Аватар: Маг Крови. Том II

Эпилог

— Виноваты дикари! — седовласый мужчина едва не сплюнул прямо во время военного совета Народа Огня, желая выделиться в этой неразберихе.

Проходил очень невеселый конкурс, впрочем, со существенными наградами. Три флота из четырех были уничтожены; следовательно, освободились как минимум три адмиральских звания, кроме этого, звания поменьше ещё не разыграны среди потомков высокопоставленных чинов страны. Каждый адмирал, генерал, военный советник или жрец из Храма Агни пытался выделиться, чтобы привлечь внимание Хозяина Огня. Надежда была на то, что запомнят не только их, но и фамилии нужных кандидатов на новые посты.

— Нет, с самого начала адмирал Джао допустил глупость, не отдав приказ на отступление! — поддержал его старик, гневно сжимая кулаки. Он считал, что винить мертвых во всех бедах — умнее всего, они не против.

— Аватар связался с Кровавым Духом, чтобы победить нашу непобедимую армию! — самую интересную теорию выдвинул жрец из Храма Огня. Обычно их на военный совет никогда не вызывали, но угроза со стороны Мира Духов была нешуточная. Количество погибших в ходе одной операции достигло ста процентов, что привело к полной потере превосходства на воде. Доставка припасов через океан, военные подкрепления, в общем, многое пошло под откос. Если бы не надежда на Комету Созина, советники бы предложили рассмотреть временное перемирие с Царством Земли для восстановления военной мощи. По прогнозам экспертов, только через пять лет удастся восстановить потери, и то частично. И это при условии, что не возникнут новые сюрпризы.

Впрочем, теория жреца была интересна по другой причине. Никто не знал, что Кровавый Дух уже имел опыт общения с Аватаром, действительно был с ним связан и даже помог тому добраться до Северного Племени Воды. По этим причинам высказывание жреца имело какой-то смысл. Были ли нюансы? Если откинуть смерть духовного зверя Аанга, лишение последней надежды человечества на возможность пользоваться водой и огнем, отсутствие половины зубов у монаха, а также потерю некоторых частей тела у его товарищей… В целом, негативных нюансов почти не было.

— А наши фабрики тоже взрывает Аватар! — от заявления военного министра Бао, вставшего на должность неделю назад, многие согласно покачали головой. С момента битвы за господство над Северным Племенем Воды прошло чуть меньше месяца, но затишье возникло лишь на малый срок. Словно по волшебству, в их стране уже через неделю произошла серия нападений на стратегические точки военной промышленности.

Больше всего пострадали фабричные производства и хранилища вооружения. Инновационное оружие могло уравнять магов и обычных людей, поэтому Хозяин Огня ввел четкий контроль и ограничение подобного оружия. Это должно было предотвратить военное восстание или использование нового вида вооружения против правящей верхушки. Контроль, контроль и ещё раз контроль. А как контролировать? Всё хранить в одном месте, чтобы, если возникнет утечка, её сразу можно было отследить.

К сожалению, предосторожность сыграла с ними злую шутку, когда печально известный наемник использовал магию взрыва, выпуская луч ослепительной мощности по главному хранилищу. И что самое ужасное, новое оружие было невозможно воссоздать из-за того, что уже другой человек напал на фабрики. Не сам, по донесению шпионов и отловленных подрывников удалось выйти на некого «Нома». Молодой мужчина с обезображенным лицом, носящий костюм темных оттенков и «красную ленту» от шеи до груди, или, проще говоря, галстук. В основном для операции использовались люди из всех тюрем страны, люди, особенно сильно разгневанные на власть. Единственное исключение: тюрьма для особо опасных преступников Народа Огня — Кипящая скала, содержащая грабителей, предателей и высокопоставленных военнопленных. Нома — лидер преступной группировки «Регресс», наотрез отказался освобождать особо опасных для общества преступников, ведь работал по правилу: свобода в обмен на участие в благих для мира делах.

За месяц этих благих дел получилось собрать целые колодцы, наполненные пеплом.

С другой стороны, когда последняя фабрика была уничтожена, атаке подверглись другие направления и люди. Первые под чистку пошли ответственные за производство оружия чиновники, включая ректора Офицерской Академии — от кого пошли все нити. Он был убит вместе со всеми обитателями учебного заведения для будущих стратегов и командиров. Это был тяжелый удар по стране. По многим семьям влиятельных чиновников и военных прошла волна недовольства, что вылилось в массовые протесты против нынешней формы власти. И учитывая, что это были военные, а не мирные люди, действовать приходилось аккуратно. Чтобы хоть как-то исправить положение, всё, что мог Озай — пообещать отстроить Академию заново и пересмотреть политику обороны страны. И если на месте руин можно было что-то возвести, то последнее заявление его вынудили сказать, чтобы от него отстали.

Как можно пересмотреть политику обороны страны, если ему пришлось издать указ о назначении нового военного министра? Военный министр Цинь нравился Озаю лишь тем, что того было легко контролировать, следовательно, иметь рыболовный крючок, удерживающий сеть военной промышленности. Этого человека, Циня, хорошо охраняли: он ходил всегда с охраной, спал с охраной, ел с охраной. Будто чего-то боялся, наверное, не без причины. Однако восемь дней назад его нашли мертвым, страшная смерть, безжалостная, словно кто-то возвращал обещанный долг.

— Достаточно, — не слишком громко приказал Озай, но так, чтобы его услышали. — Что говорят наши шпионы, посланные в Северное Племя Воды? Удалось найти следы Кровавого Духа и наших флотов?

— Мои люди все ещё ищут, — откашлялся усатый мужчина. — Но пока никаких новых новостей. Торговцам трудно собрать информацию, они ограничены лишь разговорами.

— Говори по делу, — надавил Лорд Огня, поднимая столбы пламени от переполнившей ярости.

— Никакой информации… Местные жители отказываются идти на откровенные разговоры, словно были объявлены законы, возводящие темы о войне в «табу», — развел руками глава разведки. — Всё, что удалось узнать, это у них новый правитель — дочь прошлого вождя. Её предшественник, как и все старейшины, не пережили «Тот самый день», — сглотнув, он продолжил. — Армии у них нет, есть только новые отряды. Они беззащитны. Не похоже, что у них есть что-то, чем они заставили исчезнуть все три флота, как будто те просто стали паром.

— Огромная и беззащитная территория, проклятая всеми духами, — заключил Озай. — Ни один из наших кораблей не приблизится к северным пустошам, даже под страхом смерти.

— Будем надеяться на милость Агни, что наши враги не прознают, что мы избегаем те земли. Иначе они создадут там непреступную базу, — жрец вскользь упомянул о серьезной проблеме, связанной с Царством Земли. Если враги прознают, что есть «земля обетованная», которую избегает некогда сильнейшая нация — у этой нации будут проблемы.

— Вам не кажется, — зловещий голос принцессы Азулы притянул внимание всех собравшихся на совете. — Что это не похоже на совпадение?

— Принцесса Азула, — Лорд Огня обратился к ней по имени и титулу очень тяжелым тоном, отражающим всю печальность положения. Страна переживала самые темные времена, ещё более темные, чем до прихода Аватара Сито — посвятившего жизнь служению этой стране и выведению её из долговой ямы перед всем миром. — Говори прямо, это последнее предупреждение. Мы стоим в шаге от Гражданской войны.

От слов Озая все вздрогнули; тот озвучил то, что все боялись произнести.

— Мой прадед уничтожил Воздушных кочевников. Мой дед уничтожил Южное Племя Воды, — она перевела дыхание, приступая к четкому изложению своих мыслей. — Эти места нельзя брать в расчет, но что остаётся? Царство Земли — все крепости пали, одна из двух столиц практически захвачена, торговые пути в хаосе, все армии уничтожены, остаётся только Ба Синг Се. Северное Племя Воды — все защитники уничтожены, их мастера погибли, произошла резкая смена власти в единственном городе этих земель, земли стали беззащитными. Народ Огня…

— Можешь не продолжать, — прервал её Озай. — Мы потеряли три флота, наши фабрики уничтожены, ученые похищены и перевезены в неизвестном направлении, символ будущего наших офицеров сгорел вместе с руководителем и студентами, преступники освобождены и гуляют на свободе, начались общественные волнения при поддержке сломленных горем семей чиновников и офицеров…

Подождав десять секунд, Азула улыбнулась и продолжила:

— Я к тому, если кто не понял, — она высокомерно осмотрела высшие чины её страны; большинство хмурилось, меньшинство делало вид всепонимающих мудрецов. — Мой прадед и дедушка — уничтожили то, что не может взяться в расчет. А то, что осталось — подверглось значительному хаосу, охватывающему каждый народ и нацию. Все три страны находятся в упадке, но не уничтожены. Мы — Народ Огня — легко отразим угрозу… — чисто для красоты она вставила патриотические нотки, прекрасно понимая, что они оказались на проигрышной стороне. — Но другие народы на это не способны. Следовательно, кто-то специально ослабил все стороны конфликта.

— Какая причина? — военный министр Бао пожал плечами.

— Кого легче захватить? Сильных или слабых? Слабых легко захватить, мы это успешно делаем на протяжении ста лет, но что делать с сильными? Сделать из них слабых, — выделила она самую логичную причину из тех, что пришли ей в голову. Всё велось к тому, что кто-то пытался подмять под себя весь мир, как бы глупо это ни звучало, но действовал этот кто-то очень эффективно. Безжалостно, ставя на эффективность и скорость, а не на качество. — И нужно присмотреться к Ба Синг Се — единственному неподконтрольному нами клочку земли. Учитывая, что начались волнения в нашей нации… Думаю, там может начаться, или уже происходит, нечто подобное. Смена власти на Северном Полюсе… Это подозрительно.

— Принцесса Азула, — серьёзно начал Озай. — Готовься к отправке в Царство Земли. Твоя задача: найти предателей, возможно, они что-то знают. Нет, мой брат определенно знает куда больше, чем пытается скрыть. Его… компания для игры в пай-шо… — последние слова тот прошептал так тихо, что никто в комнате не услышал. — И необходимо следить за ситуацией с двух концов мира. На этом я объявляю об окончании военного совета. Жду вас с «радостными вестями» к завтрашнему собранию.

Хозяин Огня поднимался по лестнице своего дворца, поглощая свет факелов, которые освещали путь наверх. Его черные волосы, сбитые в жесткий хвост, и длинная красно-бардовая роба придавали ему внешность строгого и непреступного правителя. Даже темное освещение не могло этого у него отнять. Единственное, что выдавало в нем сильную обеспокоенность, был слегка выступивший пот на лбу. Все, кого он встречал на пути, не видели этого; право смотреть в лицо правителя нужно было заслужить, что его спасало.

Гражданская война нависла над его страной, а ведь есть внешние враги в лице всего мира, точнее, осталось только Царство Земли. Всего один город отделял его от победы, один — Дух Тьмы подери — город. На кону стоит слишком много. Озай хотел поставить точку в войне, а не умереть в междоусобной бойне, вызванной человеком, взявшимся из ниоткуда.

Неожиданно он встретил спускающегося навстречу советника Иро, который был занят решением накопившихся проблем. Несколько сотен семей потеряли своих наследников после инцидента с Офицерской Академией, каждый из них жаждал крови, что разумно. Этот вопрос требовал решения.

— Лорд Озай, — приветствовал его Иро, опуская голову в знак уважения. Озай кивнул, не теряя времени, и продолжил путь. Вскоре он добрался до своего этажа.

Тихо, очень тихо и спокойно.

От шума на военном совете он успел утомиться. Ему требовался покой, а может… Столько стресса. Правитель огненной нации перевел взор в сторону служанки и на миг оторопел. Та стояла идеально ровно, полностью забыв о почтении, но не из-за предательства. Нет, её взгляд был как у мертвой рыбы, абсолютно несфокусированным и будто неживым. Улыбка. Озай видел тысячи улыбок красавиц, но настолько искусственную и натянутую до ушей, вызывающую подсознательное омерзение… Впервые.

— На что ты указываешь? — без толики страха в голосе задал вопрос Хозяин Огня. Любой правитель, кто проявит страх, тут же будет съеден. Этому его учил отец — Азулон.

Женщина не ответила. Она продолжила указывать пальцем в коридор. Посмотрев влево, Озай невольно сглотнул. Ещё пятеро слуг стояли ровно, вытягивая одну руку и один указательный палец; все указывали направление.

«Восстание началось? Впереди меня ждёт смерть? Будто у заговорщиков есть шанс. Мои служанки указывают на мою комнату. Понятно, хорошо, что помещение мне хорошо знакомо. Все слепые зоны, где могут скрываться убийцы. И там есть тайный проход», — кивнул своим мыслям Озай. — «Я только не могу понять. Это мои служанки, они не могли меня предать, но они будто не в себе. Они, вообще, живы?»

Уверенными шагами Озай направился к своей комнате, напрягая каждый мускул в теле. Подойдя к двери, он начал правильно дышать, вырабатывая и распространяя жар по всему телу. Правитель имел доступ ко всем секретам его предков, сильнейших лордов, готовых передать свои секретные техники огня потомкам. Ему было хорошо известно про важность правильного дыхания.

Медленно, Хозяин Огня протянул руку и открыл дверь в свою комнату. Она была оформлена в строгих черных и красных тонах, со стенами, украшенными огненными символами. В шести шагах от кровати стоял массивный стол, покрытый картами и письмами из различных провинций. Освещение было слабым, но слабый свет Луны и свечи помогли глазам адаптироваться к нему. За столом сидел незваный гость, причем повернутый спиной к пришедшему, словно тот его совершенно не волновал. В руках он держал… прищуриваясь, Озай побледнел. Там были письма его жены — Урсы, где она утверждала, нет, лгала. Озай был уверен во лжи: «Зуко не его ребенок». У него с ней были сложные отношения, та любила другого, но всё равно была под контролем. Она не могла… Но письма Озай сохранил, эти сведения хранились как рычаг давления на отпрыска сомнительного происхождения.

— Она мне изменила, но я её простил, — в голосе высокого незнакомца, на котором был надет красно-черный деловой костюм, прослеживалась ничем не прикрытая издёвка. — Драконий лось — крупное ездовое животное, которое используется в стране Огня для транспортировки различных грузов. У него интересные рога, на ваши похожи, уже менее уважаемый Лорд Огня — Озай.

— Ты… Нома? Лидер заговорщиков? — задав два вопроса для отвлечения противника, Озай начал концентрировать в себе ещё больше энергии для быстрого исполнения молнии.

— Нома? Ох уж эти анаграммы трижды поддельных имён, — рассмеявшись, неизвестный аккуратно свернул письмо и положил его в карман брюк. Медленно поднявшись со стула, он повернулся к Озаю, встречаясь с ним взглядом на равных. Не с позиции силы или слабости, а стоя друг напротив друга с высоко поднятыми головами. Озай сразу подметил, что информация об уродливых шрамах на лице Номы могла быть подделана. Его лицо… обладало нечеловеческой утонченностью, лишено всех недостатков природы, словно сделано было искусственно. Человек имеет хоть какие-то недостатки… Прическа, короткие волосы, видно, что этот человек заботится о стиле. Оно и по дорогой одежде было понятно. Если Озаю не изменяет память, то несколько лет, может чуть больше, в его стране какая-то бывшая сотрудница парикмахерской открыла свое дело по производству новой одежды. И, стоит признать, мало-помалу та входила в моду.

— Чего ты хочешь? — задавая вопрос, Озай медленно сместил центр тяжести, плавно и естественно.

— Не получить молнию в лицо? — широко улыбаясь, ответил Нома. — Я пришёл в эту страну по делам. Уж больно сильно ваш технологический прогресс скакнул вперёд, да и раньше времени. Это было трудно прогнозировать. Я думал, подобное произойдет уже после войны, чтобы маги держали обычных людей в узде, а обычные люди имели аргумент против магов. Идеальное равенство, построенное на взаимном страхе. А так, вы поспешили, полыхающие заводы насмешили. Глупая шутка, да?

Разводя ладонями и медленно подходя вперёд, собеседник продолжал давить на правителя. Тот не знал, стоит ли ему атаковать, звать стражу, есть ли у вторженца сообщники среди дворца… Он сюда проник, следовательно, есть сообщники, и они уже могли захватить дворец. Нужно больше информации.

— Я подпишу указ о запрете производства экспериментального оружия, — Озай решил пойти на уступки. Не то, чтобы было чем его производить без железа и похищенных ученых.

— Хорошо-хорошо, — дважды повторил Нома, дважды кивнув головой. — Только лично к тебе я пришёл не за этим. Хотя твой жест оценил. Мудро, нам двоим не нужно оружие, способное навести шуму или стать ахиллесовой пятой. Ахиллес… Это человек, имеющий одну слабость, — подмигнул семнадцатилетний парень в деловом костюме, поправляя галстук, словно от его собеседника не исходила угроза. — Но я пришёл в твои чертоги не просто так. Мне нужна информация.

Проведя правой ладонью между ними, словно ставя границу личного пространства, невольно, но Нома продемонстрировал плохо сочетающуюся с его одеждой перчатку.

— И для этого тебе нужны… эти письма? — Озай кивнул в сторону кармана собеседника, точнее, на его опасное содержимое.

— Это было в моих планах, — медленно указывая на потолок, собеседник следом покачал головой. — Но моё сердце охватил вопрос: ради чего ты сражаешься?

Поворачиваясь к правителю спиной, Нома спокойно зашагал по комнате.

— Ради чего живёшь? Именно ты сам, — убирая руки за спину, тот продолжил: — Защита близких? Защита друзей, семьи, всего общества от опасности. Или же спасение мира от великой угрозы? Может быть за личное искупление; живёшь ради искупления ошибок прошлого. Любовь⁈ Мощная мотивация, позволяющая творить подвиги во имя кого-то. Стремление к справедливости? — широко раздвигая руками, Нома продолжил: — Бороться со всем плохим и ради всего хорошего? Жажда силы, знаний, развития таланта — достижение пика потенциала или нахождение истины во всём? Просто выполнить цель ради выполнения цели? Что-то глупое… Ах-да, спалить мир дотла.

Опуская руки, высокий парень издал не менее высокий смешок.

— И зачем тебе это? — спросил Озай, плохо понимая, к чему ведёт разговор.

Собеседник выдохнул, именно в этот момент Хозяин Огня приготовился выпустить молнию, как вдруг…

— На колени, — сжимая левую ладонь без перчатки, Нома тут же перехватил контроль над сильнейшим магом огня, заставляя того впервые с момента коронации встать перед кем-либо на колени… С тех пор… Как умер его отец — Азулон, он никогда, но теперь… Нет, тогда он это делал из-за обязательств, по своей воле. Теперь же Озая лишили даже права выбора. — Отвечать вопросом на вопрос — признак дурного тона. Ещё раз, и ты можешь умереть. Как выжить? Полезный совет: ответь на прошлый вопрос. Ради чего ты сражаешься и живёшь?

Улыбнулся Нома, поворачиваясь к стоящему на коленях правителю.

— Я… — на миг вернув контроль над эмоциями, Хозяин Огня решил ответить на странный вопрос. — Сражаюсь за превосходство своего народа.

— Ты говоришь почти правду, но есть что-то ещё, — подходя к нему вплотную, Нома наклонился и впился серыми глазами прямо в испуганные, расширенные зрачки Озая. — Говори.

— И за право быть сильнейшим… Эта техника допроса… Способности… Ты… Брат Лао? — отлично зная внешность Лао, он мог прийти только к такому мнению.

— Контроль тела — если знать как, любой может научиться, если ты про это, — пожал плечами монстр с серыми глазами. — Но вернемся к теме. Ты — молодец. Сказал правду. Борешься за превосходство народа, который ты возглавляешь по праву сильнейшего. Звучит очень интересно. Да, определенно.

Подойдя к столу, на котором лежал поднос со свежими фруктами, Нома спокойно взял красное яблоко и откусил солидный кусок, пережевывая под нервный взгляд собеседника.

— Если ты меня убьёшь, то это ничего не изменит, — пытаясь развеять тишину, уверенно заявил Озай.

— Хотел бы твоей смерти — ты был бы уже мертв. Признаюсь, в порыве гнева я хотел провести одну занимательную казнь над тобой, но я исправился. Время и правильные решения — лечат. В чем-то калечат, но и лечат тоже, — проговорил лидер Красного Лотоса, откусывая ещё один кусок и откидывая яблоко в сторону. — Тебе повезло! Сегодня смерть вышла погулять, но, видимо, прошла мимо. Может быть, как-нибудь в другой раз?

Подойдя к Озаю, Амон спокойно похлопал того по плечу и направился на выход, прямо через дверь в апартаменты Хозяина Огня. Шествуя по коридору, Амон вывел из дрёма всех служанок Озая, позволяя тем прилечь поспать в более удобной позиции. И уже выйдя на лестницу, в темпе направился к выходу, ступенька, ещё одна и последняя. В голове он прокручивал только эту мысль, стараясь не забивать голову интересной, по его мнению, мечтой Озая: возвеличить свой народ — находясь на троне.

— Кто ты? — прямо перед выходом из дворца Хозяина Огня, его неожиданно прервал резкий девичий голос. Обернувшись, Амон увидел одну из немногих, кого он вполне рассматривал на роль спутницы жизни. Во многом, потому что чисто по слухам у него было много общего с Азулой.

— Принцесса Азула, — не наклонив голову даже на дюйм, улыбнулся человек с искусственными чертами лица, и в купе с его высоким ростом и формой бывалого воина, произвел впечатление даже на принцессу. Только из-за его манер, она пока не решила — положительное или отрицательное. — Если отбросить моё звание, положение в обществе и репутацию, тогда меня можно назвать плохим разносчиком почты.

— Плохим? — вскинув брови, она зацепилась за эту фразу.

— Верно, например, взять это письмо, — Амон беззаботно вынул помятое письмо из кармана и передал его Азуле. Та настолько этому удивилась, что в легком недоумении приняла сей жест. Нет, правильнее сказать, она впервые столкнулась с настолько наглым и уверенным человеком. Будто он был здесь принцем, а не она. — Представляете, его написала ваша матушка, вашему отцу. Там такое… ух… А если ещё есть письмо-двойник, где на одно мужское имя меньше — на женское больше… Тогда такой скандал разразится. Ох, я вам дал это письмо, и вы его уже читаете. Поэтому я и сказал, что плохой разносчик почты.

Возможно, Лан была права, и мне следует больше развлекаться. Она дала мне дельный совет перед нашим последним расставанием; не зря я эту девчонку отправил в Ба Синг Се. Эм, оставлять в ледяной темнице или убивать было либо жестоко, либо поздно. Вот и пришлось поставить запятую вместо точки в наших отношениях. Она в столицу Царства Земли, а я решил отправиться на небольшое приключение, в отпуск, прямо в Народ Огня. И отдых вышел, огненным.

И пока ненаглядная принцесса Азула в шоке уставилась на письмо с почерком и подписью её матери, где упоминается сомнительное происхождение принца Зуко, я аккуратно отступил. Ну, выйти из дворца удалось аккуратно, дальше пришлось применить предельное ускорение, чтобы покинуть дворцовый комплекс. Судя по сигнальному колоколу и очагам пламени, возникшим через тридцать секунд после моего ухода, сенсорика перестала поддерживать Озая в состоянии «я на коленях, но всё ещё сильный и опасный». Или это Азула очухалась и вспомнила шутку про письмо-двойник?

Теперь же лучше отправиться в Царство Земли. Циклоп должен был подготовить все документы и слухи, чтобы я вёл там деятельность наемника. И даже позаботился о репутации, чтобы создать мне алиби. Уж слишком сильно я здесь набедокурил… До очагов Гражданской войны дошло, точнее, до её фундамента. Но если бы продолжил раскачивать лодку, того смотри, с принцессой мог не встретиться. Ах, точно, встреча с принцессой… Опять придется внешность менять. Или оставить как есть и скрываться под маской?