Асока

Медленно, с заметным пренебрежением она смерила его взглядом.

- Это вы, что ли, безопасность высокого уровня? - уточнила она. - Как-то не внушаете особой уверенности.

Офицер выпятил грудь и густо покраснел. Как Асока и надеялась, он не рассердился, а смутился.

- Я несу ответственность за все стоящие здесь корабли, - заявил он. - Это моя задача, и я прошел надлежащую подготовку, чтобы обеспечивать бесперебойную и надежную работу космопорта.

- Я смогла пройти сюда, и никто меня не остановил, - сообщила Асока. - Вряд ли это можно назвать надежным!

- Мы все еще размещаемся, - попытался оправдаться офицер.

- Что ж, значит, решено, - заключила Асока. - Я заберу свой корабль, пока вы не закончите "размещаться", а затем верну на место, когда буду уверена, что это безопасно.

- Я действительно не думаю... - начал было офицер, но Асока уже проскочила мимо него.

Она заняла пилотское кресло и подготовилась к взлету прежде, чем он собрался хоть как-то возразить, а потом двигатель уже ревел слишком громко, чтобы она могла его расслышать. Асока подняла корабль и направила его в противоположную от холмов сторону. Не так уж много времени уйдет на то, чтобы облететь луну, сделав круг, зато она сможет замести следы, пока не спрячет корабль в овраге.

В полете ей пришло в голову, что можно просто лететь дальше. Можно покинуть Рааду, снова сбежать и попытаться устроиться где-нибудь, куда Империя еще не дотянулась. Она могла найти пещеру в какой-нибудь отдаленной горной цепи или оазис посреди пустыни. Она могла отправиться прочь отсюда и снова всех бросить. Только не снова. Не снова.

Асока посмотрела вниз, на раскинувшиеся под ней поля Раады, и осознала, что это в любом случае невыполнимо. Ей некуда бежать - нет такого места, где Империя рано или поздно ее не найдет. Как бы далеко она ни забралась, та будет следовать за ней по пятам. С тем же успехом она может встретить ее и здесь.

Она посадила корабль в овраг, вклинив его задним ходом так, чтобы нос суденышка смотрел прямо в небо. Как она и подозревала, посадочным опорам очень не понравилось происходящее, но скалистые склоны оврага приняли на себя большую часть веса корабля. Асока задержалась на мостике, откинувшись на спинку кресла и глядя вверх, сознание ее переполняли мысли. Она не скоро покинула место пилота.

Асока запоздала с возвращением в город, хоть бежала всю дорогу, но зато ее корабль был спрятан, а сама она была более-менее уверена, что никто не заметил ее полета. Оказавшись дома, она швырнула почти опустевший рюкзак на кровать и пинком отправила ящик с сухими пайками под стол, после чего сразу же направилась к Сельде. Она надеялась, что Кейден с товарищами не слишком громко размышляли, куда она делась.

Этим вечером в кантине было еще меньше народу. Большинство разошлось по домам заранее, задолго до комендантского часа. Асока уже видела такое во время Войн клонов - на планетах, оккупированных сепаратистами. Первые несколько дней местные будут очень внимательно изучать правила и проверять, какой окажется реакция на их нарушение. Затем начнут сопротивляться. Если имперцы ответят жестокостью, сопротивление может принять крайние формы.

В поредевшей толпе она сразу же заметила Кейден и других земледельцев. Малат уже ушла - должно быть, домой к детям, а остальные тесно сгрудились над доской для крокена и играли в какую-то разновидность, которой Асока прежде не видела. Вместо того чтобы выщелкивать фишки на иоле одну за другой, они расставили в строгом порядке примерно половину из них. Собственно, было очень похоже на имперские...

Асока села за стол и, взмахнув рукой, смела фишки с доски.

- Эй! - возмутился Хобан. - Мы работали над этим.

- Погромче орать не можешь? - процедила сквозь зубы Асока. - А то на Алдераане тебя не слышно.

Хобан понял, о чем она, и пристыженно умолк.

- Ашла права, - признал Вартан. - Надо быть осторожнее, когда мы обсуждаем что-то у всех на виду.

- Где Малат? - спросила Асока.

- Собирает вещи, - сообщила Нира. - Родственники ее мужа подыскали им работу на Салласте. Там, конечно, тоже есть Империя, но все уже устоялось. Мы же понятия не имеем, что будет твориться здесь. Они решили, что тут небезопасно.

- Здравая мысль, если можешь себе это позволить, - одобрила Асока. - Но многие не смогут.

- У тебя-то есть корабль, - напомнила Кейден. - Ты можешь улететь, когда захочешь.

- Его угнали, - заявила Асока и подмигнула. - Понятия не имею, где его теперь искать.

- Рада, что ты остаешься, - сказала Кейден. - Не знаю почему, но мне кажется - в этой ситуации ты можешь оказаться полезной.

Улыбнувшись ей, Асока повернулась к ее сестре.

- Миара, у меня тут возник вопрос насчет твоих замков, - начала она. - Ты сказала, что, если кто-то будет ломиться в дом, его тряхнет. Что ты имела в виду?

- Я подаю небольшой электрический заряд на замок, - объяснила Миара. - Если его правильно не обезвредить, он ударит током, причем достаточно сильно, чтобы вор дважды подумал, стоит ли трогать твои вещи. И еще там есть упаковка краски, которая взорвется при разряде. Взломщику не скрыться в толпе. А почему ты спрашиваешь?

Нира задумчиво уставилась на Миару. Кейден выглядела так, словно ей слегка нездоровится.

- А можно заменить краску на что-нибудь другое? - уточнил Вартан. - И усилить заряд?

- Конечно, - подтвердила Миара. - Вот только тогда кто-нибудь может действительно пострадать, а не... О!

- Давайте пока это отложим, - предложила Асока. - Нам и так есть о чем беспокоиться.

- А чего ждать? - удивился Хобан. - Если мы можем заложить взрывчатку, почему бы нам просто не избавиться от имперцев прямо сейчас?

- Хобан, говори тише, - на этот раз его одернула Нира.

- Это лишь приведет сюда новых имперцев, которые сильнее закрутят гайки, - объяснила ему Асока. - Мы не сможем прогнать их совсем. Сейчас нам важнее всего решить, как выжить, пока они здесь.

- И лучше бы нам с этим поторопиться, - добавила Кейден.

У входа поднялась какая-то суета, и вошло несколько имперцев в форме. С суровыми выражениями на лицах они прошли к стойке и подождали, пока освободятся стулья. Заняв их, имперцы, по сути, отрезали Сельду от его посетителей. Потрепанный тогрута продолжил протирать стаканы и расставлять их на полках, словно не произошло ничего необычного. Асока восхитилась его действительно стальными нервами.

- С чего ты это решила? - спросила она у Кейден.

- Слышала сегодня разговор надзирателей, - пояснила та. - Они собираются добавить по два часа к каждой смене, чтобы выжать из нас максимальную производительность.

- Убирать будет нечего, - заметил Хобан, наконец-то понизив голос. - Мы почти закончили, а потом придется ждать, пока не созреет новый урожай.

- У имперцев есть что-то такое, чтобы ускорить дело, - сообщила Кейден. - Они этим воспользуются, и мы оглянуться не успеем, как вновь настанет время приниматься за жатву.

- Я видела, что они привезли собственные семена, - добавила Миара. - Что бы мы ни посеяли, нам не дадут это продать или оставить себе.

- Надзирателей подкупят, - сказала Асока. - Им дадут достаточно денег, чтобы улететь отсюда, а на остальных будут пахать до изнеможения. Я такое уже видела.

- Где? - спросила Нира.

- Неважно, - отмахнулась Асока. - Вам придется поверить мне на слово.

- Мы должны что-нибудь взорвать, - продолжал настаивать Хобан. - Пока они не успели организоваться.

- Нет, - возразила Асока. - Знаю, это будет нелегко, но нам придется выждать.

- Почему? - возмутился Хобан, но, прежде чем Асока успела ему ответить, у стойки снова поднялась суматоха.

Тиббола уже был пьян, хотя закончил смену одновременно с Кейден. Асока не видела его несколько недель. Видимо, он обходил другие кантины и забегаловки, которые имелись на Рааде. Теперь же, когда за стойкой обосновались имперские офицеры, он явился сюда, причем в наихудшем виде. С трезвой головой Тиббола был достаточно сообразителен, но в таком состоянии становился настоящей напастью. Он сверлил имперцев мрачным взглядом с тех пор, как его оттеснили от стойки. Когда же они помешали ему заказать новую порцию, он утратил последние остатки самообладания и попытался протолкаться мимо них силой. Удары у него выходили неуклюжими, но слабаком он не был и попадал в цель достаточно часто, чтобы имперцы ответили всерьез. Один из них с силой отпихнул Тибболу, и Асока понимала, что это только начало. Империя не жалует предупредительные выстрелы.

- Вы, имперцы, - невнятно протянул Тиббола, пошатнувшись, но все же устояв на ногах, - явились на мою луну, путаетесь у меня под ногами. Вы даже не представляете, с кем связались.

Офицер небрежно двинул его в живот. Удар был сильным, его хватило, чтобы Тиббола рухнул на колени и его вырвало. Но склочный земледелец все же смог подняться.

Он невразумительно взревел и бросился на офицера. Асока поспешно метнулась вперед, удерживая собравшегося ему на выручку Хобана, пока Нире не удалось усадить его на место. Кейден и Миара в ужасе наблюдали, как имперец снова отражает атаку Тибболы. Затем, совершенно спокойно, офицер окликнул штурмовиков, ожидающих на улице, пока их командиры пьют. Солдаты зашли внутрь и взяли Тибболу за плечи, не дав ему подняться снова.

- Империя не потерпит неповиновения, - объявил офицер - скорее для прочих посетителей кантины, чем для самого Тибболы.

В какой-то миг отрезвления тот как будто осознал, что натворил. Его взгляд, заметавшийся по залу в поисках поддержки, наполнился паникой. Никто и с места не двинулся.

- Нет, - выдавил Тиббола. - Я прошу прощения, пожалуйста!

Но без толку. Офицер подал знак штурмовику, стоящему ближе всех к двери, и тот вскинул бластер.

- Не смотрите, - шепнула Асока на ухо Кейден, и та пригнула сестру лицом к столу, перекрывая обзор им обеим.

Но это не заглушило звука выстрела в упор и не скрыло запаха горелой плоти. Все закончилось быстро. Тиббола даже не вскрикнул.

Перешагивая через дымящийся труп, имперцы вышли из кантины. Несколько мгновений после их ухода повисшую тишину нарушала лишь Миара, которую рвало рядом с их столом.

- Вот почему нам следует соблюдать осторожность, - произнесла Асока, глядя на Хобана в упор.

Судя по его округлившимся глазам, на этот раз он к ней прислушается.

- Идем, Хобан, - позвал Вартан голосом мрачным, но решительным. - Нужно похоронить его сегодня же.

Они подняли тело и вынесли наружу. Нира двинулась за ними следом. Выглядела она так, будто и ее вот-вот стошнит. Асока подозревала, что она предпочла бы оказаться подальше, но не хотела упускать брата из виду. И Асока ее не винила. Когда они вышли, она снова взглянула на Кейден с Миарой.

- Вы в порядке? - спросила она.

Последовала краткая пауза, а затем Миара резко согнулась, и ее снова вырвало в опустевшую миску. Кейден поглаживала сестру по плечам, хотя и ее саму Асока еще не видела такой бледной. Подошел Сельда: он принес им воду и немного хлеба, чтобы Миара могла перебить привкус во рту.

- Как ты можешь оставаться такой спокойной? - резко спросила Миара.

Асока подозревала, что хлеб слегка зачерствел, девочке пришлось сосредоточиться на пережевывании, и это удерживало ее от полномасштабной истерики.

- Откуда ты?

- Не приставай к ней, - нетвердо одернула ее Кейден. - Доедай - и пошли домой.

Она взгромоздила доску для крокена обратно на стол. Пока Миара послушно жевала, ее сестра принялась медленно выщелкивать фишки, снова и снова поражая центральную мишень, хотя по правилам игры требовалось не это. Асока предположила, что так ей было легче не думать о том, что только что произошло.

- Если на поле есть фишка, ее нужно выбить, - задумчиво протянула Асока, глядя на доску.

- Что? - переспросила Кейден.

- В крокене, - пояснила Асока. - Ты не можешь просто палить куда хочешь. Нужно метить в фишки противника. Так давайте так и сделаем.

- Палить из чего? - с набитым ртом уточнила Миара. - У нас как-то маловато бластеров.

- Нет, - сказала Асока. - Не так. Имперцы хотят быстро получить урожай. Значит, нужно замедлить сбор.

- Как? - спросила Кейден.

Обе сестры уже выглядели лучше. Асока успешно их отвлекла.

- Понятия не имею, - призналась она. - Я же не земледелец. Но Вартан - или еще кто-нибудь из бригадиров - знает. Вы же все еще разговариваете друг с другом в поле, так? И там имперцам труднее вас подслушать. Вы сможете организоваться. Бригадиры будут встречаться для обсуждения, а потом передавать сведения своим бригадам.

- Умно, - признала Кейден. - И даже правилам не противоречит. Нам разрешено встречаться с товарищами по бригаде.

- Знаю. Именно это и делает план таким удачным, - подмигнула Асока.

- А ты что собираешься делать? - спросила Миара, проглотив остатки хлеба. - В нашей бригаде освободится место, раз Малат улетает.

Асока обдумала предложение: земледелец из нее выйдет ужасный, и это уж точно изрядно их замедлит - но потом ей в голову пришла мысль получше.

- Нет, - решила она. - Я пока что буду механиком, но, пожалуй, перестану быть хорошим механиком. Если оборудование нельзя будет починить, это еще сильнее вас замедлит.

- Нам пора идти, - напомнила Кейден. - Уже почти комендантский час, а нам еще до дома добираться.

Было еще не настолько поздно, но Асоке едва ли стоило настаивать.

- Берегите себя, - сказала она. - Увидимся завтра. Будьте осторожны, когда соберетесь пересказывать Вартану мое предложение, но если он согласится - позвольте продолжать ему.

Сестры кивнули и направились к выходу. Миара обошла зал кружным путем, чтобы не наступить на то место, где лежал Тиббола, и Асока отметила, что Кейден ей это позволила. Затем сама она перебралась к стойке. Ей тоже следовало бы идти, но ей хотелось прежде перекинуться словечком с Сельдой. Она заняла один из стульев и только потом сообразила, что даже не представляет, о чем хочет с ним побеседовать.

- Ты быстро сообразила, как сделать, чтобы девочки ничего не увидели, - заговорил Сельда. - Я так понимаю, сама ты видела слишком многое.

- Тут я спорить не буду, - устало откликнулась Асока.

- Будь осторожнее, малышка, - попросил он.

Асока хотела было возразить, но он поднял уцелевшую руку, и она осеклась.

- Даже если ты не так уж и мала, ты все равно младше меня.

Она улыбнулась. Чужая забота ощущалась до нелепости приятной. Прежде, когда она сталкивалась со смертью, она могла потом обсудить это с Энакином. С тех пор она, разумеется, как-то справлялась сама, но это не означало, что ей это нравилось.

Сельда собрал остатки еды в контейнер и передал ей. Упаковка была не такой надежной, как у сухих пайков, но несколько дней эта пища пролежит точно. Асока быстро дошла до дома, подсчитывая, какое количество еды она может добыть и надолго ли ее хватит, учитывая, что ей неизбежно придется разделить запасы с другими. Проваливаясь в сон, она все еще решала это уравнение при разных условиях.

Неделя превратилась в две, посевы медленно всходили. Новые имперские надзиратели снова удлинили смены, так что земледельцы проводили в поле почти весь световой день Раады. Нормы рационов и число перерывов остались прежними, хотя им разрешили нить больше воды. Имперская эффективность во всей красе.

Асока целыми днями незаметно таскала в пещеры еду, медицинские припасы и водоочистители. Она нашла разветвленный проход в холмах между своей первоначальной базой и местом, где спрятала корабль. Основным ее поставщиком в поселке был Сельда, хотя она знала, что и другие торговцы наверняка вносят свой вклад. Ей не нужно было знать подробности - только делать свое дело.

Вартану и прочим опытным работникам не сразу удалось опознать, что они выращивают. Они оттягивали сев, как только могли. Плуги ломались, механика никак не удавалось найти, но затем имперцы перестали выдавать еду, и земледельцам пришлось вернуться к работе. Они посеяли и полили семена, и из почвы уже проглядывали ростки. Только тогда Вартан сообразил, что они выращивают.

- Это даже не настоящая еда, - шепотом рассказывал он с явным отвращением, когда они сгрудились над доской для крокена у Сельды. - Из этого делают мерзкие питательные добавки - ну, знаете, ту дрянь, которую скармливают военным, потому что она пресная и безвкусная, но в ней есть все необходимое для жизни.

- Не понимаю, почему это так тебя задевает, - удивилась Нира. - С чего тебя волнует, что едят имперцы?

- С того, что это конкретное растение высасывает все соки из почвы, на которой растет, - пояснил Вартан. - К тому времени как мы соберем урожай, поля превратятся в бесполезную грязь. Еще много сезонов на них ничего не сможет расти, и непохоже, что нам заплатят достаточно для закупки удобрений. Они разорят всю луну.

Кейден и Миара встревоженно переглянулись. Они не знали другого дома, кроме Раады, и во всей Галактике никому не было до них дела. Им больше некуда податься.

- А еще ноля здесь есть? - как можно тише и спокойнее спросила Асока.

- Нет, - сказал Вартан. - Сама по себе Раада почти бесполезна. Потому ей никогда не интересовались хатты или кто-нибудь вроде них. У нас были только надзиратели, и в основном с ними можно было договориться. Но похоже, Империя их напугала и они нас бросили.

- Могу понять, - откликнулась Нира к явному возмущению брата. - Не скажу, что мне это нравится, но я их понимаю. У большинства из них есть семьи, как у Малат. Нельзя винить ее за то, что она улетела.

Еще мгновение Хобан молчал, и Асока видела, что он изо всех сил цепляется за гнев, потому что иначе ему оставалось лишь уныние.

- Так нам уже можно что-нибудь взорвать? - спросил он наконец.

- Есть на примете что-то конкретное? - уточнила Асока.

- А у тебя? - парировал Хобан.

Вздохнув, Асока решила, что пора выложить карты на стол. По крайней мере, большую их часть. Если она продолжит хранить все в секрете, рано или поздно Хобан выкинет какую-нибудь глупость, а это может подвергнуть опасности Кейден с Миарой.

- В холмах полно пещер, - сообщила она.

Она взяла из стопки фишку для крокена и щелчком послала ее к центру доски. Та аккуратно легла за одним из колышков, заслоняющим ее от противника.

- Это все знают, - отозвался Хобан. - Их слишком много, чтобы все нанести на карту, и там ничего не растет, так что никто туда не ходит.

- Я туда хожу, - поправила его Асока. - И беру с собой всевозможные интересные штуки.

- Ты обустраиваешь лагеря? - спросила Кейден. - Никому не сказав?

- Сельда в курсе, - вмешалась Нира.

Асока приподняла бровь, и девушка, пожав плечами, продолжила:

- Сельда в курсе всего, и, я так понимаю, это он поставляет тебе еду.

- Верно, - признала Асока. - Но не только еду. Там уже есть несколько водоочистителей и кое-какие медицинские припасы, которые мне удалось выпросить. И куча неисправного оборудования. Ну, вы понимаете, острые лезвия и электропроводка, которую не стоит перегружать, чтобы ничего не рвануло.

- И при этом ты хочешь, чтобы мы ждали, - сказал Хобан. - Пока наш дом умирает у нас под ногами.

- Я хочу, чтобы вы думали, - возразила Асока.

- Уймись, Хобан. Она права, - одернула брата Нира.

Она повернулась к доске для крокена и попыталась пустить фишку, но промахнулась, и та отскочила от колышка, прикрывающего фишку Асоки.

- Что нам надо сделать? - спросил Вартан. Мы не можем замедлить работу в полях еще больше, чем сейчас. Имперцы заметят и снова перестанут выдавать еду.

- Сможете несколько дней обходиться без Миары с Кейден? - поинтересовалась Асока. - Я бы хотела взять их с собой. Миара примется за сооружение тех больших "замков", о которых шла речь, а мы с Кейден, насколько возможно, приведем в порядок остальное снаряжение. Я неплохо справляюсь с починкой машин, но Кейден лучше знакома с местной географией. Она поможет мне решить, где что разместить.

Вартан глянул на сестер и кивнул.

- Мы скажем имперцам, что вы приболели, если спросят, - пообещал он. - И непостижимым образом забудем, где вы живете, чтобы они не смогли проведать вас сами. Не лучшее прикрытие, но другого у нас нет.

- Все обойдется, - заверила его Асока. - Нам и нужна-то всего пара дней на подготовку, а затем мы сможем снова встретиться с вами. И пока что не высовывайтесь. Мы все и так уже в достаточной опасности.

Взгляд Миары вернулся к тому месту, где застрелили Тибболу, а Хобан лишь сердито уставился на Асоку. Если у него и были какие-то возражения, он их не озвучил. К столу подошел Сельда с тем, что при новых имперских ограничениях считалось горячим ужином, и вскоре все уже были слишком заняты едой, чтобы продолжать разговор.

Дженнет Пилар сидел в своем новом временном кабинете и просматривал столбики цифр. Это успокаивало - наблюдать, как его вычисления складываются именно так, как он хотел, снова, и снова, и снова. Его воодушевляли редкость ошибок и малые пределы погрешностей. Он превосходно все рассчитал. Здесь, в этой пустой комнатушке, в мире, которому вскоре предстояло опустеть, он исчислил жизнь и смерть и получил за это плату. В конечном счете недурная работа, хотя еда оказалась ужасной.

Раада была унылым захолустьем, но и она исполнит свою роль. Империя заберет желаемое и отправится своей дорогой. Земледельцы вернут свою свободу, как бы мало она уже ни значила. Им действительно стоило бы продумать возможные риски, прежде чем выбирать профессию. Дженнет закрывал глаза на собственную роль в уготованных им страданиях - привилегия того, кто никогда по-настоящему не страдал.

За окном виднелись ровные борозды полей, а за ними луга, где не могло вырасти ничего полезного. Дальше маячили низкие холмы, занимающие всю оставшуюся поверхность луны: скалистые, бесполезные и, вероятно, холодные после заката солнца. Но нечто в них нарушало представление Дженнета о порядке. Он не включил холмы в свои расчеты, так как по данным планетарного сканирования, которые он изучил, они являлись бесплодными. С другой стороны, уже сам факт их существования требовал учесть их в расчетах. Пилар терпеть не мог несбалансированных уравнений.

Утром он затребует корабль и взглянет на них поближе. Он не мог отправиться прямо сейчас, как бы ему этого ни хотелось. Уже слишком поздно, близился комендантский час, когда солнце садится, а последние несчастные оборванцы тащатся домой после дня тяжкого и почти рабского труда на благо Империи. Знали бы они, что их ждет впереди.

Дженнет с изрядным отвращением воззрился на собственный ужин - тюбик питательной смеси, от которой его внутренности чувствовали себя обманутыми, - и подсчитал дни до отлета с этой луны. Он уже изнывал от нетерпения. Пилар снова вызвал на экран расчеты и позволил бегущим столбцам трудозатрат, производительности, доходов и убытков захлестнуть себя с головой. Недурную работу он проделал - и обязательно будет справляться с ней достаточно хорошо и впредь, чтобы Империя продолжала ему за это платить. Он не собирался закончить жизнь, как эти заблудшие души, зовущие Рааду домом: застрявшим без гроша на безжизненной скале.

Они разговаривали в полях. Там имперцы не могли подслушать, что они замышляют, равно как и девушка, называющая себя Ашлой.

Не думаю, что это удачная мысль, - сказала Кейден. - Ашла хочет, чтобы мы подождали.

- Она не отсюда родом, - напомнил Хобан. - Она прибыла на Рааду прямо перед имперцами и поначалу даже имени своего не назвала. Мы ничего о ней не знаем. С тем же успехом она может работать на них.

- Чушь! - отмахнулась Кейден, но даже ее сестра явно заколебалась.

Девушка едва не вспылила. Ей не нравилось, когда окружающие строили догадки насчет ее чувств, - в особенности если они оказывались правы. Нира вскинула руку.

- Послушай, Кейден, я знаю, что она тебе нравится, но подумай вот о чем, - попросила она. - Ашла сама сказала, что ничего не понимает в земледелии. Она толком не представляет себе, что мы теряем каждый день, который это проклятое растение проводит в почве. У нее есть корабль. Она может отправиться, куда захочет.

- Но она не улетела! - возразила Кейден.

- Все, кому хватило ума, сбежали, - продолжила Нира. - Все, кто мог. А она все же осталась. Как думаешь - почему?

- Может, мы ей понравились, - предположила Кейден.

- О-ох, Кейден! - протянула Нира - почти с нежностью, но слишком близко к жалости, чтобы это было приятно слышать.

- Не держи меня за ребенка, Нира, - вспылила Кейден, но тут же пожалела об этом - настолько капризно это прозвучало. - И не смей втягивать мою сестру в опасные дела.

- Я буду делать, что захочу, - встряла Миара.

Кейден наградила сестру строгим взглядом. Они уже почти сравнялись ростом. И когда она успела так повзрослеть?

- Мы всего лишь предлагаем, чтобы Миара собирала устройства и для нас, когда будет мастерить что-нибудь для Ашлы, - пояснил Хобан. - Разумно разделить наши запасы. Тогда, если что-нибудь случится с Ашлой, мы не окажемся совсем без всего.

Кейден замешкалась. Ей хотелось доверять Ашле, но Хобан рассуждал здраво. Ашла и сама многое из этого говорила - или, по крайней мере, намекала. Она сотрудничала с Сельдой, не сказав ни слова никому из них, и угнала собственный корабль. Что плохого в том, если Кейден поможет своей бригаде строить собственные планы?

- Ладно, - уступила она. - Я в деле. Завтра мы отправимся с Ашлой и выясним, что сможем. И расскажем вам.

- Хорошо, - согласился Хобан.

Он поднял взгляд и, увидев, что Вартан направляется к ним, отвернулся от девушек и взялся за дело.

Сегодня Хобан занимался поливом. Работа требовала не столько сосредоточенности, сколько сильных рук, чего ему вполне хватало. Миара была слишком маленькой для чего-либо, кроме беготни с поручениями. Плечи Хобана ныли. Он не возражал против тяжелого труда, но нагрузки становились непосильными, и рано или поздно он совсем ослабнет на полагающемся ему пайке. И если он это уже ощущает, то и другие наверняка тоже.

Он понимал, что девушки сломаются первыми. Они сильные, но и у них есть свой предел. Миара уже привлекает слишком много внимания имперских надзирателей, сомневающихся в ее трудоспособности. Если ее прогонят, она потеряет и тот скудный паек, который еще получает. Хобан помогает им, хоть Ашла этого и не видит. Она просто не разбирается в земледелии так же хорошо, как он, но обязательно все поймет и осознает, что они все в одной лодке.

* * *

Асока получила за корабль удручающе мало, но ее это не волновало. У нее не было таких денег до заключения сделки, а корабль выглядел слишком приметно, и его было слишком просто отследить. От него следовало избавиться, пусть даже и в ущерб мобильности. Уничтожив все следы своего пребывания в кабине и грузовом отсеке, она передала новому владельцу пусковые коды, замешкавшись лишь на мгновение.

Человек, купивший корабль, был смуглым и черноволосым и назвался именем Фарди, хотя Асока его и не спрашивала. Его дочери или, может, племянницы - Асока не вполне разобралась, кем они друг другу приходятся, - встретили ее у посадочной площадки. Цветом кожи они не отличались от Фарди, но их блестящие черные волосы были совершенно прямыми и настолько длинными, что на них можно было сесть. Девочки без умолку болтали о городе, о том, где Асока может поесть и где остановиться, так что она спросила, не знают ли они, кто может купить у нее корабль за приличную цену. Или по крайней мере, почти приличную. Но сделка обеспечила ей друга, и нельзя сказать, что она сама купила этот корабль на собственные кредиты.

Девочки Фарди - как выяснилось, это была их общая фамилия - взяли Асоку под крыло, хоть она и была по меньшей мере на три года старше самой взрослой из них. Они показали ей пустующий дом, который Асока купила, рассказали, в каких магазинах можно найти лучшие цены. Как только они выяснили, что девушка умеет чинить дроидов, ей тут же нашлось место на маленьком предприятии, которое, как она начинала понимать, тихо и скромно занималось контрабандой. Да, конечно, часть деятельности Фарди была вполне законной, по в основном чтобы прикрывать нелегальную. "Ашла" не задавала вопросов, так что им было удобно держать ее под рукой. Асока же, в свою очередь, зарабатывала на этом немного денег, и ей не приходилось объясняться, откуда она прибыла, так что она считала это честной сделкой.

На несколько месяцев Асока ушла в своего рода деятельное полузабытье. Она отказывалась что-либо чувствовать и мало разговаривала, но с повседневными делами управлялась так, будто все было в порядке. Никого знакомого с ней это не одурачило бы ни на миг, но знакомых у нее не осталось, так что иллюзия держалась. По большей части ей даже удавалось обманывать саму себя и верить, что Ашла существует на самом деле. Ей нравилось приносить пользу и быть частью чего-то большего, и Фарди платили по счетам деньгами, а не кровью, так что ничто не мешало ей спать по ночам.

За два месяца до первой годовщины воцарения Императора Палпатина Асока увидела то, что едва не изменило все. Она была на верфи, возилась с одним из тех крупных дроидов, которых не так-то просто доставить в другое место. Несколько младших детей Фарди играли на территории, что им не разрешалось, поскольку считалось опасным. Асока уже собиралась шугануть их прочь, когда штабель ящиков, на котором баловалась пара ребятишек, закачался и начал рушиться.

Уже потом, обдумывая произошедшее, Асока с радостью осознала, что отреагировала мгновенно, потянувшись к Силе. Отрешенность, которую она так усердно пестовала со времени Приказа 66, не была нарушена, но Асока не стала безмолвно наблюдать за тем, как падают ящики и вместе с ними кричащие дети. Она действовала.

А затем крики прекратились. Ящики мягко встали на землю, а дети так же мягко опустились сверху. Остальные ребятишки уставились на них, не понимая, что произошло, но Асока-то знала. Она приготовилась бежать. Огляделась и увидела маленькую Хедалу Фарди, слишком юную, чтобы участвовать в игре. Девочка с завороженным видом стояла перед рассыпавшимися ящиками.

- Вы же знаете, что не должны тут играть, - отчитала их Асока, надеясь предотвратить неловкие вопросы, которые могли появиться у детей. - Ящики же едва не придавили вас. Не самый подходящий конец для Фарди!

Она поступила верно, сыграв на их гордости и страхе перед неприятностями, что ожидали их, если они попадутся. Они упросили Асоку поклясться, что та их не выдаст. За молчание она потребовала у них изрядное количество сладостей - единственной доступной им валюты, - после чего все разбежались. Они больше никогда об этом не упоминали, и Асока почти не сомневалась, что никто из них и не заметил этого нарушения физических законов.

После она приглядывала за Хедалой. Асока была уверена: только эта девочка в полной мере видела и поняла, что именно сделала бывший джедай. Тремя днями позже она с некоторым ужасом наблюдала, как Хедала, оставшись без присмотра старших детей, небрежно передвинула через дверной порог небольшой камешек, даже пальцем к нему не притронувшись.

Ей следовало что-то предпринять, следовало сообщить семье девочки и помочь им вывезти ее с планеты. Но она понятия не имела, как спрятать от Империи чувствительного к Силе ребенка. Ей едва удавалось скрываться самой. Так что она ничего не стала делать. Пыталась хоть что-нибудь придумать, но не смогла - или, скорее, не слишком-то и старалась.

А потом настал День Империи, и прибыло множество ее представителей. Асока могла бы остаться, могла бы дать бой, но в одиночку ей не справиться с целой Империей. Когда девочки Фарди предупредили ее и предложили путь к бегству, она воспользовалась им без колебаний. Она не вспоминала о Хедале Фарди, пока не оказалась на орбите, а там уже было слишком поздно.

Кейден сидела на ящике, расстелив на коленях карту Раады, и наблюдала за сестрой. Миара работала с партией взрывчатки более мощной, чем те заряды, которые она размещала в замках. Девушке становилось слегка не по себе при мысли о том, как легко ее сестре это дается. Ашла вышла примерно на час - по ее словам, притащить кое-что, и Миара, пользуясь случаем, собирала бомбы под требования Хобана, а не Ашлы.

- Я думаю, они хороши в сочетании, - объявила Миара, не замечая неудовольствия сестры - или же сознательно не обращая на него внимания. - Бомбы Ашлы подходят для шарниров имперских шагоходов или запертых дверей. А заряды Хобана расчистят нам путь куда угодно.

- А что, если на этом самом пути кто-нибудь окажется? - спросила Кейден. - Это же все равно что выпустить на волю молотилку, только покрошит она людей, а не посевы.

Впервые Миара замешкалась. Затем ее лицо ожесточилось.

- Либо они, либо мы, - отрезала она - и то, как это прозвучало, не вязалось с ее четырнадцатью годами. - Кейден, у нас не осталось выбора.

Девушка ничего не ответила. После вчерашней смены она битых два часа пыталась отговорить Миару от участия в плане Хобана, но безуспешно. На каждый ее аргумент сестра отвечала примером того, как кто-нибудь на Рааде помогал им, пока они не стали достаточно взрослыми, чтобы справляться самим. Кейден ощущала каждый из этих долгов словно бремя. Пока она сама не доросла до полных смен, лишь доброта и щедрость окружающих могли прокормить их с сестрой и позволили им сохранить собственный дом, который построили родители, решив обосноваться на Рааде. Ничего особенного, но Кейден нравилось готовить завтрак на плите, которой пользовался еще ее отец, и чинить стены, возведенные матерью, пусть она и не могла сравниться с ней в мастерстве строителя. Миара знала, что чувствует сестра, и впервые безжалостно использовала это против нее. К тому времени как Кейден сдалась и отправилась спать, она и сама едва не пересмотрела свое мнение. Но потом ей приснилось то, как застрелили Тибболу, - только вместо него погиб Вартан, затем Миара, затем Ашла, а самой Кейден оставалось только смотреть.

Наутро она проснулась разбитой, сомневающейся и ни на что не годной. Она не рассказала Ашле, что задумали остальные, но и Миаре тоже не особенно помогала, несмотря на сердитый взгляд сестры. Вместо этого она в основном разглядывала карту и надеялась, что никто не задаст ей вопросов, на которые ей не хотелось бы отвечать.

Первые несколько часов это неплохо работаю. Пометок им делать было нельзя, как сказала Ашла, на случай, если карта попадет не в те руки, но они обсудили, как расположены найденные тогрутой пещеры и где можно обустроить лагерь, достаточно большой для всех, кого Вартан завербовал во время совещаний в поле. Дальше Кейден оставалось только запомнить все наизусть, чем она якобы и занималась, пока Ашла отсутствовала по своим таинственным делам.

- Как думаешь, куда она пошла? - спросила Миара.

Кейден понадеялась, что сестра пытается сменить тему, и охотно ее в этом поддержала.

- Понятия не имею, - откликнулась она и указала на карту. - Вот это основная система пещер. Тут есть проходы и в другие, но большая их часть слишком узкая, чтобы протащить по ним снаряжение. Там едва протиснется одиночка с небольшим грузом. Возможно, она отправилась перенести что-нибудь из одной из тех пещер сюда. Мы говорили о двери - или, скорее, о чем-нибудь, чем можно слегка замаскировать проход.

- Дверь - это хорошая идея, - одобрила Миара. - Я могла бы встроить замок, если мы ее установим.

- Еще остаются ее склады, - добавила Кейден. - Понятно, что у нее есть собственные, поскольку ее корабль все еще где-то припрятан, но они с Сельдой подготовили один и для нас.

- Рассказала бы она нам, где ее корабль, - заметила Миара.

- Рассказала бы ты ей про бомбы, - парировала Кейден. - Но не станешь, так что кончай жаловаться.

- Я просто не понимаю, почему она так стремится помочь нам, - пояснила Миара, вторя вчерашнему аргументу Ниры. - Она может улететь, когда захочет.

- Ты хочешь, чтобы она сбежала? - спросила Кейден, едва ли не подначивая сестру, чтобы та озвучила все еще никем не произнесенную насмешку.

Миара не поддалась искушению.

- Конечно нет, - ответила она. - Она разбирается в этом куда больше всех остальных на Рааде. Я просто хотела бы, чтобы она объяснила, где этому научилась.

- Что ж, - отозвалась Кейден, - возможно, стоит дать ей больше времени. Мне кажется, с ней произошло что-то скверное, чем бы оно ни было, и она пока не хочет об этом разговаривать.

Миара неопределенно хмыкнула и вернулась к премудростям своей инженерной работы. Кейден провела пальцем по линии на карте, обрисовывающей овраг с крутыми склонами. Вот где она сама спрятала бы корабль, будь он у нее. Впрочем, делиться этими соображениями с Миарой она не собиралась.

Ашла объявилась у входа в пещеру, всполошив обеих сестер. Она притащила такой огромный тюк, что Кейден не вполне понимала, как ей вообще удалось его поднять. Ашла не была широкоплечей, как Нира, или высокой, как Вартан, и долгие годы работы в поле не укрепили ее мышцы, но почему-то она явно была очень сильной, хотя и выглядела хрупкой. Возможно, это свойственно всем тогрутам. Кейден мало что знала об их физиологии.

- Вот все припасы, которые я припрятала в первой найденной мною пещере, - пояснила Ашла, с гулким стуком опустив тюк на землю. - Я начала ее обустраивать еще до того, как узнала, что мне придется делиться. Но пожалуй, лучше будет держать все в одном месте.

Миара уже собиралась отпустить язвительное замечание насчет корабля, но Кейден успела первой.

- Зачем ты устроила тайник, когда прилетела сюда? - спросила она. - Тут же еще не было никаких имперцев.

- Старые привычки, - отмахнулась Ашла, пытаясь представить это шуткой, - но в ее глазах виднелось что-то смертельно-серьезное. - Я не знала, насколько надежным окажется дом, но теперь уже определилась.

Кейден встала, чтобы помочь ей распаковать тюк, и следующую пару часов они провели решая, куда направить медицинские припасы, и пытаясь запустить преобразователь энергии, который выглядел старше, чем все три девушки, вместе взятые.

- А это что? - спросила Миара, когда они сели перекусить сухим пайком, запивая его водой из общей фляги, передаваемой по кругу.

Ашла держала в руках маленький полотняный мешочек. Чуть раньше днем Кейден видела, как она вытащила его из большего свертка, но ничего не сказала.

- О, просто всякая всячина, которую мне удалось собрать, - объяснила Ашла.

Она открыла мешочек, позволяя Миаре заглянуть внутрь.

- Да тут сплошной мусор, - пренебрежительно заключила та. - В смысле - я это использовать не смогу. Они даже друг к другу не подходят.

- Просто привычка, - сказала Ашла.

В ее голосе прозвучала странная нотка, показавшаяся Кейден знакомой: отчасти оправдывающаяся, отчасти тоскливая.

- Наша мама тоже так делала, - вспомнила Кейден. - Вечно набивала карманы всякими обломками. Отец натыкался на них, когда занимался стиркой, и чуть с ума не сходил.

- Они из-за этого ругались, - подхватила Миара. - Но в хорошем смысле, понимаешь?

Кейден подумалось, что Ашла вполне может этого не понимать, но от вопроса не удержалась.

- А твои родители много спорили? - спросила она. - Я имею в виду - приемные.

На лице Ашлы медленно расцвела улыбка: сперва поднялся один уголок рта, а затем другой. Что бы ей ни вспомнилось, Кейден видела, что это радостное воспоминание.

- Все время, - проговорила Ашла, почти как если бы обращалась сама к себе.

Миара принялась пересказывать историю про своих родителей, небольшую силовую установку и гудок, отмечающий конец смены. Этот случай Кейден хорошо помнила, так что слушала сестру вполуха. Все ее внимание было сосредоточено на том, что делать дальше: прислушаться к совету Ашлы или поддержать сестру и свою бригаду. Она, конечно, не могла бросить Миару, но многое из того, что предлагала Ашла, звучало разумно. В итоге она пришла к компромиссу. Она останется с Миарой и внимательнейшим образом выслушает, что задумал Хобан. Если Вартан сочтет его предложение здравым, она их поддержит, но, как только ситуация выйдет из-под контроля, найдет Ашлу и все ей расскажет. Решение не было безупречным, но Кейден могла с ним работать - а работать она умела хорошо.

- А ты что такая мрачная? - спросила Миара, когда Кейден не рассмеялась над забавной частью истории.

Ашла же прыснула, и хотя бы это вызвало у Кейден улыбку.

- Прости, - сказала она. - Я устала и слегка переживаю из-за всего этого.

Она обвела рукой всю пещеру в целом, но понимала, что сестра истолкует ее жест иначе, чем Ашла.

- Нам всем стоит немного отдохнуть, - решила Ашла. - У нас еще есть в запасе несколько дней, а любая работа требует внимания к деталям.

Земля в пещере оказалась каменистой, но им удалось обустроить место для ночлега на сравнительно ровной поверхности.

- Медицинские койки, - задумчиво пробормотала Ашла, расстилая одеяло. - Впрочем, понятия не имею, как нам их сюда дотащить.

- Сельда что-нибудь придумает, - отозвалась Кейден, и они улеглись спать.

Следующие два дня Миара собирала взрывные устройства по указаниям Асоки. Потребовалось больше деталей, чем она рассчитывала, но изготовление оружия никогда не было ее сильной стороной. Пока Миара трудилась, Асока с Кейден установили дверь, воспользовавшись старым металлическим люком, который где-то раздобыл Сельда, и сварочным аппаратом, который коротил в самые неподходящие моменты. Затем они аккуратно обрушили большую часть других входов в пещеру. Несколько они оставили нетронутыми: наиболее удачно укрытые от глаз и один в прямой видимости поселка. Это было рискованно, но Асока сочла этот проход стратегически необходимым. Какой смысл устраивать лагерь, если они не смогут вести из него наблюдение?

На четвертый день с закатом они просочились обратно в поселок. Кейден с Миарой направились прямиком домой, поскольку завтра им придется выйти в поле, а Асока зашла к Сельде повидаться с Вартаном. За игрой в крокен, которую Асока с разгромным счетом проиграла более умелому Вартану, бригадир вкратце обрисовал проделанную им работу.

- Я тщательно отобрал других бригадиров, - рассказывал он. - Не просто тех, кто дольше всего пробыл на Рааде, но тех, кто дольше всего проработал со своими бригадами.

Асока выщелкнула фишку и промахнулась. Трудно было играть, не используя все свои способности в полную силу.

- Я наблюдал за штурмовиками; у них есть подразделения и патрули. Я подумал, что будет разумно организоваться и самим, а у нас уже есть бригады, в которых мы привыкли работать, поэтому так я народ и вербовал, - продолжал Вартан. - Неплохо вышло.

- Сколько всего? - уточнила Асока.

Вартан отправил еще одну фишку в центр доски, и его очки ярким бликом отразились на табло.

- Восемь бригад, считая нашу, - ответил он. - Значит, примерно сорок человек, с учетом прибывших вроде тебя и убывших вроде Малат с мужем.

Салластанку он упоминал без горечи, хотя она проработала в его бригаде дольше всех. Асока знала, что Малат пыталась договориться, чтобы Кейден и Миара полетели с ее семьей, но девочкам вряд ли кто-то об этом рассказал. Ничего не вышло, но Вартан явно оценил ее поступок.

- Мне нужно домой, - сказала Асока. - Уже поздно, а меня не было в поселке достаточно долго, чтобы кто-нибудь мог заметить. Завтра устроим полноценное совещание.

- Береги себя, - напутствовал ее Вартан.

Асока поблагодарила и направилась к выходу, чуть задержавшись у стойки, чтобы попрощаться с Сельдой.

Она не заметила Хобана, сидящего в противоположном углу. Он проводил ее взглядом, а затем подался вперед, перехватив взгляд Вартана. Старший мужчина кивнул, и Хобан, поднявшись, отправился претворять в жизнь собственные планы.

Асока перемахнула через ограду позади верфей и поправила капюшон, чтобы при необходимости его удобно было надвинуть на лицо. Сельда дал ей новый плащ, более подходящий по размеру. И он был темнее, что помогало сливаться с ночным мраком. С ней были Миара, Нира и Колвин - молодой родианец из другой бригады. Асока, по всей видимости, считалась командиром, Миара нужна была для окончательной подгонки зарядов, Ниру выбрали, потому что она быстро соображала, а Колвин был достаточно проворным. Все они надели капюшоны как у Асоки, чтобы остаться неузнанными, и передвигались осторожно, стараясь ступать по возможности бесшумно.

Эту часть верфей отобрали имперцы, чтобы разместить свои шагоходы. Асока видела, как их выгружают, когда началась оккупация, но Вартану потребовалась пара дней, чтобы установить модели и выяснить, где имперцы решили их держать. После этого Асоке было относительно просто спланировать первый удар.

Они ждали в тени стены, пока не показался имперский патруль. Им было известно, что все верфи охраняются лишь горсткой штурмовиков, а ту ограду, через которую они перебрались, захватчики считают неприступной.

- Полное отсутствие фантазии, - проворчал Вартан, когда Асока передала ему полученные сведения.

А затем они принялись переделывать репульсоры молотилок, чтобы помочь с подъемом Миаре и Нире.

Миара крайне осторожно передвинула свой груз. Ей приходилось следить не только за тем, чтобы детали не издавали шума, но и за тем, чтобы ни одну из цепей не замкнуло преждевременно. Капризные устройства, но с ними девушка была безгранично терпелива, хоть и оставалась неугомонной в других вопросах.

- Все готово? - спросила она Асоку, подавшись ближе, чтобы ее голос не разнесся по округе.

- Я хочу еще понаблюдать за патрулем, - пояснила Асока. - Возможно, нам не представится другого шанса так легко сюда пробраться, так что стоит как следует воспользоваться этим.

- Она права, - поддержала ее Нира. - Устраивайтесь поудобнее, ребятишки.

Миара что-то недовольно проворчала, но послушалась. Колвин, которого Асока еще не слишком хорошо знала, возражать не стал. Он явно привык как к ожиданию, так и к выполнению приказов.

Прошло десять минут, прежде чем патруль вернулся - те же двое штурмовиков. Они даже не зашли внутрь. Лишь немного посветили вокруг прожектором и двинулись дальше. За ящиками их компанию ни за что не обнаружат. Дело казалось чересчур простым, что и тревожило Асоку. Она прогнала это чувство. Ей нужно сосредоточиться на грядущем и ни на что не отвлекаться.

Они прождали еще минут десять, и патруль вернулся снова. После того как штурмовики двинулись дальше, Пира подалась к Асоке.

Надо идти сейчас. Остальные начнут волноваться, если мы еще задержимся.

Асока кивнула. Ей постоянно приходилось напоминать себе, что она имеет дело с земледельцами. Прежде, на Фелусии, она помогала обучать земледельцев сражаться против пиратов. Они были толковыми и быстро все схватывали, но это не делало их солдатами. Им не хватало присущих клонам умения приспосабливаться или терпения. Приходилось напоминать себе, что к ним нужен иной подход. За время того задания она научилась многому, что могло пригодиться сейчас на Рааде.

- Ладно, - согласилась она. - Миара, отдай мне свой рюкзак и иди за мной. Нира, вы с Колвином дадите нам небольшую фору, а затем пойдете следом, чтобы установить свою часть заряда.

Цели сегодняшней ночи были простыми, как и подобало первой серьезной вылазке. Миара собрала несколько устройств, которые включит в последнюю минуту, а Асока установит каждое из них в коленные суставы шагоходов. Затем Колвин, руки которого крепче, чем у Асоки - поскольку она не может открыто использовать Силу, - вскарабкается наверх со второй частью. Как только жидкость из половины устройства Колвина смешается с жидкостью из половины устройства Асоки, образуется новое вещество, достаточно едкое, чтобы растворить не только заряд, но и сам коленный сустав.

- Если нам действительно повезет, - объясняла Асока Вартану и Сельде в присутствии остальных, - устройства растворятся полностью, и имперцы спишут повреждение на особенности здешнего климата.

- Ты уверена? - спросила Кейден.

- Нет, - призналась Асока. - Такого везения не бывает. Но мы можем надеяться на лучшее.

Основной загвоздкой в плане оставалось то, что жидкость в первой части сама по себе была довольно едкой. Миара вскроет колбу у основания шагохода - и после этого Асоке придется карабкаться очень осторожно. Оплошности допустить нельзя.

Тогрута помахала рукой, чтобы привлечь внимание Миары, а затем указала на их первую цель. Вместе они скрылись во тьме, оставив Ниру с Колвином ждать, пока они закончат. Шансы попасться были невелики, но разделение на пары означало, что если двоих все же схватят, остальным, возможно, удастся сбежать.

Пробравшись к первой машине, Миара осторожно передала устройство Асоке. Карабкаться с ним наверх было трудно, но колени шагохода располагались не так уж высоко. Она вспомнила, как обучала ондеронских повстанцев выводить из строя оружие сепаратистов, используя недостатки их конструкции, и попыталась не слишком задумываться о том, что сейчас сама использует уязвимость машин, на которых когда-то служила.

Первые четыре заряда она разместила без происшествий. Прислушавшись, она услышала, как работают позади них Нира с Колвином, но в целом им неплохо удавалось сохранять тишину. Патруль мог вернуться с минуты на минуту, и Асока с Миарой притаились за ногой одного из шагоходов, скрываясь от луча прожектора, которым штурмовики небрежно освещали округу. Асока уже держала в руке следующий заряд, готовясь вскарабкаться на шагоход, как только минует опасность, но вдруг, несмотря на темноту, заметила, что он отличается от предыдущих. То был вовсе не коррозийный заряд, а настоящая бомба.

- Миара, что это? - прошептала она, убедившись, что имперцы еще не вернулись.

- Ой, прости, - отозвалась девочка. - Не тот дала. Должно быть, прихватила его по ошибке.

Миара говорила так, словно не видела в этом ничего особенного, но Асока не могла просто так оставить эту тему. Она не припоминала, чтобы Миара делала подобные заряды, и они определенно не задействовались ни в одном из планов, которые они обсуждали с Вартаном.

- Ты что, готовишь свои собственные операции без меня? - прошипела она на ухо Миаре, но прожектор вспыхнул прежде, чем она успела получить ответ.

Они обе застыли, и Асока понадеялась, что Нира с Колвином тоже не забыли спрятаться. В этот раз штурмовики зашли на площадку - лишь на пару шагов, но этого хватило, чтобы Асока приготовилась к худшему. Притаившаяся рядом Миара не дышала вовсе, но Асока чувствовала, как она дрожит. Впервые Миара испугалась по-настоящему. Спустя еще несколько тревожных мгновений луч погас - и солдаты двинулись дальше. Асока убрала опасный заряд в карман и протянула руку за нужным. Миара передала его, не попросив вернуть другой.

Больше они не разговаривали до окончания вылазки, когда все заряды были заложены, а Нира с Колвином нагнали их в другом конце верфи. Асока уже различала звук, с которым, хоть и неохотно, поддавались металлические опоры, - они хорошо справились с работой.

- Обратно к Сельде, - распорядилась Асока.

Нира бросила на нее удивленный взгляд. В планах этого не было. Они должны были разойтись и поодиночке отправиться по домам. Асока не дала им времени на споры. Она первой перелезла через стену и по неосвещенным улицам направилась к кантине.

Тогрута сразу заметила, что внутри больше народа, чем предполагалось, но, по крайней мере, они держались подальше от окон. Она ворвалась прямо в переднюю дверь.

- Эй, там!

Вартан вскочил на ноги с бластером в руке. Скрипнуло несколько стульев, когда с мест повскакивали и остальные.

- Тихо, тихо, - одернул их Вартан. - Это друзья. Опустите оружие.

Что-то шло совершенно не так. Кейден не было в зале. Асока не могла себе представить, что она дома, если Вартан в кантине. И все же если бы она была здесь, то немедленно бросилась бы к Миаре. И хуже того - отсутствовала не только Кейден.

- Где Хобан? - резко спросила Асока.

Ответа не последовало. Нира рухнула на стул и махнула рукой Вартану, словно говоря: "Теперь это твоя головная боль, шеф", так что Асока снова повернулась к нему. Она прикинула, кого не хватает: доброй половины рекрутов Вартана. Он перемешал бригады. Старшие, более медлительные, все находились здесь. Не было тех, кто мог бегать.

Напустив на себя самый устрашающий вид, какой только могла, Асока поставила стул прямо перед Вартаном и села. Он испуганно отшатнулся назад, насколько было возможно, несмотря на то что у него был бластер, а она, насколько все могли видеть, не была вооружена. Когда она сунула руку в карман за бомбой и выложила ее на стол, бригадир дернулся, как будто она его ударила. Асоку это не тронуло. Кейден где-то в ночи совершала какую-то глупость, и Асока не знала, сумеет ли она все исправить.

- Давайте-ка посмотрим, правильно ли я все поняла, - начала она. - Вы решили, что я отвлекусь на вылазку к шагоходам и это будет подходящий момент, чтобы провести вашу собственную операцию.

Никто не ответил. Асока даже не была уверена, дышат ли они вообще.

- Вы выбрали цель. Административный корпус, возможно? Надеюсь, не казарму.

Вартан снова вздрогнул, и она поняла, что угадала верно.

- Вы послали их, свои собственные бригады, разместить взрывчатку.

- Мы должны были что-то предпринять, - вмешалась бригадир Колвина, женщина, чьего имени Асока не знала. - Мы не могли просто сидеть здесь.

- С минуты на минуту штурмовики обнаружат, что их шагоходы повреждены, - сообщила Асока. - Все шагоходы. Они поднимут тревогу, разбудят остальных солдат. Как вы думаете, куда они направятся за приказами?

Миара охнула и метнулась к двери. Сельда перехватил ее и удерживал, пока она не перестала вырываться.

- Мы не сообразили, - заговорил Вартан.

- Вы даже не пытались, - отрезала Асока. - О чем вы думали?

- Мы можем отправиться им на помощь, - предложила бригадир Колвина.

- Нет, - сказала Асока. - Теперь вы послушаете меня. Собравшиеся здесь должны разойтись по домам. Сейчас же. Если кто-то спросит - вы ничего не знаете о том, что произошло этой ночью.

Мы не можем их бросить, - возразил Вартан.

- Придется, - сообщила Асока. - Иначе наутро все, кто состоят в нашей группе, будут арестованы, мертвы или в бегах. Нам нужны агенты в поселке.

Она права, - поддержал ее Сельда тоном, не допускающим - и не встретившим - возражений, и указал на дверь. - Полагаю, бар закрыт.

- Я не пойду домой, - заявила Миара, проталкиваясь сквозь толпу к Асоке. - Прости, Ашла. Мне очень жаль. Кроме сестры, у меня никого нет.

Асока покосилась на Вартана, который вместе с Сельдой направлял собравшихся к выходу, а затем встретилась взглядом с Нирой. Стало понятно, что решимости у той ничуть не меньше, чем у Миары.

- Хорошо, - уступила Асока. - Но вы сделаете все, что я вам скажу.

Они обе кивнули.

- И захватите заряды.

Уйти незамеченными им все равно не удалось бы, так что оставалось только бежать со всех ног. Из-за комендантского часа улицы опустели. Асока с товарищами уже были на полпути к имперской базе, когда прозвучал сигнал тревоги. Штурмовикам понадобилось прилично времени, чтобы заметить повреждения шагоходов. Что в общем и неплохо, как подумалось Асоке. Все, что давало им больше времени, было хорошо.

На бегу тогрута успела совладать с гневом. Он не пойдет на пользу в предстоящем столкновении. Заодно она подавила отчаянное желание убедиться, что с Кейден все в порядке, и мысли обо всех собственных неудачах за последний год. Она сосредоточилась на своих преимуществах: скорости, умении приспосабливаться и знании военных порядков. Это поможет им справиться.

Они уже были в квартале от базы, когда волна первого взрыва пошатнула их, едва не сбив с ног. Асока с некоторым удивлением глянула на Миару. Она понятия не имела, что девочка способна собрать нечто настолько мощное.

- Это не мое! - заявила Миара. - Должно быть, они нашли что-то еще. Или...

Она умолкла, не готовая озвучить другую возможность.

Асока жестом подозвала обеих спутниц ближе.

- Расскажите мне все об этом плане, - велела она. - Числа, цели, все подробности. Быстро.

- Хобан разделил группу натрое, для каждой двери, - начала Нира. - Все взяли взрывчатку, а большинству достались еще и бластеры.

Где вы их добыли? - уточнила Асока.

- То тут, то там, - неопределенно объяснила Нира. - Вартан говорит - большая их часть не в лучшем состоянии, но хотя бы некоторое время они продержатся.

- Надеюсь, достаточно долго, - заключила Асока.

Последний квартал они прошли осторожно, хотя так и не встретили сопротивления. Должно быть, имперцы были заняты. Эта мысль не особо утешала.

- Миара, сможешь найти пещеры в темноте? - спросила Асока, когда они снова остановились.

Тогрута глянула за угол проверить, как идет бой, а затем вернулась обговорить последние детали плана.

- Да, - вполне уверенно откликнулась девочка.

- Тогда ты ждешь здесь, - решила Асока и вскинула руку, пресекая возражения Миары. - Это один из тех вопросов, в которых, как я и предупреждала, тебе придется меня послушаться, ясно? Ты ждешь здесь, а Нира будет направлять к тебе наших. Объяснишь, где им встретиться на окраине поселка. Не у Сельды. Выбери какое-нибудь случайное место. Затем проводишь всех к пещерам, так быстро и тихо, как только сможешь. Нира, ты пойдешь со мной. Там стоит ряд имперских танков, готовых к броску от базы. Должно быть, их подготовили для обороны и еще не успели развернуть. Я обезврежу, сколько успею. Ты отправишься к воротам с левой стороны базы и выведешь людей оттуда. Их не так сильно теснят, так что они должны вырваться.

Нира кивнула.

- Если сможешь добраться до ворот справа, попробуй вывести людей и оттуда, но если не сумеешь - брось их, понятно? - добавила Асока.

- Где Хобан? - уточнила Нира, проницательно угадав, о чем умалчивает Асока.

- Я его не видела, - ответила та. - Прости, но сейчас тебе тоже нужно сосредоточиться.

- Понимаю, - сказала Нира.

- А что будешь делать ты, Ашла? - спросила Миара.

Впервые ее голос прозвучал совсем по-детски.

- Я пойду вперед, - сообщила Асока. - Там сейчас самое пекло, но, возможно, я сумею прикрыть наших, чтобы они успели отступить.

- Откуда ты? - спросила Нира.

Судя по интонации, ответа она не ожидала, но Асока все же решила его дать. Скорее всего, они и так вскоре обо всем узнают.

- Войны клонов, - сказала она. - Я сражалась в Войнах клонов.

Подробностей она упоминать не стала. Пусть думают, что она состояла в планетарном ополчении. Она почти не сомневалась, что Сельда с Вартаном уже пришли к такому выводу. И они даже не ошиблись. Она и впрямь состояла в планетарном ополчении. Вот только не в нем одном.

Раздался новый взрыв. Медлить больше нельзя.

- Готова? - спросила она у Пиры.

Нира держала в одной руке бластер, полученный от Вартана, а в другой - пару взрывных устройств. Асока забрала большую часть взрывчатки, поскольку собственного бластера у нее не было. Она не сомневалась, что сможет подобрать оружие в первые же минуты сражения.

- Удачи, - пожелала она Миаре.

Та сглотнула и присела на корточки, готовясь ждать.

Нира с Асокой развернулись и бегом направились во двор.

Предварительную тактическую оценку ситуации Асока провела мгновенно, не задумываясь, - и пришла к неутешительным выводам. Теперь, когда она видела всю базу целиком, оптимизма происходящее не внушало. Именно поэтому она и предупреждала, что подобный удар - плохая идея: земледельцы уступали врагу численностью, а она все еще не вполне представляла, чему они противостоят. К ней не прислушались. Теперь остается либо бросить их на произвол судьбы, либо отправиться им на выручку. По сути, никакого выбора. Единственное ее преимущество заключалось в том, что им противостояли новые штурмовики Империи, а не грозные клоны. Она не могла использовать Силу для чего-то приметного, вроде отклонения бластерных разрядов, но могла прыгать и бегать. Этого должно хватить.

Большинство их друзей уже отступили, и Нира созывала их к себе. Левый фланг пустел, и даже бойцы на правом уже начинали пятиться, увидев новый выход. Наибольшие осложнения вызывала провальная попытка захватить основные ворота имперской базы. Они и сделать толком ничего не успели. Как подозревала Асока, тяжелая артиллерия оказалась не по зубам плохо вооруженным земледельцам, даже с преимуществом внезапности и поддержкой Миариной взрывчатки. Пятеро уцелевших не могли двинуться с места, и к ним стягивались наземные силы имперцев. Сквозь дым Асока разглядела среди выживших и Хобана, и Кейден. Времени у них оставалось немного, и надеяться им было не на что.

Она осторожно двинулась вперед, пригибаясь как можно ниже, чтобы пушкам на стенах базы было сложнее прицелиться. Пока она оставалась на достаточном расстоянии, чтобы штурмовикам не оказалось проще целиться в нее, чем в ее друзей, ей не хотелось привлекать к себе внимание. Она прислушалась, не приближаются ли истребители, но ничего не смогла расслышать за шумом боя и стуком собственного сердца.

- Я и впрямь не в форме, - пробормотала она, обращаясь к спутникам, которых с ней больше не было.

Заговорила она по привычке, затевая перебранку с той же легкостью, с какой прежде оценила обстановку, хоть ей и больше не с кем было шутливо переругиваться. Она покачала головой и собралась: не время теряться в прошлом. Тут достаточно людей - живых людей, - которые в ней нуждается.

Держась позади ряда имперских танков, Асока прикрепила взрывные устройства к каждому, до которого смогла дотянуться. Очевидно, захолустье вроде Раады не заслуживало новейшего вооружения, и эти машины времен Войн клонов Асока знала как свои пять пальцев. Заряды не уничтожат танки полностью, но обездвижат их, а тогрута нуждалась в любой помощи. Взрывы начались сразу, как только она отскочила в сторону от последнего танка, и дали ее друзьям краткую передышку от обстрела.

- Сюда! - закричала она, подзывая их жестами, чтобы увести в сомнительную безопасность холмов за поселком.

По крайней мере, истребителям будет труднее там маневрировать.

Пятеро выживших начали отступать, но Асока видела, что трое из них ранены и это их замедляет. Они не успели далеко уйти - их нагнали штурмовики с базы. Асока вступила в рукопашный бой с одним из солдат, сбила его с ног крепким пинком в корпус и оглушила ударом по голове. Кейден изумленно вытаращилась, но Асоке было не до нее. Она подхватила бластер упавшего штурмовика и постаралась по возможности прикрыть их отступление из новообретенного оружия. Несмотря на все ее усилия, расстояние между имперцами и ее друзьями неуклонно сокращалось.

- Брось нас! - крикнула Кейден. - Ты предупреждала, чтобы мы не ввязывались, - и не должна за это расплачиваться.

Она кое-как тащила на себе Хобана, хотя тот вдвое превосходил ее размерами, а из раны у нее на лбу сочилась кровь.

- Не вариант! - рявкнула в ответ Асока.

Что бы ни ответила Кейден, ее слова заглушил прогремевший перед ними мощный взрыв. Разверзлась воронка от выстрела одного из танков, пушка которого еще работала. Огибать дымящуюся дыру в земле пришлось бы слишком долго, а если двинуться напрямик, они с тем же успехом могли бы сразу попрощаться с жизнью.

- Стоять! - скомандовал ближайший штурмовик.

- Нам сегодня везет, - съязвил Хобан, пока Асока опускала бластер. - Они берут пленных.

Асока не решилась сказать, что, вероятно, штурмовики просто предпочитают стрелять но неподвижным мишеням. И действительно, когда она обернулась, то увидела бластеры на изготовку, и ни малейшего намека на милосердие.

У Оби-Вана в подобной ситуации обязательно нашлось бы остроумное замечание, идущее вразрез с опасностью их положения, которое сбило бы противника с толку и заставило засомневаться. Энакин, прежде всего, ни за что бы не сдался. Асока обычно придерживалась чего-то среднего, но сейчас у нее не было такой роскоши, как время на размышление.

Хобан бросился прямо на строй штурмовиков. Совершенно бессмысленно, но Асока не могла его остановить. За ее спиной закричала Нира, но затем ее крик утонул в вое имперских бластеров, разрывающих Хобана в клочья выстрелами в упор. Когда он умер, повисло жуткое мгновение тишины. Кто-то, должно быть, заткнул Нире рот или оттащил ее достаточно далеко. Асока ее больше не слышала.

Затем имперский лейтенант подняла руку, отдавая приказ стрелять, а Асока одновременно вскинула свой бластер. С тех пор как она начала помогать жителям Раады с организацией сопротивления, она использовала Силу только для того, чтобы прислушиваться к друзьям и избегать врагов. Она соблюдала осторожность, сдерживалась, чтобы ее точно не обнаружили. И теперь отбросила эту осмотрительность. Впервые за слишком долгое время Асока ощутила, как сквозь нее течет мощный поток Силы, и приветствовала его.

Бластеры разлетелись в стороны - некоторые даже увлекли за собой вцепившихся в них штурмовиков. Металл завизжал, выгибаясь прочь от нее и ее друзей, и даже земля как будто вздрогнула, когда она оттолкнула от себя имперцев. Лейтенант уставилась на нее и пошатнулась, как будто кто-то наотмашь ударил ее по лицу.

- Ашла!

Кейден тоже вытаращилась на нее, и лишь тогда Асока осознала, что именно она натворила.

- Бежим сейчас, - велела она. - Поговорим позже.

Земледельцы, повиновавшись, направились к холмам. Асока слегка приотстала. Теперь, когда ее прикрытие целиком и полностью рухнуло, ничто не мешало и дальше отклонять залпы тяжелой артиллерии, нацеленные в них. Это отняло больше времени, чем хотелось бы, да и зрелище вышло то еще, но они все же добрались до временного укрытия в холмах, где смогут прятаться, пока не придумают план получше.

Как только Асока шагнула в пещеру, все взгляды тут же устремились к ней. Кейден, сидящая рядом с сестрой на больничной койке, обернулась и уставилась на нее пылающими гневом глазами.

- Итак, - протянула она, - кажется, ты что-то хотела нам рассказать?

Все еще можно взять под контроль. Все еще можно наладить. Дженнет мог бы провести расчеты заново, с учетом новых переменных, и найти приемлемое решение. Ему требовалось лишь понять, какими ресурсами он располагает в настоящее время. Он вызвал на экран уже загруженные имперскими офицерами рапорты о происшедшем и быстро проглядел их, чтобы приступить к экстраполяции.

Потеря шагоходов удручала. Они были новее танков, построенных еще на заре Империи, и гораздо лучше подходили для патрулирования, поскольку им требовались меньшие экипажи, а покрывали они большие расстояния. Без них, пока ремонтируются танки, штурмовикам придется вести поиски на своих двоих.

По крайней мере, орудийные башни все еще действовали. Имперская база не осталась беззащитной.

И ему действительно нужно было больше штурмовых отрядов. Они не годились непосредственно для земледелия, но зато более чем успешно надзирали за местными рабочими. Исходный план осуществлялся по плану, но пришло время для более суровых мер. Комендантский час, соблюдение которого прежде обеспечивалось небрежно, отныне попадет под строгий надзор, и все нарушители будут наказаны. При свете дня. Желательно - в центре поселка. Также ему придется проследить за тем, чтобы были выявлены все зачинщики. Их не казнят - это лишь еще сильнее обозлит земледельцев, - но публичные пытки и явные страдания чудесным образом сокрушают боевой дух.

Этот вопрос он мог решить.

А вот другой решить не получалось, и то была самая большая проблема. Сам он налета не видел - проспал его, но слишком много рапортов вторили друг другу, чтобы ими можно было пренебречь: во время мятежа кто-то использовал Силу. Непонятно, откуда взялась эта девушка, но, судя по докладам, действовала она весьма умело. И выглядела достаточно взрослой, чтобы пройти обучение у джедаев. Дженнет хотел бы отбросить это предположение. Все джедаи мертвы. А даже если кто и сбежал, с чего бы одному из них вдруг обнаружиться в таком захолустье, как Раада?

Поразмыслив, он нашел ответ. Джедай оказалась здесь именно потому, что Раада - захолустье. Она считала, что Империя сюда не доберется, а он, Дженнет Пилар, застал ее врасплох. Такой взгляд на ситуацию несколько приободрил его.

Он понятия не имел, как доложить о предполагаемом джедае. Лучше оставить это на усмотрение командующего имперцев. Ему же самому следует просто представить доклад с анализом и как можно скорее внести собственные предложения, чтобы поддержать свою репутацию.

Дженнет открыл на инфопланшете чистую страницу и принялся сводить новые данные по таблицам.

В конечном итоге пришлось вколоть Нире успокоительное. Укрыв ее одеялом, Асока подоткнула его и проверила ее дыхание. Нира тихо и ровно дышала. Как временная мера - сгодится, все они нуждались в тишине и времени на размышления, а Асоке еще предстояло объясниться.

Она села за стол, на котором Кейден с Миарой собирали новые взрывные устройства. Ни одна из сестер не удостоила ее взглядом, даже гневным. Асока вздохнула. Будет непросто.

- Мое настоящее имя - Асока Тано, - сообщила она. - Простите, но я не могла сказать вам раньше.

Асока всегда считала, что лучше всего начать с извинений, а потом уже переходить к объяснениям. Энакин этим навыком так и не овладел.

- Быть такой, как я, не слишком безопасно, - продолжила она. - Империя щедро платит за джедаев и не знает милосердия.

- Мы заметили, - буркнула Миара.

Глаз она так и не подняла, но ее руки подрагивали от гнева и, вероятно, страха.

- Я не хотела подвергать вас опасности, - пояснила Асока. - Надеялась, что обо мне никто не узнает, а тогда и вам ничто не угрожало бы.

- Не угрожало бы? - переспросила Кейден и, бросив делать вид, будто работает, встретилась с Асокой взглядом. - Мы сердимся не из-за того, что твое существование опасно для нас, Аш... Асока. Мы сердимся, потому что ты не сделала все возможное, чтобы помочь нам, раньше.

Казалось, будто Кейден влепила ей пощечину. Асока ведь сделала все, что только смогла придумать. Она нашла им убежище. Запасла еду, воду и лекарства. Она помогла им организоваться.

Но она не воспользовалась Силой, чтобы спасти Хобана.

- Кейден, - произнесла она так мягко, как только могла, - даже Джедай не всемогущи. И честное слово, я сделала все, что было в моих силах, чтобы помочь твоим друзьям и семье.

- Да что ты вообще знаешь о семье! - вспылила Кейден. - У тебя ее никогда не было. И друзей, наверное, тоже. Только клоны, которым приходилось во всем тебя слушаться, потому что ты была старше по званию.

Она зашагала прочь, прежде чем Асока нашлась что ответить. Миара подчеркнуто собрала все детали, над которыми трудилась, и перенесла на другой стол, оставив Асоку в одиночестве. Никто не смотрел на нее и не разговаривал с ней, хотя, за исключением сестер, земледельцы выглядели скорее обессиленными и испуганными, чем сердитыми. Асока встала и покинула общее убежище. Она проползла по туннелю, ведущему в другую пещеру - ту, выход из которой был обращен в сторону поселка, - и уселась там в одиночестве, глядя на огни.

- Мы забираем фишку, вы забираете фишку, - тихонько пробормотала она.

Она не понимала, почему ей помогают размышления о доске для крокена. Прежде ей всегда удавалось выражать тактику в простых терминах. Она решила, что дело в ее товарищах. Клоны разбирались в сражениях. Это было у них в крови. Земледельцы разбирались в крокене. Ей не удалось придумать, как объясняться с ними проще, а теперь уже поздно.

Вскоре ей придется уйти и подтвердить все наихудшие опасения Кейден на свой счет. Если Империя и так уже интересовалась Раадой, новость о том, что здесь обнаружили джедая, приведет сюда вдесятеро больше войск. Без шагоходов дело пойдет медленнее, но они будут искать. И даже те, кто остался в поселке, окажутся под угрозой, особенно после того как офицеры сообразят, что земледельцы использовали свои рабочие бригады, чтобы организовать восстание.

Асока закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она собиралась медитировать, но вместо безмятежности, которую обычно находила, первым делом увидела серьезное личико четырехлетней Хедалы Фарди. Это потрясло ее едва ли не сильнее пустоты на месте, где прежде неизменно был Энакин. Ее бывший учитель хотя бы мог о себе позаботиться. Маленькая девочка из семейства Фарди заслуживала большего, чем забвение.

Моргнув, чтобы вновь сосредоточиться, Асока приняла решение. Она не может вернуться к Хедале прямо сейчас, но может оставаться здесь ради Кейден, Миары и остальных так долго, как только возможно. Ее корабль по-прежнему надежно спрятан, а теперь, когда от ее тайны и так уже ничего не осталось, ей не придется осторожничать, если внезапно придется бежать. Она останется на Рааде и продолжит помогать местному сопротивлению, если, конечно, ей позволят. После этой ночи вполне вероятно, что они сами прогонят ее из поселка. И ей останется лишь извиниться и выяснить, не может ли она что-нибудь сделать для Ниры.

- Асока! - окликнули ее из-за спины.

Кричала Миара, голос ее был тонким от тревоги, слез и изрядного негодования из-за того, что ей вообще приходится разговаривать с Асокой.

- В чем дело? - спросила та.

- Кейден!.. - взахлеб выпалила Миара, ее дыхание сбилось от ползанья по туннелям - должно быть, она очень спешила. - Она ушла куда-то, после того как накричала на тебя, я думала, что она вернулась в лазарет посидеть с Нирой, но оказалось - нет. Караульный у входа сказал, что выпустил ее наружу и она так и не пришла обратно.

Асока развернулась на месте, вглядываясь в поросшие травой холмы между пещерами и поселком. Было слишком темно, чтобы что-нибудь различить, а рядом скучилось так много людей, что и с помощью Силы Асоке не удалось ничего точно установить.

- Если она пойдет в поселок, ее поймают? - спросила Миара.

- Маски на ней не было, а ее рану сразу видно, - напомнила Асока. - Им известно, как она выглядит. Ее точно поймают.

Она не добавила, что имперцы будут пытать Кейден. Они предположат, что девушка знает, где скрываются остальные мятежники; предположат, что она знает, где сейчас Асока, а поймать Асоку им точно захочется.

- Что будем делать? - спросила Миара.

- Ты останешься здесь, с Нирой, - сказала Асока. - Когда она очнется, ей отчаянно понадобится друг, а кроме тебя, у нее сейчас никого нет.

Миара мучительно сглотнула, но кивнула.

А ты пойдешь туда? - уточнила она. - Несмотря на то что Кейден так на тебя разозлилась?

- Да, - подтвердила Асока. - Я пойду туда.

Она не оглядывалась, но предположила, что Миара последовала за ней по туннелю в основную пещеру. Асока задержалась лишь для того, чтобы достать запас собранных ею деталей из тайника, на случай, если не сумеет за ними вернуться, и забрать захваченный во время боя имперский бластер. Никто не попытался ее остановить, и она скрылась в ночи.

Кейден осознала свою ошибку почти сразу же, как только вошла в поселок. Конечно, патрулей окажется больше, учитывая сегодняшнюю двойную атаку. Конечно, теперь они действительно будут искать, а не просто демонстрировать свое присутствие и оставлять остальную работу страху. Конечно, они будут знать, как она выглядит. По крайней мере, она стащила у Миары капюшон, чтобы прикрыть раскроенный лоб.

Рана ныла, но кровь уже унялась, а обучавшийся медицине мятежник, наложивший швы, сказал, что сотрясения у нее, скорее всего, нет. Как бы там ни было, поворачивать назад было уже слишком поздно.

Домой она не пошла. Отправилась к Вартану, но его не оказалось на месте. Должно быть, он остался с Сельдой - дожидаться новостей. Она решила остаться на месте, пока не рассвело. Когда комендантский час закончится, станет хотя бы проще передвигаться. Она едва закончила вскрывать замок на двери Вартана, когда из-за угла показалось восемь штурмовиков. Они явно направлялись к дому Вартана и столь же явно удивились, обнаружив вместо него Кейден, но представившуюся возможность упускать не собирались.

- Взять ее, - приказал тот, что с наплечником.

Кейден задумалась, не дать ли им бой, но восемь на одного было не лучшим раскладом сил. Она пыталась сопротивляться, но не слишком яростно, так что солдаты всего лишь вышибли из нее дух.

- Поосторожнее с ней, - распорядился командир отряда. - На базе к ней будет пара вопросов.

От того, как он это произнес, у Кейден кровь в жилах застыла.

"Асока, - подумала она, гадая, действительно ли джедаи умеют читать мысли, - прости меня, Асока".

Затем командир ударил ее еще раз - и все потонуло во мраке.

Асока наблюдала. Асока выжидала. Асока не боялась.

Всю жизнь Кейден слушала рассказы о жестокостях, которые совершают ради власти. Осиротев на отдаленной луне, не имея почти ничего за душой, она сталкивалась с подобными историями в повседневной жизни. Она знала супругов, не чуждавшихся рукоприкладства. Видела подбитые глаза у товарищей по шрам. Как-то раз один из надзирателей попытался подзаработать на стороне, учредив систему распределения пайков, взяв под контроль все, к чему имеют доступ его работники. Затея скоро провалилась - Вартан переломал надзирателю пальцы, - но Кейден хорошо помнила те несколько дней, когда она следила за каждым шагом - и своим, и Миары, - чтобы не попасть под горячую руку.

После того как ее поймали и бросили в камеру, она осталась в одиночестве, казалось, на долгие часы. Но не больше четырех - в камере было окно, и снаружи еще не начало светать. Но этого времени оказалось более чем достаточно, чтобы она припомнила каждую жуткую историю, которую когда-либо слышала, и собственное воображение довело ее до паники. Она даже не пыталась скрыть слезы. Все равно рано или поздно имперцы их увидят - и не только их.

Первый дознаватель ее вообще ни о чем не спрашивала. Просто прижала какое-то устройство к груди Кейден, и, когда оно включилось, девушка закричала от боли. Она бы сказала что угодно, выдала кого угодно, лишь бы мучение прекратилось, но женщина не задавала вопросов и не прерывала пытку так, чтобы Кейден успела заговорить. Когда мучительница наконец-то убрала машинку, Кейден завалилась вбок и растянулась на полу. Крича, она надсадила горло так, что вовсе не могла говорить.

Вторую группу дознавателей прежде всего интересовало ее здоровье. Они хотели знать, не жалуется ли она на сердце и полностью ли она человек или у нее есть какие-либо генетические особенности. Голос не спешил вернуться к Кейден, потому в ответ она в основном кивала или качала головой. Удовлетворившись полученными сведениями, они пристегнули ее ремнями к стулу, повернув руки ладонями вверх. Кейден сообразила, что они собираются что-то делать с ее венами. Один из дознавателей вышел в коридор за подносом с медикаментами и не пренебрег возможностью устроить драматическую сцену, продемонстрировав ей шприцы и ампулы, с которыми ей предстояло познакомиться. После всех инъекций Кейден замерзла и едва не взмокла одновременно. Ей стало трудно удерживать голову прямо.

Она услышала, как один из дознавателей обратился к кому-то в коридоре:

- Дайте ей пару минут. Возможно, мы неточно оценили массу ее тела. Они тут, во Внешнем Кольце, все какие-то тощие. Трудно рассчитать дозу.

Кейден ошалело заморгала. Она отчаянно хотела пить. Затем рассмеялась в голос. Воды! Нет бы пожелать развязанных рук, ясной головы и корабля, который доставит ее в безопасное место. Но больше всего на свете ей хотелось, чтобы первый дознаватель и ее ужасная машинка никогда не возвращались к ней в камеру.

Дверь снова открылась. Кейден попыталась поднять взгляд, но голова по-прежнему казалась слишком тяжелой. Вспыхнул невыносимо яркий свет, и что-то громко загудело в неуютной близости от ее уха. Она чуть повернулась и увидела, что там парит округлый черный дроид-дознаватель, ощетинившийся блестящими иглами. Угроза была очевидна: ответы или боль. И Кейден пока даже не представляла, что именно выберет.

По полу скрежетнул стул, и напротив нее кто-то сел. Он был одет в серую имперскую форму, кепи надвинуто на глаза. Кейден не могла определить его звание, но держался он как человек, привыкший, чтобы ему повиновались.

- Кейден Ларти, - заговорил он.

Ее слегка застало врасплох то, что он знает ее имя, но она старалась не подать виду. Безуспешно.

- Человек, женщина, совершеннолетняя, опекун сестры, Миары Ларти. Родилась не здесь, но здесь осиротела, в рабство не попадала, безупречный послужной список. Твой бригадир даже считал, что ты сможешь его заменить, когда он соберется отойти от дел.

Это стало для нее новостью. Вартан никогда об этом не упоминал, а сама Кейден даже не задумывалась. Ее отчасти приободрило высокое мнение бригадира, пусть даже сейчас оно ничем не могло помочь.

- Однако в последнее время твои перспективы несколько померкли, - продолжал имперец. - Кража, вандализм, заговор, убийство и предательство. Вероятно, это положит конец твоему карьерному росту.

Она пожалела, что не может придумать остроумного ответа, как персонаж в голоромане, но ее язык едва ворочался, а мозг соображал слишком медленно. К тому же ей было слишком страшно.

- Единственное, что тебе остается решить, - это какой способ исполнения приговора ты предпочитаешь.

Он сдвинул кепи выше, и Кейден поразило, сколь безжалостным был его взгляд.

- Разумеется, за свои преступления ты умрешь, но, если станешь с нами сотрудничать, мы позаботимся о том, чтобы ты покинула сей бренный мир, скажем так, без лишнего груза на сердце.

Кейден вздрогнула так сильно, что сдернула вбок стянутые ремнями руки. Плечевые суставы мучительно вывернуло, и, прежде чем она успела полностью это прочувствовать, стул опрокинулся. Рука сдвинулась как раз достаточно, чтобы ее придавило металлическим подлокотником, и именно эта боль, отчетливая и настоящая, наконец-то пробилась сквозь туман в ее сознании. Двое штурмовиков поспешили в камеру, чтобы поднять ее и поставить ровно.

- Вижу, мы друг друга поняли, - заключил имперец так, будто ничего не произошло. - Мне нужны от тебя лишь два ответа, Кейден, два кратких ответа, и ты умрешь от одного лишь бластерного разряда в сердце. Где прячутся твои друзья? Нам известно, что они сбежали, бросив тебя, но ты должна знать, куда они направились. Скажи мне.

Она попыталась ответить, но сумела лишь захрипеть.

- И как зовут джедая?

На этот раз в его глазах вспыхнул совершенно демонический блеск. Он не хотел ловить или пытать Асоку. Он хотел ее убить - ради продвижения по службе, или власти, или возможности заявить, что он, лично он убил джедая. Он желал Асоке смерти.

Кейден захрипела громче. Если имперец решит, что она действительно не способна говорить, это может выиграть для нее немного времени.

- Жаль, что ты не желаешь сотрудничать, - заметил он, прищелкнув языком. - Но это вполне ожидаемо. Поразмысли как следует, Кейден Ларти, а я вернусь на рассвете. Или, быть может, вместо меня заглянет кто-нибудь из моих коллег.

На этот раз Кейден удалось лучше справиться с дрожью. Помогла ноющая боль в руке, на которой девушка и сосредоточилась. Определенно - перелом.

Ее так и оставили сидеть привязанной к стулу.

Асока притаилась на крыше имперского административного корпуса. Взобраться наверх не составило труда. Теперь, когда не было нужды осторожничать и скрываться, она обошлась всего двумя прыжками. Самым сложным оказалось дождаться перерыва между патрулями и найти лучшее место для подъема. Сзади база все еще оставалась недостаточно защищенной.

Осмотр собранного из готовых модулей здания принес довольно любопытные результаты. Не только танки, но сам корпус оказался идентичен оборудованию времен Войн клонов. Значит, она может прикинуть внутреннюю планировку, даже не заглядывая туда. Она позволила себе сдержанно улыбнуться при мысли о том, что имперское однообразие сыграло здесь ей на руку.

Она перебралась по крыше на левую сторону - для нее правую, поскольку она зашла сзади. Эта сторона сильнее всего пострадала от сегодняшней атаки. Однако Асока отбросила этот вариант сразу, как только осмотрелась: охрану здесь усилили вчетверо. Проникнуть внутрь тут будет совсем нелегко. Асока соскользнула вдоль стены к краю крыши, все еще держась задней стороны здания. Если планировку никто не изменил, камеры для заключенных должны располагаться здесь.

Она выглянула за край, вдоль чуть скошенных стен, и увидела узкие окна, которые, как ей помнилось, располагались в верхней части камер. Их добавили для лучшей циркуляции воздуха и сочли приемлемым риском в плане безопасности, поскольку, по всем оценкам, беглец в них протиснуться не смог бы. Однако проектировщики, как заметила Асока, рассчитывали их, исходя из габаритов взрослого гуманоида. Так она и войдет.

В одном из окон сиял яркий свет. Такой используют дознаватели, чтобы доставить заключенному как можно больше неудобств. Внезапно он погас, и Асока заставила себя досчитать до ста, прежде чем свеситься головой вниз, зацепившись за карниз пальцами ног, и заглянуть в помещение. Не стоило попадаться из-за пустого нетерпения.

Она вгляделась в сумрак, и у нее в животе как будто развязался узел. Кейден находилась в камере, живая и даже в сознании. Асока сунула руку в карман и выудила оттуда последний из коррозийных зарядов Миары. Хоть это и займет больше времени, взрыв прогремел бы слишком громко. Поставить устройство, вися вниз головой, оказалось не так-то просто, и Асока едва не сожгла себе пальцы, но в итоге все же справилась с задачей и отодвинулась в сторону - ждать.

Ее голова уже вовсю гудела к тому времени, когда стекло стало достаточно хрупким, чтобы продавить его в камеру. Шума вышло больше, чем хотелось бы, но толстые стены слегка приглушили его. Она проползла внутрь, прикусив язык, когда задела остатки едких химикатов, и спрыгнула на пол.

- Кейден, - шепотом окликнула она. - Кейден, очнись.

Кейден заворочалась и посмотрела на нее, а затем ее голова перекатилась набок. Значит, впридачу ко всему, что они с ней сделали, еще и какие-то препараты. Ее рука была сломана, а рана на голове снова открылась, заливая кровью лицо. Асока освободила девушку от пут: не стала утруждаться взломом замков, а просто разорвала ремни, используя Силу.

- Кейден, нужно, чтобы ты очнулась, - попросила она. - Дальше мне понадобится твоя помощь.

- Ашла... Асока, тебе не следовало приходить сюда, - пробормотала Кейден так, словно разговаривала во сне, - но, по крайней мере, ее голос не был громким. - Они так хотят достать тебя, Асока. Они хотят твоей смерти.

- Тсс, - шикнула на нее Асока. - Я знаю. Ничего страшного. Я в состоянии о себе позаботиться. Но сперва мне нужно позаботиться о тебе. Можешь мне помочь?

Кейден попыталась ответить, но глаза ее закатились, и Асока впустую потратила драгоценные секунды, соображая, не опасно ли ее трясти. Она подняла девушку на ноги. Принимая в расчет ее подкашивающиеся колени и свежий перелом, будет сложно. Она бережно положила ладони на плечи Кейден, помня о поврежденной руке, и вздохнула с облегчением, когда взгляд девушки снова сфокусировался.

- Ладно, - начала Асока. - Сейчас я вылезу в окно, а затем вытащу следом тебя. Будет больно, но мне нужно, чтобы ты вела себя как можно тише.

Кейден сумела кивнуть, но не более того. Им придется продвигаться шаг за шагом, не загадывая далеко вперед, и каждый такой шаг станет улучшать их нынешнее положение.

Асока рывком выбралась из окна и свесилась обратно за Кейден. Поза вышла страшно неудобной. Ее голова была слишком велика, а плечи едва не вывернуло из суставов. Подняв Кейден наверх с помощью Силы, она протащила ее сквозь узкий просвет и спустила на землю, а затем спрыгнула следом сама.

- Бежать сможешь? - спросила она.

Кейден осторожно прижимала к груди поврежденную руку. На свежем воздухе в голове у нее явно прояснилось. Асока не смогла бы тащить ее на себе всю дорогу до безопасного места, но что-то - либо паника, либо решимость - придало Кейден сил. Она уже твердо стояла на ногах, а ее глаза отчасти утратили одурманенный стеклянистый блеск. У них оставалось минуты три до того, как патруль вывернет из-за угла, а им предстояло преодолеть немалое расстояние.

- Не то чтобы у меня был выбор, - откликнулась Кейден, и они сорвались с места и со всех ног понеслись прочь.

Асока указывала дорогу. Времени заметать следы не было, как и особой необходимости, так что она направилась прямиком к своему крошечному домику на окраине поселка. Его никто не стерег, и замок остался нетронутым. Они с Кейден оказались в нем как раз к восходу солнца. На большее сил у раненой девушки уже не хватило бы.

- Подождем до темноты, - решила Асока, - а там вернемся в пещеры.

- Нет, Асока, - возразила Кейден, обессиленно растянувшись на кровати. - Тебе надо уйти сейчас.

- Я тебя не брошу, - заявила Асока.

Она наполнила флягу водой и помогла Кейден сесть и напиться.

- Нет, бросишь, - продолжила настаивать Кейден, когда Асока уложила ее обратно. - Я помню, с каким видом он говорил о тебе. Тот имперский командир. Асока, он желает тебе смерти, он хочет видеть, как ты умрешь, и нежничать он не станет. Забирай свой корабль и улетай. Сейчас же.

Хуже всего было то, что Кейден права, и Асока знала это еще до того, как вытащила ее из той камеры. Если она останется, то подвергнет опасности не только себя, но и всех остальных тоже.

- Я вернусь за тобой. Даю слово, - пообещала Асока самым твердым тоном, какой ей удался.

Она не просто бросала друзей - она бросала друзей снова. По крайней мере, на этот раз ей удалось совершить один героический поступок, прежде чем ее вынудили бежать. Она спасла Кейден.

- Ты уже сделала для нас более чем достаточно, - сказала Кейден. - Только вот нам не хватило ума понять это.

- Я вернусь, - повторила Асока и чуть помедлила. - Спасибо. За то, что приютила меня, когда я сюда прибыла. Хоть я и скрывала от тебя правду.

- Галактика куда больше, чем Раада, - отозвалась Кейден. - У меня ушло немало времени, чтобы это понять.

Асока сунула руку в карман, где по-прежнему лежали разнообразные детали, обернутые в ткань. Она словно приближалась к чему-то.

Ей не требовалось покрова темноты, как Кейден. Асока быстрее бегала и могла уйти от любой погони. Она доберется до корабля и улетит отсюда. Надо только избавиться от лишних чувств. Напоследок она еще раз взглянула на Кейден и ушла.

Поле боя не самое подходящее место для вдумчивого самокопания, но Энакин Скайуокер был хорошо обученным джедаем и не страшился вызова. За время, прошедшее с тех пор, как он перестал быть падаваном Оби-Вана, он научился ценить независимость и возможность быть самому себе хозяином. Конечно, ему по-прежнему приходилось следовать правилам Храма и идти туда, куда посылает его Совет джедаев, но теперь он генерал. И может командовать клонами.

Он совершенно не так себе все это представлял в детстве на Татуине, когда смотрел вверх на звезды, зная, что там его ждет что-то лучшее. Галактика оказалась устроена куда сложнее, чем дал ему понять мастер Квай-Гон, и, хотя он был благодарен Оби-Вану за наставления, иногда Энакин невольно задумывался, как бы все обернулось, если бы Квай-Гон не погиб. Как бы джедаи ни осуждали привязанности, ничто в Галактике не было полностью свободно от уз. Само возвращение Энакина на родную планету вполне это подтвердило.

И теперь Энакин был связан: клятвами - с Храмом и Падме; негласными, но от этого не менее искренними обещаниями - с Оби-Ваном; ответственностью командующего войсками - с армией Республики. Клоны изначально задумывались как безликая толпа, но уже проявляли неоспоримые признаки индивидуальности, и Энакин не сомневался, что это будет усиливаться и дальше.

Возможно, новый падаван, которого затребовал Оби-Ван, поможет ему взглянуть на происходящее со стороны. Энакин предпочел бы держать ученика без реального боевого опыта чуть подальше от войны. Кристофсис был опасным местом даже для двух джедаев их уровня мастерства, и они уже признали, что не смогут захватить планету без риска сразу же утратить над ней контроль. В то же время Энакин понимал, что уже ничто и нигде не может гарантировать безопасность падавану, а по личному опыту знал, что Оби-Ван Кеноби - лучший из учителей. К тому же на этот раз ему сможет помочь Энакин.

По крайней мере, если сам Оби-Ван этого захочет.

Энакин был не вполне уверен, какое место он займет подле Оби-Вана, когда его друг возьмет нового ученика. В отличие от ситхов, джедаи не были так озабочены идеей двух, но большинство из них действовало в одиночку или парами. Это было одной из причин, по которым Энакин никогда не пытался обзавестись собственным падаваном. Он не хотел, чтобы казалось, будто он отстраняется от Оби-Вана. А теперь его наставник взял и сам это сделал, и Энакин так и не определился, как он к этому относится.

Он в сотый раз окинул взглядом простирающееся внизу поле недавнего боя. Рано или поздно сепаратисты вновь попытаются начать наступление на республиканскую артиллерию, и Энакин хотел убедиться, что будет готов ко всему, даже если для этого ему придется включить в свою стратегию падавана Оби-Вана.

Может, оно и к лучшему. Появление юного джедая будет постоянно напоминать Оби-Вану, что Энакин уже достаточно взрослый для большей ответственности, что он уже вполне близок к рангу мастера. Да и получить отдельное от Оби-Вана назначение будет не так уж плохо. Возможно, у него даже появится возможность больше времени проводить с Падме. Разумеется, по строго официальным поводам.

Энакин поднял взгляд, когда новый звук прорезал воздух над его головой. Республиканский курьерский корабль прорвал блокаду сепаратистов. Энакин надеялся, что на нем прибудут первые подкрепления, достаточные, чтобы переломить ход сражения на поверхности планеты. Он приказал клонам-спецназовцам удерживать позицию и отправился навстречу Оби-Вану. Ему никак не удавалось избавиться от ощущения, что его жизнь вот-вот изменится.

Бейл Органа чувствовал, что тонет в бумажной работе. Никогда прежде он не ощущал себя таким подавленным в своем просторном кабинете, расположенном в королевском дворце на Алдераане. Тут более чем хватало места для стульев, письменного стола и аквариума с пестрой морской живностью, который он установил, чтобы занять дочь и та не путалась у него под ногами, но ему казалось, что ни одно помещение в Галактике не вместит двойной груз ответственности, оказавшийся на его плечах. Он делал все возможное, чтобы представлять жителей сектора Алдераан в Имперском Сенате, а когда был уверен, что за ним не следят, - все возможное, чтобы помогать народу Галактики.

Сейчас он почти не сомневался, что никто за ним не следит.

Он рискнул бросить взгляд в сторону, чтобы убедиться, что дочь отвлеклась на рыбок, а затем открыл последний из своих секретных файлов. Разумеется, тот был зашифрован, но довольно скоро он его дешифрует. Он снова посмотрел в сторону. Когда удочеряешь ребенка пары юных дарований, стоит учитывать существенную вероятность, что и она тоже окажется необычайно умной. Он был вполне уверен, что Лея не успела научиться читать, пока он отлучался на Корусант, чтобы посетить последнее заседание Сената, но с ней никогда и ни в чем нельзя быть уверенным. Он не сможет оберегать ее от проблем вечно, но они с Бреей договорились, что не станут ее впутывать, по крайней мере, до тех пор, пока она не начнет уверенно изъясняться связными предложениями.

Он начал читать и уже почти забыл о присутствии Леи.

Луна называлась Раадой, маленький спутник необитаемой планеты, который даже не сразу нашелся на звездной карте. Он понятия не имел, зачем Империя направилась туда, но это случилось, и местное население - судя по докладу, в основном земледельцы - не слишком обрадовалось оккупации. Известия задели Бейла за живое, а от приписки в конце его сердце чуть не остановилось: "Обнаружено присутствие джедая".

Ему все еще снилась ночь, когда сгорел Храм. Иногда он успевал вовремя затащить того падавана в спидер. Иногда клоны убивали и его самого вместе с мальчиком. Время от времени ему не удавалось спасти Йоду, и он просыпался в холодном поту, в ушах эхом отдавались звуки бластеров и световых мечей, а перед глазами стоял образ изломанного зеленого тельца. Когда этот сон посещал его на Корусанте, он ничего не мог поделать, лишь смириться с поражением и еще одной бессонной ночью. На Алдераане он поднимал из кроватки Лею, прижимал ее к груди и вопреки всему надеялся, что она унаследовала только таланты матери, но не отца. Он стоял, держа ее на руках, пока не приходила Брея и не отправляла обоих спать.

Мысль о том, что где-то там объявился выживший, наполняла его как предвкушением, так и ужасом. Ужасом - потому, что Империя никогда не прекратит охоту на джедаев, а предвкушением - потому, что Джедай был естественным союзником в его деле. Описания означенного джедая не прилагалось, так что он не знал, кого ищет. По крайней мере, он был уверен, что это не Оби-Ван. До чистки были тысячи джедаев. Весьма вероятно, что этот окажется незнакомцем, и, если Бейл попытается наладить отношения, причин доверять ему у джедая не было. Но тем не менее это наверняка кто-то довольно могущественный, раз мог выживать так долго, а значит, стоит того, чтобы его искать.

Он задумался, не отправить ли сообщение Оби-Вану, но почти сразу же отказался от этой идеи. Они договорились не поддерживать связи, кроме как в случае крайней необходимости, и, хоть выживший Джедай мог бы подбодрить его друга, Бейл знал, что риска это не оправдывает. Когда-нибудь при необходимости он свяжется с ним. Но ребенок у него в кабинете - вполне достаточная причина хранить молчание. А ведь был еще один - тот, которого он видел лишь несколько мгновений, но ничуть не меньше нуждающийся в его осмотрительности.

Бейл удалил доклад и провел очистку диска. Хорошо бы как-нибудь найти способ для хранения таких файлов. Сейчас он попросту не мог обезопасить их после дешифровки. Пока что он полагался на устную передачу и собственную память, что было неудобно, но гораздо безопаснее для всех причастных. Он выглянул в окно: от вида сине-зеленых гор его родного мира на душе всегда становилось легче.

Он заберет у капитана Антиллеса того R2. Он надежен и способен себя защитить. Бейлу только придется проследить, чтобы дроид не оставался наедине с его дочерью - чтобы никому из них не взбрело в голову ничего лишнего.

Вспомнив о ней, Бейл снова оглянулся на аквариум. Лея подтянулась выше и, прижав ладони и нос к стеклу, наблюдала за оранжево-фиолетовым существом со щупальцами, которое скользило сквозь воду, словно танцор. Каждый раз, когда оно меняло направление, выпуская поток пузырей, девочка смеялась. Он не мог представить себе жизнь без дочери, не мог не трудиться, чтобы улучшить Галактику, в которой ей предстоит расти. Он все еще не вполне понимал, как будет заниматься этим и одновременно оберегать ее от опасности.

Отправив сообщение капитану Антиллесу, он закрыл все файлы. Вскоре придет ответ, а пока ему стоит обдумать следующий шаг и обсудить варианты с женой. Бейл тихо пересек комнату, рассчитывая, что щупальца не позволят Лее разглядеть в стекле его отражение, и подхватил ее на руки. Ее удивленное хихиканье эхом раскатилось по кабинету, безупречно контрастируя с его более низким смехом.

- Наружу, - потребовала она, не желая упускать внимание отца, пусть даже про аквариум придется забыть.

- Наружу, - согласился он и вынес девочку на балкон, где некогда впервые представил ее матери и планете, которую она будет звать домом.

Основная трудность заключалась в том, что начиная с определенного момента, несмотря на инквизиторское обучение и всю его наблюдательность, все дети казались Шестому Брату на одно лицо. На сей раз в его расследовании этот момент наступил довольно рано из-за самого количества детей, которое успела наплодить эта семья. Ему удалось исключить старших, которые неизбежно привлекли бы внимание Храма джедаев прежде, чем тот пал, но и младших оставалось по меньшей мере дюжина, и, похоже, они повсюду ходили стайкой.

Да и рапорт, стоит отметить, выглядел не вполне надежным. Пестрящие помехами голозаписи наблюдения с верфей и так-то были не слишком полезными, а он даже не успел их просмотреть, прежде чем какой-то криворукий балбес ухитрился их испортить. У него были лишь показания четырех штурмовиков и лейтенанта, видевших ту запись до уничтожения, и ни один из них не мог с уверенностью подтвердить, что дело было именно в ребенке. И никто больше не видел, чтобы ребенок что-нибудь сделал, - по крайней мере, ему пока не удалось найти того, кого следовало бы допросить. Семья, похоже, понятия не имела, что среди них может скрываться предатель.

Вот чем ему приходится заниматься: торчать на захолустной планетке и наблюдать за буйной ватагой детишек, пока кто-нибудь из них не проявит чувствительность к Силе, которой, возможно, обладает, а может, и нет. Не раз он пожалел о том, что ему нельзя попросту подстроить для них всех несчастный случай и тем самым разрешить ситуацию. Семейство Фарди играло важную роль на Табеске, но оставалось, по сути, неизвестным во всей остальной Галактике. Никто не станет жаловаться, если целое их поколение встретит безвременную кончину. Но увы, это противоречило его текущим распоряжениям. Он не убивал детей, а лишь забирал их и доставлял своим господам.

Панель управления, за которой он сидел, известила его о входящем сообщении. Это была голозапись с луны еще более захолустной, чем планета, на которой он находился, так что он едва не оставил ее без внимания. Но потом заметил код сообщения. Новый код, введенный специально для него и его братьев и сестер. Это могло быть как очередной пустой погоней за майноками, так и тем, что он действительно хотел бы увидеть.

- Вниманию имперцев, - началась запись.

Говорил командующий небольшим гарнизоном, хотя его ранг оказался неожиданно высок для размещения в таком захолустье. Должно быть, там нашлось что-то по-настоящему нужное Императору.

- Мы обнаружили присутствие чувствительного к Силе существа. Личность установить невозможно, но способность использовать Силу подтверждена несколькими свидетелями. Возраст указывает на определенный уровень джедайской подготовки. Предположительно, падаван, не более. Рапорт составлен согласно стандартной процедуре, ожидаем дальнейших указаний. Запрашиваем рекомендации.

Это гораздо лучше, чем искать ребенка. Ребенка придется поймать и доставить для экспериментов и психологической обработки. Джедая, даже жалкого падавана, можно убить. Более того, при выслеживании джедая он мог получить неограниченную поддержку Империи и как раз хотел освежить навыки ведения допроса. Теперь ему оставалось лишь добраться до места назначения первым.

Воспользовавшись тем же кодом, он наскоро записал ответ, чтобы его прибытие не стало неожиданностью для местного командующего. Из того, что не было упомянуто в рапорте, он сделал вывод, что джедаю уже удалось сбежать, и тот офицер нуждался в любой возможной помощи, пока не обнаружилась вся глубина его некомпетентности. В собственную штаб-квартиру инквизитор отправил сообщение не намного длиннее, указав в нем, куда и с какой целью направляется. Никто еще не ответил, а это означало, что его притязания вполне веские. Впрочем, сам он не чурался вмешательств в чужие дела, так что не мог ожидать большей разборчивости и от других. Надо было как можно быстрее добраться до бесполезной маленькой луны.

Без лишних колебаний он закрыл текущий файл и пометил его как несущественный. Если кто-то из детей и обладал хоть какими-то способностями, их не хватило, чтобы он сумел их обнаружить, а значит, и беспокоиться не о чем. Империя всегда сможет послать другого инквизитора, если в будущем сочтет это необходимым, а с него уже хватит этого пыльного мирка. Из взрослого выйдет добыча получше. Он встал, надвинул шлем, скрывая серую кожу лица, и двинулся через верфи к своему хищному блестящему кораблику. Вещей он с собой не возил, не считая оружия, которое носил за спиной. Вскоре он уже вышел на орбиту и рассчитывал прыжок в гиперпространство.

На пыльной поверхности планеты Хедала играла с другими ребятишками на пустой площадке, где швартовались корабли ее семьи. Скверное ощущение, беспокоившее ее в последние несколько дней, словно зубная боль или темное пятно на краю поля зрения, на котором ей никак не удавалось сфокусироваться, внезапно рассеялось, как будто солнце выглянуло из-за облака. Подошла ее очередь в игре в "подкинь-поймай", и она, как обычно, выполнила безупречный бросок без малейших видимых усилий. Ее ловкость не вызвала никаких вопросов у детей постарше. Она давно уже перестала их удивлять.

Все оказалось куда хуже, чем ожидала Асока. В каждой системе, через которую она пролетала, ощущалось присутствие Империи - и не просто в форме неприметных баз, размещенных, чтобы наблюдать за местным правительством. Они держались по-хозяйски, распоряжаясь как ресурсами, так и населением, не принимая в расчет чужие интересы и права. Любое открытое сопротивление подавлялось. Асока едва не расплакалась, когда прочла свежие сводки новостей о том, что творится на Кашиике, пока она оставалась без связи на Рааде. Она задумалась, что сталось с Чубаккой, тем вуки, вместе с которым они спаслись из плена на луне Трандоши. Она надеялась, что ее знакомый все еще жив и, вернув себе свободу, не потерял ее снова, но уже начинала утрачивать эту надежду.

На планетах, не контролируемых Империей, делами заправляли криминальные авторитеты, и ни один из них не был настроен доброжелательно. Асока сильно сомневалась, что Джабба Хатт сочтет себя обязанным оказать ей услугу, не говоря уж о том, чтобы сохранить ее прибытие в тайне. Она задумалась было о Такодане, зеленой планете, покрытой водой и неуютно избыточной, на ее взгляд, растительностью, но отвергла ее даже без посадки. Слишком уж много неизвестного.

После седьмой системы Внешнего Кольца, которую она сочла чересчур имперской, чтобы к ней приближаться, Асока приняла решение. Она пока не может вернуться на Рааду. Так безопаснее для всех, и в том числе для Кейден; Асока будет держаться от Раады подальше, пока не придумает, как ей спасти всех и сразу. Имперцы продолжат ее искать, и ее друзьям лучше не знать, где она находится.

Отправиться в Ядро она тоже не могла. И даже Внутреннее Кольцо будет слишком опасным. Как бы ей ни хотелось подыскать укромную долину под горным склоном на какой-нибудь планете вроде Алдераана или Чандрилы, она не могла так рисковать. Ее джедайское прошлое означало, что там ее знают слишком многие.

Ей ничего не оставалось, кроме как вернуться обратно к Фарди. Империя уже обосновалась там, так что все успокоилось, но эта планета была не слишком важной для галактической политики. Асока даже не была уверена, кто там сенатор, хоть и прожила на планете почти год. Гильдии и федерации, которые обладали немалой властью при сепаратистах, по большей части были уничтожены одновременно с джедаями. Именно это и позволило Фарди выбраться наверх, не вступая в союз с более крупными семьями вроде хаттских. Она могла избегать патрулей и держаться, не вызывая подозрений. Главное - не высовываться и уж точно ни за что не использовать Силу. Никогда.

В глубине души она готова была признать еще одну причину. Ей нужно проведать Хедалу Фарди. Прежде она уже подвела это дитя, и раз уж она не в силах уберечь Кейден, то хотя бы попытается помочь еще кому-то, кто в ней нуждается. Если ей придется организовывать еще одну спасательную операцию, лучше узнать об этом как можно раньше. Она многим была обязана этой семье.

Лететь было недалеко, и прыжок через гиперпространство оказался кратким - простой расчет, и вот она уже на орбите. Она посмотрела вниз на знакомую пыльную местность, которую какое-то время считала домом, и вздохнула. Ей придется говорить быстро и убедительно, чтобы Фарди согласились принять ее обратно, пусть даже они, по сути, практически выдали ей разрешение на отлет.

Она могла просто спрятаться. Зарыться с головой в пыль, питаться лишь тем, что сможет добыть охотой, и полностью исчезнуть из цивилизованной жизни. Ей придется нелегко, но она будет в безопасности. А также полностью отрезана от остального мира. Если она спрячется, это не защитит никого, кроме нее самой. А в одиночестве она просто зачахнет. Лучше попытаться снова залечь на дно, пока она не определится со следующим шагом. Она стиснула сверток с металлическими деталями, но легче ей от этого не стало. Трудно это - не иметь цели.

Когда она приземлилась на верфи Фарди в прошлый раз, ее встретили девочки. Теперь же пришел глава их семейства - человек, купивший у нее республиканский корабль, и не было похоже, что он сильно рад встрече.

- Вернулась, как я погляжу, - окликнул он тогруту, как только она сошла на землю. - Хочешь отдать мое имущество?

- Пожалуй, я пока оставлю его у себя, если никто не против, - отозвалась Асока. - Но если вам нужно что-нибудь починить, я снова буду рада помочь.

Фарди окинул ее оценивающим взглядом. Он определенно не знал, кто она на самом деле, но видел, что она воспользовалась предоставленной ей возможностью сбежать, вместо того чтобы дожидаться имперской проверки.

- Всегда найдется место для хорошего механика, - заключил он после долгой паузы. - Или даже для просто умельца вроде тебя.

Асока улыбнулась. Такая характеристика ее вполне устраивала.

- В этот раз еще меньше багажа, - заметил Фарди.

- Путешествую налегке, - пояснила Асока.

- Что ж, тогда можешь вернуться в дом вместе со мной, - предложил он. - Мы привлечем внимание, если будем торчать тут слишком долго. Обычно нас не замечают, поскольку имперцы не способны нас различить, но ты нам определенно не родня, так что лучше убраться с открытого места. Девочки по тебе соскучились, а дома будет еда.

Асока двинулась следом за ним по пыльной дороге. Все изменилось со времени ее отлета: стало тише и повсюду висела атмосфера ожидания, но это не было ожиданием чего-то хорошего. Местные старались держаться неприметно, и ей придется следовать их примеру, но "держаться неприметно" не значит "не замечать того, что происходит вокруг тебя", и этого Асока делать не собиралась. Она проведает Хедалу, наладит отношения с Фарди, а затем посмотрит, что сможет сделать для Кейден, оставшейся на Рааде.