Багряная планета

ВИЗИТ АРТАКСЕРКСА

Включив на всякий случай экраны, мы сели за наш «пышный» ужин из разогретых консервов, салата и ананасов. Арт не появлялся. В поле зрения одиноко маячила массивная фигура Туарега. Он стоял, как страж, в безмолвной ночи.

Мы остались в столовой, она же кухня и хранилище продуктов (в стенных контейнерах). Макс стал прокручивать дневные видеозаписи довольно плохого качества, зато фоническая часть заслуживала всяких похвал. Все вновь переживали необыкновенные события дня. Макс часто останавливал проектор и выступал с комментариями. Разгорался спор. Макс, например, считал, что наше путешествие в оранжевых креслах не больше и не меньше, как кинотрюк, вызванный воздействием непонятных излучений.

- …Что-то вроде биоволн. А может быть, и самими биоволнами. Они, то есть волны, возникали в нашем сознании, расшатанном всеми передрягами. Что за улыбки! Вы считаете, что я несу ересь. Нет, постой, Христо, и ты, Антон, дайте мне изложить мою гипотезу. Она записывается, а потом прошу вас опровергать меня, если вы будете в состоянии это сделать. Все дело в том, друзья мои, что… - Он умолк, уставившись в угол столовой, на его лице застыла блаженная улыбка. И было от чего: там стоял Арт, закрывая собой дверь в продуктовый склад, или буфет, как мы его называли.

«Как он попал сюда? Как открыл броневую дверь, прошел через шлюз? И мы ничего не слышали!» - было моей первой мыслью.

Антон глубоко вздохнул и потер глаза.

Только наш командир сохранил такое же внешнее спокойствие, как и во время встречи с облаком метеоритной пыли на пути к Марсу.

- Добрый вечер! - приветствовал его Вашата. - Мы думали о вас, хотя не рассчитывали увидеть на корабле. Пожалуйста, садитесь, - он встал, уступая свое место у стола. - И прошу познакомиться. Меня звать Христо Вашата, нашего друга, с которым вы еще не знакомы, - Макс Зингер.

Какое-то подобие улыбки мелькнуло в уголках его губ.

- Нет. Я здесь, чтобы слушать. Запоминать. Мне надо много понятий. Важная миссия, - сказал Артаксеркс и, мгновение помедлив, добавил: - Обратная связь.

- Так это не он! - первым догадался Антон. - Это его копия. - Он протянул руку, и она прошла сквозь иллюзорного Артаксеркса.

- Копия, - подтвердил гость. - Больше говорите. Думайте. Мне необходимо знать все понятия.

Макс выключил обзорные локаторы, и наш гость исчез.

- Действительно, обратная связь, - сказал Вашата и снова включил радиоканал. Марсианин появился, но на этот раз в другом конце столовой, возле плиты.

- Мы выясняем технику вашего появления, - сказал Вашата, - извините. Для нас такой вид общения не совсем обычен.

Артаксеркс ответил:

- Нельзя прерывать обратную связь. Нарушение контактов.

Придя в себя. Макс кинулся за съемочной камерой и, вернувшись, навел ее на изображение марсианина.

Вашата сказал:

- Какие мы олухи! Ведь у нас есть специальные словари, которые десять лет разрабатывали наши космологи в расчете на встречу с представителями высшего разума.

И мы стали по очереди напичкивать его словарной премудростью. Он торопил:

- Быстрей! Скорей! Еще скорей!

Когда первый словарь был усвоен, Арт сказал:

- Макс! Неси еще. Все неси. У тебя есть еще три словаря.

- Да, но один специальный, технический.

- Неси живо! Все!

Теперь один из нас находился в резерве, а трое, подгоняемые Артом, читали словари. Но и такой темп скоро показался ему слишком медленным, он придвинулся к столу и заставил Макса быстро перелистывать страницы, мгновенно считывая весь разворот листа.

- Черт возьми! - воскликнул пораженный Антон.

Арт изрек:

- Возглас «черт возьми» не имеет прямого смысла. Выражение эмоциональное, служит для снятия нервного напряжения.

Мы только переглянулись, помедлив долю секунды, и услышали:

- Давай, давай!

Он запоминал все, анализировал, сопоставлял в своем гигантском уме и только несколько раз переспросил, вернее, поправил меня и Антона, когда мы неправильно ставили ударение или глотали буквы.

Когда мы прочитали все до последнего слова, включая и выходные данные, Арт сказал:

- Запас исчерпан. Словарей больше нет. Есть понятия в хранилище вашей памяти. Буду извлекать постепенно, по мере надобности. Теперь я имею возможность сообщить звучание моего имени. Назвав себя, вы ждали того же и от меня. Но тогда у меня не было шести фонетических терминов, обозначающих мое имя. Меня назвали мои создатели так… - последовала длинная певучая фраза, - что значит: Рожденный в день великой красной бури, в мгновенье умирающей надежды.

- Красивое, хотя несколько печальное имя, - сказал Вашата, - и, по нашим понятиям, несколько длинноватое.

- Согласен. В нем звучит то, что вы называете «пессимизм». Имя, данное мне вами, короче, напоминает вам имена, близкие на Звезде Надежды. Я буду носить ваше имя до поры возрожденья. Вы утомлены. До завтра. Прощайте!

И хотя мы запротестовали, изображение Артаксеркса растаяло.

- Что вы на это скажете! - воскликнул Макс.

Вашата предусмотрительно выключил локаторы.

- Так лучше, - сказал он. - Все же, ребята, мы не должны говорить и даже думать лишнее. Нам неизвестны все их способы общения. Он должен посвятить нас во что-то необыкновенное, раскрыть какую-то тайну, может быть, жизненно важную для Земли. Поэтому нам не следует создавать впечатление, что мы хуже, чем есть на самом деле.

- Ты прав, Христо, как всегда, прав. - Макс понизил голос до шепота и оглядел столовую. - Техника у него потрясающая, хотя проектирование изображения легко объяснить, да и он же сказал - обратная связь. Весь вопрос в принципе. Да не бойтесь, я ничего оскорбительного не скажу. Лично я ошеломлен. Все это как-то не укладывается в сознании, я не о его визите, нет, что-то похожее у нас дома уже есть - известная вам голография. Правда, там пока только одно объемное изображение, зритель еще не участвует в действии, здесь вы сами видите, что происходит. А мы коснулись лишь миллионной грани их культуры. Я до сих пор под впечатлением - нет, не от посещения Арта, а от путешествия в оранжевых креслах. Отбросим в сторону технику эффекта соучастия; вам не приходило в голову, раз мы видим их объемные фильмы и участвуем в них, то психика марсиан та же, или почти та же, что и у нас с вами?

- Логический вывод, - сказал Антон, - что-то подобное и нам с Ивом приходило в голову, когда мы летали над цветущими полями Марса.

- Сомневаюсь, вам было не до того. Представляю, как вы себя чувствовали, когда распахнулась дверь и Арт затопал по коридору!

- Достаточно, Макс! - Христо нахмурил густые брови. - Ты позволяешь себе именно то, о чем я предупреждал.

- Да, действительно, извини, может создаться представление некоторой неуравновешенности, легкомыслия…

- Абсолютно точное определение, Макс. Достаточно на сегодня. Ив, на вахту, нам спать.

- Я не подготовил ролик для передачи на Землю, - признался Макс.

- Сколько?

- Час.

- Не больше!

Во время моей вахты, когда я по инструкции включил сторожевые локаторы, появился Арт, и я, подгоняемый его молчаливой сосредоточенностью, быстро перелистал ему «Марсианские хроники» Брэдбери и спросил, нравится ли ему книга.

- Напоминает ранние записи Вечно Идущих.

- Но все-таки нравится или нет? - настаивал я.

На это он ответил, что у него нет чувства «нравится - не нравится». Все, что он воспринимает, служит ему только для выполнения его Миссии. И уклонился от ответа, что за Миссия. Затем он попросил меня «показать запись о Звезде Надежды, и я демонстрировал ему земные кинофильмы через микропроектор.

Вахту у меня принял Макс, а с нею и тень Артаксеркса.

Утром Зингер восторженно доложил:

- На прощанье Арт пригласил нас к себе в двенадцать пополудни по марсианскому времени. Мы с ним совершенно свободно беседовали о довольно абстрактных понятиях. Вероятнее всего, это киборг. Совершеннейшее создание. Он сказал, что находился в анабиозе в течение девятисот лет, при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как только мы прилетели сюда, автоматы подняли температуру до минус ста шестидесяти или около этого. Роботы исправили наружные антенны и стали вести за нами наблюдения. Они ждали нас в своем холодильнике.

- Но мы могли и не заглянуть в этот город, - сказал Антон.

- Исключено. Арт посетил бы нас сегодня или завтра.

Вашата спросил:

- Ты не узнал, что у него за Миссия?

- Спрашивал.

- Ну?

- Говорит, что мы увидим сами. Ему приказано показывать, а не рассказывать.

- Что показывать? И кто приказал?

- Последние из Вечно Идущих. Так он, по крайней мере, заявил. Я спросил: может, вечно живущих? Он ответил: «Жить - идти вперед».

- Просто непостижимо! - сказал Антон.

- Пойдете опять вы с Ивом, - сказал Вашата. - Мы с Максом не имеем права пускаться в такие «рискованные предприятия».

- Какой риск? - спросил Макс. - Какой риск при сложившихся условиях? Нас здесь прямо на руках носят.

- Могут и уронить. Через час сеанс с Землей.

- У меня все готово… - нахмурился Макс.

- Отлично. А вы, - обратился он к нам с Антоном, - помимо просмотров документальных фильмов, выясните назначение решетчатых пластин. И пожалуйста, там не шепчитесь. Все равно никакие секреты не утаить от Артаксеркса…