Атаман

Глава 7

'Ваше сиятельство Сергей Александрович!

Со времён моего предыдущего прошения прошло уже почти три месяца, однако, помимо депеш с отписками от вашей канцелярии, я до сих пор не получил ничего. Потому предпринял меры, чтобы нынешнее письмо достигло вас лично. Дело не терпит отлагательств.

Ситуация на вверенных мне территориях складывается крайне тяжелая. Нормы по добыче эмберита, установленные на этот год, выполнить не представляется возможным. Я уже говорил это и повторю ещё раз. Мало того — сама по себе добыча хоть в каких-то объемах находится под угрозой.

Вы меня знаете — не в моих правилах жаловаться. Поставленные задачи я продолжаю выполнять по мере своих сил. Но мне срочно требуется подкрепление! Гарнизон крепости за последние два года только сокращается, и нехватка личного состава сказывается всё сильнее. Эта зима окажется переломной. Если мы не удержим Тегульдет сейчас — возвращаться придётся с масштабной карательной экспедицией.

Из письма атамана Артамона Стрельцова, коменданта Тегульдетского острога

— Ну так что? Далеко там этот Тегде… Тедуль… Скоро там эта крепость? — уже раз в пятый за последние полчаса спросил Полиньяк, вглядываясь в мельтешащую пелену впереди.

Француз стоял рядом со мной на верхней палубе «Чудотворца», вцепившись в перила. Ветер трепал концы его длиннющего шарфа, ерошил мех на пушистом песцовом малахае. В целом смотрелся он почти героически, будто капитан средневекового парусника, рассекающего северные моря. Если бы только не канючил, как дитё малое.

— Да говорю же, вёрсты две-три, самое большее. Сам же карты видел. Где-то вон за тем холмом.

— Может, слетаешь, посмотришь?

— Ага, много я там увижу, — поморщился я, стряхивая с воротника налипший снег.

Подходил к концу уже четвёртый день нашего пути. Увы, планы наши пошли насмарку. Циклон принёс с собой потепление и затяжную метель, из-за которой скорость каравана здорово упала. Мы-то рассчитывали быть в крепости ещё вчера вечером, но к графику пришлось добавлять ещё один день.

Погода была, мягко говоря, нелётная — видимость почти нулевая, а порывы ветра такие, что сложно удерживать курс в воздухе. Однажды вечером, выбравшись всё-таки в небольшой разведывательный рейд, я чуть не заблудился — кое-как разглядел в сумерках огни каравана. С тех пор стал относиться к этому гораздо серьёзнее. Мы вроде и недалеко отошли от Томска, но всё же здесь уже на десятки километров вокруг — ни дорог, ни больших посёлков, ни других ориентиров. И встроенного навигатора у меня нет. Потеряться — раз плюнуть.

Снег валил почти не переставая — густой, рыхлый, обволакивающий всё сплошным белым одеялом. Вчера мы вынуждены были разбить лагерь прямо в поле, и потом пришлось буквально выкапывать сани из-под сугробов.

Но это ещё полбеды. Хуже всего, что поверх речного льда намело уже толстый слой этого пухляка. Лошади по нему еле тянули, порой проваливаясь по самое брюхо. Особенно тяжко приходилось тем из них, что были запряжены в ковчеги. Часто, чтобы помочь им, приходилось пристёгивать дополнительных лошадей и собак или усиливать мощность парящего эмберита в днище. Несколько раз я даже сам помогал, подталкивая ковчег с помощью телекинеза.

В общем, двигались мы с трудом, буквально продираясь сквозь снег. Тяжелее всего приходилось именно флагману. Дальше по широкой колее, пробитой «Чудотворцем», а затем двумя другими ковчегами, остальной караван двигался уже более-менее комфортно, почти как по настоящей дороге. Чтобы экономнее расходовать силы, мы устроили ротацию, и выдохшихся животных время от времени перебрасывали в хвост колонны, меняя на более свежих.

Сам путь тоже срезали немного — чтобы выйти напрямую к крепости, сегодня свернули с реки и пошли более прямым маршрутом, через просеки в тайге. Сейчас нам осталось лишь перевалить через крутой поросший лесом холм. За ним должен, наконец, открыться вид на саму Тегульдетскую крепость.

Однако тащимся мы уже еле-еле, на одних морально-волевых — лошади выбились из сил, слой свежего снега и здесь по пояс.

— Ничего-ничего! И не такие метели в рыло летели! — подбодрил нас Кабанов, со стариковским кряхтением взобравшись на верхнюю палубу. — Поднажмём, Карлуша!

Последнюю фразу он выкрикнул в раструб, ведущий в кабину прямо под нами.

Рулил «Чудотворцем» инженер, привезённый из Демидова Аристархом Орловым. Звали его Карл Ригер и по происхождению он, очевидно, был немцем. Впрочем, обрусевшим уже настолько, что акцента в речи почти не чувствовалось. Разве что осталось пристрастие к некоторым немецким словечкам. Был Карл крепок, рыж, бородат, а ростом мне по грудь, так что здорово смахивал на гнома. Я его про себя так и звал.

К слову, за каждым ковчегом было закреплено по два таких спеца, досконально разбирающихся в устройстве этих махин. Не просто рулевые, а заодно и механики, и навигаторы, и электрики, и камнерезы-эмберитчики. В общем, мастера на все руки.

Напарником Карла был Ральф Ланге. Тоже немец, но, как нарочно — внешне полная противоположность Ригеру. Тощий долговязый детина с тонким, как обух ножа, носом и такими глубоко ввалившимися тёмными глазницами, что походил на ожившего мертвеца. Они вдобавок ещё и постоянно переругивались, и не сразу стало понятно, что это не всерьёз. Как у деда с бабкой, которые прожили всю жизнь душа в душу, но при этом ворчат друг на друга, не переставая.

Ральф как раз сейчас вылез наружу, специальной щёткой соскребая снег, налипший на стёкла кабины. В своём чёрном тулупе и чёрной шапке с длинными вислыми ушами он был похож на причудливого паука.

— Правее, правее рули! — заорал он вдруг, махая рукой перед кабиной. — Вправо! Schneller! Ослеп, что ли?

Похоже, из-за плохого обзора Карл не заметил большое поваленное дерево слева по борту. Если напоремся на него, можем застрять, а вслед за нами и весь караван.

Я взлетел с палубы и обогнал ковчег. Внизу промелькнули тёмные силуэты лошадей. Передних тащил под уздцы кто-то из людей Демьяна. Ещё один, обогнав остальных шагов на тридцать, как раз остановился возле поваленного дерева и махал руками, подавая знаки остановиться.

Сверху мне было видно, что это не единственное препятствие на нашем пути. Поперёк просеки валялось несколько деревьев, некоторые перегораживали её полностью. Как назло, это самая узкая часть дороги, буквально бутылочное горлышко. Дальше, стоит перевалить через холм, как просека резко расширяется, и дорога выходит на почти голый склон. А в километре за ним, на следующем холме — уже и сама крепость.

Уж не засада ли? Да нет, непохоже. Под самым боком у гарнизона?

«Чудотворец», наконец, замер, сбившиеся чуть в сторону лошади встревоженно фыркали.

Я подлетел к первому бревну, приземлился. Ствол был не очень толстый, с полметра в диаметре, но с торчащими во все стороны обломками веток, и к тому же наполовину заметённый снегом. Подступаться к нему было неудобно, так что я без затей рванул его Телекинезом, отшвырнул в сторону. Получилось эффектно — с треском, грохотом, каскадами снега с задетых деревьев. Правда, запас эдры заметно просел.

Со следующим бревном поступил так же. И со следующим. Однако, когда добрался до последнего, самого большого, пришлось остановиться.

Это была здоровенная сосна диаметром больше метра, и длиной больше пятнадцати. Ещё и упала неудачно — верхушку заклинило в развилке другого дерева, так что бревно зависло наискосок над землёй, как настоящий шлагбаум. Нет, в одиночку я такую махину не сдвину. Да и вообще, лучше разрубить ствол вон там, у правого края, а уже оставшуюся часть двигать.

Переключившись в боевую форму, я отрастил на правой руке длинный прозрачный клинок из эдры и несколько раз ударил по стволу.

Зар-раза! Это ещё и камнедрево! И похоже, лежит здесь уже как минимум пару дней, так что волокна успели здорово затвердеть. Тут обычными топорами не обойдёшься — только затупятся.

Подоспел Демьян, тоже окинул преграду хмурым взглядом.

— Ну что, похоже, надолго застряли? Вот ведь паскудство! До острога-то вон — рукой подать.

Острог отсюда и правда был как на ладони. Обширный, занимающий всю верхушку большого холма. Окружен не частоколом в один слой, а полноценными каменно-бревенчатыми стенами толщиной метра в три, не меньше — судя по тому, что поверху у них шли крытые галереи. По углам высились мощные стрелковые башни, в бойницах которых я разглядел пушечные стволы.

Серьёзная цитадель. Я, честно говоря, ожидал чего-то попроще. Но тут целый маленький городок, несколько сотен человек запросто разместиться могут. И это я ещё его точные габариты отсюда не вижу.

— Надо мамонтов подогнать, один не сдюжу, — вздохнул я, с досады ещё раз врезав по бревну, перегородившему дорогу. — Передай Боцману. А я пока попробую ствол вон там подломить.

— Погоди. Там, похоже, к нам уже отряд выдвинулся. Заметили, видно.

Я, щурясь от ветра, пригляделся. Действительно, со стороны крепости приближались дюжины две тёмных пятен, хорошо заметных на снегу. Всадники. Причем для простой разведки их что-то многовато.

— Ага, вижу. Предупреди Путилина. Я их пока встречу…

— Господа, ещё раз приношу извинения за… то недоразумение, что произошло между вами и моими людьми. Прошу понять — ситуация у нас напряжённая, все на нервах…

Голос коменданта раздавался в полной тишине. Остальные собравшиеся только сопели, время от времени искоса поглядывая друг на друга. Вообще, если бы для какого-нибудь словаря понадобилась бы иллюстрация к понятию «неловкое молчание», то можно было бы смело прикладывать фотографию этого кабинета.

Сам кабинет, к слову, меня удивил.

Внешние стены острога и то, что мы увидели за ними, настраивали на суровый, чуть ли не спартанский лад. Крепкие приземистые строения — бревенчатые и из здоровенных глыб дикого камня. Окна, забранные железными решётками и снабжённые ставнями толщиной в ладонь. Повсюду на крышах — наблюдательные площадки. Внутренние проезды замощены каменной брусчаткой, причём, несмотря на снегопады последних дней, все выскоблены почти дочиста. Похоже, дисциплина здесь царит железная.

Однако обиталище самого коменданта на контрасте с этой военизированной обстановкой выглядело, как дамский будуар посреди казармы. Убранство было не просто дорогим, а кричаще дорогим. Но при этом безвкусица полнейшая. Этакая цыганщина — сплошная лепнина и позолота, красный бархат, резные завитушки на полированной мебели, расписные обои на стенах. Правда, всё это явно повидавшее виды — стулья поскрипывали, мебельный лак потрескался, обои потемнели на стыках.

Особенно меня позабавила этакая «стена славы» слева от двери — полностью увешанная оружием, охотничьими трофеями, какими-то грамотами в позолоченных рамах. В самом её центре висела большая картина в вычурной золочёной раме. Что-то в стиле Рубенса — томно возлежащая на кушетке обнажённая дама весьма пышных форм, перед ней на столике — натюрморт, больше похожий на остатки роскоши после бурной пьянки.

Справа от этого шедевра висела башка здоровенного вепря с бешено выпученными глазищами. Слева — инсталляция их круглого языческого бубна и каких-то плетёных украшений, похожих на индейские «ловцы снов». Чуть выше — перекрещенные дуэльные пистолеты образца 18-го века.

Концептуально, ничего не скажешь.

Но ещё больше всё это безобразие контрастировало с самим хозяином.

Атаман Артамон Евсеич Стрельцов, комендант Тегульдетского острога, занимающий этот пост уже больше пятнадцати лет, выглядел мужчиной суровым и строгим. Лицо — хмурое, вытянутое — походило на морду языческого идола. Тёмный военный китель застёгнут под самое горло, над стоячим воротником белеет узкая идеально белая полоска. Подбородок гладко выбрит, седеющие усы, срастающиеся с бакенбардами, подстрижены как по линейке. Выражение лица такое, будто ему под нос поднесли кусок медвежьего дерьма. Но, судя по глубоким морщинам, это его типичная мина.

Судя по досье, переданному Горчаковым, Стрельцов был у предыдущего губернатора на хорошем счету. Считался человеком преданным, упорным, способным добиваться результата в любых условиях. И даже Дар у него был под стать — на основе Аспекта Укрепления. В общем, не человек — кремень. В моей старой жизни такого бы назвали «эффективным менеджером».

И, объективно говоря, он действительно неплохо справляется. По данным Горчакова, под началом Стрельцова осталось всего около сотни бойцов. А скорее всего, даже меньше. И с таким количеством он умудряется контролировать огромную крепость и окрестные территории, на которых проживает, в общей сложности, несколько тысяч человек. Уже этого достаточно, чтобы проникнуться к нему уважением.

Однако у меня почему-то не получалось. И дело даже не в том, что встретили нас как-то… через задницу.

Телеграфные и телефонные линии дальше Томска не шли, радио в этом мире пока находилось в зачаточном состоянии. Так что связь между таёжными крепостями поддерживалась по старинке — гонцы с бумажными письмами и устными донесениями топают ножками из пункта А в пункт Б. Но, как выяснилось, Горчаков никого из фельдъегерей в острог не посылал, даже для того, чтобы предупредить о нашем прибытии.

Так что нас совершенно не ждали. А завидев на опушке леса рядом с крепостью подозрительное движение, Стрельцов тут же выслал ударный отряд конницы.

И вот с ними-то как раз и возникло то самое «недоразумение», закончившееся откровенным мордобоем. Красноречивые следы которого можно было наблюдать у всех, кто сидел по правую руку от Стрельцова.

Это всё были его люди. Чернобородый, заросший от самых глаз есаул Тагиров. Пожилой уже, с сединой в бороде и обширными залысинами на лбу, есаул Зимин — как я понял, правая рука Стрельцова, его советник и заместитель. Ну, и есаул Погребняк — здоровенный детина, в отличие от остальных, одетый не в офицерский китель, а в какой-то совершенно разбойничий наряд с допотопной кольчугой и с медвежьей шкурой на плечах. Впрочем, у него и рожа была под стать. Если бы мы встретились где-нибудь в лесу и я не знал, что он один из офицеров Стрельцова — то принял бы его за грабителя.

Погребняк ещё и неф, с довольно сильным и неприятным Даром. Аспект Грома. Он даже меня умудрился так шарахнуть электричеством, что чуть не вырубил — Укрепление от боевой формы не помогло.

Собственно, из-за этого типа и разразилась перепалка там, на опушке. Всадники налетели на нас с ходу, с криками и пальбой в воздух, будто бригада омона в подпольный притон. Намеревались положить нас всех мордой в снег, а уже потом разговаривать. Меня, конечно, такой стиль общения не устроил. Но ещё хуже стало, когда на них огрызнулся кто-то из людей Демьяна. Присутствие Детей Зверя на людей Стрельцова подействовало, как красная тряпка на быка. Так что драка разразилась нешуточная. Хорошо хоть, без жертв обошлось.

Впрочем, ни о чём не жалею, и тем более вины не испытываю. Сам морды разбил — сам и подлечил потом, когда всё поутихло.

Но всё же «недоразумение» явно было не исчерпано, несмотря на дипломатические потуги Стрельцова. Его извинения звучали дежурно и неискренне, особенно на фоне зыркающих на нас вояк.

Путилин тоже, как мог, пытался сгладить углы, но он-то тоже лебезить ни перед кем не привык.

— Главное, что никто не пострадал, — проворчал он. — И, надеюсь, на этом инцидент будет исчерпан.

— И много у вас ещё упырей в отряде? — исподлобья разглядывая его, спросил Погребняк. Сидел он, скрестив руки на груди, и всем своим видом излучал враждебность и подозрительность.

— Много, — невозмутимо отозвался Аркадий Францевич, взглянув есаулу прямо в глаза. — Мало того, их вожак — Демьян Велесов по прозвищу Седой Волк, входит в наш штаб. Он достойный человек, а его подопечные играют важную роль в нашем деле.

Погребняк возмущённо фыркнул, но Стрельцов осадил его:

— Макар, помолчи! Разобраться надо…

— Чего тут разбираться-то? Они что же теперь, в остроге хозяйничать будут? Скажи ещё, хлебом-солью их встречать, псин сутулых?

— Макар! — Стрельцов вскочил и хлопнул по столу ладонью.

Повернулся к нам с Путилиным и Боцманом и добавил:

— Надо сказать, вопрос и правда серьёзный. С каких это пор Священная Дружина спелась с упырями? Вы ведь изничтожать их должны!

— Советую вообще воздерживаться от этого слова, — не выдержал я. — Сами они предпочитают зваться волками. Или Стаей. На худой конец — Детьми Зверя.

Тут уж все трое подручных Стрельцова подались вперёд, и я даже решил, что кто-то из них точно набросится на меня с кулаками. Даже пожилой Зимин, державшийся спокойнее и благоразумнее остальных, не смог скрыть гнева.

— Мы перед всяким отродьем ещё и расшаркиваться должны? — процедил он.

— А я знаю, почему этот щенок их защищает! — прищурившись, выпалил Тагиров. — Я же видел, как у него зенки горели по-звериному — там, в лесу. Признавайся, упырёныш! Ты же сам один из них!

Я усмехнулся.

— Нет. Я — кое-кто гораздо страшнее. Пересмешник.

Есаул осёкся, его товарищи тоже разом притихли. В кабинете вообще вдруг стало так тихо, что из угла начало доноситься сухое щёлканье маятника — там стояли старинные напольные часы высотой в человеческий рост.

— Вы так… шутить изволите, молодой человек? — наконец, холодно произнёс Стрельцов. — Это совершенно неуместно! И к тому же вклиниваетесь в разговор старших по званию. Аркадий Францевич, может, нам вообще переговорить один на один, без подчинённых?

— Не может, — отрезал Путилин. — И Богдан — не совсем мой подчинённый. В некоторых отношениях его статус выше моего. Он дворянин. Он нефилим, в конце концов. И я настоятельно советую прислушиваться к его мнению не меньше, чем к моему.

— Что ж, ладно… — с явным неудовольствием кивнул Стрельцов, попутно ещё раз грозно зыркнув на своих есаулов. Те, впрочем, пока заткнулись. — Я давно шлю прошения в Томск, и рад, что подкрепление, наконец, прислали. Это сейчас самое главное. Ну, а то, что в моё распоряжение поступила такая… необычная команда… Что ж, дарёному коню в зубы не смотрят.

— И снова вынужден вас разочаровать, Артамон Евсеич, — неумолимо продолжил Путилин. — Мы вовсе не поступили в ваше распоряжение. От его сиятельства Горчакова, нынешнего губернатора Томского, мы получили задание разобраться в вашей ситуации и оказать посильную помощь. Сразу после этого мы двинемся дальше по маршруту. Нам ещё нужно сопроводить оставшуюся часть груза в Ачинский острог.

Комендант выслушал, не перебивая, но с таким видом, будто ему в это самое время сверлили зуб ржавым буром.

— Да, я прочёл распоряжение, которое вы привезли, — признал он. — Однако, полагаю, будет лучше, если наши люди будут действовать под общим началом. И, поскольку вы тут гости, логичнее, чтобы командование взял на себя я.

— Для начала давайте разберёмся, — предложил Путилин. — Ваши донесения я тоже читал. Вы настойчиво требуете подкрепления — людей, боеприпасы, оружие. Но очень туманно описываете саму суть проблемы. Неудивительно, что Вяземский игнорировал эти письма. Горчаков, кстати, тоже был настроен скептически.

— И очень зря!

— Так может, объясните, наконец, в чём дело?

Стрельцов, шумно втянув ноздрями воздух, опустился обратно на стул. Нервным движением расстегнул верхнюю пуговку на воротнике кителя.

— Что ж… Дело в том, что эта крепость — единственный оплот империи на три сотни вёрст вокруг. И если её не поддерживать — рано или поздно тайга нас проглотит.

— Вот уж не ожидал от вас столь поэтического вступления, — усмехнулся Путилин.

— Говорю, как есть. Ещё пять лет назад здесь служило четыре полноценных казачьих сотни. Помимо самого острога, нужно держать под контролем эмберитовые шахты и карьеры — они довольно протяжённые, и начинаются в пяти верстах к северу отсюда. Кроме того, мы постоянно патрулировали тайгу вниз и вверх по течению Чулыма. Защищали посёлки местных, выбивали опасных зверей и бандитов, сопровождали караваны на этом участке пути. Сейчас людей хватает лишь на то, чтобы удерживать саму крепость.

— Из-за чего гарнизон пришёл в упадок? Недостаток финансирования? Я слышал, что здешнее месторождение эмберита почти иссякло…

— Не совсем так. Да, самые крупные жилы выбраны. Спрос на гром-камень подскочил, электричество нынче в моде. Но эмберит — это ведь не руда, он потихоньку отрастает вновь. Поэтому дальние шахты уже года три как законсервированы — нужно дать им время восстановиться.

— А те, что остались?

— Эмберита там ещё много, но он сложнее в добыче. Кристаллы по-другому растут. Большими гроздьями, как виноград. Их сложнее отделять друг от друга, нужны толковые камнерезы, инженеры. Чуть ошибёшься, гроздь повредишь — и шарахнет так, что всю бригаду положить может. За последние два года мы уже человек пятьдесят шахтёров потеряли. Да и вообще желающих туда соваться поубавилось.

— А что мешает нанять толковых бригадиров?

— На какие шиши? — сварливо огрызнулся Зимин, хмуря седые брови. Стрельцов покосился на него, но замечания делать не стал. Наоборот, только кивнул.

— Вот именно. В лучшие времена за счёт поставок одного только гром-камня острог был прибыльным. Ну, и губернатор не скупился на содержание. А объемы добычи упали — за ними и всё остальное посыпалось. Ещё и к Ачинскому острогу тракт продолжили напрямую. Раньше-то все караваны ходили через нас, по реке. Круглый год, не только зимой…

— Так, с этим более-менее понятно, — прервал его Путилин. — Добыча эмберита захирела, финансирование вслед за ним, гарнизон усох. Но тут мы вам ничем не поможем. Что ещё стряслось-то? Что там за Ванька Кречет у вас буянит? Откуда взялся?

— Да пёс его знает. Люди разное болтают, одна история краше другой… — поморщился Стрельцов.

— Сам он себя вообще потерянным потомком Петра Великого называет, — добавил Погребняк. — Самозванец хренов!

— Сколько у него людей? — спросил я. — И вообще, откуда он их набирает?

— Он с собой уже привёл не меньше двух сотен. А то и трёх. А дальше его банда только растёт. Вокруг острога — много поселений. Когда добыча эмберита шла в полную силу — рабочие селились поближе к шахтам, обрастали семьями, родственниками… В общем, там с десяток деревушек образовалось, некоторые большие, человек на двести. И это не считая мелких заимок. И чулымских улусов.

— А чулымцев, кстати, сколько? И кто у них главный?

— Да кто ж их считал, — поморщился Стрельцов. — В каждом улусе — по несколько десятков человек. Родовая община. И таких вдоль всей реки — десятки. Они все вроде как сами по себе, единого вождя у них нет. Но есть какие-то не то старейшины, не то шаманы…

— Я так понял, с чулымцами тоже ситуация напряжённая? — уточнил Путилин. — А с ними-то из-за чего?

— Дикари есть дикари. Они уважают только силу. И как почуяли, что хватка ослабла — начали наглеть. Оброк собирается едва наполовину. В заготовке продовольствия они нам почти перестали помогать. Да и вообще — стараются избегать. Иные даже огрызаются при встрече.

— Погодите-ка, — вмешался я. — Оброк?

— Да, так ещё с самого основания острога заведено. Все окрестные поселения платят нам за защиту. Не деньгами, конечно. Пушниной, эмберитом, карбункулами таёжных тварей… Да всем, чем тайга богата. Чулымцы ведь охотники и рыболовы отменные.

— Платят за защиту… От кого?

— Что за вопросы? От бандитов. От чудовищ лесных. Места здесь небезопасные, это вам не Томск.

— Но это же их земля. Как-то же они справлялись и до вас?

— Ты на что это намекаешь? — набычился Погребняк.

— Просто рассуждаю, — примирительно поднял я руки.

— Ага. Только рассуждения твои — в аккурат как у Ваньки Кречета! Тот тоже местным такую тёплую водичку в уши льёт. Говорит — царь далеко. Зачем оброк платить, зачем защиты от солдат ждать, когда можно и самим управиться. Дескать, в тайге все друг перед другом равны.

— Ну-ну, — хмыкнул Зимин. — Однако ж сам себя атаманом объявил.

— И давно он так… баламутит? — кашлянув, спросил Кабанов, впервые вмешавшись в беседу.

— Где-то… с полгода назад объявился, — ответил Погребняк, обернувшись к товарищам за подтверждением. — Прошлой зимой.

— Он и раньше тут шастал, — поправил его Зимин. — Года три-четыре назад мелькал, но с небольшой бандой, и позапрошлой зимой. Доставлял хлопот, но терпимо. А тут вернулся с целым войском.

— Откуда пришёл? — продолжал допрос Путилин.

— Никто не знает точно, — ответил Стрельцов. — Откуда-то с востока, из самых дебрей. И сейчас стал гораздо наглее. На саму крепость покушается. И поскольку людей у него в разы больше… У него может получиться.

— Он ведь неф, не так ли? — уточнил я. — Дайте-ка угадаю. Аспект Воздуха? Потому и прозвище такое… птичье?

— Мимо! — фыркнул Погребняк.

Стрельцов же, нахмурившись, добавил:

— Дар у него точно есть. Но не воздух. Наоборот — что-то с землёй связанное. Я бы даже сказал — с камнем.

Хм… Очень редкий Аспект. И самые известные его носители — это, действительно, династия Романовых и её побочные ветки, в том числе от внебрачных детей. Неудивительно, что Кречет решил разыгрывать эту карту.

— Ну, а чего он вообще хочет-то? Зачем ему острог захватывать?

Вопрос мой был вроде бы простым, но Стрельцов ответил не сразу. Есаулы его тоже нахмурились.

— Да пёс его знает… — наконец, снова выругался сквозь зубы комендант. — Будь дело несколько лет назад — я бы сказал, что склады разграбить хочет. Но сейчас… Все местные знают, что здесь и брать-то нечего. Грузов с большой земли мы по полгода не видим, а то и больше.

— Но всё же рвётся он сюда, — мрачно добавил Зимин. — Всерьёз рвётся. Может, конечно, и сам верит во все эти бредни свои про братство таёжное. И хочет не просто банду, а целый вольный город основать.

— В трёх днях пути от Томска? — скептически хмыкнул Боцман. — Это надо быть тупым, как валенок. Его ж вышибут отсюда сразу, как прознают.

— Да как сказать… — мрачно возразил Стрельцов, побарабанив пальцами по столу. — Крепость на совесть выстроена, оборону может держать против многотысячного войска. А помощи из Томска в последнее время ждать не приходится. Ещё и война…

Он кивнул на стопку старых газет, лежавших на краю стола. Впрочем, это для нас старых, а сюда-то они доходят с опозданием. Верхний номер был от конца ноября, и на передовице как раз красовалась статья о начале боевых действий в Европе.

— Ну, а где у него логово? — спросил я.

— Пока не знаем.

— Как это? У него же несколько сотен человек! Не может же он так запросто спрятаться?

— Говорю же — людей не хватает катастрофически! — раздражённо отозвался Стрельцов. — И тем, что есть, приходится почти безвылазно торчать здесь, в крепости. Я посылал отряды на разведку. Пробовали и через местных что-то разузнать… Кончалось всё это плохо.

— А Кречет всё наглеет, — добавил Зимин.

— Да. Шахтёров он окончательно на свою сторону переманил. Добыча эмберита встала. А теперь они мне ещё и ультиматумы выдвигают.

— Какие ещё ультиматумы?

— Забастовку объявили. И требуют, чтобы я сам явился к ним на переговоры. Ждут каждый нечётный день, с полудня и до темноты. В Гремучей Пади. Это большой эмберитовый каньон, вёрст десять отсюда.

— Ну, а вы что? — спросил Путилин.

— Что, что! Я похож на идиота — голову в капкан совать? Это точно Кречет их подзуживает. Хотят выманить нас подальше из крепости.

— Но, кстати, вы очень удачно сегодня подъехали, — вдруг оживился Зимин. — На ночь глядя, пурга ещё эта… Вряд ли шпионы Кречета вас заметили.

— И?

— Нас теперь вдвое больше, к тому же у вас много нефов. Это меняет баланс сил. Можно устроить свою засаду, — подался вперёд Стрельцов. — Главное — это постараться захватить или убить самого Кречета. Обезглавить эту банду. Дальше легче пойдёт. Но действовать нужно быстро, чтобы не потерять эффект неожиданности.

— Точно! — поддакнул Погребняк. — Завтра как раз девятое, они нас ждать будут. Вот тут-то мы всех зачинщиков и прихлопнем!

— Полегче, полегче, господа! — Путилин поднялся со своего места. — Учтите — мы тут вам не карательный отряд.

— Об этом речь и не идёт, — успокоил его Стрельцов, не обращая внимание на презрительно фыркнувшего Погребняка. — Мы проведём переговоры с забастовщиками. Вас они не знают, и можно представить вас как посланников губернатора. Выслушаем их требования, пообещаем передать наверх. Тем более мне и так понятно, чего они просить будут.

— И чего?

— Да уже не первый год об этом ноют. Снижение норм добычи. Повышение зарплаты. Выплаты за погибших и раненых членов семей. Проблем за последние три года накопилось много.

— Горчаков это предвидел. Поэтому мы привезли двадцать тысяч рублей серебром.

— Маловато, — вздохнул Зимин.

— Зато живые деньги, — с заметным оживлением возразил Стрельцов. Его мрачная физиономия, кажется, впервые за весь разговор хоть немного смягчилась. — Все долги по выплатам мы, конечно, разом не закроем. Но здорово разрядим обстановку.

— Давайте так, Артамон Евсеич, — резюмировал Путилин. — Мы готовы прикрыть вас на переговорах и защитить от возможной засады. Но утро вечера мудренее. А наш отряд здорово вымотался с дороги. Давайте подробнее обговорим всё завтра, перед тем, как выдвигаться. Время у нас ещё будет.

— Да, конечно. Устраивайтесь пока поудобнее. Зимин и Тагиров вам помогут, бани сейчас подготовят, погреетесь с дороги. Но завтра, как рассветёт — жду вас у себя. Нам много надо обговорить.

Все с плохо скрываемым облегчением поднялись. Погребняк первым выскочил из кабинета, даже не попрощавшись. Я же задержался, подойдя к столу Стрельцова.

— Кстати, хотел спросить вас насчёт вот этого…

Я положил на стол тёмную, покрытую рунами стрелу с древком из камнедрева.

Комендант бросил на неё короткий взгляд и замер. Есаулы его, уже двинувшиеся на выход, тоже задержались. Повисла странная тягучая пауза.

— И где вы это взяли? — наконец, спросил комендант.

— Фамилия Ребров вам о чём-то говорит? Когда я видел его в последний раз, из него торчало с дюжину таких штук.

Стрельцов ещё больше помрачнел, Тагиров выругался себе под нос.

— Что ж… Это лишь подтверждает мои слова о том, что в тайгу соваться всё опаснее.

— Ну, а если конкретнее? Весь отряд Реброва вырезали подчистую. Причём всего в дневном переходе от Томска, рядом с Торбеевской заимкой. Есть идеи, кто это мог быть? Неужто тоже люди Кречета?

— Кто знает… — уклончиво ответил комендант. — Те края — уже не моя территория. А лиходеев сейчас хватает.

— А что ваш есаул вообще там делал? Далековато забрался от крепости.

— Он… уже не мой есаул.

Видно было, что Стрельцов не собирается распространяться на эту тему, так что я пока не стал давить. Но про себя отметил, что дело нечистое.

— Хорошо. Увидимся завтра, Артамон Евсеич. А пока — воспользуемся вашим гостеприимством.

Комендант выдавил из себя подобие улыбки.

— Договорились. И… добро пожаловать в Тегульдет!