Башня Близнецов 1 (СИ)

Пролог

Хаар проснулся.

Снова тот сон. Он всё ещё ощущал в ладонях горячий пепел, какие-то мелкие ломкие частички. Чувствовал запах.

— Сапфир, — позвал негромко. Во мраке спальни появилось серое пятно, придвинулось.

— Магнус, — прозвучал шелестящий голос. Нелюдской, не имеющий возраста и пола.

— Ты вернулся.

— Да, — бесшумный тяжёлый шаг и шелест крыл. Сапфировые глаза мягко светились.

Спросить. Хорошо полетал? Понравилось? Ощутил удовлетворение, убив врага?

Бесполезно, всё не то… Пора уже прекратить попытки.

— Принёс?

— Да. Оставил в лаборатории.

— Хорошо, — пробормотал магнус сипло, кашлянул, повторил: — Хорошо. Теперь лети к Бладу. Скажи, что он получит три камня, как и уговорено было. Скажи, что у меня дело к его Ночной Лиге, но это не к спеху.

Сапфиры погасли, снова вспыхнули. Колыхнулся воздух — существо поклонилось и растворилось в темноте.

Магнус закрыл глаза, шепча молитвы и проклятья. Всё бесполезно. Даже для Главы Искусников есть свой предел, кое-что подвластно лишь Богу.

Он провёл пальцами по тёплой ткани туда, сюда, вслушался в потрескивание шерсти — гладкая, шершавая, вплетённая магия отзывается. Там, во сне, глина скользила в пальцах, и звучали слова заклинания, но драгоценные камни оставались мертвы, и творение не оживало, рассыпалось горячим пеплом.

Доспать… нет, кошмар явится вновь. Искусник встал, подошёл к окну, в которое ничтоже сумняшеся вышел Сапфир. Сорок девятый этаж Башни, выше только погодные лаборатории, заклинательная площадка для элементалей воздуха и наблюдающие за городом арты.

Внизу лежал город Шестам. Светились фонари уличного освещения, призрачно мерцали мачты погодного контроля, искрились станции передачи. Розовые фонарики весёлых кварталов — стайка бабочек в темноте, тёмные провалы с парой-тройкой редких светляков — благочинные районы, в которых мало кто не спит. Широкие улицы с особняками богачей, дворян. Аккуратные небольшие улочки с такими же аккуратными домишками — тут живут торговцы, средние горожане. Плотно тесно застроенные бедняцкие низовки — городское дно.

А ещё были башни магических Домов.

Город медленно разваливался под собственной тяжестью, проткнутый шпилями башен, истекал разноцветным светом, как кровью. Розовость неба на востоке казалась какой-то неубедительной перед хаосом цветов Шестама.

Хаар замер, завороженный молчаливой громадой дремлющего рукотворного чудовища. Под балконом хлопнул флаг искусников, красная ладонь на чёрном фоне, глава очнулся. Плюнул вниз и задёрнул шторы.

Он ненавидел этот город.

Сара проснулась.

Ей опять снился тот сон.

Каменные стены тускло освещены знаками, нарисованными фосфоресцирующей краской. Затхлый воздух подземелья, ржавая решётка открывается с громким скрежетом. Дальше коридор утопает во мгле, и оттуда накатываются волны запредельной жути. И — едва слышный звон цепей и девичий смешок.

От которого она всегда просыпается в холодном поту.

— Денис, — позвала она.

Мужчина шевельнулся рядом, и скрип ткани напомнил ей ещё что-то из сна — шелест перьев огромных пёстрых крыл.

— Фиалка, — его голос был сиплым со сна. Лучи восходящего солнца силились пробиться через алую синтетику стенок палатки. — Как ты себя чувствуешь? — с привычной заботой спросил Денис.

— Снова сны, — она откинула клапан, и в спальный мешок ворвался режущий холод. — Сны зовут меня.

— Угу, — Денис со скрежетом щетины потёр лицо руками, глянул на часы. Видно было, что ему страшно неохота вылезать из спальника, но он выкарабкался вслед за Сарой. — Раз сны зовут, надо идти, — глотая зевки, провозгласил.

— Угу, — Сара с похожим скрежетом прошлась ладонью по собственным волосам, которые только-только начали отрастать. С удовольствием поглядывала на мужчину. Рыжеватая щетина на его лице уже превратилась в немного диковатую бородку, и она решила, что ей это, пожалуй, нравится. Жилистый и быстрый, с мускулами, накачанными явно не в спортзалах. Мой рыцарь. Единственный поверивший. Её качнуло к мужчине, впервые за много дней пробудилось желание.

А вот тяжёлый запах мужского пота — не самая подходящая к нему приправа. Впрочем, от неё самой пахнет не лучше. Снежком, что ли, обтереться?..

Привычные утренние сборы не мешали чёрным мыслям. Вот уже и сны повторяются, яркие, непонятные… Как истолковали бы его психологи? Они же сплошь озабоченные. Тёмный тоннель — аллегория просто напрашивается. Перегораживающая его решётка… Собственный страх…

— Бывают и просто сны, как сказал один психолог своей дочери.

Денис посмотрел вопросительно, она мотнула головой — ничего. Мужчина выразительно похлопал по медицинской сумке. Ничего не поделаешь, надо.

Короткий медосмотр, хруст упаковки шприца, весело бегущие пузырьки в ампулах. Укол, ещё один, и Сара выбирается наружу.

Их палатка стояла на склоне горы, на границе камней и снега. Голова кружилась, то ли от растекающегося по жилам яда, то ли от высокогорного разреженного воздуха. Сара устроилась на рюкзаках, пока Денис собирает палатку, можно полюбоваться величественным зрелищем.

Мир был трёхцветным. Ослепительно белый снег, чёрные камни и голубое небо. И немножко зелени внизу, в долинах. Солнце полыхало так ярко, что казалось, оно вот-вот растопит снега и расплавит сам камень. Но на самом деле оно нисколько не грело.

Сара произнесла краткую молитву, вытерла лицо влажной салфеткой — вот и вся утренняя гигиена… Надеть очки, без них запросто снежную слепоту заработаешь. Наметить предполагаемый путь.

Вот только куда он ведёт, этот путь? Сара надеялась, что она гонится не за химерой. Может быть, странные сны — знак приближения к месту?

Девушка вздохнула глубоко, кашлянула и покосилась на ладонь, выпачканную в крови. А вот это — совершенно определённо знак, что к месту, где бы оно ни находилось, следует приближаться побыстрее. А то можно и не успеть. Девушка воровато оглянулась на любовника, Денис собирал палатку. Сара украдкой вытерла руку о комбез.

Двое помогли друг другу запрячься в рюкзаки, сверились с навигатором и пошли. Размеренным, привычным шагом двинулись через снежную пустыню.

Кальви проснулась.

И не обрадовалась тому, пытаясь вцепиться в уходящий сон. Как жёсткий крупитчатый снег, он просыпался между пальцев, уходил из памяти.

Снег… да, там было много снега… Ещё горы. Нет, не так — Горы!..

Трёхцветный мир. Белейший снег, чёрные как ночь камни и неба синь. Кальви зажмурилась, любуясь картинкой из сна. Словно подарок на прощание. Она уже успела попривыкнуть к разнообразным кошмарам, которыми мучают духи подвала Башни Искусников.

Будь они прокляты Светом.

Обычное орденское присловье показалось ей каким-то глупым. Искусники, безусловно, зло — но что есть добро?

И существует ли оно вообще? В последнее время Кальви стала подозревать, что всё вокруг, что весь мир есть лишь разнообразное изощрённое зло.

Она всё-таки открыла глаза. Сумрачные коридоры, тишина разбавляется бормотанием спятивших узников, шагами стражей да потрескиванием магических знаков. Кальви прищурилась, вглядываясь через решётку в символы, изображённые напротив её клетки. Что-то там про ограничение. Колючие чужие очертания резали глаз, чужая магия остро колола душу. Девушка скорчилась на каменной лавке, стремясь сохранить остатки тепла. Жалкие лохмотья не защищали ни от холода, ни от взглядов тюремщиков.

Впрочем, глядеть-то они глядели, но не трогали, что противоречило рассказам наставников. Будь они прокляты… Нет, не Светом, зачем проклинать тем, что якобы является источником Силы? Наверное, следует сказать — забери их души Тьма.

Крик — словно отвечающий её мыслям. Безумный рыдающий вопль встряхнул коридоры, ввинтился в уши. Кто-то спятил, и Тьма забрала его душу. Может быть, моя доля будет не лучше.

Крик затих, перешёл в подвывающие всхлипывания. Похоже, кому-то просто приснился кошмар. Кальви тоже мучили видения, сны, которые можно было перепутать с явью. Странные твари, бесцветное море, омывающее высокую башню зловещих очертаний. Или едва слышный звон цепей из темноты и тихий девичий смешок, каждый раз будто пронзающий запредельной жутью.

Страх — это хорошо. Хуже, когда сны исполнены безнадёжности. Пустота и ощущение бессмысленности усилий сохраняется надолго после пробуждения. Зачем продолжать быть, зачем длить своё нелепое существование.

Но сегодняшний сон — снег, солнце, горы, двое в нелепых ярких одеждах взбираются по склону, — отчего-то полнил надеждой на освобождение. Кальви тихо засмеялась и закашлялась. Глянула на кровь на ладони. Тоже своего рода знак скорого освобождения. Скорее бы. Удрать от искусников, обмануть их, скрыться во смерти.

Кальви вытерла руку о свои лохмотья, перевернулась на другой бок и постаралась задремать. Может быть, приснится ещё что-нибудь хорошее. Или она тихо умрёт во сне — тоже замечательно.

Искусник бродил из комнаты в комнату своих покоев, заходил в лабораторию, брал поделушки и откладывал, пытался читать разложенные повсюду книги, примерялся к заготовкам артов и анимов.

Делать ничего не хотелось. Вещи не отзывались в руках, молчали. Анимы бродили, как дешёвые автоматы. Ровные книжные строчки казались бессмыслицей. После своего последнего творения Хаар словно сгорел.

превратился в пепел

Искусник повертел в руках книгу — медная обложка с простой двухлимбовой застёжкой и одним демоном, сидящим под ней и готовым отхватить руку тому, кто, не принадлежа к Дому, возымеет дерзость посягать на хранилище знаний. Изготовление анимов, углублённый курс, Дом Искусников. Хаар Ланде, Тьярми Бошо, в младших соавторах — Миа Солана. Да, она разбиралась в анимах…

Подавив желание взвыть от боли и отшвырнуть книгу прочь, Хаар аккуратно водрузил её на полку.

Так, а это что? Ещё одна книга, злобная даже на вид, но безо всякой защиты — предназначена для внешнего мира, без указания авторов. Книгопечатня Белого Ордена. Орден, ха!.. Такой же Дом, как и все остальные сорок. Трактат о богомерзких тварях, подобиях существ живых, что предерзостно создают нечестивые чародеи.

Ланде скрипнул зубами и сомкнул ладони. Ударил гулкий жар, волоски на руках с потрескиванием завились. Искусник отшвырнул пылающий томик и наблюдал, как вызванное им пламя жрёт страницы. Из стенной ниши высунулся автомат-уборщик. Нерешительно ширкнул колёсиками по полу, глядя стеклянными глазами на беспорядок, решил не рисковать и не соваться магу под горячую руку, спрятался обратно.

Ланде усмехнулся своим мыслям, его гнев утих. Поддев ногой догорающую книгу, он отошёл в сторонку, предоставив уборщику возможность заняться своим делом. Сосредоточился, взывая.

Сапфир парил над городом. Далеко облетал башни и территории магических Домов, мягко планировал от облаков. Казалось, что "богомерзкая тварь" испытывает удовольствие от полёта. Единственная эмоциональная реакция куклы — и искусник не был уверен, что она не является плодом его воображения.

Не могут испытывать чувств те, чья плоть — глина, и кровь — нечестивая магия. Лишь притворяются они, исполняя прихоть хозяев, наделяющих подобием чувств кукол своих… — вспомнил он одно из положений трактата о богомерзких тварях.

Хаар понял, что бесцельно болтается по своим покоям, взял себя в руки и остановился.

Дело — вот что ему надо. Новая задача, решению которой можно посвятить всего себя. Забыть предыдущие неудачи.

Магнус вышел в коридор. Древние камни, мраморные плиты, изукрашенные узорами. В некоторых дремлют несильные демоны. Другие испещряют знаки заклинаний. В стенных нишах стоят сторожевые автоматы, похожие на вставших на задние ноги насекомых. Блистают их клинки, хрустальные глаза слабо светятся. Внизу, у самого пола — норы автоматов-уборщиков.

Искусник вошёл в звезду, вызывая в уме короткий немудрёный ключ. Пространство исказилась, магическая фигура перебросила его с верхнего этажа в подвал Башни.

Пленники, пленники… Люди и не совсем, сидят, лежат, стоят, нервно вышагивают по ту сторону решёток, по прутьям которых бегут волны магии. В углах светятся знаки сдерживания. Как будто льдинки скользят по коже — прикосновение опознающих заклинаний.

И отпечатки боли, страданий, пропитавших стены, вошедших в железо решёток, гвоздей, крюков. Темница — всё равно что обогатительный завод. Искусники-кузнецы при изготовлении артного оружия добавляют в сплавы взятый в подвале металл.

Хаар шёл, провожаемый взглядами, ненавидящими, полными безумия или тупого безразличия. Краем сознания подмечал их. Пленники Дома Искусников, имевшие глупость вызвать неудовольствие Круга Грандов. Захваченные в постоянных "тихих" войнах между Домами адепты других путей, враждебных Домов. Миряне, сдуру пытающиеся учиться магии, воззвавшие к запретным силам и просто нарушившие соглашения.

Люди — тоже материал. Этот не сломался, сохранил внутренний стержень. Возьми его кровь, в ней можно закалить хороший артный меч. Вырежи его кости и сделай флейты боли, или сожги в горне, и можешь выплавить колокольцы духов. Кожа сгодится для магических барабанчиков. Вытяни жилы и сделай тетиву, пущенная с неё стрела понесёт смерть. Возьми его дух… нет, дух его брать не стоит. Толкового лича из него не получится. Пусть себе отправляется на следующий круг перерождения. Надо быть милосердными даже к врагу.

Этого следует просто убить, тело растворить в кислоте, а кислоту вылить. Расточительство?.. Ничего не поделаешь, слишком опасны силы, с которыми он пытался заигрывать.

Эту… Магнус даже с шага сбился, наткнувшись на взгляд. Вот оно. Искусник вызвал служители и отдал распоряжение.

Рабы в тяжёлых балахонах до пола и перчатках появились очень быстро. Позвякивая цепями, окружили узницу.

Хаар ожидал того, но чуть не пропустил рывок. Девчонка ядром из катапульты ринулась из клетки, довольно удачно врезав одному чем-то вроде Белой Гнили. Амулет со стены плюнул зелёным. Девчонка же плюнула красным и уклонилась, немыслимо изогнувшись, пнула второго раба ниже пояса так, что балахон согнулся вдвое и повалился на плиты пола.

Этот же трюк она попыталась повторить с магнусом.

Искусник чуть качнулся, уклоняясь, его рука взметнулась и схватила беглянку за горло. Приподняла. Девушка хрипела, хватаясь за его запястье, по её подбородку, по его руке побежала струйка крови. И ещё струйка, снизу, вовсе не кровь. Поморщившись брезгливо, глава подставил беглянку вделанному в стену амулету, и тот коротко полыхнул травяной зеленью, девушка обмякла.

Удачно я всё-таки зашёл, подумал магнус, изучая её. Дом Пилигримов, ныне несуществующий, говорил, что судьба сопутствует готовым действовать, предоставляя возможности для этого действия.

Так, изо рта — кровавая слюна. В теле тёмные пятна, ещё темнее — в душе. Очень интересно.

Хаар швырнул жертву на плиты пола, с усмешкой оглядел рабов. Те попытались показать, что им всё нипочём, с готовностью зазвенели цепями.

— Бить не вздумайте, — сказал Хаар. Девчонка, приходящая в сознание, содрогнулась от заботы в его голосе. Да, ты права, ты нужна мне не просто так…

Бормоча извинения, рабы сноровисто упаковали девушку в железо и вместе с ней исчезли.

Искусник посмотрел им вслед. Цепи. Не эти тонкие на совесть зачарованные цепочки, а огромные, в палец толщиной, тяжеленные и неуклюжие, переливающиеся от вбуханной магии, предназначенные сдерживать непредставимую дикую силу.

Цепи. Подвалы.

Сладкое томление ужаса. Давление сырых каменных стен, запах земли и древнего-древнего чародейства.

Хаар вдохнул сырой дух подземелий и вдруг решился.

Холод прикоснулся со всех сторон, обнял, начал напевать в уши, бормотать, стенать и жаловаться. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не обращать внимания на Шёпот Хаоса. Искусник шёл вперёд, и шаги его далеко отдавались в звучной пустоте.

Много времени прошло с тех пор, как мальчишка, едва прошедший посвящение, впервые шагнул под эти своды. Сейчас он искусник, предводитель многих, глава Дома Искусников… но вкрадчивый холод всё так же обнимает тело, а дыхание перехватывает сладким страхом. Словно не было этих лет. Словно всё лишь миг в Её сне.

Вот тот самый поворот. Тускло светятся знаки на древних камнях — освещение, укрепление… и сплошная пелена сдерживания. Кожа, кость — традиционный материал для поделок искусников, но здесь нельзя встретить ни одного. Даже сам легендарный Мудрец Башни Запада не скажет, что может случиться с артами, бывшими некогда частями живого, от такого соседства.

Чувствуется течение воздуха, холодное и сырое. Хаар сбился с шага, снова удивляясь — откуда здесь сквозняк, он в лиге под землёй!..

Вот и решётка. Заклинание-ключ, сложенное по привычке, ударилось в ржавые прутья — и бесполезно рассыпалось. Здесь нет никакой посторонней магии, упрощающей жизнь, напомнил себе Хаар и взялся за решётку. Мальчишкой он запросто пролезал между толстыми широко разнесёнными прутьями, теперь приходится открывать.

Ах ты ж!.. — в уши ввинтился пронзительный визг. Хаар невольно вжал голову в плечи, бормоча проклятья и угрозы смазать петли салом, вытопленным из раба, который и должен заниматься присмотром за этими помещениями… Опомнившись, чуть не засмеялся в голос. Мало кто знает о существовании этой части подземелья, и обслуживающий узилище персонал точно не принадлежит к разряду посвящённых.

Конечно, Она от этакого скрежета не проснётся…

С трудом протиснувшись в дверь, он зашагал дальше и скоро вышел в круглое помещение с низким потолком.

Здесь мягко мерцали розетки кристаллов. Хаар почувствовал, как волосы встают дыбом. Магия, связывающая, запрещающая, стискивала его со всех сторон.

Основное давление было направлено на обитателя этой тюремной камеры.

Маленькая белокожая фигурка была прикована к противоположной от входа стене. Толстенные цепи растягивали руки, в запястья были вколочены гвозди с огромными шляпками. На кисти рук были надеты сооружения вроде громоздких железных рукавиц. Несколько широких обручей пересекали бёдра и тело, приковывая к стене. Маленькая несомненно девичья грудь осталась на виду, и в самой середине грудины торчала широкая шляпка гвоздя, пробивающая тело и приковывающая к огромному чёрному монолиту.

Голова существа была закрыта сплошной, без прорезей, железной маской-шлемом, оставляя открытой неверному свету магических знаков лишь нижнюю часть лица, подбородок и нежные чуть подсохшие губы.

Хаар понял, что задыхается, не отрывая взгляда от темноты под обручем, пересекающим бёдра создания. Древний страх проникал в жилы, и вместе с тем в нём волной поднималось давящее неестественное возбуждение. Словно он по-прежнему подросток, который, исследуя катакомбы под Башней, случайно налетел на древнюю жуткую легенду.

Стряхнув лихорадочные видения, достойные едва созревшего мальчишки, он присмотрелся к узнице. Я магнус Дома, владыка этой Башни, хозяин всего, что в ней и под ней. Я тебя не боюсь.

Не помогло. Он боялся. Даже сейчас боялся — а недавно думал, что разучился это делать.

— Возможно, всё было бы иначе… — сказал Хаар, обращаясь к узнице, достал из-под плаща длинную иглу, — …если бы я ей разрешил.

Короткий укол в её запястье, и выступившая капля алой крови засияла рубином в свете магических знаков. Хаар извлёк стеклянную пробирку, осторожно подхватил. Капля зависла в центре пробирки, продолжая тревожно сверкать.

Хаар провёл рукой по коже узницы, убеждаясь, что ранка мгновенно затянулась. Запястье девушки было тёплым. Пульса как будто не было, впрочем, искусник знал, что если он постоит так целый день, то, возможно, услышит один-два удара сердца, отмеряющего вечность заключения отнюдь не мёртвой узницы.

Страх снова заколотился в висках.

И когда Хаару помстилось, что пухлые девичьи губы пленницы круглой комнаты изгибаются в недоброй усмешке, он попятился, забыв достоинство. С неподобающей поспешностью выскочил вон и почти побежал к решётке.

Только когда скрежет снова резанул давящую тишину коридора, старший искусник поуспокоился. Легенда. Древняя, ужасающая — но, скованная века назад, теперь безопасная. Годная лишь на то, чтобы волновать больное воображение и время от времени дарить частицу своей непомерной мощи.

Стараясь сдерживать шаги, он отправился к звезде перемещения. Та улыбка — лишь неверный отблеск руны освещения в кристаллах негаторов. А смешок ему причудился, эхо шалит, оно здесь гулкое и причудливое.

— Белый Орден, если я не ошибаюсь?..

Живые цепи слегка брякнули, когда девчонка горделиво вздёрнула подбородок — "я-не-боюсь". Это выглядело бы впечатляюще, если бы она меньше тряслась. Ответить не соизволила — может быть, боялась случайно откусить себе язык, открыв рот. Хаар усмехнулся. Демонстрация духа всегда его привлекала. Даже если тело, сосуд духа, выглядел так неказисто.

Он подошёл, как бы ненароком напуская на неё волшебный холод. Воспоминания о глубоких подземельях оказались кстати. Хаар внимательно разглядел материал. Искорка магии совсем слабая, но направленность подходящая. Тело хрупкое, иссушённое голодом и болезнью. Конечно, перед тем, как приволочь жертву, её как следует отстирали и выбросили лохмотья, выделив взамен отрез шкурки. Но всё равно от белой кожи, от сырых волос исходил запах подземелья и плена.

Девчонку уже колотило, но она упрямо смотрела ему в глаза. Хаар улыбнулся. Материал нравился ему всё больше.

— Били, — вдруг сказал он. Раб, прячущийся в тени за столом, на котором была распялена девчонка, протестующе забормотал — как можно, приказ…

На её теле, действительно, были видны лишь следы застарелых синяков. Но Хаар прекрасно знал, как можно ударить, не оставляя следов, и знал, что тюремщики это знают. Конечно, били. Раб никогда не упустит случая доказать себе, что есть кто-то, кто ещё ниже его по рангу.

Он сделал знак подойти, и раб вышел из-за стола. Сутулый и щуплый, с тусклыми глазами и отвислой нижней губой. Ещё и лапали, подумал Хаар, глядя в его лицо. На что-то большее не решились, конечно.

— Орта, — вспомнил он. Раб поднял голову, не сразу осознав, что глава действительно обратился к нему по имени.

— Господин?.. — неуверенно улыбнулся щербатым ртом. Этот раб не был ни кондиционирован, ни форсирован — нижнее звено, обычный никчёмный человечишка.

— Садись, Орта, — пригласил Хаар, убирая со стола человеческий череп вместе с позвоночником. То, что принёс Сапфир. Замечательный материал, но — потом.

— Что вы, разве я смею… — забормотал раб. Под взглядом главы плюхнулся прямо на стол для реконструкции. Девчонка усмехнулась. Осмелела.

— Нравится? — Хаар указал движением брови в сторону девчонки. Орта дёрнул головой — да. Неуверенно улыбнулся. Может быть, он ожидал, что материал подарят ему. Или дадут позабавиться. Хаар усмехнулся.

— А ведь она тебя убила, Орта, — ласково сказал искусник. Ощутил неверящий безумный взгляд девчонки. Орта тупо моргал.

— Убила? Как?

— Белой гнилью, — доверительно поведал Хаар. — Сильна девчонка.

Орта задохнулся, царапая горло.

— Не бойся, — Хаар мягко улыбнулся рабу.

— Вы исцелите меня? — спросил Орта с отчаянной надеждой.

— Не совсем, — усмехнулся Хаар. — Белая гниль не лечится.

Лёгкий толчок магии опрокинул Орту на стол. Цепи встрепенулись, метнулись звенящими змеями, мгновенно привязали тело.

— Мой господин! — взвыл Орта, извиваясь. — Я верно служил вам!..

— Не сомневаюсь. И послужишь ещё, — улыбнулся Хаар. — Вернее, не ты сам, а…

По его знаку стол, на котором была распялена девчонка, медленно развернулся так, чтобы материалу было всё видно.

— Что ты… — она впервые заговорила, должно быть, за очень долгое время. Голос подвёл, дал сип. Она откашлялась, облизала губы в корке сухой крови и попробовала снова: — Что ты собираешься с ним делать?

— Ты его убила, — сказал Хаар, задумчиво рассматривая коллекцию инструментов на столике, который услужливо подъехал к искуснику. — Мне остаётся только сделать, чтобы эта смерть не была напрасной… замолчи ты!..

Жгут силы лёг на лицо Орты повязкой. Хаар усмехнулся девчонке.

— Ты обманул его, да? — с надеждой спросила она. — Я не могла…

— Могла и сделала. Уж белую-то гниль я где угодно узнаю, — Хаар обошёл стол, чтобы ей было лучше видно. — Гляди, я сейчас высвечу.

Как практик девчонка была не слишком сильна, но теорию, очевидно, знала, а системы магического сдерживания, встроенные в стол, видеть магию не мешали. Призрачный силуэт повис над распяленным телом, и девушка впилась глазами в тонкие белесые нити, похожие на плесень, прорастающую в плоти.

— Ты сам это сделал, — с уверенностью сказала узница. — Моя сила…

Он посмотрел ей в глаза, и девушка увяла. Она знала, что обманывает себя.

— Надо бы переделать амулеты в темницах, — сказал Хаар доверительно. — Арты не среагировали вовремя потому что они настроены на магию, атакующую прямо. Белая гниль убивает медленно. После неё человек может прожить день.

Ты смеешь говорить о своей силе, когда сама ничего о ней не знаешь. Она, эта сила постепенно убивает тебя. Искусники считают, что даже смерть не должна остаться напрасной.

Он поворошил железяки и выбрал одну.

— Знаешь, что это такое?

— Нет, — отрывисто сказала девчонка, готовясь к пыткам.

— На самом деле это довольно безобидная вещь, хоть и выглядит страшно, — усмехнулся Хаар. — Используется для операции на глазах. Чтобы человек не моргнул невовремя, делается так…

Она всё-таки завизжала. Хаар надел ей маску, закрепил и опустил крохотные тупые крючки, прихватывающие веки. Глаза девчонки страшно выпучились и дёргались в орбитах. Не слишком эстетическое зрелище.

— Я делаю это, потому что хочу, чтобы ты видела, — размеренно продолжил Хаар. С интересом выслушал поток брани и запомнил несколько удачных оборотов. — Смотри внимательно. Будет страшно, противно, ты захочешь отвернуться… Это очень важно, от этого зависит, будешь ли ты жить.

А вот слышать твои комментарии мне не обязательно… — взмах руки, и девчонка подавилась бранью. Хаар немного полюбовался ей, — когда молчит, вполне ничего, и принялся снимать с себя все арты — браслеты, цепочки. Напоследок прикрыл глаза, когда Сапфир отозвался, велел принести в лабораторию доспехи железного солдата. А потом занялся приготовлениями.

Сапфир вошёл в лабораторию, гружёный доспехами, и девушка издала какой-то слабый звук и ещё больше вытаращила глаза, то ли от ужаса, то ли от восхищения. Или от того и другого сразу.

— Крылатый воин!.. — выдохнула. Хаар вытаращил глаза. Как?!.

Девчонка отчаянно гримасничала. Ощущения после "кляпа" довольно неприятные. Хаар спохватился и сделал вид, что вот так спавшее заклинание — обычное дело. Стоит поторопиться, тьма в девчонке даёт странные эффекты.

— Да, я слышал, что иногда его зовут так, — небрежно сказал искусник. — Но есть и другое прозвище.

— Крылатый демон. Смерть на крыльях цвета крови, что пролита им и запеклась…

— Очень поэтично, — оценил Хаар. — Это в Ордене его так зовут? Страшный, правда?

— И красивый, — прошептала девчонка.

Магнус не поверил ушам.

— Нравится? — поинтересовался недоверчиво. Вот уж не думал, что выходцы из Ордена способны оценить красоту "чудовищ".

— Да, — сказала девчонка.

— Нет, — сказал Сапфир. Опять не вполне доверяя собственному слуху, Хаар повернулся к нему. Прямо-таки день удивления сегодня.

— Ты сказал "нет".

— Да, — ответил Сапфир.

— Она тебе не понравилась.

— Да. Не понравилась, — и шелест перьев.

— Почему? — терпеливо спросил Хаар.

— Ненавидит, — подумав, ответил Сапфир. — Убьёт, если сможет. Опасно.

Хаар поймал себя на том, что он улыбается. Это здорово, что девчонка его ненавидит… потому что ей понадобится вся её ненависть без остатка. И здорово, что Сапфир смог правильно сформулировать ответ. И ещё, как ни странно, он чувствовал себя польщённым, что Сапфир понравился материалу.

Лучшее его создание. Штучная работа, существует в единственном экземпляре. Величайший его триумф — и разочарование.

Девчонка не может видеть эту разноцветную паутину вокруг тела анима, отображающую ход магии. Сила текла, преобразуясь, переливаясь тысячами цветов и оттенков, которым не придуманы ещё названия. В висках закололо при попытке разобраться в этой феерии. Миа, ах, Миа… ты всегда была неподражаема. С тобой вместе я чувствовал себя всесильным и всеумеющим, творил великие вещи… Кто бы мог подумать, что последняя наша совместная работа будет использована вот так?..

Девчонка откровенно любовалась — лишь физическим телом, конечно. Могучая человекоподобная фигура, мощные руки с почти человеческими пальцами, ноги же скорее львиные, с обратновыгнутым коленом, с когтистыми птичьими лапами. Голова — нечто среднее между человеческим лицом и мордой хищника, львиная грива, ярко горят сапфировые глаза. На внешней стороне рук, от плеч до кистей, полосы светлого меха, на ногах — от бёдер до стоп, когтистых птичьих лап. На бёдрах синяя повязка. Не выполняет никаких функций — создание бесполо.

А за спиной плащом сложены мощные крылья. Пёстро-ржавые, огромные и жёсткие маховые перья почти подметали пол, нежный рыжий пух топорщился на сгибах, на плечах.

— Налюбовалась? Теперь вернёмся к делам более приземлённым.

— А?.. — девушка рассеянно кивнула… попыталась кивнуть и только сейчас вспомнила, что, собственно, находится. Хотела что-то сказать, но Хаар уже снова бросил кляп — на этот раз не небрежничая, со всем тщанием, — и повернулся к Орту. Тот, всеми забытый, так и лежал на столе. Хаар взял костяной нож.

— Если материал живой, то его, как правило, перед ритуалом усыпляют. На этот раз я не сделаю того… потому что не люблю, когда мои приказания нарушаются. Это будет… болезненно.

Орта забился. Девчонка захныкала. Хаар приказал ложу затянуть цепи туже, фиксируя материал, и стал наносить порезы. Сопровождал каждое движение ножа магией, или отмеривал в раны щедрые щепоти алхимических порошков, выступившая кровь застывала, как причудливые драгоценные камешки. Потом настал черёд камешков настоящих, плоть расступилась, вживлялись металлические пластинки с чарами, костяные иглы и спицы глубоко входили в тело. Хаар комментировал, над столом постоянно горела структура, отражающая магическую картину происходящего.

— …Доспехи — последний этап, — искусник приказал, и цепи, крепившие тело на станине, змеями скользнули прочь. Хаар с помощью Сапфира принялся ворочать то, что осталось от бедняги Орта, наряжая его, как девочка куклу. Металлические детали со щелчками и звоном сопрягались, Хаар завинчивал отвёрткой, заклёпывал молотком, расплавлял нарочно оставленные в пазах детали из плавкого металла и остужал их. Доспех постепенно становился единым целым, скрывая в себе искалеченное человеческое тело.

— Вот и всё, — улыбнулся искусник. — Понравилось?

Он убрал кляп, и девчонку первым делом стошнило.

— Вижу, что не очень… Теперь окончательная доводка. Встать!.. — рявкнул он, присовокупив последнее заклинание, и скрытое в железе существо подскочило и скатилось со стола.

— Отправляйся к печам, — бросил Хаар ему. — Скажи — по основному варианту.

Солдат встал, потоптался на месте, неуклюже поклонился и ушёл. Девушка глядела ему вслед — гладкий металл спереди и шипы сзади, клинки выходят из предплечий, голова — шар, утопленный в широкие плечи, с продольной щелью, за которой темнота. Сейчас новый солдат войдёт в печь, где волшебное пламя выжжет всю слабую плоть изнутри доспехов. Останется лишь железо, верное железо, и в щели забрала вспыхнет алый отсвет этого огня.

— Осквернители!.. — простонала девчонка. — Пленяющие души!..

— О нет, — усмехнулся магнус. — Ты могла понять, если бы смотрела внимательней — ритуал убил Орту, и дух его упорхнул прочь. Я не стал его ловить, хотя мог бы. То, что осталось — просто тело. Да и от него скоро останется лишь пепел. Случается, что Солдату оставляется биологическая часть. Но ты видела, какое у раба неказистое тело. Большой пользы от него не дождёшься. Лучше выжечь. Можно было оставить и душу…

Девушка вздрогнула.

— Но Орта, как ты, сама, должно быть, заметила, слабоват для такого вместилища. Я говорю, конечно, о силе души. Твоя бы, пожалуй, сгодилась не только для Солдата, но и для какого-нибудь десятника или даже сотника. Это комплимент, если ты не поняла.

— Спасибо!.. — пытается хохориться, молодец. — Я ужасно польщена… х-х-ха!.. Но, право, не стоит…

— Я и не собираюсь. Для тебя у меня есть другое предназначение, — магнус посмотрел, как она снова закашлялась, задумчиво затёр кровавый плевок подошвой.

— Что, так плохо? — сочувственно спросил. — Потерпи, скоро будет… ещё хуже. Но если выживешь, твоя болезнь к тебе не вернётся.

Девчонка снова сплюнула, на этот раз прицельно. Магнус задумчиво стёр с лица кровавый плевок. Понюхал ладонь. Стоит поторопиться.

— Сапфир, принеси те самые материалы. И записи, ты знаешь — алая тетрадь.

Кукла поклонилась и вышла вон. По знаку Хаара стол переместился в рабочее положение. Искусник сорвал живую ткань, оставив девушку обнажённой. Она вздрогнула и сжалась, но даже зажмуриться не могла. Глаза её закатились, были видны белки с сетками лопнувших сосудиков.

— Нет уж. Ты останешься в сознании и будешь всё видеть, — пройдясь по лаборатории, он взял набор красок. Махнул рукой, и над столом возникла структура человеческого тела и духа. — Смотри, это ты. Чистый человек, пожалуй, чересчур чистый… — Хаар пригляделся. — Даже девственница, надо же!..

Несмотря на всё, девчонка покраснела. Хаар вытер ей лицо, потом задумчиво провёл рукой по телу. Девчонка затрепыхалась, беспомощно ругаясь. Искусник воровато огляделся на дверь, словно боялся, что кто-то невовремя войдёт в лабораторию главы Башни невовремя.

— Знаешь, пока Сапфир ходит, можно заняться окончательной доводкой твоей ненависти.

Тело вздрагивало под касаниями. В лаборатории было холодно, и на белой коже высыпали пупырышки. Девчонка была некрасива — угловата, с едва обозначенной грудью и узкими бёдрами. Цыплёнок.

Миа, вспомнил Хаар и со вздохом убрал руку. По лицу узницы бежали слёзы злого бессилия. Цепи гремели. Приказав им затянуться, искусник взялся за кисточки.

— Мы помечаем это… и вот это… — на коже возникали руны, синяя, алая, чёрная краска. — Сконцентрируйся на своей ненависти. Ну же, ненавидь меня!.. Или ещё кого-нибудь, Башню, всех искусников, весь мир… Ещё, давай больше ненависти.

Тёмная пелена возникла в структуре, клубилась. Девчонка впилась взглядом.

Вот оно. Маловато, да. А вот и сила, и они взаимодействуют — ненависть пробуждает магию. Всё ещё так неразвито, узкие каналы, неотчётливые узлы. Вот её прежние попытки магичить — ничего не получалось, верно, девочка? Верно, у тебя другой профиль. Тёмный дар можно разбудить стрессом… как, собственно, с тобой и произошло. Но не до конца. Можно сказать, твой дар лишь зевнул и пошевелился. А мне надо, чтобы он вскочил с койки…

Но ты того не хочешь. И старательно подавляемый тёмный дар убивает тебя.

Он продолжил своё рисование. Девчонка снова задёргалась, изрыгая проклятия. Искры магии с шелестом поползли по коже.

— Я закончил узоры, — обратился к ней Хаар. — Твоя задача — пустить по ним силу.

Девчонка сжала зубы, всем своим видом показывая, что ни за что и никогда… Хаар вздохнул, отставляя плошки с красками. Его рука легла на грудь девушки, скомкала, перепачканные краской пальцы жестко защемили сосок. Другая оказалась между ног, дёрнула нежные волосы, раздвинула складки.

Девчонка взвыла — утробно, по-звериному. Вспышка тёмного пламени, и Хаар скатился на пол, ошалело мотая головой.

— Замечательно, — с трудом пробормотал он, вытирая кровь с лица. Девушка билась словно в припадке, на губах её показалась кровавая пена. — Всё, можешь уже успокоиться, не трону… то есть трону, но не так.

В этот момент вошёл Сапфир.

Материалы посыпались у него из рук, и аним рванулся вперёд, выпуская когти. Хаар еле успел перехватить, бросив мысленный приказ — не трогать!

Сапфир уже нависал над столом… наступил ногой на живот девушки, и Хаар приготовился увидеть всплеск крови, разлёт внутренностей… но страшные когти не вышли из пазух. Сапфир по инерции перелетел через стол и врезался в стол. Во все стороны разлетелись инструменты и материалы. Что-то хлопнуло, вяло загорелось. Аним ворочался в развалинах. Восстал.

— Точно? — с сомнением поинтересовался. — Её сила скована не полностью, опасно!..

— Ещё бы, — Хаар с удовольствием присмотрелся к изменившийся картинке магической структуры. — Не беспокойся, я сам это сделал.

Он поскрёб окровавленную щеку.

— Опорные якоря реконструкции, — усмехнулся нелепости своих слов.

— Постой, — девчонка говорила, с трудом, но говорила!.. Хаар присвистнул. Кто другой лежал бы без чувств, слишком сильную встряску даёт такое взрывное пробуждение силы. А ведь действительно редкостный талант!..

— Погоди. Немного.

Хаар высморкался кровью в рукав своей мантии, — живая ткань тут же ассимилировала и очистилась, полуразумное создание ответило вспышкой благодарности. Подошёл ближе и коротко бросил "пробуждение" — несильный бодрящий и исцеляющий каст. Вытер ей лицо. Девчонка дёргалась от его прикосновений.

— Ну, чего тебе? — доброжелательно спросил магнус.

— Давай договоримся, — сказала девчонка. Искусник, вскинув брови, оглядел её с головы до ног, потом с ног до головы, задерживая взгляд на привлекательных местах.

— Мне кажется, что ты не в том, гм, положении, чтобы о чём-то договариваться.

— Да, наверно, — она покривила в полубезумной улыбке прыгающие губы. — Я слышала… Когда меня перекупали… Что меня продали свои, из-за этой самой силы, которой я обладаю.

Она остановилась, задохнувшись.

— Это правда?

— Такова обычная практика, — усмехнулся Хаар. — Да, твой Дом предал тебя.

— Орден, — поправила девчонка. Искусник поморщился.

— Когда вы перестанете притворяться? Орден, тоже мне… Дом, такой же, как и все остальные.

На этот раз девчонка не стала спорить.

— Так это правда?..

— Да. Твои наставники, добрые и мудрые, распознали твой тёмный дар — и продали. Ты им не нужна.

Конечно, тебя скорее зарезали бы, или сожгли, как у вас принято, чем продали нам. Ты добиралась сюда через многих посредников и дорого обошлась Башне. Но оно того стоило, твой дар оказался воистину редкостным. Настолько, что он постепенно стал убивать тебя. Истратить его на что-то вроде Солдата — просто расточительство.

— И то, на что ты собираешься истратить мой дар… меня… это что-то совершенно необыкновенное, — сказала девчонка, пытаясь со своего места увидеть то, что разбросал у двери Сапфир.

— Точно так, — Хаар торжественно склонил голову.

Девчонка улыбнулась. Так, что Хаар на всякий случай проверил, на месте ли удерживающие её цепи.

— Соглашение, — сказала девчонка. — Тебе мало моего тела. Тебе нужна моя душа. Зачем-то тебе нужно, чтобы я слушалась и понимала…

— Душа мне твоя без надобности, — Хаар понял, к чему клонит девчонка. Что ж, он рассчитывал всё сделать немного иначе, но и так тоже сойдёт. — А вот немного послушания и понимания действительно пригодились бы.

— Я согласна, — сказала Кальви. — Слышишь, я согласна. Буду делать так, как ты скажешь. Но только на одном условии.

Хаар кивнул — валяй.

— Я хочу помнить себя, — девочка облизала губы. — Чтобы моя память осталась при мне.

Хаар прищурился, размышляя.

— Интересно… — пробормотал он себе под нос. — Память… стереть, создав условия для предельного угнетения личности… и тогда она станет лишь орудием. Но такой она будет не в состоянии как следует управиться с тем шедевром, который я намерен ей вручить. Нужно полное человеческое сознание. Его воля, разум… ненависть. Необходим именно полноценный имеющий память о прошлой жизни лич.

Девушка вздрогнула. Даже содрогнулась, хоть это и было трудно в таких оковах.

— Ты знаешь значение этого слова? — обратился к ней искусник.

— Живой мертвец, — прошептала Кальви. — Создание, оскверняющее мир. Мёртвый, в котором остался дух человека.

Хаар усмехнулся.

— Не совсем так, дитя. Узнаю однобокий подход твоего Дома. Лич — это то, в чём содержится душа.

Он сделал паузу. Пленница смотрела недоверчиво.

— И всё. Это может быть арт, автомат, реконструкт или аним, — магнус дёрнул подбородком в сторону Сапфира, — неважно. Это в Доме Вечной Жизни личи почти всегда являются реконструктами, созданными на биологическом материале носителя души… я понятно объясняю? — спохватился он.

Девушка собрала глаза в кучку, поразмыслила и решительно кивнула.

— Так мы договорились, о будущий лич? — спросил Хаар, дав ей переварить новости. Девушка подумала.

— Ещё одно условие, — произнесла робко.

— Чего?!. - возмутился магнус. Верно говорят, Ордену палец дай, руку по плечо отхватят!..

— Шедевр, — заторопилась девчонка. — Ты собираешься сотворить из меня что-то… уникальное. Боевое?

— О да, — Хаар улыбнулся.

— Значит, буду участвовать в войнах. Как этот парень, — девчонка покосилась на Сапфира.

— Очень даже может быть.

— Я хочу прежде всего биться против Ордена. Обещай, что ты дашь мне возможность отомстить… моему бывшему Дому!..

Последнее слово она как сплюнула. Как интересно, подумал Хаар.

— Без проблем, — сказал. — Мы договорились!..

— Клянись! — потребовала девчонка, искусник удивлённо вскинул брови. Совсем интересно!..

— Не боишься? Если маги дают друг другу клятву, они как бы меняются частичками своей Силы.

— А ты не боишься моей Силы? — нагло спросила Кальви.

— Да сколько там той Силы… единственное преимущество — что тёмная. Хорошо, я клянусь, что… — он замолчал, пошевелил бровями, что-то прикидывая. — Память — раз, два — месть. Надо ещё одно желание.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Ну как же!.. во всех сказках — три брата, три пути, три желания. Чтобы для легенд подходило.

Кальви даже засмеялась.

— Думаешь, будут легенды? — поинтересовалась.

— О, я уверен. Ну так что?

Кальви думала недолго и озвучила своё желание.

— Что ж, я клянусь, что оставлю тебе память, дам возможность мстить твоему бывшему Дому и позволю и помогу как следует изучить то, что получится из тебя после обращения, — Хаар прищурился весело. Девушка поёжилась.

— Чем клянёшься? — поинтересовалась, пытаясь скрыть страх за бравадой. — В легендах человек называет три якоря.

Хаар подумал.

— Клянусь в том вершиной Башни, её основанием и нижней камерой подвалов Башни!.. — а так же заключённым там существом, мысленно закончил искусник. — Твоя очередь.

— Я клянусь… всемерно поспособствовать моему обращению в аниму согласно задумке магнуса Дома Искусников… — повторяя за искусником, сказала девушка, — …повиноваться приказам Дома и его магнуса, клянусь не пытаться покончить с собой!.. Клянусь в том своим сердцем, своей кровью, своим духом!..

Хаар невольно поморщился. Как нарочно, на редкость неудачные якоря, но слово сказано.

— А последнее зачем? — поинтересовалась девушка подозрительно.

— Подстраховка. Когда ты превратишься, твоё сознание останется человеческим. А тело будет… совсем другим. Иные слабые люди желают прекратить странную жизнь, едва став личами. Я не хочу, чтобы моя работа пропала даром.

— Самоубийство — грех, — сообщила Кальви, пожимая плечами.

— Рад, что ты так настроена. Потому что тебе придётся не раз напоминать себе об этом. Или не тебе… — Хаар запустил руку под плащ и достал пробирку с алой каплей. — Я не уверен, что ты, даже поддерживаемая ненавистью и своим только что проснувшимся даром, способна выдержать перерождение. Потому мы сделаем вот как…

— Что это? — настороженно спросила Кальви. — Похоже на кровь.

— Это и есть кровь.

— Чья? — голос её сорвался в сип.

— Сего тебе знать не обязательно.

Девчонка даже не ойкнула, когда острейший нож надрезал ей кожу на груди. Хаар перевернул пробирку, алая сияющая капля устремилась вниз и мгновенно растворилась в выступившей крови. Вода жизни убралась в разрез, и рассечённая кожа сошлась, не оставив шрама.

Девчонка моргала.

— Ты не знаешь, на что согласилась, — пробормотал искусник. — Не всякий сможет выдержать превращение… поэтому я подселю в тебя соседа.

— Как это? Какого ещё?.. — от изумления она начала заикаться.

— Душу другого человека. Он поможет.

— Кто он? — поинтересовалась Кальви.

— Представления не имею. Я задал довольно простые условия — это должен быть выходец из совсем неразвитого мира, имеющий очень слабый магический дар, который… ну, разве что позволит кружку воды вскипятить, или глаза отвести. Да, и ещё этот… сосед должен находиться при смерти, как и ты. Смерть притягивает смерть. К тому же он не будет в претензии, что его вытащили из его мира и его умирающего тела. Наоборот, он вцепится в это тело, — твоё тело.

И поможет тебе пройти перерождение.

— А потом? — спросила девчонка, судя по лицу, она пыталась понять, что происходит в её теле. — Как его… выселить?..

— Никак, — пожал плечами Хаар. — Вам придётся как-то уживаться в одном теле…

А мне даст возможность плотнее контролировать аниму, которую я создам. С дикарём из неразвитого мира куда легче сговориться, чем с этой строптивой девчонкой.

Судя по лицу Кальви, она прекрасно поняла несказанное.

— Другое дело, что это будет уже нечеловеческое тело… вот только хорошо это или плохо для тебя… для вас обоих?.. Не знаю, право.

— А если мы не уживёмся? — хрипло выдохнула Кальви.

— Тогда я буду иметь дело с той душой, которая окажется "на поверхности", если ты понимаешь, что я имею в виду. Не люблю неудачников.

Кальви открыла было рот… но вместо очередного вопроса или ругани издала хриплый вопль, полный несказанной муки.

Алая капля добралась до сердца. Знаки, покрывающие тело девушки, вспыхнули нестерпимым алым светом. Рыжий камень под ней источал жар и магию.

И Дверь открылась.

Хаар стоял, терпеливо ожидая, возил мизинцем в ухе, пытаясь выковырять звон. Ему упорно казалось, что за миг до оглушившего вопля откуда-то снизу донёсся бархатистый девичий смешок.

Они остановились, когда солнце засияло вовсе уж нестерпимо. За изгибом снежного гребня нашли себе убежище, сели, выбравшись из лямок рюкзаков. Денис, конечно, немедленно полез проверять медицинские показатели, после водил ладонью у её тела, сердито хмурился.

— Плохо, — сказал.

Сара прислушалась к себе. Это верно, плохо. Но она успеет. Скоро, скоро, почти уже!..

— Кофе, — напомнила она. Денис кивнул, достал две кружки, плотно набил в них снега.

— Может, не стоит? Ты ведь явно тратишь силы, когда…

Девушка только подбородком дёрнула, и Денис протянул посуду ей. Девушка слегка стукнула пальцами по рифлёным алюминиевым бокам.

— Со всем почтением Сара просит Каплю даровать доброе тепло, — пробормотала.

Всё вокруг обрело глубину и рельеф, звуки стали чёткими. Денис едва не уронил вдруг запарившие чашки, поставил на камни.

— Никогда не привыкну, — досыпал снега. Сара ещё раз призвала силу, и вода закипела.

Я и сама не привыкла, подумала девушка. Сколько лет прошло с того дня, как это впервые ворохнулось во мне. Разницы нет, в первый раз или в сотый, тысячный…

— Ты и сам умеешь что-то, что я даже постигнуть не могу, — усмехнулась девушка, видя, как Денис недоверчиво созерцает чашки.

— Доброе тепло… почему не просто тепло? — спросил Денис.

— Я однажды вызвала "злой жар", — ответила Сара. — Взорвала… машину.

Она понадеялась, что Денис не заметил заминки. Совсем необязательно ему знать, что та машина была не пуста.

Уже скоро, Денис, я чувствую, уже скоро, мой верный рыцарь, — девушка отхлёбывала кофе, кусала пресное холодное печенье. Капля вспыхивает, тревожит всё чаще, настроение меняется от тупого безразличия к чёрной меланхолии, от ярости до истерического веселья, как тогда, когда она в первый и последний раз в жизни закинулась "экстази".

Кстати, про экстаз… не даруемый наркотиками, а настоящий.

— Мой рыцарь, — позвала она.

— Моя принцесса?

— Почему мы перестали заниматься любовью?

Денис фыркнул в чашку и посмотрел на неё почти весело.

— Тебе не кажется, что обстановка не располагает?

— И это говорит мне человек, который затащил меня в пустыню Гоби — напомни, зачем?

Денис неубедительно изобразил стеснение. Потом бросил дурачиться.

— Вот основная причина, — взял её за руку, провёл пальцем по ладони.

— Глазастый, — пробормотала Сара с досадой. — Заметил-таки.

— И сегодня, и вчера вечером тоже. Фиалка, тебе нельзя просто так тратить силы.

— Это не "просто так", — упрямо возразила девушка. Впрочем, Денис раньше не возражал, когда она принималась играть нимфоманку.

— Даже и не "просто так" — всё равно нельзя.

— А не потому, что тебе… противно? — тихо спросила Сара. — Я смертельно больна, я уродина теперь, и…

Денис лишь поглядел укоризненно, и девушка тут же устыдилась.

— Извини, — торопливо сказала. — Прости дуру, я не нарочно, я больше не буду.

Мужчина засмеялся.

— Какая же ты всё-таки смешная… иди сюда.

Сара несмело улыбнулась. Прощена!.. Села ему на колени, Денис сгрёб её в обнимку, прикрывая полой куртки от ветра. Она гладила свитер грубой вязки, слыша, как стучит его сердце, кололась о бороду.

— Ты самый лучший, — сказала тихо. — Мой русский, сумасшедший русский.

— М-м-м, прекрати!.. — взмолился мужчина. — А то я за себя не отвечаю.

— Может быть, кофе? Сладкого и крепкого, со сливками? — тем же манящим голосом произнесла Сара. В их тайном языке это выражение означало быстрый утренний секс. Денис явно боролся с самим собой, девушка с интересом наблюдала. Почти забыла о будущей смерти, убеждаясь, что по-прежнему красива и способна пробуждать самое жизнеутверждающее чувство.

Сейчас, вот сейчас он сдастся!.. Сара улыбнулась…

И её лицо, должно быть, перекосилось совсем жутко, когда девушка попыталась сдержать кашель. Денис зубами содрал перчатку, задрал на ней свитер, второй, добираясь ладонью до кожи. Положил руку ей на грудь, в жесте не было ни капли ласки. От ладони шло тепло — и позывы выхаркать собственные лёгкие обернулись безобидным щекотанием.

Мужчина покачал головой.

— Ты как?

— Уже лучше, но… кажется, я переоценила свои силы.

— Просто кофе, — он с сожалением ссадил девушку с колен.

Сара жалко улыбнулась.

— Денис.

— М-м-м? — кажется, воздействие не прошло для любовника даром. Он скверно выглядел, как будто забрал себе кусочек её хвори. Саре стало жутковато при этой мысли.

— Ты не расскажешь, откуда это в тебе? И что это такое? И кто ты такой?

Мужчина виновато улыбнулся ей поверх чашки, покачал головой.

— Я твой ангел-хранитель.

Ну, попробовать-то стоило, разочарованно подумала Сара. Три года минуло с тех пор, как выяснилось, что врачи не дают ей и одного. Девушка считала — плюс один дарован Каплей. И ещё один — парнем, неотёсанным упрямым варваром, который отказался уходить от неё. Русские своих не бросают, и всё тут. Однажды они страшно поругались… вернее, поругалась она, зло орала: "воображаешь себя ангелом-хранителем?!.". А он спокойно принял. И с тех пор так и отвечал на этот вопрос.

Ангел мало что умел. Убрать боль. Побыть рядом в чёрной тоске. Заставить улыбнуться. Или это много?..

…Выпив по второй чашке, они двинулись. Сара прислушивалась к Капле, осторожно обходила провалы, присматривалась к скалам. Да, это должны быть скалы. Похожие на камень, из которого сложены стены коридоров в тех её кошмарах…

Серые. Чёрные. А в расположении их прослеживается какая-то логика.

— Где-то здесь, — произнесла девушка, разглядывая группу камней, стоящих наособицу.

— Тебе виднее, — Денису было явно не по себе, он тоже что-то чуял. Сара ощупывала камни. Вполне обычные, в половину человеческого роста. Судя по всему, их обрабатывала лишь матушка-природа. Ни на одном не было ни царапины, ни высеченных заповедей, ни провокационной большой кнопки. Но расстановка!..

И ещё… Солнце, конечно, светит давно, но нагреть их до температуры человеческого тела едва ли успело бы…

— Денис, подойди.

— Зачем? — спросил тот, но подошёл.

— Потрогай.

— Тёплые…

— Угу, — Сара полезла за пазуху и вытянула цепочку, на которой висело кольцо. Простой серебряный ободок. Камень — шлифованный в виде капли небольшой яркий рубин. То есть выглядел он как рубин, ни один ювелир не мог сказать девушке, что это за материал. Денис торопливо отвернулся.

— Что, колет? — сочувственно спросила девушка. Мужчина кивнул, кривясь.

— Прям-таки жжёт. Не понимаю, как ты это носишь.

Сара пожала плечами — сама не понимаю. Надела вещицу на палец и поняла — вот оно. Блеск алой искры усилился. Какая-то сила захватила девушку и повела за собой.

— Денис.

— Любовь моя?.. — нечасто он так обращался к ней. Видимо, понял.

Серые, чёрные камни. А этот — рыжий.

— Вот оно. Я знаю. Верю.

— Если ты в это веришь, — серьёзно сказал мужчина, — значит, это правда.

Сара вздохнула. Раз, другой.

— Давай прощаться.

— Давай, — он обнял её, не обращая внимания на то, что обжигается об кольцо. Когда они встретились впервые, выяснилось, что кольцо и Денис друг друга на дух не переносят, но потом как-то притерпелись — ради Сары.

— Ты мне очень помог, правда. Единственный, кто мне поверил.

— Русские своих не бросают. Я должен был, — он коротко уколол её бородой — поцеловал.

— Что ж, по грехам и расплата, — девушка обняла его изо всех сил, так, что он даже крякнул. — Всё в голубом конверте, ты знаешь банк и пароль, ключ у тебя есть.

Денис издал невнятное ругательство.

— Как будто из-за денег…

— Русские так непрактичны!..

— А янки так меркантильны!..

Они постояли, обнявшись.

— Ты и вправду ангел. Спасибо за всё, Динь, ты самый лучший!.. — Сара осторожно высвободилась из его рук. — На всякий случай встань подальше.

Мужчина повиновался. Сара отвернулась к камням.

— Ну, Капля… кажется, пора? — она поднесла кольцо к рыжему боку. Свечение камня постепенно становилось нестерпимым. — Я готова. Ты, кто бы ты ни был, звал меня через сны, подарил мне Каплю. И теперь говорю — забирай, моё время здесь кончилось, мне здесь нечего делать, здесь меня ничего не держит!..

И поняла, что соврала. Кое-что всё-таки держит. Она беспомощно оглянулась на Дениса. Мужчина поднял руку, загораживаясь от бьющего в лицо солнечного света и ветра.

— Отпускаю!.. — выкрикнул.

И Дверь открылась.

Поднялся ветер, понёс ледяную крупку. Денис попятился, прикрыв глаза тыльной стороной перчаток. Успел увидеть, как из девичьего кулачка плеснуло алым светом. Когда он рассеялся, Сара медленно осела в снег.

Денис бросился к ней, но остановился, когда камни вдруг начали исчезать. Остались только "капюшоны" снега, покрывавшие их. Ветер подломил, и снег с тихим хрустом осел, запорошив лежащую ничком фигуру.

— Фиалка? — позвал Денис. — Сара?..

Подошёл, тронул запястье — ледяное. На белом лице девушки застыла лёгкая улыбка. — Всё-таки ушла. Сбежала. Он осторожно повернул руку Сары — оправа серебряного кольца была пуста. Мужчина вздохнул и запрокинул голову, глядя на белые вершины, взмахом перчатки сокрушил последний из снеговых выступов.

Через несколько секунд донёсся отдалённый грохот. В нескольких сотнях метров выше со скалы сорвался небольшой снеговой карниз. Он вызвал оползень.

— Надеюсь, тебе там понравится, — Денис встал рядом с телом на колени. Оползень перешёл в лавину. Захватывая всё большие массы снега, она неслась вниз, к двум человеческим фигуркам на снегу.

— Я сохраню это для тебя, — подхватил тело девушки. — Может быть, когда-нибудь ты вернёшься.

Вспыхнул свет. Мужчина с телом на руках взмахнул громадными крыльями, белее яростного кипения снега, и пропал за мгновение до того, как набежала лавина.

Хаар внимательно наблюдал за ходом призыва. Тело билось, цепи пружинили, сдерживая. Знаки, выгорая, исчезали с кожи. Кальви кричала уже беззвучно от невыносимой боли, ей казалось, что у неё в сердце открылась Дверь в пустоту, в ничто, в вечную смерть. В эту дверь со свистом уносились чувства, мысли, само сознание…

Но ледяной ветер вдруг переменил направление. Из пустоты чем-то ударило в неё…

Дверь захлопнулась.

Боль исчезла.