Башня Близнецов 1 (СИ)

Часть первая. Лицом к лицу

Сначала Кальви просто наслаждалась отсутствием боли.

А потом возникло очень странное ощущение — как будто её потеснили в её собственном разуме, опустив куда-то вниз, в глубину. Веки моргнули сами по себе, глаза метнулись к фигуре Хаара. Возникли странные чужие мысли.

Сосед!.. — в панике подумала Кальви. Скотина Хаар!.. — она затаилась сама в себе, наблюдая за движениями осваивающегося чужака.

Кажется, прибыли, — подумал он. Вообще-то я ожидала другого, — ага, значит, не сосед, а соседка-таки. Это лучше… наверное. Приехали. А это что за чучело? На Князя Ада не тянет, не-а, не тянет… Какой-нибудь местный Тёмный Властелин?..

Кальви почувствовала, что губы её шевельнулись против её воли, и она торопливо вернула над телом контроль. В ответ на это пришла волна удивления.

А это ещё что такое? Я что, тут не одна?

Кто ты? — спросила Кальви.

А ты?

Девушка чуть не назвала своё имя, но вспомнила, что это одна из самых серьёзных ошибок общения с потусторонними сущностями.

Сама ты потусторонняя сущность!.. — возмутилась сущность. Впёрлась в моё тело, да ещё и права качает!..

— Это моё тело!.. — вслух сказала Кальви.

— Ага!.. — обрадовано воскликнул Искусник, всё это время стоявший неподвижно, присматриваясь к смене выражений на лице жертвы. — Значит, она уже пришла, и вы общаетесь и даже спорите за тело? Кто это?

Кальви дёрнулась.

— Что происходит? Кажется, мы в дерьме, эй, подруга? — против её воли произнесли её губы. — Кто этот снежок в ночнушке? И почему я, мы, прикованы, фаза мака?!. Проклятье, на каком это языке я говорю?.. Развяжи меня, козёл!..

И привязанное тело страшно заколотило. Две сущности дрались внутри него, с попеременным успехом перехватывая управление, выкрикивая брань и угрозы Искуснику и друг другу. Кальви чувствовала, что соседка сильнее. Наверное, она не была предана своими, не провела много дней в темнице. Она просто-напросто где-то умерла — и оккупировала её тело, отнимая у законной хозяйки!.. Кальви постепенно проваливалась в глубину, ей оставалась лишь возможность беспомощно наблюдать. Тело распято цепями — а теперь ещё и дух связан и скован внутри него!..

Она рванулась из последних сил — и вдруг стала свободна. Повисла невесть где — но всё-таки ниже соседки.

Так, брэйк, — провозгласила та. Устроили тут драку, как девицы в шоколаде. Перерыв, говорю, техническая пауза, блин!.. — без особого труда отразила попытку Кальви "всплыть". — Рассказывай, кто ты такая, и кто этот…

Тут она вслух поименовала несколькими незнакомыми эпитетами Хаара.

— Может быть, перестанете кричать и выслушаете меня? — Искусник сначала оторопел, но заговорил мягким, успокаивающим тоном. Как психолог, пришлая мысль. Что такое психолог? Потом объясню. А пока ты говори… только не вслух!.. Что за садо-мазо творится? И это тоже потом объясню, выкладывай!..

Кальви возмутилась грубой формой требования и снова попыталась вернуть себе тело, но соседка очень ловко отбивала её попытки. Более того, в сознании замелькали воспоминания о том, что произошло только что. Незваная бесцеремонно вытряхивала её память, как хозяйка ковёр.

Капля рубиновой крови, интересно… — Кальви поймала образ — кольцо, простой серебряный ободок с камнем, огранённым капелькой. — А этот деляга… мастеровой… искусник хочет нас во что-то такое превратить? И потому меня подселил к тебе? Ай, как интересно…

Кальви обмякла, повиснув в пустоте.

Сдаётся мне, что бы я ему не предложила, нас всё равно поимеют… то есть сделают то, что собираются, — задумчиво сказала соседка. — Его не заинтересуют ни знания моих миров, ни коды к моим банковским счетам.

Какие ещё знания могут быть в твоём отсталом мире? — Кальви, несмотря ни на что, стало весело. А что такое банковские… как их там?

Гостья снисходительно усмехнулась.

И кто тут говорит об отсталости? Если у вас нет банков, психологов и садо-мазо? Это же три кита цивилизации!.. Впрочем, очень похоже, что последнее у вас как раз есть, только вы называете его иначе…

Она на короткое время замолчала, чтобы вслух витиевато обругать Хаара, и продолжила:

Впрочем, я не собираюсь давать никаких знаний этому уроду. Не хватало только, чтобы он весь ваш мир покорил!

Этот урод, кстати, сказал, что намерен вызвать дикарку из отсталого мира. Какие у вас могут быть знания, способные покорить весь наш мир?

А не скажу! — и соседка словно язык показала. Вдруг ты его агент? И на самом деле должна меня расколоть? Это же как добрый и злой полицейский, совершенно стандартный приём — подозреваемого в камеру к подсадному, который войдёт в доверие и вытащит все секреты!..

Я не поняла, — пожаловалась Кальви.

Ещё бы! — покровительственно хмыкнула соседка. Знаешь, давай не "соседка". Зови меня Сара.

Угу, — через секунду до Кальви дошло. Ты открыла мне своё имя!

Ну, открыла, и что? Между нами, дикарями, это считается знаком вежливости.

Ты в моей власти, Сара! — торопливо подумала Кальви.

Соседка недоумённо замолчала.

Щаз-з-з, — расхохоталась вдруг. С чего бы это?

Ты мне соврала! Это не твоё имя!

А вот и моё! Другое дело, что не всё. И имя моё не обладает никакой властью надо мной.

Знающий имя всегда обладает властью над носящим его!..

Сара хмыкнула. Дикарка, не знает элементарного.

А вот за дикарку могу и в глаз!..

Валяй. Ведь это теперь и твой глаз тоже!..

Ой, значит, ты согласна? Вот спасибо!

С чем согласна?

Чтобы я здесь пожила!

Где — здесь?

В этом теле! Ты сама только что сказала. Слова ведь тоже небось обладают силой?

Обладают, конечно… но ничего подобного я не говорила!.. — запаниковала Кальви.

— Пшёлна, мы разговариваем! — рявкнула Сара на искусника, который всё пытался дозваться хоть до кого-то из двух обитателей одного тела. Раз уж мы оказались в таком положении, стоит поладить друг с другом, как полагаешь?

Кальви брыкнулась, пытаясь подавить Сару. Безуспешно. Она ощутила, что сейчас заплачет — вот только плакать-то ей было нечем. А что ей оставалось делать, кроме как не примириться с непрошеной гостьей? Последнее, что было — и то отобрали…

Поверь, я тоже не в восторге делить с тобой тело. Что с ним, кстати? Я тут какие-то тёмные прорехи наблюдаю.

Кальви всхлипнула.

Я умираю, — объяснила. Во мне есть Тьма, и она медленно меня жрёт… как-то так.

И потому он собирается переделать твоё тело, используя эту Тьму. Не исцелить, а превратить.

Да. Я… мы станем чудовищем. И только он будет нас контролировать.

Щас! Контроль ему? А по локоть не желает ли?..

Словно в ответ на это непонятное оскорбление пришла боль.

Ослепляющая, оглушающая, рвущая тело в клочки. Сара, именно она была сейчас "сверху", ближе к управлению телом, взвыла яростно, надрывно. На Кальви обрушились лишь отзвуки испытываемой той боли, но и этого было достаточно.

И тут Сара "нырнула" и выбросила её "наверх".

Кальви закричала. Беззвучно, воздух в лёгких уже кончился, она корчилась в агонии, насколько позволяли цепи. Сара висела снизу, слушала её боль. Когда Кальви стало казаться, что она вот-вот сойдёт с ума, случилось чудо.

А ну…

И Сара как будто дёрнула её за щиколотки вниз, всплыла наверх и перехватила тело, снова забрав всю боль себе. Кальви, истерзанная, повисла в прохладной глубине, которую изредка пронзали сполохи бушующей наверху грозы. Спокойствие манило остаться здесь, пока всё не кончится…

Нет.

Она содрогнулась всем своим нематериальным существом, вспомнив боль, терзающую её физическое тело.

Нет!..

Подняться выше её сил.

Но так нельзя!.. Сейчас там Сара вместо неё бьётся в агонии, кричит, и оставить её будет самым страшным предательством.

Кальви ринулась наверх, меняясь местам с соседкой и снова принимая обрушившуюся боль.

— Наконец-то я привлёк ваше внимание, — холодно заговорил Хаар, и боль ушла.

Темп общения двух душ, запертых в одном теле, во много раз опережал обычную беседу, но всё-таки они говорили достаточно долго, чтобы у верховного искусника лопнуло терпение. Утомившись попытками дозваться их, он решил проблему иначе.

Кальви не помнила, сколько раз они так менялись. Когда боль кончилась, она наверху была Сара.

Угу, сверху, — и Кальви поймала образ, заставивший её покраснеть. Неужели в их мире такое практикуют? Дикари!..

А, иди на фиг, ты как наши… путаны?.. ой, нет, это как раз другое. Во, пуритане!.. Помолчи пока, я тут общаться буду, с нашим ублюдком… — на этот раз девушку окатило волной ненависти, она даже подумала, что Хаар ошибся и призвал не человека, а таки-демона.

— Кстати, чьё именно внимание я привлёк?

— Моё, — и Сара добавила несколько слов и выражений. Искусник выслушал похабную матерщину, довольно кивая.

— Ага. Выражения не знакомы, ты, надо думать, гость?

Послушай, зачем ты менялась со мной, принимая боль? — спросила Кальви. Могла бы оставить меня наверху на всю пытку, а потом упихать в глубину. Я тогда и сопротивляться не смогла бы…

Пожалуй, — согласилась Сара. Но русские своих не бросают.

Чего?

Неважно. Помолчи, я с этим разговариваю.

— Как тебя зовут?

— Сара, — ответила гостья. Не говори ему!.. — запоздало воскликнула Кальви. Да расслабься, всё путём, — беззаботно отозвалась соседка.

— Сара, и… всё? — уточнил Искусник.

— А что ещё надо? — удивилась Сара. Постой-ка, она же говорила, что это не всё её имя… она же соврала Искуснику! Кальви сжалась, ожидая, что снова обрушится наказующая боль.

Хаар улыбался. Он поверил.

— Сара… это хорошее имя. Сара, Сара… — Кальви ощутила, что Хаар пробует его магией. Почувствовала это и Сара.

Слышь, подруга, а чего он делает? — поинтересовалась осторожно. Примеривается к моему имени, как тяжеловес к штанге…

Пойманный образ развеселил Кальви:

Это в вашем мире так развлекаются? И, кстати, меня зовут Кальви.

Ага. Кальви, Кальви… хорошее имя. Ты в моей власти, Кальви!.. — вдруг выкрикнула Сара.

Неведомая сила сшибла девушку, потащила вниз и оставила где-то на дне сознания.

Эй, ты куда подевалась? — растерянно позвала Сара.

— Откуда ты, Сара? — спросил Хаар, и на имени его голос стал нежным, бархатистым. Примеряется, сука, подумала Сара. Эй, подруга, чтоб тебя, куда провалилась?!. Ты мне нужна!

— С Мадагаскара, — угрюмо огрызнулась она.

— Это город?

— Страна.

— Большая?

— Огромная, могучая… Нужно идти три дня, чтобы пройти её из конца в конец!

— В самом деле, Сара?

Соседка, чтоб тебя!..

— Клянусь моим настоящим именем! В богатых домах у нас есть трубы с тёплой водой, а на центральных улицах, мощенных камнем, ночами горят фонари!.. — она определённо входила во вкус.

— Магические? — спросил Хаар, теряя интерес к разговору.

— Это какие ещё? — с подозрением спросила Сара. — На масле из крови земли!..

— Понятно, — дикари, как я и просил, — пробормотал Хаар себе под нос.

Эй, Кальви!.. Ты куда девалась? — в который раз окликнула Сара, и сила имени вздёрнула наверх настоящую хозяйку тела.

Сама не понимаешь? Ты выведала моё имя! — тут же возмущённо завопила девушка.

И что с того? Ага, кажется, понимаю. Это что-то вроде вуду, куколки с волосами и "твоё вино разбавили". Ты в это веришь, значит, это правда. Как интересно… и открывает простор для творчества. Слышишь, Кальви?

Хозяйку тела передёрнуло от упоминания имени.

Будь ты проклята за свой обман! Сгори твоя кровь!..

Но-но, ты этакими-то словечками не бросайся. Кажется, они здесь имеют-таки силу. Значит так, Каль… подруга. Я обещаю, что не буду использовать преимущество знания имени…

И не успела Кальви ощутить порыв благодарности, как Сара добавила:

Слишком часто.

Ты… ты… — она задохнулась от возмущения и ярости.

Ага, я, — Сара рассмеялась. Погоди, давай послушаем, что скажет этот…

— Послушай меня… Сара, — едва заметная пауза перед именем, понижение голоса. — Я спас тебя… я ведь тебя спас?

— Угу? — недоверчиво выдохнула Сара. — Правда, что ли?..

— Уж будь уверена. Ты здесь, потому что должна была скоро умереть, таковы были заданные мною параметры.

— Чего-чего?.. — Сара старательно хмурилась, двигала бровями. — Это ты что, ругаешься так чудно?

— Не совсем, — Хаар мягко улыбнулся. — Я призвал тебя сюда, чтобы спасти.

— Значит, я бы умерла — там, дома?

Хаар развёл руками — выходит, что так.

— И ты меня спас… каким-то странным образом… и вряд ли за так? — подозрительно спросила Сара.

— Верный вопрос. Конечно, не "за так"!..

— У моего семейства есть деньги, драгоценности и земли… — начала Сара высокомерно, осеклась. — Вот только всё моё семейство осталось там… если вы не знаете, что такое Мадагаскар, значит, я очень далеко?.. — и посмотрела на Искусника, хлопая ресницами.

— Увы… — Хаар, показывая, как безмерно его это огорчает, развёл руками. — Ты не просто далеко, ты в другом мире.

— Какой ещё… мир един!.. — заявила Сара с непоколебимой уверенностью.

— Точно, дикари, не знают о множественности миров… Видишь ли, Сара, я подарил тебе это тело вместо твоего старого, пришедшего в негодность.

Сара задвигалась, стремясь разглядеть этот самый "подарок".

— Освободи меня!.. — потребовала. — Хочу на него посмотреть!..

Искусник, к удивлению Кальви, убрал обруч, прихватывающий голову. Сара повертела шеей, оглядела тело и скорчила пренебрежительную гримаску.

— Жуть какая-то, а ничего лучше не нашлось, — Кальви почувствовала себя оскорблённой. Поглядела бы я, как ты сама выглядела после моей болезни и месяца в казематах!..

Ладно, я шучу. В последние свои дни я выглядела не лучше, хоть Денис и говорил, извращенец, что красивая. Не беспокойся, вот вырвемся, а тамприведём тебя… меня… нас в порядок. Шейпинг, аэробика… ой, нет. Пожалуй, тут это излишне, а вот стейки, русская sdoba и "Макдональдс" — самое оно. Что, и "Макдональдса" у вас нет? Ну ва-а-аще дикари…

— У этого тела, несмотря на всю его неказистость, — изрёк Хаар, и Кальви вяло подумала, что с удовольствием бы выцарапала ему глаза, — есть одно огромное преимущество перед твоим. Оно живое.

— Да уж, несказанное преимущество!.. Оно ведь тоже умирает, мне соседка сказала.

— О соседке потом. Дай-ка я на тебя посмотрю, — сказал Хаар, Кальви почувствовала его пронизывающий взгляд. Устремлённый, впрочем, не на неё, а на Сару.

— Неплохо… слабый магический потенциал, так… довольно умна…

— Я получила классическое образование для благородных дев!.. — Саре удалось говорить так высокомерно, как у Кальви никогда бы не получилось. Но ей показалось, что соседка веселится вовсю. — Грамота, стихосложение, составление икебан и сервировка стола!..

— И тоже девственница, везёт мне с ними сегодня!

Сара поперхнулась.

— Ну конечно же!.. — возмущённо сказала.

— Итак, Сара, вот чего я от тебя потребую, — начал Хаар.

— Только не девственности!.. — и Кальви показалось, что Сара уже не хихикает а прямо-таки бьётся в истерике, изнемогая от смеха.

— Нет, мне это ни к чему, — Хаар окинул её таким взглядом, что Сара тут же усомнилась в искренности его слов. — Я хочу, чтобы ты разделила со своей соседкой боль.

— Зачем?

— Ты уже знаешь, что это тело тоже умирает. Чтобы оно, гм, продолжало жить, мне придётся изменить его определённым образом. Болезненным образом.

Сара поёжилась.

— Я не хочу, — жалобно сказала.

— Тебе нужно через это пройти. Вам обоим.

— Очень больно? — пролепетала Сара.

— Больнее, чем та боль, которой я привлёк твоё внимание.

Она передёрнулась.

— Зато ты будешь жить. И потом никакие болезни не смогут причинить вреда твоему изменённому телу. И не всякое оружие. И немногие заклинания. Многие согласились бы поменяться с тобой.

— Я - не многие, — пробурчала Сара. — Но, подозреваю, моего согласия ты спрашиваешь чисто номинально.

— Не совсем. Мне нужна твоя помощь, и я хочу слышать твою клятву.

— Нет!.. — Кальви рванулась так, что выскочила наверх, перехватив управление. И тут же полетела вниз.

— Нас перебили, — мило улыбнулся Хаар. — Итак, о чём мы?.. Да, маги меняются частичками силы. Ещё одна клятва может помочь тебе выжить при превращении.

Кальви слышала голоса словно из-под толщи воды. Искусник говорил слова клятвы, Сара просит повторить, и ещё раз…

Пст!.. — раздалось рядом с ней тихое. Мне кажется, или он хочет нас закабалить?

Не нас. Тебя, — вяло сказала Кальви. Меня он уже закабалил.

Фигня, прорвёмся, — легкомысленно сказала соседка. Но сперва расскажи-ка про клятвы.

И замешкалась, пытаясь вместить в сознание всё, что щедро бросила ей Кальви — знаменитые истории о клятвах, легенды и откровенно детские страшилки.

Кажется, понятно… — нет, ты кто угодно, но не дикарка. Слишком быстро мыслишь, слишком много понимаешь…

Искусник раздражённо поторопил, и Сара поднялась наверх.

— Я клянусь помогать тебе превращать меня, повиноваться Дому Искусников и его магнусу, и не пытаться покончить жизнь самоубийством, — сказала соседка. — Клянусь… моим настоящим полным именем — Сара, моей девственностью, тремя лунами моего мира!..

— Клятва услышана, — улыбнулся магнус. — Теперь ты. Чего хочешь?

— В Диснейленд хочу, — буркнула Сара. — Да-да, невозможного не просить, помню. А что там загадала та, во мне?

Да, я помню, что ты мне рассказывала. Но он-то не знает этого! Стоит ему задуматься, и он поймёт, что мы сговорились.

Рассказывала, как же, — пробормотала Кальви, досадуя, что сама не додумалась до очевидного. Да ты из меня просто вытряхнула эти воспоминания.

Ну, извини, — без особого раскаяния отозвалась Сара и вновь "всплыла". Выслушала требование клятвы, данной Кальви, поспрашивала про Дома.

— Что бы истребовать, что бы истребовать… — пробормотала. — Так, во-первых, я тоже хочу техническую документацию на меня!..

— Чего? — переспросил Хаар, озадаченно хмурясь.

— Я хочу знать, что я такое, чем я стану. И магия, которая при этом использовалась, и всё остальное.

Хаар пожал плечами, выставил три пальца и демонстративно загнул один.

— Так, зубная страховка мне, думаю, не понадобится… Или квартиру в центе города потребовать?.. А, вот — хочу оставить себе память!..

Магнус загнул второй палец.

— И ещё я хочу повидать мир!.. То, что ты из меня сотворишь, не должно сидеть в этом подземелье…

— Это как раз Башня. Сорок девятый этаж.

— Какой?!. - изумилась Сара. — Как вам удалось возвести такое гигантское здание? У нас даже в столице дома не выше десяти этажей!..

— Неплохо для дикарей, — оценил магнус. — Значит, твоё третье желание — путешествовать?

— Да. Хочу работу, связанную с разъездами.

Хаар пожал плечами:

— Я и собирался, — и загнул третий палец. — Итак, твои желания — знать и помнить себя и видеть мир.

— Угу!..

Хаар поклялся. Сара выслушала, кивнула.

— Ну, Франкенштейн, режь меня, пока я не передумала… Нет, погоди!..

— Что, уже передумала?..

— А можно эту стерву, которая там во мне торчит, убрать куда-нибудь? — заискивающе спросила Сара. — Хоть мне это тело и не очень, я хочу быть его единоличной владелицей!..

Кальви ахнула и рванулась наверх, но магия Искусника надёжно заперла её в ней самой.

Хаар засмеялся.

— Неплохая идея, — сказал, подумав. — Ладно, я малость помогу тебе. Не управишься — сама виновата.

Он не любит неудачников, вспомнила Кальви.

— Я обязательно справлюсь, мой господин!.. — горячо заверила Сара. И нырнула: Ты чего, подруга? Никак поверила?

Ты, предательница!.. — барьер вдруг исчез, и Кальви бросилась на соседку. Та ловко уклонилась, и… у неё вдруг возникло впечатление, что кто-то вытирает ей слёзы и обнимает.

Мы победим, — с уверенностью сказала Сара. Верь мне.

Ты ему соврала? — недоверчиво спросила Кальви. Как ты могла?

Как-как… вслух!.. И не в первый раз, если ты не заметила.

Но он же магнус…

А я получила незаконченное юридическое!..

Что это? Магия?

Ну… в общем, да. Юристы — это такие чёрные маги.

И ты тоже сможешь это? — едва дыша… впрочем, как раз дышать-то ей здесь и не надо было, — спросила Кальви.

Сара засмеялась.

Я уже сделала это. Поверь, мы ещё повесим свои ботинки на звёзды, клянусь Стивеном Кингом!

И Кальви поверила.

Всё, мы успокоились? Мы совсем-совсем успокоились? Теперь главное. Мы тоже дадим друг другу клятвы.

Но тогда…

Совершенно верно. Мы обменяемся силами. И пройдём через всё это. Согласна?

Я… да, конечно!..

Итак, клянись — Я, вставьте своё имя, обязуюсь…

Зря я вспоминала тогда Стивена Кинга, — сказала Сара. Кальви вынырнула из глубины и заморгала изумлённо…

Погодите-ка… она заморгала!..

Ты хоть что-то помнишь?

С трудом, — ответила Кальви, осторожно шевелясь.

Везёт же… А вот я помню очень даже хорошо.

Кальви пошевелилась уверенней. Да, ей вернулся контроль над телом!..

Вот только само тело какое-то не такое…

Ты даже не представляешь, до какой степени не такое.

Кальви испуганно вскинулась, принялась осматривать себя и ощупывать. Сара не препятствовала, бултыхалась где-то в глубинах.

Ни лишних конечностей, ни лишних глаз, ни даже мелких добавок в виде клыков или когтей хозяйка тела не обнаружила. Кожа не светилась. Шрамов тоже не было.

Вполне человеческое тело. Кальви облегчённо вздохнула.

Ты уверена? — мрачно спросила Сара.

В чём?

Что ты вздохнула.

То есть?

Обращаю ваше внимание на тот незначительный факт, что нам нечем дышать!.. Нам сожгли лёгкие!..

Но… — Кальви задержала дыхание. Мне кажется…

Тебе кажется, — отрезала Сара. Это лишь привычка.

Кальви припомнила, что-то такое было, кажется, действительно сожгли…

И кстати, про конечности — неплохая идея. Пара мне, пара тебе…

Перестань говорить загадками. Какая ещё тебе пара — ноги, что ли?

На фиг мне ноги… я говорю о второй паре рук. Давай отрастим? Самое оно — для двух сознаний в одном теле. Я, в общем, могу уступить тебе верхние, а нижние будут мои.

И Сара захихикала. Кальви похолодела. Мало удовольствия — оказаться в одном теле с сумасшедшей!..

Не бойся, я в своём уме… хотя и в чужом мозге. Вернее, не в мозге, а… да какая разница!.. Хаар, выполняя условия клятвы, упомянул мне о некоторых возможностях, которые теперь появились. Давай, подруга, я знаю, что противно, но вспоминай, что этот маньяк, садист чёртов, с нами делал…

Кальви начала вспоминать.

…Хаар вытащил на поверхность Кальви, и та не преминула устроить ему скандал по поводу обещания поддержать соседку. Что посоветовала ей сама Сара — "иначе он что-то заподозрит".

— Да, я ей помогу, — признал Хаар спокойно. — Вы в неравных условиях, она, быть может, сильнее тебя, но ты больше знаешь, а магия — это не та наука, в которой "сила есть — ума не надо". Я немного помогу ей, и так будет честно.

Ишь, как чешет, — одобрительно сказала Сара. И похвалил тебя, и честность упомянул… Сейчас ты, конечно, должна приободриться и сказать, что одной левой меня уделаешь…

Кальви так и сделала. Хаар довольно покивал и начал, по определению Сары, "предполётный инструктаж". Кальви вскрикнула, когда живые цепи подняли её, распяленную, наверх. Искусник с помощью Сапфира, который до того торчал молчаливой статуей в углу, подпихнул под тело девушки бронзовую плиту с глубоко вырезанными узорами.

Кажется, началось, — сказала Кальви. Ну, подруга-соседка, держись!..

Сначала всё было не так уж страшно, как сказала Сара — во всевозможных хоррорах и мистических триллерах она и не такое видала. Что это такое, Кальви не переспросила, она сосредоточилась для работы. Девушка поняла, что ей и самой интересно, и хочется показать, на что способна её новооткрытая сила. Чары Искусника? Или обычная людская гордыня?

Цепи опустили тело, Кальви вздрогнула от прикосновения холодного металла. Хаар ослабил цепи, сковывающие её руки, изменил положение, устроив запястьями вниз.

— Готова? — спросил, что-то торопливо колдуя. — Давай!..

И, приподняв её руку, аккуратно вонзил в вену торчащий из плиты полый шип.

Кровь побежала и хлынула в канавки на плите. Кальви даже не вздрогнула от боли, отпустила свою силу, вместе с кровью постепенно выходя из скованного тела.

Ощутила тревожный зов Сары, но не ответила на него, сосредоточившись на задаче.

Кровь текла изгибами резьбы, заполняя её, активизируя вложенные чары, и постепенно стала светиться рубиновым и словно гореть. Демонический знак, светящаяся кровь, эта мысль скользнула по сознанию и ушла. Контроль воли отнимал всё внимание Кальви. Её сознание, раньше обитающее в теле, теперь как бы переселилось в кровь, и девушка сама стала тёмно-красной жидкостью, ощущала её поверхность, как собственную кожу, чувствовала холод плиты и жар заточённых в ней чар.

Сейчас… пора!..

Кровь постепенно разошлась по всей плите, заключив тело в алую полыхающую рамку, и когда узор кончился у другой руки, Хаар так же пронзил запястье шипом. Преобразованная кровь поднималась обратно в тело, и из-под бледной обескровленной кожи стал пробираться рубиновый свет.

Вернулась, — с облегчением сказала Сара. Что это было? И почему мы светимся?

Хаар снял её запястья с шипов, и раны сами собой затянулись. На плите не осталось ни капли крови, канавки блестели, как будто отполированные. Магия ушла из плиты.

— Унеси, — Сапфир помог хозяину выдвинуть плиту из-под девушки. Кальви заново осваивалась сама в себе. Кровь стала какой-то тяжёлой, сердце толкало её с усилием.

И что же это было?

Не знаю. Я имею представление о некоторых методах искусников, но это, должно быть, нечто особо секретное или уникальное, созданное лишь на один раз. Судя по тому, что происходит — так оно и есть.

Кальви и Сара проследили, как Сапфир вынес плиту вон. Немедленно обжечь в сиреневом пламени и отдать на переплавку, распорядился Хаар.

— Теперь ждать.

— Сколько? — Сара тут же вернула себе контроль над телом.

— Ты мне скажешь, когда наступит момент.

— Гм?.. А как я его узнаю, этот момент?

— Поверь, ты этого не пропустишь.

Сара вяло ругнулась и стала "ждать момент". Вернулся Сапфир, передал искуснику какой-то ларец. Хаар открыл — на его лице метнулись багровые блики, довольно усмехнулся и захлопнул.

— Чего там? — спросила любопытная Сара.

— Сердце, — ответил искусник.

— Чьё?

— Твоё.

— Моё при мне!.. — возмутилась девушка. — И, знаешь, что-то оно колотится всё медленнее…

— Когда совсем остановится, скажи.

— Что?.. — на этот раз растерянно воскликнула Кальви.

— Дядя, ты что-то путаешь, — перебила её Сара. — Я в таком случае ничего не смогу тебе сказать!.. Человек не способен жить, когда его сердце остановилось!..

— Так то — человек, — усмехнулся Хаар, передвигая небольшую жаровню.

— Ты на что это намёкиваешь? — подозрительно спросила Сара. — А я кто?.. И что это за барбекю ты тут затеял?

Что такое барбекю? — Кальви ожидала, что соседка снова отмахнётся — некогда, потом, но Сара ответила.

Жареное мясо. Вот примерно на такой решётке его и готовят, — помолчала. — Мне кажется, или сердце уже почти совсем не стучит?

Кальви тоже прислушалась.

Не кажется. Или кажется нам обоим.

Сара выругалась. Мысленно. Вслух. В груди нарастала боль.

— Мне это не нравится, — решительно сказала девушка, увидев, как заполыхала жаровня. — Что за странный цвет пламени?

Не знаю. Оно остановилось?..

Кажется, пока нет.

Боль постепенно усиливалась. Хаар вгляделся в лицо девушки и взялся за нож.

Покачал головой и отложил.

— Чего? — огрызнулась Сара, задыхаясь. — Взялся, так… делай уже что-нибудь!.. Садист, маньяк, Ганнибал хренов Лектор!.. У меня… у нас сердце не бьётся!..

Короткий жест — и она оказалась внизу, Кальви снова завладела своим телом.

— Сейчас мне нужна ты, — сказал Хаар, нацепляя на неё маску. Закрепил крючками веки. Кальви дёргалась, вместо сердца уже был колючий комок. — Сосредоточься! — потребовал, высвечивая проекцию тела.

Офигеть, голограмма, — восхитилась Сара. Она, убедившись, что не может ни шевельнуться, ни комментировать, спокойно устроилась и принялась наблюдать.

Оказывается, сердце ещё трепыхалось — скорее, вздрагивало. Искусник дождался, пока это вздрагивание кончится, выключил "голограмму" и взял со стола нож.

Спокойно! — Сара ощутила, как Кальви забилась в истерике. Представь, что перед тобой кино! Мы сидим в кинотеатре и смотрим фильм про того жеЛектера! И нам не хватает только попкорна! Ну же, прекрати! Я несколько собственных операций по десятку раз пересматривала, не страшно ни фига!

Лезвие с хрустом ударило в грудь.

Вспышка боли.

Вспышка воспоминаний.

Скальпель взрезает, ловкие пальцы, обтянутые белым латексом, копаются в ране… Ярчайшие фонари светят, с беспощадной отчётливостью показывая каждую жилку, каждую пульсацию разъятой плоти… непонятные приспособления входят в тело, на мониторе смутные тени…

Хаар ошибся.

Сара, ощутив, что Кальви сбрасывает оковы ужаса, швырнула в неё уже другими воспоминаниями.

Как он ошибся!..

Дикарский мир!.. Огромные небоскрёбы, превосходящие по высоте главные Башни сильнейших Домов — с ума сойти, они делают жилища из металла и стекла! Автомобили, с невообразимой скоростью едущие по автострадам. Самолёты, преодолевающие земли и океаны, и даже… космические корабли, покидающие пределы атмосферы!..

Да, он ошибся, — прошептала Сара. Фатально ошибся, и мы с тобой ещё напьёмся его крови!..

Кальви захохотала мысленно. Её страх испарился.

Слушай, я, конечно, не специалист, но разве мне… нам!.. не должно быть больно?

Вообще-то больно было. Но не слишком. Когда Хаар, пошуровав ножом в ране, что-то там выдернул, стало даже легко.

Что за авангардный светильник? — поинтересовалась Сара. Мне кажется, сердце должно выглядеть не так!..

Хаар вертел в руках багровый кристалл неправильной формы, в глубине которого билось алое зерно.

— Да!.. Да, всё получилось!.. — бормотал восторженно.

Рада за тебя!.. — огрызнулась Сара. Может быть, и нам расскажешь?

Но Хаар не пожелал рассказывать. Он небрежно подбросил сердце в руке и сунул в сиреневое пламя.

Вот теперь стало больно. Очень больно. Но всё же это боль была лишь эхом той, которая возвестила открытие двери. Кальви пыталась сморгнуть, глядя, как её кристаллическое сердце расцветает в огне, как алая точка в нём светится всё сильнее.

Хаар прищурился, разглядывая, ему казалось, что алая капля была меньше. А эта крупная и какая-то… раздвоенная? Впрочем, неважно.

Магнус открыл ларец.

Похоже на шлем древнего-древнего водолазного костюма, — сообщила Сара. Кальви приняла картинку — человек в громоздком костюме с клещами на концах рук, на плечах его металлический шар со стеклянными круглыми вставками, с уходящей вверх трубой. А ещё — на спутник, — сверкающая сфера с торчащими во все стороны иглами.

Хаар держал в руке шарообразную конструкцию из металла и кристаллов, снабжённую трубочками, какими-то спиральками-пружинками, поршнями и "барашками" — ключами. Всё это блестело, мерцало и переливалось.

Красиво, — оценила Сара. Если Кальви смотрела на устройство с ужасом, то соседка её — с любопытством. Этакое заводное сердце. Только не кажется ли тебе, что оно немного великовато?

Кажется, — призналась Кальви. Хаар тем временем что-то подкрутил, чем-то щёлкнул, и "заводное сердце" развалилось на две части. Искусник голой рукой вытащил сердце-кристалл из поменявшего цвет пламени. Кажется, оно нисколько не пострадало. Хаар примерил его внутрь конструкции, довольно кивнул.

— Точь-в-точь!.. — похвалил себя, защёлкнул и закрутил "барашки", зажимая сердце внутри. Теперь алый огонь пульсировал в металлической оправе, знаки, сплошь испещрявшие сердце, ожили. Искусник повертел сердце в руках, что-то ещё колданул и подошёл к Саре.

Стой, дурак!.. — но права слова Саре никто не давал, только Кальви услышала. Здесь-то тебе не тик-в-тик, этой штуке там места мало будет!..

Хаар тоже так думал. Отложив сердце, он покопался внутри Кальви ножом, выдрал лёгкие и небрежно швырнул их на "барбекю".

Девушки завопили от ужаса — беззвучно, слыша лишь друг друга. Розово-кровавые лохмотья горели в сиреневом пламени, которое постепенно набирало силу.

Дождавшись, пока магический огонь как следует разгорится, магнус взял какие-то металлические детали, бросил в огонь. Пламя как бы стало перетекать в них, оживляя металл, наполняя его магией. Хаар поместил сердце в грудину, доставал из огня распорки, спицы, закреплял его на рёбрах, соединял детали скобами, протягивал металлические гофрированные трубки. Потом опустил вскрытую грудную клетку, так, что рёбра пришлись на захваты, которые защёлкнулись. И больше уже открывать нельзя, почему-то подумала тогда Сара, успокоившись первой.

И с любопытством прислушалась — бьётся ли сердце?

Сердце не билось.

— Сердце пока не бьётся, — подтвердил Хаар. — Ты должна запустить его сама. Найди ключ "начало" и пройди через "врата", сначала к "левым", потом к "правым", потом открой центр, помеченный знаком "дух", и…

Кальви!.. — Сара нырнула. Кальви, мне кажется, это он к тебе обращается! — пинками и ругательствами заставила подругу всплыть. Так бултыхалась инертно, но вот встрепенулась и что-то такое стала делать. Сара жадно смотрела и пыталась понять.

— Да, вот так, умница, — подбадривал Хаар.

Что-то стукнуло, скрипнуло, и сердце заработало. Оно не билось — скорее гудело, постукивая шестерёнками и посапывая поршнями. Надеюсь, не заржавеет, подумала Сара. Блин, мы с тобой теперь Терминатор, страдающий раздвоением личности!

— Только такое сердце способно гнать твою преобразованную кровь, — поведал Хаар так проникновенно, словно ожидал аплодисментов. Да вот беда, руки скованы. — Теперь всё остальное…

Кальви опять впала в истерику, крича, что она не выдержит, что лучше умереть. К счастью, единожды запущенному сердцу уже не нужен был контроль. Сара какое-то время пыталась привести соседку в чувство, но потом плюнула и упихала её на дно.

Цепи брякнули, ослабевая, Сара задвигалась, потянулась. Кальви перехватила управление, бросилась ощупывать шрамы.

Не лапай, инфекцию занесёшь, — её как будто хлопнули по рукам. Тьфу ты, что я несу, нам теперь небось и свиной грипп не страшен!

Она села на столе, оглянулась. Хаар устроился за верстаком, на котором были разложены неаппетитные инструменты. Металлические слуги принесли ему пищу, мясо и хлеб. Искусник не замечал, что ест, перебирал принесённые Сапфиром бумаги.

— Очень интересно, — бормотал. — Ага, вот как? Это она не продумала, а вот здесь — да, здорово!..

Следующий этап пытки предварялся миской каких-то бурых кристаллов и светящейся лиловой жидкостью. Это следовало съесть и выпить. Сара отказалась — и мгновенно оказалась распялена на столе. Меж зубами Хаар вставил воронку и ничтоже сумняшеся высыпал кристаллы и налил бурду.

Коктейль "Чернобыль", — прокомментировала Сара, давясь. В желудке — хорошо, что хоть его оставили, — как будто костры развели. Металлическая воронка хрустнула, смялась в зубах.

— А, не обращай внимания, — Хаар пальцами выудил железяки из горла, кое-что провалилось в желудок. — Ты теперь даже золото переварить сможешь.

И снова началось. Теперь Кальви была почти всегда сверху, она по слову Хаара направляла свою силу, связывая воедино механизмы, чары, алхимические жидкости в её теле. Кричала от боли, исчерпывала силы, теряла сосредоточенность, и всё приходилось начинать сначала.

Она бы сошла с ума, если бы не Сара.

Спасибо. Но я вообще-то и о себе тоже заботилась, — сказала Сара. Не хотела оказаться запертой в одном теле с сумасшедшей. Что было в самом конце, помнишь?

Рубин…

Кальви подняла руку, прикоснулась к шее сзади. Ничего…

Неудивительно. На мне… на нас теперь вообще не может быть шрамов, даже проволока, которой меня зашивали, рассосалась. Даже те трубки, что внутри, постепенно растворятся, заменившись плотью.

Кальви вспоминала. Это была самая мучительная процедура — извлечение позвонка, долгая волшба над ним, установка на место огромного алого кристалла, в который кость превратилась. Да ещё магия, связывающая его со всем остальным. Завершение превращения не требовало её участия, и она с облегчением упала вниз.

Дальше тоже было интересно, — со злой иронией сказала Сара. Глаз, подозреваю, он заменил, чтобы можно было им следить. А потом он меня ещё и красил… такое ощущение было, как будто кислотой обливают.

Зачем красил? — спросила Кальви.

Я не маг, — огрызнулась соседка. Хорошо, что хотя бы снимать кожу не стал и обшивать какой-нибудь чужой. Да, кстати, про кожу… что это за кимонона мне… на нас надето?..

Шкурка, ну, живая ткань, магическая одежда. У вас она не в ходу?

Уж несколько лет трясут об интеллектуальной одежде. Но что-то я не видела, чтобы дело продвинулось дальше шмоток со встроенным плеером и солнечными батареями.

Не поняла, — пожаловалась Кальви.

Я говорю, таких шмоток нет. Есть другие, — Сара играла с тряпкой, которая ластилась, словно зверюшка, и принимала любую форму, охватывая тело.

Извини, я оставила тебя.

Ерунда. Ты и так выдержала… я плохо представляю, что именно, но отлично понимаю, что тебе круто пришлось, — откликнулась Сара.

Без твоей помощи я бы не смогла.

Ну, значит, в расчёте…

Кальви впервые огляделась.

Где это мы?

В тюряге, — дала исчерпывающий ответ Сара. Знакомые стены, тускло освещённые магическими знаками, запах сырого камня, ржавые решётки.

Опять подземелье, — вздохнула Кальви. Всё то же самое.

Не совсем так, — Сара указала. Вряд ли у тебя, когда ты сидела, был персональный слуга…

Какой ещё слуга?

Словно в ответ на этот вопрос, из темноты появилась "хрюшка".

Кальви впервые видела так близко этого автомата. Приземистая металлическая фигура, состоящая из хитро сопряжённых между собой частями доспехов. Глубоко утопленная в плечи голова с узкой смотровой щелью и, ниже, решёткой, действительно похожей на рыло. Руки заканчивались ладонью с четырьмя короткими пальцами. В середине левой ладони торчало продолговатое дуло быстрострела, встроенного в предплечье, из правой застенчиво высовывался кончик выкидного клинка.

Красавец, да? — иронично спросила Сара. Похож на ту тварюшку из "Робокопа".

Это боевой автомат, очень опасная вещь. Почему ты назвала его слугой?..

А вот почему:

— Эй, гарсон!.. — позвала Сара вслух, снова непринуждённо перехватив управление у Кальви. — Принеси пожрать!..

"Хрюшка" утвердительно хрюкнул и уковылял. Двигался он довольно быстро, хотя забавно покачивался при ходьбе. Короткие ноги с пружинным обращённым назад суставом, похожие на ноги козла, позволяли таким автоматам даже бегать и прыгать.

Неужели принесёт? — недоверчиво спросила Кальви.

Другое дело, понравится ли тебе то, что он принесёт. Я уже завтракала один раз.

— Погоди!.. — вслух сказала Кальви. — А почему?..

Говори про себя!..

Почему мы говорим?

Сара подняла руку Кальви и щёлкнула по горлу.

Тут какая-то металлическая дудочка. Её, кажется, тоже инсталлировала ты. Но к тому времени ты была уже сильно не в себе.

Да, помню… — Кальви передёрнулась.

Вот как наш завтрак идёт, — Сара потёрла руки. Автомат, значит? Слушай, а чем они вообще отличаются — анимы, автоматы, реконструкты и арты?

Расскажу. Если ты объяснишь мне свои непонятные слова.

Замётано. Только ты первая. Мне кажется, что ты не захочешь это есть, так что дай я сяду за руль, а ты рассказывай, какая разница между" хрюшками" и сфинксами.

Завтрак действительно не вдохновил Кальви. Кувшин с бурдой, похожей на нефть, стакан светящегося лилово коктейля "Чернобыль", миска с горохом. Металлическим. Несколько кристаллов, лучащихся от вложенной магии.

Это что? — спросила мрачно Кальви.

Это наша еда.

Сара печально вздохнула. Один из прутьев решётки сдвинулся в сторону, "хрюшка" наставил копыто на девушку, вторым поставил поднос на пол.

— Ложку опять не дал, сцуко. Слышь, гарсон, принеси ложку!

"Хрюшка" проигнорировал воззвание. Прут встал на место, и автомат отошёл к стене.

А что такое ложка? — поинтересовалась Кальви. В сознании возник предмет и его использование. Девушка невольно хихикнула. Это у вас такой несуразной штукой едят?

А у вас как, палочками, что ли?

Кальви "показала" обычные щипцы.

Точно, палочки, — усмехнулась Сара. А супы? Ну, похлёбки?

Просто хлебаем из тарелки.

Сара посмеялась, между делом уплетая горох. К счастью, она его не разгрызала, глотала целиком, бросая горстями в рот.

Слушай, а ты уверена?.. — Кальви с опаской наблюдала за всем этим.

Мы с тобой теперь — неорганическая форма жизни, — мрачно сказала Сара. Или, может быть, органическая, но какая-то шибко не такая. И металл нам совершенно необходим. Равно как и магическая энергия. И вот это, — она непринуждённо отпила.

И как на вкус?

Что, сама не чувствуешь? Мне довелось однажды глотнуть бензину — так вот, примерно так же.

Сара с хрустом раскусила горошину. Кальви передёрнуло от скрежета.

Не беспокойсь. Наши ломаные зубы уже восстановились. И теперь они металлические. Наверное, сделаны из железа той самой воронки, о которую мы, собственно, и поломали первый набор.

Как такое может быть?

Ты меня спрашиваешь? Я простая варварка, и в волшебстве не разбираюсь…

Сара, — вкрадчиво сказала Кальви. Я видела твой мир. Твоя речь, манера твоего мышления… Короче, завязывай строить из себя!..

Сара усмехнулась, узнав собственные выражения.

Я просто приказываю телу восстановиться, и оно слушается. Что-то, арт или заклинание, помещённое в нас, проверяет состояние тела и каждый раз при повреждении возвращает его к эталону — так понятно?..

Она хрустнула последними горошинами и запила лиловой бурдой.

Вполне. Непонятно только, откуда ты всё это знаешь… — осторожно начала Кальви.

Давай-ка сейчас прогуляемся в одно место…

Нас ещё и отпускают куда-то гулять? — изумилась хозяйка тела.

На прогулку туда нам ничьего разрешения не требуется, Сара залпом допила последнюю гадость и "бросила руль". Прежде чем Кальви успела подхватить, гостья быстро ушла в глубину, дёрнув и её за собой.

Ты чего? Куда это мы?

Кальви замерла. Глубина уже не была пуста.

Красиво? — спросила Сара.

Да… А что это?

Раньше она видела это место как глубину — синее спокойствие, в котором иногда пробегают блики от волн на поверхности, внизу — темнота, где так хорошо скрываться от боли или просто отдыхать…

К счастью, дарующая спокойствие темнота осталась неприкосновенна. А вот середина между поверхностью и дном оказалась заполнена. Безумие, хаос, невероятная мешанина цветов, линий, каких-то знаков.

Что это? — спросила Кальви зачарованно.

Если я правильно понимаю, это мы. Наше подсознание. У существ, подобных нам, есть подсознание?

Не знаю… — Кальви восприняла определение из памяти соседки. — А почему оно такое… странное?

А какое оно должно быть? Вот и я понятия не имею. Спать нам теперь необязательно, наверное, сон — всё-таки свойство человеческого мозга, а не сознания. Стоит изменить этот мозг, как сознание уже превосходным образом обходится без сна. Помнится, я была раздражена необходимостью отдавать девять часов какой-то физиологической надобности, когда этих часов у меня и так немного осталось…

Э-э-э… чего?

Да неважно. Я думаю, что мы теперь можем попадать в своё подсознание, бодрствуя. А весь этот хаос вокруг — наша визуализация всех заложенных в наспрограмм. Ну… магии. Человек лишь в малой мере способен контролировать собственное тело. Разве что какие-нибудь йоги… А на то, что в нас запихалФранкенштейн, можно воздействовать совершенно осознанно. Вот он, "пульт управления". Он работает автоматически, но может и управляться оператором.

Кальви не переспрашивала. Здесь, в глубине, связь двух душ стала прочнее, и понимание возникало само собой.

Физические процессы заменились магическими, или какими-нибудь алхимическими. Очень удачно, что нас двое. Одна будет наверху, управлять телом, так сказать, за капитанским мостиком, а другая — в трюме корабля, бросать уголь и следить, чтобы клапаны не повыбивало… или что там может случиться с клапанами?

Не уверена, что смогу, — призналась Кальви, ошеломлённо созерцая хаос красок, которые к тому же всё время менялись. Меня учили только одной стороне силы. Сара, если мы вмешаемся, этот механизм может разладиться совсем!..

А если мы не вмешаемся, то так и останемся верными рабами этого Джека-Потрошителя!..

Кальви наконец поняла причину плохого настроения соседки.

Что, он уже приходил?

Да, — бросила Сара. Скотина. Как узнал, что я очнулась, приходил полюбоваться…

И… Как плотно он нас контролирует?

Я слушалась по собственной воле. Бунтовать не пыталась — вдруг получится? Представила, как он тогда ставит штамп "брак" и отдаёт нас на переплавку. Но я чувствовала, что мне надо повиноваться этим приказам, так правильно и хорошо. Системы контроля работают.

Сара смачно выругалась.

Они тоже здесь, — прошептала, уставясь в путаницу цветов и линий. И мы можем их отключить, вовсе выдрать!..

Ты клялась…

Не шариться в настройках и реестрах я не клялась. Да и вообще моя клятва недействительна!..

Как так? Я слышала… ну, допустим, имя, но остальное…

Да, "Сара" — отнюдь не полное моё имя, ты знаешь. Наше небо беднее вашего, я видела его в твоей памяти, красиво. Наше тоже ничего, но луны не три, всего одна. И никакая я не девственница, шутишь!..

Но он же сам это сказал!..

Его проблемы. Я не стала переубеждать. Может быть он твою девственность увидел, тело-то твоё.

Вообще-то невинность — это состояние души.

Ну, назвать меня невинной никак нельзя. Впрочем… в моём мире к этому относятся иначе. Может быть, поэтому. А может быть, я заново родилась, пройдя ворота миров.

Так что я поклялась несуществующими вещами. И не обязана повиноваться магнусу!

Невероятно!.. — прошептала Кальви. Обмануть верховного искусника!.. Должно быть, юристы великие маги, если даже ты, не закончившая обучение, умеешь такое!

Да, они могут вывернуть реальность наизнанку, как хотят вертят правдой и ложью, могут превратить подонка в героя и наоборот… в общем, страшные люди. И, кстати, ты тоже поклялась несуществующими вещами. То есть — уже несуществующими. Ну-ка, вспомни!..

Кальви начала вспоминать.

Сердцем… — нервно хихикнула. — Кровью… — тут с ней чуть истерика не сделалась. — И духом. Уж он-то остался при мне!..

Но не один и не в неизменности. Поверь мне!.. — с жаром продолжила Сара. Я обманула нашего сахиба, твоя же клятва сама по себе аннулирована. Мыразберёмся в его чарах и взломаем их. В конце концов, я хакером когда-то чуть не стала!..

А кто такие?..

Тоже маги. Чёрные. Иногда пострашней юристов. Сидючи на одном месте, могут спереть кошелёк из кармана богача, который находится на другой стороне планеты.

Сара смотрела на сияние Лабиринта.

Ага, подходящее словечко. Давай так его и назовём, — одобрила соседка. — Центр видишь? Это сердце. Ох, доберусь я до него…

Но ты ведь не полезешь туда прямо сейчас? — испугалась Кальви.

Не-а, — ухмыльнулась Сара. Мне вовсе не улыбается заблудиться в этом самом Лабиринте. Вот принесёт сахиб мануал… инструкцию по эксплуатациинас с тобой, тогда и будем посмотреть. На тебя я, кстати, тоже рассчитываю.

Они вынырнули наверх, и Сара тормознула Кальви, которая собиралась "встать за штурвал".

Забыла сказать, что ты мертва.

Что?!.

То есть недееспособна. Находишься где-то там, в глубине, и носа наверх не кажешь. Я тебя победила.

Почему именно я?

Да потому что Хаар меня уже видел… ну, то есть общался со мной. А притвориться тобой я не могла, у нас разные наборы уникальных ругательств.

Сара немного помолчала.

Нельзя давать сахибу понять, что мы сговорились. Тем более почти сразу после моего… переселения сюда.

Кальви подумала и признала, что в этом есть смысл.

И потому я бы просила тебя не хвататься вдруг за руль. Надо будет — сама уступлю управление. Хаар может наблюдать за нами через какие-нибудь арты или через наш же собственный левый глаз. Если мы будем подозрительно себя вести, дёргаться и вообще демонстрировать все признаки раздвоения личности, он почует неладное.

Хозяйка тела — или следует говорить — бывшая хозяйка? — неохотно согласилась.

Не думай, что я тебя совсем отстраняю от управления, — сказала Сара. Чует моё сердце… кхгм!.. то есть я чувствую, что именно мне придётся разбираться во всём этом и много времени проводить в глубине. Тело останется на тебя.

Кажется, поняла, — задумчиво сказала Сара. Реконструкт — то, что сделано из мёртвого человека, зомби с навешенным на него железом. Аним — искусственно созданное существо, в значительной степени живое, его раны могут заживать, оно обладает некоторой свободой действий в рамках приказа. Автомат — механическая железяка на магической тяге, её поведение задаётся программой, исцеляться она не может — только чиниться. И все эти создания чохом называются куклами. Всё верно?

Довольно упрощённо, но по сути — да.

И кто же мы теперь?

Я и сама не знаю. Для начала мы — лич. То есть волшебное существо, обладающее душой, личностью… если уж на то пошло, даже двумя личностями. С одной стороны, как будто анима, а с другой — реконструкт. И даже автоматом нас можно назвать, все эти железки, сердце, бр-р-р!..

Да, работает оно примерно так — быр-быр-быр, чух-чух-чух, пых-пых-пых.

Кальви невольно рассмеялась. Хорошо, что ей досталась такая неунывающая соседка.

Теперь твоя очередь, давай, объясняй!

Так… Ну, Терминатор — автомат, покрытый человеческой плотью. Робокоп, наоборот, шкурка железная, а внутри живой.

Это у вас такие устройства делают?

Ну да, — невинно ответила Сара. Она всё это время что-то делала там, на глубине. Всё, готово. Только ты не бойся и не визжи от ужаса.

После того, что было, мне ещё и чего-то бояться? — усмехнулась Кальви. Давай уже!..

Сара тоже усмехнулась — в реальности, и подняла руку.

С размаху опустила на пол клетки.

Кальви сжалась в предчувствии боли. Боль действительно была, но не слишком сильная. Девушка не завизжала только потому, что обещала.

Кисть руки засела в деревянном днище клетки четырьмя… когтями?!.

Нравится? — кокетливо поинтересовалась Сара.

Ч-ч-что это? — пролепетала Кальви.

Маникюр, — Сара с усилием освободила руку и довольно разглядывала пальцы. Длинные то ли ногти, то ли когти чуть серебрились. У вас такое не делают? Ну и кто после этого дикари? Другое дело, что такими когтями много не навоюешь. Я в конце концов подумываю остановиться на варианте Росомахи. То, что сейчас, немного… непрактично. А, может быть, стану преобразовывать в клинок всю руку, как второй Терминатор… или встрою какое-нибудь оружие, как та дама в красном… ты как думаешь?

В сознании Кальви возникали вспышки — варианты преобразования.

Нет, перестань! — взмолилась она. Я такого не выдержу!..

Выдержишь, — фыркнула Сара. Если уж то, что с нами сделали, пережила, пулемёт в запястье — мелочь, не стоящая внимания.

Она легла на спину. Шкурка сбилась под головой во что-то вроде подушки, при этом, конечно, сползла с ног, но Сара не обратила внимания.

Да какая разница, отмахнулась на робкое замечание Кальви. Кто тут смотрит, этот гарсон? Или Хаар через свои видеокамеры? Ну и пусть хоть засмотрится, авось глазки повыпадут…

Она вдруг осеклась.

Глазки. Повыпадут, — медленно пробормотала, касаясь левого глаза. Слушай, а это идея!..

Что?..

Я тут подумала, что… Нет. А то ещё истерику устроишь!

Я устрою истерику, если ты не скажешь!

Ну… ладно. Помнишь, как он ставил нам глаз?

Смутно, — призналась Кальви, ощутив порыв раскаяния за то, что оставила соседку.

Вот именно — смутно!.. — торжественно возгласила Сара. Потому что глаз этот не увязывался со всеми остальными периферическими устройствами!.. Ты не участвовала в его инсталляции!

Ну и что?

А то, что это просто видеокамера, может быть — маячок, позволяющий Хаару найти нас где угодно. И когда придёт время, мы его просто вынем, — заявила Сара так, как будто ждала аплодисментов и восхваления своей несравненной мудрости.

Как вынем? — переспросила Кальви. С ума сошла?

Думаю, этими же когтями, — Сара выразительно шкрябнула ими по полу.

И как мы будем без глаза?..

Новый отрастим. Делов-то!..

Как это — отрастим?

Да очень просто, — Сара вздохнула. Ты, видимо, не до конца осознала наше положение.

Она воткнула когти в пол.

Одно дело — отрастить когти, а другое — вынутый глаз…

Разумеется, это разные дела, — и Сара села. Принялась водить пальцами по полу, оставляя царапины и срезая щепки. Но принципиально… — ударила, раз, другой…

На третий рука разбилась.

Кальви невольно вскрикнула. Кисть руки раскололась, словно дорогая хрупкая вещь, задетая расшалившимся малышом. Мизинец откатился в сторону, запястье треснуло, на остальных пальцах было полно изломов, из которых как будто торчало мёрзлое мясо.

— Ой, — сказала Сара вслух. — Что-то перепутала…

Помалкивай, ладно? Не визжи, и вообще…

Ладно, — торопливо согласилась Кальви, глядя, как её кровь медленно выползает из ран и превращается в бурую корку. Сара сгребла осколки в ладонь, мизинец небрежно приставила на место.

Вот так, — минуты через две рука была точно как прежняя, и когти серебрились на краях. Сара покрутила кистью перед лицом.

Мы можем изменять всё тело как угодно, просто силой воображения. Попробуй сама. Только осторожно.

Кальви ещё поужасалась немного и попробовала. Кожа на руке, которую она внимательно рассматривала, сначала оказалась как будто посеребрённой, потом покрылась чешуёй, оделась крохотными извивающимися жгутиками. Кальви взвизгнула от отвращения, потеряв сосредоточение, эта гадость поползла вверх по коже, всё больше распостраняясь.

Сара с усмешкой перехватила управление и вернула всё к исходному.

Ловко, — признала Кальви.

У меня была возможность попрактиковаться, пока ты была в отрубе. Интересные перспективы вырисовываются…

Она помолчала.

В моей прежней жизни тело частенько подводило меня. Зато я была свободна. А сейчас тело повинуется мне в невероятной степени. Зато я сама — рабыня.

Почти то же можно сказать и обо мне, — ответила Кальви. Меня предали — сначала мой Орден, потом моя магия и напоследок моё тело.

Зато теперь ты можешь вертеть своим телом как угодно, освоишь магию и отомстишь Ордену. Мы обязательно выберемся, — сказала Сара. Освободимся и напьёмся крови Хаара.

Это у вас такой обычай? — уточнила девушка осторожно.

Нет, с чего ты взяла?

Ты уже дважды так говоришь. Я помню.

Это присловье. Я его ненавижу, зубами растерзала бы.

И не испытываешь благодарности за то, что он тебя спас?

Чтобы мучить и превратить в рабыню, а вместе со мной одну смешную девчонку. Нет. Тебя он тоже спас — как, скажешь "спасибо"?

Кальви подумала.

Нет.

Мы с тобой — стервы неблагодарные, — подытожила соседка, и девушки засмеялись.

Стой спокойно, — велела Сара.

В чём дело? Зачем он пришёл?

Стой спокойно, ничего не бойся. И не вздумай ему показаться.

Будет что-то плохое, да?

Не то, что бы… скорее неприятное. Он уже приходил, и тогда…

Хаар встал около клетки, заложив руки за спину, с любопытством изучал своё создание. Кальви, которая вместе с Сарой поднялась на самый верх, невольно подалась назад. Не может ли искусник увидеть её тень в глазах этой анимы? Если считается, что Кальви где-то на самом дне, в беспамятстве, побеждённая Сарой?..

— Как самочувствие? — поприветствовал её Хаар.

— Чтоб ты сдох, — ответила Сара, вставая во весь рост.

— Грубишь? Помнится, ты обещала слушаться…

— А я и слушаюсь!.. — Сара напустила на себя придурковатый вид. — Не ругаться я не обещала.

— А если я тебе прикажу молчать?

— Ну, прикажи, — и Сара выругалась на этот раз мысленно. Единственную отдушину хотят закрыть!..

— Нет, — поразмыслив, сказал Хаар. — Так интереснее.

Он подозвал "хрюшку".

— Это ты делаешь тоже из интереса? — нервно спросила Сара. Искусник не удостоил её ответом.

— Убей, — бросил.

"Хрюшка" вскинул руку с быстрострелом. Сара вскинула руку, и Кальви на миг показалось, что она хочет броситься на решётку, ударить автомата или искусника когтями…

— В глаза не стреляй, — предупредил Хаар за миг до того, как продолговатое дуло в руке "хрюшки" исторгло стальную смерть.

Удар. Ещё удар. Сара стояла боком, чтобы уменьшить площадь поражения, закрывала рукой лицо. Лезвия размером с десятицентовую монету врезались в тело… немногие. В основном "монеты" отскакивали, некоторые застревали в коже.

Невероятно! Лезвие из такого оружия насквозь прошивает два человеческих тела в обычной броне!..

Так то — человеческих, — ответила Сара так, как ей когда-то искусник. Убрала руку. "Хрюшка", озадаченный, что жертва ещё стоит, покачался на своих козлиных ногах и решительно двинулся вперёд, намереваясь расправиться с ней при помощи клинка.

— Отставить, — негромко сказал Хаар. "Хрюшка" уже упёрся в решётку и целил клинком в Сару.

Автомат замер. Хаар отослал его на место и с интересом понаблюдал, как затягиваются раны анимы.

— Как самочувствие? — снова спросил. Сара витиевато обругала его, "хрюшку", Дом и весь мир. Не дослушав, Хаар пошёл прочь. Сара выковыряла из груди лезвие, скатала пальцами в шарик и бросила ему вслед.

А остальное? — робко спросила Кальви.

Что — остальное? — поморщилась Сара. А, ты про то, что осталось в теле? Ерунда, не обращай внимания. Рассосётся.

Зачем он приходил? — спросила Кальви. Просто пострелять в нас?

Угу. Козёл. Но я думаю, он хотел посмотреть, как мы прогрессируем.

Сара потёрла грудь под живой тканью.

Сейчас регенерация происходит быстрее. Надо же, а эта штука тоже затягивается!..

Конечно. Шкурка даже от выстрела может защитить. Но, понятно, не от такого.

Да уж, наверное… Ну вот и всё, что не вывалилось — потихоньку растворится в крови. И можно расстреливать заново. Слушай, а что это такое прошмыгнуло?

Автомат-мусорщик. Ты бросила диск на пол, он подобрал.

Забавно, пылесос… мне бы домой такой.

Мне кажется, или мы есть хотим? — спросила Кальви.

— Есть хочу. Слышь ты, ганслингер, завтрак!.. — Сара отвесила пинка по стоящему на полу подносу, пустые чашки-плошки разлетелись по всему подземелью. Одна попала "хрюшке" прямо по рылу. Он встрепенулся и заковылял к выходу.

— Болван железный, — вслух прокомментировала Сара. — Ладно!..

Она села у решётки, глядя, как из стены вышмыгнул мусорщик. Металлическая крысоподобная тварь озадаченно потыкалась в слишком крупные для него предметы. Наконец автомат принял какое-то решение и ушмыгнул.

Скоро в подземелье появился железный скелет и подобрал разбросанную посуду.

Это автомат-слуга, — пояснила Кальви, не дожидаясь вопросов. Искусники даже продают таких богачам — верные и безропотные. Для боя они не предназначены.

Сара прищурилась.

Экий страшила…

С него просто сняли всё вплоть до скелета. У настоящих покровы из жести и кожи. Некоторые даже одежду носят.

Скелет ушёл.

— Что-то новенькое, — озадаченно сказала Сара, когда "хрюшка" вернулась.

Это, по-моему, кости. Костяная щепа. Ею кормят реконструктов высокого уровня.

То есть зомби?

Погоди! Это может быть и человеческая кость!..

Сара уронила щепотку сероватых мелких осколков, усеявших пол клетки.

Чтоб тебя!.. ты это серьёзно?!.

Да, но… не в этом случае. Кость звериная, не чувствуется человеческого духа. Ешь спокойно, приятного аппетита.

Сара бросила на язык костяную щепу. Ладонью накрыла рассыпанное, впитывая прямо через кожу.

Если это была шутка — то не смешная. Может быть, про искусников в этом случае присочиняют?..

Может быть.

Сара вздохнула, принимаясь за уже привычный металлический горох.

А тут, в чашке, не ртуть случайно? А то похожа.

Хаар пришёл вечером. Сара опять поприветствовала его бранью, но на этот раз он стрелять не стал. Велел повернуться и поводил рукой над изменённым позвонком. Пробормотал что процесс идёт быстрее, чем он думал, и может сопровождаться болевыми ощущениями. Что-то покастовал и ушёл.

Боль действительно была — нудная и надоедливая, идущая волнами от имплантированного позвонка.

Неприятно, — сказала Сара. И я, кажется, догадываюсь, в чём дело, отчего слишком быстро идёт превращение. У того, кто проектировал… нас с тобой, соображалка не дошла до композитов. Рёбра из драгоценных камней — и всё тут.

Чего?

Сахиб был так добр, что поведал мне, что нас с тобой ожидает. Чтобы превратить позвонок, его пришлось извлечь из тела. Над каждой костью такую процедуру проделать, конечно, можно…

Кальви содрогнулась от такой перспективы.

Но легче сделать так, чтобы чары распространялись сами собой. Остальные кости постепенно будут точно так же обращаться в камень. Этакая… раковая опухоль.

Жуть!.. — поёжилась Кальви.

Не жутче того, что с нами уже произошло.

Погоди-погоди… Кальви заметалась. Ты… уверена? Позвонок — такой розоватый камень с молочно-белыми прожилками внутри…

Ну да. Ты ведь видела.

Видела, но думала, просто похож… Ты не поверишь.

Удиви меня.

Это накопители магии, самые дорогие арты, производимые Домом Искусников. Вот, значит, из чего их делают…

Из человеческих костей?

Вещица размером с фалангу мизинца — наверное, такие на самом деле из мизинцевых косточек и делают, — стоит как поместье среднего дохода, за наш позвонок можно купить половину богатого княжества.

А, так мы с тобой богачи!.. Будем торговать частями тела? И что, полезные они, эти камешки?

Ещё бы!.. они могут накапливать магию сами по себе!.. Волшебники носят такие кристаллы с собой в качестве резерва силы. А у нас эта штука всегда при себе!.. и, наверное, может служить защитой — впитав часть силы удара. Здорово!.. Мы будем могучи и малоуязвимы!..

Да, круто. Слушай, а у этих накопителей ассортимент широко представлен?..

?

Я просто думаю, сколько всего зарезано людей ради того, чтобы превратить их кости в камешки.

Шли дни.

У двух душ в одном теле, которое теперь лишь внешне напоминало человеческое, быстро сложился своеобразный распорядок. За завтраком они болтали ни о чём, а потом начиналась серьёзная работа.

Кальви рассказывала Саре о своём мире и учила магии. Конечно, лишь общим принципам, и лишь теории, сама она пока даже не могла понять, способна ли двоедушная кукла к волшебству. Кристаллические кости-накопители внушали надежду, но…

После обеда приходил Хаар. Расстреливал аниму из разнообразного ручного оружия, иногда бил магией, — к удовольствию Сары, и физические удары, и заклинания каждый раз ощущались всё слабее, хотя искусник как раз наоборот повышал силу воздействия и приносил всё более мощные приспособления для убийства.

Интересно, как он сюда трёхдюймовую пушку приволочёт, — задумчиво сказала однажды Сара, зятягивая рану после какой-то штуки, пробившей её насквозь.

Не знаю, что такое трёхдюймовая пушка, но уверена, у искусников найдётся, чем её заменить. Магномёт, например.

Это чего?

Что-то вроде арбалета, но гораздо мощнее, — ответила Кальви. Крохотная стрелка запросто прошибает не слишком толстую каменную кладку. Илифлейта…

Вот уж воистину жуткое оружие!.. Хуже только волынка! — развеселилась Сара.

Чего? — Кальви взяла понятия из памяти Сары. Нет, флейтой называют звуковую пушку, резонатор. Звук распостраняется этаким… лучом, если он попадёт в человека, переломает ему все кости и превратит внутренности в кашу…

Даже наши, гм, внутренности?

Не знаю. И надеюсь, проверять не придётся.

Когда Хаар заканчивал "медосмотр", они снова оказывались предоставлены сами себе. Теперь рассказывала Сара. Объясняла непонятное, показывала картинки из своей памяти — огромные мегаполисы, огни автострад, невообразимо большие мосты и плотины. Иногда учила, читая импровизированные лекции. Психология и то, что можно было назвать "теория конспирации".

После ужина обоюдная учёба продолжалась. Иногда, желая отдохнуть, они "ходили в кинотеатр". Сара обнаружила, что структура их памяти изменилась. Она теперь помнила буквально всё, и могла до мельчайших деталей восстановить любую мелочь и действительно демонстрировать соседке фильмы от приветственного рыка льва до финальных титров.

Это было удобно, но не слишком радовало. Абсолютная память — как зуд охваченных кристаллизацией костей, раздражающ и болезненнен.

Однажды утром Сара обнаружила, что вкус поглощаемой гадости изменился. Нефть стала похожей на не слишком сладкий горячий шоколад, лиловая жидкость — на кофе, только холодный и газированный, а металлическая дробь превратилась в шоколадное драже.

Должно быть, наше изменённое тело вырабатывает собственные инстинкты. Полезно, необходимо организму — значит, вкусно.

Пусти меня, пожалуйста, — жалобно попросила Кальви. Я тоже хочу ощутить вкус.

Сара поворчала, пока гадость была гадостью, приём пищи был на ней, а когда всё превратилось в шоколад и кока-колу, соседка тут же выпрыгнула. Но место уступила.

После обеда искусник принёс не трёхдюймовую пушку, а кипу потрёпанных листов.

— Читай, — и ухмыльнулся. — Тут про тебя.

— Как?.. — Сара перебрала растерянно. Ты что-нибудь понимаешь?

Да, но немного. Часть записей на тайном языке Дома. Как мы их прочтём?

— Не знаю, — Хаар, пожал плечами.

— Стой! Ты научишь меня языку и письму!..

Искусник посмотрел так скептически, что обе девушки в едином порыве пожелали расцарапать ему физиономию.

— Ты хоть на своём-то языке умеешь читать и писать? — снизошёл.

— Конечно!.. — оскорбилась Сара. — Я же говорила!

— Ах да — "икебана и сервировка стола". Но вот поведению за столом тебя явно не учили!

Подглядывал, вуайерист хренов, — но вслух Сара сказала:

— Я, что ли, виновата, что у вас ни ложек, ни вилок!.. — и выразительно шмыгнула носом.

Хаар расхохотался и ушёл.

Вернулся после обеда, и не один. Рядом с ним шла… нет, шествовала… даже выступала пожилая высокая женщина в чёрной мантии, с седыми волосами, связанными в пучок. Сара её тут же окрестила МакГонагалл.

— Это она и есть? — брезгливо поинтересовалась женщина, созерцая её. — Разум в ней как будто есть, но какой-то странный… она хоть говорить-то может?..

— Да, — с запозданием ответила Сара. — Я — это определённо я и есть, и разум у меня имеется, и даже получше твоего, и говорить я могу… А ты кто… бабушка?..

МакГонагалл аж передёрнуло.

— Говорить она может, — сказал Хаар, посмеиваясь. — Даже излишнее…

— Возможно, я возьмусь, — процедила через губу МакГонагалл. — Но оставляю за собой возможность отказаться…

— Нет, гранд, — Хаар неприятно улыбнулся. — Вы её обучите всем, что нужно. Это не просьба.

— Мой магнус!.. — возмущённо вскинулась дама. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза, потом МакГонагалл поникла. — Извините. Как пожелаете.

— Не очень-то это похоже на обучение, — сказала Сара. — Скорее похоже на ту самую пытку, когда меня превратили в то, что я есть…

— Глупая девчонка, — желчно усмехнулась МакГонагалл, своего имени она так и не назвала, а Сара не спрашивала, продолжая называть её по прозвищу. Хотя та МакГонагалл, помнится, была очень даже неплохой тёткой. Эта же…

— Глупая девчонка, — усмехнулась "учительница". — У вас, у "светлячков", не практикуется непосредственное вторжение в разум человека… как же, грубое вмешательство в человека, мерило всех вещей!.. Зато неявно, исподволь, вы мастера промывать мозги, да…

Молчи!..

Кальви чуть не вырвалась наверх, чтобы с жаром возразить.

А ведь старушенция права, — сказала Сара, перехватив её. "Светлячки" — мастера промывать мозги. Если уж ты, преданная своим Орденом, всё ещёкидаешься защищать его…

— …И ты, конечно, не знаешь, что возможно запоминать сразу большие массивы информации — впрочем, ты и слов-то таких не знаешь…

Сара чуть не покатилась со смеху. Хотя обстановка не располагала.

Её опять распялили на цепях на плите в центре какого-то узора. Хоть раздевать на этот раз не стали, зато изрисовали краской всё лицо…

МакГонагалл сделала последний штрих и отложила кисточку. Довольно кивнула, изучая свои художества.

Не нравится мне харя этой тётки…

Волшебница установила в изголовье подставку и водрузила на неё хрустальный шар, заполненный голубым огнём.

— Вот так, — её улыбка показалась Саре какой-то особо зловещей, подсвеченное синим лицо — хрустальным черепом. Заметив, что жертва смотрит на неё, МакГонагалл усмехнулась.

— Ты, глупая девчонка, — сказала МакГонагалл. — А магнус Хаар — глупый злой мальчишка. Из-за него…

Она оборвала себя и бездумно уставилась в пространство.

Так. У меня плохое предчувствие. Она явно на ножах с магнусом, и за что-то крепко на него обижена. Не устроит нам эта швабра какую-нибудь подляну?..

МакГонагалл нехорошо улыбнулась.

Устроит, — обречённо сказала Сара.

Магнус дурак, думала гранд. Он всего лишь искусник, делает мёртвые вещи из мёртвых людей. Магнус не разбирается в моей магии, работающей с чистым разумом.

Глядя в серебряное зеркало, менталистка раскрашивала своё лицо. Зрение — два стилизованных глаза ниже собственных. Слух — голубые узоры на мочках ушей. Обоняние, полоски на крыльях носа. Осязание, подушечки пальцев. Рисунок на губах — вкус.

Пять чувств.

Магнус дурак. Он плохо представляет себе механизмы человеческой памяти. Разум девчонки, юной дурочки, да ещё и зашоренный догматами её Дома совсем не то, что тренированный разум волшебника.

Зрение и слух — вот две стандартные опоры. Даже искушённые волшебники редко задействуют все пять чувств, когда нужно осуществить мгновенное запоминание.

И уж тем более они не пытаются загрузить себе всё сразу.

Да, юная дурочка. Я выполню приказ магнуса. Я помещу тебе в память всё, что нужно. Только сразу, одним куском. И это сожжёт твой мозг. А я виновато разведу руками. Магнус будет в бешенстве, ну и что? Кара? Да сколько угодно. Моя девочка мертва. Её пепел ещё не остыл, как ты завёл себе малолетнюю шлюшку и мастеришь непонятных кукол…

Кто ты, бывшая девчонка из Белого Ордена, а ныне лич, принадлежащий Дому Искусников? Может быть, магнус и с тобой тоже?.. От него всего можно ожидать…

Ты не вампир, нет, хотя похожа, и не какой-нибудь классический реконструкт или арт из тех, что сохраняют человеческий вид. Я чую в тебе знакомую магию.

Да, Миа была гениальна. Вот только магнус, видимо, непринуждённо присвоил плоды её трудов. Явно в этой девчонке чувствуется след вдохновения внучки.

И я её уничтожу, магнус. Я сожгу твою игрушку, как из-за тебя сгорела моя девочка. А со мной ты ничего не сможешь сделать ни с живой, ни тем более с мёртвой.

Кажется, девчонка что-то почуяла. Её взгляд стал холодным и колючим. Гранд усмехнулась. Ершись, ершись. Ты ничего не сможешь противопоставить менталистке…

Она легла в узор у её изголовья, так, что седая макушка гранда и волосы Сары почти соприкасались. Ещё раз перебрала в памяти сведения.

Собственно, можно было швырнуть в девчонку чем попало, но раз уж начала, то делай хорошо…

Формула входа — и сознание гранда привычно нырнуло в шар, звено, соединяющее два разума. Это место было похоже на прозрачную озёрную глубину, чистую и пустую. Теперь продвинуться дальше, настроиться на жалкие мыслишки девчонки. Да, она чувствовала её страх и решимость. Нужно только идти на запах эмоций…

Вторая часть заклинания, впускающая в чужой разум. Гранд шагнула…

И вместо тесных душных комнаток, разум непосвящённых всегда представлялся ей так, оказалась в огромном тёмном пространстве.

Прямо перед ней стояли две девушки, похожие как сёстры и очень разные. За их спинами крутился гигантский водоворот Лабиринта, в центре которого зловеще сияла алая Капля.

Привет, granny, — нехорошо улыбнулась одна девушка. Добро пожаловать к нам в башку. Так каких ты нам гостинцев принесла?

Менталистка сначала растерялась и удивилась.

Что ты такое? — спросила.

Неважно, — сказала другая.

Действительно, неважно, — интересно было бы выяснить, что создал Хаар на основе задумок Миа, но сейчас, увы, некогда. Потому что я тебя… — вас — сейчас убью.

Гранд вытянула руки. Металлические пластинки с травлением и кристаллы с магическими записями, свитки древнего иссохшего пергамента и целые кипы новомодной бумаги, невесомые лохмотья узелковой письменности и тяжеленные камни с высеченными рунами. Такой вид приняли заранее приготовленные массивы информации, что обрушились на девушек.

И всё это пропало напрасно. Одна из непохожих близняшек, похожая на свою физическую оболочку, поначалу споткнулась, заваленная было грудой, но вторая поддержала её. Знания шли через них, пропадая где-то в Лабиринте.

Ещё! — потребовала вторая.

Удар. Удар. Удар. И вот запланированное уже "скормлено" двум сёстрам, но им было мало!.. В панике, понимая, что её план потерпел неудачу, гранд хотела рвануться наверх, вызывая хрустальный шар.

Её схватили за руки и потащили в глубину. Прозрачное озеро вдруг отрезали от неё грубые постройки из бетона, шлюзы из армированной стали оказались накрепко закрыты.

Ещё! — потребовали в два голоса. Убить нас хотела, свести с ума? Говори!..

Лабиринт кружился, путь назад, в собственное тело, забылся напрочь. Девичьи голоса терзали душу, вгрызались подобно теневым падальщикам. Алая Капля сверкала нестерпимо.

Говори! Ну же, скажи нам, поведай нам всё!..

Хаар заигрался! Магнус Дома сотворил чудовище!

Волшебница взвыла, наугад отмахиваясь теми блоками, которые были предназначены лишь для искусников высокого ранга, для грандов. Она истекала информацией, как кровью из раны. Желая перегрузить разум девчонки, менталистка заранее настроилась на возможно большую скорость отдачи — и теперь эта скорость убивала её.

Ещё!

Ещё!

Ещё!

И тогда она отдала всё — вообще всё, что знала.

А знала древняя волшебница немало…

Я чувствую себя обожравшимся вампиром, — сообщила Сара мрачно. Кальви хмыкнула, поймав её образ. Она точно умерла?

Я видела огонь отлетевшей души.

Сара вздохнула с облегчением. Они по-прежнему находились в глубине, у Лабиринта. Стояли у подножия кучи, сложенной из того, чем в них исступлённо швыряла менталистка.

У неё был какой-то огонь? По-моему, одни головёшки.

У любого человека, даже самого негодящего, есть огонь.

Вот мы и убили своего первого врага. Жалеешь?

Кальви подумала.

Не особо. Конечно, мне жаль эту несчастную старуху, но…

Нам она уготовила участь ещё страшнее. Представляешь, такое чудовище как мы — и чокнутое. Кстати, Хаар не сможет расспросить труп или там вызвать душу, или как это у вас делается?

Нет. Все высокие сановники всех Домов проходят ритуалы Молчания. Это магия, препятствующая реконструкции и посмертному извлечению из памяти важных сведений.

А она — высокий сановник?

Да. Я узнала её. О ней ходят легенды, похожие на страшные сказки. Будь уверена, она не встанет и не скажет обличительную речь.

Это хорошо…

Значит, вот как ты выглядишь на самом деле…

Раньше девушки друг друга не видели, довольствуясь смутными ощущениями присутствия. Теперь же, при вторжении постороннего в их внутренний мир, они визуализировались. Кальви была похожа на себя саму, разве что чуть взрослее. Сара выглядела немного старше её — невысокая, изящная девушка с коричневой почему-то кожей, тёплыми ореховыми глазами, тёмными вьющимися волосами, убранными в пучок.

Это идеализированный вариант меня, — она с удовольствием оглядела воображаемое тело. На самом деле в последние мои дни дома я была худая, как щепка, и лысая, как бильярдный шар.

А кожа, что с ней? Тоже та болезнь, из-за которой ты умирала?

Девушка засмеялась.

Нет. Я мулатка. Что, у вас и негров нет? Какой бедный мир… А ты красивая. Пожалуй, когда мы научимся толком менять облик, будем использовать этот образ. Раз ты говоришь, что от моей коричневой кожи будут падать в обморок.

Не будут. Но человеком точно не посчитают.

Очень мило, — Сара пнула кучу, подобрала пергаментный свиток. Надо навести порядок. Ненавижу генеральную уборку!.. Жуть, как подумаю, сколько на это времени угрохать придётся, но ничего не поделаешь.

Послушай, я тут подумала, — робко начала Кальви. Думала за них обеих обычно Сара.

Ну, говори…

Кальви сказала. Сара помолчала. Завопила, схватила соседку за руки и попыталась исполнить один из дикарских танцев своих далёких африканских предков.

Хаар был в бешенстве.

Хаар был напуган.

О чём он думал, когда потребовал у старой ведьмы опасного ритуала? Лень было возиться с обычным неторопливым обучением туповатой дикарки? Захотелось быстрого эффекта?

Старуха сказала, что ей надо подготовиться. Готовилась она до самого вечера, а потом потребовала девчонку в свою лабораторию. Хаар надеялся, что утром ему продемонстрируют первые результаты.

Да, результаты были впечатляющими.

Хаар по требованию волшебницы не пользовался возможностью смотреть глазом девчонки — посторонняя магия во время ритуала может всё испортить, привести к непредсказуемым последствиям.

И лишь к полудню следующего дня, когда магнус, занятый делами Дома, вспомнил о своей игрушке и намеревался призвать к себе волшебницу, явились напуганные адепты. Один из них держал на весу обожжённую руку. Встревоженный тем, что госпожа всё не показывается, хотя вечером дала на утро несколько распоряжений, он попытался войти в лабораторию.

Хаар поспешил к логову старой ведьмы, предчувствуя катастрофу. Взломал запирающее дверь заклинание.

В лаборатории витало эхо смерти. Хаар уделил лишь взгляд телу менталистки и подскочил к девчонке.

Его игрушка лежала, растянутая цепями, глядя в потолок сухими глазами. Хаар поймал взгляд, попытался найти биение разума…

Ничего.

И что это значит?

Тоже ничего. Разум изменённой работает иначе. Девчонка, может быть, и мыслит, и вполне жива, и не сошла с ума, но это никак не проверить, пока она сама не подаст знак.

Хаар перешёл к другой части плиты. Старая ведьма смотрела в потолок пустыми чёрными глазницами. Магнус заглянул в эту пустоту и убедился, что мозг волшебницы был полностью сожжён. Даже если бы над ней не проводились ритуалы Молчания, из опалённых стенок черепа нельзя было бы много выжать.

Ниже глаз тоже виднелись ожоги. Хаар задумчиво нахмурился. Волшебная краска обычно исчезает без следа после завершения ритуалов. Такие следы остаются, когда магия срывается с поводка.

Но что-то уж больно много ожогов на лице волшебницы…

Хаар обернулся на девчонку. Вот что ему показалось неладным в раскраске её лица!..

Не только зрение и слух! Все остальные чувства тоже!

Это мозг девчонки должен был сгореть, не выдержав такой нагрузки. Но отчего-то всё произошло ровно наоборот. Может быть, душа, которую Хаар призвал из-за грани миров, обладает какими-то особыми свойствами? Или Капля бережёт своего носителя?

Это ты отлично придумала, — сказала Сара.

После кончины менталистки Кальви предложила затаиться на время. Сара тут же признала идею гениальной.

Во-первых, симуляция комы давала им возможность разобраться с полученными знаниями (ненавижу генеральную уборку, бурчала одна из обитательниц тела). Во-вторых, нужно было дать Хаару время успокоиться и построить десяток разных версий происходящего. В-третьих, нужно было выдумать собственную легенду, бесхитростную и непроверяемую…

Так что обе девушки ушли в глубину. Анима не подавала признаков жизни, но внутри неё шла кипучая деятельность. Кальви и Сара лихорадочно разгребали внезапно свалившиеся богатства.

За три дня удалось лишь кое-как организовать этот грандиозный архив. Менталистка знала невероятно много.

С этим, пожалуй, можно уже лезть в Лабиринт, — задумчиво сказала Сара, перебирая глиняные дощечки.

Поднимись. Здесь кое-что интересное, — Кальви "дежурила" выше, они всегда так делали, когда в лаборатории кто-то был.

Что там? — Сара поднялась и осторожно выглянула из глаз анимы.

Её перетащили из лаборатории менталистки в лабораторию магнуса. Девушки перепугались и уже собрались "оживать", но искусник не стал проводить никаких живодёрских опытов, лишь колданул что-то так, что её тело, так и застывшее из-за цепей в позе "морская звезда", смогло двигаться. Хаар выпрямил её руки и ноги и поставил аниму в угол, словно статую. У Сары были другие ассоциации, она говорила, что чувствует себя наказанным ребёнком. Впрочем, ребёнка не обматывают цепями. На второй день искусник полез проверять состояние анимы и повернул лицом в комнату, да так и оставил.

Теперь они могли наблюдать, что здесь происходит.

Мужчина, сидевший за столом, был бледен. Конечно, будешь тут бледным, когда твоя рука зажата в приспособлении, здорово смахивающем на пыточное, а магнус примеряется к ней мясницким тесаком!.. Вокруг стояли трое адептов и один "скелет".

Ритуальное жертвоприношение? — без особого интереса спросила Сара.

Смотри, смотри…

Лезвие вспыхнуло холодным синим светом и опустилось, проходя между фрагментами конструкции и отрубая человеку кисть. Тот взвыл, забился… затих, всхлипывая. Его одурманили, но не совсем. Магия будет сильнее, если объект останется в сознании.

Культей занялись адепты, а Хаар вытащил из зажима конечность — иссушённую, чёрную. Покачал головой, разглядывая, и бросил на жаровню. Магический жест, пара слов — и на решётке остались лишь кости, пламя взвилось и слизнуло плоть.

Хаар взял со стола железную перчатку, разобрал и, выхватывая кости из огня голыми руками, установил их в полости перчатки. При этом старательно соблюдал порядок расположения.

Адепты тем временем закончили. Хаар ещё поколдовал над наново собранной перчаткой и нацепил её на культю. Щёлкнули зажимы, и мужчина отвалился на стул, глядя на железную руку.

— Пошевели пальцами, — велел Хаар. Механическая конечность дёрнулась, пальцы звонко щёлкнули друг о друга.

— Вот так, — Хаар удовлетворённо улыбнулся. Мужчина тоже улыбнулся робко, повёл рукой, осваиваясь, шевелил пальцами, сжимал и разжимал кулак. Вздрогнул, когда из пальцев с лязгом выметнулись острые когти, царапнули стол.

— Научишься, — снисходительно сказал Хаар. Мужчина неловко повертел оружной рукой. — Впредь тебе урок — не хватайся за запертую заклинаниями дверь.

— Мой магнус, благодарю вас, — бедняга спрятал протез за спину, встал и глубоко поклонился.

— Ты верно служил госпоже. Это достойно награды. Я не могу вернуть тебе руку, но хоть что-то…

Хаар жестом прервал изъявления благодарности. Мужчина вышел, адепты убрали следы операции и последовали за ним.

Не хило, — сказала Сара удивлённо. Нам бы такую медицину…

Искусники делают самые лучшие протезы, и… Берегись!..

Кальви испуганно шарахнулась вниз, потянув за собой соседку. Хаар приблизился и заглянул в глаза статуи. Покачал головой, ничего в них не разглядев.

— По крайней мере, сердце стучит и кости превращаются, — тронул пальцем длинную иглу, утром вбитую в её грудь. Торчащий наружу кончик отломился — кровь анимы уничтожила металл, съев погружённую в её плоть часть. — Вот только где же бродит твой разум…

А давай щас оживём и скажем ему "Бу!", — предложила Сара. Может, его удар хватит.

Вариша убиралась в основной части лаборатории.

Она была одной из трёх старших учеников, кому был разрешён сюда доступ. Магнус приметил её на одной из собственных лекций. Кроме неё, сюда были допущены два парня. Они помогали магнусу в его лаборатории и одновременно учились.

Вариша поправила на запястье простенький медный браслет с грубоватым узором из клинообразных насечек. Разрешение. Проводник. Ключ. Любой вошедший сюда без такого предмета превратится в горстку угольков.

В последний раз она ассистировала магнусу, когда тот ставил протез одному бедняге, который умудрился лапнуть защищённую дверь. Девушка была занята своей работой, но краем глаза следила за верховным искусником, восхищаясь, как быстро он оживил механическую конечность. Адепт говорил потом, что протез почти как настоящая рука, он даже способен чувствовать железной кожей.

Магнус, что ни говори… поговаривают, как раз с грандом ментальной магии он не ладил. Впрочем, у старухи был скверный характер. Однако помог адепту, пострадавшему через свою верность ей…

Вариша тихо напевала, двигаясь вдоль стола и раскладывая инструменты и зелья по местам. А тут лучше помолчать и внимательно следить, чтобы даже край одежды не залетел ненароком за границу, обозначенную магической завесой. Девушка не знала, что может случиться, если потревожить это, несмотря на своё любопытство, выяснять не рвалась.

Вот, готово. В лаборатории нужно прибираться руками, никакие автоматы и уж тем более реконструкты сюда не допускаются. Лишь немногие адепты и рабы.

Искусники стараются не задерживаться здесь, и даже кондиционированные рабы, лишённые воображения и страха, обычно опрометью выскакивают вон, закончив уборку, чтобы не задержаться там, где тебя может сожрать какой-нибудь недоработанный реконструкт или потусторонняя сущность.

А вот Вариша никогда не упускала случай как бы случайно задержаться. Оставалась просто поглазеть, упаси все боги что-нибудь потрогать!.. А всё, что способно укусить, надёжно зафиксировано чарами и цепями. Да и нет ничего такого в открытой части лаборатории. Сияют волшебные кристаллы, костяные таблички исперщены магическими знаками. Полуразобранный металлический скелет смотрит гладкой маской, которая у него вместо головы.

Здесь если что и есть, то оно во-о-он там!..

Помещение, немногим меньшее, чем эта лаборатория. Рыжий камень алтаря, два стола для реконструкции, полки с зельями, столы с инструментами — не этими общего пользования, а личными очень могущественными инструментами магнуса.

Там он убирается сам, никого не допуская, там он придумывает новое и творит невероятных существ…

Зеркальная завеса между двумя лабораториями, словно почувствовав её любопытство, сгустилась и превратилась в сияющую гладь, препятствуя взору. Вариша остановилась, глядя на своё отражение.

Чуть раскосые глаза, чуть длинный нос, тонкие губы. Она знала, что не слишком красива. Золотые волосы, единственное, что нравилось девушке в своём облике, были безжалостно острижены и спрятаны под косынку — не хватало ещё попасться в шестерёнки какого-нибудь агрегата, которых полным-полно в Башне. Фигура, да, хорошая. Но под мешковатой одеждой — кто оценит?

Уж точно не он. Видит лишь свои шестерёнки. Нечего мечтать о недостижимом, магнус не для тебя, глупая.

Тем более Миа погибла совсем недавно. Вариша видела её нечасто, это было до того, как она получила доступ в лабораторию магнуса. Говорят, Миа тоже была не слишком красива, но очень умна. Говорят, магнус приблизил её к себе, чтобы пользоваться её умом.

Многое болтают. Вариша в это не верила, предпочитая считать, что они сошлись по любви или хотя бы по обоюдному влечению. Правды она, скорее всего, никогда не узнает, а так романтичнее.

Вариша задумчиво нахмурилась. По зеркалу пробежала рябь, исказила отражение, и она как будто воочию увидела сожжённую девушку. Они были немного похожи.

Какое-то движение привлекло внимание Вариши. Девушка присмотрелась, и у неё перехватило дыхание. Там, за магической пеленой, качнулась на постаменте статуя, установленная дней пять назад.

Статуя изображала юную девушку, обмотанную цепями и "ленточками покорности", и была исполнена в невероятных подробностях. Её поставили недавно. Вариша любила её разглядывать и всё никак не могла набраться смелости спросить магнуса, что она такое. Фантазировать интереснее. Что за возможности скрыты в этом теле, что ему потребовалось так много уз, обычно сдерживающих неотлаженных существ?

Достаточно себя запугав, Вариша представляла, что статуя на самом деле — живой человек, обращённый в камень. В сказках такое встречается бесперечь, но каждому адепту Дома известно, что подобных заклинаний не существует. Однако и магическая наука постоянно развивается. Вот и не повезло кому-то.

А цепи на неё намотали просто… ну, чтобы не валялись по углам.

И вот сейчас, похоже, Вариша могла узнать разгадку.

Лицо статуи, на котором, казалось, навеки застыло выражение испуга и решительности, сейчас выражало удивление и непонимание. Всем окружающим и особенно своими путами.

Статуя качнулась. Раз, другой.

И с грохотом упала на пол ничком. Вариша невольно поморщилась. Но когда бывшая статуя подняла голову, девушка увидела, что ни царапины на её лице нет.

Зато плитка, о которую она приложилась лбом, оказалась расколота на куски. Статуя поморщилась и по-червячьи дёрнулась всем телом.

Если она… оно… это сейчас ещё и извиваться начнёт, пытаясь освободиться, оно же там все столы перевернёт!..

Вариша вылетела вон.

— Она проснулась!..

Магнуса в покоях не оказалось, пришлось как следует пробежаться по всему этажу. Наконец Вариша наткнулась на него почти случайно на выходе из общих лабораторий. Хаар беседовал с аколитами.

И вовсе не обрадовался, когда его грубо перебили.

— Она проснулась!..

Магнус недоумённо поморщился.

— Кто проснулся?

Девушка задыхалась от быстрого бега, только головой мотнула. Вопросительный взгляд магнуса потяжелел, и Вариша поняла, что если она сейчас же не найдёт слова, то может встать в другом углу его лаборатории.

— Та… статуя… девушка в цепях!..

Магнус моргнул. И бегом сорвался с места, оставив аколитов в недоумении. Поймав их любопытные взгляды, Вариша сочла, что лучше ей пробежаться за Хааром. Может быть, позвать кого-нибудь?

К облегчению Вариши, разгрома на запретной части лаборатории не было. Магнус и бывшая статуя, уже избавленная от цепей, спокойно разговаривали.

Нет, кажется, не совсем спокойно… ругались?.. из-за стены не слышно и плохо видно. Магнус настаивал, девушка пожимала плечами, оправдывалась, качала головой — и, кажется, даже обвиняла в чём-то магнуса.

Хаар наконец махнул рукой и полуотвернулся. Потом бросил ещё один короткий вопрос.

Девушка расхохоталась. Взяла со стола нож.

Она взяла со стола нож!..

Полыхнуло. Девушка затрясла обожжённой рукой, перекинула в другую.

Во имя всех загадок Дарная, она всего лишь обожглась!..

Девушка ловко повернула нож в левой руке и протянула магнусу рукояткой вперёд. Хаар принял, девушка распахнула на себе одежду, ткнула пальцем в грудь — рази, мол.

Искусник изучил предполагаемое место удара, потом разглядел непоправимо испорченный нож. Выругался, взялся пальцами за лезвие и завернул его спиралью, бросил в сторону магической шторки — и нож сгорел в чарах.

Хаар снял со стены магномёт.

Девушка так и стояла с распахнутой одеждой. Искусник приставил приклад, одновременно являющийся конденсатором, зарядил болт, наставил на девушку и выстрелил.

Тонк!.. — даже сквозь стену услышала Вариша и чуть не заорала. Стена мигнула от задействованной в выстреле мощи, потускнела.

Отдача чуть не сбила магнуса с ног. Девушка же лишь чуть покачнулась. В середине груди, выше сердца, у неё торчал сияющий болт.

— Что?.. — прошептала Вариша. Она знала, что заряд из магномёта прошибает насквозь ворота замка. — Кто же ты?..

Болт, похоже, не причинял девушке особых неудобств. Она подняла голову, выражение лица, подсвеченное стеной и электрическим сиянием заряда, Вариша не осмелилась бы толковать. Насмешка, ярость, всё вместе?..

Девушка покачала головой и что-то сказала. Вытянула руку, с силой нажала на хвостовик стрелы, загоняя глубже в тело. Другую руку закинула за спину, нащупала болт, обломила.

Она сломала болт для магномёта!..

С усилием вырвала из тела, бросила обломки под ноги магнусу — как будто плюнула. На древке стрелы не было крови, не было вообще ничего, а раны закрылись почти мгновенно.

Вариша была адептом пути искусников. Она многое видела. В Башне иначе нельзя. Но эта девушка её напугала. И когда анима — несомненно, это была уникальная анима высочайшего уровня, — что-то почуяла и обернулась в её сторону, Вариша позорно взвизгнула, отшатнулась и налетела на дверь.

Магнус тоже обернулся — и побледнел от бешенства. Девушка вспомнила, что её вообще-то не приглашали, и застыла, как мелкий зверёк, оцепеневший от ужаса. Хаар жестом подозвал её.

Переставляя ноги, как автомат с неотлаженной двигательной, Вариша подошла вплотную к зеркальной стене. Что, ещё ближе? Но ведь ещё один шаг, и волнующееся серебро коснётся её…

Девушка зажмурилась, приготовившись к смерти, и шагнула.

Кажется, она ещё была жива. Девушка нерешительно открыла глаза. Оглянулась.

Волшебной стены не было. Магнус убрал её в последний момент. Что это было, испытание на смелость? Или верность, способность выполнять даже самоубийственные приказы? Или он просто передумал убивать увидевшую что-то запретное девчонку?

— Раздевайся. Ложись, — велел магнус, указывая на плиту.

К вопросу о самоубийственных приказах. Кажется, убивать её он не передумал. Просто это произойдёт иначе, чем мгновенное превращение в невесомый пепел…

— Не трогай её, — сказала вдруг девчонка-анима. — Ты, скотина, медь твоё железо, можешь сколько угодно проверять, не потеряла ли я своего умения регенерировать после этой странной комы, мне, в общем-то, плевать, но не смей…

Вариша не верила своим ушам. Это какая-то совершенно уникальная анима. Говорит сама по себе — не отвечая на вопросы, спорит с магнусом, ругается матом…

Хаар коротко глянул на неё:

— Замри.

И та снова застыла — лицо, выражающее холодную ярость, алый отблеск в глазах, полуоскаленные зубы. Рука, вытянутая в жесте протеста…

Вариша ошалело вытаращилась. Длинные когти правой руки анимы серебрились. Она что, хотела поднять руку на магнуса? Но это невозможно!..

— Хотя знаешь… — Хаар тоже разглядывал эти бритвенно-острые лезвия. — Ты будешь мне ассистировать. Никому другому я не могу доверить… Ложись же, — это уже Варише.

Девушка скинула одежду и легла на холодный камень алтаря. Её кожа мгновенно покрылась пупырышками. Несмотря на дикий страх, девушка чуть не засмеялась. Всё-таки Хаар теперь имел возможность оценить её фигуру. Она робко глянула на мужчину.

Магнус смотрел со странной нежностью. Вариша почувствовала, что этот взгляд что-то будит в ней, и страх сменяется иным чувством.

— Мне жаль, — сказал магнус. — Но ты видела то, что никто не должен был видеть.

— Я никому… — заверила девушка. — Правда, никому!..

— Я знаю, — лицо Хаара затвердело. Он опустил веки, и цепи по краям алтаря метнулись и привязали тело девушки, непристойно распялив. Страх снова ударил ледяной иглой. — Но лишь магия может дать гарантию.

Или смерть, подумала Вариша, но подсказывать не стала.

— Оживи, — бросил магнус статуе. — Та полка, принеси вот это…

Что-то метнулось между лицами искусника и анимы. Она отошла к полке и принесла… не ритуальный нож, не набор скальпелей — всего лишь крохотную чашу.

— Ты чёртов извращенец, — сказала анима. Голос был похож на карканье кладбищенского ворона. Вариша вздрогнула.

— Кажтеся, я не разрешал тебе говорить? — скучающе произнёс Хаар, забирая у неё чашу.

— Ты не запрещал мне говорить. Это разные вещи. Ты хренов маньяк.

— Краску. Там.

— Тебе нравится смотреть на голых связанных девушек, — она принесла краску.

Хаар сначала удивился, потом вспомнил подземелье и свой сладкий ужас. Кажется, это правда. С самого детства.

— Да, мне приятно видеть красивое женское тело, — он коротко глянул на Варишу, девушка залилась румянцем. — Но не связанное.

— Ты любишь причинять боль.

— Поверь, мне это не доставляет никакого удовольствия. Я не инквизитор Ордена.

— Тогда зачем ты делаешь вот это?

— Золотая игла, вон там. Я делаю всего лишь то, что необходимо.

— Необходимо кому?

— Башне и Дому.

— Ты псих…

— Молчи!.. — рявкнул Хаар, и анима заткнулась на полуслове.

Хаар взял кисточку, голубую краску и принялся что-то рисовать на дне чашки. Анима стояла в стороне, напряжённо наблюдая за его движениями.

Рука магнуса замерла. Вариша поняла, что он снова смотрит на неё — сейчас насмешливо. А ещё она поняла, что с любопытством вытянула шею, стремясь разглядеть, что именно он рисует.

Вспыхнув от смущения, она подалась назад и гулко ударилась затылком о плиту.

— Ох!.. — магнус вскочил, уронив чашку. На полу что-то глухо бумкнуло. Магнус схватил Варишу за плечи, поднимая, широкая ладонь легла под затылок. — Ты как? Не ушиблась?

— Ушиблась, — но сейчас Варишу занимала не боль, а близость мужчины, нависающего над ней. Его пальцы перебирали волосы. И снова девушка почувствовала, что помимо воли её охватывает возбуждение. Соски поднялись и затвердели не от холода, а внизу появилась приятная тяжесть.

— Если хоть капля твоей крови упадёт на этот камень вовне ритуала… — не ведая о её греховных мыслях, магнус покачал головой.

А если капля другой жидкости моего тела упадёт на плиту? — почти в панике подумала Вариша. Пожалуй, если она возбудится ещё больше, об этом придётся сказать магнусу!

Сейчас же она произнесла только:

— Нет, я ударилась не так уж сильно. Всё в порядке, продолжайте.

Хаар выглядел ошеломлённым. Анима издала низкое жутковатое рычание.

— Ни звука!.. — рявкнул ей магнус. И снова обратился к Варише, голос его изменился, стал мягким и в своём роде тоже пробирающим до самых костей, только иначе, чем тот рык. — "Продолжайте", говоришь ты? И даже не спросишь, что я делаю?

— Это неважно. То есть, я хотела сказать… — она замолчала, запутавшись.

— Психи, — заключил магнус, охватывая голову руками. — Меня окружают психи. Иногда мне кажется, что единственным нормальным человеком в этом мире является она!.. — ткнул пальцем.

Анима издевательски поклонилась и сделала странное ритуальное движение — подняла правую руку с вытянутым средним пальцем, стукнув ребром левой ладони по сгибу локтя. Ноготь на пальце был длинным и, похоже, металлическим.

— И то лишь потому, что… — Хаар осёкся. Анима насмешливо улыбнулась, жестом предложила — "договаривай уж!". Искусник тоже продемонстрировал ей средний палец правой руки. Надо узнать, что за жест такой — верно, могущественный знак отрицания.

— И я запрещаю тебе сообщать ей об этом, — договорил. Брови девушки поднялись, она состроила на лице выражение удивлённой невинности. — Ты знаешь о чём.

Они снова обменялись чем-то, и анима неохотно, явно против собственной воли, кивнула.

— Так значит, тебе не интересно, что именно я буду "продолжать", — магнус обернулся к Варише.

— Интересно, — ответила девушка. — Но моё любопытство несущественно. Если нужно будет, вы мне скажете.

— А тебе не страшно?

— Очень страшно, — призналась Вариша. Запрет аниме, впрочем, внушал надежду, что девушка ритуал переживёт, если уж в дальнейшем им доведётся разговаривать. — Но мой страх тем более не имеет значения. Что бы вы ни делали — вы делаете необходимое. Для Дома, — добавила она, довольная, что смогла уесть наглую аниму.

Бах!..

Магнус опять оглянулся, Вариша вытянула шею. Анима снова приподняла стол за край и с грохотом отпустила. Чашки-плошки, пестики и реторты едва не посыпались на пол. Анима таращила глаза и раздувала ноздри, хмурилась, скалила зубы и разве что ушами не шевелила, выражая одновременно гнев, сомнение в здравости рассудка собеседников, своё презрение к ним обоим…

Хаар хмыкнул. Крякнул. Засмеялся.

Он смеялся всё громче, и тут Вариша неожиданно для себя тоже расхохоталась, напряжение нашло выход в несколько истерическом смехе. Они хохотали во всё горло, анима сначала замерла в удивлении, потом покачала головой, глядя на них со снисходительной жалостью.

Это вызвало ещё один приступ смеха.

— Да уж, — сказал Хаар. — Этой запрещай, не запрещай, всё равно найдёт способ выразить… Ладно, вставай!.. Я передумал.

Цепи отпустили и уползли прочь.

— Вставай, одевайся.

Анима удивлённо вскинула брови. Вариша поймала себя на том, что скопировала выражение её лица, невольно прыснула, но тут же посерьёзнела.

— Но, мой магнус… — медленно поднялась с плиты. — Я готова!..

За спиной Хаара анима отчаянно гримасничала и делала выгонятельные движения — одевайся, уходи, беги, пока тебя отпускают!.. Вариша показала ей язык через плечо магнуса.

— Ой… — виновато глянула ему в лицо. Хаар трясся от сдерживаемого хохота.

— Вы меня уморите, — вытирая слёзы, сказал он. — Сара!.. Принеси сюда вон тот стол!..

Он посмотрел на Варишу.

— Ритуал будет. Но не тот, который я намеревался провести. Одевайся.

Сара тем временем без особых усилий подняла пустой стол из дубовых досок, скорее даже плах, который с трудом двигали четверо дюжих рабов. Засмотревшись на это, Вариша даже забыла, что так и стоит нагой. Анима надвинулась на них столом, потеснив.

— Кстати, — обратился магнус к ней, — раздевал я её не затем, чтобы посмотреть. Хотя…

Он осёкся.

— А потому, что живая ткань защищает владельца. В том числе и частично от магии.

Анима с грохотом поставила стол. Кивнула, двинула бровями, показывая, что поняла — в том числе и то, что было не сказано, и благодарит за объяснения. Подошла и бесцеремонно дёрнула Хаара за рукав — ты-то, мол, почему сам не снимаешь?

— Моя магия достаточно сильна, — сообщил ей магнус. — Кроме того, я могу просто приказать своей одежде не мешать. И ещё я ведь не лез в ней на плиту.

Анима кивнула и принялась смотреть, как Вариша неверными движениями пытается завернуться в шкурку. Девушку настигла запоздалая дрожь, и она никак не могла управиться.

— Дай-ка помогу, — магнус ловко раскрутил её и завернул. — Так нормально?

Вариша кивнула, пытаясь набрать воздуху в грудь. Прикосновения его пальцев огнём вспыхивали на коже. Хаар посмотрел ей в лицо и торопливо подёргал одежду, давая знак, чтобы шкурка ослабила свои объятия. Сара усмехнулась.

— Сара, кисти, краску, три таких чашки, — магнус указал на осколки на полу. — Вон ту шкатулку. И вон ту книгу… хотя нет, книгу и нож я сам возьму. А ты убери здесь.

— Сначала я хотел провести тебя через один из ритуалов Молчания. Не следует знать кому бы то ни было, что у нас появилась анима, способная выжить после выстрела из магномёта в упор.

— Отчего же вы передумали? — поинтересовалась Кальви.

— Из-за твоей верности. Ритуал будет, но другой, — магнус кивнул на стол. Три чаши, небольшой нож с чёрным лезвием из обсидиана в чёрной шкатулке. Книга в металлическом переплёте.

Кальви не верила своим глазам.

— Знаком тебе этот ритуал?

— Да, но… — Вариша сглотнула. — Лишь в общих чертах…

— Мне нужно спрашивать?

Девушка посмотрела ему в глаза.

— Я почту за честь, мой магнус, — твёрдо сказала.

Хаар стукнул по книге костяшками пальцев, и её застёжка со щелчком откинулась. Книга сама собой распахнулась на нужном месте.

— Читай.

Повисла тишина. Вариша старательно вчитывалась в старомодно написанные знаки, шевелила губами, повторяя.

— Ага… ага…

— Итак, ты согласна?

— Да, мой магнус!..

— Перечитай последний абзац. И теперь согласна?

— Конечно, мой магнус!..

Сара сделала такое движение, будто с отвращением сплюнула на пол лаборатории. Вариша вспыхнула. Да эта анима совсем распоясалась!..

— Отлично, — Хаар улыбнулся нежно, и девушка почувствовала, как ёкнуло сердце. Сейчас он вовсе не казался строгим магнусом Дома, тем, кто всем руководит и за всё в ответе.

Он усадил её за стол, вручил кисть, краску и чашку. Вариша так волновалась, что испортила первую заготовку и чуть не разревелась.

— Ничего, — магнус небрежно забрал заготовку и швырнул в камин. — Ещё раз.

Вторая получилась, и он сдержанно похвалил. Вариша расцвела.

Пока она возилась со своими простенькими узорчиками, он закончил сложную роспись на каменной плите — алтаре и взялся за собственную чашку. Ещё несколько линий на дубовую плашку.

— Левую.

Вариша протянула через стол руку. Кисточка заплясала по коже, покрывая росписью руку до локтя. Наконец магнус отложил кисть и взял нож, подставил под кисть дубовую доску.

— Иди сюда, — позвал Сару. — Держи.

На запястье легли тонкие ледяные пальцы. Сжали с совершенно недевичьей силой. Лицо анимы странно кривилось, как будто несколько сущностей пытались вырваться из одной телесной оболочки, преодолеть приказ хозяина.

— Крепко держи, — сказал он. — Если она махнёт рукой… тут множество вещей, на которые кровь не должна попадать ни в коем случае.

Он поднял нож.

Вариша зажмурилась.

Острейший клинок резанул без боли — только хрустнуло. Боль пришла потом. Вариша не вскрикнула, открыла мокрые от слёз глаза.

Бормоча заклятья, Хаар бросил мизинец в чашу. Сара всё держала её, бешено глядя на Хаара.

— Плоть, кровь… и дух, — Хаар пальцем снял каплю слёз со щеки Вариши. — Всё, уже всё…

Дунул легко, и обильная кровью ранка подёрнулась корочкой, боль потеряла остроту. Сара по приказу отпустила.

— Извини, перевязывать пока нельзя, — и Хаар положил на доску собственную руку.

— Держи. Как следует.

Сара недоумённо заморгала. Неуверенно обхватила его запястье. Прижала к столу. Хаар неловко передал перепачканный в крови нож Варише. Та всхлипнула, примеряясь. Двумя руками было бы лучше, но левой теперь и не схватишь… Впрочем, нож острый.

Зачарованная сталь рассекла плоть и кость. Вариша едва не вскрикнула, почувствовав нарастающую пульсацию в отрубленном мизинце.

— Плоть, кровь… — да что она за корова неуклюжая!.. сперва чуть не уронила чашку, неловко взяв левой, а правой подбирая отрубленный мизинец, теперь её же слеза чуть не капнула в уже зажегшийся волшебным огнём узор!.. — И дух…

Подняла запачканную в крови руку…

Глаза магнуса были сухими.

Он и сам почувствовал, что что-то не то. Быстро-быстро заморгал, стараясь выбить слезу. Верно, последствия форсирования — оно включает в себя мутацию глаз, как он не подумал раньше!.. Вариша чуть не застонала, боль нарастала, жгла огнём, скользила вверх по руке. Темп ритуала был сбит, и магия настойчиво требовала продолжать, но…

Тут Сара, всё ещё прижимая одной рукой руку магнуса к дубовой плашке, пальцами другой щёлкнула его в нос. И, кажется, пребольно.

Голова Хаара запрокинулась, он подскочил, изумлённо глядя на аниму сквозь обильно хлынувшие слёзы.

Вариша торопливо подхватила, вымазав щёку мужчины кровью, сбросила в чашку. Боль стремительно утихла.

— Молодец, — пробормотал магнус. — Сообразила. Я уж было хотел приказать тебе ткнуть пальцем в глаз…

Сара изобразила, что с удовольствием выполнила бы такой приказ. Короткое движение показалось Варише исполенным такой кровожадной ярости, что она даже поёжилась. Этой лишь прикажи, допустив малейшую неточность в формулировке, в самом деле глаз вынет…

Хаар остановил собственное кровотечение и какое-то время задумчиво смотрел на Сару.

— Благодарю тебя, — сказал, приняв решение. — Но ты мне этак можешь и в ритуал вмешаться. А этот ритуал не из тех, в которые можно безнаказанно… в общем — замри!..

И Сара замерла. В последнее мгновение она, догадавшись, что он прикажет, встала в странную позу — подбородок вздёрнут, руки сложены за спиной, ноги расставлены. Кальви поза показалась одновременно агрессивной и выражающей повиновение.

Они забрались на плиту, уселись напротив друг друга. Каждый взял чашу со своим пальцем в правую руку, а покалеченной левой подхватил другого под кисть правой, замкнув круг. В центре, между ними, стояла окровавленная доска — ни одна капля крови не пролилась с неё за границу синего узора, — а на доске ещё одна чашка.

— Плотью, кровью и духом… — начал Хаар.

— Плотью, кровью и духом, — эхом подхватила Вариша.

— Беру в ученики…

— Признаю над собой учителем…

Узоры на плите загорелись. Чаши затопило сиянием магии.

Когда ритуальная формула оказалась закончена, сияние расточилось, и в чашах оказалась то ли золотая жидкость, то ли тяжёлый золотой туман. Вариша и Хаар одновременно глотнули этого жёлтого огня, не размыкая рук и по-прежнему поддерживая чаши. Потом поменялись. Остаток вылили в третью чашу. Узоры в ней вспыхнули, жидкость окрасилась в багрово-чёрный цвет. Отложив свои чаши, мужчина и девушка одновременно макнули в неё обрубки пальцев.

Жидкость-газ мгновенно впиталась в раны, и чаша оказалась совершенно пуста.

Вариша слабо охнула и начала падать. Хаар потянулся перехватить, едва не опрокинув доску со всеми тремя чашами, он не успевал, сейчас девушка со всего размаха ударится затылком о край плиты, и…

Сара сорвалась с места. Каким-то невообразимым прыжком достигла девушки и подхватила её под спину. Хаар перевёл дух.

Погодите-ка…

— Замри!.. — торопливо выкрикнул, и Сара замерла. Вариша почувствовала, как руки, поддерживающие её, стали жёсткими, как камень. Она торопливо выпрямилась.

— Ну и как это понимать? — пробормотал Хаар. — Нет, девочка, тебя я ни в чём не виню, только вот кое-что меня…

Он помог Варише спуститься с плиты и усадил у стола. Перевязал палец, который, впрочем, не кровил, свой оставил так, вернулся и заглянул в глаза Сары. Для этого пришлось извернуться, девушка так и стояла, полунагнувшись.

— Оживи!..

Анима выпрямилась, моргая.

— Ты нарушила мой приказ, — жёстко сказал искусник. Вариша слабо охнула, только сейчас поняв.

Сара открыла рот… недоумённо нахмурилась, пару раз хлопнула губами и помотала головой, ткнула пальцем в рот.

— Что?.. Ах, да — отвечай!..

— Нет, не нарушила, — ответила Сара, потирая лоб.

— Я велел тебе стоять, замерев. Когда Вариша начала падать, ты её подхватила, — начал терпеливо магнус. — Ты нарушила мой приказ.

— Да нет же!.. Когда она… — Сара осеклась. — Ты сказал…

Она растерянно посмотрела на магнуса.

— Но ведь у тебя не было на это времени!.. — обвиняюще сказала. — Ты не успел бы даже "щ-щет" сказать, а она бы уже хлопнулась башкой о камень. Я ведь слышала… или нет?..

Она задумалась.

— Что ты слышала? — спросил Хаар.

— Ты сказал — лови. И даже объяснил, почему.

— Объяснил? — тихо переспросил искусник.

— Да, и я подумала… — она осеклась, магнус сделал жест продолжать, — подумала, что ты зануда. Мог бы просто сказать, ан нет, целую речь закатил, нельзя мол, чтобы ударилась, а то всем нам наступит полный кирдык и карачун, как говорил мой русский.

Это магия, да? Как тогда, когда ты мне передавал все эти картинки, только ещё быстрее?..

Магнус замотал головой, ошарашеный этим словесным извержением.

— Я был уверен, что…

— Мой магнус, — позвала Вариша. — Это я сделала.

— Что?

— Магическое сродство. Я и объяснила Саре, и приказала, просто управляющая магия перепутала нас.

Мужчина хлопнул себя по лбу и сказал несколько слов.

— Ну да, конечно же!.. Ты теперь — немножко я, и Сара должна слушаться и тебя. И спасать, что и произошло. К счастью.

Он одобрительно посмотрел на Варишу.

— Отправляйся к себе… моя ученица, — и улыбнулся.

Вариша кивнула, робко улыбнувшись в ответ. Встала, покачнувшись, ухватившись за стол. Попыталась отвесить ученический поклон и едва не завалилась. Магнус подхватил её.

— Дай-ка я сам тебя отведу…

Вариша издала протестующее мычание и кивнула на плиту с остатками ритуала. Голубые линии ещё светились, требуя завершить дело.

— Верно, здесь нужно прибраться, и кроме меня, это никто не сможет сделать. Сейчас я кого-нибудь вызову, и… — тут его взгляд упал на Сару. — Ты!.. проводи её в её покои и возвращайся сюда.

Анима дёрнула подбородком и подошла. Варише не хотелось принимать её помощь, она гордо вскинула голову и прошагала мимо. Сара хмыкнула в спину.

На одном гоноре Вариша прошла коридор. Потом Сара догнала и взяла под локоть. Девушка зло дёрнула рукой, и обрубок пальца отозвался болью.

— Свалишься, — предупредила анима.

— Я лучше… — начала Вариша, но замолчала.

— Договаривай, — сказала Сара доброжелательно. — Лучше грохнусь посередь коридора, чем приму помощь неверной. Мне, между прочим, этот м… м-м-магнус!.. приказал.

И, видимо, приказал ещё и не ругаться.

— А мы ведь выполняем его приказы? — промурлыкала Сара. За нежным голоском скрывалась кипящая ярость. Чувствовалось, что она бы с удовольствием растерзала бы приказывающего.

— Да, все адепты Дома должны выполнять приказы магнуса, — ответила Вариша с вызовом. Анима скривилась. Вариша хотела добавить ещё что-нибудь обидное, но не смогла придумать. С думанием вообще было плохо. Интересно, если сейчас опереться на стенку и малость постоять, может быть, головокружение пройдёт?..

Проходивший мимо раб замедлил было шаги, но Сара жестом предложила ему идти своей дорогой. Тот моргнул, очевидно, пытаясь припомнить, где видел эту девушку, не вспомнил, чуть поклонился и поспешил прочь. Вариша задумалась, что же в этой сценке было не так.

Движение Сары. Небрежный взмах рукой, которым она дала понять рабу, что в его помощи не нуждаются. Бешеная анима исчезла, невоспитанная и невоздержанная на язык девчонка куда-то делась — в этом движении чувствовалась привычная отработанность, аристократизм…

Мысли заплетались. Подумаю об этом завтра, решила Вариша. Она изо всех сил выпрямилась, показывать слабость этой…

Сара закинула её руку на плечи, обхватила за талию. Девушка передёрнулась всем телом.

— Что, противно? — усмехнулась Сара.

— Холодно…

— А, ну да. Забыла, что…

Они свернули в жилые этажи Башни. В этих светлых коридорах прохожие встречались чаще. Приостанавливались, смотрели на девушку, которая почти волочёт на себе другую. На вопрос, нужна ли помощь, она только мотала головой, стараясь не так сильно опираться на Сару и пряча левую руку под шкурку.

— Что-то ты совсем плоха, — приостановившись, сказала анима. — Интересно, с чего бы это?.. — снова ядовитые интонации. Вариша попыталась отстраниться и чуть не упала, когда Сара её отпустила.

— Что?.. — и легко подняла на руки. Вариша судорожно обхватила её за шею, неловко задела обрубок. — Ай!..

— Не бойся, не уроню, — невозмутимо сказала Сара. — Показывай, куда идти.

Сейчас отчего-то кожа анимы оказалась тёплой.

— Здесь, — сказала Вариша, и Сара остановилась — причём так, как будто собиралась открыть дверь её головой.

— Ключ не забыла? — спросила Сара, ставя её на пол.

— Какой ещё ключ? — пробормотала Вариша, занятая более насущным вопросом — как устоять на ногах.

Привилегия старших учеников — жить в комнатах с закрываемыми дверями. Вариша дала себя обнюхать дверной ручке, выполненной в виде пёсьей головы, и едва успела отдёрнуть руку, когда эта самая голова вознамерилась её цапнуть.

— Что случилось? — осведомилась Сара.

— Пёс меня не пускает, — растерянно пробормотала Вариша.

— Почему?

Вариша оглянулась вокруг — в таком состоянии она вполне могла бы промахнуться мимо собственной двери. Нет, всё в порядке… вот только дверь её почему-то не узнаёт.

— Ну, — сказала Сара с умным видом, — пёс вполне может цапнуть собственного подвыпившего хозяина, потому что от пьяного пахнет иначе, чем от…

— Точно!.. — воскликнула Вариша. — Ты права!

— В самом деле? — удивилась Сара.

— Да. Конечно, я не пила, да и неинтересен этому псу запах, он другое чует. Магию!.. именно магия-то во мне и изменилась.

— А!.. — сказала Сара. — Ну и как ты попадёшь в собственную квартиру?..

Вариша раздумывала недолго и заколотила в дверь. К счастью, Лима была у себя и открыла на стук. С воплем шарахнулась — анима как раз целилась серебристыми когтями руки в дверь, намереваясь проверить, так ли хороша здесь защитная магия.

Сара смущённо спрятала руку за спину.

— Привет. А я вот, принесла, — и улыбнулась. С ума сойти, она, оказывается, умеет улыбаться по-человечески, не только скалить зубы и пугать язвительным страшным смехом…

— Я чуть не померла!.. — Лима хваталась за сердце. Эта жизнерадостная толстушка уже год делила с Варишей комнату. — Что с тобой?

— Поцарапалась, — ответила Вариша, не вдаваясь в подробности. Ей хотелось спать. В голове бродили странные образы, рану дёргало.

Лима вопросительно посмотрела на Сару.

— Да, самую малость, — подтвердила та, подпирая Варишу.

— О твои когтищи порезалась? — уточнила Лима. — Что у тебя с рукой? И что это на тебе надето? И вообще, кто ты такая?..

— У, я очень разносторонняя личность, — сообщила Сара. — И если я тебе расскажу лишнее, мне придётся тебя убить.

Лима захлопала глазами.

— Это твоя койка? — Сара помогла Варише добраться к ней и поинтересовалась, как снимается эта штука.

— Зачем её снимать? — удивилась Вариша.

— Ты прямо в ней будешь спать? — удивилась и Сара.

— Конечно, — девушка легла, и одежда, расправившись, превратилась в одеяло.

— Ясно, — глубокомысленно произнесла Сара. — А что, удобно… Ну ладно, спокойной ночи.

— Чего-чего?

— А, у вас так не говорят? Это пожелание такое.

Вариша кивнула.

— Спокойной ночи, — согласилась. Магнус велел ей как следует отоспаться — и она была намерена добросовестно выполнить приказание.

Сара попрощалась и исчезла.

Вариша проснулась в ужасе — проспала на лекции, и Лима не разбудила!.. — двинулась и неловко зацепила палец, тут же вспомнив обо всём.

— Я уже подумала, ты уже и на вторые сутки замахнулась, — произнёс знакомый насмешливый голос.

Девушка мотнула головой, проморгавшись от искр в глазах, откинула одеяло и уставилась на аниму.

— Что ты здесь делаешь? — спросила.

— А меня Хаар приписал к тебе, — невозмутимо ответила та.

— Как это — приписал?

— Для учёбы.

— Для чего?

— Ты будешь моим челентано… тьфу ты — чичероне… или следует сказать — Вергилием?.. да, и заодно ментосом… нет, ментом… Ментором!..

— Я ни слова не поняла.

— Ты будешь мне учителем и проводником в Башне. Магнус велел.

Вариша вздохнула.

— Учить аниму. Бред какой-то.

— Точно, бред, — согласилась Сара.

— Таких существ, как ты, не бывает, попросту не может быть. Кто ты вообще такая?

Сара пронзительно крякнула — Вариша аж подскочила, — и странным голоском произнесла:

— Access denied!..

— ?

— Доступ запрещён, — уже нормальным голосом повторила Сара.

— А, запрет хозяина?

— Да, — Сара жутко скрипнула зубами. — Запрет хозяина.

Значит, придётся возиться с этим непонятным созданием. Первое задание должно быть выполнено добросовестно… Проводник и учитель, вот как?.. Наверно, это будет интересно…

Вариша прищурилась, заподозрив неладное.

— Он велел мне. А тебе он велел…

— Да, — с неохотой сказала Сара. — Он велел…

— Что велел?

— Serve and protect.

— Что?!. - слишком много чужих слов для того, кто только что проснулся.

— Служить тебе и защищать, — вытолкнула из себя Сара.

— Как интересно, — Вариша откинулась на подушку, разглядывая аниму. Та ответила равнодушным взглядом — слишком равнодушным.

— Вспоминая твоё вчерашнее поведение, — сказала Вариша, — обучение мы, пожалуй, начнём с урока хороших манер. Они тебе пригодятся.

— Со всем почтением готова внимать твоим словам, о мудрейшая, — произнесла Сара велеречиво и поклонилась. Вариша удивлённо поморгала, усмехнулась:

— Вижу, всё-таки ты умеешь быть почтительной и правильно выражаться?

— Вижу, у вас не знают, что такое сарказм? — Сара шевельнула бровью. Вариша немедленно преисполнилась зависти и решила научиться делать так же.

Она запустила пальцы в одеяло, проделывая дыру, просунула голову и встала. Шкурка обвисла на ней и стала самостоятельно подгоняться. Сара с интересом наблюдала, как будто никогда не видела. Вариша повертелась, пошевелила плечами, ощущая, как живая одежда привычно ложится на тело, обминается по фигуре.

— До идеи нижнего белья ваша цивилизация тоже не дошла? — осведомилась Сара.

— Что такое нижнее бельё?

— Я тебе потом покажу. Тебе пойдёт, фигурка у тебя ничего, — Сара подмигнула. Под её взором Вариша вдруг смутилась, и одежда её запахнулась с неприличной поспешностью.

— Что ты себе позволяешь?!.

— Ты, масса Вариша, теперь моя хозяйка, и я должна тебе льстить. Но, если вам угодно, я не буду говорить, что у тебя прехорошенькая фигурка, — и Сара принялась мелко-мелко кланяться.

— Лучше бы тебе ничего не говорить, — вздохнула Вариша, заглядывая под кровать. Опять запнула к самой стенке.

Она улыбнулась нехорошо:

— Слуга. Подай мне мои сапоги.

Сара вздрогнула, её плечи напряглись.

— Твои сапоги? — отрывисто спросила.

— Они под кроватью, — подсказала Вариша.

— Под этой? — анима шагнула к кровати Лимы.

— Нет, здесь!.. — девушка ткнула пальцем.

— Достать ваши сапоги из-под этой кровати? — медленно протянула Сара.

— И побыстрее.

— Как прикажет моя госпожа, — Сара шагнула вперёд, одной рукой подняла кровать, поставив её на спинку так, что дерево шкрябнуло о потолок. Стремительно наклонилась, и Вариша только взвизгнуть и отшатнуться успела, серебряные молнии пролетели прямо перед её лицом, — и вот уже анима стоит, держа сапоги.

— Что ты… натворила?.. — после паузы начала Вариша.

— Я выполнила твой приказ, — анима встряхнула сапогами, наколотыми на длинные когти. — Что-то не так?

— Это мои… мои…

— Любимые сапоги? — с издевательским сочувствием протянула Сара.

— Единственные рабочие!..

— Ой, до чего же я неловкая… — пролепетала анима, смущённо улыбаясь и хлопая ресницами — ну прямо пай-девочка. Вариша вздохнула, двумя пальчиками стянула сапоги с жутких когтей, зачарованно проследила, как они убираются обратно в пальцы.

— Поставь кровать на место… тихо!.. — успела она сказать, Сара намеревалась грохнуть заклиненную между потолком и полом кровать так, что та развалилась бы. Анима разочарованно опустила, Вариша осмотрела деревянную спинку — как будто всё в порядке.

Сестра-хозяйка немало видела за свои годы, проведённые на этом посту, но и у неё брови на лоб полезли, когда Вариша предъявила изодранные сапоги.

— Это чем? — изумлённо спросила смотрящая по этажу.

— Разбалансированная анима закогтила, — буркнула Вариша.

— Охти, страсти какие!.. — воскликнула сестра-хозяйка, глядя весело. — И что же, я должна взамен загрызенных анимой сапог выдать новые раньше положенного сроку?

Искусники постоянно имеют дело с кислотами, растворами разных жидкостей, на полах в лабораториях может быть разлита кровь, человеческая и не очень, рассыпаны алхимические составы. В некоторых местах Башни можно было ходить только в таких сапогах — зачарованные плиты пола с удовольствием сожрут поправшую их дерзновенную ногу, если на ней нет этакого "пропуска", объяснила Вариша Саре.

Короче, в комнатных тапочках не походишь. Кстати, Вариша, дойдя сюда именно в них, нарушила правила безопасности.

Девушка вздохнула.

— Сколько?..

Сестра-хозяйка сказала.

— Несправедливо!..

Та ухмыльнулась, давая понять, что это не её проблемы.

— Масса Вариша, — анима подёргала её за локоть. — Я есть хочу!..

— Погоди, — рассеянно отмахнулась та, готовясь торговаться.

— Ну что мне теперь, когти грызть? — и Сара продемонстрировала их.

Сестра-хозяйка издала странный звук и вытаращилась. Сара перевела на неё взгляд и плотоядно улыбнулась.

И цапнула те самые сапоги. Брезгливо подцепила когтем набойку на каблуке, легко отковырнула. Металл звякнул о прилавок, который разделял просящих о милости и властительницу этих самых милостей — то бишь аколитов и сестру-хозяйку.

— Они магические, — предупредила Вариша. Анима отмахнулась:

— Да сколько там той магии, — подцепила на коготь, пробив при этом прилавок, и задумчиво стала резать другим на тонкие блестящие полоски. Сделала вид, как будто собирается сунуть в зубы стружку. Магия искрилась, с шелестом утекая между её пальцев и впитываясь в когти. Сара примерилась зубами, странно острыми и блестящими, как будто собиралась надкусить металл. Вариша с трудом отвела взгляд.

— Так на чём мы там?.. — обратилась к сестре-хозяйке.

…Выйдя из царства вещей, девушки переглянулись и расхохотались. Вариша с удовольствием притопнула ногами в новеньких сапогах.

— Иногда дурные манеры — то, что надо, — оценила. — Но, знаешь, что… Я хотела начать с урока хороших манер. Но придётся с инструктажа по технике безопасности. Больше так не делай.

— Как — так?..

— Магические вещи можно разрушать только в специальных местах. Магия может выйти из них и повредить кому-нибудь. Допускаю, что тебе-то всё равно, однако окружающим может быть плохо.

— А с чего ты взяла, что мне не плевать на окружающих? — осведомилась анима.

— Из-за твоей вчерашней реакции. Ты спорила с магнусом, дерзила ему, пыталась даже защитить меня, совершенно постороннего тебе человека, от какой-то воображаемой опасности.

— А, так опасность была воображаемой? — вскинула анима брови. — Я думала, он тебя убьёт.

— Мог бы и убить. Значит, так было нужно.

— И ты бы, не брыкаясь, с радостью отдала себя для жертвоприношения?

— Нет, в этом случае я бы, конечно, побрыкалась.

— А как же верность твоему магнусу? — удивилась Сара.

— Мой магнус здесь не при чём, — Вариша поморщилась. Что взять с неотёсанной анимы?.. — Искусники вообще не практикуют жертвоприношения кому бы то ни было. Запомни и это тоже — такое обвинение для нас всё равно что оскорбление.

— А вот я видела…

— Всё, что ты видела, жертвоприношением не было, — отрезала Вариша.

— Если он… — Сара помолчала. — Впрочем, переубеждать тебя бесполезно — вы все тупые фанатики.

— Это "светлячки" — тупые фанатики, — Вариша помолчала. — Мы же практичные люди. Убивать людей — очень непрактично. Это растрата ресурсов.

— Ну да. В прошлом у нас тоже были практичные люди. Фашисты называются. Тоже убивали не просто так. Проводили всякие опыты, из людского жира делали мыло, кожа — на абажуры ламп.

— Интересно… в свете этих ламп, должно быть, видны тонкие сущности? А руками, вымытыми таким мылом, их можно было даже потрогать?

Сара споткнулась, глядя на неё с изумлением.

— И вообще, "у нас — это где"? Дом Вечной Жизни работает со смертью, но я не слышала, чтобы у них такое практиковалось…

Анима пошевелила губами.

— У нас… у нас… неважно.

Запрет магнуса, сообразила Вариша, и решила во избежание сменить тему.

— Зато у вас практикуется другое, — сказала Сара, прежде чем она сумела придумать, о чём теперь говорить. — Эта штука скверно выглядит, может быть, стоит завернуть в медпункт перед столовой? Ну, к целителям?

— Нет, — Вариша осмотрела "скверно выглядевшую штуку". Обрубок дёргало. Девушка убрала под одежду, так легче, магическое создание утишает боль. — Это нормально, это пройдёт.

— А вообще — что это было за ибу… нет, это тоже говорил русский… сейчас вспомню… юбицумэ, во!..

— Что это такое? — спросила Вариша устало.

— Этот обряд. Отрубание пальца в знак преданности. Якудза такое практикуют. Ну, преступные сообщества.

— У вас там тоже есть Ночная Лига?

— По-моему, они есть везде.

Вариша усмехнулась.

— Да, пожалуй. Ну, тут что-то похожее. Отрубание пальца в знак преданности? Пожалуй, можно и так истолковать. Это приём в ученики по старому обряду. Ты ведь видела всё и слышала.

— Но мало что поняла. Объяснишь, или это… тайна?

Вообще-то это действительно было тайной — но куда анима денется из Башни?

— Потом. Сначала поедим… если получится.

— Ты поглядите на неё — опоздала, да ещё и увеличенную жратву требует!.. — толстая повариха казалась сестрой сестры-хозяйки. — А вовремя приходить надо!..

Опасения Вариши оказались не напрасными. Девушка хмурилась, борясь с желанием вытащить из-под одежды левую руку, сунуть ей под нос и объяснить, кто отрубил ей палец. Надо бы побыстрее вырастить на одежде опознавательные знаки личного ученика. Просто учеников, даже и старших, обслуга вовсе не боится…

Её думы прервало бряканье. Сара закрутила по столу раздачи металлическую тарелку. Тарелка гремела, вращаясь на ребре.

— Это кто там имушшшество… — начала тётка с разгону и благоразумно заткнулась. Сара поймала тарелку и когтем отрезала кусочек от края.

Багровое лицо поварихи мгновенно стало творожно-бледным. Она зачарованно пронаблюдала, как Сара сунула стружку в рот, пожевала.

Кажется, Вариша знала, что она дальше скажет.

— Тётенька, я есть хочу, — жалобно сообщила анима.

"Тётенька" икнула, часто-часто закивала. Торопливо плюхнула Варише подстывшей каши, с испуга добавила даже мяса. Сара подошла с порезанной тарелкой и застенчиво протянула.

Вариша отодвинула безнадёжно остывший чай и покосилась вбок, где на краю стола обедала Сара. Зрелище было любопытным.

Сара сначала внимательно и недоверчиво разглядывала блюдо, пробовала осторожно. С щипцами она обращалась с заметной неумелостью, хмурилась, пытаясь ухватить рассыпчатую кашу. Отхлебнула остывшего напитка, точно так же прислушиваясь к своим ощущениям. Потом откусила край керамического стакана.

Вариша аж подавилась. Сара покосилась на неё, и девушка притворилась, что вовсе не наблюдала за ней. Анима с хрустом прожевала кусок. Отчаявшись сразиться с кашей щипцами, по примеру Вариши попыталась есть руками, уминая в комки. Потом взяла лепёшку и черпала ей.

Кошмар, подумала девушка. И вот это она должна учить?..

Меж тем Сара, прошипев что-то на незнакомом языке, несомненно, ругательство, взяла ту самую покалеченную тарелку, вывалила в другую и принялась чертить на опустевшей когтём, прорезая насквозь и царапая стол. Потом обмяла получившееся пальцами.

В руках у неё оказалось что-то вроде крохотного черпака. Сара с удовольствием оглядела его и со сноровкой, выдающей большую практику, заработала, уплетая невообразимую смесь. Дикость. Хотя этакая штука, может быть, и удобнее, особенно когда так хочется есть…

Пока Вариша думала, достаточно ли запугана толстая повариха, чтобы попросить у неё вторую порцию, Сара встала и с непринуждённой улыбкой подошла к раздаче. Вернулась, неся четыре тарелки.

— Пожалуйста, — опередив, сказала таким тоном, что Вариша тут же передумала благодарить.

— Твои манеры ужасны, — сообщила.

— Я знаю, — Сара улыбнулась так, словно Вариша её похвалила. Её приспособа мелькала туда-сюда.

Замерла.

Взгляд Сары застыл, потяжелел. Варише, как и поварихе, мгновенно захотелось оказаться подальше.

— Вот она, передо мной, — прошептала анима. — Выглядит вполне цветущей. Обедаем. Я вам что, секретарь? Скажите сами, порадуйте девочку. А?

Она вдруг начала валиться на бок, но вовремя вцепилась когтями в стол. Мотнула головой и что-то буркнула, несомненно, бранное.

— Хозяин звонил, — с кривой улыбкой бросила.

— Что значит — звонил? — переспросила Вариша.

— Не знаю, есть ли у вас в домах такие штуки — колокольчики со шнурками? Хозяин на третьем этаже дёрнет, на первом слуги услышат. Вот и меня… за шнурок подёргали.

— Пфе!.. — с презрением сказала Вариша. — Шнурки, что за архаика? У нас для таких целей используют руны или кристаллы вызова…

И тут вызов настиг её. Без рун и кристаллов, без разговорных амулетов. Просто чуть потемнело в глазах, поле зрения сузилось, в ушах раздался шёпот:

— Здравствуй.

— Здравствуй… — пролепетала она.

— Говори мысленно. Это я.

— Да, я узнала…

— Как закончишь обед, забери свои инструменты из ученических мастерских и поднимайся ко мне. Сара тебе поможет.

— Хорошо… учитель…

Его присутствие исчезло. Вариша поморгала, увидев перед собой озабоченное лицо Сары.

— Ага, — анима просветлела. — Тебе тоже звонили. И, кажется, у тебя это не вызывает никаких неприятных… Даже как будто наоборот. Вид у тебя был такой, будто ты вот-вот кончишь.

— Что кончу? — недоумевающе моргнула Вариша.

— Обед, медь твоё железо!.. что за люди, даже пошлость сказать нельзя, не поймут!..

Кончив обед, они отправились в ученические мастерские. Встреченные там учителя, уже знающие о перемене в статусе Вариши, смотрели с любопытством, она смущённо кутала под одеждой левую руку. Никто ни о чём не спросил ни её, ни Сару. Вариша решила, что непременно попробует перенять эту её повадку — идти с деловито-равнодушным видом, как будто она имела полное право находиться здесь!..

Её и не подумали останавливать. Вот только автомат, которого не обманешь уверенным видом, выбрался из стенной ниши, заступил путь.

Сара остановилась, покачалась с носка на пятку.

— Эй, м-м-магнус!.. — сказала невежливо и пошла прямо на автомата. Тот убрался с дороги как раз тогда, когда анима должна была на него налететь.

— Снова хозяин подёргал своих кукол за верёвочки, — сообщила Сара причину отступления автомата.

Вариша провела её в свой закуток. Деревянные верстаки, прибирайся сам, о уборщиках и не думай, дешёвые материалы, тусклые светильники. Девушка окинула всё это взглядом. Сейчас она уйдёт и никогда не вернётся…

Она перебрала старательно разложенные по местам вещи, забрала пару своих поделок, остальное оставила играться младшим.

— Теперь инструменты… Нет!.. — вскричала Вариша. — Никогда-не-хватай-чужие-инструменты!

Сара отдёрнула руки.

— Спокойно. Я всего лишь хотела посмотреть…

— Смотри, — вообще-то это тоже невежливо, пялиться на чужие инструменты, но что взять с невоспитанной анимы. — Но трогать не вздумай. Может быть, тебе это и не грозит ничем, а вот мне придётся заново настраивать на себя… — или, что вероятнее, выкидывать и делать новые, подумала Вариша, вспомнив скрученный штопором нож в мастерской магнуса.

Она собрала инструменты в баул, полученный у мастера-инструменталиста, благообразного старичка. Этого пугать Сарой не пришлось, он задал только один вопрос и тут же выдал требуемое.

Баул оказался вполне внушительным, когда она столько инструментов умудрилась накопить? Сара тащила две поделки, в одной из которых можно было при развитой фантазии опознать слегка доработанного автомата-уборщика. Второй был ни на что не похож.

С этим грузом они и остановились у двери. Браслета-ключа у Вариши не было, "запах" её магии изменился, и девушка просто не осмелилась его надеть утром.

— Постучим? — предложила анима.

— С ума сошла? Если защита двери в лабораторию гранда-менталиста лишь сожгла человеку руку, то эта разве что кучку пепла оставит!.. Впрочем… ты можешь попробовать!..

— Пожалуй, воздержусь, — Сара на всякий случай спрятала руки за спину. — Эй, м-м-медь его железо!.. Слушай, может быть, сама позвонишь? — повернулась она к Варише. — А то я не люблю это дело.

— Но я не умею, как ты!..

— Должна уметь. Если он тебя дозваться может, то верно и обратное.

А дикарка ли дикарка, подумала мимоходом Вариша. Уж больно здраво рассуждает.

— Мой магнус, — негромко позвала, потянувшись мыслью туда, сквозь дверь.

— Ученица, — в глазах чуть потемнело. Сара взяла девушку за плечи, прислонила к стене — хорошо, не к двери. Вариша даже не обратила внимания, говорила с магнусом.

— Просто велеть открыться? — связь разорвалась, помотав головой, девушка уставилась на дверь. Попыталась выпрямиться. Сара подхватила и поставила её прямо.

— Всё-таки мобильники удобнее, — сказала анима. — Хоть и говорят, что всякие там побочные эффекты, зато не падаешь в обморок после каждого использования.

— Я не в обмороке, — вяло отмахнулась Вариша. — А что такое мобильники?

— Переговорные арты.

Ученица магнуса вдохнула и сказала властно:

— Отворись!..

И дверь открылась.

— Забыла уже, что, — магнус наклонился над столом, что-то делая, — дух учителя и ученика теперь похож, некоторые заклинания… и, даже анимы, могут путать тебя со мной?..

Вариша покосилась на Сару и помотала головой.

— Так что двери тебя будут слушаться. Но не вздумай этим злоупотреблять.

Вариша на всякий случай поклонилась. Магнус поднял голову, задумчиво оглядел её. По его виду можно было предположить, что этой ночью он вовсе не спал.

— Скверно выглядишь. Дурная совесть замучила? — пока Вариша гадала, не будет ли невежливостью спросить, Сара ляпнула что думала.

— Нет. Дурные вести. Секты "светлячков" поднимают головы… а, неважно.

Он сделал знак подойти. Оглядел Варишу и скупо улыбнулся.

— А тебе, я вижу, легче. Потерпи, это продлится ещё несколько дней. Кстати, как ты сегодня спала?..

— Как обычно, — даже немного виновато сказала Вариша. — Вот только сны…

— Ага, — Хаар откинулся на спинку стула. — Это должные сны. Примерно так всё и начинается. Не бойся этих снов, не противься им. Так мы настраиваемся друг на друга. Скоро это кончится.

— Хорошо, мой магнус, — сказала Вариша.

— Учитель.

— Хорошо, мой…

— Просто учитель!..

Сара хихикнула. Вариша, помедлив, кивнула.

— Учитель, — попробовала слово на вкус. Это было очень странно — вот так, из аколитов, прыгнуть сразу в личные ученики, и не кого-нибудь из мастеров…

Учитель вздохнул.

— Следовало бы подождать те же несколько дней, однако… — он помолчал. Стукнул железную книгу по переплёту, она распахнулась на нужном месте. — Читай.

Вариша села и прочитала.

— Мне нужно спрашивать согласия? — спросил магнус.

— Нет, мой… учитель!..

— Хорошо. Доставай инструменты. Бери чашу, краску, рисуй вот это…

Некоторое время творилась магия. Вариша проколола себе вену золотой иглой с лезвием-уголком, сцедила немного крови. Так же поступил и магнус. Сообща поколдовали над чашей, потом магнус поставил её на жаровню. Через некоторое время незащищённой рукой вытащил из лилового огня и вылил получившуюся жидкость в форму. Когда чуть поостыло, форма разъялась.

— Классно!.. — оценила Сара. — На серёжку или на кольцо? Это так из любой крови можно камешек сделать?

— Не совсем, — Вариша ждала, что магнус её осадит, но он спокойно ответил. — Лишь из той, что принадлежала магам, и лишь определёнными, довольно трудоёмкими ритуалами.

— Не очень-то вы утомились, — сказала анима. Хаар усмехнулся, Вариша посмотрела хмуро — она как раз здорово устала от этой магии, а ведь будет ещё продолжение… Впрочем, остальное сделает учитель.

Хаар вертел в пальцах чёрно-багровый довольно крупный продолговатый камень.

— Я знаю, ты не хвасталась никому своим ученичеством, — спросил. — Почему?

Вариша замялась.

— Ну, это как-то глупо… и нескромно, — промямлила наконец. — Да и друзей у меня близких… вот разве что Лима. Но она скорее посочувствует…

Она поняла, что сболтнула лишнее, и замолчала.

— Хорошо. Я тобой доволен. Раздевайся.

— Это типа такая награда? — разумеется, Сара не могла промолчать, но Хаар оставил подколку без ответа. Вариша тоже промолчала, скинула одежду, стянула сапоги и по знаку Хаара легла на каменную плиту.

Магнус наклонился над ней с краской. Росписи было немного — только руна около пупка, да под левым глазом, да в середине лба. Вокруг тела по камню лёг незатейливый орнамент, от которого тем не менее тянуло мощью.

— Я не буду задействовать цепи, — предупредил Хаар. — Будет немного больно.

— Так всегда бывает в первый раз, — сообщила Сара.

Хаар взял камень в правую руку, произнёс формулу. Вариша ответила, и учитель положил ей руку на лоб.

Знаки вспыхнули — на плите, на теле. Девушка дёрнулась, выгнулась мостиком, стиснув зубы, но не издала ни звука.

— Всё, — сказал магнус. — Больше боли не будет. Можешь вставать.

Сара открыла было рот, собираясь приколоться над этой фразой, но все насмешки вылетели у неё из головы, когда анима увидела драгоценный камень, вставленный в лоб Вариши.

— Это что за стразы такие? — спросила обалдело. Вариша села на плите, комично скосила глаза, пытаясь посмотреть на неожиданное дополнение, осторожно потрогала камень — горячий…

Хаар накинул ей на плечи шкурку. Девушка попыталась наклониться за сапогами, её шатнуло в сторону. Хаар преклонил колени и невозмутимо помог девушке обуться. Вариша смотрела на магнуса Дома у своих ног, не вполне доверяя своим глазам.

Встала с его помощью, Хаар усадил за стол, плеснул уже знакомой Саре лиловой жидкости.

— Эй, эй… — начала она, глядя, как Вариша отхлёбывает. — Ты копыта не отбросишь из-за этой дряни?

Вариша морщила нос, моргала — жидкость действительно была не слишком вкусна.

— Это всего лишь кофе, сок одной редкой ягоды с растворённой в нём магией. Так маги восполняют силы, — ответил Хаар.

— Ха, я-то думала, что это нечто ядовитое!.. Меня этой гадостью поили три раза в день да по целому кувшину.

Вариша аж поперхнулась. Хаар хлопнул её по спине.

— Человек от трёх кувшинов в день действительно, как ты выразилась, копыта отбросит. Но так то человек.

Сара недобро прищурилась в его сторону.

— Придёт время, и на моей улице перевернётся грузовик с водкой, — сообщила.

— Что?

— Это выражение означает, что когда-нибудь обстоятельства повернутся в мою пользу.

— Отлично, — пробормотал Хаар. — Но пока этот момент не настал, ты должна будешь слушать мою ученицу и защищать её.

— Конечно, — Сара улыбнулась с откровенной ненавистью, — мой господин… госпожа…

Вариша передёрнулась от внезапно нахлынувшего озноба, залпом допила сок. Анима, разумеется, полностью подконтрольна, однако…

— Как тебе понравилась людская еда? — поинтересовался Хаар.

— Не очень. И жесть на тарелки у вас идёт паршивая, — Сара поморщилась, он разглядывал её, одновременно сканируя какими-то заклинаниями. Девушка вскинула подбородок, ответила надменным взглядом. Магнус хмыкнул и отвернулся.

— Тебе легче? — обратился к своей ученице. Может быть, попробуем?..

Вариша кивнула.

— А вот этого не надо. Я ценю твой пыл, но не в ущерб тебе. Подумай и скажи — действительно готова?..

Вариша прислушалась к себе и решительно сказала:

— Да, учитель…

Что бы они ни пробовали, выглядело это достаточно странно — сидели, полузакрыв глаза, по разные стороны стола.

— Так, — сказал магнус. — Теперь встань, прогуляйся, поверти головой… ох!..

— Что с вами? — Хаар едва не упал со стула, Вариша бросилась к нему на помощь.

Искусник сидел, мотая головой. Посмотрел ей в лицо:

— Почему-то ни волшебные глаза, ни анимы не дают такой чёткости картинки. А сейчас я как будто смотрю собственными глазами… на самого себя!..

Он усмехнулся Варише, и девушка робко улыбнулась в ответ.

— Дай-ка догадаюсь, — влезла Сара, как всегда, не вовремя. — Он смотрит твоими глазами?

— Нет, камнем, — Вариша прикоснулась к нему. Созданный из их смешанной крови, камень был тёплым.

— Классно, — без особого энтузиазма сказала анима. — А я вот слышала, что обычно для этой цели вытаскивают глаз и ставят новый, искусственный. И потом искусник смотрит этим глазом, — она подмигнула своим левым.

— Это не только наблюдение, — сказал магнус. — Это ещё и возможность поделиться своей силой. Прошу на полигон.

Сара вовсю вертела головой, оглядываясь вокруг.

— Я впервые вне Башни, — пояснила своё любопытство. — То есть тело моё, конечно, здесь было, но…

Хаар метнул предупреждающий взгляд, и анима замолкла. Вариша ощутила укол любопытства. Кто всё-таки… вернее, что она такое?..

Они прошли на полигон — большое поле, отделённое от остальных построек во дворе Башни рвом с текучей водой и оградой со слабо светящимися магическими знаками. В каждом углу поля стояли большие камни, все испещрённые этими знаками.

— Бей, — сказал Хаар, ткнув пальцем в мишень — человеческую фигуру, свитую из тростника.

— Чем?

— Да чем угодно.

Вариша подняла руку, целясь.

Искусники вкладывают силу в создаваемые предметы и существа. Боевой магией они не блещут. Но по традиции аколиты обучаются некоторым заклинаниям.

Свистнуло. Грохнуло. Мишень пошатнулась и вяло загорелась.

— Ух ты!.. — восхитилась Сара. Чудачка, когти выращивает, железо жрёт и выстрел из магномёта запросто переживёт, а простейшим заклинанием так удивлена!..

Хаар что-то изучал, полуприкрыв глаза.

— Ну-ка, а теперь, ту, что рядом.

Вариша вскинула руку. Почувствовала, как камень вдруг стал горячим. По руке к пальцам рванулось пламя.

Бабах!..

Тростниковое чучело метрах в двадцати от них сорвало с шеста, на котором оно крепилась, швырнуло в воздух. На месте остался лишь обугленный шест. Чучело обратилось в пылающий шар, улетевший в ров.

— Хорошо, — с удовольствием сказал Хаар. Повернулся к Варише, и обнаружил, что та медленно валится.

— Снова уморил девчонку?!. — Сара оказалась рядом раньше него, подхватила. Ученица вяло отбрыкнулась от неё.

— Это всего лишь переутомление, — Хаар выглядел немного смущённым. — Слишком много силы передал.

Камень медленно остывал. Вариша решительно выпрямилась, показывая, что ей всё нипочём. Хаар внимательно поглядел на неё, взял за руку. Полегчало.

— Кажется, на сегодня довольно. И вообще, урокам боевой магии придётся подождать, где-то с неделю… Отведи её в комнату рядом с моей, — обратился к Саре. — Ты знаешь, где. Дверь я перенастроил.

Уходя, девушки оглянулись на грохот — Хаар расстреливал мишени разнообразными заклинаниями. Тростниковые болваны пылали, взрывались, некоторые покрывались льдом или разваливались под собственным весом, мгновенно сгнив.

— Я бы сказала, что он сбрасывает стресс, — прокомментировала Сара. — Как ты себя чувствуешь?

— Тебя правда это волнует?

— Конечно. Сахиб расстроится и обидится, если ты тут свалишься… А его неудовольствие, как он сейчас наглядно демонстрирует, может выражаться разнообразно…

Ты тоже можешь выражаться разнообразно, подумала Вариша. Верно, всё-таки пообтёрлась в Башне, раз может строить такие сложные словесные конструкции.

— Вообще-то я лишь хотела выяснить, можно ли тебя спрашивать.

— Валяй, — пробормотала Вариша, стараясь не слишком сильно на неё наваливаться. — Всё равно ведь от тебя не отвяжешься.

— Вот все бы так думали, — одобрила Сара. — Я хотела спросить про камень…

Вариша попыталась рассказать и обнаружила, что слишком сложно одновременно идти и говорить. Последние два денька выдались не из спокойных.

Сара всё правильно поняла и не надоедала.

— А ничего квартирка, — анима расхаживала по ней, с любопытством оглядываясь. — Комфорт, всё такое. Ванная — плавать можно, полы тёплые, своя лаборатория, хоть и маленькая, окна… в твоей прежней комнате окон не было.

— Ученикам не полагается особых удобств, — наверное, поэтому Вариша неуютно чувствовала себя в этом большом пространстве. Как будто впёрлась не по праву. — Другое дело — старшие мастера и гранды. Их ничто на свете не должно отвлекать от творения.

— Ну-ну, — хмыкнула Сара. — А ты теперь старший мастер?

— Я стану им очень скоро, — сказала Вариша. — А потом и грандом!.. — теперь она была в этом уверена.

— Что ж, удачной карьеры, — не преминула Сара испортить удовольствие. — Может быть, скоро вместе с магнусом будешь резать в жертву молодых девушек.

— Искусники не практикуют жертвоприношения, — напомнила Вариша.

— Ну-ну, — усмехнулась та. — Кровавые камни, ты хотела рассказать, — напомнила.

Вариша рассказала. Типов камней, создаваемых из крови, существует множество, но сейчас она подробно остановилась на двух из них.

— Значит, сначала он хотел поставить тебе другой камень. Когда ты увидела запретное, — заключила Сара. — Этот камень — всё равно что ампула с ядом, или ошейник со взрывчаткой, в нём заключена убивающая энергия. Стоит тебе ляпнуть лишнее — даже не ляпнуть, просто подумать, и магия сожжёт твой мозг. Знаешь, мне кажется, я это где-то… в какой-то книге… Или фильме…

А потом наш м-м-магнус передумал и решил почему-то взять тебя в ученицы. И отрезал палец.

А через этот камень он может посмотреть, что ты поделываешь, и передать энергию.

— Так.

— Понятненько… — Сара искоса посмотрела на неё. — А почему такие камни не носят вообще все?..

Вариша усмехнулась.

— Это очень непростая магия. И потом, камень двухсторонне проницаем для силы. Он может передать мне силу учителя — но кто-нибудь может так же ударить его через этот камень.

— Почему же он рискнул, вживляя тебе этот камень? — поинтересовалась Сара.

— Не знаю. Возможно, хотел, чтобы ученица постоянно была под присмотром.

— Ну-ну. Я знала, что он и-и-и… — анима шевельнула губами. — Вуайерист.

То ли это непонятное слово не было ругательством, то ли запрет не распространялся на слова и выражения другого языка.

— Любит подглядывать, значит, — объяснила Сара. — А тебя это не коробит? Что он может в любой момент поглядеть твоими глазами?

— Нет, — ответила Вариша невозмутимо. — Стесняться его — всё равно, что стесняться самого себя. Учитель и ученик обмениваются плотью, кровью и духом.

— Правда? Я думала, плотью, кровью и духом обмениваются иначе, — Сара сделала странный жест, двинув руками навстречу друг другу. Вариша сначала не поняла, о чём она толкует. Потом покраснела — жарко, до корней волос.

— Ты… ты… — задохнулась от возмущения.

— Впрочем, готова спорить, что вы оба ещё и этот обряд когда-нибудь выполните для полной надёжности… обмена, — невинно продолжила Сара. — Как он на тебя смотрел!.. Мне показалось, что у него на уме не только передача тебе мастерства.

Вариша стояла, не зная, что сказать.

— Да и ты, похоже…

— Замолчи!.. — взорвалась Вариша. — Ты не смеешь так говорить о магнусе!..

— Почему? — удивилась анима. — Разве он не мужчина? Разве его кимоно не топорщилось, когда он сидел возле тебя там, на плите? И разве ты сама не чувствовала, что готова прямо на этой плите…

Бах!..

Голова Сары даже не мотнулась от удара, а вот Вариша, приплясывая, затрясла правой рукой, отбитой о щеку анимы.

— Ой!.. — смаргивая слёзы (дух!), бешено уставилась на Сару.

— Бить меня бесполезно, — сказала та, ухмыляясь. — Да и опасно для здоровья. Ваш магнус виноват, кстати.

— Не так давно, — произнесла Вариша раздельно, смаргивая слёзы, — любимая магнуса погибла. Её убили те же "светлячки". И ты не смеешь трепать своим грязным языком… Я запрещаю!..

— Только магнус может мне что-то запрещать, — сообщила Сара. Вариша стиснула зубы, борясь с желанием наброситься с кулаками. Только насмешить эту… эту… жаль, магномёта нет под рукой.

Анима стояла, кивнула, словно кое-что для себя поняв.

— Пошла вон!.. — крикнула ей Вариша.

Когда анима вышла, девушка принялась колотить кулаком по постели, — лишь пульсация боли в левой руке заставила прекратить. Упала лицом в подушку, рванула зубами и заплакала от бессильной ярости и стыда. Лицо до сих пор горело, в ушах звучали насмешливые непристойности анимы.

Так она и уснула, заплаканная и утомлённая собственным гневом. И снились ей вовсе не "должные сны", а смутные волнующие картины, навеянные словами Сары.

— Интересно, что он сегодня тебе вставит? — заявившаяся к ней поутру Сара смотрела так, как будто это была какая-то игра слов, шутка, и не очень пристойная.

Вариша невольно потянулась погладить камень в черепе. Кажется, у неё появлялась новая привычка. На слова Сары не ответила, решив не обращать внимание. Не жаловаться же магнусу на распоясавшуюся аниму!..

Девушка встала, запахнула одежду — слишком поспешно. Сапоги стояли у кровати. Сара, вопреки ожиданию Вариши, комментировать не стала.

— Магнус прислал тебя что-то сказать? — строго официально обратилась девушка к аниме.

— О да, прислал!.. — Сара шутовски поклонилась. — Он ожидает вас в своей лаборатории.

Магнус чем-то занимался в запретной части лаборатории, при виде Вариши и Сары накинул ткань на рабочий стол.

— Мне показалось, или там человек лежал? — пробормотала анима.

— Почему обязательно человек?.. — Вариша хотела сказать, что это мог быть аним, или реконструкт, или вовсе человекоподобный автомат. Магнус прошёл через волшебную штору, из-за которой и было не разглядеть объект его работы. Девушка замолчала.

Хаар заботливо поинтересовался её самочувствием, разглядел покалеченную руку.

— Гадость, верно? — бесстрастно сказала Сара. — Я уже второй день пытаюсь сподвигнуть её прогуляться к целителям!..

— Целители тут ничем не помогут, — сказал Хаар, изучая багровый обрубок. — Болит, чешется? Придётся терпеть, пока не отрастёт…

— Что-что?.. — переспросила Сара изумлённо.

— Что, думаешь, лишь ты способна на такую регенерацию? — усмехнулся магнус, поняв, что вызвало её удивление. — Хотя на такую — пожалуй, действительно, только ты… Тут другое.

Он жестом предложил Варише объяснить.

— Плоть, потраченная в этом ритуале, восстановится, — сказала девушка, слегка запинаясь, словно отвечая урок. — Ею мы взываем к Силам, и потом Силы, засвидетельствовав наше обращение, возвращают нам её. Плоть то есть.

Вышло не очень внятно, но Сара кивнула.

— В старое время даже руки отрубали, но потом решили, что это непрактично — долго отрастают, да и вообще мучительно… — добавила Вариша.

— А почему бы не тратить в этом ритуале пальцы на ногах? — поинтересовалась Сара. Хаар и Вариша дружно расхохотались.

— Ты скажешь!.. Разве мы пальцами на ногах творим?

— Ладно, — пробурчала Сара, уязвлённая. — А что мы будем творить сегодня? Ты, я вижу, уже что-то сотворил? — ткнула пальцем.

Магнус прищурился.

— Идём, — сказал.

Это был действительно человек. То, что от него осталось.

— Твоя работа? — поинтересовалась Сара злобно.

— "Светлячки", — одновременно сказала Вариша, шарахнувшись от облака пепла, которое поднялось от стола, когда магнус откинул ткань.

Через мгновение до них дошло, что они обе ошиблись. Сара поняла, что магнус, аккуратный во всём, ни за что не сотворит такого безобразия. Даже убивать он будет… эстетически.

Вариша же осознала, что в обугленной головёшке перед нею можно всё-таки опознать человека, а там, где работают адепты Ордена, остаётся лишь пепел…

— Это надо зарыть поглубже, — Сара глядела на тело на столе с таким видом, что Вариша даже на мгновение поверила, что аниму может тошнить. — Или дожечь и развеять, или как у вас тут принято…

Вариша издала возмущённый возглас. Хаар покачал головой.

— Что?.. Ах, да, кажется, понимаю!.. — ядовито ухмыльнулась Сара. — Те разговоры о практичности искусников!.. Небось намереваетесь что-нибудь сотворить из этого… материала? Только, на мой взгляд, он разве что на удобрение годен — ни кожи содрать, ни поделушек каких из костей поточить, ни кровушки сцедить…

Хаар зыркнул так, что Сара едва не прикусила язык. Вот бы и мне так научиться, подумала Вариша. Магнус открыл было рот, пожевал губами и повернулся к ней:

— Объясни, — устало предложил.

— Чистое Пламя запирает душу человека в теле, — Вариша отвернулась. Тело выглядело отвратительно, но ещё страшнее было видеть, что в этой горелой плоти до сих пор бьётся огонёк души. — Это один из основных магических приёмов Ордена, способ расправиться с врагами, устрашить живых, да ещё и силы получить… "Светлячки" тоже очень практичны. Они используют такой пепел, пепел сгоревших душ, в своих отвратительных ритуалах…

— …По сравнению с которыми наши, уж будь уверена, просто вершина гуманности и человеколюбия, — докончил Хаар. — Присмотрись, ты должна это увидеть. Душа, привязанная, скованная магией, находится в этом теле. Оно не мертво окончательно. Дух не отпущен.

Вариша с любопытством наблюдала, как Сара присматривалась к телу.

— Кажется, я что-то… — показалось или нет, что в глазах её мелькнул алый отблеск?

— Да, это оно и есть, — сказал Хаар устало. — Нам нужно либо отпустить его, либо сделать… что-нибудь.

Этот мальчишка просто отправился на прогулку, хотел посмотреть на Серебряное озеро. Там очень красиво в это время года… там всегда красиво, — магнус тряхнул головой, отбрасывая непрошеные воспоминания. — И он забрёл не туда. И имел глупость продемонстрировать один из артов в деревне.

Оказывается, те места уже давно обрабатывали "светлячки". Выдав свою принадлежность к искусникам, аколит ошибся смертельно. Мальчишка или оказался слаб, — мы, искусники, не слишком… искусны в боевой магии; — или не мог заставить себя бить на поражение. Его схватили, отрубили руки и вырвали глаза, чтобы не мог колдовать, и сожгли.

Сара откровенно передёрнулась.

— Там оказался жалкий недоучка из Ордена. Должно быть, его отправили из своего Дома куда подальше — поддерживать секту, например, впечатлять сектантов простенькими "чудесами"… Кое-чему он был учён, и замахнулся не на свой уровень — решил сжечь "неверного" в Чистом Пламени. Не получилось — надорвался и сдох. Вот результат, — он кивнул на тело.

— Ты сможешь его освободить? — спросила Сара. Хаар только плечами двинул.

— Я не буду его освобождать, — сказал магнус. — Такая смерть накрепко привязывает душу к материальному носителю, а я уже говорил, что не смогу сейчас заниматься серьёзными делами. Кроме того, — он усмехнулся недобро, — мальчишка может ещё пригодиться.

— Искусники!.. — Сара бросила это слово, словно сплюнула. — Практичные и во смерти!..

— Да, искусники, — равнодушно подтвердил Хаар. — Такая глупая смерть — это очень непрактично. Допустим, я отпущу его, осуществив сложный ритуал и затратив значительное количество сил — и заполучу пустое тело, которое остаётся только похоронить.

— Зато ты заработаешь бонус популярности! — сказала Сара. Потребовалось немалое время, чтобы девушка смогла втолковать магнусу и его ученице, что это такое.

— Не думаю, — пожал Хаар плечами. — Как раз старшие искусники не одобрят подобное разбазаривание ресурсов.

Вариша промолчала. Она поймала себя на том, что согласна с анимой, не с учителем. Возможно, младшие искусники действительно оценили бы затраченный на отпускание души труд и усерднее бы учились и работали, зная, что в случае чего мастера и гранды не лишат их посмертия.

— Кроме того, — ухмыльнулся Хаар, — я дам ему возможность отомстить.

Он со значением переглянулся с Сарой. Анима кивнула. Вариша с интересом смотрела на них.

— Я, конечно, не специалист, — сказала Сара, — но разве из этого может выйти что-нибудь… способное мстить?

— Как ни странно, ты права, — согласился Хаар. — Но порой и самый слабый арт может склонить чашу весов в нашу пользу.

— Арт? — Сара вскинула брови. — Не спорю, бедняга малость уменьшился в размерах, но всё-таки недостаточно. Как ты собираешься сделать из этой штуки небольшой предмет?..

Вариша тоже удивилась. Логично было бы предположить, что из мёртвого тела будет создан реконструкт.

— Нет, — Хаар усмехнулся. — Собираешься ты, — кивнул ученице.

— Я? — удивилась Вариша. — Но…

— Да? — вскинул магнус бровь.

Я никогда не работала с человеческим материалом. Я вообще смутно представляю себе механизм действия Чистого Пламени. Мне попросту страшно этого касаться!..

Вариша открыла рот. Закрыла, сглотнула, поглядев на чёрное обугленное тело.

И сказала:

— Хорошо. Что именно я должна сделать?

— Пока — ничего, — ответил Хаар. — По крайней мере, руками. Но к тому времени, как палец отрастёт, ты изучишь материал и сама ответишь на этот вопрос. Что можно сделать из этого… материала.

Вариша кивнула.

Из стенных ниш выступили человекоподобные автоматы, по знаку искусника взялись за стол.

— Куда это они? — Сара проводила удивлённым взглядом прошедших через защитную шторку механических слуг.

— В твою лабораторию, — Хаар усмехнулся.

Вариша поёжилась, но тут же расправила плечи, показывая, что ей всё нипочём. Таков путь искусника, напомнила она себе.

— Ночевать в одних покоях с этим? — скривилась анима.

— Он будет в лаборатории, — напомнил Хаар.

— Всё равно, видеть такое у себя дома — удовольствие невеликое. Это как бы добавочная причина поскорей закончить с этим неприятным делом?

— Гм?.. — искусник поглядел на неё с интересом. — А это идея… Оставлять нерадивых рядом с материалом.

Сара прикусила язык. Магнус посмеялся.

— Покажешь Саре Башню, все общедоступные места, — сказал ученице. — Только через звёзды ходить не вздумайте, она с ними… как-то взаимодействует, я ещё не разобрался, но ничего хорошего из этого не выйдет. Ответь на вопросы, в общем, как будто ты ведёшь по Башне представителя заштатного провинциального замка Дома Искусников, который впервые приехал сюда. И дай ей представление о нашей магии, только теорию!.. учить ничему не вздумай, хватит с меня неожиданностей. Вернусь, сам займусь.

Не каждый день услышишь, как опровергаются общеизвестные законы. Видимо, у Вариши сделалось на редкость глупое лицо. Магнус посмотрел на ученицу, хмыкнул.

— Не знаю пока, способна ли она творить магию. Но очень может быть, что способна. И это, кстати, тайна. Как и её устойчивость к магии, способность её разрушать, выносливость, выживаемость, сила… в общем, всё, что к ней относится.

— В общем, я целиком засекречена, — вставила Сара.

Вариша молча поклонилась в знак того, что поняла. На языке у неё крутилась дюжина вопросов, но она так и не решила, с чего начать и попридержала своё любопытство. Хаар начал говорить ещё что-то, вдруг выпрямился и устремил взгляд в пространство, дёрнул левой рукой и сложил из пальцев фигуру, напомнившую Саре жест "созвонимся", — большой и мизинец вытянуты, остальные поджаты.

— Слушаю, — сказал. Вот так совпадение, здесь эта комбинация пальцев означает почти то же самое. — Хорошо, я сейчас же подойду.

Магнус снял со стены магномёт, перепоясался ремнями, сунул в пояс пару артов.

— Мой господин, — напомнила о себе Вариша. — То есть учитель…

— Я вернусь через день или два. Может быть, буду выходить на связь, но не слишком часто… Всё что надо, я тебе сказал.

Он кивнул девушкам и выскочил из лаборатории, на ходу призывая какого-то Сапфира.

— На войну собрался, что ли? — Сара проводила удивлённым взглядом.

— Наверное, рейд против этих, которые жгли…

Девушки переглянулись. Вариша прикусила губу. Как общаться с анимой после вчерашнего скандала? Как вообще её учить?

— Кто такой Сапфир? — поинтересовалась ученица, что попала вдруг в учителя. — Не припомню искусников с таким прозвищем.

— Это аним, — объяснила Сара, она, кажется, тоже была не против… может, не помириться — но объявить временное перемирие. — Симпатичный такой, мягонький, пушистый… так и хочется потискать, словно мягкую игрушку. На сфинкса похож — ну, на крылатого льва. Загадки, правда, не задаёт, вообще по большей части не очень разговорчив.

Вариша удивлённо заморгала.

— А, видела, только не знала, что его так зовут, — вспомнила. Какое-то время пыталась осознать странное желание Сары "потискать" это опасное создание. Интересно, что такое "мягкая игрушка"? "Сфинкс"? И при чём здесь загадки?..

— Ну что ж, велено учить… вот только я не представляю, с чего надо начинать.

— Обычно начинают с начала, — серьёзно подсказала анима. — Мне неплохо было бы научиться читать.

— Ты не умеешь? — Вариша аж возгордилась собой — в коротком вопросе и насмешка, и пренебрежение, и сочувствие даже… Вот только всё это богатство интонаций пропало втуне — похоже, толстокожая анима вовсе пропустила их мимо ушей.

— На вашем языке — не умею. Я и говорю-то на нём только потому, что… — Сара осеклась. — Почему-то.

Опять запрет. Вариша прикусила собственный язык, напоминая себе, что любопытство хорошо до определённой черты.

— Что ж, давай начнём…

— Дарнай, — повторила Сара.

— Да. Так зовётся наш материк, — Вариша в который уже раз удивилась. Анима не знала общеизвестных вещей, но при этом выказывала странную осведомлённость в самых неожиданных областях.

— Назвать целый материк по имени человека?.. — Сара покачала головой. — Не слишком ли круто?

Сказала уроженка мира, в котором чуть ли не треть тверди названа по имени человека, вдобавок не имеющего никакого отношения к её открытию!..

Сара поняла не сразу:

Верно, а я и забыла. А вот ты откуда знаешь?

Не только ты умеешь копаться в чужой памяти, — Кальви показала язык, продолжая копаться в их общей. — Продолжай слушать нашего экскурсовода, а то останешься неучем.

Она говорит то, что я в основном уже знаю от тебя и менталистки.

— Он был воистину велик. Или она… великой… — Вариша вообще-то привыкла считать, что Дарнай была всё-таки женщиной.

Анима вскинула брови, показывая своё удивление.

— Дарнай была… или был… В общем, до сих пор неизвестно, кем была… или был он. Она. Тьфу ты!.. — объяснение получилось очень понятным.

— Был он или нет? — уточнила Сара, — реальная ли историческая личность или легенда, собирательный образ?

— Нет, — Вариша удивлённо поглядела на Сару, но решила не спрашивать, где она нахваталась таких словечек. — Человек по имени Дарнай точно существовал. Нобыл он, или была она — вот в чём вопрос.

— То есть неизвестно, мальчиком он был или девочкой? — деланно удивилась Сара. Её тоже заинтересовал именно этот нюанс истории, в народных легендах и сказаниях разных Домов упоминания о половой принадлежности человека, в честь которого был назван материк, ставили в тупик.

— Жил-был могучий волшебник. А мужчина он или женщина, никто не знает. Возможно, в его Доме было принято это скрывать — как сейчас адепты некоторых Домов скрывают лица и имена. Какой именно Дом имел честь вести в своих рядах Дарная… или Дарнаю — неизвестно. Возможно, он изменил своё тело в процессе какого-нибудь магического опыта, и стал обоеполым… или вовсе бесполым, или даже научился сам выбирать свою природу.

— Да здравствует политкорректность, — пробормотала Сара странное заклинание, разглядывая карту Дарная. Не на столе, не на стене — карта была вывешена прямо в воздухе. Вздумав продвинуть в землеописательных науках неграмотную подопечную, Вариша приволокла довольно толстую книгу в металлической обложке и, кажется, даже с кодовым замком. Сейчас она была открыта на карте — и после того, как учительница влила в рисунок толику силы, над страницами зажглась голограмма, как Сара немедленно обозвала это явление.

Карта слегка колыхалась и иногда теряла чёткость и начинала просвечивать.

Земля, названная в честь то ли мальчика, то ли девочки, напоминала неправильный пятиугольник. Квадрат и треугольник на нём — как домик, нарисованный детской рукой. Удивительно ровные линии берегов. Интересно, они такие и есть, или это из-за несовершенства здешних карт? Равнины, леса, небольшие взгорья. А вот горы, подобные тем, с которых Сара переместилась сюда, есть лишь в одном месте. Тоже слишком ровной чертой пересекают материк пополам, с севера на юг. Горная цепь называется Пояс Дарная. На севере Пояс не доходит до побережья, и место, где две части материка сообщаются по равнине, именуется Врата Дарная. На юге же Пояс врезается в море, и получившиеся острова называются Россыпь Дарная.

В некоторых легендах говорится, что Дарнай сотворил/а/о Пояс, подняв и вытащив наружу кости земли. Кто-то считает это не подлежащим сомнению (известно ведь, раньше и трава была зеленее, и небо синее, и магия маговее, и люди с помощью неё творили невероятное). Иные рады оспорить, говоря, что древний магвсего лишь пообтесал горы по линеечке — уж больно ровные они, и на некоторых склонах отчётливо видны следы искусственной обработки. Есть ещё неверующие, которые придерживаются мнения, что Дарнай здесь вообще не при чём, а Пояс был создан природой.

Авторство Каменных Берегов тоже приписывается Дарнаю. Южное скалистое побережье кое-где укреплено циклопической стеной из оплавленного камня — отнюдь не везде, но и то, что имеется, даёт представление о масштабах замыслов и силы древних волшебников. На стенах стоят маяки, самую малость не дотягивающие по высоте до Башни Искусников.

Да, умели древние строить, что здесь, что у нас, подумала Сара, созерцая объёмные картинки. На мелочи не разменивались.

Основная река континента — Миора, что, в общем-то, и значит — текущая вода. Поменьше Амазонки, побольше Миссисипи, и тоже странно прямая, Миора вытекает из Пояса Дарная. На верхней трети течения реки располагается город Шестам, где стоит главный замок Дома Искусников, Башня.

— Мы здесь, — сообщила Вариша, ткнув пальцем. Сара ожидала, что сейчас, как в фильмах, картинка укрупнится, сменив общий масштаб на подробный, но ничего подобного не произошло — лишь волны пошли по голограмме. — Шестам, древний великий город. Башня стоит на окраине и окружена кварталами, в которых живут данники Дома. В Шестаме есть ещё несколько резиденций других Домов, если не союзных, то по крайней мере нейтральных, но они в основном небольшие и поставлены лишь для того, чтобы обозначать своё присутствие в этом городе…

Сара собрала глаза в кучку. Вариша даже загордилась, какая сложная фраза у неё получилась.

— Всё очень интересно… и наглядно, — анима посмотрела на карту. — Но я бы хотела увидеть воочию. Мир. Или хотя бы этот великий старый город. Магнус, между прочим, мне обещал!..

— Раз обещал — сделает, — ответила Вариша. Интересно, как анима умудрилась стребовать с учителя такое обещание. — Но ещё не время.

— А когда время?.. — Вариша вдруг подумала, что анима сейчас будет ныть, как младшие ученики, которых вывели на прогулку, показывая закрытые пока их возрастным группам этажи и лаборатории. Малявки точно так же канючат "ну когда?.." — надеясь, что им хоть одним глазком позволят заглянуть в запретные пока места.

— Вот когда магнус разберётся, как сделать так, чтобы ты могла путешествовать через звёзды — тогда и посмотрим, — пробурчала ученица магнуса. — А пока давай просто прогуляемся по Башне…

Сара воспряла. Вариша затаённо улыбнулась.

— Когда ты прочитаешь вот эту короткую фразу.

Сара приуныла, но решительно взялась за строчку, которую Вариша между делом начертила в воздухе. Неустойчивая магия, не выдержав её прикосновения, развалилась. Вариша хмыкнула и шевельнула пальцами, восстанавливая.

Алфавит самого распространенного языка этого мира был не буквенным, а звуковым, слоговым, и в нём было сто тридцать знаков. К тому же звуки, которые они обозначали, варьировались в зависимости от расположения в слове и соседних "букв". В общем, сложно… было бы, не выучи Сара благодаря Кальви этот несуразный алфавит.

Старательно морща лоб, она бормотала себе под нос, загибала пальцы, сбивалась, теряла место на строке и начинала снова — в общем, изо всех сил тупила, корча из себя дикарку, которая постигает премудрости письма. Вариша теряла терпение, иногда подсказывала, когда Сара особенно жалобно смотрела на неё.

Наконец тяжкий труд был законен. Сара, гордая собой, несколько раз произнесла фразу, детскую дразнилку, и уставилась на Варишу.

— Молодец, — следуя правилу воспитания, не замедлила похвалить та. — Вернёмся и повторим все знаки.

Пожалуй, стоит начать с самого начала. Согласно легенде, некогда жили четыре величайших волшебника, которые возвели самые первые Башни.

Мудрец Востока преуспел в магии Света и Жизни.

Мудрец Запада изучал Смерть и познал тайные пути Тьмы.

Хозяин Северной Башни изучал суть физических явлений, познавал простые законы мироздания.

И Мудрец Юга изучал пути разума Человека.

От этих четырёх Башен, по легендам, пошли все остальные.

Неизвестно, существовали на самом деле эти Башни или нет. Никаких свидетельств не осталось, если не считать таковым Круглый остров — некоторые объявляют его фундаментом одной из древних циклопических Башен. К этим утверждениям относятся скептически, как на Земле — к "авторитетным мнениям", что пирамиды — это маяки для звездолётов чужих цивилизаций.

Сара не совсем разобралась в здешних мерах длины, да и карты здешние едва ли слишком точны, но она позагибала пальцы и подсчитала, что "фундамент" этот в поперечнике составляет километров двадцать. С размахом строили Мудрецы…

Теперь все главные цитадели Домов называются Башнями, такова традиция.

Итак, Башня Искусников. Пятидесятиэтажная игла, небоскрёб, пронзающий вечно хмурое небо Танора. Мрачное здание тёмного камня, чьи стены по ночам мягко сияют от магии, с чьих балконов срываются странные крылатые существа.

Башня была окружена стеной высотой метров сорок и довольно широкой — если по Китайской сверху можно было пустить две повозки, и они бы разъехались свободно, то здесь можно было расположить современную земную асфальтовую дорогу в несколько полос, да ещё место для пешеходов осталось бы. Внутри стены были источены ходами, в них были жилые комнаты, караулки и оружейные склады.

На стенах в специальных башенках располагались всевозможные орудия отъёма жизни. Работающие на магии метатели острых железяк, огнемёты, лучемёты — настоящие магические лазеры, флейты — гигантские звуковые пушки. В нишах стояли тролли и горгульи, сторожевые автоматы в режиме ожидания смотрели тускло мерцающими глазами, анимы дрыхли в специальных будках на своих магических плитах, подзаряжаясь…

Магнус отсутствовал три дня. Сара с Варишей успели обойти не всю Башню, но значительную часть. Смотрели с балконов на Танор, выбирались на ветровые площадки, где хмурые горгульи терпеливо дожидались вечера, когда им можно будет полетать. Разглядывали в кристаллах далековидения пейзажи далёкой земли и смотрели глазами летучих аним. Спускались к подземной реке, что несла воды в каменных трубах, двигая крыльчатки, в которых Сара заподозрила электрические турбины. Проходили коридорами темниц, где были заперты чудовища, эндемики этого мира и сотворённые искусниками. Были в холодных сырых пещерах, где выращиваются магические кристаллы.

Ходили на оружейных этажах, где в громадных цехах собирается техническое и магическое оружие. Саре было неприятно видеть деловитых крох за станками и столами, явно сделанными специально для детей. Потом она решила, что условия здесь неизмеримо лучше, чем бывали в её мире во времена оны на фабриках, использующих детский труд. Светло и чисто, а главное — заметно, что детям это нравятся, они учатся, работая. Сортировка деталей, мелкие манипуляции, присмотр за автоматами-рабочими. Подростки заняты своим делом — сборкой, отладкой. Взрослые выполняют работу, требующую значительной физической силы и магической мощи.

Покидали Башню и осматривали вкругстоящие строения, выходили на многоакровое поле Полигона, где искусники испытывали новые образцы оружия и отрабатывали боевые заклинания, или заглядывали в Разлом — гигантский каменный карьер, в котором добывалось сырьё для троллей и горгулий.

Кальви с энтузиазмом изучала Дом. Ей самой, преданной своим Орденом, были интересны пути искусников, которых совсем недавно девушка считала врагами. Сару же преследовали мысли о столкновении двух подходов к покорению мира. Будь Грань Между Мирами более проницаема — что случилось бы, сойдись Земля Сары и Земля Сорока Башен, кто одержал бы верх в возможном противостоянии?..

После прогулок Сара и Вариша возвращались на жилой этаж, и учились в комнатах или работали в лабораториях.

За три дня Вариша прониклась уважением к магнусу — этакое сотворить!.. — небывалым почтением к возможностям Сары, и исполнилась презрением к её умственным способностям.

Нельзя сказать, что анима была очень уж тупая.

И она старалась. Но этого было явно недостаточно.

Худо-бедно девушка научилась читать на общем языке. Вариша заранее содрогалась, представляя, как будет учить её первоуровневому коду искусников, но была приятно удивлена — Сара освоила его почти мгновенно, да ещё и поинтересовалась, отчего им не пользуются постоянно. Как ни странно, она считала, что код гораздо проще, чем общепринятая письменность.

На коде второго уровня они застряли надолго.

Сара сидела в бумагах, иногда душераздирающе вздыхая, крутила в руке перо. Магические самописки выходили из строя от её прикосновений, и аниме приходилось пользоваться древней приспособой, что не улучшало её настроения.

Кальви чуть кашлянула. Сара подняла взгляд, ученица магнуса смотрела вопросительно.

— Наоборот, — буркнула анима. Кальви перевернула заготовку, сделала ещё пару сгибов, потерла в ладонях, грея бумагу и бормоча короткий стишок-заклинание. Бросила.

Бумажный голубь описал в воздухе широкий плавный полукруг. Когда уже должен был ткнуться в стену, Вариша сложила руку лодочкой, и голубь затрепетал крылышками, избежав столкновения, вильнул туда, сюда и выпорхнул в открытое окно. Пронеслась тёмная тень, и лишь бумажные клочки полетели. На карнизах Башни жили небольшие тварюшки, состоящие из одних только пил-зубов, ножей-когтей и крыльев. Они весьма ревниво относились к собственному воздушному пространству.

Вариша потянулась за следующим листом. Сара хихикнула и притворилась, что поглощена расшифровкой.

Сара во время учёбы как-то сложила из обрывка бумаги голубка. Вариша заинтересовалась. Сара соорудила что-то ещё.

Ученица магнуса и младшее поколение учеников пришли в восторг от новой идеи — оказывается, здесь не было известно искусство сложения из бумаги.

Сара помнила от силы пять бумажных конструкций, и все они за эти три дня были "клонированы" по всей Башне. Младой народ в промежутках между уроками и заводскими сменами носился по коридорам в треуголках и от души швырялся голубками и стрелами. Конечно, на них тут же начали налагать чары, собственно, бумага для того и предназначена, чтобы писать на ней магические формулы. Сара только моргала, глядя, как самолётики оставляют за собой инверсионный след из искрящихся радуг, а голубки на самом деле машут крыльями и самостоятельно порхают.

Даже некоторые вполне взрослые мастера не избежали вдруг возникшей моды. Интересно, что скажет учитель, вернувшись?

Хаар "звонил", по выражению Сары, всего трижды. И раз Варише удалось посмотреть его глазами. Очень странное было ощущение.

— Значит, хлебное поле, озеро, — должно быть, то самое, Серебряное, — и крылатый Сапфир с окровавленным мечом в руке. Невероятно информативная картинка!.. — фыркнула Сара на короткий рассказ и магическую иллюстрацию. — А что за металлические крысы?

— Автоматы. Они ловят полевых вредителей, и даже могут собирать выбитое на землю зерно. Должно быть, их убрали с поля, чтобы не мешали. Или отправили искать схроны. Или тела.

Вариша убрала иллюзию, пролистала учебник и ткнула пальцем в рисунок, изображающий автомата-крысу. Сара задумчиво прищурилась.

— А, видела таких… — протянула руку, спохватилась и спрятала за спину, посмотрела на Варишу. Девушка прикоснулась сама, активируя картинку.

— Да, их в Башне полно. Уборщики. Один из самых простых автоматов, надёжный и полезный… — над страницей расцвёла голограмма, демонстрирующая внутреннее строение, механическое и магическое. — Кстати, что здесь написано?

Сара, хмурясь и шевеля губами, впилась глазами в пояснение к рисунку.

— Ба… бо… Нет, — убо!.. ра… тэ эс… тс?.. ч?.. убортщ…

О Дарнай, дай мне терпенье, взмолилась Вариша.

— Уборщик!.. — провозгласила Сара и сделала вид, будто смахнула пот со лба. Вариша только усмехнулась, анима, конечно, не потела.

— Давай дальше, — безжалостно сказала.

Сара выпрямилась, с хрустом разрезая когтём лист плохой бумаги.

— Может быть, позже? — спросила жалобно.

— Сейчас, — неумолимо сказала Вариша.

— А я думала, ты хочешь с визгом повиснуть на шее учителя… — Сара мгновенно вырезала идеальный квадрат и принялась сгибать бумагу.

— Что?..

— Я слышу его шаги в коридоре, — Сара примеряла получившуюся треуголку.

Вариша подхватилась с места. Сара неторопливо поднялась, но у двери они почему-то оказались одновременно. Девушки выскочили в коридор.

Хаар вовсю вертел головой — словно был не магнусом, а представителем заштатного провинциального замка Дома Искусников, который впервые приехал в Башню. Свита не отставала, глазея. Всего какие-то три дня отсутствовали, а тут уже Дарнай знает что творится!..

Звезда на этаже, где жили магнус и гранды, была повреждена, когда Хаар попытался провести через неё Сару. Потому магнус и свита переместились на этаж ниже, где были детские помещения.

И угодили в разгар магической войны, как показалось им сначала. По крайней мере, несколько свитских зажгли магические экраны, а автоматы так и вовсе качнулись вперёд, готовясь закрыть своих хозяев корпусами.

Потом волшебники разглядели, что происходит. Не было никаких налётчиков, умудрившихся пробраться в Башню, звучали не чужие заклинания, а родные, звуки боя издавали воспитанники младших и средних групп. Дети бегали, визжали, перекидывались разноцветными искрами и какими-то странными приспособлениями. Воспитатели тщетно пытались их утихомирить и магнуса и высокое начальство заметили не сразу.

— Что происходит? — поинтересовался Хаар, когда один из забегавшихся воспитателей чуть не налетел на него. Перепуганный мастер выпрямился и доложил, заикаясь:

— Вот… взялось невесть откуда… просто бумага, а шуму…

Подтверждая высказывание о шуме, рядом оглушительно грохнуло. Магнус подскочил и обернулся, хватаясь за магномёт.

Мальчишка лет семи огорчённо разглядывал рваные края бумажного листа в своей руке.

— Эй, малыш, пойди-ка сюда, — подозвал его магнус. Мальчишка подошёл и уставился круглыми глазёнками на могучих волшебников.

— Что это у тебя? — поинтересовался Хаар, присаживаясь рядом на корточки.

— Здоровски грохнуло, да?.. — мальчишка передал ему бумагу.

Магнус подтвердил, что грохнуло, действительно, здоровски. К стыду своему, в "механизме" хлопушки разобрался не сразу, пришлось проследить, как обращаются со своими другие малыши вокруг.

— Оставь себе, всё равно порвалась, — мальчишка великодушно отмахнулся, когда магнус собрался вернуть ему имущество. — Пойду раздобуду ещё бумаги.

— Ага, спасибо, — сказал магнус ошалело. — А кто тебя этому научил?

— Рыжик из седьмого "волле", — сообщил мальчишка, ойкнул и испуганно округлил рот — а вдруг приятелю влетит?

— А он откуда научился?

— Кто-то из старших ребят, — признался мальчишка — тем-то небось не влетит.

— Скажи, а что это такое интересное — летает?..

Мальчишка испытующе поглядел на магнуса, поинтересовался, будет ли тот ругаться, получив отрицательный ответ, завопил, призывая приятеля. Скоро Хаар со товарищи с интересом разглядывали голубка. Мальчишки переминались с ноги на ногу, изнывая в ожидании, когда их отпустят веселиться. Магнус похвалил самостоятельно нанесённый на крылья узор, косо-криво, но позволяющий управлять полётом, вернул игрушку, выпросил другую, ещё не зачарованную. Дети удрали "раздобыть" ещё бумаги. Хаар выпрямился, вопросительно поглядел на воспитателя. Тот всё разводил руками.

— Понятия не имею, откуда появились все эти странные вещи, — сказал замотанным голосом.

— Зато я, кажется, догадываюсь, — пробормотал Хаар.

Вариша вылетела прямо на учителя, отскочила и отвесила подобающий поклон ему и сопровождающим. Сара тоже поприветствовала на странный манер — щёлкнула пятками сапог и выбросила правую руку вперёд и вверх, как бы показывая магнусу ладонь.

— Добрый день, — сказал тот. Он казался усталым, но довольным своей поездкой. Вариша испуганно уставилась на бумажный самолётик, который учитель держал в руках. Сара же большее внимание уделила людям и нелюдям, сопровождающим магнуса. Три анима — знакомый ей Сапфир, долговязый четырёхрукий урод с кожей цвета и фактуры жёлтого крупного песка, и ещё один, похожий на дикобраза и человека одновременно. Все явно очень опасные противники.

На людей тоже было интересно взглянуть. Вооружённая мечом мускулистая женщина в чёрном одеянии, с чёрной перчаткой на правой руке и странной асиметрией лица, правая половина которого была неподвижна. Коренастый плотный лысоватый мужичок с добродушным круглым лицом любителя плотно перекусить и выпить, ему бы белый передник, колпак на голову и черпак за пояс — получился бы карикатурный повар. Но на голове у него громоздилось какое-то сооружение, отчего-то напомнившее Саре военные тактические шлемы. Вместо поварского передника тело закрывала тёмная броня, надетая поверх одежды, а за широкий пояс была небрежно заткнута тяжёлая секира.

Третий спутник — парень лет двадцати, заросший, худой и измождённый, в каких-то лохмотьях, сжимал в руке короткий меч и вовсю вертел головой.

— Много человек убили? — светски спросила Сара, и Варише тут же захотелось провалиться сквозь пол Башни.

Магнус лишь поморщился.

— Вот она, — обратился к толстяку. Тот оглядел её, сдвинув выше забрало своего странного шлема, кивнул.

— Принимаю, мой магнус, — сказал.

— Эй, вы чего? — встревожилась Сара. — Зато я не принимаю!.. Ты что, продал меня?

— Недурная идея, — пробурчал Хаар. — Но вообще-то это твой учитель мечного боя.

— М-м-м? — Сара с сомнением оглядела коротышку. — Да я же его размажу!..

Женщина улыбнулась левой стороной лица. Магнус кашлянул. Даже юноша оскалил крупные белые зубы.

— Для меня будет истинным удовольствием учить её, — толстячок улыбался насмешливо.

Вариша сделала себе заметку в памяти — отчего-то старшие искусники редко гневаются. Сколько раз Сара пыталась вывести Хаара из себя, а он только усмехался. Её саму анима по нескольку раз в день доводила до бешенства.

Может быть, в этом секрет их силы?

Угу, и магнус приписал Сару к ней именно для того, чтобы у неё нарастала духовная "броня".

— Утолите моё любопытство, — Хаар протянул девушкам самолётик. Вариша смутилась, Сара хихикнула.

— Я же не знала, что у вас такого не бывает…

— Так развлекаются… — магнус чуть запнулся, покосился на спутников, — там, откуда ты родом?..

Сара кивнула, невинно улыбаясь грандам. Те поглядывали на неё с любопытством и вот-вот должны были спросить, в каком это месте люди не только пишут на бумаге, но и сгибают из неё странные вещи. Парень тоже смотрел и даже, кажется, принюхивался.

Магнус, явно желая отвлечь внимание от Сары, обернулся к нему:

— Как ты себя чувствуешь?

Парень выразительно поморщился и разомкнул сухие губы:

— Плохо. Спать хочу. И запахи, — голос у него был глухой, взрыкивающий, совсем ему не подходящий.

— Ясно, — магнус кивнул. — Харинь, к вечеру я жду твои соображения по нашим трофеям.

Женщина кивнула.

— Тьярми, — продолжил Хаар, — я пришлю Сару — её зовут Сара, — в твоё распоряжение прямо после того, как она проводит Джерфа в восьмой жилой корпус.

— Ты, значит, Джерф, — Сара кокетливо улыбнулась парню. Тот заметно смутился, заикаясь, обратился к магнусу:

— Она… это самое… пойдёт меня… провожать одна, что ли?.. — в голосе его прозвучало странное предостережение.

— А тебе что, страшно? — подколола его Сара. К её удивлению, парень кивнул.

— Не за себя, — сказал, ничего не пояснив. А вот магнус посмотрел на него с одобрением.

— Не беспокойся, — сказал. — Она справится, если что.

— А в чём прикол-то? — насторожённо поинтересовалась Сара. — С чем я должна справиться?

— Не вздумай его убивать, — сказал Хаар. — И не позволь ему убить кого-нибудь другого. Если будет падать — дотащишь.

Анима ничего не поняла, но молча кивнула. Раскрыла было рот, собираясь спросить, где находятся этот самый корпус. Хаар опередил, вскинул ладонь, создавая светлячка. Проводник заплясал в воздухе. Парень уставился на него, разве что рот не распахнул восторженно… Сара махнула ему рукой и пошла вперёд.

Анима смиряла шаг, ей казалось, что парень вот-вот упадёт от истощения. Куда такому ещё и убивать кого-то?.. Но Джерф оказался крепче, чем она думала. Он с интересом вертел головой, разглядывая убранство Башни, и хоть и выглядел усталым и голодным, но явно был готов пройти всю Башню до самых подвалов.

Но так далеко идти не нужно было. Они спустились ниже на два этажа и зашагали по длинному коридору. Парень так и не проявил поползновения наброситься на встреченных слуг или мастеров.

Один из которых у самого корпуса поклонился им:

— Добро пожаловать в Башню, я смотритель корпуса.

Джерф склонился в неуклюжем приветствии. Сара затопталась, не зная, возвращаться ей или прогуляться с ними. Мастер кивнул ей, призывая идти за собой.

Они остановились около одной из дверей, смотритель открыл её ключом-браслетом. За дверью оказались покои — короткая прихожая, комната, санузел. Окон в комнатах не было.

— Тебе здесь нравится? — поинтересовался мастер.

— Свет какой-то… глаза режет, — пожаловался Джерф, нервно поглядывая на магические светильники. Мастер шевельнул пальцами, и стало темнее.

— И окон нет, — продолжал капризничать парень.

— Вообще-то есть, — ответил мастер и повёл рукой. — Но я не уверен, что они тебя устроят…

Джерф отшатнулся от провала в стене, тараща глаза. Мастер вздохнул и закрыл окно, возвращая камню непрозрачность.

— Слишком высоко?

Парень кивнул.

— Я привыкну, — пробормотал без особой уверенности.

— Надеюсь на то, — сказал мастер и показал, как регулируется прозрачность стены. — Я распоряжусь насчёт обеда. Будут какие-нибудь особые пожелания?

— Что?.. — Джерф напряжённо уставился на него, как будто пытаясь расшифровать намёк, с которым была произнесена последняя фраза. — А, нет!.. Мне вполне годится обычная человеческая пища.

Мастер кивнул.

— Побудь с ним немного, — сказал негромко Саре. — Я скоро вернусь.

Когда мастер вышел, Джерф напрягся, Сара поняла, что он избегает смотреть на неё.

— Боишься высоты, — сказала она.

— Оказывается, боюсь, — без особого смущения признался парень.

Парни со стальными яйцами ничего не бояцца! — подумала Сара. Слишком ты молод для того, чтобы вот так вот легко признаваться в своём страхе… А та реплика — шедевр. Человеческая пища сгодится… Кто же ты такой?..

Кажется, я знаю, — сказала Кальви.

Когда Сара вернулась на этаж, гранд-толстячок привёл её в огромный каменный зал с висящими по стенам предметами убийства. Мечи, сабли, копья, алебарды, короткие клинки, нечто вовсе несусветное.

— Выбирай, — щедрым жестом предложил Тьярми. Не особо раздумывая, Сара шагнула туда, где висело длиннодревковое оружие.

— Алебарда? Уверена?

— Почему нет? — Сара сняла с держаков что-то похожее на японскую нагинату. Крутанула вокруг себя.

— Ах, да, — ухмыльнулся Тьярми. — Думаю, проблема силы и выносливости не стоит перед тобой. Училась где-то? — посмотрел, как оружие пляшет вокруг девушки.

— Нет. Просто знаю несколько ката, — Сара, рисуясь, остановилась в боевой стойке.

— Скверно училась, — заключил гранд. — Что ж, алебарда так алебарда, хотя…

— Хотя?.. — Сара увидела странный меч. Он висел как раз между длиннодревковым оружием и мечами обычными. — Что это?

— О!.. — толстяк уважительно поднял похожий на сардельку палец. — Это редкий, ныне вовсе не использующийся вид мечей. Так называемые "лепестки", или "пёрышки", их ковали и использовали в ныне несуществующем Доме Чёрной Луны. Они практиковали магию Тьмы, как явствует из названия, и тоже делали арты, в основном оружие. Коряво выглядит, правда? Но на самом деле это очень грозное оружие. Никто так и не разгадал тайну этих мечей — дело в том, что они рассыпались в ржавчину со смертью хозяина. Этот принадлежал главе Дома — и почему-то остался цел с его смертью.

— Давно это было? — Сара услышала собственный голос со стороны. Ей казалось, будто меч звал её.

Метра полтора длиной — и половина этой длины приходилась на рукоять меча. Клинок, широкий и толстый у основания, сужался к острию, действительно напоминая лепесток цветка — например, ромашки. Рукоять, толстая, крест-накрест заплетённая потемневшими от времени кожаными полосами, была не деревянной, а металлической, составляя одно целое с лезвием. Сверху от лезвия отходила ещё одна рукоять, поперечная клинку, длиной в кулак — как у полицейской дубинки.

— Полтысячи лет назад, — ответил толстячок. — Слушай, ты будешь любоваться древним оружием, или делом наконец займёмся?..

Сара очнулась от своего созерцания. Выпрямилась и крутанула нагинату вокруг себя.

— Может быть, вам стоит надеть защитные доспехи… гранд? — ехидно поинтересовалась девушка. Тьярми переоделся, сняв шлем и нагрудник, на нём была обычная шкурка.

— Может быть. Через год, если будешь хороша, — оскалился гранд, выбирая себе точно такую же нагинату, но с голубым орнаментом по клинку. Знаки тревожно горели.

Они вышли на середину зала. Гранд стоял, лезвие алебарды возвышалось у него над головой. Сара устремила своё оружие вперёд.

— Нападай, — пригласил Тьярми, и Сара двинулась, словно намереваясь насадить его на лезвие.

Гранд отшагнул, чуть двинул алебарду, отражая чужое оружие, крутанулся, пропуская девушку мимо себя, и ударил под колени тупой стороной клинка.

Сара с грохотом рухнула, задрав ноги и выпустив нагинату из рук. Гранд сделал неуловимое движение, и лезвие врезалось…

В пол. Сара успела откатиться.

— Стой, ты, гамбургер! — взвыла она, вскакивая на ноги. — Ты что, проткнуть меня намерен?!.

— Именно, — ухмыльнулся гранд и так и сделал. Попытался — Сара всё-таки умудрилась почти уклониться, избежав участи быть нанизанной на шип алебарды, как бабочка на булавку. Голубая зачарованная сталь резанула, и рана на боку обильно набухла слабо светящейся рубиновой кровью. Анима зашипела от боли — она успела подзабыть, что это такое. Прижала руку к ране, края стягивались, но медленнее, чем могли бы. Сара оскалилась, подняла руки и с картинной медлительностью выбросила когти из пальцев.

Гранд улыбался и наступал, грозя алебардой. Трудно было заподозрить в этом колобке такое проворство и ловкость, но Сара лишь благодаря своей реакции успевала увёртываться — и только. Воспользоваться когтями или подобрать оружие она не могла, Тьярми без труда держал аниму на расстоянии — и от себя, и от нагинаты на полу. Гранд не размахивал алебардой, плетя вокруг себя сияющие овалы, не использовал красивые финты — просто держал оружие перед собой, время от времени делая скупые выпады или короткие рубящие удары.

В очередной раз избежав одного такого, Сара метнулась к стене.

— Не трогай!.. — встревожено крикнул гранд, но Сара уже протянула руки к "лепестку".

Бах!..

Вспышка голубого света отшвырнула аниму назад. Она грохнулась на пол, ошалело крутя головой.

— Что?..

— Что-что… нечего хватать чего не попадя!.. — рявкнул Тьярми, он перестал выглядеть добрым дядюшкой. Злой и напуганный гранд орал на глупую аниму. — Человеку и даже реку хватило бы и того, что ты получила сейчас! Прах и пепел — вот что осталось бы от них!..

— Рек — это, видимо, реконструкт? — осведомилась Сара, поднимая руки к лицу. Обожжённые магией пальцы неохотно восстанавливались.

— Конечно. Слово длинное, так что попросту — рек. Ну кто тебя просил?!.

— А кто меня предупредил?!. Хоть бы ленточку повесили, что ли!.. — Сара ощупывала лицо.

— Вообще-то ты прошибла первый слой защиты, — ухмыльнулся Тьярми. — Эта магия должна была только оттолкнуть. А ты даже не обратила на неё внимания. Вот вторым слоем тебя и шарахнуло…

Вставай, — с подставки алебард сорвалась одна и воткнулась в каменный пол. — Бери. Дерись.

— Может быть, подождёшь, пока я зарасту? — злобно поинтересовалась Сара.

— Не-а, — весело улыбнулся гранд и пошёл в атаку.

— Показывай!..

Вариша застенчиво стянула платок и продемонстрировала левую руку. Сара с интересом вгляделась — палец выглядел точно таким же, вот только мозолей на нём не было, и ноготь выглядел каким-то… мягким, тонким, как будто совершенно детским. По сравнению с остальными мизинец выглядел так, словно его обрабатывали в салоне красоты.

— Круто!.. — оценила анима. — Сколько там времени прошло — неделя? А у м-м-магнуса нашего, д-д-долгих лет жизни ему, уже отрос?

— Кажется, да, — припомнила Вариша. Забавно, Хаар запретил Саре ругаться, но она берёт своё интонацией.

— Ну теперь-то он тебе устроит весёлую жизнь, — Сара даже руки потёрла, словно предвкушая, насколько она будет весёлая.

— Да я, в общем, не против. Надоело сидеть и читать.

— Ага, невеста согласна!.. — возрадовалась Сара. — Остаётся уговорить жениха!..

Вариша уже и рукой махнула, по примеру учителя перестав обращать внимание на её речевые заскоки. Ну, по крайней мере, она очень старалась.

— Ты читай давай, — велела, спрятав руку под шкуркой. Отросший палец всё ещё был очень чувствителен.

— Пусть… — Сара взялась за книгу. — Пусть… мраг… мрак, наверное? Тут опечатка.

— В наших книгах нет опечаток!..

— Ну вот же!

— А это что?

— Мушиная какашка!

— Сама ты!.. — Вариша запыхтела, успокаиваясь. Сара с интересом следила, сводя на нет все попытки взять себя в руки.

— А!.. Да это же… как там его… модификатор звучания!.. Тогда точно "к"! Пусть мрак снизойдёт на землю во славу Дома Чёрной Луны, аминь. Звучит!.. А почему "аминь"? Вот и ваши заклинания тоже так заканчиваются.

— Ничего удивительного. Это стандартный "замок" для многих заклинаний.

— Так звч… звучала? — их основная малитва… молитва, вызывающая волшебную темноту… не бывшую преградой зрению мерзостным тво… тво… творениям? тварям? ну, хватит!.. — Сара с силой захлопнула книгу и потёрла глаза. — Эй, а книга-то вовсе не ваша!.. Гляди, тут белое пламя на чёрном — Белый Орден, выходит?..

— Эту книгу дал мне магнус. Трофей. Он взял её у того парня, который спалил того парня, который всё ещё лежит у меня в лаборатории. Тут говорится о старых погибших Домах — с точки зрения "светлячков", конечно.

— Интересно, — Сара перелистала страницы. — А их много было, этих Домов?..

— Да. Время от времени старые гибнут, возникают новые. Но их всегда сорок.

— Отчего так?

— Я не знаю. Так положено для стабильности мира, — пожала плечами Вариша.

— Интересно…

— Ты столь многого не знаешь, — сказала ученица магнуса. — Такое впечатление, будто ты вообще…

Она осеклась. Сара усмехнулась. Вариша торопливо захлопнула рот. Нет, быть того не может!..

Это говоришь ты, ученица магнуса одного из самых могущественных Домов?

Она попыталась придумать, как проверить свои подозрения, если Сару явно связывает прямой запрет. Не спрашивать же у магнуса…

— Труба зовёт, — пробормотала Сара, жмурясь. — Медь-медь-медь, до чего я это не люблю…

Она замолчала, прислушиваясь к чему-то слышному ей одной. Вариша не понимала, отчего "звонок" вызывает у анимы такое отторжение. Сама она, когда с ней говорил магнус, проваливалась в какую-то эйфорию.

Однажды Вариша имела глупость упомянуть об этом Саре, и та как следует вышутила учителя и ученицу, выстроив пару непристойных гипотез происхождения такой реакции. Девушка опять чуть не набросилась на аниму с кулаками.

— Попроси кастет из голубой стали, — посоветовала тогда Сара. — Им меня вполне можно пронять. Прикажешь стоять смирно и как следует побьешь.

Варишу даже замутило, когда она это представила.

— Ты думаешь, я на такое способна?

— Ты ведь искусник, — сказала Сара. — До этого времени ты ничего не делала, но рано или поздно тебе придётся занести нож над телом, распятым на жертвеннике.

— Не на жертвенном камне — на алтаре!..

— А какая разница?

— Принципиальная! В жертву приносят кому-то — тёмным богам, демонам. Алтарь же предназначен для изменения. Искусник даёт силу материалу, даёт своёискусство, и он меняется…

— А если этому материалу не понравится, что тогда? — зло спросила Сара. Вариша замолчала беспомощно. — Дай-ка догадаюсь… Материал никто не спрашивает!..

После её ухода ученица магнуса зло металась по комнате, мечтая о том моменте, когда рука исцелится окончательно, и можно будет ходить в оружейный зал и сбрасывать гнев в схватках с другими учениками или тренировочными куклами.

Однако слова наглой анимы запали девушке в душу…

— …Бу сде, шеф, — тем временем ответила Сара. Поморщилась, когда Хаар отключился.

— Наш м-м-магнус, чтоб он пр-р-рожил долго, велел тебе присутствовать на этом уроке.

— Хорошо, — Вариша ответила с подобающей сдержанностью, хотя на самом деле она едва не захлопала в ладоши.

— Но я сказала, что тебе пока рано хвататься за тяжёлые железяки. Кости ещё мягкие, да и вообще…

Вариша засопела, но признала, что анима права.

— Так что тебя посмотрит наш гранд Тьярми. Как он скажет, так и будет, — Сара улыбнулась зловеще. — Вот уж полюбуюсь я на тебя, когда он сочтёт, что ты вполне готова!..

После того первого боя Тьярми больше не использовал боевое оружие. Достал суррогаты — очень похожие на настоящие, но способные разве что синяк поставить… ему. Саре эти тренировочные алебарды не причиняли не малейшего вреда.

Когда, сбитая в очередной раз ударом, который человеку переломал бы все кости, она вскочила на ноги, мастер Тьярми вручил ей свою тренировочную алебарду и велел снести к магнусу со странным поручением.

Магнус выслушал, посмеялся и передоверил наложение чар ученице. Вариша тут же произвела Сару в помощницы. Они возились целый день. Сам Хаар лишь задал общее направление, а потом забегал полюбоваться и ехидно комментировал. Теперь кристаллические кости Сары вполне себе чувствовали удары алебарды Тьярми…

А Вариша потом по самые уши закопалась в книги, выясняя, что за чары способны причинить боль Саре, худо-бедно поняла, что она за создание.

И ей стало страшно…

Гранд внимательно оглядел Варишу, обошёл со всех сторон, даже руки прощупал. Долго любовался левой кистью, потом вручил короткий меч и велел отрабатывать "школьные" формы, не особо налегая на только что восстановленную руку. Сам занялся Сарой.

Вариша принялась разрабатывать кисти, порядочно "окаменевшие" за последнее время. Сначала она отвлекалась на азартные возгласы и лязг стали, но постепенно увлеклась.

Как и всех учеников, её учили началам работы с холодным оружием — в смысле, не изготовлению и зачаровыванию, хотя и это, конечно, тоже, а бою. Не слишком хорошо — всё-таки будущим мастерам и грандам следовало беречь руки, и серьёзно обучались только те из них, кто обладал талантами воина или оружейника.

…Вариша так разошлась, что остановилась, лишь услышав второй окрик Тьярми. Гранд велел оставить оружие и отдыхать. Сражаясь с Сарой, он успевал контролировать всё вокруг и уловил, что девушка устала, раньше её самой.

Ученица магнуса чуть не запротестовала, заявив, что может ещё, но решила не уподобляться строптивой аниме. Вернула меч в держаки и направилась к выходу из зала.

Остановилась на пороге.

Сара и Тьярми с невероятной скоростью перемещались по залу, виртуозя неподъемными топорами, как лёгонькими шпагами. Невысокий массивный гранд казался невесомым, маленькая Сара, наоборот, словно была отлита из свинца — тяжеленная алебарда… нет, не алебарда, что-то другое, — порхала вокруг неё, почти не шатая тонкую фигуру девушки, закручивалась, плетя узор боя. Нельзя было поверить, что она учится всего неделю. Хотя, конечно, анима… вот бы она ещё письменность так запоминала!..

Сталь гудела грозно, свистела, грохотала, сталкиваясь, вспыхивали "щитки" — чары против чересчур сильного удара явно не справлялись. Впрочем, "щитки" были лишь на Тьярми, Саре что, её хоть всей Башней лупи…

— Довольно!.. — выкрикнул Тьярми. Сара остановилась так резко, как будто над ней не властен был закон инерции. Сделала странное движение — бросила кулак в ладонь и уважительно склонила голову перед грандом. Тот фыркнул и просто кивнул.

— Хорошо, ученица, — сказал он.

— Ты просто невероятна! — сказала Вариша, когда девушки шли от фехтовального зала.

— Я знаю, — скромно ответила Сара. Вернее, Кальви, именно она была сейчас "сверху", Сара в глубине отдыхала после боя.

— Так быстро освоить оружие…

— Я же анима, — повторила Сара её собственные мысли. Вариша даже немного смутилась.

— А ну-ка, стой смирно! — скомандовала она, поворачиваясь к Саре. Обхватила за талию.

— Эй-эй, ты чего обнимаешься? — удивилась анима. — Я не из таковских, а те два раза не считаются!..

Вариша даже не попыталась понять, что она имела в виду. Она всё пыхтела, пытаясь приподнять, но Сара словно вросла ногами в коридор.

— Поставь откуда взяла, надорвёшься! — сказала. Вариша оставила попытки. Сара смотрела с весёлым изумлением.

— Ну-ка, ещё раз!.. — Вариша дёрнула её вверх — и чуть не запустила в потолок. Анима стала не то чтобы невероятно лёгкой, но легче раза в два девушки её роста и комплекции.

— Надо же, дошло!.. — восхитилась Сара.

— А до кого ещё дошло?

— Ну, от гранда Тьярми не спрячешься. Собственно, это он и заметил. До меня самой дошло позже, но он-то гранд, и ощутил, что я начинаю двигаться не так… Оказывается, я случайно становилась то легче, то тяжелее, смотря что было лучше в тот момент. Он сказал, я сначала пыталась понять, как это может быть, но не поняла. Зато теперь вполне сознательно получается!..

— Невероятно!..

— Он говорил, — Сара сосредоточенно нахмурилась, — что я ему этой игрой с весом всю логику боя сбиваю.

Вариша хотела спросить, куда в таком случае пропадает и откуда возникает этот самый вес, потом задумалась, сможет ли анима вообще осознать такие вещи, как закон сохранения материи и энергии.

Тут её настиг зов магнуса.

Анима со сноровкой прислонила бесчувственную девушку к стене.

Надо сказать ей, что надо что-то делать с этой её чувствительностью к вызовам!.. Если она впадёт в такую нирвану во время боя, то выпадет из неё только на небесах — или что там у вас заместо рая?..

Вообще-то она наш враг!.. — напомнила Сара.

И ещё источник информации!.. — напомнила Кальви. Информация для Сары была святым делом, и она любое безумство могла учудить, чтобы только узнать побольше.

Для тебя, кажется, уже не только. Ты её жалеешь.

Да, жалею. И ты тоже!..

Сара признала, что подруга права. Магнуса она ненавидела всей душой — вернее, они ненавидели двумя душами, но вот смешная наивная девчонка Вариша…

Знаешь, если она встанет между мной и свободой, вопрос — убивать, не убивать, я решу не в её пользу.

И я тоже. Но знаешь, мы достаточно сильны, чтобы убрать её с нашего пути, не убивая.

— Нас вызывают, — Вариша очнулась.

— Нас?

— Да, и меня. Магнус говорит о каком-то интересном деле…

— Пока я вижу только интересное тело, — сообщила Сара, обращаясь к распятому на каменном столе молодому парню. Тот выглядел испуганным — но не как жертва на алтаре, а как пациент в стоматологическом кресле. Как будто он желает поскорее закончить неприятную процедуру. Смуглокожий, гармонично сложенный и мускулистый. Достоинства фигуры становились тем более ясны, что парень лежал голышом. — Привет, Джерф.

Парень чуть кивнул, темнея лицом — покраснел.

— Джерф из рода Талима, чьи владения близ Леса, — сообщил Хаар.

Парень настороженно кивнул Варише. Сара прищурилась, с того раза она больше не видела Джерфа, и возможность проверить версию Кальви у девушек не было.

— Я счастлив лицезреть дам, — сказал Джерф. — И приношу свои извинения за то, что мне пришлось предстать перед ними в столь непристойном виде…

— Ну что ты, — приветливо сказала Сара. — Твой вид ласкает наш взор, правда, Вариша? — и подтолкнула её локтём.

В Доме Искусников запрета на наготу не было. Здесь существовали бани, занимающие целый этаж, мужчины и женщины мылись раздельно, но пользовались общими бассейнами и раздевалками. Вне бань, однако, голышом не ходили. Вариша покраснела и принялась разглядывать ряды чашек и инструментов, разложенных на столе.

Нет, ты не туда смотришь, — сказала Сара. Кальви смущённо отошла от управления, она едва не сгорела от стыда, едва выговорив подсказанную Сарой фразу. Как раз в Ордене существовало табу на наготу.

— Магнус, вы уверены, что зрелище подходящее для девушек? — поинтересовался парень. И, похоже, он не имел в виду отсутствие одежды.

Хаар лишь усмехнулся.

— Джерфа покусал волк, — сообщил.

— Печально, — сказала Сара. — Укол от бешенства поставили?

Ученица магнуса вдруг встрепенулась и принялась внимательно разглядывать парня. Сара какое-то время удивлённо следила за ней, вдруг растерявшей свою стеснительность, а потом тоже принялась изучать распятое тело.

— Слушай, волк тебя за задницу, что ли, кусал? — осведомилась, поняв, что на теле Джерфа спереди нет никаких следов укусов. Парень покраснел и замотал головой.

— Волк порвал ему бок, — сообщил магнус, — и едва не отгрыз руку.

— И все раны зажили без всякого следа, — сказала Вариша, изучая теперь инструменты и снадобья. Она поняла, какая магия здесь будет твориться. Магнус одобрительно кивнул ученице.

— Это значит?.. — Сара вопросительно вскинула бровь, намекая, что она тоже не прочь бы понять. Вариша обзавидовалась. Нет, она не дикарка, уж будьте уверены!..

— Что в человеке после укуса проснулись латентные магические способности, — сообщила ученица по знаку магнуса.

— Каковые способности его убьют, если не стабилизировать их, — докончил Хаар. — Род Джерфа оплатил боевую аниформу третьего уровня. Обычно этим делом занимаются старшие мастера, но тут я решил взяться самолично, чтобы показать тебе, ученица, весь ритуал от начала до конца.

Парень с признательностью улыбнулся Хаару. Похоже, он был польщён, что сам магнус займётся им, и его вовсе не волновала перспектива послужить демонстрационным образцом.

— Что такое боевая ани… как её там?.. — поинтересовалась Сара. Магнус движением бровей переадресовал вопрос ученице.

— Аниформа… — запинаясь, начала Вариша, — боевая аниформа третьего уровня — контролируемое оборотничество.

— Ух ты!.. — восхитилась Сара.

Сам ритуал был куда как не прост. Магнус встал у головы парня, нараспев читая какое-то заклятие.

— Убил ли ты волка? — строго спросил.

— Убил! — ответил Джерф. Молодое лицо затвердело, в глазах решимость — хоть сейчас на плакат "вступайте в армию США, на этой работе вы сможете встретить много интересных людей… и убить их!..".

— Принёс ли ты клык, шерсть и кровь?

— Принёс!

— Примешь ли ты дух и силу убитого тобой зверя?

Вариша, волнуясь, стояла рядом с учителем. Сара — в ногах жертвы… добровольной жертвы?..

— Приму!..

Магнус поднёс ему чашу, исходящую сиянием магии. Парень в три глотка выпил и опустил голову, Вариша ловко сунула подушечку под затылок. Надо же, сделали выводы…

Парень кашлянул. Его глаза побелели, а руки и ноги стала колотить дрожь. Вариша и магнус в две руки принялись разрисовывать его тело, чертить узоры на плите.

— Призываю дух зверя… призываю дух зверя… — бормотал Джерф, он выглядел так, как будто с трудом понимает смысл происходящего вокруг, но упорно цеплялся за канву творимого магнусом и ученицей заклинания, внося свою лепту.

— Оставим пока… — магнус отшагнул от стола. Вариша нанесла последний штрих, учитель одобрительно кивнул. Магия входила в тело человека, пропитывала его, изменяла.

И это изменение не было безболезненным.

— Долго это будет продолжаться? — услышала Сара свой голос.

— Зависит от индивидуальной реакции, — ответил магнус.

— А?.. — не забыла Сара сыграть из себя идиотку. Хаар поморщился.

— Всякий раз иначе, зависит от человека, — ответил.

Парня заколотило сильнее.

— Некогда был Дом Матери Зверей, — магнус как будто сказку начал. — Башня Дома стояла как раз близ Леса, и волшебники Дома использовали магию Природы, ту её часть, что близка Тьме. Дом пал, потому что слишком боялись его могущества… сразу три Дома объединились, да ещё и чернь зажгли сказками о страшных оборотнях… впрочем, оборотни действительно были, и среди них попадались весьма… внушительные экземпляры. Нынеший Дом Белого Цветка- жалкий осколок того великого Дома. Искусники участвовали в этой битве, и нам достались их секреты. В том числе и искусство создавать оборотней. Раньше умение оборачиваться зверем передавалось по крови — родной или переданной… например, с укусом. Теперь приходится выстраивать процесс и контролировать его.

Судороги Джерфа постепенно утихли. Парень моргал непонимающе. Дёрнулся. Издал хриплый звериный рык.

— Вот, пожалуйста, — усмехнулся магнус. — Дух зверя вошёл в него — и теперь они борются внутри, — он со значением поглядел на Сару. Девушка кивнула. Вариша, глядя на эти переглядки, нахмурилась, что-то соображая.

— Суть в том, что ему нужно не просто победить этого зверя, но и приручить. Что непросто — помните, он ведь его убил, и зверь не испытывает благодарности и доверия к человеку. А тот его должен одолеть, укротить, приручить… и выпускать на прогулку время от времени.

Сара в Библиотеке неторопливо листала книгу со стальной обложкой. У менталистки, гранда, конечно, был доступ к секретам Дома — в том числе и к этому. Кальви выглядывала из глаз анимы, ожидая, когда случится что-нибудь интересное.

— Почему он не оборачивается? — поинтересовалась. Магнус усмехнулся.

— Напиток из крови волка призывает дух зверя. Но момент трансформации плоти придёт потом. Когда станет окончательно ясно, что человек способен укротить волка в себе.

— Это очень… интересно, — вежливо сказала анима. — И я почти всё поняла.

Хаар только головой покачал.

— Я потом объясню, — поторопилась сказать Вариша. Она с тревогой следила за человеком, в лице которого уже не было ничего человеческого.

— Кажется, зверь побеждает, — прокомментировала Сара.

— Похоже на то, — бесстрастно сказал Хаар.

— И что вы будете делать, если?.. — спросила Вариша.

— Придётся убить человека с душой волка.

— Наверное, род… как его там?.. расстроится, узнав, что вы погубили парня? — зло спросила Сара.

— Его погубил не я, а собственное самомнение. Род осведомлён о риске и не будет выставлять претензии, — голос мага был наполнен просто космическим равнодушием. Сара одарила его презрительным взглядом и вдруг наклонилась над парнем.

— Эй, как тебя? Джерф? — забормотала. — Симпатичный мальчишка, симпатичное имя, похожее на наше "Джефри". Джерф.

Что это она затеяла, подумала Вариша, как будто "принюхивается" к имени. Но ведь то внешнее имя, и ничего толкового с его помощью сотворить нельзя… да она и не умеет…

— Джерф-Джерф-Джерф. Укуси волка за ухо.

— Чего?!. - в унисон спросили Вариша и магнус. Парень дёрнулся и издал натуральный взвизг волка, которого бесцеремонно цапнули за ухо. Выпучил глаза — бывшие карими, теперь они зажглись звериной зеленью.

— Чего?!. - обалдело выдохнул, дёргаясь в цепях.

— …Смотрела в каком-то фильме, что так надо собак укрощать, — Сара стояла наготове с каменным подносом. Хаар взял с него нож с коротким острейшим лезвием. Девушка живо представила на нём хирургическую маску и халат.

"Хирург" одним уверенным движением располосовал локоть Джерфу и плеснул в рану жидкости. Кровь из раны литься на плиту погодила. Забралась обратно, и разрез медленно затянулся.

— То — собаки, а то волки.

— Ну, они же родственники…

Вариша равнодушно — даже, пожалуй, чересчур равнодушно наблюдала, как Хаар уверенно режет распростертое тело. Парень дёргался, но не издавал ни звука. Самурай, фаза мака… Сара прекрасно знала, что он всё чувствует и осознаёт.

— Его что, нельзя было обезболить? — поинтересовалась, когда магнус на короткое время оторвался от своей жертвы. — Или хотя бы по голове крепче стукнуть? Или это иллюстрация к тупой шуточке хирургов, мол, хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается?..

— Я мог бы, — сказал Хаар одновременно с Джерфом:

— Не надо, — попросил парень.

— Ты что, скрытый мазохист? — с любопытством поинтересовалась Сара.

— То, что сделано через боль и кровь, всегда получается сильнее, — Хаар наблюдал за заживлением многочисленных ран. Судя по гримасе парня, регенерация причиняла не меньшую боль, чем нанесение разрезов.

— Ух ты, правда, что ли? — фальшиво восхитилась Сара. — В таком случае, я…

Она и Хаар снова обменялись загадочными взглядами. Джеймсы Бонды, медь-медь-медь!.. — припомнила Вариша одно из загадочных ругательств анимы. Загадочное — в обоих смыслах, и непонятное, и адресованное загадкам, которых было достаточно в изучаемых Сарой книгах.

Сара с любопытством смотрела на тело парня. Магнус, закончив с духом, преобразовывал теперь плоть. Снадобья (мутагены!..), созданные из тех самых упоминающихся в вопросах клыка, шерсти и крови, лились в разрезы, произносились заклинания, взывающие к силам ныне несуществующего Дома Матери Зверей.

Джерф "отдохнул", и магнус снова принялся его "свежевать", иногда комментируя свои действия. Процедура длилась несколько часов, и к концу её Джерф впал-таки в беспамятство, выл и скулил, как зверь.

— Вот и всё, — сказал Хаар, откладывая окровавленный скальпель. — Магия преобразования закончена, остальное — за тобой. Сара, отнеси парня в третью клеть на первом подземном этаже.

Цепи уползли с ложа, освобождая искромсанное тело.

— Слушаю и повинуюсь, мой господин, — Сара отвесила издевательский поклон и с опаской подступила к Джерфу. — Слушайте, а он не развалится на части, когда я его подниму?..

Магнус ответить не соизволил. Сара подхватила голое тело парня и потащила вон из лаборатории.

Где находится первый подземный этаж, Сара не знала. Все встречные отчего-то таращили глаза и переспрашивали. На раздражённый рык вздрагивали, пугались, торопливо уходили, оглядываясь на неё и натыкаясь на стены. Экая невидаль, стройная маленькая девушка с невинным личиком, несущая на руках здоровенного голого парнягу с едва затянувшимися ранами!..

— Я думала, в Башне народ покрепче, — сказала Сара, добравшись наконец до этажа. — Добро пожаловать в "Отель "Калифорния", мэн…

Смотрителям темниц, должно быть, уже передали распоряжение. Горбатый слуга поклонился аниме и указал нужную клетку. Сара сгрузила будущего оборотня на постель, устроила поудобнее на соломенном тюфяке и с любопытством оглянулась по сторонам. "Тюряга" была получше, чем та, в которой они сидели до встречи с менталисткой, но куда как хуже "номера", где жил Джерф до операции преобразования.

Светлый коридор. Большие клетки, в них магическая шторка, загораживающая… душевую? А то и настоящую ванну? — и ещё одна, перед кроватью. Остальное просматривается насквозь. Коридор тянулся далеко, с ним пересекались другие. Возможно, в случае чего огромный уровень мог быть использован как убежище или общежитие.

А вот постояльцев в "отеле" было немного.

В соседней камере с койки встал жилистый смуглокожий мужчина, показал в улыбке белоснежные зубы и что-то спросил на неизвестном языке. Знойный испанец, так его для себя определила Сара. На Зорро похож.

— Не понимаю, — ответила, хотя прекрасно поняла — в памяти менталистки этот язык был записан. Но горбун стоял неподалёку и вполне мог удивиться, что девушка без малейшего акцента разговаривает на языке южан. А, удивившись, сообщить старшим — едва ли напрямую магнусу, но всё-таки…

— Он говорит, что ты прекрасная роза среди сорняков и похожа на ламию, — зевая, поведал другой сосед, из клетки напротив. Был он низок, но широкоплеч. Буйная растительность на лице, маленькие глаза под могучими надбровными дугами.

— А, спасибо. Но кто такие ламии? — поинтересовалась Сара. Одновременно она спрашивала у Кальви о здешних расах, интересуясь, нет ли среди них гномов.

— Это прекрасные демоницы огня, соблазняющие праведников, — сообщил мужик. У него был какой-то лязгающий говор.

Здесь нам положено покраснеть, — сказала Сара, внутренне хихикая.

Щас, уже краснею!.. — огрызнулась Кальви. Это от прилива крови к лицу бывает, а у нас такое может привести к рубиновому свечению!..

Сара засмеялась, представив себе это зрелище.

— Скажи ему, что я и есть та ламия, — сказала она гному. — Ламия!.. — и указала на себя пальцем, обретшим серебристый коготь.

Белозубая улыбка южанина поумерила свой блеск. "Зорро" что-то спросил у гнома, тот ответил.

— Он спал, не видел, как ты пришла и принесла здорового мужика, — усмехнулся гном. — Это ты его так уделала?

— Ну да, — Сара скромно спрятала руку, снабжённую уже пятью когтями, за спину. — Уж слишком мы, ламии, страстные.

— Я так и подумал, — сказал гном. — Он говорит, что негоже мужчине отступать перед трудностями и бояться боли, и лучше умереть от когтей страстной ламии, чем сгнить за решёткой от какого-нибудь заковыристого заклинания.

Храбрец, восхитилась Сара.

— Скажи, что я подумаю над его предложением, — промурлыкала она. Выслушав перевод гнома — коротышка, похоже, искренне наслаждался зрелищем, "Зорро" ещё больше спал с лица, и смуглость его приобрела несколько пепельный оттенок. Но он горделиво вскинул подбородок и одарил "демоницу" горячим взглядом.

Слушай, ещё немного, и я ему в самом деле дам!..

Сара, не веря своим ушам, оглянулась в глубину себя.

Кальви! Эту фразу должна была сказать я!

Соседка по телу хихикала.

С кем поведёшься!..

— К сожалению, сейчас мне надо спешить по своим демонским делам, — сказала "ламия". — Но, очень может быть, что я скоро вернусь, и тогда…

Она сделала паузу, оставляющую простор для воображения, и коротко дважды поклонилась. Коротышка небрежно кивнул в ответ, "Зорро" же исполнил — иначе не скажешь, — глубокий вычурный поклон, к которому не слишком подходило его одеяние, свисающее складками. Видно, что мужчина непривычен к шкурке.

Да, тут гораздо уместнее были бы шляпа и плащ!

— Не скучайте, мальчики, — мурлыкнула Сара на прощание.

Они будут вспоминать нас всю неделю, — сказала Кальви.

— А кого это ты притащила, кстати? — поинтересовался гном.

— А, этот? Да ерунда, обычный оборотень, — отмахнулась Сара.

По дороге назад она несколько раз "заблудилась" и забралась не туда. В сапогах, которые являлись "пропуском", можно было пройти не везде.

Коридор, в который она свернула наугад, заканчивался ничем не примечательной дверью. Возмутившее тишину звонкое щёлканье стальных набоек по плитам пробудило магию, и из последней плиты наверх полезло создание словно бы из жидкого камня.

— Намёк поняла, — пробормотала девушка, останавливаясь и начиная потихоньку пятиться. Из камня слепилась морда гигантской обезьяны, каменный зверь следил недобрыми глазами. Когда Сара отошла достаточно далеко, снова погрузился в пол. — У, образина…

Знакомый огонёк, — сказала позже Кальви.

Да, мне тоже показалось… неужели наш, гм, "сородич", созданный похожей магией? И куда, в таком случае, ведёт эта дверь, если её охраняет такое?

Давай не будем проверять прямо сейчас.

Расстояния не совпадают, — сказала потом Сара, дополняя виртуальную модель Башни, созданную около лабиринта.

А я что тебе говорила? Могучие маги способны играть с пространством. Ты же видела их лифты? Ничего удивительного, что этажи больше и коридоры длиннее, чем это может представляться снаружи.

Сара посмотрела в сторону, где как раз мягко сияла звезда "лифта", как она называла это место, предназначенное для мгновенного перемещения по этажам башен. Ей самой пользоваться "лифтами" было до сих пор запрещено, слишком уж "тяжёлой" получилась анима — в магическом плане, конечно.

В Хогвартсе, помнится, в разное время коридоры, двери и лестницы вели в разные места. Хотя бы здесь до этого не дошли. Вот будет у нас свояБашня — обязательно попытаемся реализовать.

Кальви, сейчас она была снаружи и управляла движениями, аж с шага сбилась:

Ты намереваешься создать собственный Дом?..

Конечно! — удивилась Сара. Ты же слышала, что говорила Вариша — Домов всегда сорок, это важно для равновесия мира… что бы это ни значило. Значит, уничтожив Белый Орден, нам придётся создавать что-то взамен.

Для начала неплохо бы выбраться из этого Дома!.. А там посмотрим.

Сара не ответила. Она снова мысленно разбирала ритуал — с точностью до закорючки знака, нанесённого на кожу, с точностью до интонации произнесённого слова. Перетряхивала Библиотеку, сравнивала и комбинировала.

Сегодня она многое поняла в себе. Оборотничество, принятие в себя души зверя, контроль за телом и духом… Возможно, сам магнус с пятого на десятое понимал смысл творимого им действа. Сара понимала ещё меньше — но знала, что могла понять всё.

Да, зря он её пригласил на ритуал.

А потом погружалась в глубины Лабиринта. Благо не надо было постоянно "выныривать" для консультаций. К вопросу о смешении душ — они с Кальви теперь настолько сроднились, что уроженка этого мира запросто пользовалась памятью землянки, и наоборот.

Сара ныряла в Лабиринт, отыскивая в безумном хаосе те нити магии, которые обязывали её повиноваться Дому и его магнусу.

Найти.

Понять.

Взломать.

Через три дня Сара помогала убить "Зорро".

Этот ритуал проводил не магнус, а гранд Тьярми, что потрясло и Сару, и Кальви — так трудно было представить себе жизнелюбивого толстячка в роли жреца в человеческом жертвоприношении.

А это поначалу и было похоже именно на жертвоприношение.

Вместо обычной разминки-боя гранд, выглядевший непривычно хмурым, отправил аниму в уже знакомую ей темницу и велел привести южанина. Сара только кивнула озадаченно. Что-то ей подсказало, что на этот раз не стоит "заблуждаться", изучая новые закоулки Башни, и она тут же "вспомнила", как пройти на первый подземный.

Горбун-тюремщик проскрипел, что он в курсе, и вывел "Зорро" из клети. Южанин поприветствовал её ослепительной улыбкой.

— Шаль, ламиа, — сказал он ломано, — острых коктей поснание… нэт, касаниэ…

— Он здесь целую… как у них там?.. — кантату составил в твою честь, — пояснил гном. — И мы даже начали её переводить.

— Прощайтэ, друзиа, — сказал южанин и пошёл вперёд. Сара вдруг поняла, что остальные заключённые встали и подошли к решёткам, глядя на него.

— Ты что же, знаешь, куда тебя ведут? — спросила она, от волнения забыв, что он не понимает. "Зорро" посмотрел вопросительно, она раздражённо дёрнула головой.

Гранда в тренировочном зале не оказалось. Лишь валялась посреди зала его алебарда. Совсем не похоже на Тьярми — не убрать оружие. Южанин с восторгом вертел головой. Мужчины. Всё бы им острые игрушки…

Он застрял у самого входа и пошёл вдоль стены. Сара прошлась к оставленному оружию и наклонилась над ним.

— Следуй за проводником, — велел голос Тьярми, и с лезвия алебарды стекли искры, сложились в тусклый огонёк. Сара оглянулась на "испанца". Тот смотрел почти моляще, ламия убедилась, что проводник не торопится улетать, и сделала жест, позволяя ему пройтись вдоль стен.

— Только ничего не трогай…

Южанин вроде бы понял. Его прогулка затянулась надолго. Саре почему-то казалось, что это важно, что ему нужно полюбоваться смертоносной красотой стали. Кажется, "испанец" даже разговаривал с оружием.

После этих его стихов какая-то лирика в голову лезет, — пожаловалась она соседке.

Мне тоже, — ответила та мрачно.

Сара подобрала алебарду, сделала несколько взмахов и перехватила взгляд "испанца", тот смотрел с восхищением и печалью.

Надо бы сказать какую-нибудь пошлость, — предложила Кальви, да что-то ничего в голову не лезет…

А что, если исполнить ему несколько обычных форм вперемешку с контактным танцем с шестом? Благо древко достаточно длинное…

Всё-таки мне далеко до тебя, — признала Кальви. Я бы до такого ни за что бы не додумалась. А ты умеешь?..

Нет. Но память у меня теперь хорошая, а восстановить движения нетрудно…

Сара вернула оружие в держаки. Светлячок нетерпеливо затанцевал посредине зала.

— Кажется, нас торопят, — сказала девушка. Южанин кивнул, сказал оружию "до свидания" и зашагал за ней.

Светлячок вёл их туда, где Сара ещё ни разу не была. Всё-таки большая часть Башни ещё была не "картографирована" в их памяти.

Какой-то верхний этаж. Огромная кузница, с горном размером в не самый маленький лифт — не "лифт" — перемещательную звезду, а устройство для подъёма в мире Сары. Окно во всю внешнюю стену забрано стеклом.

У стекла стояла знакомая кругловатая фигура.

Южанин уважительно поклонился Тьярми. Гранд кивнул в ответ, испытующе поглядел на него и сложил пальцы в "сотовый", как назвала Сара эту фигуру — большой и мизинец вытянуты, остальные поджаты:

— Слушаю, — бросил в пространство.

— Советую приказывать Саре точно и чётко, — раздался из его ладони голос магнуса. — Иначе она может саботировать обряд. И вообще — зря ты это затеял.

— Зря затеял — что? Сам обряд?

— Её участие в нём. Не понимаю я тебя, гранд Тьярми.

Гранд пожал плечами, как будто магнус мог его видеть. Кто знает, может быть, и в самом деле мог, или почувствовать жест. Расплёл пальцы — "положил трубку", задумчиво посмотрел на Сару. Решительно кивнул каким-то своим мыслям, девушка уже ожидала, что её выставят вон… или запретят делать что-то сверх того, что было приказано.

Южанин меж тем любовался видом из окна. Лицо его было спокойным и каким-то… просветлённым, если можно так сказать о смуглокожем. Это Саре тоже не понравилось.

Гранд тронул его за плечо и указал глазами в сторону.

— Опять, — пробормотала Сара, с неудовольствием созерцая алтарь. — А из этого что, какого оборотня делать будем?

Гранд Тьярми, бывший довольно хмурым, вдруг рассмеялся. "Испанец" тоже улыбнулся, успокаивающе сказал Саре:

— Лестно, что ламия беспокоится за меня, но поверь, дева из демонов — нить моей судьбы уже отмерена на небесах, и да случится то, что случится!..

Сара тут же подумала, не переименовать ли его из испанца в араба, хоть и не очень похож, но как раз для мусульман характерно такое принятие судьбы — мектуб кимшет. Она "не поняла" и стребовала с Тьярми перевод. Южанин тем временем устроился на алтаре.

Ещё один доброволец?..

— А он кого убил? — спросила Сара.

— Такой мастер меча наверняка убил многих, — Тьярми пожал плечами. Цепи, брякнув, приковали мастера.

— Да нет же!.. — сказала Сара. — Тот, прежний, убил волка и намерен в него превращаться. А этот?..

— Этот тоже намерен превращаться. Но не в волка, вообще — не в животное. Будет время, спроси свою наставницу про особенности древней магии оборотничества.

Сара и без общения с Варишей прекрасно знала все особенности. После того ритуала она подняла архивы и выяснила, что к оборотничеству прежде всего надо быть предрасположенным. Укус лишь запускает инициацию. Раньше, во время существования Дома Матери Зверей, были многочисленные кланы оборотней. Сейчас их вылавливают "светлячки"… или убивают свои же, если молодые щенки не умеют контролировать ипостаси.

Так вот, в "Зорро" она не чувствовала должной крови, какую ощутила, увидев на алтаре Джерфа. Что же из него собираются сотворить?..

— Снимай одежду, — велел Тьярми. — Да не с себя!.. — ткнул пальцем в жертву, которая разочарованно вздохнула.

Сара потянула с него живую ткань. С плеч она сошла легко, а вот дальше… южанин посерел, его пальцы вцепились в плиту. Девушка почувствовала что-то, вопросительно поглядела на гранда.

— Рывком, но аккуратно, — сказал тот. Сара дёрнула. Аккуратно.

"Испанец" едва не взвыл, выгнулся, до хруста стиснув зубы. В лицо человеку и аниме ударил густой запах гнилого мяса. Девушка уставилась на "Зорро" — знаки на теле свидетельствовали, что жизнь его не была лёгкой. Шрамы испещряли грудь, бока и руки. Но хуже всего была открытая рана на животе.

— Что это?.. — прошептала Сара, с трудом веря, что южанин смог прожить с такой раной больше дня. Гниющая плоть воняла омерзительно, — но ещё хуже был запах убивающей магии.

Светлячки, — сказала Кальви.

— Сама не видишь, что ли? — буркнул Тьярми.

— Я уже забыл, до чего это больно, — "испанец" явно стеснялся невольного стона и хлынувших слёз. — Ваше волшебное покрывало…

Ну, да, шкурка. При ранениях утишает боль, может этаким пластырем залепить рану. Даже в случае магических поражений если не спасает, то хотя бы продлевает… умирание. Причём так, что "испанец" даже пытается ухлёстывать за мимохожими демоницами… "Сгнить за решёткой", вспомнила Сара. Оказывается, он говорил не в переносном смысле, а в самом прямом.

— Что с ним? — шёпотом спросила девушка, отшвырнула приставучую одежду. Похоже, магическая ткань до последнего стремилась убрать боль своего человека.

— Он умирает, — буднично ответил Тьярми. Его загрубелые пальцы, привыкшие к оружию, пробежались по смуглой коже. — Его настигло заклятье "светлячков"… Наши чары замедлили распространение смерти, но ненадолго.

— Яд расходится, — сказала Сара.

— Да, вижу… — Тьярми взял нож. Похоже, гранд привык обходиться без долгой росписи и заклинаний. Кисточку ему заменял ритуальный клинок. Несколько несложных порезов на коже, тут же загоревшихся магией. Чуть более сложная "резьба по живому" в области сердца образовывала полукруг.

— Я ценю твоё умение импровизировать, — изрёк гранд, обращаясь к Саре.

— А?

— Выдумывать новое. Новые приёмы, связки, манеры боя. Знать и уметь — мало, нужно обладать ещё и воображением, нужно чувствовать.

— Простите, сэнсей, но магнус только что…

Тьярми хрюкнул, и она торопливо замолчала.

— Магнус, несомненно, мастер своего дела. Но гранд клинка — я, — в доказательство своих слов Тьярми сделал насечки на висках жертвы и отбросил нож, угодив как раз в одеяние, которое спешило на помощь к хозяину. Шкурка оказалась прибита к каменному полу. — И если я говорю тебе — импровизируй, ты будешь это делать.

— А в чём именно от меня ожидается импровизация? — осторожно спросила Сара. Она не могла отделаться от ощущения, что и сейчас происходит какая-то тренировка.

— Будешь подсказывать, как правильно кусать волка за ухо.

— Что?..

— Мальчишка-оборотень не справился бы без тебя. Он должен был умереть… ну, или стать зверем, невелика разница. А ты, дав свой дурацкий совет, вытащила его.

Дух этого человека могуч, но тело подводит его, подлое смертное заклинание выпивает силы. Встань сюда. У головы. И когда тебе покажется, что он не справляется, делай… что-нибудь. Говори с ним, целуй, смейся, бей по самолюбию или по роже, только роспись не повреди.

— Я не знаю его языка, он же меня не понимает…

— Поймёт. Мы уйдём в глубокую магию, языковые барьеры там не способны помешать.

— Ты слышишь меня? — спросил Тьярми. Веки южанина дрогнули. — Посмотри сюда.

"Зорро" перевёл взгляд. Его зрачки были огромными, пульсировали в такт сиянию магических знаков, прорезанных в его плоти.

Да, посмотреть на это стоило. Тьярми голой рукой достал из пылающего горна раскалённый добела клинок. Тяжёлую шпагу — или лёгкий прямой меч.

— Нравится? — спросил Тьярми.

— Да, почтенный гранд, — ответил южанин.

— Хорошо. Потому что это теперь ты.

И Сара поняла, почему алтарь был устроен столь по-дурацки. Толстая плита с глубоким вырезом сбоку, так, что часть спины человека висела над пустотой.

Белое светящееся лезвие зависло над грудью человека.

— Ты помнишь, что надо делать, — сообщил Тьярми. Магия билась в знаках на коже человека, магию вместе с жаром источал клинок, но ярче всего светилась роспись напротив сердца южанина.

И клинок опустился, пронзая эту роспись, грудь человека, уходя глубоко в вырез на алтаре.

— И что было дальше?

— Ничего, — соврала Сара. — Моего вмешательства не потребовалось. Дух мужчины оказался крепок и сразу переселился в клинок. Я отнесла тело, нож и одежду вниз и сожгла в голубом пламени. Гранд Тьярми даже позволил мне взять новорожденный клинок и переброситься с ним парой слов. И действительно, языковой… э-э-э… забор?..

— Барьер, наверное? — хихикнула Вариша, всё это время она, затаив дыхание, слушала повествование Сары.

— Я и говорю — забор, — он куда-то делся. Хотя говорит этот меч всё равно с интересным… акцентом?..

— И что он сказал?

— Спел дифирамбы… — Сара запнулась и с изумлением посмотрела на Варишу. — Это что такое я сказала?

— Дифирамбы? Ну… кажется, это что-то вроде восхваления.

— Ага. Но откуда я это знаю?

— Откуда мне знать, откуда ты это знаешь?

— Наверное, это осталось от… — Сара прервалась. — Да, о чём я?.. Он спел… восхваление моей красоте и сказал, что почтёт за честь учить меня.

— Он будет тебя учить? — удивилась Вариша.

— Он так сказал.

— Забавно… — ученица магнуса нахмурилась.

— Что забавно?

— Нет, ничего.

Сара сдвинула брови, скопировав её гримасу.

— Может быть, ты не можешь сказать, как и я — из-за запрета?

— Запрет здесь не при чём, — буркнула Вариша. — Просто кое-что получается неправильно. Я слышала об этом человеке, он отказал "светлячкам"… не знаю, в чём, и вызвал их гнев. За что и схлопотал заклятье.

Обратился к нам, как к естественным противникам Ордена, и магнус сказал, что исцелить его нельзя — зато возможно поместить его дух в клинок. Он великолепный фехтовальщик, и ему было предложено остаться в Башне, но он решил стать родовым артом. Тогда его закляли на родовую кровь и истребовали с рода плату… не знаю, сколько именно, но явно очень много — арты-личи самые сильные.

В общем, не знаю, почему его оставили тебя учить — вообще-то он должен был отправиться к своему сыну.

— Может быть, род передумал? — спросила Сара. — Или он сам? Или искусники обманули бедного мастера, решив оставить его в вечном заключении в Башне?

Вариша внимательно поглядела на неё.

— Искусники не врут.

— Правда, что ли?

— Со стороны мы можем казаться странными, ненормальными, жестокими. Возможно, так оно и есть. Но искусники всегда держат слово.

Непонятное обстоятельство разъяснилось на следующий же день. Подозрение Сары не оправдалось, искусники действительно не нарушали своего слова.

— Мне неловко в этом признаваться, — сказал меч на первой же тренировке, — но мой род, увы, не слишком богат. Он может выплатить сумму, назначенную магнусом Дома… но на что потом жить?..

Так что у рода с Домом новый договор — я остаюсь здесь на какое-то время, учу тебя, моя ламия, фехтованию на мечах, а взамен род уплатит лишь половину первоначальной суммы. Локоть, локоть доверни.

— Интересно, — сказала "ламия". — Неужели мою подготовку так высоко оценили?

Она расслабила руку, позволяя мечу вести себя. Это было похоже на танец.

— Да, подходящее сравнение. Хорошо, держи равновесие, просто танцуй. Ты очень быстро учишься… кто бы ты ни была. И эти твои трюки с весом — просто потрясающие.

— Вот только я не понимаю, к чему мне всё это? — пробормотала Сара. — Ведь я любого обычного человека способна зарезать просто когтями, или руками отвернуть голову, или задавить этим самым весом. Зачем мне нужно мечное искусство?

— Не скажи, ламия. Ты только что рассказывала, что пришлось зачаровывать алебарду, чтобы она хоть как-то могла причинить тебе вред. Другие Дома тоже обладают оружием, способным пронять даже таких маловосприимчивых существ, как ты. И бывают и другие создания, могущие составить тебе конкуренцию в силе. Хорошо. Теперь я перестаю тебя контролировать, попробуй сама повторить эти приёмы.

— Слушаюсь, учитель, — почтительно ответила Сара. — Что-то много учителей в последнее время у меня появилось…

— Возможно, тебя готовят к чему-то важному, — сообщил меч.

— Может быть, и так… — и Сара начала упражнение.

В другом конце зала занималась Вариша. Сара не произносила реплики вслух, но искусница превосходно чувствовала, что анима беседует с одушевлённым артом. Ученица магнуса бросала любопытные взгляды, что не могло не сказаться на качестве тренировки.

— Может быть, тебе стоит отдохнуть? — поинтересовался меч.

— Я не нуждаюсь в отдыхе, — ответила Сара.

— Правда?

— Не знаю. Давай скажем так — пока не произошло ничего такого, что могло бы меня утомить.

— Эти слова звучат, как вызов, — вкрадчиво сказал меч.

— Возможно… и вы на него ответите?

— Обожаю вызовы.

Гранд Тьярми как раз втолковывал Варише, что во время боя негоже отвлекаться. Отвлёкся, что-то почувствовав, отвёл вторую ученицу в сторонку.

А в середине зала творилось действо. Сара начала двигаться, медленно, фиксируя каждый приём, раскладывая его на составляющие движения. Потом быстрее, уже вдумываясь в общий смысл финта, удара, связки. И ещё быстрее, отрабатывая до автоматизма и двигаясь как единое целое с мечом.

И совсем быстро, включая движение в неповторимый узор боя, комбинируя и импровизируя. Казалось, на аниму не действует инерция. Меч молнией сверкал, разил невидимых врагов, Сара шла в стальном вихре.

И когда замерла, опустив меч, Вариша совершенно по-дурацки уставилась на пол, ожидая увидеть десяток сражённых противников.

— Магнус сотворил совершенство, — зачарованно сказал мастер Тьярми.

Сара вскинула меч и потерлась щекой о его рукоять.

— Жаль, я сейчас несколько не в той форме, чтобы оценить твою ласку, — сказал Зорро. — С другой стороны, без тебя я был бы сейчас лишён всякой формы.

Сара прикоснулась к тускло блестящему лезвию, которое было закалено в крови мужчины и приняло в себя его дух…

…Тогда она, ощутив, что этот процесс идёт как-то неправильно, наклонилась и принялась нашептывать южанину, который всё ещё жил — с раскалённым клинком в груди. Она говорила про Зорро, защитника справедливости, великолепного фехтовальщика, отчего-то припутала ещё и Бетмена, вспомнила рыцарей из "Звёздных войн", Сирано де Бержерака, поэта и воина. Говорила о клинках её мира, японской катане и златоустовской шашке, тяжеленном шотландском клейморе и испанской эспаде.

И в какой-то момент поняла, что обращается не к телу, а к сияющей стали в его груди.

— Готово, — сказал всё это время промолчавший гранд Тьярми. — Не поверил бы, не увидав…

Девушка перевела хмурый взгляд с железяки на учителя.

— Я ничего не понял, но мне понравилось, — сообщил гранд. — Именно так надо творить магию — всем сердцем.

Сара только сейчас поняла, что держала речь на родном английском.

— Каким ещё сердцем? — буркнула анима. — Нет у меня никакого сердца… То есть оно есть, но творить им ничего нельзя.

— Ты же поняла, что я имел в виду.

— Кажется, да. Так я творила магию?..

— Да. Нет… не совсем.

— Час от часу не легче. Не совсем — это как?

— Сказать вовремя нужное слово — тоже магия.

— А он… — Сара покосилась на клинок.

— Да, он в полном порядке. Ну, насколько так можно сказать относительно к его теперешнему состоянию.

— А его сознание — как оно изменилось от превращения?

Тьярми поглядел остро, и Сара прикусила язык, — нашла что и кого спросить!.. дурочка, которую она отыгрывает, вообще не должна была заморачиваться такими вопросами!..

Тьярми сотворил мимоходом ещё один огонёк-проводник.

— Отнеси тело, нож и шкурку вниз и сожги в сиреневом пламени… потом возвращайся сюда, и я позволю тебе пообщаться с ним. Тогда сама попробуешь разобрать, насколько изменилось его сознание.

Сара сочла за благо молча поклониться. Тьярми вынул остывший клинок, помог ей завернуть мёртвое тело в шкурку. Девушка почувствовала острую тоску одеяния — словно пёс скулит рядом с мёртвым хозяином. Кажется, обычную шкурку можно передавать, эти создания могут привыкнуть к новому хозяину. Но это одеяние слишком срослось с ним, с его болью, и пропиталось магическим ядом.

Так что только кремация…

Сара без труда подняла мёртвое тело. В нём ещё таилась враждебная магия, смертный яд. Заклинание, вдруг лишившееся пищи, свернулось и "уснуло".

Светлячок полетел вперёд, указывая дорогу…

Пока она ходила, Тьярми собрал клинок, насадив на него крестовину и рукоять. Несколько раз взмахнул, довольно кивнул. Пробормотал что-то на южном наречии и передал Саре.

Она робко приняла. Не в первый раз держит в руках магическое оружие — но это нечто уникальное даже по меркам Дома Искусников.

— Эй, — осторожно позвала. — Ты тут, южанин? Ой, то есть…

— Я здесь, — ответил меч. — И говорить вслух не обязательно.

— А как мы понимаем друг друга?

— Не знаю.

Возможно, потому, что мы оба — личи, одушевлённые вещи, подумала Сара.

— Послушай, а как тебя зовут? — поинтересовалась девушка. — А то я всё "меч" да "меч". Ну, иногда южанин или "Зорро".

Меч бросил эмоцию удивления, и она пояснила последнее слово.

— Это значит "Лиса".

— Что ж, так и зови, ламия. Моё имя умерло вместе с телом, и твоё назвище мне вполне подходит. И спасибо, что проводила моё тело в последний путь.

— Пожалуй, это единственное, что я могла для тебя сделать…

— Не скажи. Если бы не твои заклинания, я бы не переместился в клинок, пробивший мне грудь, а вылетел из тела, как и положено в таких случаях.

— Всегда готова помочь убить ближнего своего, — грустно усмехнулась Сара, слегка помахивая клинком. Нахмурилась, что-то было не так.

— Да, я умер — но родился иначе.

— Мне это знакомо.

Первое. Клинок мог в какой-то мере сам управлять собой… или её рукой… или…

И второе. Она беседует с ним на привычной мысленной скорости, в несколько раз превышающей скорость человеческой речи.

— Верно, — подтвердил клинок. — Всё-таки я создан как боевой арт, что толку от обычной болтающей вещи? Я могу учить фехтованию, и могу фехтовать сам вместо хозяина. Чем не собираюсь злоупотреблять — что толку в заимствованном умении?

И насчёт мысленной речи ты тоже права. Мы теперь — существа если не одного плана, то в достаточной мере похожие, чтобы понять друг друга, даже если говорим на разных языках, и успеть сказать и услышать всё.

Он замолчал.

— Извини, я устал. Мне очень приятно было с тобой поговорить, но я хотел бы ещё кое-что обсудить с грандом Тьярми. Думаю, мы ещё пообщаемся.

— С удовольствием, Зорро, — ответила Сара, со вздохом сожаления передавая клинок его кузнецу.

…Сара прикоснулась к тускло блестящему лезвию, погладила травление у клинка, и изображение лисы извернулось, нацелилось крохотными зубками в палец.

— Ты отдохнула? Может быть, продолжим? — сказано это было таким тоном, что Саре мгновенно представилась она сама, утомлённо откинувшаяся на простыни, и вкрадчивый голос любовника рядом. Она хихикнула и не устояла перед искушением показать картинку Зорро.

Клинок засмеялся.

— Какая сладостная мечта, — сказал, любуясь. — К сожалению, это теперь не для меня…

— И не для меня.

— Отчего же? — спросил клинок. — Если твой облик…

— Давай не будем об этом, — перебила Сара. — И да, я отдохнула — то есть даже не уставала. Но продолжить не получится, сейчас тебя у меня отберут и отправят прочь.

— Почему? — капризно поинтересовался клинок.

— Нельзя же весь день махать железом… даже одушевлённым.

— Отчего же? если ты не устаёшь…

Тьярми забрал клинок, выслушал его и фыркнул. Вручил обратно и проехался насчёт того, что южане везде одинаковы — даже если их обратили в сталь, эта сталь будет по-прежнему волочиться за девушками.

И Зорро "волочился". Он учил Сару сначала простым вещам, потом всё более сложным, восхищаясь её физическими кондициями, позволяющими не уставать. В перерывах Вариша сама приносила ей еду и замирала у дверей, наблюдая за танцем стали. Иногда приходил Тьярми, тоже любовался, брал оружие и выходил против неё. Что-то советовал, о чём-то спорил с Зорро.

Однажды явился сам магнус, посмотрел, пофыркал и ушёл. Хаар не слишком жаловал боевые искусства, предпочитая им боевую магию и создание кукол.

Так продолжалось целых два дня с перерывами на еду и "сон". Сара была страшно раздражена необходимостью прерываться и притворяться усталой, но не собиралась давать знать магнусу, что ночной отдых ей вовсе не необходим.

В заключение Сара и Зорро разработали особый стиль, рассчитанный на непомерную силу анимы и её возможность варьировать собственный вес.

— Два дня на то, что у людей занимает много лет!.. — восхищался Зорро.

— Так то — у людей, — сказала Сара. Волна воодушевления, подхватившая её и гнавшая всё это время, иссякла.

— Ты — человек, — с уверенностью заявил клинок.

— Я ещё меньше человек, чем ты.

— Что ж… Возможно, ты и права. Я чувствую в тебе неведомые глубины…

Клинок помолчал.

— Скоро меня отправят к своим. Полагаю, там будет много всего, разного, и я ещё не раз пожалею, что принял это подобие жизни, но знай — было истинным наслаждением учить тебя.

— Спасибо, Зорро, — грустно улыбнулась Сара.