Ашер – 4

Глава 5

— Ашер Уолтер… — странно, но я даже не возмутился, только скривился, как будто увидел кучу дерьма или лизнул лимон. Нашествия демонов, скачки, отравленные клинки, заговоры… Поэтому когда образ старого, плешивого стервятника с крючковатым носом всплыл в моем сознании, это не вызвало ни страха, ни негодования.

Грэг вжал голову в плечи, чуть съехал вниз по стулу и продолжил возиться с плетением. С учетом его последней встречи с этим мерзким Ашером и его неприятной женой, его реакция была понятна.

Это произошло сразу после приема у повелителя в Голубую ночь, когда мы с Ритой вырвали мальчика из лап этого ублюдка прямо в разгар ссоры. Грэг пытался отстоять честь моей жены от злобной клеветы Энджи и облил ее платье вином. Она пришла в ярость и заставила своего мужа разобраться с ним и вызвать на дуэль. Если бы мы не вмешались, он убил бы его.

— Мне казалось, мы ясно дали понять этому уроду, что никаких дел между нами никогда не будет, — какого черта ему вообще надо? Вряд ли этот трусливый стервятник решился бы вызвать меня на честный бой.

— Должно быть, для Ашера Уолтера это не так очевидно. Он отказывается уходить без аудиенции, у него даже есть подписанный документ от члена совета из Бронзовой Гавани, Алека Свана, — сказал управляющий, нервно заламывая руки.

— Нихрена не понимаю, — сжал переносицу пальцами, мозги уже начинали кипеть. — Что еще за документ?

— Бывают обстоятельства, когда дуэлянт может запросить документ, подтвержденный членом Совета Ашеров, который дополняет или изменяет условия поединка, — объяснил он и поправил монокль, переключаясь на режим профессора. — Как правило вызов на поединок может быть обусловлен тремя основными правилами. Первое: Ашер не может вызвать на бой соперника, который ниже него по рангу. Исключение составляют только случаи, когда было нанесено тяжкое оскорбление, и среди свидетелей есть непредвзятые люди, способные это подтвердить.

— Да, помню, это вроде того, как Дуэйн вызвал меня на поединок после того, как я оскорбил его честь на глазах у всех жителей Долины. Из-за этой поправки он смог бросить вызов такому ничтожеству без ранга и славы, — говоря это, взглянул на Риту и понял, что она тоже в тот момент вспоминала нашу первую встречу. Тот день был одновременно лучшим и худшим за всю мою недолгую жизнь. Рэд знатно меня потрепал, но я ни на секунду не жалел о том, что ввязался во все это.

— Совершенно верно, — сказал управляющий и продолжил свою лекцию. — Второе правило заключается в том, что оружие выбирает Ашер, которому бросили вызов. И третье, последнее, говорит о том, что победитель забирает все имущество и активы проигравшего, и может распоряжаться им по собственному усмотрению.

— Да, эти простые правила я помню, — хотя нихрена простого в том, чтобы убить человека, даже если он конченный ублюдок, не было. Ни с моральной, ни с технической точки зрения.

— Но в некоторых случаях устанавливаются дополнительные правила. Например, если нет свидетелей оскорбления, или когда Ашер хочет, чтобы имущество в случае его смерти отошло Совету или деловым партнерам. Нюансов множество и обе стороны могут договориться о них до начала поединка. Для этого нужно обратиться к наиболее влиятельному Ашеру в городе и составить документ, в котором это все прописано. Таким образом простые, нерушимые правила окрашиваются в полутона.

— Так… Это что-то вроде делового соглашения? — начинало доходить до меня. — «Эй, я хочу убить тебя, но на всякий случай, если ты доберешься до моей глотки первым, мне бы хотелось, чтобы дальше события все равно развивались по моему сценарию». Это такая сделка?

— Или что-то вроде: «Твое присутствие оскорбляет мою тонкую душевную организацию, но единственный, кто может доказать, что это небезосновательно, — это воооон тот жирный поросенок», — в шутку Сет вставил свои пять копеек, за что получил мое одобрение. Забавно, именно так и было у нас с Адлером.

— Да, и любое из этих обстоятельств может быть прописано в том приказе, что принес Ашер Уолтер, — заключил Бруно и в привычной манере, когда был чем-то обеспокоен, стряхнул несуществующие пылинки и одернул рукава своего потрепанного пиджака.

— По этой логике Ашеры могут бросать друг другу и простым людям вызовы просто потому, что им кто-то неприятен, пока у них есть эта волшебная бумага. И к чему это приведет? — меня это возмущало, бред какой-то. Не то чтобы у меня не было вопросов к трем основным правилам, но подобная демагогия всегда приводит к бардаку. Куда мы скатимся, если люди, которые расходятся во мнениях, начнут махать оружием направо и налево?

— Вы правы, это очень сложно, поэтому большинство членов Совета отклоняют эти запросы, даже не вникая в детали. Это слишком обременительно, — сказал Бруно, кивнув головой с пушистыми ушами. — Но иногда случается и такое.

— Как сейчас, например, — я порывисто вздохнул. — Итак, что мне нужно сделать? Есть какие-то правила?

— Обычно переговоры проходят на территории вызываемого за дружеским ужином, — заученно разглагольствовал Бруно.

— Ноги его не будет в нашем доме, — да простит меня Олли, но я даже сплюнул на пол кухни от мысли, что этот мерзкий стервятник осквернит поместье своим присутствием.

Серьезно.

— Это совсем не обязательно, хватит с него и разговора за воротами, — поддержал меня управляющий, сжав челюсти. — Но с вами должен пойти кто-то, кто засвидетельствует ознакомление с бумагой и ваше согласие.

— А если я не соглашусь? Что будет? — начинал не на шутку закипать, обе жены решили меня успокоить. Рита положила руку на плечо, а Шелли, дотянувшись через широкую столешницу, сжала запястье.

— Тогда поединок либо отменится, либо Ашер, который его инициировал, может согласиться на традиционные условия, — пояснил Бруно. — И вы должны будете биться до тех пор, пока кто-то не погибнет.

— Это же смешно, — раздраженно выдохнул. Будет у меня здесь спокойная жизнь или как? — Почему все эти люди не могут просто оставить меня в покое?

— Мы же предупреждали тебя, муженек, что теперь ты лакомый кусочек для всех Ашеров. Они будут провоцировать тебя, — сказала Рита и переложила улей на стол, чтобы встать. — Пойдем посмотрим, чего хочет этот уродец.

— Мы все пойдем. Может, он испугается еще до начала поединка и сбежит, — Шелли тоже встала. Мы все переглянулись, удивленные тем, как ожесточенно звучит ее приятный голос. — Что? Никогда не испытывала особой любви к этому Уолтеру и его назойливой жене, если вам интересно.

— Вообще-то я и один справлюсь. Вам всем не обязательно идти со мной. Бруно сказал, что нужен только один свидетель, чтобы подтвердить, что все прошло по правилам, — я взял предложенную руку Риты, чтобы встать. — Так что достаточно будет…

— Не говори глупостей, — вспылил Сет и тоже поднялся. — Мы все идем.

— Да! — подорвался Грэг, хотя мне прекрасно было известно, что он все еще побаивается Ашера Уолтера, который избил его и угрожал убить. — Мы с тобой!

— Вот видишь? — сокол положил руку на плечо конюха. — Ты от нас не отделаешься, пора с этим смириться.

— Олли, ты тоже собираешься идти? — спросил, когда ленивец начал медленно подниматься на ноги.

— Даааа, — протянул он и кивнул лохматой головой.

— Ладно, пойдемте спросим, с чем он к нам притащился, — смиренно сказал и повел свою свиту на выход из кухни, а затем через внутренний дворик, холл дома и каретный сарай к главным воротам.

— Что происходит? — спросил Мило, когда мы проходили мимо братьев. Они носили ясеневые корни с поля.

— Ашер Уолтер пришел вызвать Макса на дуэль! — эмоционально ввел из в курс дела Грэг. — И мы собираемся запугать его так, чтобы этот мерзкий урод начал сраться при виде собственной тени.

Где он этого нахватался?

— Ладно. успокойся, тигр, — добродушно рассмеялся и подумал, не стоит ли мне отвесить ему родительский подзатыльник и сказать, чтобы следил за своим языком. Обязательно возьмусь за его воспитание, но пока слишком уж забавно видеть его таким заведенным. Он был похож на чихуахуа, который собирается наброситься на алабая.

— Что ж, вы можете на нас рассчитывать, — сказал Ной, а Мило кивнул в знак согласия. Они побросали связки там, где стояли, и пошли за нами решительным шагом.

Было немного неловко, что они все шли защищать меня от этого незваного гостя. У меня всегда получалось постоять за себя и в одиночку, но вместе с тем было приятно иметь такую преданную группу поддержки.

Когда мы наконец вышли за ворота, увидели, что лысый Уолтер тоже пришел со своей шайкой. Все они сидели верхом на устращающих пегасах, и когда мы приблизились, стервятник спрыгнул с седла, натянув на губы тонкую, сальную ухмылочку. Нормально улыбаться он не умеет, да?

— Что я вижу? — спросил он елейным тоном, черные, крошечные глаза сканировали толпу позади меня. — Целый комитет пришел поприветствовать только меня одного?

— Ты тоже не один, Уолтер. И тебе здесь не рады. Или я неясно выразился, когда мы встречались в последний раз? — прямо сказал, делая шаг ему навстречу и складывая руки на груди.

Уродец едва заметно вздрогнул от моего напора и отступил, что не могло не доставить мне удовольствие.

— Помню, что наша последняя встреча прошла не так хорошо, как мне бы того хотелось, — он устремил взгляд на Грэга, птичьи глаза блеснули. — Ооо, кого я вижу! Вы приютили под своей крышей маленького вредителя, опасного для общества? Что у него с ногой? На твоем месте я бы вывел его на задний двор и избавил беднягу от страданий. Когда победа в нашем поединке останется за мной, возможно, так и сделаю. Если к этому моменту он не будет здоров, его не возьмут даже торговцы.

Рита сделала шаг вперед, зашипела и низко зарычала. У нее был не самый приятный опыт общения с торговцами. Она никогда не говорила об этом в подробностях, но того немногого, чем она поделилась, вполне хватало, чтобы понять: это не самые приятные люди.

Грэг, похоже, тоже знал это, потому что он вздрогнул и шагнул за мою спину. При виде уязвленного, испуганного мальчика, что-то щелкнуло во мне. Глаза налились кровью, и Сету пришлось удерживать меня, чтобы я не втащил этому ублюдку без всякого бусидо еще до начала поединка.

— Никогда больше не смей говорить так о нем, если не хочешь почувствовать вкус своей задницы. Я засуну туда твою голову так глубоко, как не сможет пробраться даже демоническое солнце, — разъяренно зарычал и дернулся вперед, из-за чего Сету пришлось усилить хватку.

— Вот это реакция! — стервятник запрокинул голову и театрально рассмеялся. Интересно, было бы ему так весело, если бы меня никто не держал? — Это придает делу еще большую остроту.

— Хозяин, прекрасно понимаю ваши чувства, но вы должны подождать с убийством, пока он официально не вызовет вас на поединок, — чопорно заметил Бруно. В целом он был прав, поэтому я перестал вырываться из захвата.

Слова управляющего пробились через густую завесу ненависти, застилающую мой разум и требующую отомстить и уничтожить стервятника, и попали в яблочко. Я перевел дыхание, чтобы успокоиться. Это было сложно, но мне удалось вернуться хотя бы к какому-то подобию самообладания.

— Выкладывай, Уолтер, чего ты хочешь, — процедил сквозь стиснутые зубы. Хотелось еще плюнуть в его гадкую рожу, но сдержался.

— Что, ни вина, ни приглашения в дом? Где твое гостеприимство? — похоже, ему доставляло удовольствие играть на моих нервах и выводить на эмоции. Чертов энергетический вампир. Он щелкнул пальцами и один из сопровождающих сошел с пегаса и протянул ему свиток. Длинными костлявыми пальцами он не спеша развернул его. — Ты знаешь, что это такое, Ашер Медведев?

— Просвети меня, — равнодушно выплюнул, твердо решив не показывать ему больше ни одной эмоции.

— Если в двух словах, то здесь говорится о том, что оскорбление, нанесенное твоим маленьким ублюдком моей жене в Голубую Ночь, оправдывает мой гнев и дает мне право восстановить пошатнувшуюся репутацию нашего дома через поединок, независимо от того, что у этого щенка нет ранга, — его тонкие губы растянулись в приторной улыбке. — И поскольку ты ворвался и лишил меня права отстоять честь…

— Ты постоянно используешь это слово, но не думаю, что тебе известно хоть что-то о его истинном значении, — не смог удержаться от того, чтобы вставить это замечание.

— … ты должен вызвать меня на дуэль, — закончил он, стиснув зубы, а на меня накатил прилив злого удовлетворения от того, что получилось перебить его пафосную, отрепетированную речь о «чести».

— Ты прошел через всю бюрократическую волокиту с получением этой бумажки только для того, чтобы сказать мне это? — у меня правда в голове не укладывалось, для чего ему понадобился этот документ.

— Нет! — рявкнул он, устрашающе взглянув на меня. Устрашающе только по его мнению, конечно. Весь эффект портился из-за уродливого лица с длинным носом. — Я получил это предписание, чтобы доказать, что я разумный человек, а не дикарь. И добавил пункт, который удовлетворил бы мои понятия о чести. А так же, надеюсь, помог бы сохранить любые будущие деловые отношения между нами. Мне известно от Дуэйна, что на вашей территории есть незаконные фонды для сбора десятины, но мы можем сохранить это в тайне, если договоримся о нескольких вещах.

— Ага, и что это за вопросы? — подозрительно прищурился, потому что его улыбка стала еще более мерзкой и заискивающей.

— Готов отказаться от дуэли, если ты выдашь мне Грэга Адамса, — сказал он. Мальчишка всхлипнул за моей спиной. — В конце концов именно он стал причиной нашего конфликта. Почему мы оба должны рисковать своей драгоценной жизнью ради этого беспородного щенка?

— Это даже не обсуждается, — бескомпромиссно отрезал и обернулся, чтобы убедиться в том, что Грэг усвоил это так же хорошо, как и этот мудак.

Мальчишка выглянул из-за спины Риты, куда она его затолкала, чтобы защитить в случае чего, и уставился на меня широко раскрытыми глазами, полными слез.

Конюх выглянул оттуда, куда Рита, защищаясь, затолкала его за спину, и уставился на меня широко раскрытыми, полными слез глазами.

— В самом деле, Медведев, будем же благоразумны, — примирительно сказал Уолтер, но выглядел он так, будто и не надеется убедить меня, что сразу же показалось подозрительным. Тут было что-то еще. — Ашер с твоим состоянием мог бы купить себе целую толпу конюхов, какое тебе дело до этого?

— Он мой сын, и если ты думаешь, что я отдам его тебе так просто, то ты полный кретин! — прямо заявил ему.

— Твооой сыыын? — насмешливо растягивая слова, стервятник запрокинул лысую голову и снова разразился мерзким хохотом. — Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? Твоя репутация Ашера держится только на богатстве и подданных, которые тебе принадлежат. Такой испорченный, болтливый ублюдок, как он, только обесценит все твои достижения. Особенно с учетом того, что все знают о его происхождении. Или он не рассказал тебе об этом?

Нахмурился и посмотрел на парня, который изо всех сил старался сделаться невидимым и слиться с пейзажем. В будущем нам придется поговорить об этом гнусном комментарии Уолтера, но это подождет.

— Мне все равно, откуда он взялся и сколько неприятностей причинил таким уродам, как ты. Мое заявление остается в силе: это мой сын, и ты доберешься до него только через мой труп, — скрестив руки на груди, краем глаза заметил, как Шелли, Рита и Сет встали в один ряд со мной.