

— А если могу? — с чем-то отдалённо напоминающим вызов спросила лицедейка. Сара подумала.

— Нет, заставлять не буду. Но ты не можешь притвориться мужчиной.

Пятница виновато кивнула.

— Притвориться могу. Мальчиком, юношей… но не анатомически.

— Послушай, отчего те, кто дал тебе возможность менять тело и лицо, так и не смогли поставить под контроль непроизвольные реакции? — поинтересовалась Сара. — У тебя уши аж светятся.

— Ужасная штука, — доверительно пожаловалась Сара, стягивая тапочки и шевеля пальцами на ногах. — Кто её придумал? Я предпочла бы идти пешком или ехать верхом. Знаю — "что не подобает юной леди".

Пятница осторожно улыбнулась, и анима приняла это как знак "оттаивания". Девчонка вроде бы перестала её бояться.

Они отправились поздним утром. Сара и Пятница ехали в карете, запряжённой местным вариантом ящеров. Время от времени звери издавали несоразмерный своим небольшим габаритам шип-свист, действительно похожий на рёв осла. Воины ехали верхом на более крупных животных. Как и Тьярми, решивший поразмяться.

Что давало Саре хороший повод побрюзжать.

— Хорошо шефу. Сел и поехал, а мы тут ютись…

И откинулась на подушки. "Ютиться" в большой повозке было довольно непросто. Её внутренний объём был сопоставим с пассажирским отсеком представительского лимузина.

— Ты умеешь ездить верхом? — поинтересовалась Сара.

— Нет… госпожа.

— Что же не научишься?

— Девушке не положено.

— Глупости, — буркнула Сара. — А каким-нибудь оружием владеешь?

Пятница испуганно замотала головой.

— Что же ты за шпион тогда? Джеймс Бонд должен владеть любым оружием, от рогатки до межконтинентальной баллистической ракеты.

— Госпожа? Простите, я не совсем…

Сара прищурилась и начала говорить.

Она не то что была поклонницей бондиады, но не избежала участи просмотреть несколько фильмов. И, на ходу адаптируя с помощью Кальви земные понятия в местные, смелыми мазками рисовала картину расследований, погонь, тайн и перестрелок, предательства и геройства.

Лицедейка внимала с открытым ртом. Сара чувствовала себя Шахерезадой. Тем более и обстановка располагала.

Миновав город и пригород, они углубились в засушливые степи. Когтистые лапы ящеров рыхлили красноватую местную почву, рвали жёсткую траву. Сара, закончив дозволенные речи, откинулась на подушки.

— Здорово, — по слогам произнесла Пятница. — А ещё?

Сара ухмыльнулась.

— Хватит пока. Твоя очередь рассказывать.

— О чём?

— Ну, предполагалось, что ты должна меня развлекать. Вот и развлекай!

Лицедейка подумала немного и принялась за рифмованное сказание о каком-то воине в тигровой шкуре. Образец здешнего словесного творчества оказался нудноват, да ещё и с "моралью".

Видимо, Пятница ощутила, что хозяйке не очень интересно, прервалась и без зачина начала о похождениях какого-то вора, подрядившегося украсть волшебную дудку чуть ли не из преисподней. История была где смешная, где трагическая, в ней фигурировали тайны, волшебство, квесты, погони и битвы — всё как положено. К тому же Пятница довольно ловко подражала голосам, а кое-где исполняла в лицах.

— Она длинная, — виновато заявила Пятница, выглянув в окно. — И… — заколебалась, — не слишком одобряема среди знатных и богатых…

— Почему?

— Про вора же.

Сара хмыкнула.

— А ты, в таком случае, где её узнала?

Пятница покраснела.

— Ладно, доскажешь потом. Кажется, скоро привал?

Девушка ещё раз посмотрела в окно и кивнула. Сара откинулась на подушки, сделала мостик.

— Можешь так?

Лицедейка кивнула.

— Моя модификация включает и переделку суставов.

— А что такое танец живота, знаешь?

Пятница замотала головой и покраснела. А, ну да. Аналогия просто напрашивается.

— Вообще-то это не то, что ты подумала. Но ход твоих мыслей мне нравится!.. — припомнила Сара обычную присказку Дениса. — Я тебя научу. А то безобразие — и Восток, который дело тонкое, — ещё одно присловье русского, — и смуглые красотки в газовых тканях, а танца живота нет. Попробуем. Понравится, буду учить, когда доберёмся в Башню.

Лицедейка невольно вздрогнула.

— Не беспокойся… — Сара осеклась. Врать она не хотела, а что именно ждёт девушку в Башне, сказать не могла. Пристать к Тьярми, спросить, как он видит будущее Пятой. И, в самом деле, попросить Варишу взять шефство. — Башня странное место. Но люди там… разные, но в основном неплохие…

Это что же, стокгольмский синдром?.. С каких пор я стала считать искусников добрыми?

До поместья они ехали два дня. За это время Сара вволю налюбовалась здешними пейзажами, дослушала историю о неуловимом воре, выложила Пятнице содержание нескольких "бондов" и даже вспомнила давным-давно, тысячу лет назад, просмотренного "Фантомаса". Этот зелёнолицый понравился лицедейке даже больше — с переодеваниями здесь было богато…

О танце живота речь пока не шла — хоть их "карета" была довольно большой, во весь рост в ней всё же не постоишь.

Поместье Сару не впечатлило. Дом, похожий больше на крепость, с узкими проёмами дверей и окон. Большой — это да.

Он стоял на берегу неширокой реки. Судя по всему, в засушливые годы она усыхала до ручейка, но сейчас бодро несла мутноватые воды. На обоих берегах были раскинуты поля, где вкалывали… видимо, рабы.

А вот сад при доме был роскошный. У Сары даже пятки зачесались — скинуть обувь, пройтись босиком, вдыхая ароматы неизвестных цветов.

— Я пойду, пап? — спросила она Тьярми.

— Конечно, дочка, — Мужчина улыбнулся нежно, — полное впечатление, что действительно дочери. Сара вспомнила собственного отца. Тьярми отправлял воинов обратно, давая какие-то наставления, они должны были встретить караван и сопровождать его.

— Погуляем?.. — предложила Сара Пятнице. Лицедейка кивнула. Без особого интереса — ну да, она же жила в этом поместье. — Покажешь здесь всё.

Уловка удалась — быть экскурсоводом интереснее, чем просто без толку таскаться по знакомым местам. И можно заново открыть для себя что-нибудь новое в привычном.

— Конечно, госпожа.

Сара поморщилась, это именование резало ей ухо.

— Скоро прибудет караван, — сказала она, когда девушки сидели за деревянным столиком в саду. — И тогда мы отправимся. Боишься?..

Пятница кивнула.

— Я не знаю, что меня там ждёт. Умом понимаю, что это место, где меня исцелили и дали новый смысл жизни, но…

Сара насторожилась, но лицедейка ничего больше не сказала — словно створки раковины захлопнулись. Очень интересно.

— Жарко здесь, хоть и в тени сидим… послушай, а в доме есть фруктовый лёд?

— Принести? — Пятница с готовностью вскочила, тяжёлое молчание угнетало её.

— И себе тоже.

Девушка поклонилась и убежала. Сара проводила её взглядом, огладила одежду и принялась воображать.

Когда Пятница вернулась, поднос с лакомством едва не вывалился у неё из рук. Сара торопливо подхватила.

— Ну как? — поинтересовалась кокетливо. Лицедейка открыла рот, но сумела промямлить только:

— Красота… непристойно… умопомрач…

Ещё бы!.. Короткая рубашка на ладонь выше пупка, низкие шаровары, чуть не спадающие с бёдер, газовая накидка.

— Теперь смотри… — Сара прошлась около стола, чуть прогнувшись, руки взлетели, босые ноги быстро переступили по земле.

И пошло.

Лицедейка так и стояла, открыв рот. На столе таяло забытое мороженое.

— Вот примерно так, — Сара прихватила пальцем сладкий сироп, в который превратилось лакомство. — Повторить сможешь?

Пятница захлопнула рот. Неуверенно прошлась туда-сюда, поводя плечами и покачивая бёдрами.

— Так?

— Ну, примерно, — Сара встала и пошла рядом мелкими шажками.

День они тихо-мирно провели в поместье. Сара с удовольствием пробовала кухню Полуострова, пыталась разгадать секреты здешних заклинаний — сеть не слишком сильных, но зато на диво изощрённых чар пронизывала весь дом. Они с Пятницей обучали друг друга танцам, болтали о том о сём и съели огромное количество фруктового льда.

А потом пришёл караван рабов.

Сара сначала почувствовала приближение той силы, которую ощутила там, на рынке. В продолжение танца девушка легко махнула на дерево, вытянула шею.

— Кто-то пылит по дороге. Может быть, и наш караван… Да, точно, — спрыгнула. — Вот и закончилось наше ожидание.

Лицедейка поёжилась, но гордо вскинула голову. В последнее время она стала спокойнее и уверенней в себе. И уже меньше боялась возвращения в Башню.

Сара отправилась искать Тьярми. "Папа" обнаружился в "кабинете", так назвала Сара это помещение на втором этаже рядом с его спальней. Здесь было больше всего паутины заклинаний — скрывающих, защищающих.

— Да, уже знаю, — кивнул гранд. — Можешь собираться.

— Голому собраться — только подпоясаться, — отрапортовала Сара о своей готовности.

— А девчонка?

— Тоже — лишь то, что на ней. Она же имущество. Разве может вещь владеть вещами?

Тьярми сощурился.

— Верно. Идём.

Они спустились во двор. К тому времени караван уже вырос из облака пыли.

— Задачка, — размеренно сказал Тьярми, сунув пальцы рук за пояс. — Вот рабы. Сколько их?.. — человек пятьдесят. Они, так считается здесь, лишь говорящие животные…

— Того северянина я бы не назвала так… — бормотнула Сара.

— …Но не все, именно так. Как быстро перебросить их всех через звезду? Ведь даже животные могут сообразить, что здесь что-то не так — хозяева заводят их в дом, никак не предназначенный для такого количества, а обратно никто не выходит.

Сара пошевелила бровями.

— Так, вариант "сказать правду" мы даже не рассматриваем. Мало ли какую славу здесь имеет наш Дом. С трудом представляю себе, как рабы с пением дружными колоннами устремятся в телепорт, узнав, куда он идёт.

Тьярми ободряюще кивнул.

— Пропускная способность звезды какова? — деловито спросила Сара. — Десяток? Так, можно сковать их по десять человек… возиться долго. Вести потихоньку, два-три человека за раз? Тоже против условия задачи — ибо сказано "быстро". Ленточки покорности? У нас их столько нет, да и действуют они не так — не заставляют что-то делать, а наоборот, внушают желание не делать ничего. Сколько из служащих этого поместья в курсе его тайн?

— Не очень много, — уклончиво сообщил Тьярми. — Почти каждый, кроме самых тупых, понимает, что здесь что-то не так, но в тайны посвящены… немногие.

— Тогда тоже отпадает, — Сара, признавая своё поражение, развела руками. — Усыпить чарами или снадобьем и таскать, как брёвна — не годится. Разве что у вас есть где-нибудь в погребе пара-тройка троллей.

Тьярми покосился на неё, фыркнул и вышел навстречу каравану.

В поместье действительно оказались тролли. И действительно в погребе, откуда Тьярми их выпустил, когда ночь перевалила через середину.

Правда, не пара-тройка. Десять штук. Невысокие и широкоплечие, похожие на каких-то обезьян. Личей среди них не было — обыкновенные безмозглые болваны.

— Вперёд, — сказал Тьярми, и тролли двинулись к загородкам для двуногого скота. Их глаза в полутьме фосфоресцировали зелёным.

"Отец" и "дочь" отправилась следом. Рядом с бараками встал раб, один из доверенных, с волшебным факелом в руке. В его мертвенном свете картина представала довольно жуткая — тела спящих людей и коренастые фигуры между ними, как будто ночные твари, выбирающие себе жертву. Элои и морлоки, подумала Сара.

Тролли взвалили на плечи первую партию. Рабы завозились и забормотали в каменных руках, но не проснулись. Анима тронула гранда за рукав и указала глазами.

— Да, разумеется… — сказал он вслух и довольно громко. — Один умный человек не пил воду, такую соблазнительную после долгого перехода. Другой, я видел, пил, однако на него не подействовало. Почему бы вам не встать?

Пауза. Один раб завозился и приподнялся. Он стоял грязный и полуголый, с соломой в волосах и верёвкой, пропущенной через проушину ошейника, но в нём чувствовалась странная сила. Это был тот самый раб со шрамом, назначенный начальником над остальными.

— Извините за это, — сказал ему Тьярми, — но необходимо соблюдать тайну. Поговорим после.

Раб со шрамом дёрнул плечом и кивнул.

— Растолкай того притворяшку, — предложил гранд Саре. Девушка подошла и чуть пнула в бок…

Только солома взметнулась. Раб мгновенно оказался на ногах, захлестнул горло Сары верёвочной петлёй, рывком развернул, и у её лица задрожал кое-как обточенный камень.

Она даже умудрилась взвизгнуть, и вполне натурально.

— Отпусти меня!.. — потребовал хриплый голос.

— Вот уж не думал, — сказал Тьярми, ничуть не обеспокоившись, — что храбрые воины севера могут угрожать женщинам.

Отмеченный шрамом тревожно посмотрел на гранда. Тот лишь покачал головой.

— Ты прав. Не могу, — сказал северянин. Он по-прежнему хрипел — ну, ясно, не пил полдня. — Но приму позор убийства женщины, если мне сейчас сюда не принесут два меча.

— Ты обоерукий боец? — поинтересовался Тьярми.

— Да. Но второй меч — тому, кто пожелает скрестить его с моим. Мужчине должно умереть в бою!..

— И ты её отпустишь? — безмятежно спросил Тьярми. Слишком уж безмятежно. Сара хрипнула и дрыгнула ножкой. Попала северянину каблуком по пальцам ноги. Тот подавился ругательством и торопливо ослабил захват.

— Отпущу!.. — пообещал горячо. — Если ты поклянёшься, что выполнишь это условие, и не будет подлости и обмана вроде брошенного ножа или заклинания.

Гранд дёрнул плечом.

— "Дочка". Ты же слышала, наш гость не приемлет обмана. Так что хватит притворяться.

Сара коротко дёрнула головой, угодив в подбородок, — всё-таки он был на целую голову её выше. Зубы северянина клацнули. Сара рывком отогнула его руку, пережимающую ей горло, запустила пальцы под верёвку и резким рывком порвала. Обернулась, как бы мимоходом забрав камень из руки северянина.

Мужчина стоял, обалдело глядя на неё. Сара свирепо ухмыльнулась ему в лицо и сжала пальцы. Камень просыпался песком.

Северянин с лязгом закрыл рот. Потрогал разбитые губы.

— Ага. Понятно, — сказал глубокомысленно.

Тьярми засмеялся весело. Раб со шрамом хрипло засмеялся. Сара засмеялась звонко. Северянин дёрнул плечами и оскалил зубы в невесёлом одышливом смехе.

— Принеси два — нет, четыре прямых меча, — сказал гранд рабу у входа. Тот проглотил хихиканье, поклонился и ушёл, оставив светильник в петле. — Сними с него ошейник, — это уже Саре. Девушка поводила ладонями над железякой, ощущая в ней магию, коснулась и легко "выпила" её. Потом просто разломила ошейник пальцами, скомкала обломки и впитала железо через кожу.

— Вот теперь и помереть можно, — с наслаждением сказал северянин, потирая шею и покручивая головой.

— Так торопишься? — поинтересовалась Сара, наблюдая почти с завистью. Её ошейник пальцами не сломаешь.

— Торопись, не торопись, — северянин хмыкнул, — конец один, и смерть всегда приходит вовремя. По крайней мере, к людям, — и выразительно глянул на неё. Сара пожала плечами.

— Значит, по твоей вере, убить женщину — грех?

— Убить слабого — грех, — возразил северянин.

— Вот бы все этой веры придерживались, — сказала Сара, с откровенным интересом разглядывая его. Северянин засмущался, попытался одёрнуть свои лохмотья. Раздался треск плохой ткани, и в руке его остался лоскут. Северянин смущённо спрятал его за спину.

Вернулся раб с мечами, за спиной у него маячила Пятница, лицедейка несла ещё один магический факел.

— Повесь туда, — Тьярми кивнул ей. Пятница далеко обошла северянина — тот глядел на неё настороженно. Если одна нежная дева в песок истирает камень и пальцами ломает железный ошейник, то что ждать от этой?

Пока что — лишь смущения и опаски. Лицедейка повесила магический фонарь и торопливо ретировалась за спину Тьярми.

Раб по знаку гранда поднёс мечи северянину. Тот выбрал два, прищёлкнул языком, оценивая сталь и лезвия. Взял и взмахнул, лезвия превратились в размытые круги, воздух загудел.

Тьярми взял оставшиеся два меча. Никаких приёмов демонстрировать не стал, держа в опущенных руках, просто пошёл на северянина.

Тот двинулся вбок, пошевеливая плечами. Мечи рисовали овалы.

— Не беспокойсь, — Сара подошла к Пятнице. — Мужикам бы всё игрушки. Сейчас подерутся, а потом мировую сядут пить.

Клинки со звоном скрестились. После второго же удара северянин опознал мастера высочайшего класса, перестал осторожничать и вовсю завиртуозил мечами.

Рабы вздрагивали во сне и бормотали. По стенам метались тени и блики от стали.

— Красиво…

Пятница недоумённо посмотрела на хозяйку. Лицедейке такое понимание красоты было недоступно. Она вздрагивала от лязга и всё пыталась отвернуться — но зрелище схватки притягивало.

Сара же смотрела с горящими глазами, её плечи вздрагивали — словно это она бой вела. Лицедейка вспомнила её вопрос про оружие. Тогда она посчитала за насмешку — кто же будет девушку учить владеть оружием? Видела ведь в Башне госпожу с железной рукой, других… отчего не попросила научить и её?

Северянин явно уставал, да и вообще был не в лучшей форме. В искусстве боя лицедейка не понимала ничего, зато умела толковать язык тела. Понятно, рабство, недостаток кормёжки, долгая прогулка по жаре…

Гранд, видимо, считал так же. Он вдруг отступил на шаг и поклонился. Северянин, тяжело дыша, поклонился тоже, при этом скрестив клинки перед собой. Видимо, это что-то значило.

— Уверен? — улыбнулся гранд.

— Конечно, мой рекс.

— Я не рекс. Я… — Тьярми задумался, — ну, наверное, советник.

Северянин дёрнул головой — мол, мне всё едино. Гранд усмехнулся, прислушался к чему-то и сказал:

— Надо же, ещё один, на кого не подействовало. Встань, юноша.

Но "юноша" не соизволил, то ли вообще не понял, что обращаются к нему, то ли решил тоже поиграть в "притворяшку". Тьярми кивнул Саре, та, бормоча "нанималась я вам здесь всех расталкивать", прошла между рядами рабов и слегка ткнула ногой.

Ворох ткани зашевелился. Вернее, затрясся.

Тот самый мальчишка, обнаруженный Сарой на рынке, выпил воду, но зелье на него не подействовало. Он уснул самым обычным сном и, несмотря на усталость, проснулся от лязга мечей. Затаился, дрожа, под своим вонючим тряпьём.

Когда Сара остановилась над ним, дрожь стала сильнее, и к ней добавилось постукивание зубов. Звучало зловеще.

— Это кто здесь должен бояться? — пробормотала Сара, всё же делая шаг назад. — У меня хоть глаза не светятся, хотя… да, надо попробовать. Будет добавочное психологическое оружие.

Мальчишка, видимо, принял её бурчание за какие-то зловещие заклинания.

— Вылезай. Не обидим!..

Не поверил. Метнулся, как какой-то мелкий хищный зверёк, и повис у неё на предплечье, вцепившись зубами.

— Эй!.. — Сара встряхнула рукой. Мальчишка висел. — Ну-ка плюнь!.. ещё заразу какую занесёшь. Хотя какая зараза меня проймёт?

Анима повернулась к Тьярми, демонстрируя ему добычу. Мальчишка, вися, скосил глаза.

— Вот так и пойдёшь, — засмеялся гранд.

— Счас!.. — и Сара щёлкнула пальцем куда-то под челюсть мальчишки. Он плюхнулся на задницу и стал отплёвываться.

— Ык, ык? — спросил.

— Ням, ням, — ответила Сара. — Обязательно съем, только чуть позже. Вставай!..

Мальчишка пнул её под коленку и с болезненным возгласом свалился, держась за собственную стопу.

— Не сломал? — заботливо поинтересовалась Сара. Мальчишка зашипел, словно кобра, и бросился в сторону… упал, чуть не задушенный ошейником. Да так и остался лежать, тощая грудь вздымалась и опускалась. Потом шевельнулся, посмотрел на соседа, которому в падении довольно сильно заехал пяткой. Тот продолжал дрыхнуть, трудно дыша. Маленький раб заскулил, вскочил и снова бросился. На этот раз анима удержала его на расстоянии протянутой руки.

— Может быть, хватит? — хмуро поинтересовалась.

Процесс перетаскивания и переброски был отработан. Должно быть, не одну сотню единиц живого товара здесь купили. Тролли таскали, Сара или Тьярми инициировали переброску. На другой стороне во дворе Башни стояли другие тролли и принимали бесчувственные тела спящих рабов.

Кого-то из них ждёт свобода за выкуп деньгами или ресурсами, кого-то живодёрские операции и вечный труд в Башне или за её пределами.

Несколько ходок туда-сюда — и всё закончено.

Сара, Пятница, Тьярми, северянин и маленький кусака шли последними. Мальчишка, кажется, не очень поверил в то, что его не будут убивать, сейчас или чуть позже. Саре пришлось тащить его чуть ли не на руках, и он отбивался. Будь она человеком, маленький раб наставил бы ей синяков и царапин.

А так только настроение испортил.

Ровно зверёныш, — подумала Кальви. Это что надо сделать с человеком, чтобы он стал таким?

До того мальчишка молчал — если не считать его ойканий, когда он отбивал руки-ноги о Сару. Когда анима сняла с него верёвку и поволокла к дому, он завизжал тонко-тонко на нестерпимо высокой ноте. Сара приостановилась и нежно взяла его за горло. Отчасти чтобы раб заткнулся, отчасти желая проверить, не скрыто ли в его глотке флейты, как у неё.

Трубки не было. Под ладонью Сара ощутила нормальное живое горло. Мальчишка замолчал и трудно сглатывал, шевелил пересохшими обструпленными губами.

— Жду не дождусь момента, когда доберусь до места и сброшу тебя кому-нибудь, — сообщила ему Сара. Мальчишка оскалил зубы — мелкие и редковатые. Нескольких не хватало. — Надеюсь, это у тебя молочные выпали, а не хозяева повыбили за строптивость.

Из темноты возникла Пятница. Она была какая-то смурная.

— Вот и всё, мы отправляемся, — кивнула ей Сара. Девушка уныло кивнула.

— Госпожа, — вдох-выдох, решилась. — А я… а вы меня…

Сара одобряюще кивнула.

— Тоже… сбросите кому-нибудь? — чтобы сказать это, потребовались все запасы храбрости Пятницы.

— Что?.. А, — Сара подумала. — Ты, должно быть, не поняла. Видишь ли, я и сама рабыня.

Она усмехнулась изумлению лицедейки.

— И ещё более, чем ты. Физически ты почти человек. А я… Дарнай знает кто — анима, реконструкт, автомат…

Пятница открывала и закрывала рот.

— И ты заставляла меня… — начала, возмущённо глядя на девушку.

— Да? — Сара вскинула бровь. Лицедейка смутилась.

— Нет, ничего, — пробормотала. — Я провожу вас к звезде.

— Валяй.

При виде звезды затихший было мальчишка затрепыхался с новой силой. Чуял магию, источаемую ей, или просто фигура выглядела зловеще? Сара плотнее запустила пальцы ему под ошейник. Магия заколола кожу.

— Кажется, это последняя партия? — спросила девушка. Тьярми кивнул, и пригласил всех в звезду. Они вошли, встали плотнее к центру.

— Я задаю координаты, — Тьярми сосредоточился.

Что-то шло не так. Сара открыла было рот, собираясь сообщить, но вмешиваться и отвлекать гранда сейчас было опасно. Девушка только пригнулась, плотнее прижав к себе мальчишку.

Тот тихо завизжал.

Полыхнуло. Земля больно ударила в пятки, Сара устояла и подхватила Пятую, другой рукой удержала мальчишку. Увидела краем глаза, что Тьярми упал на колени, но мячиком подскочил и выхватил меч, оглядываясь.

— Что произошло? — они стояли во дворе Башни, к ним спешили люди и не совсем люди.

— Не знаю!.. — крикнул в ответ Тьярми. — Стойте, не приближайтесь. Что-то не так!..

Ещё бы!.. — анима чувствовала, как магия скользит по коже. Мир вдруг подёрнулся флером… отчего-то лишь слева.

Да, не японская электроника!.. — ответила Сара, нырнув вглубь. Опять наш глаз сбоит!..

Кальви тихо ругнулась.

— Магия пошла вразнос!.. Что-то слишком крупное через звезду протащили!.. — крикнул Тьярми. Он проследил, как по его мечу потекли электрические разряды, оглянулся на Сару.

— Это не я!.. — завопила та, одним прыжком вылетая из звезды. Выдернула Дайс из волос, превратила в нагинату и воткнула в камни двора. По металлу с шорохом ползали искры. Сара стукнула визжащего мальчишку в болевую точку, чтобы не брыкался, и разорвала ошейник, отбросила в сторону. Обломки зазвенели по камням, разбрасывая яркие искры. — Да чтоб тебя!.. — освободившись, мальчишка едва не задал стрекача, пришлось стукнуть ещё раз. Свободной рукой анима закрыла левый глаз.

А потом всё кончилось. Только потрескивали искры на стали Дайса и меча Тьярми.

— Вон из звезды, — уже нормально, без крика, распорядился Кальви. К ним спешил магнус.

— Что это было?!. - и тоже смотрел на неё!.. как будто лишь она может быть виновата в проблемах телепортации.

— Да не я это, — хотелось заорать или даже воспользоваться флейтой, но Сара говорила спокойно. Отняла руку от глаза, поморгала и решила поверить, что взрываться он не собирается. — По-моему, это мальчишка, — и предъявила его.

Магнус с сомнением поглядел на возможного виновника, хмыкнул и не побрезговал потрогать ему голову. Сара затаила дыхание… но её мечты не оправдались. Мальчишка остался вял и скучен.

— А ты что сделала?

— Впитала лишнюю энергию. А то бы… я, конечно, не разбираюсь в этом деле, но мне показалось, что она могла рвануть.

— Очень может быть, — вынес вердикт Хаар, опять изучив звезду, мальчишку и её. — Отправляйся к себе и… отмой его как следует, что ли. В общем, займись. Только по звёздам не ходи.

— Угум, — буркнула Сара, превращая Дайс и возвращая иглу в волосы. — Знаешь, я тебе это никогда не прощу, — в сердцах сказала мальчишке. Хаар и Тьярми, уже шагавшие прочь, заинтересованно приостановились. Даже суета вокруг звезды как-то поутихла, аколиты и гранды прислушивались к игрушке магнуса, уже прославившейся на всю Башню своим языком. — Мало того, что ты меня всю дорогу пинал и кусался — ерунда, камень легче укусить. А вот почему ты его за руку не цапнул, ведь была же великолепнейшая возможность!.. Ты хоть знаешь, кто это такой? Это же магнус нашего Дома, самая большая шишка в этом городе!.. Такой шанс упустил, эх ты, недотёпа!..

Хаар неопределённо хрюкнул и снова зашагал. Кругловатые плечи Тьярми тряслись от сдерживаемого смеха. Железный пёс Рекс, оказавшийся тут же, лёг и накрыл морду железными лапами. Пятница крутила головой, не зная, смеяться ли или притвориться, что не расслышала.

Даже пацанёнок умолк, перестал мычать и брыкаться. Сара подхватила его поудобнее и задала стрекача, мгновенно пробежала холл и прыжками стала подниматься по Лестнице, держась у её края.

Мальчишка заверещал совершенно по-девчоночьи. О чём Сара ему и сообщила. Он заткнулся, видимо, сравнение ему не польстило.

— Значит, ты меня всё-таки понимаешь, — уточнила Сара. Мальчишка не ответил, и она чуть сдвинулась, так, что ноша оказалась выдвинута за край Лестницы. "Груз" снова заверещал.

Сара добежала до этажа, где жили ученики. Несмотря на ночь, они повысыпали из комнат-общежитий.

— По койкам, живо!.. — прорычала Сара, воспользовавшись флейтой, и малышню как ветром сдуло. Где-то здесь… ага.

Она пинком отворила дверь в ванную комнату. Большую часть её занимал бассейн. Сара поставила мальчишку перед собой, оскалилась ему в лицо, подняла руку и медленно выпустила когти.

Мальчишка заорал от испуга, когда она взмахнула когтистой лапой, рассекая на нём лохмотья. Сдёрнула грубые заскорузлые от грязи обмотки на ногах и швырнула в воду.

Вопль превратился в буль-буль. Сара выпрямилась, наблюдая с улыбкой.

За спиной послышался топот, и в ванную комнату ввалились Пятница и Вариша.

— А ты говорила, она его здесь жестоко убивает!.. — Вариша ткнула Пятницу локтём в бок. Та принялась невнятно оправдываться, не говорила она такого!..

— Нет, всего лишь жестоко пытаю, — сказала Сара, любуясь, как мальчишка икает и фыркает посередь бассейна. Наконец он откинул с лица пряди волос, проморгался и побрёл к берегу.

— Да уж, воистину жестокие пытки!.. — фыркнула Вариша.

— Допускаю, что вам, башенникам, виднее. В пытках вы разбираетесь лучше меня.

Вариша со стуком захлопнула рот. Сара дождалась, пока мальчишка добредёт до берега, и ударила пяткой в один из узоров на мраморном полу ванной, изображающий голубую волну.

— Так кто там понимает в пытках? — спросила Вариша, вновь обретя дар речи. Мальчишка, смытый к другому концу бассейна, вопил и трепыхался.

— Можно ещё побрить, — Сара потянулась за Дайсом, преобразовала его в нагинату.

— Этим — брить?!. - изумилась Пятница. Сара поглядела на оружие, хмыкнула и, буркнув "пожалуй, ты права", превратила в ятаган самого что ни на есть зловещего вида.

— Этим будет сподручнее, — и махнула, хищная сталь свистнула. Мальчишка, который как раз встал на ноги, от испуга снова плюхнулся в воду. Сара, изображая, как именно будет брить, создала вокруг себя туманную завесу из сверкающей стали.

Левый глаз дёрнуло болью.

— Ну, чего?

— Чем занимаешься? — спросил Хаар.

— А ты глянь.

Магнус глянул. Сара как раз снова запустила слив.

— Развлекаешься, да?

— Веселюсь до упада, — мрачно ответила девушка. — Ну, чего звонишь-то?

— Тащи его сюда. Заодно расскажешь, почему обратила на него внимание.

— О чём уже жалею. Эй, ты!.. мокрая курица. Вылезай!..

Мальчишка, дрожа и прикрываясь ладошками, выкарабкался из бассейна. Сара одобрительно поглядела на него, подвела к стене и тронула завиток узора, призванный изображать дующий ветер. Мальчишка открыл рот, увидев, что в глубине стены как бы плывут облака, и тут же задохнулся потоком тёплого воздуха. Сара повертела его туда-сюда, чтобы равномерно обсушился со всех сторон.

— Теперь одежду найти. Или прямо так повести?..

Их ждали в зале рядом с покоями магнуса.

— В экое изысканное общество мы попали, — пробормотала Сара. Магнус, Железнорукая, Тьярми и гранд Арайна, красивая немолодая женщина, недавно назначенная грандом-менталистом вместо погибшей (да чего уж там, убитой нами!..).

— Прошу тебя, — сказал ей Хаар. Она, как самая младшая, вела заседание, по привычке мастера ментальной магии чётко структурируя информацию.

— Первое, — сказала женщина. — Представитель Дома Белого Цветка, каким-то образом угодивший в рабство и купленный. За сотню унитов, что примерно соответствует семи "ладошкам"…

Привели раба со шрамом. Тьярми завертел головой.

— А, вон она, — поманил Сару пальцем. Анима подошла и по его слову сломала на представителе дружественного Дома ошейник. Мужчина ожесточённо почесал шею, кривясь, и благодарно кивнул ей. Сара отошла в сторонку, с интересом разглядывая. Она привыкла, что о "цветочках" отзываются пренебрежительно, однако представитель Дома выглядел как уверенный в себе человек и вовсе не собирался трепетать, оказавшись в окружении сильных мира сего.

— Надеюсь, мы не нарушили какой-нибудь хитроумный план, купив тебя? — поинтересовался Тьярми с иронией. Ошрамлённый неопределённо пожал плечами.

— Нет.

— Что же ты не предлагаешь выкуп?

— Как будто мои предложения что-то изменят в моей судьбе.

— Ты ведёшь себя дерзко.

— Да, — с охотой согласился пленник.

— Решение — вернуть свободу, взыскав с Дома уплаченную за него цену, — сказала Арайна.

— Благодарю великий Дом Искусников, — мужчина поклонился, не сдержав усмешки.

Какой-то он действительно борзый для заштатного Дома.

Они вроде тех дворян — бедные, но гордые. И ещё — никому никогда не удалвалось допросить "цветочка". На них отчего-то не действуют пытки и подавление разума, и они умеют умирать по собственному желанию.

"Цветочка" увели. В центр полукруга встал северянин. С этим общались дольше. Северянин назвался Одинцом. Гранды переглядывались, переговаривались. Прозвище было говорящим, воин давал понять, что у него нет дома.

— Подтверждаешь ли ты слова, сказанные тобой ранее гранду Тьярми? — спросила Арайна.

— С чего это я должен отказываться от своих слов? — хмуро поинтересовался северянин. — Моя честь умалена, и теперь я не совсем живой. Рекс мог избавить меня от бремени жизни, но не убил, потому буду служить ему.

— Невелика была доблесть победить тебя, воин, усталого после непривычной тебе жары и долгого перехода, — оказывается, Тьярми тоже умел выражаться высоким стилем северян. — Я оказал бы тебе услугу, воин, избавив от бремени жизни, но убить — означало бы умалить собственную честь.

Одинец лишь плечом дёрнул. Может быть, поправлял непривычную шкурку.

— Моя честь погибла. Вопрос в том, когда всё остальное догонит, — сказал. — У великих и враги великие. При Доме я смогу отыскать себе смерть, какая восстановит мою честь.

Ха, по виду он совершенный Конан-варвар, хоть и блондин, и на губернатора-терминатора вовсе не похож, — а вот философия у него совершенно японски-средневековая!..

Гранды и магнус тем временем посоветовались и сочли, что воину надо позволить погибнуть на службе Башне, коль он этого так страстно жаждет. Сара посмеялась. Внутренне.

Северянин ушёл, и теперь вызвали аниму и мальчишку. Едва Сара, толкая перед собой маленького раба, прошла в середину зала, смешки и шушуканья стихли. Взгляды могучих волшебников устремились на них.

— Вот, — сказала девушка. — Я чую в нём Тёмную Сторону Силы. То есть, конечно, нечто демоническое.

— Тьярми? — спросил магнус.

— Да, я заметил в парнишке что-то, но лишь после того, как Сара сама обратила моё внимание на него. Арайна?

— Свободная демоническая магия в человеке? — спросила Арайна. — Я переберу архивы, но могу вам заранее сказать, что ничего похожего в них не описывается.

Гранды воззрились на мальчишку — отмытый, он оказался светловолосым и светлокожим, отчего-то мало загоревшим в солнечном климате Полуострова. Парень, не имеющий прецедентов в хрониках Дома, ёжился под взглядами больших людей.

Сара тоже принялась в который раз ему "подмигивать", изучая мальчишку то левым глазом, то правым. Магическая аура его странно менялась, иногда почти совсем маскируя демоническую суть. В одно и то же время он казался и перспективным новичком, и могучим магом, который отчего-то накинул столь неподобающий облик и к тому же пренебрегает защитой. А то вдруг глянется вообще обыкновенным городским мальчишкой, способным разве что свечку зажечь присказкой о девочке-огнёвочке или беса засунуть в куклу капелькой своей крови, за какие шалости родители, конечно, его выдерут.

Решение принял сам Хаар. Приговорил — пусть мальчишка остаётся в Башне как ученик, пока не выяснится, что же с ним не так. Саре велели увести парня и спуститься к воротам. Арайна шевельнула пальцами, запуская светлячок-проводник.

— Пожрать ему не мешало бы, — сказала Сара.

Арайна поглядела на неё с брезгливым удивлением типа И это ещё говорит? Сара поняла, что и эта менталистка-гранд ей тоже не нравится. Женщина перевела взгляд на мальчишку, и её лицо смягчилось.

— Только сразу много не давай.

— Кусаться уже не думает, — отрапортовала Сара. — Поел и спать завалился. Вернее, свалился с лавки, пришлось его даже тащить.

— Ясно, — ответил магнус. — Отправляйся вниз, к звезде.

— На фига? — поинтересовалась Сара.

— Поедешь с Харинь к Башне Белого Цветка. И, кстати, внимательно поглядывай вокруг. Может быть, увидишь что-нибудь странное. "Цветочки" работают в основном с природой…

— Я знаю, — вставила Сара. — Мне Вариша говорила. Они картошку содют, да? Или яблочки выращивают?

Магнус искоса поглядел на неё.

— Практикуйся усерднее.

— Мой господин? — переспросила анима.

— Ты, конечно, дура. Но всё-таки не такая, какой пытаешься изобразить себя.

Сара надулась.

— А так удобнее, — сообщила. — Ежели кто считает меня дурой, а потом р-р-раз!.. и выясняется что я вовсе не дура… или дура меньше, чем он считал, этот он… он… ну, в общем, он…

Анима показала жестами, что именно он делает — растеряется, промедлит и в конце концов ему не поздоровится. Магнус кивнул, старательно сдерживая улыбку.

Прекрати!.. — взвыла Кальви. — Что за глупый выпендрёж — ходить по краю, он ведь может и догадаться!..

Нипочем не догадается. Я дура. Дикарка из необразованного мира, лишённого магии. А тебя и вовсе нет. И тайное лучше выпячивать, тогда никто не воспримет его всерьёз.

— В общем, поглядывай там вокруг. Ты ведь знаешь магию природы "в лицо"? Если что-нибудь покажется подозрительным, запомнишь и расскажешь потом. Особенно мне интересна тёмная и демоническая магия.

— Слушаюсь, шеф, — сказала Сара, сделала ручкой "хайль" и отправилась.

Внизу уже собирался небольшой отряд. Были в нём и тролли, которым по ночной поре окаменение не грозило.

Железнорукая водительствовала. Отмеченный шрамом раб улыбнулся Саре и вскочил на ящера.

К аниме смутно знакомый автомат подвёл её зверя. По ночному холодку ящеры были вялы. Сара потрепала его за морду, разглядывая автомата. Ах да. Облом.

…Тогда они с Рексом шли добывать волка. Проходили мимо больших ворот, ведущих на карьер камня — Сара живо вообразила, как из них выезжает гружёный щебнем ревущий многотонный грузовик, одно колесо которого весит больше, чем иная легковая машина. Или тут ездят магические тележки? Или ходят гигантские автоматы?

Рекс приветственно гавкнул стражам врат, те отсалютовали в ответ. Среди них были и люди, и автоматы, и тролли, стоящие в своих привратных будках, защищающих их от света солнца. Сара с интересом разглядывала стражей и спросила спутника, многие ли из них личи.

Скажи мне сама, предложил пёс. Анима принялась считать. Вон тот тролль — один. Та фигура только выглядит человеком в доспехах, кто скажет, есть ли живая плоть там, под железом? Но дух там точно есть, значит, два. А вот и три… или нет? Что-то такое странное с этим автоматом…

Рекс на её вопрос рассказал, что бывают сумеречные личи. Когда переселение души проходит неудачно, и личность оказывается повреждена. Сумеречного лича звали Молчун, но Сара окрестила его Обломом. Довольно сложное русское понятие — "неудачная попытка", а также "скол", "слом", "частица целого".

…Сейчас Молчун-Облом не производил впечатления обладателя сумеречного сознания. Малость похожий на Генерала Гривуса из Звёздных войн, длиннотелый, четырёхногий, с утопленной в плечи головой и двумя парами рук — нижние вполне обычные манипуляторы с четырьмя пальцами, верхние же похожи на лапы богомола и явно предназначены для боя.

— Спасибо, — сказала Сара, глядя в хрустальные линзы глаз. "Богомол" склонил корпус и отошёл.

Показалось мне, или он действительно оклемался? — спросила Кальви.

Похоже на то, — не стала спорить Сара. Интересно, почему? Походил к психологу, может быть?

Тем временем Железнорукая воздела железную десницу, и отряд двинулся. Тролль-привратник выпустил процессию. Сначала были всё знакомые пейзажи, потом они свернули туда, где Сара ещё не была. Она вовсю крутила головой.

Я чувствую себя как будто в мультикультурном городе. Идёшь — китайский квартал, индийский, русский, итальянский…

Да, в Шестаме живут люди со всех сторон света, — ответила Кальви фразой из местной "энциклопедии". Она тоже крутила их общей головой — так, что со стороны анима, должно быть, казалась припадочной. Хорошо, что было темно и она ехала в конце процессии.

Ловила краем уха переговоры искусников.

— Как дела у Весельчаков?

— Сколько огней горит на стене — кажется, по ихнему календарю сейчас какой-то праздник.

— Беспризорные вампиры бродят? Метки характерные.

Железнорукая потянула поводья, оглядываясь вокруг.

— Да уж… это ещё что?.. — бормотала.

— Не видишь? — поинтересовался оказавшийся рядом с анимой парень, знакомый по приключениям в далёком замке Дома. Тогар, сверстник Вариши. — Странно, ты-то уж должна такое замечать.

— Глаз барахлит, — ответила Сара, подмигивая им. И тут увидела как будто серую плесень на дороге и стенах.

— Вампиры баханые, — сказал Тогар. — А плетений-то опознающих нет, действительно, ничьи кровососы, чтоб им всем рубиновой кровью отравиться… Совсем охамели, кровососы сумеречные, уже и посередь широких улиц метки оставляют!..

Тут он преувеличил — улицы были вовсе не широкие, а метки были поставлены в укромных углах, где магию вампиров не могли сжечь прямые лучи солнца.

Харинь молчала. Тронула поводья, и её ящер тронулся.

Тогар невесело ухмыльнулся.

— Теперь пойдёт потеха.

— Потеха? — непонимающе переспросила Сара.

— Ну конечно, — подивился её непонятливости парень. — Придётся чистить здешние улицы. Они формально ничьи, в смысле — никаким Домам не подотчётны. Смотрящие района — вечно забываю, как они у людей называются… — он погрузился в раздумья.

Ага, так мы уже не люди, подумала Сара. В отношении нас с тобой это верно, однако ты-то…

Она прищурилась, разглядывая. Человек, подвергнутый небольшому магическому апгрейду. Чуть наращена мускульная масса, заложена поверхностная боевая программа. Называется это дело форсированием, и ему подвергаются все достигшие половой зрелости ученики Дома мужеска пола и некоторые женского. Ах, да, ещё метка принадлежности к Дому, этакий магический "паспорт", являющаяся к тому же чем-то вроде "прививки" — защиты от некоторых слабых демонов и магических воздействий.

— Мэры… или губернаторы… в общем, они будут скидываться и нанимать специалистов. А из таких только мы, ну, ещё и "скелетики", — назвал он адептов Дома Вечно Живых по их насмешливому прозвищу, — но мы, во-первых, дешевле берём и быстрее делаем, во-вторых, "скелетики" рядом не живут… если про них так сказать можно, а мы — вот они!.. — парень махнул рукой куда-то в сторону Башни.

— А почему мы дешевле берём и быстрее делаем? — спросила Сара без особого интереса. Тогар, кажется, рад был просветить неграмотную аниму:

— Да потому что "скелетики" всё норовят устроить ловитву и заполучить кровососов живьём, зачем-то они им нужны, а мы просто и без затей режем. Разве что если кто-то сам идёт в руки, — парень, кажется, собрался рассказать о каком-то подвиге по "ловитве" кровососов, но тут Железнорукая цыкнула и велела держаться плотнее.

Сара заметила, что "цветочек" тоже весьма внимательно разглядывает следы, оставленные вампирами. Метки… интересно, как они их делают? Уж наверное, не так, как собаки метят заборы.

Замок Дома Белого Цветка был окружён живой изгородью — высокой стеной из переплетённых ветвей. Шипы торчали зловеще, ветви при полном безветрии шевелились. Цветы, казалось, принюхивались к посетителям, провожая венчиками. Другие испускали слабый гнилушечный свет. Третьи шевелили лепестками, как будто дышали.

Они прошли через проход, миновали ров по плетёному мосту, тонкие прутья которого прогибались под ногами. Через частое переплетенье ветвей была видна поверхность тёмной воды внизу.

Сара непроизвольно поёжилась. В конце моста они спешились, мужчина со шрамом поднял голову. Анима как раз собралась поинтересоваться, где же тут ворота, как они открылись перед ними. Часть стены вдруг пришла в движение, сучья раздвинулись со зловещим скрипом, открывая проход. Посетители ступили во двор замка.

Он был похож на дерево. Или на гигантский бурелом. Или на перекати-поле высотой в десятиэтажный дом.

Сара присвистнула, созерцая это древесное безобразие. Повсюду переплетённые стволы деревьев, зелень, цветы. В хаосе угадывалась какая-то нечеловеческая логика.

Нечеловеческая…

Сара уставилась на подошедшего "белоцветика". Невысокий, тонкий и стройный, он гляделся совсем мальчишкой, тинейджером.

Но искусники почтительно поклонились ему.

— Приветствую тебя, Вечный, — сказала Железнорукая.

— Приветствую тебя, Железнорукая, — прозвенел юный голос, "белоцветик" поклонился и поднял голову. Сверкнули большие фиолетовые глаза со странным разрезом, тонкие губы тронула безмятежная улыбка. Кончики остроконечных ушей выглядывали из долгой гривы пепельных волос. Чужая, нечеловеческая пластика, иные пропорции тела…

Вечный мимоходом посмотрел на Сару, анима поняла, что невежливо таращится, и торопливо опустила глаза.

— Благодарю тебя за то что ты вернула Белому Цветку одного из его заблудших сыновей, — сказал Вечный. Он переглянулся с ошрамлённым и, такое впечатление, обменялся с ним парой фраз. Полез в карман своей одежды, похожей на форму хаки с нашитыми листочками. Здесь, похоже, тоже в ходу живая ткань — только не из кошек и собак бездомных, а из какой-то листвы… Антуражно. Эльфам и положен такой прикид, подумала Сара.

Вечный достал небольшой мешочек.

— Что?.. — начала Железнорукая и замолчала.

— Здесь пятнадцать "листков". Примерно сто "унитов", или семь ладошек, — сообщил эльф.

— Хотела бы я знать, как… — Железнорукая крякнула и кивком велела одному из своих людей забрать плату. Вечный улыбался. Человек со шрамом тоже улыбался.

— Что насчёт того самого вопроса? — поинтересовалась Харинь, пожалуй, слишком резко.

— Вы знаете нашу позицию, — сказал Вечный. — Мы пойдём на союз с вами и будем участвовать в боестолкновениях лишь в случае войны на уничтожение этого… Дома.

Харинь недовольно скривила левую половину рта.

— Да, наша сила не слишком подходит для войны, — улыбнулся Вечный. — Но у нас есть иные возможности. Связь, исцеление, поддержка и быстрое возведение укреплений. С нами ваши шансы возрастут.

Женщина кивнула.

— А что насчёт тебя, Железнорукая? — поинтересовался эльф. — Не желаешь ли расстаться наконец со своей железной рукой?

Женщина покачала головой.

— Я могу поклясться, что это будет восстановление и ничего больше, — эльф пожал плечами. — Дом Белого Цветка редко даёт обещания, но данные выполняет всегда.

— Я знаю, — ответила Харинь. — Но я гранд своего Дома, мне нельзя пользоваться магическими услугами чужих Домов.

— Это достойно, — сказал эльф после паузы. — Но я буду рад, если ты передумаешь.

— У меня от их замка мурашки по коже, — сообщил Тогар Саре на обратном пути.

— Да, странная у них магия, и сами они тоже… отчего так? — спросила анима.

— Никто не знает, — отозвался парень. — Дом-то — заштатный, но свои тайны бережёт. Известно только, что они преобразуют свои тела. Вот этот Вечный, например — как ты думаешь, отчего он так неровно дышит к нашему гранду?

— Отчего? — Сара сделала наивный взгляд.

— Да оттого, что он был знаком с её бабушкой. Когда та ещё была девчонкой.

Назад они ехали другой дорогой.

Кажется, скоро придётся тебе брать на себя управление, — сказала Кальви.

То есть? — Сара сидела внизу у Лабиринта, просматривая записи, сделанные во дворе Дома Огня и пытаясь хоть что-то понять в их системах магии. По зову соседки вынырнула.

И не сразу узнала район, где им повстречались метки ничьих вампиров — отряд вошёл сюда с другой стороны. Железнорукая петляла, поворачивая в разные стороны, так, что они пересекали кварталы наискосок. Один из магов шевелил пальцами, как будто что-то сплетая, и бросал паутинки на землю.

— Интересно, — в конце концов обронила Железнорукая, хотя никто ничего не говорил. Иди сюда.

Сара чуть ткнула ящера пятками, равняясь с грандом. Та коротко взглянула…

Анима чуть не рухнула с ящера. Уж на что магнус иногда бывал груб, когда злился или торопился. Телепатический посыл женщины-воительницы врезал по голове анимы словно стенобитный таран.

Сара повисла на холке ящера, глотая воздух… то есть беззвучно открывая и закрывая рот. Сквозь искры в глазах она увидела удивлённое лицо Железнорукой.

Анима успела подзабыть горести человеческого тела и сейчас с недоумением внимала головной боли и тошноте. Точно как при похмелье, не доводилось тебе?.. повезло.

Железнорукая провела живой рукой вдоль позвоночника Сары. Словно электричество хлынуло с её пальцев. Анима подскочила, ей мгновенно полегчало.

— Лучше, — не вопрос, утверждение. Сара кивнула. — Ладно, с этим потом. Ты поняла?

Сара попыталась припомнить грубый блок. Голова снова разболелась.

— Да, поняла, — тем не менее сказала Сара.

— Выполнять, — обронила гранд.

— Слушаю, — уныло произнесла Сара и вскочила на седло. С силой оттолкнулась, запрыгивая на крышу.

Черепица скрошилась под ногами, Сара рванулась вперёд, держа курс на серое пятно, маячившее в темноте. Перепрыгнула на соседнюю крышу, пониже. Всё как говорила Железнорукая. То есть не говорила, а передала. Блок информации — проезжали такой-то улицей, на крыше сидел вампир, вот его аура, найди, поймай, не сможешь — убей.

Серая аура мертвеца дёрнулась и сместилась, в ней появились новые оттенки. Ага, засекли. И, видимо, запаниковали. Анима моргнула, прогоняя сумеречное видение, и посмотрела на вампира уже обычным зрением.

Юноша бледный со взором горящим. И вытаращенным. Никак не ожидал гостьи здесь, наверху, тоже мне, Бэтмен, властелин ночных крыш…

Что-то метнулось к ней, целя в лицо, Сара лишь моргнула. Шутите, парниша? После ментальной оплеухи Железнорукой — вот уж действительно словно железной дланью по морде получила!.. — ваши потуги даже не смешны. Серая паутина ментального удара попросту разорвалась о Сару, и анима налетела на вампира. Сшибла, и они вместе полетели на мостовую тремя этажами выше.

Хрясь!..

Сара оказалась сверху. Вампир только охнул, вбитый её телом в камни мостовой. Сара услышала хруст его костей. Вздёрнула за шиворот, мотающегося тряпичной куклой.

— Знаешь, я никогда не любила вампирских романов. Единственное исключение — мастер Стокер!.. — доверительно сообщила, берясь когтями за горло, наращивая клыки и заставляя глаза светиться алым. Жертва заскулила, засучила ногами, с ужасом тараща белесые мутные зенки.

И это — вампир?.. многажды воспетый писателями и Голливудом романтический герой, который ах как страдает оттого, что приходится пить кровь? или вальяжный циник, якобы живущий несколько столетий, а по его поступкам — ну чисто выпендривающийся тинэйджер?..

— Ни фига ты не вампир. Ты кровосос, — сказала Сара, закидывая его на плечо и оглядываясь. Ага, нам туда…

Она свернула в проулок, ещё поворот, и вышла в хвост колонны.

— Я здесь, — сначала хотела пугнуть, передумала и окликнула издалека, готовые к нападению люди могли бы запросто среагировать соответственно. Железнорукая обернулась, с удовлетворением оглядела её ношу.

— Сюда, — кивнула, и рядом искусник выложил сеть.

Чеснок — фигня, вот как надо, — подумала Сара, глядя, как вампира корёжит от прикосновений чуть серебрящейся матерчатой сети. Один из троллей подхватил его на плечо, сразу став похож на Санта-Клауса с мешком.

Анима обошла его и увидела тёмную громоздящуюся массу.

Ах ты ж медь твоё железо!.. я надеялась, что мне показалось!..

Тогда она даже не оглянулась, гонимая вперёд приказом. Вскочила — оперлась ногой о седло — резкий толчок, швырнувший её на высоту четвёртого этажа и…

Хруст. И всплеск, сопутствующий истечению жизни неразумного и малость магического существа.

Вспрыгнув на крышу, Сара опорной ногой переломила своему ящеру хребет.

— Извини, — пробормотала девушка. Железнорукая, стоящая на коленях около ящера, закончила своё дело и оглянулась. Сара увидела след магии на пальцах её живой руки — женщина рисовала какую-то руну на шкуре. Встала и кивнула троллю, тот наклонился и вскинул на плечи тяжёлое тело.

Саре достался свободный ящер, на котором раньше ехал человек со шрамом.

— Отчего же не делают железных лошадей?.. — пробормотала как будто себе под нос Анима, но Железнорукая услышала. Оглянулась, хмыкнула и отвернулась.

Когда дошли до Башни, гранд велела занести вампира в клетку и потом подняться к ней.

— Извини.

Сара не поверила ушам.

— Что?

— Я сказала — извини, — Железнорукая прохаживалась вдоль столов в своей лаборатории. — Я восприняла тебя очередной игрушкой магнуса.

Анима недобро прищурилась.

— А на самом деле я кто?

— Игрушка, — спокойно кивнула Железнорукая. — Только гораздо более сложная, чем я думала. И разум твой похож на человеческий, потому грубый посыл, каким только и можно пронять толстокожего туповатого тролля тебе, личу, получился как удар боевой кувалдой по голове.

— Да, примерно так я себя и чувствовала, — Сара потёрла лоб.

— Странное ты создание, — Железнорукая разглядывала её как энтомолог образец неизвестного насекомого. Сара пожала плечами — уж какая есть. — Устаёшь, можешь спать, учиться тому, что в тебя не вложили изначально…

— Хамлю начальству почём зря, — подхватила Сара.

— Госпожа, — скрипуче раздалось от дверей. Говорил дверной страж. — Принесли ящера.

— Впусти, — Железнорукая улыбнулась. — Наконец-то. — Ты на самом деле нуждаешься во сне? — это уже Саре.

— А ты на самом деле нуждаешься в этом ответе? — огрызнулась Сара.

— Верно, — Железнорукая улыбнулась. — Я всё равно намерена воспользоваться твоим трудом. Так что хочешь ты спать или нет, значения не имеет.

— В таком случае я требую кофе, — нагло сказала анима, глядя, как громадный тролль вносит ящера, который в смерти как будто усох, в дверь.

— Помоги.

Сара сложила вместе два стола, и труп водрузили на них.

— Кто-то недавно поминал верховых кукол? — поинтересовалась Железнорукая, отпустив тролля и глядя на ящера с тем же академическим интересом.

— Ну, я. А отчего их не делают?

— Ящеры удобнее для людей. А всевозможные куклы прекрасно обходятся и своими двоими… троими, четверыми… четверьмя?.. а то и вовсе колёсами.

— Не видела я что-то колёсных созданий.

— Они несут тяжёлые артефакты.

Сара вообразила этакие магические танки… потом зашуршала страницами энциклопедий Библиотеки. В памяти убитой ею менталистки она увидела эти машины, действительно, танки, и даже методики их создания.

Может быть, пригодится.

— Куда мы его? — спросила Сара. — На фига вообще взяли с собой?

— У всего есть предназначение, — ответила Железнорукая. — Нельзя, чтобы что-то уходило в никуда. Нельзя, чтобы имеющее смысл этот смысл потеряло. Смыслы, вещи и явления должны превращаться.

— Смысл мёртвого — сгнить, истлеть, рассыпаться прахом, или быть похороненным в желудках стервятников — чтобы потом опять же вернуться в землю.

Железнорукая с интересом поглядела на неё.

— У вас есть понятие круговорота жизни? Сказанное тобой справедливо для леса, степи, пустыни. Но, согласись, бросать тело ящера посреди городской улицы — совсем не то.

Сара что-то невнятно буркнула. Увидев Железнорукую на коленях рядом с телом, она вообразила, что женщина тут же поднимет труп, и Сара поедет себе дальше… и так и будет кататься на ящере-зомби, пока бедняга окончательно не расползётся грудой гнилого мяса. Достойное наказание за неосторожность. Гринписа на тебя нет!..

— Пей свой кофе. А я пока подготовлю инструменты… и тоже выпью.

Гадостно и познавательно. Примерно как вскрывать лягушку на школьном уроке.

Лягушка поменьше будет, — Кальви старалась вообще не смотреть, но Сара заставляла.

Но и я постарше… и нас побольше, — землянка снова "ткнула носом".

Ящер был очень странным созданием. Внутренние органы, похожие и не похожие на органы обычного животного, какие-то магические включения… кое-что Сара взяла на заметку.

Труд завершился далеко за полночь. Сара изо всех сил изображала усталость, зевала и тёрла глаза, оставляя кровавые разводы на лице. Железнорукая не раз использовала её физическую мощь, чтобы вспороть там и разрезать здесь.

— Ладно, — неохотно сказала гранд наконец. — Отправляйся спать, — и небрежно принялась вычерчивать над столом знаки заклинания, хранящего от разложения мёртвую плоть.

Сара отправилась. В своих покоях ощутила неладное и взялась за Дайс, но смогла разобраться раньше, чем превратила из заколки в волосах во что-нибудь серьёзное:

— Пятница? Ты?

— Я… с вашего позволения… госпожа, — робко ответила девушка, вставая. Она лежала у края кровати.

— Свет, — запоздало велела Сара. — И что ты тут делаешь?

— Меня сюда магнус впустил, — робко ответила лицедейка. Она моргала и щурилась от залившего комнаты неяркого света магических фонарей — до того горел лишь ночник. — Сказал, раз уж вы приволокли меня сюда, то вам и возиться… извините… Сказал, что завтра разберётся, а пока я переночую здесь…

— Он бы ещё мне об этом сказал, было бы совсем здорово, — проворчала Сара. Пятница сжалась. — Да я не сержусь… то есть сержусь, конечно, но не на тебя. На м-м-мудрого м-м-магнуса. Ложись, — дёрнула подбородком на кровать. — А то пристроилась, как бедная родственница. Ты, должно быть, с ног валишься.

— Угу, — та зевнула и смутилась. — А вы?..

— Рядом. Кровать достаточно широкая. Надеюсь, ты не будешь меня домогаться?

Она улыбнулась девушке, показав вампирьи клыки — как раз пробовала сымитировать прикус пойманного вампира. Пятница застучала зубами. Сара ничком грохнулась на кровать, повернулась и, потягиваясь всем телом, зевнула — вкусно, с подвыванием. Пятница была готова заскулить от страха.

— Да ложись ты, не съем… — анима решила больше не издеваться над лицедейкой. Отступила от управления телом, погружаясь в глубины Лабиринта. Нужно было разложить по полочкам впечатления сегодняшнего дня.

Давай начнём с вампиров. С детства кровососов не любила.

У вас же нет вампиров!..

Может быть, и есть, сейчас я бы не стала так категорично высказываться. Я их всё равно не любила.

— Пора бы уж проснуться!

Сара заморгала, делая вид, что она только что пробудилась.

— Чего надо? — буркнула. — Не дают отдохнуть бедной усталой аниме!..

— Ну-ну. Это ты-то усталая? — Вариша улыбалась вовсю. — До обеда продрыхла…

— Обед! — Сара воспарила над ложем. Оглянулась. — Слушай, а где эта?

— Кто — эта?

— Девчонка, которая со мной приехала.

Вариша засмеялась, и в комнату вошла ещё одна Вариша. Сара вытаращила глаза.

— Угадывай, где она, — в голос сказали обе. Сара почесала в затылке, изучая ту и эту, потом указала на вошедшую:

— Ты Вариша. А меня будила подделка, — что она, в общем-то, сразу просекла, но не стала портить девочкам игру.

— Угу. Это я, — застенчиво улыбнулась "Вариша". Сара подивилась, как ловко и точно она схватила характер оригинала. Интересно, это магия такая, или она действительно крутая актриса?..

— Кто-то говорил про обед? — спросила Сара и выскалилась так, что обе девчонки так и шарахнулись. Анима довольно захохотала. — Не всё же вам меня пугать!..

Болтая, словно подружки — скорее даже как две близняшки, девушки шли по коридору Башни. Вариша как будто не принимала в расчёт, что Пятница — лицедейка, существо второго сорта. Сама же Пятница заметно смущалась от такого обращения, но Сара видела, как девушка "оттаивает".

— Может быть, ты обернёшься? — предложила Сара.

— Не надо, — сказала Вариша. — Пусть все запутываются.

— Ага, пусть, — пробормотала Сара. — Слушай, а камень ты тоже сможешь сымитировать?

Пятница покачала головой и вздыбила чёлку, которую повадилась носить Вариша после вживления камня. Лоб лицедейки был чист. Сара изумилась — даже это движение было мастерски подделано.

Они дошли до столовой, ограбили толстую повариху на четыре обеда — Сара взяла две порции, — и устроились в уголке, болтая о том о сём. Говорила в основном Вариша, тормошила Сару, задавала вопросы. Пятница оживала, но всё же предпочитала помалкивать.

— Сегодня нам его покажут, — сказала ученица магнуса, когда Сара закончила малость приукрашенное повествование о ловле вампира. — Поглядишь тоже?

Пятница робко кивнула.

Впервые угодив в это место, Сара немедленно прозвала его "зоопарком". По ощущениям, эти подвалы располагались где-то рядом с Отелем "Калифорния", но попасть сюда из него было нельзя.

Вообще-то правильнее было бы "серпентарий". Там тоже клетки из стекла. И твари, сидящие за стеклом, были родственны змеям своей пугающей красотой. Многорукие, многоногие безногие-пресмыкающиеся и снабжённые щупальцами, многоглазые и слепые, разумные, полуразумные, псевдоразумные и вовсе безумные.

Но неизменно совершенные, сделанные для одной лишь цели. Чужой из фильма почувствовал бы себя среди своих.

Вампир сидел в середине клетки — этакий стеклянный аквариум, куб с гранью в два с половиной метра. Рядом с передней стенкой куба на полу и потолке было что-то вроде рельс, по которым двигались прямоугольные пластины разноцветного стекла. Вампир трясся, свернувшись в клубок, обхватив руками колени. Он был гол, сиреневая кожа поблескивала в свете магических фонарей. Заострённые уши торчали из гривы грязных спутанных волос, в щёлках сощуренных глаз сверкало жёлтое безумие.

— Ему что, холодно? — спросила Вариша тихо, как будто боялась, что тварь её услышит. Она стояла рядом с клеткой, а Пятница пряталась у неё за спиной.

Хаар покачал головой.

— Плохо. От недокорма и дневного света.

— Какого ещё дневного? — пробормотала Сара. — Мы, наверное, на полкилометра ниже уровня почвы!

Магнус усмехнулся.

— Тем не менее сейчас день — и вампиру плохо. Ему положено спать… но впроголодь он спать не может. Ага, вот и остальные.

"Зоопарк" наполнился галдящими тинэйджерами. Впрочем, они очень быстро примолкли, кошмарные твари за стёклами не располагали шуметь — пусть они были надёжно скованы и вообще не видели посетителей.

Человек сорок, прикинула Сара. Они вполголоса поприветствовали магнуса и столпились у клетки вампира.

— Вампир обыкновенный бездомный, — Хаар сказал это так, как будто давал классификацию существа. Сделал жест в сторону "наглядного пособия". — Кто мне ответит, что это такое?

И кивнул ученице.

— Вампир — существо, одержимое демоном, — сказала, слегка запинаясь, Вариша. — А именно — кровопийцей…

Сара могла бы рассказать всё не хуже, этой ночью она добросовестно просмотрела все материалы по кровососам.

Демон-кровопийца оставляет своего носителя живым, но модифицирует тело и угнетает дух и разум человека, пробуждая в нём жажду крови. Кровопийца "размножается" с помощью укусов. Кусая другого человека, вампир то ли метит его, приглашая к пиршеству другого демона с изнанки мира, то ли вводит в тело какую-то астральную спору, которая затем развивается в другого кровопийцу. Не каждый укус способен заразить человека кровопийцей. Жертвы от укуса кайфуют — то ли в слюне вампира содержится наркотик, то ли сам кровопийца впрыскивает жертве своеобразный астральный дурман. Ранки от клыков заживают почти сразу.

Вампиры сильны и малоуязвимы, обладают странными тёмными умениями. Всё же человек при сноровке, удаче и должном оружии может убить вампира. Серебро, осина, холодное железо и, как не странно, просто любая заострённая кость калечат вампира, повредив оружием из этих материалов физическую оболочку вампира, можно нанести и урон самому демону-кровопийце. Пробей сердце, и вампир будет парализован. Снеси голову, и он умрёт.

То же произойдёт, если маг вырвет кровососа из тела жертвы или ударит одним из специальных заклинаний, предназначенных для убийства демонов.

Добыча Сары принадлежала к так называемым "сумеречным" вампирам. В нём демон окончательно подавил человеческую личность. "Сумеречные" сильны, ловки и хитры, могут пользоваться голосом и — ограниченно — "семейной" магией вампиров.

В обычных вампирах демоническая жажда крови уравновновешивается людским здравомыслием, в отличие от сумеречных, они способны сдерживаться, планировать свои действия и притворяться обычными людьми. Их магия слабее, но изощрённее. Они менее уязвимы к солнечному свету, могут ходить днём, укрываясь в тени, могут прожить под его палящими лучами не секунды, как "сумеречные", а пару-тройку минут.

А ещё обычные вампиры могут управлять своими "младшими" собратьями. Должно быть, тварь сидела на крыше и следила за их процессией как раз по заданию "старшего брата".

Есть ещё и высшие вампиры. О них известно мало. То немногое, что девушки нашли в Библиотеке, заставило Кальви надеяться, что их путь никогда не пересечётся с путями этих князей племени кровососов, а в Саре разожгло желание как раз встретиться и помериться силами.

Вариша закончила краткую справку, магнус одобрительно покивал.

— Прелестное зрелище, не так ли? — обратился к аколитам. — Так выглядит вампир, ночь не жравший. Ему сейчас очень плохо… Существо не способно себя контролировать и бросилось бы.

— Разрешите вопрос, — робко произнесла одна девочка. — А зачем мы используем таких существ?

— Используем… — магнус усмехнулся. — Потому что несмотря на свою отвратительность, вампиры полезны. Они обладают странными умениями, сильны, выносливы и малопроницаемы для магии. Особенно знаменит своими, гм, изделиями Дом Вечной Жизни. Ходят слухи, что у "скелетиков" эти существа бывают даже грандами.

Он переждал недоверчивый гомон молодых адептов.

— Возможно, это всего лишь слухи, — улыбнулся. Сара тоже улыбнулась из-за его плеча. Так, как вчера вампиру. — Мы, искусники, тоже далеко продвинулись в создании всевозможных модификаций…

Удачно получилось. Студенты аж шарахнулись, очевидно приняв её за одну из таких модификаций. Магнус удивлённо смотрел на них, потом стремительно обернулся, но анима уже "сменила имидж". Магнус поглядел сурово, Сара ответила невинным взглядом, трепыхнула ресницами.

Хаар отвернулся и начал рассказывать, чем отличаются "меченые" вампиры, принадлежащие Домам, от дикарей вроде этого. Двигал стеклянные пластины по рельсам, через них можно было изучить вампирскую ауру без вреда для себя, а также заглянуть во внутреннюю структуру тела. Вернее, обоих тел — в физическом проследить, как меняется организм под воздействием демона, и в астральном увидеть его самого.

— Гадость, согласен, — добродушно сказал магнус. — Ваша задача — узнать, как эту гадость убивать…

Один заикающийся тинэйджер спросил Хаара, значит ли это, что их возьмут на вампирью охоту. Поднялся сдержанный гомон, вопрос интересовал всех парней.

— Ценю ваш энтузиазм, — магнус с улыбкой обозрел присутствующих, — но, как вы должны понимать, искусству убивания вампиров нельзя научиться за одну лекцию, хоть и с наглядным пособием.

Когда Хаар отпустил учеников, к нему подошла Вариша и робко о чём-то спросила. Хаар глянул, словно бичом хлестнул, девушка замолчала и повесила голову. Лишь Сара заметила упрямую складку у губ.

Облава, облава, — шуршало по Башне. Ученики изо всех сил пытались попасться на глаза старшим мастерам и грандам, даже тем, кого обычно избегали. Но ни весельчак Тьярми, ни стервозная Арайна, ни злая Харинь — никто не желал понимать намёков. Те из "старшекурсников", кто был выбран в рейд, ходили гоголями, их провожали восхищённые взгляды молодёжи. Девушки млели, когда им обещали принести "клык-другой".

Тогар был мрачен — его не брали. Привстал на цыпочки, высматривая кого-то в толпе.

— Эй!.. — махнул рукой. Вариша подошла. В двух экземплярах.

— Привет, — в один голос поздоровались две девушки. Тогар уставился на них во все глаза.

— Вот это да!.. — выдохнул. — Я и не знал, что у тебя есть сестра-близняшка!.. Она в другом замке училась, да?..

Девушки одинаково засмеялись.

— Угадай, кто из нас кто?.. — сказала одна из них.

С тех пор как Вариша стала ученицей кого-то из мастеров, — она не говорила, кого, ссылаясь на запрет, — девушка всё больше стала отдаляться от друзей. Но не зазналась — просто у неё не хватало времени.

Тогар моргнул и прищурился. Девушки одинаковыми движениями прикрыли лоб.

— Ну… — парень честно попытался определить, но всё же сдался и указал наугад: — Ты.

— Промахнулся!.. — девушка отняла руку ото лба, показывая чистую кожу. В челе другой блеснул камень.

— Как тебя зовут, близняшка? — спросил Тогар. Лима поморщилась. Она была в курсе природы второй "Вариши". И вовсе не в восторге от новой приятельницы подруги.

— Я не близняшка, — девушка очаровательно улыбнулась. — Я лицедейка.

Улыбка умерла на губах Тогара.

— А ты… из этих, — пренебрежительно сказал он.

— Я из этих, — преспокойно подтвердила лицедейка, и её улыбка стала лишь чуть менее очаровательной.

— Знаешь, не думал, что вы можете водиться с… — парень двинул глазами в сторону "Вариши".

— А что? — Сара подкралась незаметно. — Вы, юноша, считаете выше своего достоинства "водиться" с ними?

Тогар подскочил. Сару он побаивался. Анима стояла на одной из самых низких ступеней иерархии Дома, ниже даже лицедеев, которые по крайней мере были людьми. Но она была куклой, изготовленной самим магнусом и, являясь личем, личностью, могла вольно трактовать приказы и запреты. Самому Тогару не довелось поучаствовать в бою после того, как он вместе с Сарой прошёл через звезду. Но парень наслушался красочных рассказов. А во время поездки к Дому Огня был свидетелем, как девчонка взлетела в ночное небо, ненароком убив своего скакуна, и появилась с другой стороны с вампиром на плече, которого им только что показывали.

— Она же лицедейка, — снисходительно "объяснил" он.

— А, ну да, конечно, — Сара покивала с глубокомысленным видом.

— У неё даже имени нет.

— Имя у меня есть, — вдруг возразила лицедейка. — Меня зовут Пятая. Это имя дано мне этим Домом.

Она надменно вскинула подбородок.

А девчонка-то подросла!..

Тогар не нашёлся, что ответить.

— Ты куда сейчас? — глянул на Варишу вопросительно-требовательно, мол, ты со мной или с… этими?.. — Мне надо проверить оборудование — не желаешь помочь? Я бы тебе всё рассказал и показал.

Вариша нахмурилась и помотала головой.

— У меня дела.

Тогар отошёл, пытаясь сохранить остатки собственного достоинства, спотыкался и оглядывался — не мог поверить, что его отвергли. Сара вскинула руку и пошевелила пальчиками, бросив с серебристых когтей солнечные зайчики. Парень едва в колонну не врезался.

Вариша начала что-то говорить, прервалась и хмыкнула, закатила глаза, слушая магнуса.

— Смотрю, теперь "сеансы связи" не так сильно бьют тебе по мозгам, — заметила Сара, когда девушка очнулась.

— Угу, — Вариша помотала головой. — Эй, Тогар!..

— Чего? — парень радостно обернулся.

— Я пойду с тобой.

Тогар расплылся в улыбке.

— Магнус приказал, — уточнила Вариша и задрала нос.

— Свет, — повторила Сара, разглядывая стеклянный шар величиной с ёлочную игрушку. Внутри как будто плавал подсвеченный туман. Анима покрутила головой в поисках ящика с бумагой, в который, по её мнению, только и можно было упаковать эти хрупкие предметы.

— Свет, — ответила Вариша. — Солнечный. Определённым образом сохранённый.

Сара закрыла глаза. Открыла. Ничего не изменилось. Как можно законсервировать свет?

— А ещё волшебные палочки.

Тогар быстро перебрал их.

— Заряжена, заряжена… да, все заряжены. Ошейники, напульсники?.. Эй, не хватай!.. — но Сара уже схватила.

Она разбила один шар, неосторожно взяв его когтями, превратила в пепел волшебную палочку. Ошейник, однако, оказался покрепче, наложенное на него заклинание вполне выдерживало касание анимы.

— Мне идёт? — поинтересовалась, поднося к шее, словно прикидывая на себя. Ошейник был чёрный, широкий, прошитый изнутри стальными нитями, с тонкими блестящими шипами.

Только к ним ещё нужны хлысты, лифчики и крохотные шортики с молниями!..

Только не вздумай девочкам сказать, — усмехнулась соседка. С них станется…

Сара создала образ себя в упомянутом наряде и покрутила туда-сюда, а потом принялась в воображении наряжать своих знакомых. Прикольнее всего выглядел Хаар.

Убери, меня тошнит!.. — завопила Кальви.

У молодёжи ошейники никаких непристойных ассоциаций не вызывали. Для них это был всего лишь элемент защиты в бою с вампирами. Не один кровосос увяз зубами в плотной коже или сломал клыки о серебряные шипы.

Чары на всех ошейниках и напульсниках были в полном порядке. Вариша отобрала у анимы последний.

— Научилась-таки брать вещи, не портя их?

Сара неубедительно потупилась.

— Я бы тоже не отказалась прогуляться на охоту, — вздохнула девушка, прикидывая арт к шее. Сложила пальцы в "сотовый" и отрапортовала Железнорукой о выполненной проверке.

Гранд только поблагодарила и позвала Сару с собой.

Ещё одну импровизированную лекцию вёл Тьярми. В зале для фехтования он рассказывал и показывал, как быстро убить вампира. Именно убить — не взять в плен.

— Это я оставлю на тебя, — сказал он Саре, когда она, оставшись после урока, спросила гранда об этом. — Тебя всё равно ничем не проймёшь.

Сара удивилась.

— Но ведь есть тролли, анимы, автоматы…

— Которые безусловно неуязвимы для вампиров и сильнее их — но и медленней. Разве что кто-нибудь древний, вроде Рекса, или совсем молодой, вроде Сапфира… или тебя. Вы можете взять кровососов живыми.

— А зачем они нам… живыми? — осторожно спросила Сара.

— Патамучта, — ответил Тьярми. Анима возмутилась:

— Эй, это моё словечко!..

Гранд посмеялся.

— Мы найдём им применение, — уклончиво сообщил.

— Сапфир идёт с нами? — поинтересовалась Сара. — Обычно магнус не отпускает его от себя.

Тьярми нахмурился.

— На этот раз отпустит. И тебе назначено приглядывать за ним.

— Почему? — Сара удивилась и возмутилась.

— Патамучта.

Сара вскинула брови.

— Я не знаю ответа. Возможно, потому, что у тебя неплохо получается натаскивать молодых — а Сапфир по меркам анимы как раз довольно юн.

— А я юнее, вы не в курсе?

— В курсе. И магнус тем более, он ведь создал вас обеих. Однако ты идёшь с ним.

— Ерунда какая-то, — пробормотала Сара. А вы его, гм, натаскали в противовампирьей обороне?

— Нет.

— Что, у него есть алгоритмы поведения на случай столкновения с вампирами?

— Нет.

— Тогда?.. — Сара вопросительно вскинула бровь.

Тьярми улыбался.

— Ты его натаскаешь.

— Почему?!. - возмутилась девушка.

— Патамучта.

— Да чтоб вас!.. — взвыла Сара. — Издеваетесь?!.

Гранд хихикал, словно мальчишка, довольный каверзой.

— Нет.

— Ладно, — пробормотала Сара, сжимая и разжимая кулаки. — Он у меня получит.

— Кто, магнус или Сапфир?

— Оба!.. — отрезала анима.

И кто сказал, будто я хороший учитель, — размышляла девушка потом. Резкая, нетерпеливая, ученики от неё стоном стонали. К тому же Сара уже с трудом представляла себе границы человеческих возможностей, и потому взваливала на учеников почти непосильные нагрузки. Лишь умение глубоко смотреть не позволяло аниме загонять своих учеников до смерти.

Всего лишь до полусмерти. Видимо, это и толковал Тьярми как признак хорошего учителя.

— Ты можешь читать? — спросила она, стараясь не выказывать своего раздражения. Сапфир смотрел на неё бесстрастно. Ну и загадку ты мне загадал, Сфинкс…

— Да, могу, — ответила кукла.

— И о вампирах ты знаешь.

— Да, знаю.

Сара прищурилась.

— Я их ненавижу, — поведал Сапфир. А вот это уже интересно.

Кто же ты? На лича вовсе не похож — но иные создания не могут испытывать чувства, это прерогатива человека.

— Почему ты их ненавидишь? — если он скажет "патамучта", я ощиплю его, как рождественскую индейку!..

— Не знаю, — ответил Сапфир.

— Очень мило, — пробормотала Сара. — Итак, убить вампира — с этим справится любой… ну, почти. Нам же с тобой предназначена задача взять пару тварей живыми. Ты сможешь?..

Сапфир тяжело поразмыслил. Сара буквально видела, как медленно ползёт мысль по его извилинам.

Из какой глины ты слеплен, Сфинкс?..

— Думаю, смогу.

— Хорошо, — вздохнула Сара.

— Ну, полагаю, вы готовы, — пробормотала Сара в конце концов. — И, если будем тренироваться и дальше, только устанем.

Девушка, стоящая напротив — её звали Вейтлинь, — согласно кивнула и опустила меч. Соломенноволосый парень отсалютовал своим и убрал в ножны.

Они сидели в одном из трактиров района, в котором завелись вампиры, сняв обеденный зал на целый день только для искусников. Три десятка человек, участвующих в охоте, и трое автоматов-боевиков. Люди переговаривались, хвастались прежними подвигами. Посдвигав столы к стенам, освободили пространство в середине зала и тренировались, отрабатывали стратегии захвата вампиров, разговаривали с опытными охотниками, исправляли планов в зависимости от сказанного ими…

Желтоволосый и Вейтлинь двинулись на кофейный запах. Да, поднять магический резерв сейчас — самое оно. За угловым столиком сидел Сапфир, осторожно отхлюпывал, держа чашку когтистыми лапами. Интересно, чувствует ли он вкус?

— Сапфир. Ты как считаешь? — Сара подтолкнула локтём, лиловый напиток выплеснулся ему на перья. Сапфир — она готова была поклясться, — укоризненно посмотрел на Сару.

— Извини, — она даже смутилась. С интересом проследила, как пятно впиталось в его шерсть-перья.

— Считаю что?.. — спросил Сапфир.

— Могут ли они, — Сара ткнула пальцем в сторону молодёжи, — достойно противостоять вампирам?

Крылатый подумал и помотал головой.

— В одиночку — нет.

— Так что присматривайте друг за другом, — сказала им Сара. Желтоволосый всем своим лицом и телом изобразил, что всегда готов. Вейтлинь посмотрела на него с насмешкой. Сара нахмурилась, ей что-то это напомнило.

— Ненавижу вампиров, — сказал вдруг Сапфир по собственной инициативе, сбив её с мысли. Сара недоумённо заморгала. Она не слишком часто пересекалась с этим творением Хаара, хотя Сапфир почти всегда сопровождал магнуса, для неё необщительный аним был как бы деталью обстановки.

И странно, что такая могучая кукла почти выключена из жизни Башни. Изучив ТТХ Сапфира, девушка пришла в восторг. Помимо способности к полётам, аним обладал быстрой регенерацией и повышенным иммунитетом к определённым видам магии.

— А ты как думаешь? — спросила Сара, оборачиваясь в другую сторону. Северянин пожал плечами.

— Я никогда не сталкивался с этими… существами и не могу судить. Мне доводилось иметь дело с пришедшими из-за Грани, случалось одолевать Мёрзлых и Ледяных, но тут совсем другое. Говорить заранее не буду, плох тот воин, который хвастается перед боем.

Не хвались едучи на рать. Разумно.

Северянин с интересом посмотрел на неё, нервно дёргая свой ошейник. Сначала он наотрез отказался надевать напоминающую о недавнем рабстве вещь, но Сара уболтала, предложив считать ошейник своеобразным щитом.

— А ты?..

— Я одного поймала. Он не показался мне опасным.

— Это, знаешь ли, не аргумент, — пробормотала Железнорукая. — С трудом представляю себе существо, представляющее для тебя угрозу.

Даже так… слова гранда многого стоят.

Северянин прищурился, переводя взгляд с одной на другую. Он всё же никак не мог расстаться с предубеждением против женщин-боевиков и боевых магов, хотя после попытки взять Сару в заложники примерно представлял, на что она способна.

А вид Железнорукой говорил сам за себя. Женщина с оружием, обладающая уверенной повадкой командира.

— Ну, скоро там? — прорычал кто-то, вконец измученный ожиданием.

— Ненавижу политику, — сказала Сара, беря ещё чашку кофе. Конечно, этот напиток группа принесла с собой.

Дело в том, что искусники не могли заявиться просто так и начать чистить улицы от кровососов. Сначала нужно было заключить договор с мэрией района — или как это здесь называлось, и получить разрешение на "девампиризацию".

— Если переговоры займут ещё несколько часов, солнце скроется, и нам придётся иметь дело с вампирами в сумерках!.. — прорычала Харинь, но её слова не превратились в мрачное пророчество. Женщина вскинула голову, глядя в пространство, сложила пальцы живой руки в "сотовый". Ответила магнусу, бросила пару реплик и оглядела остальных.

— Сбираемся.

— Наконец-то!.. — все вокруг проверяли оружие и снаряжение, вставали и строились.

Облава шла через улицы и дома. Башенники бесцеремонно врывались, переворачивали всё вверх дном… фигурально выражаясь. На самом деле они лишь бесцеремонно проламывали магические защиты домов и заглядывали повсюду.

Но большую часть внимания отряды уделяли подвалам и канализации. Больное воображение Сары живо нарисовало ей чудовищ, скрывающихся в зловонных древних тоннелях. Вдруг какие-нибудь недобросовестные мастера каких-нибудь Домов вместо того, чтобы уничтожить результаты своих неудачных экспериментов по созданию чудовищ, выбрасывали их сюда? А тут под воздействием остатков чар, этаких "магических отходов", твари ещё больше мутировали и превратились…

…В черепашек ниндзя!.. — рявкнула Кальви. Перестань меня пугать!..

Подруга, мы здесь самое страшное создание. Всевозможные черепашки ниндзя должны прятаться по лужам и отстойникам, узнав, что мы идём!.. — Сара нарочно накручивала себя, настраиваясь на бой.

Солнце клонилось к закату. Его лучи по-прежнему несли вампирам смерть, но под толщей камня и земли кровососы могли действовать вполне разумно и шустро. Вечер угнетал их не так явно, как день.

— Здесь, — одними губами произнесла Железнорукая. Они стояли рядом со старым складом, на котором, судя по запаху, когда-то хранили шерсть.

Сейчас он был прибежищем городских бродяг и крыс, не слишком отличных обликом — грязных, трусливых и опасных.

— Интересно, что они здесь жрут — друг друга? — нос Северянина сморщился от отвращения. — Как люди могут настолько забыть своё человеческое достоинство и превратиться в это?

— Люди ещё и не то могут, — пробормотала Сара, нервно трогая меч-Дайс. Она чувствовала что-то. И, если рассуждать логически, такие склады были привлекательны для вампиров. Город не заметит урона с этой стороны. Сами бродяги, сумасшедшие, люди, которые давно спились, скурились, сторчались… никто и не обратит внимания на их бессвязное бормотание. Никто не защитит человеческий мусор.

Бродяги, сидящие вдоль стен, шептались, бормотали и пьяно икали. Крыса с писком ринулась из-под ног. Сара невольно вздрогнула. Нервно улыбнулась Северянину.

Думаю, тебе пора вылезать наверх, подруга, — сказала соседке. Если я завизжу от неожиданности и взлечу под потолок, представляешь, какой ущербпотерпит мой имидж?..

Вообще-то они сейчас обе управляли телом, присматривая друг за другом, контролируя одна другую, само тело и его окружение.

В фильмах в такие моменты положено дать тихую угрожающую музыку, неясные тени и прочий саспишес.

В фильмах в такие моменты обычно нападают снизу…

Сара изучила ровный пол. Вскинула голову и подняла Дайс.

Или сверху, — закончила Кальви, и первый вампир обрушился, напоровшись на её нагинату.

Со всех сторон раздался пронзительный вопль, перешедший в тяжкий стон, от которого завибрировали кости и заныли зубы… у людей. Северянин охнул и схватился за виски, Железнорукая зверски оскалилась. Загодя надетые защитные шлемы лишь смягчили удар. На Сапфира и Сару инфра-и-ультразвуковая рулада, сопровождаемая туманящей магией кровососов, никакого воздействия не оказала.

После крика повисла тишина, сменившаяся паническими воплями. Бродяги, инертно сидящие у стен или вяло ковыляющие, когда искусники сгоняли их с места, подхватились на ноги и в ужасе бросились кто куда.

Вампир, не трепыхаясь, лежал перед Сарой, рассечённый мало не на две половинки.

— Что теперь? — поинтересовалась анима, оглядываясь.

— А вот что, — дождавшись, пока паникующие отойдут подальше, Железнорукая полезла в пояс и достала "ёлочную игрушку".

Хрупкое вместилище света лишь выглядело таковым. Заклинание выпускало заточённый свет лишь если носитель сам пожелал того. Железнорукая пожелала.

— Ш-ш-ш-шох!.. — и вспыхнул ослепительный свет. Саре не приходилось видеть и слышать взрыв светошумовой гранаты, но она была уверена, что эффект схожий. Второй акт вампирьей оперы прервался, певец позорно слажал, не удержав ноты.

И открылся, показав своё местоположение.

Сапфир и Сара ринулись вперёд, туда, где в тёмном углу скорчилась прикрывающая лицо фигурка. Одновременно Железнорукая и северянин бросились в другую сторону.

— Живым!.. — напомнила анима аниму. Вампир оскалился и зашипел. — Что, родный, охрип? — сочувственно спросила Сара, забегая слева. Сапфир пошёл в атаку справа, кровосос, не растерявшись, прыгнул вверх.

И покатился, сбитый. Сапфир прыгнул одновременно с ним и хлестнул крыльями. В узких улочках и домах с низкими потолками от них было мало толку, зато здесь он мог развернуться.

Сара налетела на мотающего головой кровососа и вцепилась в него. Кожа твари была холодная и влажная. Анима содрогнулась от отвращения, едва не удавив вампира ненароком — будь в её руках человек, так бы и произошло. Сапфир, приземлившись, сдёрнул с пояса сеть и подставил. Анима толкнула добычу в его сторону, и крылатый проворно запеленал тварь в сеть. Вампир завизжал, с другой стороны его поддержали страшным визгом. Визг взвился — и оборвался.

Пойманный поперхнулся, набрал в грудь воздуха и завыл ещё пуще, как будто оплакивая убитого сородича.

— Это тоже сумеречный, — Железнорукая только сейчас подошла к ним, на её мече дымилась кровь, не принадлежавшая существу, из которого её выпустили. — Как и наш.

Северянин мотал головой и беспрестанно облизывал губы. Его взгляд всё никак не мог сфокусироваться.

— Что, плохо? — насмешливо-сочувственно вопросила Сара. Северянин передёрнул плечами и сплёл несколько словечек северного диалекта.

— Как вы только сумели?.. — с отвращением поглядел на пойманную тварь. Сеть всё туже стягивала его, так что кровосос теперь стал напоминать какую-то уродливую колбасу. Магия, вплетённая в верёвки, обжигала осквернённую демоном человеческую плоть.

Железнорукая создала какие-то чары. Насколько Сара могла судить, она пыталась вычислить "сюзерена" безмозглой твари. Проследить за работой гранда аниме не удалось — женщина коротко глянула на неё.

Сара удивлённо охнула. Если предыдущий мысленный посыл Железнорукой можно было сравнить с ударом боевого молота, то этот скользнул как пёрышко по коже. Анима поклонилась, давая понять, что приняла распоряжение.

— Так гораздо лучше, — обронила. Гранд мимоходом улыбнулась. Что ж, она по крайней мере умеет признавать свои ошибки и не повторять их. Анима без особого энтузиазма поплелась к убитому ею вампиру, подцепила Дайсом. Поволокла в другой конец склада, где лежало разваленное пополам тело. Страшное оружие Железнорукой распластало и человека, и демона, теперь призрачная кровь, этакая эктоплазма, смешивалась с кровью человеческой, принадлежащей, должно быть, многим людям. Интересно, скольких эта тварь успела выпить?

Вытащить под свет солнца, велела гранд. Сара примерилась, взгромоздила одно тело на другое и проткнула оба копьём, поволокла. Фу, гадость…

Попав под вольный свет, тела вампиров принялись дымиться, но слишком медленно. Не такие уж высокие дома всё же загораживали прямые лучи заходящего солнца. Сара оглянулась вокруг. Ага.

Подтащив жуткий груз к небольшой пристройке, Сара вскинула на плоскую крышу и поднялась сама.

— Эй!.. что ты там делаешь? — окликнули снизу.

— А на что это похоже?.. — Сара оглянулась на голоса. Желтоволосый и Вейтлинь смотрели на неё остолбенело, даже, кажется, сопровождающий их автомат вовсю таращился. Анима покрепче уперлась в крышу и вскинула ношу над головой, словно какой-то жуткий трофей, помещая её под прямые солнечные лучи.

Полыхнуло. Раздались испуганные возгласы и ругательства, когда прах понесло в сторону группы. Груз Сары становился всё легче, на аниму сыпался горячий пепел тел, переставших быть человеческими, и нематериальные хлопья, оставшиеся от сгоревших демонов. Хорошо, нет необходимости дышать.

Плоть прогорела, горячие кости ссыпались вниз по древку. Ругаясь, Сара швырнула их на крышу и пронаблюдала, как они рассыпаются в пепел. Отряхнулась, словно собака.

— Гадость. Принесли, что там просила Железнорукая?

— Ага? — парень, всё ещё обалдело глядя на неё, встряхнул тяжёлый кожаный мешок.

— Туда, — Сара указала, и группа скрылась в складе. Автомат остался у двери, караулить. Сара поддала носками сапог угли, в которые превратились кости вампиров. Утреннее солнце заглянет в этот закуток и превратит остатки в невесомый пепел. А вот как быть со складами, куда не проникают лучи светила? Там осталось довольно проклятой крови.

Девушка превратила Дайс в кинжал, орудуя им и выпущенными когтями, вскарабкалась на крышу здания. Оно кажется достаточно ветхим, чтобы быть никому не нужным.

— Сара. Это ты там ходишь? — поинтересовалась Железнорукая.

— Да. Прикидываю, можно ли снять со здания всю крышу.

— Зачем?!. - изумилась гранд.

— Чтобы солнце впустить. Ну, для очистки.

Женщина засмеялась.

— Да уж, ты с размахом решаешь проблемы. Спускайся.

Тут Сара споткнулась о след вампирьей магии.

— Мне кажется, лучше вам сюда подняться. Здесь метки, и они какие-то странные.

— На крыше?!.

— Сама удивилась, — вампирским меткам делать на крыше совершенно нечего, они очень быстро выгорают под прямыми лучами солнца, как и вообще любая вампирская магия, кроме…

Ох.

Кроме магии высших вампиров.

Видимо, то же пришло в голову Железнорукой. В крыше были устроены продыхи, забранные деревянными щитами. Через некоторое время с ближайшего люка с треском сорвало доски, и гранд выбралась на крышу.

— Что тут? — потопталась, озираясь. — Так, так, ага… очень интересно!..

Она повела живой рукой, следы вспыхнули — женщина сдёрнула защиту, прикрывающую их, и огромная метка размером со знак "H", обозначающий вертолётную площадку, вспыхнула у них под ногами.

Сара совершенно по-мультяшному вытаращила глаза и отвесила челюсть.

— Нет необходимости открывать это место солнцу, — сказала Железнорукая.

Они вернулись в склад, Сара последовала за грандом к выбитому продыху. Оказывается, Железнорукая не заморачивалась поиском лестниц, а захлестнула боевым хлыстом одну из толстенных матиц на потолке и вскарабкалась по нему.

По хлысту же и скользнула сейчас вниз, жестом позвала аниму. Сара прикинула высоту, — прилично, но отмахнулась и спрыгнула вниз. Пол дрогнул и хрустнул под ногами.

Сара притопнула, убеждаясь, что он не провалится под ней, и почтительно поинтересовалась:

— Разве кровь вампира и демона из него не оскверняет и не привлекает прочих демонических сущностей?

— Совершенно верно, — гранд всё копалась в поясе. — Но тем не менее обойдёмся без помощи светила. Ага, вот, — извлекла фиал с зеленоватой жидкостью. — Морская вода.

— Не поняла?

— Морская вода. Её состав очень похож на кровь, но тем не менее это не кровь. И на вампира оказывает обратное действие.

Железнорукая старательно полила следы крови.

— И всего-то, нет никакой необходимости разбирать крышу, — сказала, глядя в поднимающийся сероватый дымок.

— Я просто люблю всё разрушать, — пробурчала смущённая Сара. Железнорукая, щурясь, активировала несколько шаров, и вспышки света разрезали сгустившийся холодный мрак старого склада, дожигая магическую отраву.

— Оно и видно, — усмехнулась женщина. — Скоро нам будет предоставлена такая возможность.

Она сложила "сотовый". Поочерёдно об удаче доложились ещё две группы, на каждую из них пришлось по вампиру. Третий доклад испортил приподнятое настроение гранда — они ничего не добыли, наоборот, потеряли. Пропал один человек.

— Этого ещё не хватало, — Железнорукая хмурилась. Облава двигалась, двигалось и солнце. — Плохо. Кого угораздило?

Ей назвали имя, ничего Саре не сказавшее.

— Придётся пойти на крайние меры.

— Это какие? — осторожно поинтересовалась Сара. Ей не понравилось, как это прозвучало. Крайние меры Дома могли быть… разными.

Вейтлинь и её блондинистый напарник, орудуя короткими металлическими крючьями, только-только запихали вампира в кожаный мешок, в котором его можно было пронести по солнцу. По знаку гранда пришлось вытряхивать обратно. Железнорукая взялась за сетку и без особых усилий поволокла за собой к стене склада.

— Арайну бы сюда, — задумчиво произнесла женщина. — Придётся самой, как же я не люблю это дело… Сара!..

— А? — девушка подскочила.

— Держи его.

Железнорукая выудила из кармана на поясе шар сгущенного света и активировала его. Полыхнуло. Пока вампир корчился и выл, она вытряхнула его из сетки, взяла за горло.

— Держи так.

Гранд перехватила железной дланью руку вампира и с силой вогнала кинжал через запястье в стену. Насколько могла Сара судить, металл был совершенно обыкновенный, чары на нём не были предназначены для того, чтобы причинять боль бесчувственным или убивать тех, кто уже мёртв. Прикосновение сети больше мучила вампира, чем насквозь пробившая руки сталь. Тем не менее, смотреть на это было неприятно.

Прибив другую руку вторым таким же кинжалом, женщина достала меч, слегка ткнула вампира в грудину и быстро изобразила несколько росчерков на стене вокруг него. Жертва перестала выть.

— Можешь отпустить.

Сара отошла, и вампир беспомощно повис, распятый на запястьях. Гранд достала из пояса железный намордник, неприятно напомнивший аниме о маске, удерживающей глаза открытыми.

Эта же маска была предназначена для того, чтобы удерживать открытым рот. Женщина сунула кинжал кровососу в зубы, разжимая челюсти, и надела на него маску. Потом Железнорукая взяла вампира за горло железной рукой. Живую слегка надрезала о шипы протеза, примерилась и сбросила пару капель прямо в раззявленный рот вампира.

Тот забился.

Обратная связь!..

— Что-то ты больно силён, братец, — сказала Харинь. — Хозяин силами поделился? И в глаза смотреть не хочешь. Разбей-ка ещё один шар, — это уже к Саре. Анима взяла "ёлочную игрушку" и активировала. Из шара выплеснулся свет. Вампир захрипел, его лицо выглядело кошмарно — в лохмотьях слезающей серой кожи.

— Может быть, ещё капельку крови? — женщина водила порезанным пальцем перед лицом вампира. Он вскинул глаза, в которых плескалось безумие — и попался. Железнорукая поймала его взгляд и начала атаку.

В ментальном давлении Харинь не было лёгкой непринуждённости Арайны. Вломиться в разум человека она вовсе не смогла бы. Но между вампиром и его жертвой возникает магическая связь. Кровосос отнимает силу — но и сам становится уязвим. Пользуясь этим временным сродством, Железнорукая шла напрямик, почти без подготовки проламывала щиты сознания человека, порабощённого и изменённого демоном. Сара чувствовала, как рушатся барьеры. Грубо начерченные знаки пылали, по рукоятям кинжалов ползали голубые змеи разрядов. По лбу гранда стекла капля пота.

А потом из носа скользнула кровавая дорожка. Вампир вытаращил глаза и запыхтел, чувствуя вожделенную и недоступную силу. Отвести глаза от пронизывающего взгляда Железнорукой не смог, пока она сама не разорвала ментальную связь.

Отшатнулась, еле устояв на ногах. Сара подхватила. Железнорукая вытерла лицо, удивлённо посмотрела на кровь на ладони. Вампир извивался и шипел. Грубый взлом ментальных барьеров окончательно разрушил его разум.

— Добей, — велела Железнорукая, встряхивая головой, как будто поудобнее улаживала там вытянутые из вампира сведения.

Сара подошла и вонзила меч в грудь, позволив Дайсу уничтожить демона и отправить истерзанную им душу человека на круги перерождения. Уничтожив тело и очистив место, они вышли наружу. Все остальные явно не собирались ни о чём спрашивать вышестоящую. Субординация, медь её железо…

— Что выяснили?..

— Немногое, — ответила гранд, когда Сара уже уверилась, что ответа не будет. — Оказывается, существует две враждующие группы вампиров. Тот знак — символ первой, они немногочисленны и сильны. Вторая, к которой принадлежал наш приятель… враждует с первой.

— Здорово, — оценила Сара. — И что теперь будет?

— Убьём их всех, а там разберёмся, — буркнула Железнорукая.

— Вот это по-нашенски, — одобрила анима.

Теперь дело пошло быстрее. Харинь, пользуясь своей временной "заражённостью" вампирской магией и настройкой на разум одного из них, с лёгкостью находила кровососов. Команда не заморачивалась ловлей вампиров, а просто и без затей резала их сталью и жгла магией. Древние полуразрушенные строения, которых было довольно в этой части города, давали множество убежищ тем, чьё время — сумерки. Но сейчас эти "крепости" становились ловушками. Сапфир с лёгкостью вспархивал наверх и нападал с крыш, Сара когтила стены, влезая в окна, Дайс легко одолевал любые двери и решётки.

Потом поисковая группа углубилась в канализацию, оставив Сапфира снаружи — его крылья не давали преимущества в тесных туннелях, наоборот, мешали развернуться ему и ограничивали маневры прочих.

Над входом в канализацию зачем-то была надстроена небольшая башенка. Сара вслед за остальными спустилась вниз и замерла в изумлении.

Ей доводилось бывать в подземельях и пещерах, но не в канализации. Городские сточные тоннели она представляла главным образом по фильмам, и думала, что здешние не слишком отличаются от земных.

Тоннели были круглые. Где выложенные камнем, где как будто проплавленные в толще земли. В главных тоннелях можно было проехать на не слишком большом грузовике или развернуться на малолитражке… если бы не канавы посередине, по которым и текли нечистоты. В примыкающих ходах можно было ходить, выпрямившись во весь рост. Кроме этих "вен" и "артерий" были ещё и "капилляры", где человеку передвигаться было разве что сложившись вдвое или вовсе ползком. От одного взгляда туда у Сары началась клаустрофобия.

На стенах тоннелей мягко мерцала серая плесень, магический паразит, питающийся отходами человеческой жизнедеятельности — как физическими, так и магическими.

Здесь, под городом, искусники нашли и убили уже около двух десятков вампиров. Среди них лишь пятеро оказались разумными и составили основные проблемы поисковикам.

— И лишь двое из этих пятерых принадлежали первой группе, — мрачно сказала Железнорукая.

— Малочисленной и сильной, — вспомнила Сара её слова.

— Точно.

— А откуда вы знаете?..

Железнорукая наступила на руку вампира, выворачивая её ладонью вверх. У запястья темнел знак, тот самый, который был изображён на крыше.

— Что же это может значить? — гранд разговаривала сама с собой. — Почему их так мало? Неужели в первую группу принимают лишь нормальных сознательных вампиров? Это скверно, это очень скверно…

Сара не проронила ни слова, но, должно быть, её лицо было достаточно выразительным, и Железнорукая соизволила ответить на незаданный вопрос:

— Кто опаснее — куча зверей, сильных и хитрых, или десяток человек, гораздо более слабых, но могущих использовать разные орудия… и самое серьёзное оружие — мозги?..

Анима кивнула, глядя, как рука вампира медленно распадается в прах под стопой Железнорукой.

— Так уже происходило раньше. Багровые войны — помнишь?

Сара чуть не кивнула. Она читала об этом в Библиотеке, но выдавать свою осведомлённость было бы неразумно.

— Нет, — ответила анима.

— Придём домой — спроси у Вариши или у этой своей… Пятой, — Железнорукая окинула свою группу пристальным взглядом.

— Ты и ты, очистите это место, — распорядилась гранд, ткнув пальцем. Вейтлинь и желтоволосый неохотно поклонились. Парень хромал — поскользнулся на какой-то мерзости и потянул ногу. Девушка выглядела отвратительно — умудрилась выскочить прямо на кровососа. Сначала её ударило вампирским воплем, а потом ещё и освободившейся магией, когда оглушённая воительница сумела проткнуть врага. Сейчас от неё никакого толку не было — потеря ориентации, частичная глухота, ошалелый взгляд слезящихся глаз.

— …Остальные за мной.

— Стоит ли их… — начала Сара, но Харинь не слушала. Почти бегом вела их за собой. Подхватила ауру вампира, поняла анима, вычленила признаки принадлежности к определённой вампирьей общине — и теперь шла к другим членам этого братства крови.

Союза крови, — поправила себя, хихикнув. Анима теперь и сама могла чувствовать отличия — магия второй группы пахла падалью, первой же — металлическим солёным запахом крови.

— Сюда, — Железнорукая молниеносно взмахнула клинком, вырезая древнюю решётку, которая, кажется, перегораживала этот туннель с самого сотворения мира.

— Интересно, — кто-то склонился над ржавым железом. Сара пригляделась. Так и есть — решётка лишь выглядела монолитной, на самом деле два прута довольно часто сдвигали и потом маскировали грязью и ржавчиной.

Гранд торопила, и они поспешили следом.

Железнорукая вдруг остановилась и вскинула меч. Тоннель выходил в сводчатый зал. Должно быть, мы уже метрах в двадцати пяти под поверхностью, прикинула Сара. Гранд шевельнула пальцами, посылая магический светлячок в зал… и в следующий момент на неё ринулась овеществлённая темнота.

Железнорукая задохнулась ругательствами, метнулась спиной к стене тоннеля, орудуя мечом в гуще вопящих летучих мышей. Сара взмахнула нагинатой, лезвие прошло через одну крылатую тень, и в лицо аниме брызнуло… не кровью живого существа, а магией со знакомым кровавым запахом.

— Стойте! — заорала Сара. — Это иллюзии! Мы порежем друг друга, перестаньте махать железом!..

— Довольно материальные иллюзии!.. — огрызнулся один из искусников, сбрасывая с меча на пол тушку и наступая на неё сапогом. Хряснуло, из-под каблука взвился чёрный дым.

Его соратник согласно промычал, щека его была распахана "иллюзией", глаз чудом уцелел.

Хорошо, что никто из нас не боится летучих мышей, — пробормотала Кальви, которая и обнаружила иллюзорность атакующих тварей.

Кажется, я готова научиться бояться, — ответила Сара.

— Интересное решение, — Железнорукая с брезгливым любопытством ткнула кончиком меча. Тушка с заломленным крылом превратилась в струйку дыма. — Этот… главарь или главари первой группы — весьма изобретательны. Шары!..

Полыхнуло несколько вспышек активированных светлячков, выжегших вампирью магию. Сара проморгалась быстрее людей и лишь она увидела скользнувшую в противоположном конце зала тени.

— Там!..

Железнорукая стремительно повернулась. Сара заморгала.

Теней было много. У каждого из четырёх выходов из подземного зала стоял человек… вампир. Все четверо казались абсолютно одинаковыми. От каждого несло кровью, каждый казался настоящим и опасным.

Гранд не стала и пытаться различить настоящего среди иллюзий. Она вскинула живую руку.

— Берегите глаза!.. — порыв какого-то густого света пронёсся, выжигая сумрачный зал. Остатки летучих мышей распались в пепел.

— Ох!.. — искусники снова схватились за лица и ослеплёно заморгали. Свет ударил тёмные фигуры… и три из них расточились струями тёмного дыма. Уцелевшая шатнулась, как боксёр, пропустивший удар противника. Раздался вопль, полный боли, зал странным образом его усилил, и все люди схватились уже за уши. Вампир нырнул в тоннель.

— Вперёд!.. — Железнорукой досталось больше всех — тому слепку вампирской магии, который она держала в себе, тоже не понравилась сотворённая ею же магия. Она видела и слышала ещё меньше остальных, но первой бросилась в погоню, и остальные последовали за нею. Конечно, не вперёд — в середине зала был бассейн, полный нечистой воды.

Сара быстро оказалась впереди. Мимо мелькали решётки, ответвления боковых коридоров, она лишь краем глаза подмечала их. Пару раз вампир свернул в сторону, и анима поняла, что остальные безнадёжно отстали.

Что ж, она и сама управится с кровососом. Будь он хоть какой башковитый.

Ещё поворот. Компас в голове Сары повернулся.

Мне кажется, или мы возвращаемся ко входу в тоннели?.. — спросила Кальви.

Если и кажется, то нам обоим, — ответила Сара. Вампир нёсся, как пришпоренный серебряной шпорой. До того анима чуяла в вони нечистот запах горелой человеческой плоти, но сейчас это прекратилось — неужели зарос?

Быстро…

Сара вывернула в тоннель, пробежала через облако летучих мышей. Людей это бы задержало, анима же просто впитала в себя магию, создающую эти материальные иллюзии. Задохнулась от запаха крови.

Издалека раздался крик — короткий, тут же оборвавшийся. Полыхнула и исчезла чья-то жизнь. Сара выругалась, мешая словечки здешнего языка с родными оборотами американского английского и сакральными русскими оборотами, которыми нет-нет да пользовался Денис.

Не успела!..

Здесь сумеречная плесень со стен была выжжена. Вместо вони подземелья пахло озоном и кровью.

Озоном потому, что оставленная Железнорукой в тоннеле пара со всем тщанием подошла к её распоряжению и как следует очистила место гибели вампира.

Кровью потому, что она вновь успела пролиться на том же месте — и на этот раз была горяча. Желтоволосый лежал ничком, из-под него расплывалась тёмная лужа.

Вейтлинь же и дохнуть не смела. Вампир удерживал её перед собой за горло — не ладонью, а сгибом локтя, защищённым одеждой от серебряных шипов на ошейнике. Другая когтистая лапа лежала на талии.

Если бы не эти когти и отчётливое веяние вампирской магии, Сара запросто приняла бы его за человека. Бледнокожий и темноглазый — ну что же, и такие встречаются в многонациональном городе Шестаме. Едва ли на него оглядывались бы на улицах. Клыки из-под верхней губы не торчат, морда не уделана в крови. В отличие от прочих убитых сегодня вампиров, у него даже глаза не светились — разве что чуть-чуть бликовали, что можно было приписать отсветам фосфоресцирующей плесени.

— Шаг — и она умрёт, — сказал вампир. — Стой на месте.

Голос его был мягким и бархатистым, таким не смертельные угрозы произносить, а сонеты дамам исполнять. Вампирская особенность владения голосом? Не только вселять панику и оглушать, но и очаровывать? Похоже на то…

— Стою на месте, — сказала Сара. — Дальше что?..

Она прищурилась и поняла, что девчонка лишь чуть-чуть одурманена вампирской магией. Кровосос не сосал её кровь ни из шеи, ни из запястий, тоже защищённых широкими браслетами с серебряными шипами.

— Дальше ждём остальных участников представления, — всё тем же волшебным голосом ответил вампир.

О каких участниках он говорит, Сара переспрашивать не стала. Должно быть, Железнорукая почувствовала или просто догадалась, куда бежит вампир, и не стала кружить по тоннелям, повернула назад. Через минуту они оказались у Сары за спиной.

— Что тут у нас? Никак сам высокий пожаловал, — сказала Железнорукая. В голосе её была ярость и предвкушение боя; на мальчишку у ног вампира она лишь мельком глянула, а вот заложницу Вейтлинь изучила внимательно. И пришла к тому же выводу, что и Сара.

Вампир долго удирал по тоннелям. Он наколдовал летучих мышей, оказался обожжён светом, созданным Железнорукой и был вынужден заращивать ожоги. Прямо перед ним лежит труп, исходящий водой жизни. Почему же он ещё не расстегнул ошейник девушки, не рванул клыками соблазнительно белеющее горло?

Потому что он — высокий.

Сила вампира в способности укротить своего демона-кровососа, заставить служить себе. Поддайся демону — станешь сумеречным. Победи его — и будешь высоким. Высшим вампиром, одним из тех, о которых ходят страшные легенды, с которыми в стародавние времена случались жестокие войны, названные Багровыми — по цвету крови.

— Сколько тебе лет, кровосос? — поинтересовалась Железнорукая. То ли время тянула, то ли в самом деле было интересно.

Высокий покачал головой. И вытянул вперёд руку универсальным земным жестом, оттопырив средний палец.

Сара снова ощутила, что её глаза стремятся выскочить из орбит, а челюсть падает на грудь.

— Сара, убей!.. — крикнула Вейтлинь, голос прервался хрипом. Вампир поднёс средний палец к ошейнику заложницы, накалывая о шип, потом к губам, и девушка медленно открыла рот.

Через мгновение классическая эротическая сценка превратилась в элемент хоррора. Заложница дёрнулась и сомкнула челюсти на кровящем пальце, вампир зарычал — то был низкий угрожающий звук, от которого с потолка посыпалась земля и мусор, вода в канаве заколебалась, а кости людей превратились в желе.

Глаза девчонки запылали алым. Она разжала зубы, отпуская вожделенный палец, и нехорошо улыбнулась кровавой улыбкой, не хватало только игл-клыков. Откинулась назад и неторопливо, чувственно потянулась всем телом, словно предлагая себя стоящему сзади любовнику.

Вампир сунул ей в руку покрытый гравировкой цилиндр длиной и толщиной… да, примерно с это самое.

Только в твой отравленный растлевающим влиянием киноиндустрии и Всемирной паутины разум могло забрести это сравнение!.. — сказала Кальви. Почему бы не сказать — с рукоять меча?

— Убей их!.. — велел вампир, толкая заложницу вперёд.

— Взять живой!.. — одновременно крикнула Железнорукая, кидаясь в сторону. А вот за это спасибо…

Не совсем понятно было, чем именно очарованная вампирской магией заложница собралась убивать их, она даже не тревожила меч на поясе. Вампир стремительно присел, окунул кровавый палец в лужу крови и слегка мазнул по лбу убитому мальчишке. Повернулся и скрылся в темноте тоннеля.

Тело дёрнулось.

Сара тоже дёрнулась вперёд, приказ тащил. Дайс в руках превратился в ятаган, таким легко наносить широкие обескровливающие раны… что не слишком удачная идея в этой обстановке. Анима преобразовала оружие в копьё с узким наконечником и развернула его древком вперёд.

А потом в третий раз за сегодняшний день вытаращила глаза и чуть не споткнулась о собственную челюсть.

Ну это уже слишком!.. А ведь ты права, целомудренная ты наша!..

Предмет, длиной и толщиной похожий на… рукоять меча, ею и оказался. Девушка вдавила кнопку, и из торца цилиндра с шипением и треском выметнулся алый луч, полутораметровый, с округлым кончиком. Он мягко сиял в полумраке, издавая удивительно знакомое гудение. Вейтлинь пошла в атаку, грозя лазерным мечом.

Вот в чём на самом деле отрава киноиндустрии — Сара чуть не бросилась в канаву нечистот, лишь бы избежать алого мерцания. Но приказ возобладал и дёрнул её вперёд. Копьё и меч встретились… после первого удара анима приободрилась, увидев, что клинок из света вовсе не рубит зачарованную сталь. После второго скрещения оружия озадачилась, после третьего — сделала шаг назад и превратила-таки Дайс в ятаган. С длиннодревковым в тоннеле было не развернуться. К тому же она мешала остальным пройти мимо.

Какого чёрта?!.

Как будто для девчонки за те от силы полчаса, что они не виделись, прошли полгода, за которые её натаскали в мечном бою… кто-нибудь вроде Тьярми и Зорро. А заодно глубоко форсировали тело. Сара с трудом парировала удары зачарованной и не могла себя заставить нанести удар.

Что за ерунда?!.

Труп, который поднял вампир, наконец встал, вытащил меч и попытался всадить его в спину девчонки. Та повернулась изящным движением тореадора, уходящего с дороги несущегося быка, пропустила зомби мимо себя. Сара машинально наколола его Дайсом, а девчонка полоснула по спине алым клинком.

Зомби содрогнулся и потерял свою не-жизнь.

Скорее, скорее, сейчас Железнорукая потеряет терпение и прикажет убить зачарованную. А что это она делает там, за спиной? Ага, пытается разорвать чары, охватившие девчонку. Тебя ждёт сюрприз…

— Да в чём дело?!. - заорала Харинь, потеряв терпение. — Убей её!..

— Не могу!.. она принадлежит Дому!..

— Разрешаю!..

— Не могу!..

— Рань!.. Ударь!.. Оглуши!..

Анима взвинтила темп, била, мгновенно меняя оружие. Зачарованная не успевала. Э, нет, тебя не форсировали… вся твоя сила — заёмная, тело не привыкло к таким нагрузкам, и сейчас…

Удар, парирование, жёсткий блок.

…Растяжения, микротравмы мышц, может быть — вывихи…

Удар, парирование…

Подсечка!..

Тупая сторона ятагана ударила девчонку под колено. Хрустнуло, девчонка, не закричав, начала валиться. Сара поймала и стиснула в объятьях, повернулась, подставляя добычу Железнорукой.

— Оглуши!.. — крикнула. — Я не могу!..

Харинь ударила по затылку — к счастью, достаточно слабо. Зачарованная обмякла, клинок покатился в сторону и нырнул в сточную канаву. Гранд вихрем пронеслась мимо, гаркнув только "за мной!". Сара уложила свою жертву и бросилась следом.

Почти сразу споткнулась о тело человека, а потом пнула оторванную голову автомата, из которой с шелестом посыпались тонкие серебряные пластины. Тело механической куклы лежало на краю канавы, его словно выпотрошил какой-то луддит.

Они выскочили на перекрёсток, и Железнорукая завертелась на месте, словно гончая, потерявшая след.

Ан нет, нашла. Кивнула на один из туннелей.

— Надо было оставить с ней… — начала Сара на бегу. Харинь дёрнула головой — некогда.

— Но она… — попробовала Сара снова.

— Некогда, замолчи!.. — Железнорукая стегнула взглядом, и запрет запечатал Саре рот.

Это была сумасшедшая погоня. Железнорукая каким-то образом направляла загонщиков, и искусники постепенно вытесняли кровососа из канализационных тоннелей в их глубокие отводки, которые не имели выхода.

Впереди раздался неслышимый крик. Через какое-то время они добрались к залу. В отличие от того, где они впервые увидели высокого, он был меньше и имел всего два выхода.

Второй перегораживали те, которых при всём желании нельзя было перепутать с искусниками. Другая одежда, другие ауры, совсем чужой запах магии.

Хотя нет, не такой уж чужой…

— Что?.. — растерянно сказала Железнорукая, резко останавливаясь. Но в следующий момент обрела величие — уже не грязная злая женщина, а гранд великого Дома Искусников.

— Тхарами.

— Харинь, — один из стоящих откинул чёрный капюшон, открывая лысую голову и лицо аскета. Сара потянула носом. Так и есть, вампир!..

Один из высоких, но неизмеримо древнее этого талантливого самоучки, который оказался в пересечении интересов двух Домов — как между шестерён огромного механизма.

— Дом Вечной Жизни заявляет свои права на это… существо, — прозвучал безличный голос древнего вампира.

— Дом Искусников заявляет свои права на это существо, — ответила Железнорукая почти одновременно с ним. Вскинула меч в железной руке и живую руку — пустую, но не менее смертоносную.

Сара завертела головой. В зале сгустилась магия. Одно движение — и прольётся кровь, перемирие между двумя из самых могущественных Домов будет нарушено.

— А желания существа в расчёт не принимаются? — поинтересовался вампир. На этот раз его голос не очаровывал, а превратился в хриплое карканье. Видно, что ему неплохо досталось — пробежка по коридорам, к тому же, кажется, его слегка оглушило воплем Тхарами. В руке вампир держал меч, один из мечей искусников. Арту явно не нравился временный хозяин, но он мог выразить своё недовольство, лишь сдержанно плюясь искрами. Воля вампира сжимала магию клинка, как его рука — рукоять, и не давала проявить норов.

Железнорукая внимательно изучила кровососа:

— Нет, — холодно обронила.

Вампир с таким же интересом изучил её:

— Ну тогда я с вами не играю, — сообщил тоном обиженного ребёнка.

— Это не игра, мальчик, — сообщил древний вампир Тхарами. — Прими покровительство нашего Дома. Ты силён, в тебе большой потенциал, и те, кто сильнее, не оставят тебя в покое. Идём с нами.

У молодого вампира предложение древнего энтузиазма не вызвало. Он выскалил зубы, усмехаясь, даже сейчас клыки выдавались не сильнее, чем бывает у иных людей.

— Переходи на тёмную сторону силы, а? — хмыкнул. Сара даже не стала удивляться.

Так я и думала. Что делать будем, соседка?

Должна решать ты.

— Ты и так уже на тёмной стороне силы, — сказал древний, ожидаемо не поняв юмора. — Но мы поможем тебе огранить твою мощь. Не противься неизбежному.

— Ага. Не ломайся, Пендальф? — хмыкнул вампир.

— В нашем Доме ты сможешь жить как обычный его волшебник, — древний всё напирал. — Остальные же подобных тебе считают рабами, а то и опасными животными, которых нужно уничтожать без жалости.

— Ай, какие нехорошие, — ухмыльнулся вампир.

— Довольно слов. Решай, — видимо, даже терпение древнего может истощиться.

— А вы меня искушать не будете? — поинтересовался вампир, поворачиваясь к искусникам.

— Я не обещаю места в Доме и жизнь обычного волшебника Дома, — медленно сказала Железнорукая. — Зато мы скажем тебе, кто ты есть.

Древний вампир засмеялся.

— Вы, играющие со своими игрушками, — произнёс снисходительно, — и думающие, что познали все тайны материи и плоти… Даже мы, Вечно Живые, не можем точно сказать, кто мы такие.

— Или, вернее, что вы такое, — сказала Харинь. Тхарами посмотрел на неё бликующими в полутьме глазами. Огоньки погасли и вспыхнули снова — древний вампир моргнул, переведя взгляд на Сару.

— Можно и так выразиться. А вот что стоит рядом с тобою, дитя?..

Приказ по-прежнему воспрещал Саре ответить, а Железнорукая только коротко взглянула на неё.

— Это не важно, — отрезала.

— На неё надеешься? Да, она отличное оружие, — Тхарами улыбнулся. — Которое всё ещё куётся и закаливается. Твоё решение, младший? — резко обратился он к вампиру.

— Мы заберём его, — одновременно сказала Железнорукая. — Мы в своём праве, и у нас есть разрешение на работу здесь от муниципалитета.

— Что?.. — Тхарами вскинул брови и снисходительно поинтересовался. — Вы до сих пор принимаете во внимание мнение смерт… мирян?..

Сара поняла, что древний допустил ошибку. Теперь молодой вампир не пойдёт с ним — разве что его понесут.

Кажется, Тхарами тоже понял это.

— Решай!.. — отрывисто велел младшему.

Тот дёрнул головой, встал в позу и провозгласил:

— Русские не сдаются.

И Тхарами ударил.

Сара успела "распробовать на вкус" вампирскую магию, и потому через пень-колоду, но поняла, что происходит. Тхарами попытался подчинить более молодого сородича, но всё, чего добился древний — строптивец упал на колени и заорал от боли, схватившись за голову руками. Вопль перешёл в ультразвук, зал затрясся, с потолка посыпались камешки. Вода взволновалась и… стала превращаться в туман.

Железнорукая бросила в Тхарами какое-то заклинание, и вампир поневоле отвлёкся, выставил защиту, при этом был вынужден чуть разжать тиски своего разума. Молодой кровосос сумел выпрямиться и выкрикнул длинное, скрежещущее слово.

Туман в центре зала взвихрился и сгустился, как будто чьи-то пальцы лепили из него… мечи, как через секунду увидела Сара. Ещё через секунду туманные клинки полетели во все стороны, со скрежетом ударяясь в камень, откалывали обломки. Люди — и иные существа предпочли не проверять, смогут ли эти мечи так же уязвить их плоть. Железнорукая выставила щит, состоящий как будто из твёрдого света, и клинки, проходя через него, с хрустальным звоном истаяли. Вечно Живые замешкались, и одного из них смело сразу тремя мечами.

Тхарами завопил от ярости и туман сгустился, сплетаясь, щупальца с когтями на концах ринулись из него. Молодой вампир слабо усмехнулся и даже не сделал попытки сопротивляться, щупальца обвили его…

И превратились в подобие доспеха. Вампир шагнул вперёд, весь обмотанный полупрозрачными туманными верёвками-щупальцами, он выглядел как стеклянная статуя безумного абстракциониста. Каждая рука заканчивалась тремя хлыстами с лезвием на конце.

— Что?.. — вырвалось у Тхарами. — Повинуйся…

— Ща, — сказал вампир и специально сдвинул с руки своеобразную перчатку, чтобы продемонстрировать средний палец.

Железнорукая ударила заклинанием. Вампир повернулся и застыл — порыв холода настиг его и заморозил в ледяном коконе. Лишь на секунду, потом лёд осыпался с него. Вампир потряс головой, из его волос посыпались льдинки. Он смачно чихнул и выкрикнул:

— Да придёт Бэтмен!..

Плесени на стенах крепко досталось от предыдущих столкновений сил. Сейчас она вспыхнула тёмным пламенем и сгорела, и от стен хлынули полчища летучих мышей.

Всё те же иллюзии, только гораздо более плотные. Сара взмахнула нагинатой раз, другой, создавая сверкающие круги. Тела летучих мышей вспыхивали и распадались чёрным пеплом.

Тхарами завопил — совсем неслышно. Сара увидела, как тёмная волна летучих мышей оказалась сбита ультразвуковым визгом. Молодой вампир упал на колени, клинок искусника воткнулся перед ним в каменный пол. Вампир обхватил его руками и двинул, разрезая себе ладони.

Кровь аж искрилась от силы.

— Да будет Тьма!.. — выкрикнул вампир, соединяя окровавленные ладони.

И стала Тьма.

Сара привыкла, что самая непроницаемая темнота для неё не темнее летних сумерек. Анима уже успела забыть, каково это — не видеть, и напоминание ей не понравилось.

Тьма разошлась от кровавых ладоней, мгновенно захлестнула зал, подмяла под себя весь магический свет. Люди, судя по звукам, стали задыхаться, но Саре дышать было не обязательно. На пробу она втянула в себя Тьму…

Жгучая боль впилась в язык и нёбо, последний раз она испытывала что-то подобное во время своего превращения. Но потом анима "распробовала" Тьму. Заклинание было слишком велико и разрежено, чтобы Сара могла целиком вобрать его в себя, как делала с некоторой магией. Однако теперь Тьма стала проницаемой для её взора.

Она увидела, как слепые люди таращат белые глаза и шарят вокруг руками. Некоторые из них задыхались и пытались отмахаться от душащих щупалец Тьмы.

Медь-медь-медь, надо это прекратить, иначе они умрут…

Сара глянула в сторону Вечно Живых и обнаружила, что на древнего вампира Тьма тоже не оказала никакого действия. Однако он промедлил, защищая своих — именно в эту сторону был направлен основной удар Тьмы, и Вечно Живые уже синели, собираясь вот-вот опровергнуть своё именование.

Лишь закончив кастовать защиту, он выхватил клинок и бросился на сородича.

Анима прыгнула.

Вампир выдернул клинок из пола и с трудом отбил первый удар, до того сильный, что его бросило назад, прямо под ноги Сары.

Анима попросту наступила на него и набросилась на древнего.

Клинки встретились — сталь Дайса и серый материал вампирского клинка, похожий скорее на старую кость. Поединщики застыли в неустойчивом равновесии.

— С дороги!.. — прорычал Тхарами. — Прочь, девчонка.

— Сам дурак, — ответила Сара, вдруг обретя возможность говорить. С чего бы такая щедрость? Ага, ведь Харинь заблокировала не только голос, но и возможность воспользоваться им в качестве оружия. Вот и вернула, ожидая, что воспользуется.

— Отступи сейчас, и останешься жива.

— С этим ты опоздал. Я уже, — Сара усилила нажим.

Вампир тоже поднажал, а потом они оба попытались выполнить провал, резко убрав оружие — и потеряли равновесие. Клинки столкнулись вновь, вампир скользнул в сторону. Серый меч, оставляя во тьме тающий серый след, устремился к ноге. Нет, не хочет убивать… не желает обострения отношений с Домом Искусников.

Сара ощутила, как за спиной очухался и вскочил на ноги предмет их спора. Подхватил меч и устремил в спину анимы.

Она изящным пируэтом ушла в сторону, как зачарованная вампиром девчонка, и едва не полоснула точно так же по его спине. Тхарами изящным движением отклонил пылающий Тьмой меч и едва остановил клинок, который сам дёрнулся перерезать нападающему горло.

И трое сплелись в каком-то странном танце-бое. Один — имеющий громадный опыт, вторая, вынужденная пока довольствоваться заимствованным, третий, недостаток умения восполняющий энтузиазмом, с которым пытался проткнуть их обоих, изо всех сил щадящих друг друга и оппонента.

Схватка долго не продлилась. Улучив момент, Сара секанула младшего вампира по бедру, древний же чуть довернул свой клинок-косу и вышиб у мальчишки меч. Вампир завалился, меч рыбкой нырнул в воду, проломив тонкую ледяную корочку. Раздалось шипение, как будто он был раскалён, и на поверхности показались тёмные пузыри.

Сара и Тхарами оказались друг против друга.

— Что теперь? — поинтересовался древний вампир, скалясь. — Решай, дщерь двух миров…

Опа!..

— Решай, как поступишь с демоном, который одержим человеком иного мира?..

— Ты, дядя, откуда знаешь?.. — начали в один голос молодой вампир и Сара. Анима мотнула головой.

— Он пойдёт со мной.

— Он пойдёт со мной, — возразил древний. — Или останется здесь.

— А можно я решу? — прохрипел молодой вампир. Поднялся, зажимая рану в бедре. — Я выбираю… выбираю…

— Только без фокусов и выпендрежа, — сказала Сара. Сказала по-русски.

Вампир безмятежно улыбнулся. Он что, не понял?..

— Прости, но я выбираю… — развёл руки.

Точно, не понял. И собрался именно выпендриваться.

Вампир хлопнул в ладоши. Древний дёрнулся вперёд, собираясь поместить свой серый клинок между ладонями, но не успел. Кровавые раны соединились, и магия выплеснулась.

Как и вода из бассейна посреди зала. Вампир бросился вбок, словно ныряя, но вода расступилась перед ним.

— Моисей хренов!.. — с изумлением воскликнула Сара. У каменной чаши бассейна не оказалось дна. Перед ними распахнулся провал с зеленовато-прозрачными наклонными стенами. Вампир заскользил вниз, и это мгновенно напомнило Саре водяные аттракционы родины. Вот только окончания у этой трубы не было — лишь мерцающие зеленоватые глубины, куда летел вампир.

Сара метнулась за ним и столкнулась с Тхарами. Потом их разбросало, и воды сомкнулись.

Более того, они мгновенно замёрзли.

Кто-то недавно упоминал клаустрофобию, — сказала Кальви. Самое время.

Анима попыталась шевельнуться, убедилась, что не может, и попыталась расслабиться. Совсем недалеко, точно так же вмороженный в лёд вниз головой, "висел" Тхарами. Древнему явно не нравилось такое положение, он пучил глаза и рычал, судя по искривлённым губам.

Проклятье, сколько времени пройдёт, пока нас отсюда вырубят? Хорошо бы побыстрее. Мне прошлого заключения в завалах хватило.

Он не рычит, — сказала вдруг Кальви.

Что?

Тхарами. Он не рычит.

Виски снова кольнуло — как будто ледяными иголками. Сара увидела, как лёд возле лица вампира потерял прозрачность, стал мутным.

Ха!.. Он кричит!..

Сара сосредоточилась и крикнула тоже.

Лёд перед её лицом скрошился и превратился в кашицу. Сара завертела головой, освобождая пространство и размалывая его. Крохотный ледяной песок наверняка был острее игл, но кожу анимы не поранил.

Вампир перестал орать и с интересом смотрел на Сару, дёргал глазами и бровями, как будто понуждая действовать быстрее. Анима вдруг сообразила, в чём дело. Каким бы могучим не был древний, он не мог кричать, не набрав в грудь воздуху. А Саре это было необязательно.

Интересно, сколько такой древний вампир может прожить, не дыша? Может быть, подождём, пока он сам помрёт?

Вампиры не помирают просто так, — Кальви листала книгу в Библиотеке. В крайнем случае он оживёт, как та лягушка, вмёрзшая в лёд.

Сара крикнула снова, пустив звук широкой волной. И почувствовала, что падает в выкрошенную её визгом яму. Лёд быстро превращался в воду. Сара кувыркнулась в этой ледяной каше, обрела какую-то опору, всадив Дайс в стенку. Теперь она могла действовать руками и поспешила пустить оружие в ход.

Из-под лезвия с визгом рванулся пар. Дайс испарял лёд.

Ну, мы с тобой свариться заживо не можем. А вот как насчёт этого пожилого господина?..

Сара несколькими движениями освободила Тхарами, тот тоже встал ногами вниз. Они находились в пузыре, наполненном крошевом льда. Общаться здесь было невозможно, анима видела вампира лишь потому, что пользовалась своим магическим зрением.

Надеясь, что он тоже её видит, потыкала пальцем вверх и скорчила вопросительную рожицу — как по-вашему, глубоко ли мы провалились?..

Вампир видел. Но понял её неправильно. Вампир встал на колени — вернее, переместился так, чтобы оказаться чуть ниже, — подхватил её под бёдра и вскинул над собой.

Так тоже пойдёт. Сара принялась резать потолок. Вдвоём они пробивали тоннель. Вампир цеплялся когтями одной руки за лёд, другой двигал аниму вверх, она визжала, кромсала, рубила и плавила лёд.

Кажется, мы достаточно близко от поверхности.

Просматривалось какое-то сияние. Сара решила рискнуть, установила Дайс горизонтально и обратила в алебарду.

Крак!.. — сказал лёд, а потом огромная льдина откололась и слегка подскочила вверх. Под лёд хлынул воздух.

— Кажется, мы достигли конца нашего путешествия, — сказала Сара. Поморщилась, когда за шиворот полилась вода. — Какого?..

Верхние, сообразила. Пытаются расплавить лёд и убрать…

Она двинула горлом и завопила.

Ледяная линза, как крышкой закрывающая проход, обратилась в мелкое крошево. Мириады льдинок полетели во все стороны.

Надеюсь, их там не зацепило, — пробормотала Кальви. Ну, выбираемся?

Сара, извиваясь, полезла вверх через рыхлый лёд.

Железнорукая сидела на краю ледяной корки, словно рыбак, ожидающий клёва. Как только Сара показалась, она подцепила её железной дланью и выволокла наружу.

— Спасибо, уф… — Сара отплёвывалась ото льда, изо всех сил стараясь не думать, из чего он преимущественно состоял. — Там ещё этот, который вечно зубастый… Я решила, что нужно прихватить его с собой.

— Правильно решила, — Железнорукая точно так же извлекла вампира. Тот поблагодарил кивком, невозмутимый и чопорный, как английский лорд. Выпрямился и принялся отряхиваться.

Волшебная Тьма исчезла, явив людям и не совсем людям разгромленный зал. От плесени остались лишь жалкие клочки, один из тоннелей обвалился. Люди выглядели ошарашенными, но, похоже, никто из них сильно не пострадал.

— Благодарю вас, — коротко обронил Тхарами, оглядываясь на своих воинов.

— Не достали, — не спросила, констатировала Железнорукая.

— Увы, — Тхарами развёл руками. — Очень шустрый сородич.

— Смылся, — уточнила Сара.

— Ты поняла, что он сделал? — светски поинтересовался вампир.

— Более-менее. Но повторить не возьмусь.

— Я тоже, — вздохнул вампир.

— Как насчёт вольта? Если кровь…

Древний с усмешкой покачал головой.

— Шутишь? Как можно извлечь вольт отсюда?

Железнорукая с отвращением поглядела на лёд.

— Возможно, ты мог как-нибудь… у тебя ведь власть над кровью.

— Не над чужой. Если бы во время драки я его зацепил — может быть.

Сара крутила головой, ничего не понимая.

— Ты его зацепила, — вспомнил вампир. Анима дёрнула плечами:

— Ну и что?

— Ничего, — взгляд алых глаз кровососа — сейчас они светились гораздо ярче, — прошёлся по древку нагинаты в её руках. — Твоё оружие… нет, это бесполезно.

— Что такое вольт? — спросила Сара, но её вопрос оставили без ответа. Гранды разных Домов смотрели друг на друга, как двое мальчишек, раздумывающих, не стоит ли подраться.

Железнорукая усмехнулась.

— Я объявляю это существо входящим в сферу интересов Дома Искусников, — сказала.

— Я ничего не объявляю. Но он наш, — Тхарами скопировал её улыбку.

— Думаю, нам нужно определить, представители какого Дома будут вести здесь работы… — вкрадчиво сказала Железнорукая.

— Предоставляю это вам, — древний вампир сыграл голосом, получилась интонация то ли "дарю", то ли "да подавитесь вы". Уже попригасшие глаза остановились на Саре.

— Мнится мне, мы ещё увидимся, дитя.

— До встречи… дедушка, — Сара пошевелила пальчиками. Тхарами рассмеялся и дёрнул подбородком своим:

— Идём.

Ошалелые волшебники Дома Вечно Живых поклонились искусникам и последовали за своим вожаком в полуобрушенный туннель.

— Ну и денёк выдался, — вздохнула Железнорукая. — Чтоб я ещё когда-нибудь стала охотиться на вампиров…

— Надо торопиться, — перебила её Сара.

— Здесь, — буркнула анима, сверившись со своей картой подземелий.

— Ага, — Железнорукая шевельнула пальцами, и световой шарик, освещающий ей путь, всплыл вверх и засветился сильнее. Плесень на потолке заколебалась, собираясь то ли уползти подальше, то ли потянуться, схватить и сожрать, как эта форма жизни старалась поступить с магией.

В конце концов решила, что магия гранда ей не по зубам. Шарик безмятежно мерцал, освещая место первой схватки с вампиром, где он зачаровал свою заложницу и поднял зомби из убитого парня.

Харинь вдруг шарахнулась, взмахнув мечом, и… и разразилась ругательствами.

— Сапфир!.. Чтоб тебя, что ты здесь делаешь?..

— Я пришёл… — монотонно сказал аним. — Почувствовал… Почувствовал…

Он стоял на коленях, поддерживая голову девушки, и казался каким-то дурным. Крылья анима нервно вздрагивали.

— В самом деле? — Железнорукая стиснула челюсти. — Ты нарушил приказ!

— Нет, — Сапфир хмурился, — пришёл на помощь. Хозяину.

— Какому ещё хозяину?!. — Железнорукая запулила в него каким-то проверяющим заклинанием. — Что за притча. Как будто всё в порядке…

— Хозяину, — тупо повторил аним. — Нужно помочь. Хочу помочь. Не хочу помочь. Не знаю, что делать. Конфликт.

— Завис, как робот, — сказала Сара. — А у подобных созданий бывает психоз?..

— Почему он считает девчонку своим хозяином? — Железнорукая наклонилась над второй жертвой вампира, девушка по-прежнему лежала без сознания, её одежда закутала хозяйку с ног до головы. — Как её зовут?..

Сара улыбнулась недобро. И сделала резкое движение, откидывая полу.

Перед ними лежала Вариша.

Харинь и Сара ахнули в один голос.

— Эта девчонка!.. — сказала гранд в ужасе и ярости.

— Что с ней?!. - спросила Сара испуганно. — Похоже, от неё действительно кое-что отъели!..

Девчонка выглядела как жертва анорексии. Скелет, обтянутый кожей. Сара вспомнила фотографии людей, которым повезло выбраться из фашистских лагерей — чтобы умереть на воле от истощения.

— Так и есть, отъели, — сказала Железнорукая, убедившись, что девушка дышит. — Проклятье, держи её, Сапфир…

— А… кто?.. — шёпотом спросила Сара, оглядываясь, как будто ожидала, что неведомая тварь, неведомым образом откусившая от девчонки значительную часть плоти, сейчас появится из-за угла или выпрыгнет из канавы.

Железнорукая тоже невольно оглянулась — а потом выругалась.

— Ты невыносима. Как тебя терпит магнус?

— А он меня и не терпит, — ответила Сара с гордостью.

Вот почему она не могла оглушить девчонку, поняла Харинь, мягкими касаниями как бы ощупывая что-то вокруг тела Вариши. Запрет. А тут ещё ритуал ученичества, делающий дух сходным. Ударить её для анимы было всё равно что поднять руку на самого магнуса. Да и Сапфир припёрся, перепутав её с хозяином. Магнусу, должно быть, сейчас тоже несладко…

Ну что я за дура!.. Должно быть, вампирье мироощущение так сдвинуло мне мозги. Погоня, кровь!.. оглянуться и нету времени.

— Извини, я тебя не послушалась.

— Что?.. — Сара не поверила своим ушам. — Ты… извиняешься?

— Извиняюсь, — буркнула Харинь. Торопливо повернула девушку на бок — и Варишу вырвало желчью с кровяными сгустками прямо на колени Сапфиру. Выглядело это кошмарно, однако Железнорукая посветлела, как будто рвота была добрым знаком.

— Вампир, это сделал, вампир. Довольна? Зачаровал её так, что на несколько секунд вы почти сравнялись в скорости. Ты хоть знаешь, что ваших движений почти не было видно? От такого кто угодно похудеет… Да ещё его меч явно пил из девчонки силу… Что же это за арт, способный сопротивляться твоему оружию?.. Носить такое не каждому под силу…

— Меч вампира, — повторила Сара. — Меч-вампир?

— Именно так, — подтвердила Железнорукая. — Его внутренняя суть отвечает сути создателя, как это обычно бывает с артами… Хотя, в общем, пока рано говорить об этом. Надо найти и исследовать этот меч. Видишь его?

Сара прищурилась на воду канала, без особого труда увидев через них мерцание вампирьей силы.

— Угу. Вон, на дне лежит, — Сара осеклась и перевела взгляд на гранда. — Нет!.. — взмолилась.

— Да, — демонически улыбнулась Железнорукая.

Вернувшись в Башню, анима ознакомила магнуса с несколькими ругательствами Земли. Тот не остался в долгу, спрашивая Харинь, Сару и прочих воинов, как они могли не понять, что перед ними вовсе не Вейтлинь. Варишу торопливо утащили в лазарет, Железнорукая принялась рассказывать, что с ней случилось, а Сара пригрозила жуткой участью тому, кто встанет между ней и ванной комнатой. На всякий случай поднялась по лестнице — опасаясь, что стоит ей вступить в звезду-лифт, и злая усталость, с которой не могли совладать обе жительницы тела, разнесёт волшебную фигуру вдребезги.

Анима оккупировала одну из комнат для старших учеников. Вдосталь наигравшись магией, управляющей движением и температурой воды и изведя на себя полтора флакона местного шампуня, она поуспокоилась.

— Сара…

Она вскинула голову, глядя из воды, и обнаружила перед собой двух совершенно одинаковых девушек.

— Лима, Пятая, — кивнула им. — Чего надо?

— Тебя требует магнус, — виновато сказала Лима.

— Угу. Счас, — Сара опять полностью погрузилась в воду, наслаждаясь ощущением чистоты. Неохотно отключила течение, поднялась из ванной и свистнула.

Одежда, плавающая в соседнем бассейне, встрепенулась.

— Его не обязательно было стирать, — Лима понаблюдала, как одежда плывёт к ней. — Шкурка самоочищается и при необходимости впитывает из грязи нужные вещества…

— Заткнись!.. — взмолилась Сара.

Девушка удивлённо замолчала. Сара хлопнула шкурку на плечи, раздался звук, как будто кит ударил хвостом.

— Ветер! — рявкнула анима, и девушек едва не сбило с ног ураганным порывом — так магия ванной комнаты истолковала громкость и ярость приказа. Они попятились и вышли вон.

Через минуту к ним присоединилась Сара.

— Что там случилось? — спросила лицедейка.

— Ничего хорошего. Ты хоть представляешь, что с тобой будет, как узнают, что ты… вы!.. — анима поглядела на Лиму и уверилась в догадке, — вы прикрывали её?..

Пятая перекинулась в свой собственный облик.

— Не узнают, если ты не разболтаешь, — сказала Лима.

Сара ухмыльнулась невесело.

— Магнус отнюдь не дурак, вы в курсе?

Лима и лицедейка неопределённо замычали.

— Не представляю, что он с вами сделает, если Вариша умрёт.

— Она… — севшим голосом начала Лима, но сбилась и начала заново: — Разве она?.. нам ведь сказали, что она вообще не ранена!..

— Она вообще не ранена, — буркнула Сара. — Но сначала вампир ей врезал по мозгам, потом она дралась со мной, потом от неё вампирский арт отъел немалую долю…

Девушки повеселели.

— В Башне отличные целители. Мёртвого на ноги поднимут, — уверенно изрекла Лима.

— Ты расскажешь нам, что там произошло? — спросила — скорее потребовала лицедейка.

— О, много чего. Только вот кажется мне, что вы не входите в число тех, кого непременно нужно посвятить в произошедшее… — Сара помедлила, изучая их приунывшие лица. — Но если мне не дадут прямой приказ держать всё в тайне, я, может быть, что-нибудь и расскажу… За взятку.

Лима хмыкнула. Вспомнив о чём-то, пихнула Пятую в бок локтём. Та хитро улыбнулась, полезла в карман и вручила аниме небольшой флакончик.

— Вот это взятка вас устроит? — спросила хрустальным голоском Арайны.

— Это то, что я думаю? — сиплым голосом поинтересовалась Сара. Осторожно потянула носом. — Духи!.. Похоже на те фиалковые… Ох, спасительница моя!..

От избытка чувств она схватила девушку в охапку и подбросила к потолку. Лицедейка завизжала, взлетая. Лима на всякий случай попятилась к стене. Вообще-то флакончик принадлежал ей, идея была Пятой. Но, глядя на бурную благодарность анимы, она передумала об этом сообщать.

Однако неблагодарная Пятница тут же сдала подругу.

Сара поставила — лицедейка чуть не завалилась, мотая головой, — и стала наступать на Лиму. Та попятилась.

— Не надо…

— Надо!.. — Сара набросилась, как кровосос на припозднившегося мирянина, крутанула, и теперь настала очередь Лимы взлетать, вереща "поставь меня!".

— Почему ты меня не слушаешься? — обиженно вопросила девушка. — Ты ведь должна!..

— Всё зависит от того, как именно ты произносишь приказ, — анима улыбнулась. И… девушки вдруг её не узнали. Сара приосанилась, откинула крохотную крышечку на флаконе. Мановением ладони подогнала к себе воздух, одобрительно кивнула. И — привычными уверенными движениями уронила каплю на запястья, каплю на яремную ямку.

— Это у вас так?.. — начала спрашивать Лима, крякнула и замолчала, покосившись на Пятницу. Лицедейка не обратила внимания на оговорку, вовсю смотрела на ритуал.

— Спасибо, девочки, — Сара чуть покружилась, расставив руки. — Идём, поразим наших мужчин.

— Увы, поражать мужчин тебе придётся в одиночку, — сказала Лима. — Нас-то никто не приглашал.

— А если пригласят, то для того, чтобы сбросить в фиолетовый огонь, — пессимистично сказала лицедейка.

— Жаль. Ну, я оставлю какого-нибудь захудалого мужичонку на вашу долю, — великодушно обронила анима.

Девочки захихикали, спохватились и приняли оскорблённый вид.

— Знай я, что ты так жестоко поступишь с нами, нипочём бы не одолжила тебе духи!.. — сурово сказала Лима. Сара вернула ей флакончик и схватилась за глазницу:

— Да-да, уже иду!.. Труба зовёт, девочки, чмоки-чмоки.

Она пробежалась коридорами Башни и вошла в зал совета. Не тот, где в малом составе принимали новых рабов и слушали доклад Тьярми, — а в большой зал, отделанный красными и чёрными тонами.

Готично, — хмыкнула Сара. Ряды сидений поднимались вверх, как в аудиториях, посредине же стоял длинный каменный стол с тремя полукруглыми кафедрами.

На одной лежал длинный деревянный футляр. На другом на лоскуте чёрной ткани — рукоять вампирского меча. Сара велела одежде создать карманы и засунула руки поглубже, до того ладони зачесались взять и попробовать.

Это же моя детская мечта!.. Как раз между Индианой Джонсом и Человеком-Пауком я хотела стать Люком Скайуокером.

Меч звал.

Хаар, сидевший в середине первого ряда, посмотрел на аниму и дал знак подойти.

— Привет всем, — Сара помахала рукой. — А чё это вы тут делаете?

Харинь возвела очи горе. Тьярми хмыкнул. Арайна подняла безупречную бровь. Магнус не двинул и мускулом, смотрел сурово и зло. Ну погоди же!..

— Прошу тебя, — сказал он, жестом приглашая её на кафедру.

— Меня? — удивилась Сара.

— Тебя, тебя.

— Что, прямо здесь? — и Сара позволила одежде немного сползти с плеч. — Ну, если ты настаиваешь…

Магнус усилием воли подобрал челюсть. Мотнул головой.

— Прошу тебя. Рассказать, что случилось. Во время охоты на вампиров.

— Ага, вот что вы имели в виду!.. а я уж было подумала, что… — Сара посмотрела в его очень спокойное лицо и сочла, что лучше говорить исключительно по делу. И начала с того, как увидела серые метки. Состав группы, оружие, световые шары и ошейники с серебряными шипами. Разговоры в тавернах, пока магнус выбивал разрешение действовать у городских глав. Железнорукая вставляла иногда пару реплик, но в основном одобрительно кивала. Никто не торопил, не перебивал вопросами.

Лишь когда речь зашла о знаке, найденном на крыше склада, гранды прервали рассказчика.

— Покажи ещё раз, — обратился магнус к Железнорукой. Та пожала плечами и создала в воздухе иллюзию.

— Странный символ, странный, — пробормотал Хаар. — Арайна?

— В архивах ничего подобного нет, — мелодичным голосом откликнулась менталистка. — Разве что в самых старых… и в новейших записях с периферии, которые ещё не успели до нас добраться и каталогизироваться…

— Каталогизироваться, каталогизироваться… — пробормотала Сара. Менталистка холодно уставилась на неё, анима заискивающе улыбнулась: — Слово такое смешное.

Арайна улыбнулась только губами, синие глаза — кусочки льда. Сара передёрнулась — ой, только не надо про лёд!..

— Боевой серп — традиционное вампирское оружие, — сказала Арайна, оглядев остальных и убедившись, что реплик с места больше не будет. — Только этот выглядит совершенно иначе… по-крестьянски, я бы сказала. Сильно изогнутое лезвие, короткая рукоять.

И молот… да, думаю, это молот. Традиционное оружие охотников на вампиров и прочую нечисть.

Серп и молот скрещены. Что это может значить? Либо противостояние, либо союз…

На этом слове Сара чуть не заржала в голос.

— Так что этот символ может обозначать группу вампиров, объявивших войну всем охотникам на вампиров, либо, наоборот, взявшим на себя обязанность истреблять диких кровососов. Я склоняюсь именно к этому предположению. Они одноцветны, так что это, скорее всего, именно союз.

Анима прикусила губу.

— Обратите внимание, от символа тянет отчётливой незнакомой силой. Но он не может быть настолько древним, чтобы обладать самостоятельной мощью. Что это значит, я не знаю.

Сара с удивлением поглядела на женщину. Вот уж не знала, что такая, как она, может взять и признать, что чего-то не знает.

— Боевой серп и молот, — пробормотала Железнорукая, вертя головой. — По отдельности — сколько угодно. Вместе же никогда.

Им предложили продолжить. Теперь уже Сара в основном слушала — она могла говорить только о событиях, но их подоплёка осталась от неё скрыта, и девушка с интересом узнавала смысл того, что произошло под городом.

Долгая погоня по канализационным трубам, короткие кровавые схватки во тьме открывались теперь для неё с неожиданной стороны.

— …Несомненно, это были плотные тени, — сказала Железнорукая. — Мне случалось видеть раньше, как их создают. К стыду моему, Сара первая почувствовала, что это не настоящие летучие мыши.

Взгляды грандов устремились на Сару. Та лишь плечами дёрнула.

— Собственно, это мой меч ощутил.

— Плотные тени, — сказал задумчиво Тьярми. — Да, знакомая мерзость. Силён кровосос…

— А потом ещё и теневые двойники, — добавила хмуро Железнорукая.

— Такие же — телесные?

— Не знаю. Мы лишь видели их, но столкнуться не довелось. Двигались они весьма правдоподобно, и не просвечивали… вообще их нельзя было отличить даже по ауре от хозяина. Маскировка высшего сорта. Зато развалились от одного светового удара. Все трое.

— Их было трое? — гранд-фехтовальщик покачал головой. — Очень силён кровосос…

Сара описала первую схватку и сама с интересом выслушала объяснения. Вампиры черпают свою силу из крови и могут ею повелевать. Парня он лишь немного хлебнул и убил, а Варишу зачаровал. Пить её кровь не стал, наоборот, угостил собственной, таким образом на время одолжив силу, а также грубо "записав" мечное искусство. Почему грубо? Во-первых, то, что он вот этак втиснул в мозги и мышечную память девчонки, обычно "записывается" не менее получаса. Во-вторых, приобретённые навыки могли пригодиться сильному тренированному воину, а никак не девчонке — неплохой волшебнице, но никудышной воительнице.

Тем не менее даже так девчонка смогла недолго противостоять аниме. Сейчас она валялась в лазарете, и целители разводили руками, не зная, выживет ли она вообще, и останется ли в своём уме…

Магнус мотнул головой, с заметным усилием оставляя тревожные мысли об ученице. Перешёл к следующему вопросу.

— …Особого рассмотрения требует меч, который дал ей вампир.

Взгляды грандов устремились к рукояти. Анима могла бы позлорадствовать, зная, что магнус не посмел доверить кому-то этот арт и был вынужден сам его отмывать и чистить.

Вблизи арт ещё больше походил на джедайский лазерный меч. Цилиндрический корпус из тёмного металла, более светлые рубчатые вставки, обеспечивающие удобный хват, едва выраженная гарда. С другой стороны рукояти располагалось кольцо для крепления и что-то вроде прищепки. На закрытом торце был изображён символ — серп и молот. В другом было блестящее углубление, в центре которого сиял гранёный кристалл. Именно отсюда возникал клинок. Рядом с чашкой, фокусирующей меч, располагались две кнопки, так, чтобы их было удобно нажимать большим пальцем.

— Нравится? — поинтересовался магнус. Сара зачарованно кивнула. — Возьми в руки.

Анима, спохватившись, замотала головой.

— Возьми!.. - вот это был приказ.

Рукоять меча была достаточно весомой. Сара помахала ею… и заметила, что гранды чуть отодвинулись. Скрытая в мече сила их явно пугала.

— Нажми светлую кнопку, — сказал магнус и поторопился добавить: — Только не направляй в сторону людей. И в свою.

А вот за эту заботу спасибо… — Сара вжала кнопку. С треском из рукояти вырос мягко сияющий алый луч.

— Не понимаю, зачем треск и гудение, — сказал магнус. — Эта штука должна превосходно работать и без них. Возможно, звуки что-то значат. Помаши, — предложил он Саре.

Девушка повела клинком из стороны в сторону. Ощущение было довольно странное — рукоять вибрировала в ладони, а ещё в ней как будто бултыхалась ртуть, создавая странную инерцию. Анима пару раз взмахнула клинком и уже по собственной инициативе разрубила пополам кафедру.

— Какого?!. - магнус аж вскочил.

— Я нечаянно, — повинилась Сара.

Хаар буркнул что-то похожее на "так я и поверил", — но ругать не стал.

— Чувствуешь что-нибудь? — поинтересовался.

— Ничего особенного.

— Как видите, — магнус обратился к остальным, — меч ещё заряжен. В качестве хранилища силы используется кровь вампира, собранная в специальном отсеке этого… предмета.

— Кровь, да?.. А можно её использовать в качестве основы для вольта? — спросила Железнорукая.

— Нет. Она обезличена.

— Кровосос обо всём подумал, — сказал кто-то.

— Медь ваше железо!.. — пробормотала Сара. — Кто-нибудь скажет мне, что такое вольт?!. Все бесперечь о нём твердят…

— Ещё раз нажми светлую кнопку, — её бурчание проигнорировали. Сара невнятно ругнулась и вжала кнопку.

Клинок с шипением втянулся в рукоять.

— А теперь, — магнус улыбнулся, — нажми красную кнопку.

— Выбери красную таблетку, — пробурчала Сара, вжимая.

Под пальцем что-то щёлкнуло — и только. Хаар нахмурился.

— Чего вы ожидали, магнус? — спросила Арайна с любопытством.

— Твоя кожа, — медленно произнёс магнус, — бронированная сейчас?

— Ну да.

— На правой руке сделай кожу более проницаемой. Как у человека или… у вампира.

— Откуда я знаю, насколько проницаема кожа у вампира?.. — Сара дёрнула плечами, повиновалась.

Снова щелчок, — и анима ощутила укол в подушечку большого пальца. Словно скарификатором кольнули. Клинок с гудением и треском выметнулся из торца рукояти.

Теперь клинок был не просто алым, а прямо-таки рубиновым, цвета её крови. Он более интенсивно светился и гудел.

Девушка медленно переложила меч в левую и оглядела пострадавший палец, который, впрочем, уже зажил. Потом рукоять меча и коварную кнопку.

— Оттуда выскакивает шип, — сказал магнус, поглядывая на рубиновый меч с явственной опаской. — Он берёт кровь владельца и пользуется его силой. Нет, необходимости постоянно держать палец на шипе нет. Прокол — это разрешение пользоваться силой крови хозяина, который держит меч в руке. Лишь самые могущественные волшебники и… существа могут пользоваться этим мечом, остальных он попросту выпьет, их не хватит и на несколько минут боя.

Чувствуешь что-нибудь? — снова спросил он Сару.

— Ничего, — соврала та. На самом деле она ощущала лезвие меча как часть себя.

— Не вздумай!.. — успел сказать магнус. Анима с досадой опустила меч, магнус приказал выключить.

— Заметьте, — сказал Хаар, — для поддержания клинка тратится чуть-чуть силы. Когда нужно рубить, клинок берёт ровно столько силы, сколько необходимо. Как только цепь размыкается, меч "забывает" владельца. Весьма интересная формула. Как видите, безопасность здесь на первом месте. Ни вольтовать, ни каким-либо образом причинить владельцу вред с помощью этого меча нельзя.

И он расцветил над столом кучу закорючек, время от времени выделяя какую-то из них и объясняя. Сара смотрела и запоминала, притворяясь, что ей вовсе не интересно.

— Мастерская работа, — признал Тьярми. — И концепция очень странная. Было что-то похожее… Если я не ошибаюсь, это оно и есть.

Он кивнул в сторону футляра чёрного дерева.

— Не ошибаешься, — подтвердил магнус. — Сара, — жестом предложил ей открыть футляр.

Анима так и сделала и увидела короткий тяжёлый клинок с остриём, срубленным на угол. Взяла в руки.

— Видишь шип?

Сара примерилась к нему пальцем. Узор на рукояти изображал то ли шиповник, то ли розу, и шип выглядел декоративным элементом.

— Эта штука была создана для убийства тех, кто уже мёртв. Ходильников, грызлов, мертвожоров…

Нравится мне здешние классификации!.. Одно слово — и всё понятно.

— Не включай, — предупредил Тьярми. — Эта вещь предназначена для людей. Ты можешь её и сломать.

По слову Хаара Сара передала сидящей с краю гранду Арайне клинок вампира и этот меч. Гранды внимательно изучали оружие, перебрасывались малопонятными словечками. Сара запоминала.

Потом они вернулись к рассказу. Вместе с остальными анима посмеялась ошибке вампира, из-за которого созданный им зомби набросился на "союзницу". Дело в том, что вампир велел зомби убивать всех чужих с метками Дома Искусников… забыв о том, что с зачарованной им же Вариши её "паспорт" никуда не делся. Так что зомби, встав, прежде всего увидел перед собой человека с искомым знаком и попытался его убить.

Тут речь зашла о вольтах. Согласно магическим законам, нечто, бывшее ранее частью чего-то, может передать этому чему-то магическую силу. Так искусники контролируют лицедеев и прочих "наружных" работников, на которых во избежание привлечения внимания нельзя поставить опознавательные метки. Вместо них в холодных подвалах Башни в огромном хранилище лежат себе по ящичкам образцы крови. Так что если какой-нибудь шпион потеряется, его можно найти. А если заартачится — и наказать…

Такая практика повсеместно используется всеми Домами — для поиска, контроля и убийства. Если беглец оставил на поле боя хотя бы каплю крови, хотя бы волосок — есть шанс его найти.

Могущественные маги могут закрыться от поиска или угрозы, но вампир избрал другую тактику. Отозвал силу из своей крови, "сжёг" её, в магическом смысле. То, что от неё осталось, для вольта не годилось.

Кровь, попавшая в сточную канаву — тем более. В этой воде содержались… гм, частицы чуть ли не всего населения района. Возможно, Тхарами мог бы как-нибудь выделить кровь сородича… но древний вампир не стал даже пробовать и признал за Домом Искусников право на изучение места битвы.

— Видимо, не может, — сказала Железнорукая.

— А что он вообще натворил с той водой? — поинтересовалась Сара, потому что никто не заострил внимание на этом вопросе, как будто всем всё было понятно. Аниме в общих чертах тоже было понятно — но она хотела услышать подтверждение и подробности.

— Его кровь попала в воду, — снисходительно объяснил магнус. — И он таким образом возымел над ней власть. Думаю, он в этаком воздушном пузыре отправился через подземную реку…

— Чтоб его там меж берегов заклинило, — буркнула Железнорукая. — Есть кое-какая надежда на меч.

Сара покосилась на два меча, которые к тому времени уже вернулись на кафедру.

— Наш меч, — уточнила гранд. — Тот, который он украл.

— На нём ведь его кровь!.. — вспомнила Сара.

— Именно. Возможно, он запомнил дерзновенную руку. И когда мы найдём меч в толще льда…

— Кровосос мог забрать меч с собой, — Тьярми покачал головой.

— Тогда он где-нибудь всплывёт, — Харинь усмехнулась невольному каламбуру. — И рано или поздно кто-нибудь из наших заинтересуется приметным клинком.

— Возможно, кровь вампира сожгла всю нашу магию. Такое бывает, — Тьярми, видимо, взял на себя роль адвоката дьявола.

— Бывает, — согласилась Железнорукая. — Но точно неизвестно. Так что будем копать до самого конца.

— Долбить до самого конца, — уточнил магнус. — И не мы, а… Много у нас наказанных? Сослать их завтра же в канализацию.

Сара хрюкнула. Новое слово в дисциплинарных взысканиях!.. Магнус покосился на неё, анима затаила дыхание. Вот только попробуй!..

То ли Хаар ощутил угрозу, то ли решил, что использовать её таким образом всё равно что забивать гвозди микроскопом. Дёрнул плечами и продолжил.

Сара заслужила похвалу тем, что вылезла самостоятельно и вытащила вампира. Анима понадеялась, что в награду ей подарят лазерный меч… но Хаар аккуратно прибрал его в принесённый автоматом ларец. Ладно, не очень-то и хотелось. Хватит с нас и Дайса.

Совет постановил, что во все замки Дома Искусников и всем "полевым агентам" нужно разослать "ориентировки" на вампира или на оружие, магия которого могла быть повреждена вампирьей кровью.

— Едва ли от этого толк будет, — мрачно пророчествовал Тьярми. — Что кровососы умеют хорошо делать, — так это прятаться. Мир велик.

На сём совет был закончен. Гранды разбрелись, Тьярми забрал меч с шиповником, а магнус — вампирский, и позвал Сару с собой.

— Спасибо, — сказал, когда они вошли в его покои. Сара нахмурилась.

— Не за что. Я всего лишь делала то, что должна была.

— Да, ты следовала программе. Но всё равно — спасибо.

— Я думала, ты будешь на меня орать, может быть — накажешь.

— За что тебя наказывать? Ты ведь не знала об этом, — это был не вопрос, а утверждение. Сара промолчала. — Будь ты в курсе сумасшедшей затеи моей ученицы, ты бы её остановила, — магнус расхаживал туда-сюда. — Если и нужно кого-то наказать, так это несносную девчонку, которая…

Сара засмеялась.

— Приятно слышать, что кто-то другой, не я теперь "несносная девчонка".

Магнус вяло улыбнулся.

— С ней ведь будет всё в порядке? — помедлив, спросила Сара.

— Я не знаю, — признался магнус. — Никто не знает. Дом уже очень давно не сталкивался с высшими вампирами. Ох, Вариша, Вариша…

Он покачал головой.

— Я запретил ей. Она пыталась настоять, я, наверное, слишком грубо приказал…

Сара хмыкнула.

— Что?

— Нет, ничего…

— Отвечай!..

Анима помедлила.

— Изумляюсь иногда, какие мужики могут быть слепые.

— Объясни, — холодно потребовал Хаар.

— Девчонка из кожи вон лезет, чтобы понравиться вам.

— Из кожи? — с недоумением переспросил магнус.

— Это наше присловье, — объяснила Сара. — Дурацкое, мне никогда не нравилось — слишком яркое у меня воображение. Ну, можно сказать, из одежды вон… Хотя в этом случае она бы как раз имела шансы на успех…

Магнус поднял руки, прерывая этот поток форм чужой речи.

— В общем, она хотела вам понравиться. Показать, чего стоит. Чтобы вы обратили на неё внимание.

— Обратил внимание? — магнус дёрнул плечами. — Вообще-то она моя ученица! Куда уж больше внимания?

— А в том-то и дело, что она желает предстать перед вами не ученицей, а… — Сара замолчала, весело разглядывая магнуса. Тот покатал желваки, глядя сурово. — Ну же, прикажите мне отвечать.

— Нет, не буду, — буркнул магнус и кивком указал ей на дверь. Сара поклонилась.

— Знаете что? — сказала от двери. — А вы, хотя весьма ловко притворяетесь дураком, довольно умны. Временами.

И вышла. Вслед ей полетело бранное слово.

Анима валялась в своих покоях, притворяясь спящей. Сара и Кальви удалились в глубину и валялись возле Лабиринта на изумрудной траве, лениво перебрасываясь мыслями.

Режь бритвой Оккама. Не может быть, чтобы это было простым совпадением. Отчего вампир не обратил внимания на русскую фразу, с которой я к нему обратилась?.. Возможно, он здешний. А серп и молот, как и фраза о несдаче в плен, подхватил как раз от пришельца. Например, укусив русского. Можно ли русскостью заразиться через укус?.. Денис всегда утверждал, что это заразно. Вот и я тоже нахваталась от него.

Тогда откуда этот меч? Хаар сказал, что клинок создан вампирской магией. А на нём тот же символ. Значит…

Ёлки-палки, да ничего это не значит!.. Слишком большой разброс фактов. Может он никакой не русский. Просто землянин. А серп и молот использовал лишь для того, чтобы дать понять о своём происхождении остальным пришельцам, которые могут здесь быть. Ведь этот символ, считай, каждому на Земле знаком. А расхожую фразу о несдающихся русских он где-нибудь подхватил.

Может быть. Но отчего же он использовал наш американский флаг? Ведь звездасто-полосастый тоже всем знаком. Да потому что его рисовать долго!.. к тому же "цитадель демократии" не слишком любят во всём остальном мире. Резонно. Впрочем, Союз тоже по себе ту ещё память оставил… Информации мало, вот в чём проблема. Гадать мы можем долго. Но понимания от этого не прибавится.

На третий день после вампирских событий Сару призвали в канализацию. Посулив отомстить магнусу, она неохотно отправилась и нашла на месте ледяной пробки, забившей сток подземной реки, глубокий провал.

Я думала, возиться будут не одну неделю, а тут уже почти управились. Впрочем, с такими-то работягами, — окинула взглядом коллекцию автоматов. Какие-нибудь строительные? или наоборот, разрушительные. А то и вовсе горнопроходческие. Снабжённые могучими бурами, пилами дисковыми и цепными, отбойниками, раскладными конечностями… Интересно, как их вообще притащили сюда? Вон тот явно застрял бы, как пробка.

Операторы автоматов, несчастные и жалкие, стояли на краю ямы, глядючи вниз. Должно быть, их назначили как раз из проштрафившихся.

Сара ехидно поздоровалась с Лимой, с Пятницей, отдала честь Тьярми, который на сей раз сам изволил опустить свои объёмистые телеса ниже уровня почвы. Гранд удивлённо поглядел на странный жест, но спрашивать не стал и сказал:

— Ныряй.

— Опять!.. — заныла Сара, шагая к провалу.

— И будь поосторожней. Я знаю, что тебе мало что может повредить, но такие вещи могут отличаться подлым характером… как и их хозяева.

— Какие вещи?

— Да так, нашли мы меч…

— Вампирский?.. — охнула анима.

— Да. Только не тот, что искали.

Анима чуть не бросилась вниз головой, всё же дождалась, пока её обвязали верёвкой. Сунули в руку перчатку, которой можно было задавать скорость спуска или поднятия — вот бы мне такую, когда я скалолазанием занималась!.. — и спустили в дыру. Сара мягко соскользнула вниз, ледяная пробка была пробурена наискосок. Через какое-то время появилось что-то вроде уступа или балкона. Дыра уходила ниже.

— Тоже посмотреть пришла? — спросил ожидающий на "балконе" искусник. — Только не трогай.

Сара шагнула, под ноги подвернулась какая-то железяка. При ближайшем рассмотрении девушка поняла, что это манипулятор автомата, оторванный и перекрученный, как будто попал в камнедробилку.

— Что его так?..

Искусник кивнул в сторону.

— А вот как раз он.

Изо льда торчала рукоять меча. Странно изогнутого, похожего на ятаган, сделанного из материала, который напоминал кость. Сара вспомнила короля Артура и легенду о его мече.

— Ненароком задел, и лапу вон, — сказал угрюмо искусник. — Как дальше работать?

— Повезло, не рукой схватился, — отозвалась Сара.

— Сейчас пришлют какую-то кошмарную аниму. Может быть, она вытащит.

Сара хрюкнула.

— Знаешь что, парниша… — впилась взглядом в рукоять меча. — Вали-ка ты отсюда.

— Чего?..

— На случай, если он и мне вознамерится что-нибудь оторвать. Мне-то ничего, в крайнем случае, отращу новую, а вот живому человеку…

Видимо, только сейчас до парня дошло, что она и есть та самая кошмарная анима. Он икнул, кивнул и унёсся наверх по верёвке.

— Ну, поехали? — проводив его взглядом, она не спешила хвататься за рукоять клинка. Для начала попыталась разобраться в его магии.

Ничего. Лишь на поверхности что-то такое ощущаю, но понять не могу.

У меня тоже. Тьярми говорил, вампиры мастера скрываться. И, видимо, скрывать чары. Рискнём, соседка?

Рискнём, соседка!..

— Слушай, — произнесла Сара негромко, обращаясь к мечу. — Я возьму тебя в руки, если ты не против.

Клинок никак не выразил своего отношения к этой идее, и анима протянула руки.

— Я постараюсь вернуть тебя хозяину, — пообещала, смыкая пальцы на рукояти.

Ничего не произошло. Рукоять была шершавой, холодной. Похож на клык, подумала Сара, или на лезвие косы. Как у обычного ятагана, заточка серого клинка шла по внутренней стороне, но кончик был заужен, а не сходился на широкое остриё. Суть меча представлялась аниме чем-то похожей на древнего вампира — сдержанная мощь, контролируемая жажда крови, умение забирать и преобразовывать чужую силу.

Держа клинок перед собой, она поиграла пальцами другой руки в перчатке, и верёвка принялась сматываться, медленно поднимая её вверх по желобу.

— Вот, — девушка встала на колени на льду, поднялась.

— Эксцессов не было? — строго спросил Тьярми. Сара задохнулась от возмущения:

— Вы чего, я таким не занимаюсь!.. и место совсем неподходящее.

Акустика подземного зала превратила раскатившиеся смешки в зловещее уханье.

— Я спросил, что там было, — терпеливо сказал Тьярми. Сара с подозрением изучила его невозмутимое лицо.

— Ничего особенного. Но я вообще-то обещала ему, — чуть двинула клинком, — отдать его хозяину.

— Ну, это ты поторопилась. Вообще-то я тоже думаю, что лучше бы… — Тьярми сложил "сотовый". — Хаар? Да, она смогла взять этот меч, и…

Он замолчал, выслушивая, потом усмехнулся.

— Слушаюсь. Хорошее решение.

— Ну? — нетерпеливо спросила Сара, когда гранд расплёл пальцы. Анима боялась, что меч отхватит ей руку, едва Тьярми озвучит приказ магнуса — отнести меч в Башню.

— Отнеси меч в Башню. Вечно Живых, — уточнил он, и Сара облегчённо выдохнула. — Очень соблазнительно было бы исследовать такой арт, но вещи, принадлежащие вампирам, обладают поганым нравом. Я это уже говорил? В общем, тебе с ним и возиться.

— Ладно. А можно я сначала зайду к себе? — Сара подозрительно обнюхала себя.

— Если не будешь заносить меч в Башню.

Сара не стала. Оставила меч у порога Башни под присмотром тройки автоматов и тролля-привратника. Быстро умывшись, она воспользовалась подаренным флакончиком духов, в мастерских разжилась подходящим футляром и полоской ткани. Убедилась, что на материале нет никаких чар, и отрапортовала о готовности к отправке.

— Постарайся обойтись без твоих своеобычных шуточек, — сказал магнус.

— Я постараюсь, шеф, — Сара трепыхнула ему ресницами. Хаар посмотрел на неё так, что она почти устыдилась.

— Мы-то к ним привыкли. А вот Вечно Живые могут не оценить.

— За их вечную жизнь можно было и заиметь чувство юмора. А вообще, классная идея.

— Какая?

— Задобрить кровососа и получить возможность проконсультироваться насчёт вампирской магии, которой досталось ученице.

Хаар заморгал. Его лицо посветлело.

— Куси меня вампир, — сказал ошалело. — Нет, я об этом и не подумал, а ведь прекрасная идея!.. Хотя… ну ладно, всё равно спасибо!.. А сейчас поспеши.

Анима в это путешествие отправлялась в одиночку. Выехала за ворота, сверилась с артом-картой и направила шаг своего ящера к замку Вечно Живых.

Не слишком интересное зрелище. Я ожидала готики, хоррора, мрачных замков…

Этот тебе недостаточно мрачен? — хмыкнула Кальви. Она была наверху, Сара же пыталась осторожными касаниями магии исследовать меч. У неё даже начало что-то получаться, и тут показалась Башня.

Древняя постройка серо-чёрного камня, главная резиденция Дома Вечно Живых, была ниже Башни Искусников. Всё мрачно, строго, монументально. Прямые углы, тёсаный камень, никаких красивостей в виде статуй и прочих архитектурных изысков.

Памятник смутным эпохам. Тогда ценилась функциональность, — вспомнила Кальви одну из страниц истории.

Давай не напрямик пойдём к ней, а поболтаемся по кварталу. Мне нужно внимательнее разглядеть его.

Замок?

Меч!..

А, может, не надо?..

Не знаю. Но сила этого меча сходна с нашей собственной.

Тогда конечно, — вздохнула Кальви.

Девушка пыталась разобрать чары вампирского клинка, но лезть глубже опасалась, помня предостережение. Кальви вертела головой, изображая зеваку.

Как раз здесь всё довольно… как ты говорила? — готично.

Да, квартал напоминал старые районы старых европейских городов — Праги, например. Камень, стрельчатые окна, общее впечатление мрачноватой основательности. Кое-где дома украшали горгульи — не такие, как у искусников. Те лишь присели отдохнуть до заката, эти же составляли часть архитектурного ансамбля квартала. Но и в них таилось недоброе подобие жизни. Казалось, чёрные точки глаз провожали жителей.

Кое-где на плитах мостовых горели магические знаки. Похожие были вделаны в стены домов.

Дом Вечной Жизни заботится о своих подданных.

Анима проводила взглядом странное создание, напоминающее незабвенного Рекса. Пёс, как будто усиленный железной арматурой, с маской на морде, снабжённой клыками. Сара пригляделась и с содроганием поняла, что существо неживое. Реконструкт.

Стой.

Что?

Ничего не чуешь?

Сара причувствовалась.

Да, что-то странное ощущается здесь. Но…

Анима подняла голову, глядя в сторону Башни. Потом осторожно встала на седло, не обращая внимания на удивлённые взгляды обывателей.

Часть стены замка, видимая с этого места, была сложена из какого-то более светлого камня и выглядела более новой.

— Очень интересно, — пробормотала девушка вслух. Наша сила, сила этого меча и сила, примерно с этого же места когда-то обрушившая часть укрепления, сходны по своей природе. Вопрос только в том, что это за природа. Спросить древнего вампира?.. Угу, так он нам и ответит… ну, попробовать-то можно.

Анима снова устроилась в костяном седле, потрепала ящера по холке и сказала:

— Пошли.

Ящер что-то пробурчал. Кальви с того самого момента всё казалось, что выведенные звери обижены на неё за сородича.

— Я нечаянно, — повинилась анима перед ним, снова подумав о реконструкте, которого Железнорукая делала из убитого ею зверя. Создание обещало получиться… интересным.

Она решительно направила ящера к Башне Вечно Живых.

Рва здесь не было. Вместо него была… земля. Кольцо очень странной земли охватывало Башню. Как будто вулканический пепел, перемешанный со щебнем и осколками кости, как следует вспахали. Трава вокруг Башни не росла.

Сара направила ящера по довольно широкой каменной дороге, ведущей к воротам Башни. Зверь нервно приплясывал, косясь на чёрную землю, анима на всякий случай держалась строго посередине.

Навстречу им вышел… скелет, кто бы сомневался, что у некромантов может быть другой страж.

Скелет был довольно живописный. На человеческий он походил только фигурой. Костяк скрепляли доспехи и сдержанное красноватое сияние магии, напомнившее о сыром мясе. Руки привратника заканчивались длинными пальцами с явно выдвижными когтями. Голова-череп явно толще человеческой кости, с глазницами странной формы, в которых клубилась всё та же краснота. Верхние клыки скелета выдавались вперёд из челюсти и спускались к нагруднику — пожалуй, этакие сабли сделали бы честь любому махайроду.

На поясе скелета висел меч. Интересно, его тяжестью оружия не болтает? Сила мёртвых есть сила мёртвых, а вот инерция-то никуда не денется. Хотя доспех, судя по толщине, достаточно тяжёл.

— Привет, — сказал скелет молодым мужским голосом. — Ты к кому, красавица?

Сара как раз спешивалась и чуть не рухнула с ящера. С трудом удержалась от того, чтобы не прочистить мизинцем уши, ругнулась себе под нос. В Башне Искусников она уже навострилась с лёгкостью распознавать личей, а вот тут вышла промашка.

— Я к гранду Тхарами.

— Зачем тебе наш древний? — усмехнулся скелет и приосанился, скалясь. Он что, флиртует с нами?

— Хочу рассказать, как несут его люди, — Сара споткнулась на этом слове, — службу на воротах.

— Ладно, ладно, — скелет наклонил лобастый череп — кивнул. — Сейчас я свяжусь с ним.

И вскинул голову, в глазах засветилась уже иная сила.

— Ты та игрушка искусников, — произнёс шелестящим голосом вампира.

Забавная концепция осуществления связи!.. Смотрит зенками черепа, говорит через него… и, кажется, может управлять и двигательными функциями, то есть этакая "кукла" способна ходить, драться, а то и направлять магию.

— Слишком ты любопытна для игрушки, — сказал Тхарами через привратника. Сара поняла, что невежливо долго стоит и пялится на скелет.

— Да, — ответила Сара. — И принесла вам вашу игрушку.

Распахивать футляр не понадобилось. Как, скажите на милость, на гладкой костяшке может отразиться изумление? Тем не менее именно это чувство выразило "лицо" скелета.

— Стой. Не открывай. Я сейчас же спущусь, — и второй свет в глазах скелета померк. — Уф, ненавижу это, — сказал уже другим голосом и потряс черепушкой. — Что он сказал?

— Что сейчас спустится.

— Угу. А как тебя зовут?

— Фиалка, — назвалась Сара прозвищем.

— Тебе подходит!.. — отвесил скелет комплимент. — А я Шоки. Шоки Хеталь из Хеталей, — он произнёс это как "Бонд. Джеймс Бонд", и со значением поглядел на Сару. — Что ты делаешь сегодня вечером, Фиалка?

— Ну… пока ещё не знаю, — снова не вполне веря своим ушам, ответила Сара. — А что?

— А то, что ты разбила мне сердце, о дева!.. Я потрясён твоей красотой, восхищён…

— И охромякнут, — закончила Сара, но Шоки не так уж просто было выбить из колеи:

— Может быть, сходим в "Чёрного Вепря"? Конечно, в том случае, если то, что останется от тебя после того, как дед с тобой закончит, будет в состоянии передвигаться? — поинтересовался разбитной скелет. Сара представила его за столом трактира. Несомненно, произведёт фурор.

Потом что-то щёлкнуло, и Сара и Кальви хором сказали Я поняла!..

Никакой это не лич. Скорее… да, пожалуй, это можно назвать роботом. Парень где-то в "комнате управления" и управляет этим скелетом… или вовсе виртуально помещается в его шкуру… Хотя какая, на фиг, шкура у этого реконструкта?..

Изо всех сил кокетничая, Сара скромно потупилась, метнула искрящийся взгляд из-под ресниц (в самом деле искрящийся).

— Я подумаю, — промурлыкала. — А насчёт деда… кто из нас с кем закончит, это, знаешь ли, не такой уж простой вопрос…

Скелет фыркнул, но притворился, что кашлянул, когда Сара продемонстрировала руку, мгновенно превратившуюся в конечность дракона — клинки когтей, матовая чернь чешуи.

Мальчишка поскучнел. Сара воспринимала его именно так, несмотря на скелет. Это всё равно, что общаться по аське или в какой-нибудь игре.

Несмотря на то, что Хеталь утратил энтузиазм и на свидание больше не звал, они всё равно очень мило поболтали.

Тхарами спустился. В какое-то время тьма в арке малых ворот сгустилась в сутулую фигуру. Вампир был в плаще, из тени с капюшоном светились глаза. Сара запоздало подумала, что посещать вампира днём — идея не самая удачная. Должно быть, она его разбудила. Интересно, уж не в гробу ли он спит?..

— Игрушка Дома… — начала она, протягивая футляр.

— Сгинь, перебил её Тхарами, обращаясь к скелету. Тот не тронулся с места, но ощущение чужого присутствия истаяло — Шоки удалился. — Теперь говори заготовленную речь, дщерь двух миров.

— Я, игрушка Дома Искусников, возвращаю вам вашу игрушку, — и Сара торжественно преклонила колени, протягивая вампиру футляр.

Тот нетерпеливо распахнул.

— А я уже думал, что ты ушёл с молодым, найдя себе нового хозяина, — сказал. Тонкие бескровные губы изогнулись в подобии улыбки. Со стороны коленопреклонённая анима и вампир с мечом, должно быть, казались палачом и жертвой.

Вечно у тебя аналогии либо мрачные, либо похабные, — укорила Кальви. Почему бы не вообразить его королём, посвящающим рыцаря?

Мало похож он на рыцаря. А вот палач — в самый раз.

Глаза вампира остановились на Саре.

— Встань, — с усмешкой сказал он. — Ценю классику, но древняя патетика сейчас неуместна. Это ведь была твоя идея?

— Вернуть вам меч? — Сара поднялась. — Да. Но остальные приняли моё предложение. Они…

— Побоялись, — закончил вампир. Сара ощутила что-то вроде оскорблённого достоинства. Она вещь Дома — но всё же должна соблюдать корпоративную этику!..

— Сочли неразумным, — сказала мягко.

— Уже лучше, — во тьме капюшона блеснули клыки. Улыбается?.. — И что, прям-таки не исследовали?

— Разве что смотрели с любопытством, — не соврала Сара. Она действительно всего лишь смотрела.

Вампир посмотрел на неё. С любопытством.

— И высмотрели что-нибудь?

— Если и высмотрели — то ничего определённого. И старшие не обязаны отчитываться передо мной!.. — спохватилась Сара. И опять ни в чём не соврала.

Глаза вампира вдруг расширились. Дети ночи могут смотреть глубже прочих существ, вспомнила Сара с холодком. Впрочем, ну и что, если он увидел двойственную натуру анимы? Едва ли станет названивать Хаару по мобильнику и расспрашивать о ней.

Всё-таки она непроизвольно закрылась.

— Увидели что-нибудь? — поинтересовалась грубовато.

— Ничего определённого. И поскольку я старше, то не обязан отчитываться перед тобой!.. — сказал вампир.

— А. Хорошо. Ну, я пойду?..

Сара отступила.

— Знаете, каково свойство этого меча? — спросил древний. — Он разделяет.

— Ну, это свойство всех мечей, — осторожно сказала анима. С чего вдруг он начал обращаться к ней во множественном числе? В языке, на котором они пользуются, не принято такое вежливое обращение.

— Да. Все мечи разделяют тело и исторгают душу. Но некоторые могут разделить тело и душу, не раня и оставив в живых первое… или, скажем, разделить две души… — он повёл клинком, словно примериваясь.

— А могут они, скажем, разделить души и узы их?.. — прошептала Сара. У вампира оказался отличный слух:

— Да, он может и это. Но что-то одно.

— Тогда — второе.

— Знаешь, иногда достаточно одного лёгонького рассечения, — вампир изобразил это самое рассечение, чуть двинув кончиком клинка, — чтобы потом от малейшего усилия всё разошлось само собой.

— Знаю.

— Спасибо вам за возвращение клинка. Всем троим, — вампир улыбнулся и стремительным движением убрал клинок в футляр, слегка поклонился. Ушёл, по пути хлопнув скелет по плечу — служи, мол, служивый.

Привратник очнулся:

— Что тебе сказал дед? — поинтересовался с любопытством.

— Я и сама не знаю, — Сара всё ещё пялилась ему вслед. Как это — троим?..

— Да, это с ним бывает — хитрые выражансы из древних иногда так и прут. Ну ладно, ты заходи, если что. Я тут часто на воротах стою. Это у нас типа дисциплинарное наказание такое, — поделился словоохотливый юноша. — А у вас какие бывают?

— Копаться в канализации, — со смаком поведала девушка.

— Бе!.. — скелета аж передёрнуло от отвращения, выглядело это так смешно, что Сара засмеялась. — Ужас какой!..

— Вот, как раз выкопали какую-то загогулину и решили проконсультироваться с вашим дедом. А он возьми и отбери насовсем!.. Что я теперь старшим скажу?.. — Сара развела руками. Скелет посочувствовал и предложил устроить налёт на кабинет гранда.

— Хорошо, — сказала Сара. — Ты спланируй всё как следует, и помни — мысленно я с тобой.

— Угу. Я предпочёл бы телесно, — отозвался мальчишка скабрезно.

— Я, конечно, люблю жилистых и мускулистых, — Сара оглядела скелет, — но, по мне, ты слишком уж костлявый!..

Ещё почесав языки, они распрощались.

Сара ехала и раздумывала над словами вампира.

У ворот она встретила Рекса, который сообщил хорошую новость — Вариша очнулась. И пожелала её видеть.

— Сара, — слабо улыбнулась. У землянки перехватило дыхание. Худая, заморённая девушка живо напомнила ей больных, которых она в своём мире повидала достаточно. Безнадёжные, но не смирившиеся. Со многими из них Сара близко сошлась и искренне горевала, когда смерть приходила к ним.

— Как ты? — фраза невольно вырвалась на английском, но Вариша поняла.

— Жить буду. Но плохо и недолго.

— Ты это брось, — строго сказала анима, дивясь схожести дурацких шуточек двух миров. Или это её присловье, которое подруга услышала невесть когда?..

— Что, вампира этого, кровососа паршивого… — Вариша высунула язык и поскребла его ногтями, — так и не поймали?.. тьфу, как подумаю, так тошнить начинает, я мёртвую кровь пила…

Она передёрнулась. Сара покачала головой, виновато, как будто она единственная была способна поймать вампира и провалила дело.

— Ничего. Ещё доберёмся. Дом не прощает таких оскорблений.

— Не думай о ерунде и поправляйся.

Вариша перекосила лицо. Под глазами у неё были синяки.

— Вообще-то я страшно боялась. И думала, что ты меня тут же раскусишь и ушлёшь обратно.

Сара ухмыльнулась и хотела прокомментировать, услышала лёгкие шаги за спиной. Вариша спала с лица — впрочем, и без того не цветущего.

— Мой магнус… учитель, — начала, задыхаясь.

— Поговорим, когда поправишься, — магнус обогнул постель, встал на колени и положил ей руку на лоб. Камень засиял из-под пальцев. — И уж тогда спуску не дам. Придётся изменить программу твоего обучения…

Ученица просияла, как будто ей обещали каникулы в Диснейленде.

— …Отколоть такое, да ещё и подруг втравить…

— Её я не втравливала!.. — запротестовала Вариша, хотя магнус вовсе не имел в виду Сару. А у той заныло механическое сердце. Слышишь, кем она нас считает?..

— Лицедейке ты могла просто приказать, — сказал магнус. — А вот Лиме следовало проявить благоразумие. К тому же Вейтлинь очень на тебя зла.

Чувства Вейтлинь, которую, знала Сара, Вариша опоила, зачаровала и заперла в пустой аудитории, злоумышленницу не особо тревожили. А вот судьба друзей — очень.

Потому Сара задержалась после ухода магнуса и развлекла Варишу коротким рассказом о том, какое дисциплинарное взыскание наложили на подруг. Девушка развеселилась, потом расстроилась, целительница, всё это время наблюдавшая за её состоянием, погнала аниму прочь.

К её удивлению, магнус блуждал в коридоре. А на его лице блуждала совершенно шальная сумасшедшая улыбка.

— Никогда не думал, что… — начал он и осёкся, решив, что откровенничать с анимой — это чересчур.

— Я молчу, — сказала Сара.

— Вот и молчи. И… спасибо.

— Пожалуйста, — буркнула Сара. — Что-то слишком часто мне в последнее время говорят "спасибо" — не иначе, скоро по морде получу…

— Это у вас дома примета такая? — спросил магнус, думая о чём-то своём.

— Да, типа примета, — Сара ухмыльнулась. — Если слишком много хорошего, жди беды.

— Не слишком оптимистично.

— А жизнь вообще не располагает к оптимизму. И после-жизнь тоже.

Магнус вяло улыбнулся.

— Кстати, про оптимистов. Вариша, представляете себе, завела разговор о том, чтобы её тоже наказали, — Сара чему-то хихикнула. — Она очень страдает, что девушкам досталось из-за неё. Не могли бы вы тоже её как-нибудь… мягко наказать, чтобы как бы уравнять с ними? Потом, когда поправится.

— Разве я кого-то наказал? — осведомился Хаар и улыбнулся на этот раз жестоко, сразу напомнив, что он магнус одного из самых сильных Домов. Сара запнулась, широко раскрыла глаза.

— Это не наказание, точнее — не всё наказание. Возмездие грядёт, когда Вариша поправится. И, кстати, я запрещаю тебе говорить об этом ей и вообще кому-либо.

— Угу, — уныло отозвалась Сара, проклиная свой длинный язык.

— Мало мне непослушных девчонок, тут ещё и анимы капризничают, — проворчал магнус.

— Это вы обо мне? — пробурчала непослушная анима, всё ещё находясь в тягостных раздумьях о несомненной верности поговорки "молчание — золото".

— Нет.

Сара удивлённо вскинула брови.

— Разве есть ещё какие-то непослушные анимы? — и тут же поняла, о ком он говорит. — Сапфир.

Магнус кивнул.

— Харинь и другие говорили мне о нём. Что такое с ним случилось?..

— Сам по себе припёрся. Нарушил приказ, как сказала Железнорукая, но потом выяснилось, что он просто перепутал Варишу с тобой. И попёрся её спасать, бормоча, мол, что он должен и не хочет. Магнус, — анима запнулась. — Кто он такой? Ведь испытывать желания и эмоции могут только…

Она замолчала. Лицо магнуса изменилось, стало серьёзным. Он нервно сплёл пальцы.

— Сапфир… он уникален.

— Чем же? — подыграла Сара.

— Бывает так, что… люди, даже опытнейшие искусники, не могут определить, кто перед ними — лич или простое изделие.

— Бывает, — согласилась анима.

— Это оттого, что личность в личе как бы спит. Была ли допущена ошибка при ритуале… либо якоря души оказались непрочными. Ты видела Молчуна?

— Кого? А, да, видела. Странный лич. Сумеречный, да? Он в последнее время как будто оклемался.

— Да, и мне интересно, почему. В общем, Сапфир — такой же омрачённый лич. Его прежняя личность во время гибели тела пострадала слишком сильно. Я всё же надеюсь, что якоря души рано или поздно как следует свяжут его душу. Возможно, работа ему в этом поможет.

— Решили устроить шокотерапию, — сказала Сара.

— ? — магнус вопросительно глянул, анима пустилась в путаные объяснения. Собеседник хмурился, вникая.

— Да, что-то вроде, — согласился наконец. — Интересные методы у ваших целителей. И что, помогает?

— Иногда. Он сказал, что ненавидит вампиров, — вспомнила Сара.

— Да. Ненавидит.

— И как-то странно вёл себя, я подумала, у него блок мотивации разладился — или как там называется то заклинание, которое отвечает за поведение?

— Что именно было странно?

Сара подробнее поведала магнусу о терзаниях Сапфира, и Хаар погрузился в размышления. Жестом отпустил её. Сара ушла, оглядываясь. Интересно, чью повреждённую душу содержит этот аним? Кто был так дорог магнусу?..

В следующий раз навещая подругу, Сара испуганно застыла на пороге лазарета. Увиденное мгновенно перенесло её в тот день, когда одна из душ анимы перенеслась в этот мир, чтобы вместе со второй перетерпеть страшные пытки и перерождение.

Вариша лежала на широкой кровати, а рядом на койке поуже располагалась Лима. Между ними на колёсном столике располагалась плита с горящими магией знаками, к которой были пристёгнуты руки девушек — левая Вариши и правая её подруги. Выше ремней в разрезы на руках были вставлены катетеры, и между руками девушек по каменной доске тянулась полоса чёрной крови.

На какое-то мгновение Сара решила, что Вариша всё-таки умирает, и потому Лима по своей воле или по принуждению предоставляет своё тело, чтобы душа подруги переселилась в него. Потом она разглядела, что кровь вытекает из руки Лимы и сама собой вползает в крохотную воронку на игле, вставленной в предплечье ученицы магнуса.

— Медь твоё железо!.. — облегчённо выдохнула Сара, поняв, что перед ней не переселение душ, а всего лишь переливание крови. — Ну и напугали.

— Это обычное дело, — сказала Вариша.

— Да уж знаю, — фыркнула Сара. — А я подумала… жуть что такое. Ну, как ты себя чувствуешь? Душевно тебя этот меч попил.

Вариша передёрнулась от воспоминаний. Саре показалось, то была судорога отвращения — но и наслаждения.

Лима укоризненно глянула на аниму — нашла, что напоминать.

— Сейчас уже лучше, — заторможено сказала Вариша. — Меня Арайна навестила. Соблюдает преемственность, такая же стерва, как и предыдущий гранд, но дело своё знает. С её помощью мал-мала утрясла воспоминания в своём черепе.

Девушка ухмыльнулась.

— Нет худа без добра. Зато я теперь дерусь на мечах получше многих. Надо только адаптировать бы то, что я знаю, к моему телу. Жду не дождусь, когда восстановлю мышечную массу и смогу тренироваться.

Сара ухмыльнулась.

— Может быть, ты от этого вампира не только умение фехтовать унаследовала. Странные желания не посещают?

Бледные щёки Вариши замело розовой краской. Кажется, она что-то не то подумала.

— К питию крови не тянет? — уточнила Сара.

— Немного, — призналась девушка. Лима покосилась на подругу и хотела отодвинуться, но пристёгнутая к плите с заклинанием рука не позволяла таких эволюций. Вариша улыбнулась ей, показывая белые зубы.

— Не, надо вот так, — Сара широко улыбнулась им обоим, демонстрируя иглы клыков. Она уже натренировалась в том, чтобы эти клыки мгновенно появлялись из челюсти.

Вариша и Лима зачарованно уставились, будто увидели перед собой настоящего вампира. Но тут появилась целительница и испортила весь маскарад, выгнала Сару и принялась освобождать девушек от устройства переливания крови.

Необходимости в "вампирьей терапии" не возникло, Вариша уверенно шла на поправку и уже через день могла сотворить простой "светлячок" и поддерживать разговор на заданную тему. Арайна, поначалу не слишком довольная тем, что приходилось возиться с девчонкой, вдруг сменила гнев на милость.

Сару однажды угораздило подслушать разговор менталистки с магнусом.

— Уникальные приёмы подачи информации, — горячась, что на холодную красотку вовсе не было похоже, говорила она. — Невероятно подробные и вместе с тем цельные. Вы понимаете, насколько редко это бывает? Структурирован блок информации тоже иначе, чем это принято у нас и у некоторых других Домов. Отчего не принято обучать через прямую запись информации приёмам боя? Потому что все люди разные, и когда двигательные привычки, моторика, накладываются друг на друга, возникает хаос. Но в этом блоке теория — то есть тактика, стратегия, логика движений, — прекрасно скомпонована с практикой — моторной памятью!.. Человек может подогнать её под себя!..

— То-то блок чуть не сжёг мою ученицу, — сказал магнус, которого речи Арайны уже загнали в угол.

— Что вполне понятно — предназначен-то он для существа, обладающего кондициями вампиров, — отмахнулась Арайна. — После нескольких дней дезориентации девушка найдёт необходимое равновесие между тем, что было вбито в её разум, и возможностями собственного тела. Она ещё удивит вас и гранда Тьярми, я уверена!..

И я требую, мой магнус, чтобы вампира убили только в крайнем случае, до того приложив все усилия для захвата. Нельзя разбрасываться таким талантом, нужно поставить его на службу Дома.

Магнус заверил, что лично будет прилагать усилия, вывернулся и удрал.

— Он на самом деле так хорош? — поинтересовалась Сара, коль её уж заметили.

— Я бы назвала его талантливым дилетантом, — ответила Арайна. Она до того впечатлилась увиденным в голове Вариши, что готова была об этом рассказывать даже бестолковой аниме. — Он заново открыл принципы компоновки информации. Если мы записываем таким образом в основном информацию — историю, формулы магических воздействий, то у него задействована память тела. Моторика.

— Как интересно, — подпела Сара. Арайна посмотрела с подозрением, но насмешки не увидела. Может, он — как же это у вас называлось? — программист? — спросила Кальви. Раз уж так лихо работает с информацией.

Менталистка нашла в ней благодарного слушателя, Сара развесила уши и подбрасывала реплики. Должно быть, гранд в своей болтливой ипостаси была ещё несноснее, чем в ледяной, разогнала всех слушателей и лишь потому разоткровенничалась с анимой.

— С моторной памятью, памятью тела, всё непросто. Потому мы используем лишь помнящие арты, оружие, в котором записано умение с ним обращаться. Так человек, не обладающий боевыми навыками, учится постепенно. Прямая запись, — Арайна дёрнула подбородком в сторону лазарета, — не закончится ничем хорошим. Ей ещё повезло…

…Но каков хитрец? Воистину, гений, но невежественный. В качестве внедрённого носителя — не какой-то арт со строгой структурой, которая, собственно, и является той самой основой, на которую записывается информация. Кровь — и всего-то!.. Одновременно и информационная накачка, и магическая. Высокая вампирская магия в действии!..

…А ты заметила, насколько ловко…

Она ещё долго распиналась — а Сара внимательно слушала.