Барон. Книга третья

Глава 11

Брутус вернулся в фургон и только открыл рот, чтобы снова меня о чём-то расспрашивать, но я его опередил.

- Барон, расскажите мне о Балетусе, что это за город?

- А что именно Вас интересует? – Спросил он.

- Кто там главный, я так понимаю барон? И стоит ли его опасаться? Может быть, нужно было побольше людей с собой взять?

- Да как сказать? – Брутус задумался. – Раньше на самом деле барон верховодил, причём сила у него под рукой была немалая, многих смог под себя подмять, причём не только силой. Только вот после этого пришёл к власти его наследник, которого кроме пирушек вообще ничего не интересовало, так что понемногу баронство, тогда это даже было графством, начало хилеть. В то время он уже был крупным городом, расположен довольно-таки удобно, так что купцы туда начали стягиваться. Там, можно сказать, центр торговли, как столица империи. Понемногу торгаши оттеснили этого идиота от власти и сами начали там руководить. Следующий наследник был ещё хуже, так что порядок навести не смог, вследствие чего от графства стали откалываться баронства. Были попытки удержать их силой, да куда там, ничего не вышло.

- Значит, сейчас там купцы всем распоряжаются, а барона нет?

- Почему же, есть, только толку от него немного, купцы ему платят, он устраивает постоянные праздники для ближников и больше его ничего не интересует. Сказать, что там сейчас купцы главные тоже неправильно, - вассал задумался, а потом продолжил. – Нет там главного, придётся именно с купцами договариваться о покупке, в общем, там каждый сам за себя. Город поделён едва ли не на части, которыми заправляют бандитские группировки, купцы им платят за безопасность. В общем Балетус сейчас самый свободный город в наших землях, кто чем хочет, тот тем и занимается. Прав тот, за кем сила.

- То есть нас там могут попытаться ограбить?

- На подъезде запросто, в окрестностях много банд шатается, которым в городе места не хватило. В самом городе нет, хотя за кошелём нужно следить внимательно, срежут, даже не заметите, ну и хлам всякий запросто могут продать, как и негодных рабов. И убить могут, если зазеваешься, швали там хватает, но прямого нападения на караван не будет, стража есть, хоть и продажная вся, откровенного беспредела стараются не допускать. Думаю, что на нас нападать не станут, да и обмануть пытаться тоже, все увидят, что серьёзный отряд, слишком у вас доспехи хорошие, опять же мэрки.

- А что мэрки? – не понял я.

- В свободные баронства не только бандиты съезжаются, но ещё и воины, которые жить без опасности уже не могут. А им наверняка известно, какие мэрки бойцы, так что рисковать не будут, ладно бы он у Вас один был, какой-нибудь изгнанник, а тут целый отряд. Кстати, а откуда они у Вас, тоже наняли?

- Нет, сами попросились под мою руку, у меня их целое племя, - ответил я.

- Вот это повезло, - завистливо сказал Брутус.

Сдаётся мне, что не прав барон, не могут в городе верховодить именно банды или купцы. Там же находится и магическая школа, жалкое подобие имперской и живут несколько архимагов. Мне доводилось с ними общаться, так что известно, какие они самовлюблённые и, скорее всего, именно они рулят городом. Нет, не напрямую, а просто берут плату со всех и поддерживают хоть какой-то порядок, именно поэтому банды друг с другом жёсткие бои не устраивают, деля сферы влияния. Так, работают по мелочи, потому что предупреждены, что если начнут наглеть, то очень быстро умрут.

Мне нужно быть осторожным, только не на въезде в город, а именно на выезде, когда все местные узнают, что в город богатый барон приехал, к тому же ещё и неизвестный. Блин, со мной же ещё гархи увязались, нужно будет попробовать их в лесу оставить, чтобы лишнего внимания не привлекать. Хотя пусть смотрят, может, лишний раз подумают, стоит ли с такими в лесу связываться. Как правило, бандиты устраивают засады, а гархи любую засаду за километр почуют, ладно, дальше видно будет.

Видно не зря Лерон гонял наших извозчиков, за первый день пути не было ни одной поломки, что радовало. Если честно, едва мы съехали с тракта, то я решил, что сейчас начнутся поломки одна за другой, потому что трясло фургон нещадно, во многих местах корни деревьев выходили на поверхность, поэтому приходилось ехать прямо по ним. Как бы то ни было, такое испытание наш транспорт выдержал. Расположились на ночлег на одной поляне, вблизи ручья. За ночь тоже ничего не произошло.

Вассал сообщил мне, что тут разбойников почти не бывает, если только залётные какие-нибудь, караваны ходят редко, так что тут им делать просто нечего.

На следующий день начались поломки, только было их не так много, как я ожидал, так что передвигались мы, по словам Брутуса достаточно быстро, такими темпами можем до города за шесть дней добраться, если не быстрее. В двух местах пришлось переходить вброд реки, причём не самые мелководные. Если тут пройдёт сильный ливень, то придётся ждать, когда вода спадёт, иначе переправиться не получится. К счастью, дождя не было, да и туч тоже, грело тёплое летнее солнце. Если даже небольшой дождь пройдёт, то дорога сразу станет намного сложнее. Дело в том, что повозки и так немного тонули в лесной почве, а так вообще проваливаться начнут, так что такого счастья нам не надо.

Брутус оказался прав, шли мы с опережением запланированного графика, поэтому успели добраться до города раньше. Примерно за один дневной переход мы остановились на привал, требовалось привести в порядок повозки, чтобы завтра сделать последний рывок. Не хотелось, чтобы наш транспорт сломался вблизи города, просто так его не бросишь, значит, придётся всем ночевать в лесу, а зачем дразнить гусей? Нет, разбойников я не боялся, воины у меня все опытные, сомневаюсь, что крупные банды ходят по несколько сотен человек. Какой-нибудь главарь банды может просто понадеяться на удачу, гархи проспят нападение, а этого тоже нельзя исключать, дадут по спящим солдатам залп из арбалетов и что тогда? Мы и в этом случае отобьёмся, только вот потерь не удастся избежать, а нам они совсем не нужны.

Утром мы снова двинулись в путь, причём буквально через пару часов снова выехали на имперский тракт. У меня была карта свободных баронств, границы владений тут были поставлены условно, потому что часто шла война, а значит и границы двигались то в одну, то в другую сторону. Иногда пропадали старые баронства, а на их месте возникали новые, так что помечать более точно просто не было смысла. Да взять хотя бы меня, под моей рукой уже целых три баронства было, причём если одно вассальное, то два других я объединил.

Как уже было сказано ранее, имперский тракт по этим землям шёл змейкой, огибая разные холмы и болота, встречались и другие места, в которых невозможно было проложить дорогу надолго, грунт плохой. Вот моё баронство располагалось на одном витке этой змейки, а город Балетус – на другой. Даже любопытно, кто первым рискнул поискать более короткий путь?

Похоже, что город на самом деле часто посещали разные торговцы и дворяне. Тут нам стали попадаться навстречу караваны, причём довольно часто, сразу было видно, что недалеко крупный населённый пункт. Иногда встречались патрули, которые следили за порядком на дороге, только вот мой вассал сообщил, что эти блюстители порядка и сами могут напасть на слабый караван, если такая возможность выпадет.

К сожалению, ехать, не привлекая внимания, у нас не получилось, а виноваты были в этом гархи. Пока мы ехали по лесу, они носились неизвестно где, но едва только вышли на имперский тракт, как тут же пристроились рядом с повозками и засеменили, даже в лес не стали убегать. Как я уже говорил, наши лошадки уже привыкли к опасному соседству, но вот во встречных караванах такого не было. В результате лошади просто пытались убежать подальше, едва только почуют или увидят грозных хищников, причём от страха они даже поводьев не слушались. В каждом караване, который нам встречался на пути, были перевёрнутые телеги, сбежавшие в лес лошади и прочее, у меня даже возникла мысль послать вперёд солдат, чтобы предупреждали всех, но после отбросил её в сторону. Мало ли, всех не отправишь, а на небольшой отряд вдруг нападут. Пробовал уговорить Линду в лес уйти, но она как будто меня вообще не понимала, семенила рядом, даже голову не поворачивала, зараза этакая.

Никто на нас нападать не решился, так что до города удалось добраться без всяких проблем, даже поломок не было. Сначала нам начали попадаться разные деревеньки, если несколько непонятных построек, в которых жили рабы, можно было так назвать. Сразу было видно, что мы приближаемся не к процветающему городу, в которых люди печалятся о внешнем виде обывателей. Даже имперский тракт был загажен выше всяких мер. Вот же, ведь целая куча рабов, неужели не могут заставить их следить за дорогой? Дальше по тракту такого не было, а тут как будто специально разный хлам на дорогу выбрасывают, чтобы добрым путникам жизнь осложнить.

По мере приближения количество строений начало увеличиваться, даже какие-то забегаловки стали появляться, в которые я не стал бы заходить даже в пьяном угаре. Были тут и зазывалы, только к нам они почему-то не подходили. Видно гархов опасались, хотя мои солдаты тоже не имели миролюбивый вид. Потом показались стены города, когда-то это было действительно серьёзное укрепление, да и сейчас имело достаточно грозный вид, но со столицей даже глупо сравнивать. Стены были раза в три выше, чем в моём баронстве, которое в империи находится. Ну и конечно же, тут была большая очередь из торговых караванов.

Видимо мои бойцы посчитали ниже своего достоинства вставать следом за торгашами, поэтому мы просто выехали на встречную полосу, если так можно сказать, и стали объезжать эту средневековую пробку. Недовольных выкриков не было, потому что торговцам было не до нас, гархи распугали их лошадок, и они теперь все дружно успокаивали своих животин. Один из торгашей, одетый побогаче остальных, попытался что-то сказать, но получил от Лерона рукояткой меча по зубам и на этом успокоился. Разумеется, из города также шли обозы, которым пришлось отъезжать в сторону, пропуская нас. Это мы так незаметно в город въезжали, вообще внимание не привлекали. Как мне сказал Брутус, так и надо, чтобы все видели, что сильные мира сего едут и вообще не считают тут кого-то за людей.

На воротах вышла заминка, несмотря на всю наглость, никто нас просто так запускать не хотел, стражники хоть и впечатлились нашей крутостью, но дорогу всё равно перегородили. После громких матов Лерон поскакал ко мне.

- Вам придётся поговорить со стражей, - доложил он мне. – Там нужно налог внести и сделать это должен старший каравана.

- Понятно, - кивнул я, выбираясь из повозки и направляясь к страже, следом за мной посеменила стая, которая даже порыкивать начала, похоже, им тоже что-то не нравилось. – Почему караван задерживаете? – Зло спросил я у десятника стражи, подойдя поближе. – Мы торопимся.

- Господин барон, нужно заплатить налог, - произнёс стражник, с опаской поглядывая на хищников. – Ещё Вы должны сообщить цель своего визита.

- Сколько за проезд? – Поинтересовался я, проигнорировав второй вопрос.

- По серебряной монете за каждого человека и по серебрушке за лошадь, а за гархов по пять серебряных монет. Кстати, они не будут нападать на жителей? – Поинтересовался страж. – У нас есть клетка, может, их туда посадить?

- Посади жителей своих в клетку, они больше опасность создают, - буркнул я и протянул ему несколько золотых. – Вот, держи. Значит, по серебрушке за каждую лошадь и человека и за гархов тоже по серебрушке. А это пять серебряных монет лично тебе на выпивку, всё правильно?

- Да, господин, - обрадовался десятник, когда увидел взятку, в столице надо мной просто посмеялись бы за такие деньги. – А цель Вашего приезда? – Поинтересовался страж.

- Хочу на ваш замечательный город посмотреть, люди тут – само очарование, все так говорят, решил лично в этом убедиться, так и запиши.

Через пять минут наш караван втянулся в город, пришлось перед этим рассадить гархов по телегам, чтобы на самом деле слишком сильно людей не пугали. Возьмёт какой-нибудь ретивый стражник, да и стрельнет из арбалета, естественно, тут же начнётся бойня, а нам этого не нужно. Но как только мы заехали в город, мне стало не до гархов.

В нос ударила страшная вонь, вероятно до этого нас от неё стены спасали. Меня едва не вывернуло, и почему идиот дверь-то не закрыл, но теперь слишком поздно. Раньше думал, что в столичном нищем квартале сильно воняло, но нет, там, оказывается, пахло дорогими французскими духами, просто я этого не ценил. Тут в воздухе было всё, как будто рядом находилась помойка, куча туалетов и десятки разлагающихся трупов. Даже мои бедные лошадки зафыркали от таких душераздирающих запахов, несчастная скотинка морщиться научилась, причём вся разом. Вот гархам было наплевать на запахи, они вертели своими большими головами и вообще не показывали, что хоть как-то обеспокоены. Может у них просто весь нюх сразу отбило, выжгло с концами, вот и не чувствуют?

Тут же вдоль дорог заметил нищих, просящих милостыню. В основном это были дети от трёх до десяти лет, стариков вообще не было видно, им не подают, поэтому трудятся в других местах на благо своих хозяев или их вообще убивают как отработанный материал. У всех были ошейники, рабы, да и выгнали их сюда специально, вон кучки мордоворотов стоят. На моих глазах одному ребёнку кинули медяк, так у него его тут же забрали, а тот безропотно отдал и продолжил сидеть с протянутой рукой дальше.

Брутус меня об этом предупреждал, даже рассказал, что после того, как ребёнок достигал десяти лет, его сразу же отправляли в бордели, которых тут было множество. Ко мне никто не подходил, наверное, злобные лица дружинников делали своё дело, хотя и они, по всей видимости, были впечатлены увиденным, сотни детей, просто слов нет.

Тут одному из амбалов не понравилось, что дети не проявляют активности, поэтому он подошёл к первой попавшейся девочке и что-то ей сказал, кивнув на мою повозку, да ещё и ударил кулаком по затылку. Девочка начала подниматься, но этот идиот не угомонился, ещё и ногой ей добавил, а вечно голодному ребёнку, который весит как пушинка, многого и не надо. Девочка пробежала несколько шагов и упала прямо между лошадьми и фургоном.

- Тормози! – Крикнул я, но поздно, кучер хоть и натянул поводья, но лошади резко не замерли, переднее колесо проехало девочке по руке.

Я даже тут услышал хруст, а потом гомон толпы перекрыл жуткий крик. Хоть и приходилось мне делать невозмутимый вид, смотря на окружающих, но тут я просто не мог усидеть, вроде бы и руки по локоть в крови и смерти много раз в глаза смотрел, но сердце ещё не до конца очерствело. Выскочив из фургона, я подскочил к ребёнку и тут же наложил заклинание, чтобы снять боль. Кость, которая из-за скверного питания и так была слабая, сломалась в нескольких местах, да ещё и один осколок сместился. Пустяковый перелом даже для слабого мага, а я таким не был, не раз приходилось лечить подобное, так что за пару минут удалось её срастить, конечно, некоторое время нагрузки противопоказаны.

- Поехали со мной, - скомандовал я ребёнку и она, недолго думая, потопала следом за мной.

- Она моя, - услышал я позади себя голос. Обернувшись, увидел того самого амбала, мы вообще привлекли к себе внимание, все на нас уставились.

Ответить я не успел, своё веское слово сказал один из мэрков, которые тоже подъехали ближе. Он прекрасно слышал, что я позвал девочку с собой, поэтому, когда амбал схватил её за шиворот, просто отрубил ему руку. Я даже не заметил, как он меч достал. Снова раздался вой, только не такой тоненький, как в первый раз, а басовитый. На этот раз помогать я не собирался, хоть и мог, направился в свою повозку. Тут я осознал, что сейчас на ровном месте наживаю себе проблемы. Выглянув, увидел, что на меня пялится четвёрка мордоворотов, друзья покалеченного урода.

- Сюда иди! – Крикнул я одному, который выглядел побогаче остальных, наверное, он у них старший.

Тот сразу подходить не стал, вероятно, опасался за своё здоровье, просто вильнул в сторону глазами, вроде как не слышал, но потом, что-то решив для себя, всё же подошёл.

- Слушаю Вас, господин барон, - произнёс он.

- Твоя? - Кивнул я на девочку, которая уже забралась в фургон.

- Моя, - подтвердил он.

- Сколько стоит?

- Три золотых, - не задумываясь, ответил собеседник.

- Ты что, идиот? Или меня идиотом считаешь? – Возмутился я. – Да это ребёнок, от которого толку только на дорогах милостыню просить, не наглей, торгаш.

- Золотой, - выдохнул он.

- Другое дело, держи, - кинул я ему монету.

- Погодите, господин барон, - засуетился тот, схватив золотой. – Хотите я Вам постарше приведу? Есть очень красивые и ещё нетронутые, на любой вкус.

- Не интересует, - буркнул я. – Свободен.

Тут моя охрана снова положила руки на мечи и амбалу пришлось оставить меня в покое, только едва карета тронулась, как мне в голову пришла интересная мысль.

- Стоять! - Скомандовал я кучеру, а потом позвал мужичка. – Вон того беру, того и того, - ткнул я пальцем в наиболее больных детей. – Только не вздумай цену ломить, они все больные, так что всё равно скоро умрут.

За этих троих я отдал ещё один золотой, купил я их не просто так, хоть и было жаль, но всё-таки всем тут просто не поможешь, по крайней мере, сейчас. Взял я их для того, чтобы оценить мастерство тех лекарей, которых мне будут продавать, так можно гораздо лучше узнать, умеют ли они хоть что-то. Да и вообще, четырёх детишек спасу из рабства, разве это не достойный поступок?

Держать у себя в фургоне я детей не стал, их пересадили в телегу, сунули им что-то пожевать и поехали дальше. Брутус вёл наш караван к какой-то приличной гостинице, если верить его словам, конечно. Располагалась она недалеко от центра города, там, как он сказал, можно и с торговцами всё обговорить. Надо и детей как-то приодеть, иначе их в такой рванине просто не пустят, не оставлять же их спать на улице. Вроде бы далеко уже от стены отъехали, но запах всё ещё был просто жуткий, может, всё насквозь провоняло или мне кажется, вроде бы вверх поднимаемся. Но минут через пять он начал пропадать, наверное, просто такая вонь по земле стелется как какое-то отравляющее облако.

Вассал сильно погорячился, когда говорил о том, что гостиница тут приличная, она только в плане размера была приличная, а в основном простая забегаловка. Но возможно по местным меркам являлась серьёзным и престижным рестораном. Естественно, бежать к служителю гостиницы я не стал, с ним Лерон договаривался, а мне не по чину. Я только сказал, чтобы на стол тоже подавали, вечер всё-таки. Дети зашли следом, только вот пришлось на вышибалу шикнуть, как я и думал, он не хотел сюда рабов пропускать. Хорошо, что Лерон смог найти какую-то запасную одежду дружины, вот на детей её и надели, одной рубахи хватало, слишком габариты были разные, но ничего, пока так, а там видно будет.

Я сел за стол, который стоял в стороне от остальных, рядом уселся мой вассал с сыном, а потом и Лерон подошёл. Тут же подскочила подавальщица и сунула мне в руки меню, я глазам своим не поверил.

- Значит так, девушка, неси нам всё только свежее, если я траванусь, то придётся вашу забегаловку сжечь к чертям, - произнёс я.

- Для Вас и Ваших воинов всё самое лучшее, - прощебетала официантка.

- И пусть ко мне твой господин подойдёт, разговор к нему есть, только пошустрее и попить принесите в первую очередь.

Девушка умчалась и уже через несколько секунд нам принесли какой-то сок и вино, а следом подошёл солидный мужчина.

- Слушаю Вас, господин барон, - произнёс он, поклонившись.

- Завтра утром мне нужно встретиться с работорговцами, которые торгуют одарёнными, Вы можете это устроить?

- Конечно, господин барон, в моём заведении только для этого и останавливаются.

- Славно, - довольным голосом сказал я. – Только не забудьте им сказать, что обмануть меня не получится, пусть даже не пытаются, иначе пожалеют, - после этих слов сок в моём стакане закипел и пошёл пар, причём я продолжал его держать как ни в чём не бывало.

- Всё понял, - кивнул кабатчик. – Всё сделаем в лучшем виде.

- Замечательно. И распорядитесь, чтобы в мою комнату, как и в комнаты моих воинов, принесли горячую воду, мы всё же с дороги.

Если честно, еда мне понравилась, хорошо приготовили. Часть моих воинов, быстро поев, отправились на улицу заменить тех, кто вместе с гархами охранял мои телеги, как-то не было доверия к местным охранникам. О своих питомцах я не забыл, лично им мясо таскал, вроде бы свежее, они тоже хотели внутрь гостиницы зайти, с трудом их выпроводил, теперь рядом была только Линда.

После плотного ужина отправился к себе в комнату, в которой, как мне сообщил кабатчик, уже всё было готово для водных процедур. Да, и вправду всё приготовили, вместе с корытом в комплекте шли две симпатичные девушки, которые лучезарно улыбались, нисколько не стесняясь своей наготы. Конечно, хочется расписать, как я их прогнал, мол, что вы себе позволяете, у меня есть жена и ребёнок, но будем честны. Я молодой парень, а значит, едва только вижу красивую обнажённую женщину, как тут же перестаю соображать, так что лучше не врать, а просто промолчать.