Аватар

Глава 8

Тронный зал Омашу был огромным помещением, разделенным двумя рядами колонн уходящих к высоченному потолку. Стены зала покрывали многочисленные барельефы и узоры, выполненные за счет магии земли, причем некоторые картины, например пленения царя Буми, явно свеженькие и заменяют собой нечто другое. По периметру этого огромного, и пустоватого помещения расположились гвардейцы, в своих тяжелых доспехах, с глухими шлемами весьма похожие на предмет декора. Азула вольготно развалилась на массивном деревянном троне, закинув ногу на ногу, и рассматривая колено преклонных подданных, смиренно уткнувших лбы в пол. Среди этих подданных в первых рядах расположилась Мэй со своей семьей. Эм, точнее наместник вместе со своей семьей, так будет правильнее, чуть дальше, разнообразная чиновничья братия. А уже за ними представители Аристократии народа земли. Рада там, в первых рядах…

Мы с Тай Ли, удобно устроились на коленях, на мягких подушках чуть за троном, весьма удобное место, чтоб наблюдать все представление. А это было не что иное, как представление. Сначала Азула потребовала отчета у наместника, тот видимо предупрежденный своей дочерью, сильно завираться не стал и вообще решил пойти по пути признания своей вины. Немного зная Азулу, должен признать, верны ход, перед ней проще покаяться, чем объяснять причины невозможности исполнить порученное дело.

Никаких неожиданностей не происходило, и я уже с нетерпением ждал, когда говорильня перейдет к этапу раздачи четких указаний, ведь план действий у Азулы, давно составлен и требует некоторой скорости в исполнении, как монотонный говор наместника, в который я уже и вслушиваться перестал, вдруг прервался разъяренном выкриком Азулы.

— Как вы посмели! Собственноручно создать очаг заражения во дворце?! — Девушка вскочила с трона, и ее руки охватило пламя. — Маги, работающие с зараженными телами, должны быть немедленно сожжены!

— Но…

— Немедленно! — Отрезала Азула. — Гор, возьми пару гвардейцев и проследи! — Принцесса бросила в мою сторону многозначительный взгляд.

— Сделаю, принцесса. Все сделаю. — Поклонился я, прокручивая в голове последние слова наместника, и пытаясь сообразить, что случилось?

Точно, он говорил об исследовании тел заболевших с целью определения болезни! Если чума есть то ничего страшного, конечно кроме создания очага в стенах дворца, а если выяснится, что нет, то грядущий геройский подвиг Азулы несколько поблекнет. Определившись с задачей, я быстро поднялся и последовал на выход из тронного зала, по пути махнув рукой стоящей вдоль стен страже.

Гвардейцы повинуясь приказу пристроились за спиной.

— Вы знаете, где эти лаборатории? — Уточнил я у своей свиты.

— Да господин. — Ответил левый стражник, поскольку оба были в глухих шлемах, различать их можно было только таким образом, левый и правый.

— Тогда ведите, приказ принцессы должен быть выполнен немедленно! — И после небольшой паузы с подозрением в голосе уточнил. — Вы ведь не хотите заразиться, и распространить болезнь на госпожу, и других жителей?

Стражник тут же вырвался вперед и принялся показывать путь. Идти оказалось не так уж и далеко. Мы почти сразу свернули с центральных, красочных и величественных коридоров, в мелкий отнорок, с низким потолком, освещенный редкими коптящими факелами.

Стоп, что-то глаз резануло! Точно! Освещение, я всю ночь бегал по дворцу, и все коридоры освещались обычными масляными лампами, а где и факелами. Сейчас же, глухой, без единого окна центральный коридор буквально сиял светом и маленькими радугами, при этом все лампы были погашены! Это как так?

Не в силах справиться с любопытством решил уточнить этот вопрос у «местных».

— Как осуществляется освещение центральных коридоров и залов?

— Что, простите? — Запнулся стражник.

— Почему там, — указал я за спину, — светло без факелов?

— Дык, это, день же! — Получил я самый логичный ответ.

— Уууу… — Простонал я, понимая, что ничего толкового от этих дуболомов не добиться. Но я ошибся, второй страж оказался более образован.

— Господин, это кристаллы, стены не сплошной камень, а с прозрачными кристаллическими вставками, только они очень тонкие, но свет сквозь них проходит, как-то там отражаясь. — Не слишком уверенно произнес он.

— А ведь точно, маги земли, им такое осуществить не так уж трудно. Да и Рана мне продемонстрировала уровень работы с кристаллами. Кхм. А ты откуда это знаешь? — Повернулся я к стражнику.

— Эм… ну, это, мне одна служанка из местных рассказывала, когда мы это… — замямлим он.

— И как местные служанки заслуживают внимания доблестных воинов народа огня, или они только болтать и умеют? — Весело подмигнул я расплывшемуся в улыбке стражнику, сам, при этом вспоминая недавнюю встречу с милой Раной.

— Заслуживают…

Так за разговором мы и вышли к спиральной лестнице, которая, судя по длительности спуска, вела в самые глубокие подвалы дворца. Вход в лабораторию, где работали маги воды, сторожил еще один гвардеец, встретивший нас настороженным окриком.

— Стой, кто такие? — Но, присмотревшись, сменил гнев на милость. — А Дол, Гирун, это вы? А кто это с вами?

— Личный порученец принцессы Азулы. — отрекомендовался я.

— Личный порученец принцессы? — Переспросил страж, и, получив подтверждающие кивки от моих сопровождающих, радостно продолжил. — А вы наверняка пришли к водяным узнать результаты? Так тут все замечательно, нет никакой эпидемии, они в этом ручаются. Но вы сами убедитесь. — Сказал он и стал отпирать дверь лаборатории.

Гвардейцы от таких новостей замерли и уставились на меня с немым вопросом в глазах.

— Вы что забыли приказ принцессы? Вы уверены, что маги воды уже не заразились, и не несут чушь в жалкой попытке спасти свои жизни или попытаться заразить нас или даже Азулу? — Поспешил я избавиться даже от тени сомнения. — Сжечь их!

— Сжечь? — Удивленно повернулся в нашу сторону страж.

— Приказ Азулы, уничтожить всех контактировавших с зараженными. — Пояснил я. — Но ты можешь, не беспокоится, ведь ты не открывал эту дверь и не разговаривал с зараженными?

— Нет, нет! Я только тут, а они там… — схватился за спасительную соломинку парень.

— Вот и хорошо, тогда поможешь спалить очаг заразы, а я замолвлю за тебя словечко перед Азулой. Открывай!

Больше никто сомнений не выказывал, ведь выполнить приказ куда проще, чем объяснять, почему мы вдруг проявили самоволие. Да и для фронтовиков, спалить мага воды, дело вполне обыденное и понятное. Тяжелая каменная дверь открылась, и тройка огненных магов скользнула в лабораторию, поливая пространство пламенем. Водяные даже не успели среагировать, как оказались мертвы, но гвардейцы на этом не остановились, заливая огнем все помещение.

Подождав еще минутку, я скользнул за спины увлекшейся троицы, ближайшую пару я обработал одновременно. Доспехи гвардейцев штука достаточно неудобная, для меня, хотя возможно и для них тоже. Но суть в том, что они достаточно эффективно перекрывают основные центры жизненной энергии. Конечно, сгибы остаются уязвимыми, но, работая по суставам быстро противника не убить. Это что касается Куишо Джицу, но нельзя быть таким закостенелым, у меня на поясе еще и кинжалы болтаются, и вот для них доспехи препятствием не являлись. Удар, под максимальным усилением импульсом жизненной силы, сразу с двух рук в затылок под нижний срез шлема, они даже не успели понять, что умерли. Простите парни, но так надо.

Да что они, третий маг даже не прекратил поливать комнату огнем и заподозрил, что-то неладное только когда я пробил ему под колено, фиксируя голову в смертельном захвате. Очень медленно я стал выворачивать ему шею.

— Сволочь ты, держал бы язык за зубами, и пара хороших парней, с которыми я почти подружился, остались бы живы. — Посмотрев в глаза обреченного и убедившись, что он осознал приближение конца, я завершил дело.

Рывок, противный хруст и третий труп валится мне под ноги.

Вот и все, как Азула и приказала, все маги способные доказать отсутствие реальной эпидемии уничтожены, а так же те, кто мог бы распускать вполне обоснованные слухи. Смерть же трех гвардейцев, думаю, её не сильно расстроит. Хотя меня она все же расстроила. Вроде и знал их всего полчаса, но неприятно. С другой стороны если уж договорились хранить тайну, то нельзя обходиться полумерами. Да и эпидемия, слишком все с ней запутано. Кто говорит, была, кто нет. Если честно мне уже как-то даже не интересно, что тут произошло на самом деле, просто будем придерживаться версии Азулы, с реальным заражением и последующей героической ликвидацией очага болезни.

Наклонившись, я выдернул из своих жертв кинжалы, и расстроился еще больше, один из этих дуболомов обладал настолько твердой черепушкой, что кончик моего кинжала сломался. Еще один сигнал, что необходимо посетить арсенал и прибрахлиться.

Сорвав со стены масляную лампу, я щедро полил тела и, убедившись, что огонь до них доберется, покинул помещение. Эх, надо было уточнить, есть ли тут еще, тела зараженных, или все были в лаборатории.

Теперь придется самому проверять. Но по логике все они должны быть либо непосредственно здесь, либо в соседних помещениях. После небольшого обыска, я обнаружил три тела, вмороженные в ледяные глыбы, с розовыми пятнами, признаком «заражения» на лицах. Пришлось повозиться, разбивая лед. После чего я собрал оставшиеся масляные светильники и организовал еще один костер. Вот теперь точно работа выполнена, можно возвращаться с победным докладом к Азуле.

Вернувшись в тронный зал, я, поддерживая реноме Азулы, и не желая её раздражать без повода, опустился перед ней на колени и доложил.

— Принцесса, я успел вовремя! Зараза уже готова была вырваться наружу, но непоправимое удалось предотвратить. К сожалению, доблестным гвардейцам пришлось отдать свою жизнь в поединке с зараженными магами.

Девушка мне величественно кивнула и взмахом руки предложила занять свое место за ее троном. Что я и сделал, рассчитывая продолжить наблюдать за спектаклем. Но, похоже, самое интересное я пропустил. Как раз в момент моего возвращения Принцесса выносила благодарность проявившим верность новой власти аристократам народа земли и награждала их какими-то привилегиями. После чего все лишние из зала были удалены. Под лишними, я подразумеваю всех кроме наместника, и нашей компании, даже гвардейцы, видимо получив приказ, готовится к походу покинули свои посты.

— Гор ты вовремя. Я с отрядом отбываю через полчаса. На время моего отсутствия ты отвечаешь за охрану пленного Царя. Наместник, — презрительный взгляд, — тебе все покажет. И выполнит любые твои приказы.

— Да госпожа. — Поклонился обсуждаемый наместник, а от Мэй я получил совершенно непередаваемый взгляд. Не думаю, что ей приятно наблюдать за унижением отца.

Пытаться еще раз отвертеться от сомнительной чести торчать во дворце когда Азула и Тай Ли, отправятся геройски уничтожать инсургентов. Я даже не стал пробовать, судя по тону, пререканий Азула сейчас не потерпит, а на уговоры просто нет времени. Остается надеяться, что на дворец не нападут во время полного отсутствия стражи, а в том, что оно будет полным, сомневаться не приходится.

Или лучше наоборот, чтоб напали, и я геройски справился с поручением, и, рискуя жизнью, сохранил ценного пленника. Да пожалуй, такой вариант для меня будет полезнее. Необходимо переговорить с Раной, ни за что не поверю, что у нее нет подходящих для такого дела людей, а заодно и тех, кого можно будет обвинить в нападении, и спешно казнить.

Тем временем Азула покинула помещение в компании Мэй, а Тай Ли я чуть придержал, пожелав ей удачи и крепко поцеловав на прощанье. Надо бы еще найти время для приватного разговора с подругой в свете открытой мне Раной информации, но пока некогда…

— Пойдем, покажешь, как охраняют особо ценных пленников. — Без особого почитания обратился я к поднявшемуся с колен наместнику.

Выглядел он паршивенько, что и не удивительно, после разноса, да еще и сына у него вроде умыкнули. Получается мужик и на службе облажался и с семьей непорядок.

Царя народа земли, а по совместительству одного из сильнейших магов этого направления содержали вовсе не в глубоких замковых подвалах. Конченых идиотов, готовых запереть мага земли в сосредоточии его силы тут не нашлось. Буми заперли на самой верхотуре.

— Мы все продумали, и без посторонней помощи, пленнику не освободится. — Разговорился наместник, видимо чуть отойдя от устроенного им принцессой стресса. — Стальной саркофаг, из которого торчит только лицо, и лючок для удаления прочих потребностей, гм… — Он замялся.

— Ну, вы поняли. А сталь, как известно не подчиняется силе землероек, но это еще не все, мы подвесили этот саркофаг в воздухе, на специальном кране, так, чтоб исключить, даже теоретическую возможность дотянуться до земли.

— Я не сомневаюсь, что вы все проработали, и самостоятельно пленнику не сбежать, но сейчас меня больше волнует опасность именно внешняя, необходимо…

— Гор! Господин Гор, это вы? — Догнал нас один из гвардейцев.

— Да, что случилось?

— У меня для вас сообщение. — Сказал он и протянул клочок бумаги.

Сообщение было от Азулы, и она требовала меня к себе, причем немедленно. Что там еще случилось?

— Где принцесса?

— У ворот, готовится отправляться.

— Ясно, — тяжело вздохнул я, вспомнив количество лестниц, которые мы с наместником преодолели, поднимаясь на вершину дворца. Но делать нечего, звать меня, чтоб чмокнуть на прощанье в щечку и помахать платочком Азула меня точно не будет. Хотя, пожалуй, даже ради такого я бы спустился со всей возможной поспешностью. Но и так не задерживался, обогнав не только наместника, но и гвардейцев, безнадежно отставших на бесконечных лестницах, правда, от недовольства принцессы меня это не спасло.

— Ты заставил меня ждать! — Возмутилась Азула. Но обозначив свое Фи, быстро перешла к делу. — От похитителей поступило сообщение, они хотят обменять ребенка на царя, сегодня на закате. Похоже, ты был прав, и они уже подготовили отряд для вызволения этого старикашки.

— Ребенка? Похитители? — не сразу сообразил я. — А похитители брата Мэй? Мы будем производить обмен? Ты отменишь рейд?

— Нет! — Решительно отрубила Азула. — Рейд отменять уже поздно, если моего отряда не будет в означенном месте встречи, то все это может очень плохо обернуться. Но и игнорировать опасность скрытого нападения нельзя, поэтому я выделяю тебе десяток гвардейцев, для охраны, и Мэй. Это ее брат, вот пусть она им и занимается.

— Азула, позволь мне остаться, ты справишься, войсковые сражения не для меня, а тут…

— Хорошо, Тай Ли, ты тоже остаешься. Ваша задача захватить тех, кто затеял это похищение и главное не позволить землеройкам отбить своего царя живым. Его давно уже следовало отправить на суд, а не держать здесь! — Скрипнула зубами Азула. — как только я разберусь с аватаром, лично отконвоирую обоих!

Не дав сказать в ответ ни слова, принцесса развернула своего ящера и поскакала прочь, а вслед за ней из города уходил весь гарнизон, кроме десятка гвардейцев, да еще дежурные посты на воротах должны были оставаться. Блин! С такими новостями к Ране надо бежать, не для того, чтоб она фиктивное нападение, устраивала, а чтоб от не фиктивного спасала. А если в городе беспорядки возникнут на фоне полного отсутствия сил оккупантов? Принцессу и ее желание организовать себе громкую победу, на которую я сам ее с дуру и надоумил, я тоже могу понять, но мне-то что делать?

— Гор! — Потрясла меня за плечо Тай Ли, отвлекая от горестных раздумий. — Мы должны помочь Мэй вернуть ее братика, обещаешь?

— Обещаю, — печально кивнул я.

— Спасибо, — проговорила Мэй, с явно заметной благодарностью.

А ведь это кажется ее первые слова, обращенные ко мне, да еще и в таком тоне…

А чего они все на меня-то насели? Удивился я, о чем и спросил, в ответ, получив два удивленных взгляда.

— Так Азула оставила тебя главным…

И почему я этого не помню? А вообще лучше бы это главенство на Мэй свалить, тогда в случае весьма вероятного провала всего и вся, отдуваться придется ей. Так позанимались самобичеваньем, и хватит, пора действовать.

— Мэй! Что там за послание от похитителей, какие условия обмена, место встречи и прочие подробности?

— Никаких, наверное, пришлют еще одно письмо. — В привычной ровной манере ответила она.

— А как это письмо передали?

— Прибежал мальчишка и вручил его стражу у ворот, а тот уже прочитав, доложил по команде.

— Отследить про… Эм, о чем я в таком-то бардаке… — Сам себя перебил, и решил исправить это упущение. — Тогда Тай Ли переоденься во что-то менее приметное, и спрячься у ворот, Гвардейца стоящего на страже я проинструктирую, если появится очередной посыльный попробуй его незаметно отследить. Но не лезь никуда в одиночку!

— Поняла! Я знала, что ты что-то придумаешь! — Радостно заявила девушка, кувыркнувшись на месте. — Я быстро! Меня никто не заметит! — Пообещав это, она упорхнула во дворец, надеюсь переодеваться.

— Ага, придумаю. — Сказал я ей в спину, — Жаль, что именно что-нибудь…

— Ты что-то сказал?

— Да, Мэй, ты ведь неплохо знаешь дворец? — Утвердительный кивок. — Тогда на тебе стража, организуй охрану Царя, не распыляй солдат по одному. На охрану внутренних помещений и постов набери людей у аристократов земли.

— Но…

— Мэй, захоти они выступить против нас, и мы им ничего не сможем противопоставить. А так покажем, что доверяем им, и ставим вровень. К тому же это единичная акция, им незачем навлекать на себя гнев вернувшейся принцессы. И за такое предложение они ухватятся с руками. Обратись к госпоже Лон Фей, она верна народу огня и достаточно влиятельна среди своих.

— Хорошо… — С некоторой неохотой согласилась Мэй.

А пока она инструктирует стражников, мне тоже необходимо провернуть несколько дел, например, взглянуть на этого самого царя, проверить его охрану, и посетить арсенал.

К прогнозируемым делам еще добавился разговор с Раной, с наместником, непонятно с какого перепугу умолявшим меня на коленях, вернуть ему сына, и обещавшим спрятать от гнева принцессы. Это он типа намекал на то, что если я нарушу приказ и реально обменяю царя на его ребенка, то он меня прикроет.

После таких обещаний, пришлось снова искать Рану, и, взяв у нее парочку особо доверенных магов земли, ныне именуемых дворцовой стражей, приставлять этот эскорт к наместнику и его жене. Думал еще и к Мэй приставить, но ограничился тем, что еще раз пообещал Тай Ли, вернуть ребенка в лучшем виде, и попросил уверить в этом подругу. Надеюсь, этого хватит и Мэй не станет делать глупости она мне показалась куда умнее собственных родителей.

Арсенал я все же посетил, набрав там кучку метательного оружия и переодевшись в более удобную для боя одежду. От той, в которой я разгуливал до этого, она отличалась отсутствием украшательств, большим количеством карманов и усиленными металлическими вставками на голенях и предплечьях. Большее количество брони уже будет сковывать движения, а так вполне неплохо и в любом случае удар ногой и удар ногой прикрытой стальной пластинкой несколько разные вещи.

Только я успел переодеться, как прибежала разыскивающая меня Мэй с новыми сведениями.

— Принесли новое послание от похитителей, они назначили место встречи. — С ходу сообщила она.

— И?

— На вершине строящегося памятника Лорду Огня.

— Это тот, который в самом центре дворцовой площади и в данный момент представляет собой не памятник, а нагромождение строительных лесов, причем деревянных? — С легким недоумением уточнил я.

— Мне тоже это показалось странным. — Согласилась со мной Мэй. — Не понимаю…

— Ух! Вот вы где! — Забежала к нам чуть расстроенная Тай Ли. — Я не смогла его проследить. Он отбежал на два квартала, свернул в переулок и буквально провалился сквозь землю. Я даже не поняла, сам посыльный был магом, или его там ждали. Прости…

— Стоило это предвидеть. — Сплюнул я.

В оправдание скажу, что вообще не рассчитывал, что посыльный как-то связан с похитителями, а Тай Ли поставил следить на всякий случай, и чтоб занять девушку конструктивной деятельностью.

— Возьмем магов земли и попробуем выследить? — Предложила она.

— Уже поздно, да и незаметно пласты земли не подвигать. Придется играть по их условиям, или отказаться от обмена и тянуть время. — Чуть поморщившись, я продолжил. — Но этот вариант еще хуже. На обмене мы будем лицом к лицу, а если откажемся… Ребенка точно не спасем, а за своим царем они все равно придут, чего нам необходимо избегать учитывая численность гарнизона оставшуюся после Азулы. Уж лучше переговоры и обмен, землеройки не смогут пригнать туда огромную толпу…

— Мне не нравится место обмена. — С едва видимой задумчивостью заявила Мэй.

— Место обмена, а где? — Тут же поинтересовалась Тай Ли, и завладев посланием углубилась в чтение. — Хм, на вершине памятника, но там будет очень неудобно магам земли, контакта с поверхностью почти нет. И воды тоже нет. Просто идеальные условия для магов огня, или дня нас.

— Вот это-то мне и не нравится. — Пояснила Мэй, и мы хором, согласно кивнули.

— Слишком удобно, не понимаю в чем подвох… Или похитители страхуются от верных нам воинов народа земли, которые на той верхотуре будут почти бесполезны? Так надо быть совсем идиотом, чтоб не понимать, что эти воины перекроют все подходы к памятнику и не дадут им улизнуть… — Вслух принялся рассуждать я.

— Сам памятник, возможно прямо в нем есть вход в городские подземелья. — Предположила акробатка.

— Довольно очевидно, и проверяется в первую очередь. — Возразила Мэй.

— Эх, хотелось бы обнаружить этот вход и успокоится. Но боюсь не все так просто, и мы чего-то не видим. Так что идем на обмен и явную ловушку или пытаемся отразить ночную атаку на нашей территории? — Решил я спросить совета у девушек.

Хотя смысл, желание Мэй вытащить братика, очевидно, и Тай Ли от подруги не отстает, что они и подтвердили.

— Хорошо. Тогда Мэй, займись транспортировкой саркофага царя к месту обмена и его непосредственной охраной. — Согласный кивок. — Тай Ли, пробегись по воротам и доходчиво объясни солдатам, проявлять сегодня вечером и ночью особую бдительность и никого не выпускать. У них и так есть данный приказ, но напомнить не помешает… И, прихвати из дворца людей земли, организуй посты на стенах, чтоб никто лишнюю дырочку в них не просверлил.

— У нас и так мало людей… — Возразила Мэй.

— Мало, поэтому так важно предотвратить незаметное проникновение врагов в охраняемый периметр. Стены мы вполне можем взять под контроль, что и должны проделать.

— А ты? — Уточнила Тай Ли.

— А я все же проверю статую, не лично, но попрошу об этом Рану Лон Фей. Она, на мой взгляд, опытнейший маг земли, в нашем распоряжении, и играть на стороне бунтовщиков ей незачем. А заодно расставлю оставшихся людей в ближайших окрестностях точки обмена и посмотрю вероятные пути отхода.

На этом мы и разбежались выполнять намеченный план работ.

Рана мне не отказала, и мы с ней облазили этот памятник снизу доверху, так и не обнаружив ничего подозрительного. Я и сам его прощупал, доступными мне чувствами и ничего. Такой результат меня еще сильнее насторожил…

Девушка, стараясь меня успокоить, поведала немного об этих самых городских подземельях, уверяя, что непосредственно под дворцом и площадью, находятся залежи металлической руды, и грунт практически не поддается магам земли, так что тут нет ничего и быть не может.

— Надеюсь, ты на самом деле не собираешься обменивать царя? — Спросила она, уже после осмотра.

— А сама как думаешь? — Хмуро буркнул я, пытаясь понять, в чем же подвох, и как похитители вообще собираются отсюда улизнуть?

— Не куксись! Ты со всем справишься, а я тебя внизу подстрахую. А хочешь, я дам тебе один интересный порошок, если его съесть, то смерть наступает часа через три…

— Кхе, за что? Рана, ты… я… — Заикаясь, уставился я на мило улыбающуюся девушку.

— Дурачок! Для Буми, лучше мертвый царь, чем сбежавший, а если все пройдет нормально, перед Азулой можешь, оправдаться возрастом старика…

— Спасибо за беспокойство, но я уже принял меры.

— Даже так? А я знала, что ты у меня умненький мальчик! — Улыбнулась девушка, и, обхватив своими нежными ручками мою голову, поцеловала прямо в темечко.

Распрощавшись с Раной, я отправился контролировать прочие мероприятия по подготовке к обмену. Из-за всех этих проблем и супостатов времени ни на что не хватало, а в сумме со спешным отъездом из цирка я уже трое суток практически без сна, перебиваюсь короткими медитациями. Но даже в такой обстановке я сумел выделить минутку для общения с не менее вымотанной Тай Ли очень уж меня беспокоила информация поведанная Раной об Азуле и требовалось ее подтвердить или опровергнуть из первых рук.

Общались мы в арсенале, куда я затащил акробатку после того, как она закончила выполнять порученное ей задание.

— Гор, ну зачем мне эти железки я их пресильненько не люблю! — Возмущалась Девушка, когда я пытался навесить на нее хоть парочку кинжалов.

А то ведь у нее даже столовый нож хранился в небольшой сумке, которую она естественно на предстоящий бой не берет.

— Не любишь?

— Неа, они постоянно дребезжат, по бедрам бьют и вообще мешаются? Вот смотри! — Заявила она и встала на руки, демонстрируя, как пара закрепленных у нее на поясе в ножнах кинжалов неудобно перекрутилась. Вообще это вопрос правильного крепления, у меня вот все нормально висит, но я хотел поговорить не об этом и потому не стал спорить и сменил тему.

— Неудобно… А кого ты любишь? — Согласен, смена темы достаточно корявая, но учитывайте мою усталость и хроническую нехватку времени, необходимо быть прямолинейным, а не ходить вокруг да около.

— Что? — удивилась девушка, настолько сильно, что потеряла равновесие и плюхнулась на землю, стукнувшись головой.

— Тай Ли, я просто хотел сказать, что ты мне очень нравишься, и я хочу всегда быть с тобой, но ты и Азула, после встречи с ней, ты как-то отдалилась. Ты меня любишь? — начал я «ненавязчиво» давить.

— Гор, ты, ты мне тоже очень нравишься, но…

Дальше я дослушивать не стал, посчитав данный момент весьма подходящим, для некоторого форсирования отношений, и заодно развеять некоторые сомнения, что у меня вдруг возникли, в отношении малышки, а потому крепко обнял девушку и впился в ее губки нежным и глубоким поцелуем. Мы и раньше целовались, но сейчас все было куда серьезнее, я прижимал к себе стройное тело моей акробатки, доверчиво расслабившейся в объятьях, и ласкал ее язычок своим. Чувствуя, как малышка всем своим телом отзывается на ласку, и сама тянется ко мне. Сомнения в ориентации Тай Ли развеивались не успев появится, да нет, я в ней и не сомневался, давно ведь уже знаком и такие подробности точно бы заметил, но так, как-то надежнее и приятнее.

Вообще-то я собирался поговорить об Азуле, но теперь отрываться от таких сладких губок не было сил, и я продолжал целовать зажмурившуюся от удовольствия красотку. Руками, лаская ее не прикрытую одеждой талию, и забираясь под майку наслаждаясь нежностью и теплом ее кожи. Секундная заминка и девушка лишилась верхней части гардероба, ловко стянутой через голову.

— Гор, подожди, я, нет… — Вяло, для порядка, запротестовала Тай Ли, при этом ручки девушки, противоречили ее же словам, вместо того, чтоб стыдливо прикрыться, она активно избавляла меня от рубашки.

Я помог ей в этом начинании, и снова крепко прижал красавицу к себе, продолжив покрывать личико подруги легкими поцелуями и ласкать ее упругую попку. Постепенно мои губы добрались до аккуратного розового ушка, и я тихонько зашептал признания в любви, даже не столько стараясь донести слова, как просто обдувая, горячим дыханием. Тай Ли, это без сомнения нравилось, она дышала глубоко и часто, предвкушая скорое продолжение, и я не стал заставлять ее ждать.

Повалив партнершу на спинку, покрывая ее нежную шейку и грудь поцелуями, под тихие, но страстные постанывания. Постепенно я подключил к процессу руки, мои пальцы порхали над белой кожей, прикасаясь, то тут, то там, и иногда стимулируя центры жизненной силы легкими порциями энергии. Тай Ли развалившись на спине пребывала в нирване и всем телом стремилась за моими руками, требуя продолжения удовольствия, и я продолжал, до тех пор, пока моя партнерша в голос не застонала извиваясь в судорогах экстаза.

Не теряя времени, я избавился от лишних деталей одежды, а потом избавил от них и блаженствующую девушку, и вновь приступил к поцелуям. Вскоре Тай Ли пришла в себя достаточно, чтоб начать отвечать на ласки. Она уже не просто была готова, а изнывала от желания, доверчиво разведя ножки, я воспользовался приглашением, очень аккуратно и нежно войдя в лоно подруги. Девственницей она, не была, что меня несколько удивило, но так даже лучше, можно получить куда больше удовольствия.

Спустя полчаса, мы блаженно лежали на разбросанных тюках с формой в объятьях друг друга и приходили в себя.

— Гор, я тебя люблю… — призналась девушка, водя пальчиком у меня по груди. — Это было намного лучше, чем с Азулой. Я просто переполнена энергией и позитивом! Ой, прости я…

— А я тебя просто обожаю! — Искренне признался я, не обращая внимания на ее признания.

Действительно искренне, Тай Ли, такая веселая, добрая, взбалмошная, так и притягивала к себе. Рана, не знаю, но там не любовь, а просто, просто с ней приятно… А что касается излишней бодрости, так я после взаимного энергообмена тоже чувствую себя посвежевшим, но из-за разницы в объемах, Тай Ли от меня перепало куда как больше и сейчас ее каналы просто распирает моя сила, что очень полезно для развития девушки.

Полежав еще некоторое время Тай Ли продолжила.

— Гор, Азуле нельзя знать о том…, о нас.

— Почему? Зачем ей вмешиваться в наши отношения? — Немного, подыграл я.

Тяжело вздохнув Тай Ли уткнулась носиком мне в шею и тихо забормотала.

— Я давно пыталась тебе сказать, но… Азула и я, она, то есть мы, в общем, она меня любит, или не любит, но мы спали вместе. — Признавшись, девушка вся напряглась и замерла, даже дышать перестала, ожидая моей реакции.

Получается, слухи не врали, что несколько осложняет дело, или упрощает это с какой стороны посмотреть. Но прочь раздумья, у меня на плече любимая ждет ответа.

— Тай Ли, я тебя люблю. Ты ведь тоже меня любишь? — Небольшая пауза и ответный кивок всем телом. — Мне этого достаточно, я тебя не отпущу. А Азула, если ты ее любишь, то я приму это твое желание и не стану мешать.

— Нет, я не… не знаю, спасибо, Гор. — Тай Ли крепко меня обняла. — Азулу я не люблю, то есть люблю, но не так, а как подругу, но она… И она всегда добивается чего хочет… Я, я ей все расскажу и она поймет, уверена… — без декларируемой уверенности в голосе невнятно поделилась мыслями Тай Ли.

— Не стоит. Ты ведь тоже ее любишь, я вижу. — Поспешил я разубедить девушку, и выгнать у нее из головки желание порвать с Азулой.

Делал я это по двум причинам. Во-первых, Азула вовсе не станет расставаться с тем, что считает своим. Уж в этом я уверен, слишком у нее знакомый характер. А во-вторых, если нельзя напрямую, то можно свести с ней более тесные отношения через Тай Ли, ревновать свою подругу к другой девушке, я не собираюсь, вот если в зоне видимости окажется какой парень, тогда разозлюсь.

— А принцесса, мне кажется такой одинокой, нет, она сильная, властная, но кроме тебя, и в меньшей степени Мэй, друзей у нее нет. А если еще и ты ее бросишь… — печально сказал я, давая возможность домыслить остальное самостоятельно.

— Спасибо, ты такой… Но Азула, она… Наверное ты прав, но все равно ей лучше о нас не знать… — Все никак не могла собраться с мыслями малышка, но в целом я понимал ее метания.

— Не будем ее огорчать. Наверное, если она со мной подружится, то ей будет проще это принять, а пока не стоит спешить.

— Да…

Вопреки обещаниям, поспешить все же пришлось, поскольку из коридора послышались громкие крики слуг, разыскивающих меня с Тай Ли. Подскочив на ноги, мы принялись одеваться, пока никто не добежал до оружейки, правда, меня постоянно тормозил вид эротично выгибающейся подруги.

— Не смотри! — Заметив мой взгляд, и не совсем логично покраснев, потребовала она, прикрываясь майкой.

Пару секунд я наслаждался зрелищем, а после, запредельным усилием воли, переборол себя и выполнил требование акробатки, отвернулся.

Оказывается, слуги искали нас не просто так, кто бы сомневался, а по приказу Мэй, и Раны. И причина у них была довольно весомая, в оружейке мы пропадали целых три часа, полностью забыв об окружающем, в объятьях друг друга, и до назначенного времени обмена оставалось всего ничего.

Пока мы с Тай Ли, проводили рекогносцировку, один взгляд брошенный на нашу пару Раной, сразу дал понять что она нас раскусила, а вот Мэй ничего не заподозрила. Так вот, пока мы проводили рекогносцировку, Мэй, с посильной помощью своего отца, старавшегося особо не отсвечивать после нагоняя от принцессы, и Рана, спелись и углубили место засады. После их доработок, к месту обмена даже невидимка незаметно не подойдет, маги земли следят за вибрацией окружающего пространства. Все здания окружающие дворцовую площадь так же взяты под контроль. А, учитывая количество задействованных магов земли, я сомневаюсь, что даже небольшая армия нас отсюда сковырнет. На что рассчитывают похитители, я откровенно не понимал, от чего становилось только тревожнее, радовало лишь то, что я дополнительно подстраховался, втайне от всех. Не от недоверия к той же Тай Ли, просто, чем меньше людей знают о тайне тем она надежнее.

И вот мы втроем стоим на самой верхотуре строительных лесов. Над нами, подвешенный на кране, болтается стальной саркофаг, в котором замурован царь земли. Краном управляет один из гвардейцев, замурованный и намертво заколоченный в кабине крана. Пробиться к нему можно, но он гарантированно успеет уронить царя, случись что. Мы ждем.

Похитители несколько запаздывают.

— Они не придут. Наши приготовления были слишком заметные. — Спокойно прокомментировала ожидание Мэй.

— Да, признаю, увлеклись, но об этом надо было задумываться раньше… — ответил я.

— Ух, ты! Гор смотри, какой красавец! Он летит! — Воскликнула Тай Ли, и от полноты чувств запрыгнула мне на плечи, желая таким макаром, лучше рассмотреть приближающееся к нам нечто.

Смачно и с чувством выругавшись, получив за это недовольное притоптывание по плечу от Тай Ли, и понимающий кивок от Мэй, беззвучно шевелящей губами, я впился глазами в это летающее сред… эм чудовище…

К нам приближался, судя по морде и огроменным рогам бизон, с шестью тумбообразными лапами, и здоровым плоским хвостом как у бобра. Это чудо было покрыто густой белой шерстью, с серой полосой по позвоночнику и держалось, в воздухе испуская просто чудовищное количество смеси духовных, жизненных и стихийных эманаций. Голой мощи в нем на десяток Азул хватит, если не больше!

Опомнившись, я быстро замахал руками крановщику, требуя спускать царя к нам, а то подлетят и упрут, не заморачиваясь обменом. Чем останавливать этого летающего бизона я не представляю.

— Летающий бизон! — Восхищенно сказала Тай Ли, и спрыгнула с меня на пол. — Я думала, они все вымерли, вслед за магами воздуха.

— А, какая связь? — Начиная подозревать нехорошее, уточнил я.

— Они использовали их как домашних животных и транспорт, почти все бизоны были одомашнены…

— Мля…

— Гор, не ругайся! — Одернула меня Тай Ли, но мгновенье спустя и до нее дошло, что может значить появление такого транспорта. — Аватар!

— Мэй может, сразу прирежем царя и начнем спасаться? — В шутку, частично, поскольку в моих планах встреча лицом к лицу с аватаром не значилась, предложил я. Но мой порыв не поддержали, да и поздно уже было.

Со спины бизона спрыгнули два мага воды, парень и девчонка, оба лет четырнадцати-пятнадцати. И чуть погодя рядом легко приземлился низкорослый субъект в сером плаще и с посохом, держащий на руках громко рыдающего ребенка. Бизон тем временем немного отлетел.

— Аватар и Буми ведь друзья? — Быстро уточнил я, пока наши оппоненты передавали друг другу ребенка и решали, кто будет говорить.

— Да.

— И он летает. — Уже самому себе сказал я. — Так меняем план, будем импровизировать. Мэй, девчонка на тебе, Тай Ли, ребенок, путь я расчищу.

После чего я махнул рукой крановщику, отдавая заранее оговоренную команду. Саркофаг с царем опустился на самый край строительных лесов, громко загрохотала стравливаемая по полной цепь.

К концу нашего перешептывания ребенка как раз вручили в руки мага воды, а паренек в плаще, выдвинулся на пару шагов вперед и заговорил.

— Отдайте нам Буми и мы вернем ребенка! Вы согласны?

Расслабленной походкой я так же чуть выступил вперед, становясь вровень с саркофагом, левую руку я положил на него, а правую завел за спину, для придания позе величественности, и заодно распуская кнут.

— Согласны ли мы? — Недоуменно и слегка высокомерно спросил я. — Как говорит один мой знакомый, дядя Иосиф, ныне зовущийся вечным императором, кхе. — я прокашлялся, и, стараясь повторить акцент на местном языке, размеренно произнес. — Ми царэй на дэтей нэ мэняем!

На лицах моих противников еще только начинала расплываться гримаса недоумения, как я со всей силы толкнул саркофаг, сбрасывая его примерно с тридцатиметровой высоты. Для мага земли такое падение не опасно, они дюже крепкие ребята, да и земля их мягко встретит. Но это если падать самому, а, не находясь, внутри полутоны стали.

— Буми!!! — Отчаянно выкрикнул парень в плаще, расправляя свой посох в подобие дельтаплана и сигая с верхотуры вдогонку гробу.

Первая часть импровизации прошла успешно, и даже сплагиаченую фразу к месту ввернул, жаль, никто не понял…

— Аанг! — Взвизгнула девчонка-водяная, глядя на спрыгнувшего парня.

Плащик с него упал и теперь не опознать в лысом татуированном пареньке в национальной одежде магов воздуха, аватара было трудно.

— Вперед! — Скомандовал я, одновременно с этим выбрасывая правую руку из-за спины в стремительном ударе.

Противники были отвлечены, но все равно сумели среагировать на опасность. Магичка успела закрыться от летящих в нее кинжалов Мэй ледяной стеной, а парень все же чуть промедлил и лишь немного качнулся, назад избегая однозначно смертельного удара кнутом в висок. Взамен получив удар, раздробивший часть глазницы и выбивший кровавым фонтаном глаз. Тай Ли, метнувшаяся вперед одновременно с моим кнутом едва его не опередила, чем привела меня в предшоковое состояние. Скорость ее рывка была запредельна и превышала возможности человеческого тела не усиленного дополнительной энергией.

Но отвлекаться на неожиданные возможности союзников было некогда, парень-водяной свалился, жалобно скуля, заметившая ранение товарища магичка, попыталась бросится в его сторону забыв обо всем на свете и расплата последовала мгновенно. Одна из метательных звездочек Мэй преодолела ледяную защиту и чиркнула по предплечью, а мой кнут раздробил вставшую на его пути ледяную стену и посек противницу осколками.

Мэй уже собиралась добить растерявшегося мага, я даже видел кинжал, что летел точно в глаз. Но тут в дело вступил бизон. Могучий воздушный поток не смог полностью остановить оружие, лишь замедлил и отклонил. Так что кинжал рассек бровь, срикошетив от черепа, улетел в сторону. Девчонке и того хватило, чтоб временно выпасть из боя, но и нам досталось.

Нас с Мэй воздушный удар бизона впечатал в каменное основание будущей статуи. Я закрылся железной рубашкой и практически не пострадал, а вот Мэй пребывала в полубессознательном состоянии, заработав толи сотрясение, толи контузию, и это еще повезло, чуть в сторону и лететь нам вниз. Тай Ли избежала нашей участи, я вообще затрудняюсь сказать куда она исчезла вместе с ребенком.

Бой идет всего пару секунд, а из активных участников остались только я и бизон. Как только вызванный зверюгой ветер стих, я перешел в атаку, взмах и кнут со свистом разрезает воздух.

Хлоп!

Щелкнул я у самого уха, наклонившей голову зверюги. От чего он замотал своей огромной башкой, подставив мне под удар, пожалуй, единственное уязвимое место, свой нос. Удар! Кровь брызнула весьма живописно, а от последовавшего рева, я слегка оглох. Но хуже было то, что тварь не испугалась боли, а вперила в меня взгляд налитых кровью глаз. Воображение очень живо дорисовало у меня в голове следующие пару секунд, гм последних секунд. Картинка мне не понравилась, и как только этот мутант, опустив рога, ринулся на меня, схватил вяло трепыхающуюся Мэй в охапку, и сиганул вниз, оставив бизону честь таранить недостроенную статую.

Падать с тридцати метров то еще удовольствие, тем более с грузом, но жить захочешь…

Из-за Мэй, зацепится за ближайшую балку кнутом, и снизить скорость, я просто не мог, поэтому пришлось выпустить почти весь запас жизненных сил, формируя защитный кокон, в который попала и девушка. И все равно от удара об землю звездочки в глазах заплясали. Или удар прошел нормально, а вот привалившие меня осколки уже продавили защиту?

Не важно, главное живой остался, и Мэй практически целая. Бизон, познакомившись со статуей меня преследовать, не стал, кажется, занявшись погрузкой своих раненых пассажиров, но проблемы от этого не кончились, на меня пер разозленный аватар до этого положивший человек пять нашей группы прикрытия. Остальные слегка запаздывали.

— Что ты сделал с Буми!!! Где он?!

На это заявление мне оставалось лишь издевательски усмехнуться.