Багровая ведьма

Глава 8 Мобы

Воздух опять наполнился душераздирающими криком. Он то повышался, то понижался, но создавал не мелодию, а пронзительное улюлюканье, от которого у Джейка бежали по коже мурашки, а потом ему и вовсе стало казаться, что у него внутри, в этом тощем и трясущемся мешке из кожи, который он сейчас собой представлял, стуча друг о друга суставами, затрещали все кости. Он заставил себя всосать воздух в ноющие легкие. Он провел по губам почти сухим языком, потер им о небо, чтобы собрать немного слюны, и попробовал снова. Наконец ему удалось вернуть своему горлу способность производить звуки.

– Что за чертовщина?

Черин с сомнением тряхнула головой. Ее черные волосы разлетелись. Но отвечать уже не было необходимости: то, что производило эти жуткие звуки, показалось само.

Оно выползло на опушку, подминая под себя кусты и стволы упавших деревьев, перекатываясь через камни, не сворачивая ни перед чем. Оно приближалось, как танк, все увеличиваясь, увеличиваясь и увеличиваясь в размере, и было явно живым существом – что-то вроде огромного червя с сотней лап вдоль всего туловища, состоящего из лоснящихся желтых сегментов толщиной футов в пять, покрытых черными, оранжевыми и желтыми щетинками разной длины. Несмотря на свою величину, оно двигалось с пугающей скоростью, и голова его возвышалась в пяти футах над землей. Оно напоминало сороконожку, а сороконожек Джейк по необъяснимым причинам боялся с самого детства.

Одна только голова этой бестии была способна обеспечить его кошмарными снами на весь остаток жизни. Комок желтой плоти, лишенный ресничек, был снабжен овальным отверстием, которое втягивало воздух, как пылесос. Две чувствительные полоски, которые можно было бы сравнить с глазами, и две другие, видимо органы обоняния, окружали рот и мерцали серым светом.

– Бежим! – закричал Джейк. – Нам с этим не справиться!

– Куда? – спросила Черин.

У нее мелькнула мысль – взлететь. Но она не сумела бы поднять Джейка, разве что, может быть, с помощью очень сильного ветра. Бросить дракона на милость этой твари она не могла и подумать, а чтобы поднять и его, потребовался бы гигантский смерч.

– Назад к мосту, – ответил Джейк.

Они повернулись и, спотыкаясь, бросились к естественному мосту, который Джейк и Калилья совсем недавно пересекли; Джейк бежал впереди, держа за руку Черин, а дракон топал за ними, прикрывая тылы.

Но они не успели преодолеть и половину дистанции. Впереди послышался такой же визг, и из ущелья на мост выползла вторая чудовищная многоножка, перекрыв им путь к отступлению. Они остановились, в недоумении таращась на нее. Потом обернулись. Первая многоножка надвигалась на них, с влажным бульканьем втягивая воздух и выдувая его через другое отверстие, в пятом сегменте.

– Да это же мобы! – воскликнула Черин, неожиданно что-то поняв.

В ее голосе слышалась радость.

– Что?

Джейк прижал ведьму к себе. Сердце его бешено колотилось, а в голове всплывали сцены из детства – как, найдя в ванной комнате их летнего домика сороконожку, он звал кого-нибудь, чтобы тот пришел и убил ее... И вот все эти многоножки вернулись, стали огромными и хотят отомстить.

– Где-то рядом прячется обладающий Даром, – объяснила Черин. – Быть может, он прилетел вместе с людьми-нетопырями. Эти твари не настоящие. Это – мыслеобразы, или Мысленные Объекты. Сокращенно – мобы.

– Значит, нам нечего бояться?

– Как это нечего?

– Но...

– Они могут убить нас так же легко, как если бы были вполне настоящие. Но мы можем напустить на них своих собственных мобов!

Многоножка подползала все ближе, шурша по земле. Вторая тварь лежала поперек моста, перекрывая дорогу к спасению.

Черин нахмурила брови, сосредоточилась.

Забормотала нужные заклинания.

На лбу у нее выступили капли нота.

Многоножка приближалась.

Внезапно земля перед ней ощетинилась железными шипами длиной в человеческую руку и такой же толщины. Черные острия поблескивали на солнце.

Многоножка накатилась на них и вскрикнула, но уже по-другому. Из нее хлынули ее фальшивые внутренности – липкие, желтые, как патока. Она завертелась, пытаясь сползти с шипов, но от этого раны становились лишь больше, и через несколько мгновений она испустила свой последний квазидух.

– Ты ее уделала! – ликующе воскликнул Джейк.

– Неплохо, – с облегчением сказал Калилья.

Многоножка на мосту встрепенулась и поползла к ним.

Они обернулись к ней.

Она надвигалась, засасывая воздух.

Внезапно земля перед ней поднялась на дыбы и оттолкнула ее. Скалы, глина и почва зашевелились и стали кромсать многоножку, словно ножи. Она повернулась и пустилась наутек. Джейк сквозь этот мираж видел, что на самом деле земля осталась нетронутой. Это тоже был только моб. Многоножка отступала, истекая своей ненастоящей кровью, пока не рухнула на дно ущелья. Град земли и камней со скалы обрушился ей вслед и похоронил тварь окончательно.

Когда Джейк обернулся, первой многоножки уже не было.

Остались только железные колья.

Потом стало рушиться небо.

Тот, кто создал многоножек, теперь повторил фокус Черин. На Джейка, дракона и ведьму полился дождь камней, больших и маленьких, валунов и гальки.

Черин зажмурилась, сосредоточиваясь.

Пронесся порыв сильного ветра.

Он даже не раздул рубашку Джейка или платье Черин.

Но камни были подхвачены им и с шумом пролетели мимо.

Джейк снова повеселел.

Калилья хмыкнул.

– Поищи колдуна. Он прячется где-то среди деревьев, – процедила Черин сквозь стиснутые зубы. – Мы не можем весь день отражать его атаки. Нам надо знать, где он затаился, и самим напасть на него.

Джейк присел на корточки и начал внимательно осматривать лес.

Бум-бум-бум! – падали камни вокруг, сотрясая землю, но ни один не задел Джейка. Упав на землю, камни замирали неподвижно, а потом исчезали.

Вражескому колдуну надо было придумать, чем бы еще в них швырнуть.

Оранжевая вспышка...

Полумесяц того же цвета...

Черная мантия...

– Я его вижу! – воскликнул Джейк.

Неожиданно каменный дождь прекратился.

Вместо этого у земли образовалось множество ртов, усеянных острыми зубами. Эти рты принялись хватать их за ноги.

Черин вскрикнула от боли.

Ее правая нога была в крови.

Джейк со злостью пнул одну пасть, и зубы впились ему в голень. Он отдернул ногу. Пасть сжевала его сандалию.

Внезапно у всех, даже у дракона, на ногах появились железные башмаки.

Об эти башмаки пасти быстро переломали свои зубы.

Тогда пасти исчезли.

– Где он? – спросила, задыхаясь, Черин.

– Там. За большим валуном. Затаился за ним. Вон, где две сосны...

– Я вижу.

Она нахмурилась опять.

Джейку захотелось хоть что-нибудь предпринять.

В мгновение ока лес за вражеским колдуном наполнился языками пламени. Они плыли между деревьями, не сжигая ветвей, и подбирались к одинокой человеческой фигуре, укрывавшейся за валуном, рядом с двумя соснами...

Обладающий Даром встал. Зная, что его обнаружили, он уже не пытался спрятаться. Оранжевый полумесяц Дома Лелара, изображенный на его мантии, бросал вызов мужеству Черин. Но эта эмблема ее не смутила. Огонь продолжал подбираться все ближе и ближе к колдуну.

Он вышел из леса и посмотрел на Черин через ноле.

Она махнула рукой.

Он сжал кулаки.

Джейку показалось, что он нахмурил брови.

Потом вокруг них выросла трава, похожая на перья птиц-альбиносов. Но потом перья стали влажными и гладкими и начали извиваться, как черви.

Черин ускорила продвижение пламени.

Колдун пошел к ним через поле.

Белые черви оплели их ноги.

Джейк дернул ногой, но белые черви держали крепко. Они поднялись уже выше колен.

Дракон тоже попался в ловушку. Он ворочал своими тяжелыми лапами, пытаясь освободиться от травы, которая сначала показалась ему совсем не опасной, но, как и Джейк, не смог справиться с ней.

Черин покрылась холодным потом.

Ее лицо исказилось.

Она подтянула огонь еще ближе. Сотни языков пламени поднимались на сотни футов в небо, треща и шипя.

Колдун приближался.

Белая трава уже оплела Джейка по пояс, поймала его левую руку и прижала к телу. Он понимал, что вражеский колдун хочет обездвижить их, чтобы потом прикончить без помощи мобов, голыми руками. Джейк сдержал крик ужаса, рвущийся у него из горла, и сосредоточился на одном движении: поднял правую руку над головой, чтобы хотя бы она осталась свободной, когда колдун подойдет.

А он был уже близко.

Пламя трещало.

Белые черви добрались до шеи Джейка и теперь обвивали его правую руку, тянули ее вниз, грозя лишить последнего оружия.

Вражеский колдун был уже всего в полусотне шагов.

Он не ощущал жара фальшивого огня.

Огня Черин.

Теперь уже бесполезного...

Трава поднялась Джейку до подбородка и начала залеплять ему рот своими липкими усиками...

Джейк подумал: это конец. Через ноздри усики доберутся до мозга и сначала сделают его идиотом, а уж потом милостиво позволят умереть.

Колдун был уже в двадцати шагах.

Огонь за его спиной умер.

Земля перед ним разинула пасти.

Он создал железные башмаки.

На него посыпались камни.

Он сотворил ветер, и ветер отнес камни в сторону.

Тогда Черин ввела в игру самую последнюю и самую опасную иллюзию. Неожиданно рядом с колдуном выросла гигантская многоножка. Она грозила придавить всех, даже дракона, но зато теперь все были в одинаковой опасности.

Колдун создал копья, торчащие из земли.

Многоножка оделась блестящей металлической кожей.

Колдун обрушил на нее грохочущий ливень камней.

В туловище многоножки открылись отверстия, одни размером с серебряный доллар, другие – с поставленную карандашом точку. Из отверстий с бешеной силой ударил воздух и сдул булыжники прочь.

Многоножка, сделанная Черин, начала заваливаться на бок...

Враг отпрянул. В последнее мгновение он собрал всю свою волшебную силу и обратил ее на то, чтобы уничтожить моба, созданного Черин.

Белая трава исчезла.

Колдун подбросил многоножку высоко в небо. Там она рассыпалась пурпурными искрами и разошлась клубами желто-зеленого дыма.

А когда он повернулся...

...Черин взорвала его...

Пламя окутало его тело...

Белое...

Белое пламя...

За считанные мгновения его глаза закипели в глазницах и губы обуглились. Он усмехнулся усмешкой скелета и рухнул на землю – убитый мобом, то есть тем, чего никогда не существовало в действительности.

Черин повернулась к Джейку.

Джейк улыбнулся. Он гордился ею и был счастлив, что они выжили и он может обнять ее снова.

Она сделала к нему шаг и упала без чувств.

– Это глупо, – твердо заявила Черин.

Она скрестила свои изящные ножки и с мрачным видом прислонилась к стволу.

– Я не поверну назад.

– Это была случайная стычка, – сказала она с нажимом. – Как ты думаешь, что будет, когда Лелар выставит против нас лучших из своих магов, да еще сразу трех или четырех?

– Подумай об этом, – сказал Калилья и, прищелкнув языком, покачал огромной головой.

– Это меня не беспокоит.

– Тебя ничто не беспокоит! – воскликнула Черин. – У тебя просто нет воображения.

Джейк встал и отряхнул джинсы.

– Если ты хочешь остаться в стороне – ладно. Я надеялся... Но это твой выбор.

– У тебя ничего не выйдет без моей магии, – сказала Черин самодовольно.

– Ничего, я попробую.

– Ты имеешь в виду, что пойдешь дальше и выступишь против всех мобов и людей-нетопырей с одним дурацким ножом Келл? Ты пойдешь без меня?

– Конечно пойду.

Он забросил на спину рюкзак, сунул кинжал в петлю на джинсах и сделал несколько шагов по направлению к лесу.

– Погоди, – раздраженно сказала Черин.

Он остановился и обернулся:

– Что еще?

Она придумала новую тактику и, нежно улыбаясь, готовилась пустить ее в ход.

– Я подумала: ведь ты говорил, что любишь меня.

– Да, говорил.

Калилья смущенно фыркнул.

– Тогда ты не можешь вот так уйти и бросить меня.

Он тоже улыбнулся ей, понимая ее уловку:

– Это не я бросаю тебя. Я возвращаюсь домой, а ты отказываешься помочь мне или пойти вместе со мной.

Она разозлилась, но попыталась взять себя в руки.

– Но если мы вернемся вместе к тебе домой, в твой мир, что я там буду делать? Когда ты вернешься...

– Я б на тебе женился, – перебил Джейк.

– ...ко всем тем девицам, которых ты знал, с которыми ты спал, что будет... – Она внезапно умолкла, сообразив, что же он только что сказал. – Что бы ты сделал?

– Женился бы на тебе.

– Но...

– Я сказал это серьезно. А как ты?

Она стояла и топала ножкой, словно затаптывая маленькие язычки пламени, покусывавшие ее за ноги.

– О, как ты труслив!

– Ну!

– Я тебя ненавижу!

– Я догадывался.

– Но при этом еще и люблю.

Она прошла разделявшее их пространство.

– Ну, пошли, поторопимся, до наступления темноты осталось совсем немного. Кто-нибудь может прийти посмотреть, куда подевались люди-нетопыри и эти, другие, – Одаренные.

– Подождите, – неожиданно заговорил Калилья, переминаясь с лапы на лапу и покачиваясь, как большой корабль во время высокого прилива.

– В чем дело? – спросил Джейк.

– Я...

– Ты хочешь разорвать наш договор и вернуться к волшебнице...

– Нет-н-ет! – запротестовал дракон. – Нет-нет, ничего подобного.

– Ну? – нетерпеливо спросила Черин.

– Я хочу идти с вами.

– Никто тебя не задерживает, – сказала она, намереваясь снова пуститься в путь.

– Ты не понимаешь.

– Ну так объясни, ради Христа! Не задерживай нас здесь, пока не прилетели новые люди-нетопыри – узнать, что стало с их приятелями, – сказала Черин.

– Я хочу пройти через портал вместе с вами! – выпалил Калилья. – Я хочу попасть на вашу линию, в ваш мир.

У Джейка отвисла челюсть. Да так, что ему пришлось руками возвращать ее на место.

– Это невозможно!

– Нет, возможно. Голгот говорил, что астральная дыра – такой ширины, что в нее прошла дюжина лошадей. Я меньше дюжины лошадей. Не больше чем семь или восемь. Я пройду.

– Хорошо, но как ты попадешь во дворец?

– Вы с Черин пройдете первыми. А когда вы будете готовы сбежать через портал, Черин своей магией разрушит стену и даст мне дорогу.

– Слишком опасно, – сказал Джейк. – И нам не нужно вьючное животное. Черин может переправить нас с ней но воздуху, и потом, будет гораздо проще, если...

– Нет, – сказала Черин. – Я не смогу нести сразу тебя и себя и в то же время охранять нас от людей-нетопырей и от мобов. Нам нужно вьючное животное.

Ее изумрудные глаза встретились с его голубыми. Казалось, они поняли друг друга только по взгляду.

– Хорошо, – сказал Джейк. – Мы что-нибудь придумаем. Но почему вдруг у тебя возникло желание пуститься с нами в приключения?

Калилья хмыкнул:

– Здесь слишком скучно. Жутко скучно. Страшновато, конечно, но хочется сменить обстановку.