Асока

- Всегда пожалуйста, - улыбнулся Бейл. - Мне пора. Но мы будем на месте, когда ты подашь сигнал.

- Увидимся, - попрощалась Асока и проводила его взглядом до челнока.

Как только сенатор скрылся из вида, она подправила в корабле несколько последних мелочей и начала предполетную проверку. Накануне ей пришлось принимать решения на ходу, и Асока хотела убедиться, что ничего не повредила. Сейчас, в безопасности, у нее было на это время, и хотя ожидание раздражало ее, она понимала, что оно окупится.

Прошлой ночью она сомневалась, что вообще сумеет заснуть: образ Кейден со световым мечом у горла был намертво выжжен в ее памяти. Но она настолько вымоталась, что отключилась сразу же, как только легла в постель. Проснувшись несколько часов спустя, она почувствовала себя намного лучше, но ненадолго: Кейден-то вряд ли сладко выспалась, какое бы время суток сейчас ни настало на Рааде.

Асока погнала прочь тревожные мысли. Это нелегко далось ей, но она знала, что мало чем поможет друзьям, если позволит чувствам затуманивать себе рассудок. Может, она и не джедай, но еще некоторое время ей необходимо действовать по-джедайски. И в любом случае она знала, как это работает: очисти сознание и сосредоточься на цели. Ради друзей она готова была это сделать.

Предполетная проверка закончилась, показав, что ничего нового не обнаружено. Она убрала свое снаряжение: трости, рюкзак с вещами, несколько полезных предметов, которые дал ей Бейл, - но сверток с рукоятями оставила при себе. Теперь он стал громоздким, но она не хотела прятать его где-то еще.

Она запросила разрешение на отстыковку и, получив его вместе с пожеланием удачи от дежурного офицера, вывела корабль из ангара, после чего занялась расчетами для гиперпрыжка.

Когда все было готово, Асока положила руки на рычаги управления и, глянув в лобовой иллюминатор, ушла в гиперпространство.

Илум был ледяным миром. Суровым, холодным и прекрасным, если не проводить слишком много времени снаружи. Для джедаев он был священным местом. Асока прилетала сюда трижды: дважды за кристаллами для световых мечей и еще раз с группой младших учеников. Первые два визита прошли непримечательно, если не считать ее восторга, когда она получила все необходимое, чтобы собрать свои световые мечи. Третий оказался в большей степени приключением, даже с участием пиратов. Асока очень надеялась, что сейчас все пройдет спокойно.

Она рассчитала прыжок так, чтобы выйти из гиперпространства на некотором расстоянии от планеты. Если она помнила, что скрывается в коре Илума, вполне возможно, что и другие тоже. Асока не знала, где берут свои кристаллы те, кто выбрал темную сторону, но понимала, что где-то ведь берут. Рисковать лишь затем, чтобы сократить путь, она не собиралась. Вынырнув в обычное пространство, она увидела, что ее ждет, и изрядно порадовалась собственной предусмотрительности.

На орбите планеты находились два звездных разрушителя и огромный шахтерский корабль. Империя определенно знала, что под поверхностью ледяного мира скрывается нечто интересное.

Сама планета оказалась в куда худшем состоянии, чем Асока предполагала. Прежде с орбиты она выглядела словно гигантский белый шар - одинаковый по цвету, не считая более ярких пятен, где он отражал свет своего солнца. С высоты она поражала не меньше, чем на поверхности, хотя издали и не были заметны высокие утесы и глубокие расщелины, избороздившие ее поверхность. Теперь же на нее стало больно смотреть.

С планеты срезали огромные ломти, обнажив камень и лаву, кипящую от жара ее ядра. Без особой надежды Асока просканировала обычное место посадки. Исчез проход с утеса, которым веками пользовались джедаи, водопад уничтожили ради лучшего доступа к скрывавшейся за ним пещере.

Волна ярости поднялась в Асоке, и она с большим трудом смирила ее. Они посмели вторгнуться на

Илум, изгадить столь прекрасное место, и ради чего? Перекапывать камни и грязь, надеясь найти несколько осколков кристаллов, которые никто не заметил? Это казалось расточительством, угнетало одним своим видом и в немалой степени - устрашало. Одно дело - истощить почву на отдаленной луне. И совсем другое - разрушить целую планету, пусть даже постепенно, кусок за куском. Империя не ведала ограничений и совершенно не уважала сложившийся в Галактике порядок жизни.

Асока уже вовсю планировала налет на шахтерский корабль, выискивая уязвимые места, которыми сможет воспользоваться, если прорвется мимо звездных разрушителей, когда вспомнила, почему не может так поступить. Раада. Ей нужно вернуться на Рааду. Она не может погибнуть или попасть в плен в какой-то бессмысленной стычке. А стычка действительно не имеет смысла, напомнила себе Асока, как бы больно ни было думать о потере Илума. Здесь никто не живет, и нельзя сказать, чтобы джедаи еще нуждались в этой планете. Она не вправе пожертвовать своей жизнью здесь, когда есть и другие места, где она сможет добиться большего - и где есть кто-то, кто в ней нуждается.

Впрочем, ей все равно потребуются кристаллы. И ей стоит убраться подальше от звездных разрушителей, пока кто-нибудь ее не засек. Асока отлетела к самой дальней планете системы, безымянной черной скале без атмосферы и с низкой гравитацией. Приземлившись на ее поверхность, она отключила двигатели, чтобы корабль труднее было обнаружить, после чего села на полу кабины и, уложив на колени сверток, отправила разум на поиски решения.

То, что ее план провалился на первом же шагу, не предвещало ничего хорошего, но сейчас она не могла зацикливаться на этом. Нужно сосредоточиться на том, что последует дальше, и как она может этого добиться, исключив Илум из плана.

Теперь, когда ее мысли чуть успокоились, она ощущала ледяную планету даже будучи за полсистемы от нее. Тамошние кристаллы не пели ей, как в первый раз, когда она здесь побывала. Тогда, будучи совсем юной, она почувствовала их сразу же, как только корабль вынырнул из гиперпространства, хотя еще даже не понимала, что именно чувствует. Теперь там не было ничего - то есть ничего предназначенного для Асоки. Она по-прежнему ощущала кристаллы, скрытые под поверхностью планеты. Просто знала, что ни один из них не ждет ее.

"Так где же мои? - задумалась она. - Получу ли я еще пару? Я могу вернуться на фальшивую могилу Рекса проверить, не остались ли мои световые мечи там, но сомневаюсь, что это так. Они слишком дорого стоят, а я оставила их так, чтобы их нашли".

Она вызвала звездную карту, развернув ее вокруг себя и поместив Илум поближе к тому месту, где сидела сама. Затем закрыла глаза и потянулась к кристаллам на планете внизу. Она прослеживала их структуру, ровную и упорядоченную, и искала другие ее источники в Галактике. Асока знала, что где-то еще должны быть другие кристаллы. Мастер Йода никогда не говорил прямо, но определенно намекал на это. В конце концов, это очень большая Галактика.

И там, в световых годах отсюда, он расслышала ее - знакомую песню, предназначенную ей одной. Ее разум скользнул за этим отголоском сквозь звездную карту. Она надеялась, что, когда откроет глаза, увидит маршрут, в конце которого ее будут ожидать предназначенные ей кристаллы.

Асока открыла глаза и увидела планету - цель предстоящего пути.

Нет, не планету. Луну.

Рааду.

Асока просочилась в атмосферу Раады и приземлилась так быстро, насколько было возможно в темноте. Как и было задумано, она оказалась на противоположной стороне луны относительно основного поселка и полей. Корабль придется оставить здесь. В конце концов, ее ждут и, вероятно, сканируют небо, чтобы не пропустить ее прилет. Покидала Рааду она второпях, потому пренебрегла скрытностью, но сейчас ей нужно оставаться незамеченной достаточно долго, чтобы выполнить первую часть своего плана.

Она сгрузила все необходимое в рюкзак и убедилась, что коммуникатор надежно пристегнут на запястье. Когда очередь дошла до бластера, она замешкалась. Если все пройдет, как задумано, он ей не понадобится, и к тому же она вообще не была уверена, поможет ли он против этого серого существа. Но возможно, он пригодится кому-нибудь еще. Она прицепила оружие к поясу. Не такой уж он и тяжелый, нетрудно будет таскать его еще некоторое время. Собравшись, она направилась в сторону поселка.

Асока бежала уже чуть дольше двух часов, когда заметила первые признаки жизни. Горел маленький костерок. Кто бы его ни развел, он явно пытался скрыть свет, но слишком мало знал о маскировке, чтобы добиться успеха. Углубление под кострище оказалось слишком мелким. По мнению Асоки, это вполне могло означать, что разводил огонь не имперец. Впрочем, наверняка, разумеется, утверждать было нельзя.

Она подкралась ближе. Вскоре ей удалось различить маленькую фигурку, скорчившуюся над пламенем и пытающуюся согреться. Она чуть изменила позу, и Асока разглядела коротко остриженные пышные темные волосы, очерченные огнем. Миара.

Асока подобралась близко, насколько могла, прежде чем тихонько окликнуть девочку по имени. Она не хотела напрасно ее пугать, но в темноте ей оставалось не так уж много вариантов.

- Миара, - шепнула она, стараясь, чтобы голос прозвучал дружелюбно.

Девочка все равно подскочила и потянулась за старым бластером, который был при ней в ту ночь, когда они с Асокой выводили из строя шагоходы.

- Все в порядке, все хорошо, - попыталась успокоить ее Асока. - Миара, это я, Асока.

- Асока? - переспросила Миара, как будто не поверила собственным ушам.

Несмотря на темный цвет, ее кожа приобрела бледный, нездоровый оттенок. Она явно плакала: по обеим щекам пролегли грязные дорожки от слез. Ее волосы спутались, под глазами проступили мешки. Выглядела она перепуганной до полусмерти.

- Асока! - повторила она еще раз и бросилась на шею тогруте, вновь заливаясь слезами. - Ты вернулась! К-кейден говорила, что ты вернешься. Говорила.

- Тсс, Миара, - шепнула Асока, помогая девочке усесться обратно у скудного тепла костерка. - Расскажи мне, что произошло. Что ты здесь делаешь одна?

Миара всхлипнула, задыхаясь от слез, но все же сумела с ними совладать. Когда голос снова начал ее слушаться, она заговорила.

- Мы неплохо справлялись, - начала она. - То есть было ужасно, но мы прятались, как ты и сказала. Только потом появилась эта жуткая тварь. Он знал имя Кейден. Он сказал, что обрушит весь холм и убьет нас, если она не выйдет.

Сердце Асоки оборвалось.

- И она вышла, - рассказывала Миара дальше. - Ее рука так и не зажила, и ей было трудно ползти, но она вышла. Наши собирались устроить засаду, попробовать застрелить его, пока она его отвлекает, но не вышло.

- Что произошло, Миара? - снова спросила Асока.

- Я хотела пойти с ней, - продолжала девочка. - Глупо, я знаю, но мне не хотелось снова с ней расставаться. Кейден была против и каким-то образом дала это понять Нире, и Нира выстрелила в меня из парализатора. Что бы там ни случилось дальше, я валялась без сознания, а когда очнулась...

Голос ее постепенно стих, в глазах стоял ужас.

- Они все погибли, Асока, - наконец договорила Миара. - Все они. Нира, остальные. Колвин... Колвина разрубили надвое. Никогда не видела ничего страшнее, а ведь даже крови почти не было.

Асока одной рукой приобняла Миару за плечи и прижала к себе. Именно этого она и боялась. Должно быть, серое существо использовало бластеры ее друзей против них самих, перенаправив выстрелы. Она и сама так делала, хотя предпочитала отклонять разряды, а не отражать обратно. А Колвин, должно быть, принял смерть от светового меча существа.

Она позволила себе мгновение скорби. Она могла бы это предотвратить, если бы осталась, - а возможно, ее присутствие только усугубило бы ситуацию. Точно сказать нельзя, так что нет смысла раздумывать над этим. Асоке не нравилась эта холодная, безжалостная сторона ее обучения, но, если она хочет справиться с задачей, это ей понадобится.

Рядом с ней Миара раскачивалась взад-вперед. Девочка была настолько перепугана и встревожена, что Асока сомневалась, стоит ли просить ее о помощи. Возможно, следует оставить ее здесь и, если получится, вернуться, когда она закончит. Она отбросила эту мысль едва ли не раньше, чем успела ее додумать. Нельзя бросать Миару здесь. Она обязана сделать все возможное для Кейден - и для Миары тоже. Она попробует тайком провести Миару к Сельде. Пожилой тогрута хотя бы ее накормит, и они смогут ждать вместе.

- Миара, - снова заговорила Асока, - мне нужна помощь, чтобы спасти твою сестру.

Девочка подняла на нее потрясенный взгляд.

- Ты правда собираешься это сделать? - выговорила она.

- За этим я и вернулась, - заверила ее Асока. - Как думаешь, ты сможешь мне помочь?

- Да, - ответила Миара. - Ради Кейден я сделаю это.

- Мне нужно, чтобы ты потушила костер, а затем покараулила, пока я медитирую, - объяснила Асока. - Я буду беззащитна, так что тебе придется меня предупредить, если кто-нибудь приблизится. Справишься?

Миара кивнула и принялась засыпать огонь землей. С восходом солнца потеплеет, и девочке не придется мерзнуть слишком долго. У Асоки не было для нее плаща. Она осознала, что понятия не имеет, куда делась ее накидка. Возможно, она попросит у своего нового друга-сенатора другую, получше.

- Сосредоточься, Асока, - пробормотала она.

- Что? - переспросила Миара.

- Не важно, - отмахнулась Асока. - Просто посиди здесь. Готова?

Миара снова кивнула и села, выпрямив спину.

Асока закрыла глаза.

В первый раз на Илуме она не могла найти свой кристалл, пока не решилась довериться указаниям мастера Йоды. После того, что произошло на родной планете Асоки, в ее детстве, когда работорговец притворился джедаем, доверие давалось ей непросто, даже когда чувства подсказывали ей, что она в хорошей компании. Воспоминание о насмешках деревенских, когда она отказалась показывать свои умения лже-джедаю, и жгучий стыд от неспособности объяснить старшим про опасность остались с ней надолго.

Но она отказалась от этого в той пещере. Она решила довериться Йоде, и это привело ее к кристаллу. С тех пор доверие давалось ей легче, поскольку она снова научилась полагаться на собственное чутье. Позже она даже вернулась на Илум за вторым кристаллом.

Сейчас это же чутье подсказывало ей, что новые кристаллы захотят от нее чего-то еще, прежде чем позволят себя найти. И она подозревала, что вполне может предположить, чего именно.

Разница между организованным восстанием Бейла и ее собственной деятельностью на Рааде была разительной. Он добивался больших успехов не потому, что был лучше ее, но потому, что располагал большими ресурсами. С доступом к ним она окажется ценным союзником уже благодаря одному лишь своему опыту, даже если не принимать в расчет ее способности. Ей придется согласиться быть частью системы, принять главенство общей цели и прилагающееся к ней товарищество.

Ее сердце сжалось. Она не может этого сделать. Не может связывать себя с теми, кто способен предать ее из страха или в отсутствие выбора. Не может снова смотреть, как погибают ее друзья.

Но с другой стороны, ей уже пришлось все это пережить. За время, проведенное на Рааде, она поняла, что от этого нигде не скрыться. Даже если она больше не Джедай, она слишком многому обучена, чтобы отвернуться от тех, кто в ней нуждается. Она поможет им сражаться и увидит, как они погибают, и с каждым разом ее сердце будет все больше ожесточаться.

Нет. Должен быть другой путь. Золотая середина. Так или иначе, она не позволит злу Галактики, злу Империи поглотить ее и изменить ее природу. Она задумалась о том, что пошло не так на Рааде и что пошло не так с Бейлом, и ей показалось, будто она заметила некое сходство между этими ситуациями.

Не вдумываясь в это, она шевельнулась, ее ладонь сместилась, накрыв коммуникатор на запястье. Вот оно. Вот чем она может заняться, чтобы помочь Галактике и попытаться уберечь своих друзей.

До ушей Асоки донеслась песня. Тихо, но затем все громче, по мере того как солнце поднималось в небе над холмами. Она не вторила той, первой песне, хотя между ними и было некоторое сходство. Но Асока не усомнилась ни на секунду. Песня принадлежала ей, если она готова за нее сражаться.

Солнце полностью выбралось из-за горизонта, и Асока Тано снова ощутила себя собранной.

- Давай, Миара, - позвала она. - Пойдем спасать твою сестру.

Поля Раады были погублены. Даже неопытной Асоке это сразу стало очевидно. Почва, некогда темно-коричневая, теперь выцвела до болезненной серости, а жизнь, которую Асока прежде в ней ощущала, почти полностью иссякла. Единственным, что в этих полях выглядело здоровым, были гектары маленьких зеленых растений, источник стольких невзгод.

- При случае напомни мне вернуться сюда и сжечь это все дотла, - шепнула Асока Миаре, пригнувшейся к земле рядом с ней.

- Я помогу, - пообещала Миара. - Я изрядно навострилась разжигать огонь.

- Идем, - позвала ее Асока. - Нам нужно выбраться отсюда до того, как начнется первая смена.

Миара рассказала ей, что имперцы снова удлинили смены. Теперь земледельцы трудились почти весь световой день, и ходили слухи, что к началу уборки урожая подвезут прожектора, чтобы можно было работать и в темноте. Времени оставалось мало, укрытий почти не было, и Миара провела Асоку вдоль края пахотной земли. Едва добравшись до окраинных зданий поселка, они сразу же нырнули в переулок.

- Мы на противоположной стороне от имперской базы, - шепнула Миара. - Чтобы добраться до Кейден, нам придется пройти весь поселок.

- Не нам, - поправила ее Асока. - Только мне. Мне нужно, чтобы ты пошла к Сельде и передала ему вот это.

Она вручила девочке голозапись, которую сделала еще в гиперпространстве.

- Если не сможешь найти Сельду, отыщи Вартана или кого-нибудь еще из бригадиров. Но это должен быть тот, кому ты доверяешь!

- Я хочу пойти с тобой! - запротестовала Миара.

Остановившись, Асока положила ладони на плечи девочки.

- Знаю, - сказала она. - Знаю, что сейчас ты сделала бы ради сестры что угодно, но нужно, чтобы ты меня выслушала. Я могу вызволить твою сестру, но мой корабль стоит слишком далеко, чтобы мы могли улететь с Раады. И даже если нам втроем удастся сбежать, что станется со всеми остальными?

Миара принялась было возражать, но остановилась. Асока поняла, что аргумент на нее подействовал.

- Мне нужно, чтобы ты добралась до Сельды, - сказала она снова. - Кейден нужно, чтобы ты добралась до Сельды. Ладно?

- Ладно, - уступила Миара. - Сделаю.

Асока сжала ее руку на голодиске, а затем проводила девочку взглядом, когда та двинулась прочь. С тех пор как они виделись в последний раз, Миара научилась ходить тихо и использовать те скудные укрытия, которые предлагала ей улица. Асока всем сердцем ненавидела войну.

Она выждала, пока Миара отойдет подальше, а затем направилась в сторону имперской базы. Она не пользовалась укрытиями и даже не притворялась, будто пытается подобраться туда тайком. Серое существо знает, что она идет, и знает зачем. Скрыться невозможно, и у нее только одна попытка. Оставалось лишь надеяться, что у Империи, в отличие от нее, не припрятано тайной фишки в дальней части доски.

Асока шла по середине улицы, напрягая все чувства, готовая ко всему. Ее тело напоминало пружину, туго скрученную и способную в любое мгновение взорваться действием.

Долго ждать ей не пришлось.

- Джедай! - окликнул ее резкий голос.

Казалось, он доносится одновременно со всех сторон. Асока потянулась вокруг своими чувствами в поисках источника звука.

- У тебя есть кое-что, что я хотела бы забрать, - отозвалась она.

Будет проще, если она добьется того, чтобы серое существо продолжало говорить.

- Бедная маленькая Кейден Ларти, - подхватило оно, позволив Асоке сузить зону поисков. - Так надеется, что ее подружка-джедай явится за ней. Мне пришлось объяснить ей, что у джедаев не бывает друзей. У них нет никаких привязанностей. Они бессердечны, холодны и даже не понимают, что такое любовь.

- Не знаю, кто тебе рассказывал о джедаях, - заметила Асока, - но, похоже, они кое-что упустили. Тебе стоит поискать наставника получше.

- Я сказал Кейден, что ты не настоящий Джедай, - продолжало существо.

Есть! Асока нашла его. Теперь оставалось лишь дождаться подходящего момента.

- Сказал ей, что ты, вероятно, до смерти меня боишься, потому и умчалась за дюжину систем отсюда и никогда не вернешься. Искренне рад, что оказался не прав.

Асока ощутила, как он спрыгнул с крыши здания за ее спиной, и обернулась. Определить его расу сейчас было не проще, чем по изображению. Он превосходил ее ростом, даже с учетом того, как она выросла за последние годы, и отличался весьма крепким сложением. Он явно был очень силен, а с учетом имеющейся брони представлял собой грозного противника. Шлем он не снял, но лицевой щиток поднял, словно ему требовалось ясно ее видеть во время боя. Еще одно отличие в их обучении, отметила Асока. Она могла сражаться и вслепую, если придется, но это уже от безысходности.

Она сосредоточила внимание на его груди, где зарождалось движение. Ощутила, как сквозь нее струится Сила, когда вспыхнул его световой меч. Она слышала темный гул, вторящий песне ее собственных кристаллов, теперь уже совсем близких. Асока очистила разум от всего, что ее отвлекало.

Существо наносило удары, и Асока отражала их прежде, чем они находили цель. Она читала его чувства через Силу, соединявшую их, и отслеживала движения его плеч, локтей и запястий, отталкивая их так, чтобы он неизменно промахивался. В ярости он удвоил усилия, метя ей в голову и грудь.

Недостаток мастерства серый чужак возмещал грубой силой. Он оттолкнул Асоку, и она позволила ему это, все еще оценивая его боевые навыки. Отступив к крыльцу дома за спиной, она оттолкнулась от него, используя Силу, и бросила себя в изящное сальто поверх головы противника. Пролетая над ним, она легко уклонилась от запоздалого взмаха светового меча, затем приземлилась, припав к земле, по другую сторону от него, готовая продолжать.

- Впечатляюще, - бросил он.

- На тебя легко произвести впечатление, - отозвалась она. - Это лишь начало.

Асока ощутила за спиной еще чье-то присутствие и сообразила, что кто-то на имперской базе, должно быть, разузнал о происходящем. Вдоль стен выстроились штурмовики, целящиеся в нее из бластеров. Но крайней мере, непохоже, чтобы за время ее отсутствия к ним прислали подкрепление. Она нырнула в боковую улочку, уходя с линии огня, и серое существо последовало за ней.

Чужак поднял световой меч вверх и принялся его вращать. Эффект вышел любопытный - смертоносный круг света вместо клинка, - но Асоку это не устрашило. Вся его стратегия основывалась на подавлении противника чистой мощью. У нее же были и другие возможности.

- Что ты такое? - спросила она. - Кто сделал тебя таким?

- Я служу Империи, - ответило существо.

- Ты определенно имеешь вкус к театральности, - заметила Асока.

Она снова потянулась к нему, на этот раз к хватке ладоней и пальцев и к равновесию в бедрах и коленях. В ней что-то пробуждалось - каждый урок рукопашного боя, которые некогда преподал ей Энакин. Она вспомнила, как стоять и как держать клинки. Сдвинула пальцы противника так, чтобы они легли слишком далеко друг от друга, и нарушила его равновесие. Она вспомнила, что может заставить его забыть. Он пошатнулся, изумленный той властью, что она имела над ним даже на расстоянии вытянутой руки, но еще не поверженный.

- Я имею вкус к Силе, - возразил он. - И у тебя ее недостаточно, чтобы долго мне противостоять, тем более без оружия.

Именно в этом он и ошибался. Она не была безоружной. Ни один Джедай не безоружен.

Существо шагнуло к ней достаточно близко, чтобы она могла до него дотронуться. Его вращающийся световой меч сдерживал атаки с флангов, но сам оставался уязвимым в центре. Асока протянула руку вперед так же, как когда-то за своим первым кристаллом.

В последний миг, разгадав ее намерение, инквизитор попытался разомкнуть свое оружие, чтобы сражаться с ней двумя клинками вместо одного, но его меч вращался слишком быстро. Рука Асоки почти нежно коснулась металла, и Сила была с ней. Рукоять треснула под ее пальцами.

Резкий вой коснулся ее ушей: темная и светлая песни кристаллов боролись за равновесие. Она поняла, что пора отпрыгнуть, и подальше. Должно быть, она надломила соединение, по которому внутри рукояти текла энергия кристаллов, и теперь оно перегрузилось. Если ее противник не отключит меч, тот вскоре взорвется.

Прежде чем она успела хотя бы задуматься о том, не предостеречь ли его, красный световой меч разлетелся с грохотом и вспышкой света. Яркие пятна заплясали у нее перед глазами, и все стихло. Этот враг ее больше не побеспокоит.

Он лежал на мостовой: обгоревшее дочерна лицо, руки все еще сжимают останки светового меча. Если бы он сражался с ней, опустив лицевой щиток, то, может быть, пережил бы взрыв.

Асока гадала, кто обучал его и есть ли где-то еще другие такие же. Кто-то извратил возможность этого существа творить благо и обратил его на темную сторону. Кто-то сделал его таким. И этот кто-то, не сомневалась Асока, все еще где-то там, и нельзя позволить ему найти и других детей, если это в ее силах. Она наклонилась и опустила щиток шлема, скрывая изуродованное лицо противника. Другого способа проявить к нему сострадание она не видела. У нее еще остались дела.

Опустившись на колени рядом с поверженным врагом, Асока перебрала обломки, оставшиеся от рукояти его светового меча. Кристаллы, питавшие клинки, больше не сдерживались металлом, но их песня не стала тише. Она взяла их в ладонь, едва не задрожав, когда знакомое ощущение заструилось сквозь нее. Другой рукой достала недоделанные рукояти, которые носила с собой.

Эти световые мечи не будут изящно украшены, как она любила, и в руках лежать будут не так удобно, пока у нее не появится время завершить работу. Ей недоставало нескольких ключевых деталей, частей, которые необходимо изготавливать отдельно, но взорвавшееся оружие серого существа лежало перед ней. Она поспешно перебрала обломки снова, на этот раз внимательнее приглядываясь к их внутреннему устройству, и улыбнулась, обнаружив то, в чем нуждалась. Пока что сойдет.

Асока слышала, как приближаются имперцы. Поединок заставил их замешкаться, но теперь они наготове. Она подавила желание поторопиться, хотя действительно спешила. Медитация далась ей легко, будто она сидела в безопасности самого Храма джедаев, а не на пыльной улице, окруженная врагами. Ее мысленный взор расположил в должном порядке заранее собранные части оружия и те, которые она только что добыла, и соединил их между собой. Когда Асока разжала пальцы, она не удивилась, увидев, что ее ждут два световых меча, грубоватые и незавершенные.

Им необходима доработка, но это ее мечи.

Когда она их включила, они засияли ослепительно-белым.

Асока нашла еще одну боковую улочку, ведущую в нужном ей направлении, и по ней добралась до базы. Теперь она стала единственной целью имперцев. Ей понадобится каждое укрытие, которым она сможет воспользоваться. Ее руки ощущали успокаивающую тяжесть световых мечей. Прошедший бой вернул ей потерянное сосредоточение. Она даже не запыхалась. Это вполне ей по силам.

Она не стала тратить время на насмешки или перебранку. Ей нечего сказать этим людям. Она преодолела стену одним высоким прыжком и приземлилась посреди базы, к изрядному удивлению стоящих на страже штурмовиков. Они открыли огонь, а Асока направилась прямо ко входу, легко уклоняясь от бластерных залпов.

На это у нее ушло лишь несколько секунд - ее приближение возвещали взрывы и звуки стрельбы, - а затем еще несколько - чтобы взрезать дверь. Оказавшись внутри коридора, она направила Силу за спину, толчком сбив с ног преследователей. Впереди офицеры в форме готовились оборонять базу. Судя по всему, все штурмовики остались снаружи. Она надеялась, что они слишком заняты, чтобы сообразить вызвать звездный разрушитель.

Асока расчистила себе путь по коридору, отбивая световыми мечами бластерные разряды, а нападающих сталкивая с дороги Силой. Камеры, как ей было известно, располагались в дальней части здания, и она предпочла бы добраться до них как можно быстрее.

Наконец она вошла в тюремный коридор. Там обнаружился общий контрольный переключатель для всех дверей, она щелкнула им, и камеры открылись.

Она убедилась, что впереди нет никаких силовых щитов, и двинулась дальше.

- Кейден? - позвала она. - Ты здесь?

У себя в камере Кейден резко вскинула голову и поспешно вскочила. Удерживать равновесие с больной рукой по-прежнему было трудно, но звук голоса Асоки подбодрил ее. Она пошла вперед.

Несколько злополучных узников выглянули из своих камер, загородив от Кейден коридор. Она услышала, как Асока приказывает им выбираться наружу и как можно быстрее двигаться к кантине Сельды, и последовала за толпой навстречу подруге.

В конце концов Кейден оказалась лицом к лицу с Асокой. Она знала, что ее волосы в кошмарном состоянии, она сама покрыта грязью, рана у нее на голове выглядит ужасно, а рука по-прежнему бесполезно прибинтована к груди, - но она держалась на ногах. Асока выглядела иначе: сильная, сосредоточенная, совершенно непостижимая для Кейден. В руках она держала пару сияюще-белых световых мечей, и хотя Кейден увидела их впервые, она уже не смогла бы представить себе Асоку без них. Несмотря на обстоятельства их встречи, она улыбнулась.

- Кейден! - вскрикнула Асока и подбежала, чтобы помочь ей идти быстрее.

- Асока! - откликнулась девушка.

Она подалась было вперед, но остановилась, не успев забросить здоровую руку на плечи Асоки. Она понимала, что со световыми мечами шутить не стоит. Но даже на расстоянии она буквально ощущала исходящую от Асоки Силу. Потрясающе!

- Я тебя расцеловать готова.

Асока застыла на ходу и ошарашенно уставилась на Кейден.

- То есть не прямо сейчас, - поправилась Кейден - и чуть не рассмеялась впервые за долгие недели, но подумала, что это может прорываться зарождающаяся истерика. - Я выбрала совершенно неподходящее время, а у тебя полно этих ваших джедайских заморочек. Но я просто хотела, чтобы ты знала, на случай если мы погибнем.

- О! - ответила Асока. - Ну спасибо. - Она чуть помешкала и добавила: - Но мы не собираемся погибать.

- Как скажешь, - согласилась Кейден.

Асока выключила световой меч, который держала в левой руке, и повесила его на пояс. Правый оставила включенным. Свободной рукой она поддержала Кейден, и вместе они направились прочь от камер.

- Что теперь? - спросила Кейден, когда они выбрались с имперской базы. - Надеюсь, у тебя есть план!

Округа так и кишела штурмовиками.

- Конечно, у меня есть план, - подтвердила Асока. - К Сельде. Сейчас же.

Она включила коммуникатор на запястье и понадеялась, что Бейл не занят ничем таким, от чего не может немедленно отвлечься. Он понадобится ей срочно.

К тому времени как они добрались до Сельды, Кейден совершенно выдохлась, но продолжала идти. Они ввалились в дверь, и глаза Асоки еще даже не успели приспособиться к сумраку, когда она различила летящую к ним маленькую фигурку, - Миара.

- Кейден! - выпалила девочка. - Ты спасена. Спасена!

- Да, более или менее, - подтвердила Кейден и отпустила Асоку, чтобы обнять здоровой рукой сестру. - Ты в порядке?

- После того как тебя забрали, пришлось непросто, - призналась Миара. - Я не могла оставаться в пещерах. Не с...

Она умолкла - было ясно, что она думает о Нире, Колвине и остальных. Кейден обняла сестру как можно крепче и оглянулась на Асоку.

Тогрута слышала, как по улицам движутся имперские танки. Рано или поздно их найдут, или имперцы решат попросту уничтожить всех с орбиты.

- Ты говорила, у тебя есть план, Асока? - напомнила Кейден. - Надеюсь, он уже в исполнении.

- Именно так, - заметил подошедший к ним Сельда, после чего бережно подхватил Кейден и, усадив на стойку, занялся ее ранами. - Асока прислала нам сообщение с твоей сестрой. Вартан сейчас там, снаружи, готовит народ к эвакуации.

- Эвакуации? - переспросила Кейден. - Куда? И кто нас эвакуирует?

- Мои старые друзья, - объяснила Асока. - Раньше у меня было много друзей. Большинство уже мертвы, но кое-кто выжил. И я завожу новых.

- Знаешь, я не поверила тому, что тот... тип говорил на этот счет, - заверила ее Кейден. - Ты лгала, чтобы нас защитить. Он лгал, потому что наслаждался чужими страданиями. Может, я и не Джедай, повидавший всю Галактику, но разницу я улавливаю.

- Спасибо, - откликнулась Асока. - И я видела не всю Галактику. Хотя, пожалуй, побольше многих.

- Потом расскажешь, - перебил ее Сельда. - Сейчас надо позаботиться о том, чтобы твои друзья нашли нас раньше, чем имперцы.

- Не знаю, много ли я еще смогу пройти, - призналась Кейден. - У меня уже ноги подкашиваются.

- Я берег это на случай, если грянет буря, - сообщил Сельда, пошарив под стойкой и добыв оттуда шприц.

Кейден вздрогнула, но совладала с собой.

- На Рааде и дождик-то редкость, - заметила она.

- Я это понял почти сразу, - согласился Сельда. - Так что, пожалуй, время самое подходящее. Отвернись, Кейден.

Девушка послушалась, и Сельда вколол ей препарат. Разницу она ощутила мгновенно.

- Это временный эффект, или мне действительно стало лучше? - спросила она, слезая со стойки с помощью Миары.

- Понемногу и того и другого, - ответил Сельда. - Так что постарайся не перенапрягаться.

- Буду иметь это в виду, когда побежим от имперских штурмовиков, - пообещала Кейден.

Асока склонила голову набок, прислушиваясь, и улыбнулась.

- Не думаю, что придется далеко бежать, - сообщила она. - Ладно, выходим.

Они высыпали на улицу и обнаружили там организованные группы людей, направляющиеся к окраине города. То есть более-менее организованные. Они шарахались от каждого взрыва, и криков тоже хватало. Но земледельцам удавалось держать себя в руках и следовать указаниям бригадиров, которых, в свою очередь, направлял Вартан. Завидев их, он помахал рукой, на его лице отразилось явное облегчение. Асока была рада видеть, что с ним все в порядке.

Имперская база пылала. Глянув на небо, Асока увидела, как шесть или восемь А-истребителей, высланных Бейлом, пикируют и стреляют по имперцам. Несколько имперских истребителей успели подняться в воздух, и на глазах у Асоки четыре повстанческие машины отделились от строя, чтобы ими заняться. Остальные повернули к полям, где снова открыли огонь. Посевы вспыхнули.

- Я хочу тоже так научиться! - заявила Миара, лицо ее сияло восторгом.

- Уверена, кто-нибудь из них охотно тебя научит, - пообещала Асока, вспомнив, с каким успехом Бейл вербует рекрутов. Затем сообразила, что говорит с четырнадцатилетним подростком, и добавила: - Может, через пару лет.

Одному из А-истребителей слишком сильно досталось от имперца, которого он преследовал. Машина штопором понеслась к земле, ее двигатели извергали огонь и дым, но Асока была уверена, что разглядела оранжевый комбинезон катапультирующегося пилота, а несколько секунд спустя это подтвердил раскрывшийся парашют. Второму А-истребителю повезло меньше. Он врезался в имперскую базу прежде, чем пилот успел спастись, и взрыв сотряс землю у них под ногами.

Рвение Миары слегка приутихло, когда она оценила опасность, но девушка все равно выглядела решительно. Асока предполагала, что Бейлу не составит труда ее завербовать, как только она достаточно подрастет. То, что сама Асока в возрасте Миары уже сражалась на своей первой войне, не делало ее хорошим примером.

Новые корабли показались на низкой орбите, и на секунду сердце Асоки подкатило к горлу. Затем она поняла, что это не могут быть имперцы. Прибыл Бейл, а может, повстанцы, которых он прислал, и с ними достаточно транспортных и грузовых кораблей, чтобы эвакуировать всю луну. Они садились между окраиной поселка и холмами, где когда-то прятались друзья Асоки.

- Люди не должны останавливаться! - крикнула Асока Вартану.

Тот кивнул и передал приказ дальше.

Асока повела Кейден, Сельду и Миару к блокадопрорывателю, в котором узнала "Тантив-4" капитана Антиллеса. Сам он ждал ее у трапа.

- Мы не сможем надолго задержаться на земле, - сообщил он, перекрикивая шум множества двигателей. - Имперцы скоро сядут нам на хвост.

- Ничего страшного! - крикнула в ответ Асока. - Эвакуация уже началась, а ваши А-истребители о них уже позаботились.

Это напомнило ей кое о чем. Она указала туда, где видела парашют.

- Один из ваших пилотов приземлился где-то там, - сообщила она. - Я уверена, что он катапультировался вовремя. Сможете его подобрать?

Антиллес кивнул, чтобы снова не повышать голос, и набрал приказ на небольшом инфопланшете у себя на запястье.

- Давай погрузим твоих друзей на борт, - предложил он.

- Я подожду до конца, - уведомила его Асока. - Если я единственное наземное прикрытие, которое у нас есть, лучше мне остаться здесь.

Кейден не могла расслышать их разговора, но каким-то образом догадалась, как намерена поступить Асока.

- Нет! - запротестовала она, здоровой рукой схватив Асоку за локоть. - Идем с нами!

- Мне придется еще немного задержаться, - объяснила ей Асока. - Так иногда случается, Кейден. Со мной все будет хорошо. Иди с сестрой.

Она стряхнула ладонь Кейден и спустилась обратно на землю. Разок оглянулась, чтобы убедиться, что Сельда увел сестер на борт, и полностью сосредоточила внимание на эвакуации.

Та проходила достаточно успешно. Было многовато огня, и часть земледельцев впала в панику, но Вартан проследил, чтобы они не тащили слишком много пожитков, а другие бригадиры ходили взад-вперед вдоль выстроившихся в очереди работников и успокаивали их, как могли. Асока прикрывала им спины, корабль за кораблем заполнялся, взлетал и исчезал в верхних слоях атмосферы.

Оставалось всего три корабля, и меньше сотни земледельцев ожидали своей очереди на посадку, когда имперцы предприняли последнюю атаку. Три танка, все во вполне приличном для сложившихся обстоятельств состоянии, выехали из-за угла и открыли огонь, рассеяв ровные ряды беженцев.

У Асоки не было взрывчатки, но была пара световых мечей, так что она не задумываясь бросилась на танки. Она побежала им навстречу, что неизменно ошеломляло имперцев. Как будто до сих пор они считали себя неуязвимыми, но, заметив, что их атакуют, внезапно начинали сомневаться. Она прыгнула, перелетев через первый танк по изящной дуге. В полете она потянулась световым мечом и срезала ствол его пушки, обезвредив его. Она открыла люк, выдернула наружу водителя и швырнула его в сторону. Затем взрезала световым мечом приборную панель, стараясь не задеть спусковой механизм основного орудия. Она хотела сделать все возможное, чтобы танк не удалось восстановить. Когда она решила, что больше ничего сломать ей не удастся, она нажала на спуск, дотянувшись до него из люка. Без возможности выпустить заряд, пушка просто взорвалась, но Асока успела отпрыгнуть в сторону.

Как она и надеялась, взрыва оказалось достаточно, чтобы у соседнего танка засбоили репульсоры и его равновесие нарушилось, он накренился в сторону. Асока запрыгнула на него и срезала и его пушку. Танк врезался в один из домов на окраине города и замер.

Теперь оставалась всего одна цель. Вартан тем временем сумел собрать земледельцев и возобновить погрузку, и один из оставшихся кораблей уже взлетел. Кто бы ни управлял третьим танком, он оказался умнее остальных и выбрал своей мишенью именно Вартана.

- Нет! - закричала Асока, когда земля, где стоял Вартан, взметнулась фонтаном грязи.

Она резко сдвинула руки. Завизжал металл, орудийная башня последнего танка изогнулась, обезвредив пушку, и машина замерла. Асока бросилась к тому месту, где только что стоял Вартан.

- Не останавливайтесь! - крикнула она, пробегая мимо беженцев. - Поднимайтесь на борт!

Она прорвалась сквозь пыль и обломки. Вартан был жив, но тяжело ранен. Асока повесила оба световых меча на пояс и взвалила его на плечо. На миг зашаталась под его тяжестью, затем выпрямилась, воспользовавшись Силой, чтобы поддержать себя. Она присоединилась к последней очереди земледельцев, тянущейся к кораблю капитана Антиллеса, и следом за ними поднялась по трапу.

Антиллес ждал ее в ангаре. Кейден и Миара хором вскрикнули при виде Вартана, и Сельде пришлось их удерживать.

- Тащите носилки! - приказал Антиллес. - И давайте убираться отсюда.

От мельтешения вокруг у Асоки голова шла кругом. Она уложила Вартана на носилки и проводила их взглядом. Почувствовала, как корабль взлетает, борясь даже со слабым притяжением луны, пока двигатели не разогнались до полной мощности и он не вырвался на свободу. Увидела огонь и разрушение внизу на Рааде и ощутила волну эмоций от столпившихся вокруг нее земледельцев, которые теперь стали беженцами.

И почувствовала Кейден. Ее благодарность и облегчение. Радость при виде сестры и печаль из-за утраты дома. Асока приобняла Кейден за плечи, стараясь не потревожить ее рану, и не сумела сдержать улыбки. Она справилась. Было непросто, и почти ничто не прошло, как было задумано, но они свободны от Империи - по крайней мере, пока - и в безопасности.

- Знаешь, - после недолгого молчания заговорила Кейден, - когда ты только прибыла на Рааду, я решила, что ты сможешь у нас прижиться. Я надеялась, что ты останешься.

- Мне никогда не удавалось задержаться где-то надолго, - отозвалась Асока. - Даже... раньше я часто переезжала.

- Глупо было надеяться, - признала Кейден. - Я сама поняла это почти сразу. Просто не прислушалась к себе.

- Ты прислушивалась к своим чувствам, - поправила Асока и улыбнулась, вспомнив далекое место и время, потерянное навсегда. - Знаешь, джедаев этому тоже учат.

- Что ж, есть у нас хоть что-то общее, - отшутилась Кейден, на мгновение прислонилась головой к плечу Асоки, а затем выпрямилась и высвободилась из-под ее руки. - И я вовсе не прочь выяснить, насколько велика Галактика. Думаю, теперь мне это по плечу.

- Уверена, что так, - согласилась Асока.

Они помолчали мгновение, пока беженцы и команда корабля суетились вокруг.

- Мы увидим тебя снова? - спросила Кейден.

- Думаю, не в ближайшее время. - Асока уже думала о том, что предстоит ей дальше, ее мысли забегали быстрее, по мере того как нарастал гул двигателя. - Но, как ты и сказала, Галактика велика.

- Спасибо, - сказала Кейден, когда корабль ушел в гиперпространство.

- Всегда пожалуйста, - отозвалась Асока - совершенно искренне.

На этот раз Асока не вламывалась в кабинет Бейла, пока не убедилась, что он уже там. Она отследила его посольский корабль от Корусанта. Тот остановился на соседней луне и оставил там несколько ящиков, совершенно не подозрительных. Все выглядело вполне заурядно, но Асоку, приземлившуюся чуть поодаль и просочившуюся в космопорт, пока их выгружали, это не обмануло. Она воспользовалась тем, что "Тантив-3" стоит на земле, чтобы тайком прокрасться на борт.

Забираться так глубоко в Ядро было большим риском, но она хотела показать Бейлу, что настроена серьезно, а также признательна за все, сделанное им для Кейден и остальных. Наконец корабль взлетел, легкая дрожь подсказала ей, что они ушли в гиперпространство, и тогда она отправилась его искать.

Она достаточно легко справилась с защитной системой на его двери и проскользнула внутрь. Как и на судне капитана Антиллеса, помещения Бейла на "Тантиве-3" занимали больше двух кают. Она очутилась в приемной, достаточно большой, чтобы вместить пару кресел. Она слышала голос сенатора, доносящийся из второй комнаты, в которой он, по-видимому, работал. Она подобралась ближе к двери и подслушала конец разговора: несколько слов, повторяемых детским лепетом, который она не могла разобрать. Она понятия не имела, как это удается Бейлу, - возможно, опыт выслушивания всех этих криков в Имперском сенате все же на что-то годится, - но он сумел ответить.

- Знаю, милая, но будет безопаснее, если мы пока просто поговорим без изображения, которое можно отследить.

Последовала пауза. Асоке не удалось расслышать ответ. Затем Бейл заговорил снова:

- Передай маме, что мы скоро увидимся.

Снова все затихло: Бейл прерывал связь. Потом он прокашлялся.

- Ко мне снова вторгся Джедай с докладом? - окликнул он.

Асока рассмеялась. Ее обрадовало, что не удалось провести его дважды одним и тем же способом. У нее сложилось впечатление, что он точно знал, как много она успела услышать - и что часть сказанного была произнесена ради нее.

- Показываете уязвимые места, чтобы я расслабилась, сенатор? - спросила Асока, заглядывая в кабинет.

Он указал ей на кресло, и она его заняла.

- Вся Галактика знает, что я человек семейный, Асока Тано, - ответил Бейл. - Империя полагается на это. Они считают, что из-за этого я буду уступчивее в некоторых вопросах.

- Разве вы не тревожитесь за нее?

Бейл пожал плечами, но мышцы вокруг его глаз чуть напряглись. Руководить восстанием - нелегкое дело.

- Она уже во многом напоминает мать, - отозвался он.

Почему-то это прозвучало словно проверка. Асока не знала, что ответить, так что оставила вопрос без внимания. У них останутся секреты друг от друга - но они все равно будут друг другу доверять.

- Я хотела поговорить о том, что вы делаете, чтобы противостоять Империи, - перешла к делу Асока.

- Я так и думал, - кивнул Бейл. - Капитан Антиллес прислал весьма красочный рапорт. Всего пятнадцать погибших за всю эвакуацию Раады: один из его пилотов и четырнадцать беженцев.

Жертв среди беженцев едва не стало пятнадцать, но медперсоналу Антиллеса удалось спасти Вартана. Они с Сельдой теперь были два сапога пара, как пошутил тогрута, с четырьмя конечностями и четырьмя протезами на двоих, но, по крайней мере, оба выжили. Она оставила их на корабле капитана Антиллеса, с Кейден и Миарой. Их всех весьма впечатлили возможности настоящих медицинских технологий. Рука Кейден была уже почти как новенькая, что позволило Миаре рыскать по кораблю, выслеживая пилотов А-истребителей, и докучать им расспросами. Но стоило им выяснить, насколько хорошо она разбирается во взрывчатке, как они тоже живо ею заинтересовались.

- Я рада, что все не обернулось хуже, - призналась Асока. - Я разобралась с тем серым существом раньше, чем прибыла подмога. У меня сложилось впечатление, что он не был единственным в своем роде.

- Он был обучен? - уточнил Бейл. - Или просто таскал световой меч для вида?

- Какое-то обучение он прошел, - сообщила Асока. - По большей части полагался на грубую силу. Если бы ему предстояло столкнуться с джедаем или с кем-то моего уровня подготовки, я бы сказала, что особой угрозы он не представляет. Я одолела его без световых мечей. Но другие, подобные ему, будут иметь дело не с джедаями.

Бейл кивнул.

- Мы сделаем, что сможем, - заверил ее он. - Что насчет Раады?

- Ну, земледельцы туда вернуться не смогут, - сказала Асока, чуть ссутулившись в кресле: они победили, но цена оказалась высока. - Если они попытаются, Империя сотрет их с поверхности луны, даже не приземляясь.

- Возможно, я смогу устроить их на Алдераане, - предложил Бейл. - Их не так много, а в Галактике сейчас достаточно беженцев, чтобы несколько сотен, появившихся там, никого не удивили.

- Они не хотят устраиваться, - возразила Асока и расправила плечи. - Они хотят присоединиться к вам.

Бейл явно задумался. Она понимала, что лишние люди ему пригодятся, но у этого было и несколько вполне очевидных недостатков. Империя не стеснялась использовать плохо обученных солдат как пушечное мясо, но Бейл ни за что не согласился бы поступать так же.

- Они земледельцы, Асока, - заметил он. - У них есть лишь та подготовка, которую обеспечила им ты.

- Они находчивы, - откликнулась она. - И как бы там ни было, вашим повстанцам тоже нужно есть, не так ли?

Бейл рассмеялся.

- Я пошлю кого-нибудь поговорить с ними. Посмотрим, что можно сделать, - пообещал он. - Есть несколько планет, которые подошли бы нам как сельскохозяйственная база, и мы можем начать обучение тех, кого интересует пилотирование или владение оружием.

Мгновение они просидели в тишине, а затем Бейл подался вперед.

- Мне сказали, твои новые световые мечи белые, - начал он, и Асока расслышала в его голосе трепет. - Можно взглянуть?

В каюте Бейла, в окружении пустоты космоса, это было достаточно безопасно. Асока встала и отстегнула с пояса мечи. Она включила их, и кабинет Бейла наполнился мягким белым светом - он играл бликами на стеклах и вторил звездам. Помещение было куда меньшим, чем тренировочный зал, поскольку находилось на борту корабля, но она все равно выполнила несколько базовых движений. Ей никогда не надоест сияние ее клинков. Она не предполагала, что когда-нибудь заменит свои первые, зеленые, и ей по-прежнему нужно закончить работу над рукоятями, но они уже хороши.

- Они прекрасны, Асока, - заговорил Бейл.

Она выключила их, чуть поклонилась и снова села.

- Я никогда прежде не видел белых, - задумчиво произнес Бейл.

- Раньше они были красными, - объяснила Асока. - Когда ими владело то существо. Но я услышала их прежде, чем впервые увидела его на Рааде, и поняла, что они предназначены для меня.

- Ты изменила их природу? - спросил он.

- Я восстановила их, - ответила Асока. - Освободила их. Красные кристаллы извращаются темной стороной, когда те, кто ими владеет, подчиняет их своей воле. Говорят, что они заставляют кристаллы кровоточить. Вот почему их клинки красные.

- Я задумывался об этом, - признался Бейл. - Я провел немало времени с джедаями, но никогда не задавал вопросов о том, откуда берутся их световые мечи. Сомневаюсь, что мне ответили бы, даже если бы я спросил.

- Эти кажутся мне знакомыми, - добавила Асока. - Если бы меня спросили, я бы предположила, что их захватили в самом Храме джедаев.

- Это поднимает ряд крайне неприятных вопросов, - заметил Бейл. - Не говоря уже о множестве возможных опасностей для падавана.

- Я больше не падаван, сенатор, и Асокой Тано быть тоже небезопасно, - ответила она. - Бэррисс Оффи ошибалась во многом. Она позволила гневу повлиять на свое суждение и пыталась оправдать собственные действия, не задумавшись о последствиях. Она боялась войны и не доверяла тем, к кому ей следовало бы прислушаться. Но в одном она была права - насчет Республики и джедаев. С ними что-то было не так, но мы оказались слишком связаны традициями, чтобы это увидеть. Бэррисс следовало поступить как-то иначе. Она не должна была никого убивать и уж точно не должна была подставлять меня, но если бы мы прислушались к ней - действительно прислушались, - возможно, нам бы удалось остановить Палпатина прежде, чем он захватил власть.

- Канцлер весьма умело разыграл свои карты, - напомнил Бейл, выговорив слово "канцлер" несколько желчно, - ему явно доставляло изрядное удовольствие не произносить слова "Император" в личных беседах с глазу на глаз. - Мы были так заняты, шарахаясь от теней, что не заметили, какая из них настоящая.

- Я думала, что покончила с войной, но, возможно, ничего другого и не умею, - призналась Асока. - Я пыталась отстраниться, но меня раз за разом втягивает обратно.

Бейл подумал об Оби-Ване, сидящем в одиночестве на какой-то планетке Внешнего Кольца. Его жертва состояла в том, чтобы убраться с дороги, сосредоточиться на одном только будущем и не уделять внимания настоящему. Это будет одинокая жизнь, хотя и мирная, и Бейл совершенно ему не завидовал.

- Думаю, - осторожно предположил он, - что нам с тобой следует сосредоточиться на настоящем.

- Что вы имеете в виду? - спросила Асока.

- В этой битве будут те, кто сосредоточен на прошлом, как Бэррисс, - пояснил он. - И будут другие - кто сосредоточен исключительно на будущем. Собственно, и те и другие по-своему правы, но, даже если мы не всегда будем придерживаться чего-то одного, нам предстоит выбрать нечто среднее.

Асока улыбнулась.

- Я думала об этом же, когда пыталась найти кристаллы для своих световых мечей, - вспомнила она. - Я не хочу остаться одна, но не хочу и снова становиться генералом или даже падаваном. Я хочу чего-то среднего, тоже полезного, но иначе, чем прежде.

Корабль вынырнул из гиперпространства. До планеты еще оставалось некоторое расстояние, но Бейлу нравилось смотреть на систему, когда он возвращался домой.

- Я думала о том, что делала на Рааде, - рассказывала Асока. - Сперва было трудно, потому что никто меня не слушал. Как вы потом мне говорили, вы знали, что там что-то происходило, но не имели возможности вмешаться. А я никак не могла сообразить, как добиться с ними взаимопонимания. У них были иные приоритеты, и, из-за того что я не сумела объясниться, многие погибли.

- Это не твоя вина, - уверил ее Бейл.

- Знаю, - согласилась она. - Но отчасти кажется, будто моя.

Сенатор кивнул. Она подозревала, что он тоже склонен во многом себя винить.

- Затем это произошло снова, когда вы послали за мной Чардри Тейджа и Темсин, - продолжала Асока. - Они не владели достаточной информацией, а я не знала их мотивов. Все, что я увидела, это луч захвата и двух незнакомцев с бластерами.

- Чардри никогда мне этого не простит, - признался Бейл. - Моя оплошность.

- Я к тому, что обеих этих ситуаций можно было бы избежать, если бы у вас были лучшие каналы связи, - объяснила она.

Бейл вздохнул.

- Знаю, - согласился он. - Все, что я пытаюсь построить, еще слишком новое и хрупкое. Это все не так надежно, как мне бы хотелось, и в итоге мы все время что-нибудь упускаем.

- Думаю, я могла бы вам с этим помочь, - заявила Асока.

- Как? - спросил Бейл.

- За время Войн клонов я много с кем работала, - пояснила Асока. - Я сражалась плечом к плечу с клонами, которые слушались моих приказов, хотя мне и недоставало их опыта. Я наблюдала за политиками на дюжине разных планет. Я помогала обучать новобранцев, которые никогда в жизни не держали в руках бластера. Пока я всем этим занималась, меня поддерживали джедаи, но, мне кажется, с вами у меня может получиться не хуже.

- Ты хочешь заняться вербовкой? - уточнил Бейл.

- Не совсем, - ответила она. - Хотя, если я найду подходящих кандидатов, я, конечно же, попытаюсь их привлечь. Я хочу взять ваших рекрутов и найти для них задания. Я хочу быть тем, кто прислушивается к нуждам других, кто выясняет, на что они способны, и помогает им этого добиться.

- Ты хочешь взять на себя заботу о моей разведывательной сети, - понял он.

- А кто заведует ею сейчас? - спросила она.

- По сути, никто, - признался он. - В этом и состоит основная загвоздка.

- Тогда с этого я и начну, - решила она. - Можете дать мне корабль? Свой я потеряла.

- Мы легко сможем переделать для тебя что-нибудь, - с улыбкой предложил он. - Я знаю одного дроида, который охотно возьмется за эту работу.

- Спасибо, - отозвалась она. - Хорошо снова иметь цель.

- Думаю, в итоге окажется, что я обязан тебе гораздо больше, чем ты мне, но - всегда к твоим услугам, - заметил он.

- Давайте просто скажем, что мы квиты, и бросим считать, - предложила она. - Мне и без этого найдется чем заняться.

- Как к тебе обращаться, если я не могу больше звать тебя Асокой? - спросил он. - Тебе понадобится хотя бы позывной, чтобы работать с другими агентами.

Они посмотрели в иллюминатор, за которым продолжал расти Алдераан. Он был по-настоящему красивой планетой, хотя Асока всегда будет скучать по шелесту травы на Рааде. Алдераан сиял синевой и зеленью и мог послужить неплохой базой для галактического восстания. Центр, где сходились нити всех их надежд.

- Фалкрам, - предложила она. - Можете звать меня Фалкрам.

- Тогда добро пожаловать в наше Восстание.

Гранд-Инквизитор стоял посреди дымящихся полей, некогда составлявших гордость земледельческой луны Раады, мрачно глядя под ноги. Все исчезло, выжженное с поверхности земли, словно никогда и не строилось. К тому времени как имперские звездные разрушители прибыли, чтобы обеспечить поддержку, все уже пылало, а последние изменники успели сбежать.

Гранд-инквизитор пнул подвернувшийся комок почвы. По крайней мере, эти отбросы никогда сюда не вернутся. Империя не проявит милосердия, если они попытаются.

Изменники скрылись, здания разрушены, ресурсы пропали, и идиот, который заставил Империю устремиться в такую даль, тоже исчез. Гранд-инквизитор пожалел, что не ему было поручено выследить этого человека и совершить имперское возмездие, но его таланты требовались в другом месте.

Джедай добилась большего, чем кто-либо от нее ожидал. Она не только обучила изменников сражаться и помогла одной из них бежать из тюрьмы - причем дважды, она сумела еще и вызвать себе на помощь множество кораблей. Гранд-инквизитор охотно принял бы поручение выследить ее, но и оно тоже досталось другому.

Он прибыл на Рааду не для того, чтобы идти по чьему-то следу. Он прибыл взглянуть на чью-то работу. Узнать, как далеко она может зайти - и зайдет - ради достижения своих целей. Вопреки собственному желанию он был впечатлен. Он никогда еще не уничтожал целую луну, пусть даже такую крошечную и бессмысленную. Разрушениям такого масштаба следовало отдать должное.

Более того, здесь погиб один из ему подобных. Гранд-инквизитор нашел тело - оно обгорело почти до неузнаваемости, но он знал, что искать. Он был смел - и похоже, что чрезмерно. Он бесстрашно отправился за джедаем и заплатил за это. Гранд-инквизитор не будет столь безрассуден. Он распорядится своей ненавистью с большей пользой, более расчетливо. Он тоже жаждал убивать врагов, но не был глуп. Он знал ценность хорошего плана.

Он развернулся и направился обратно на корабль. Никто больше не сходил на землю, и, пока он шагал по коридору, его агенты поспешно убирались с его пути. Они все его боялись, что его скорее радовало. Они не имели четкого представления, что он собой представляет, знали только, что он неумолим и жесток. Его род был новостью для Галактики, новым оружием темной стороны. Его агенты должны выполнять каждый приказ так, будто его отдал сам Император. Такого рода власть дарила ему ощущение невероятной силы.

- Взять курс обратно на базу, - приказал он.

Он снял свой световой меч с привычного места на спине и почти любовно сжал округлую рукоять. Это был не первый меч в его жизни, но первый, доставшийся ему на службе новому господину, и ему нравилось, насколько хищным он выглядел.

- И сообщите повелителю Вейдеру, что мы обнаружили следы еще одного выжившего.