Аш 9

Глава 1

Корабли один за другим выходили из гипера.

Даэрон, сидя в кресле во главе круглого стола, молча наблюдал на голоэкранах получаемые с выпущенных зондов картинки, показывающие их эскадру с разных ракурсов. Молчали и остальные присутствовавшие в зале.

Вот в центре формирующегося походного ордера расположился почти километровый аккуратный «пруток», будто изготовленный из блестящего металла. Это крейсер «Линтэ» проекта «Эхтиар», самая распространённая модель, стоящая на вооружении ВКС Объединённого Королевства Галанте. А сейчас это флагман их эскадры, на котором в данный момент располагался штаб всей экспедиции Содружества, в помещении которого сейчас и сидели присутствовавшие.

Даэрон с любовью разглядывал «Линтэ». На первый взгляд «в профиль» даже и не определишь, средний это крейсер или тяжёлый — их одинаковая длина была обусловлена оснащением крейсеров корабельными магнито-кинетическими установками, длина стволов которых и определяла размер крейсеров. Отличие было лишь в количестве самих установок, размещавшихся на кораблях, из-за чего средний крейсер был немного «тоньше». То, что создавало иллюзию «блестящего металла», представляло из себя покрытие, обеспечивающее защиту от лазеров. Вот и выглядел «Линтэ» так просто, как вытянутый блестящий цилиндр — строго, и одновременно, в чём-то даже беззащитно. Крейсера проекта «Эхтиар» были рассчитаны на действие в составе эскадры, являясь своего рода «дальнобойной артиллерией», поэтому в одиночку никогда не действовали. Однако совсем беззащитным назвать его было нельзя. Если защиту от кораблей класса эсминца и выше брали на себя корабли сопровождения, то укрытые сейчас защитные лазерные и плазменные турели, усыпанные по всей длине корабля, был серьёзной преградой для «мошкары».

Даэрон перевёл взгляд на другой экран, где отображался вид на всю эскадру.

Сейчас флагман находился в центре воображаемого шара, на передней полусфере которого занимали свои места вышедшие перед «Линтэ» пять разношёрстных кораблей.

Напоминающий гриб с покатой шляпкой на толстой ножке, что растут на поверхности арварского Хаар-Махрума, «Хенбарг», малый ракетный крейсер проекта «Мальзе» ВКС Конфедерации Делус. Вдвое короче и одновременно раза в три толще «Линтэ», «Хенбарг» выглядел немного нелепо на фоне флагмана. Но, несмотря на непритязательный вид, ракетоносец был тем ещё крепким орешком. «Шляпка гриба» обеспечивала хорошую защиту кораблю, в ней же располагались, образуя шестигранную «соту», несколько десятков пусковых установок ракет различного класса, от простейших противоракет до «убийц космических крепостей» — ракет «Брамос». И упаси Праматерь любому кораблю попасть одновременно под удар всеми его ракетами.

Похожий на шестигранную трость с набалдашником, «Мальриан», малый крейсер ВКС Хакданского Ордена. На первый взгляд — ничего интересного, обычный набор плазменного и лазерного вооружения, разве что энерговооружённость раза в полтора повыше, чем у аналогичных кораблей других государств. Но опыт использования крейсеров этого типа однозначно закрепил за ними славу «харшерезки» — редкие эскадрильи «мошкары» возвращались на свои носители без потерь, после того, как сталкивались с работой его лазеров.

Два эсминца сопровождения, «Шенг Фенг» и «Сакэра», ВКС Оширского Директората и Корпоратократии Синто. Выглядевшие со стороны как два вытянутых эллипсоида, корабли были настолько похожи, что невозможно было поверить в то, что принадлежат они вечно враждующим друг с другом государствам.

Позади «Линтэ», уже вставал на своё место носитель малых кораблей «Паллачикола» ВКС Свободных Миров Армарры, в окружении четвёрки корветов, по два от Ракшаса и Аратты. Носитель сразу выпустил две дежурные эскадрильи малых истребителей, ушедшие в патрулирование пространства за пределами «сферы». Со стороны это выглядело, как будто из толстостенной трубы, которую кто-то сильно расплющил, да так, что просвет представлял из себя узкую полоску, будто «выдуло» шесть «семечек». Всё внутреннее пространство «трубы» представляло из себя огромное лётное поле, позволявшее осуществлять одновременно вылет и посадку более чем сотне малых кораблей. Сейчас носитель был наполовину пустой — армаррцы посчитали, что три десятка малых истребителей, пятнадцать тяжёлых, десять перехватчиков и пять штурмовиков вполне достаточно для такой экспедиции.

Даэрон с удовлетворением наблюдал, как корабли четко и быстро занимают отведённые им в ордере места. Всё правильно, вначале боевые корабли. Мало ли что может встретиться им на пути — тогда эти корабли смогут принять на себя удар, дав возможность уйти обратно в гипер следующими за ними с небольшой задержкой транспортам.

…

Боевые корабли едва успели сформировать «зонтик», как из гипера, под его прикрытие, стали выходить один за одним транспорты, выстраиваясь позади них. Десяток средних и пять малых транспортов с оборудованием и научным персоналом. Те, кто, собственно, и будут выполнять основную работу их миссии. Восемь — от тех же государств, ещё два — от тех, кто не мог отправить боевой корабль. Или не захотел. Если с Ракшаса и Аратты и взять было нечего (но, тем не менее, они всё же выделили по два корвета в общую эскадру), то Империя Арвар поступила как всегда в своём духе — отправить боевой корабль в сопровождение экспедиции у них, видите ли, не хватило возможностей. Зато они нашлись, почему-то, на второй средний транспорт. Даэрон не знал, что находится на борту второго арварского транспорта, но почему-то был уверен, что все его трюмы заняты под завязку криокапсулами.

Из пяти малых транспортов три принадлежали негуманоидам. Формально отказать им было нельзя, поэтому и вошли в состав экспедиции по одному транспорту от государств Печембу, Иллиминари и Скон-Тар.

На последних двух малых транспортах расположились научные группы небольших человеческих государств, княжества Калларди и герцогства Манитар, занимавших по одной одноимённой системе. Когда-то давно бывшие колониями Галанте, эти государства-недоразумения тем не менее до сих пор формально сохраняли независимость, несмотря на их близкое расположение княжества к Хакданскому Ордену и герцогства к Конфедерации Делус. Фактически они являлись «финансовыми прокладками», через которые хакданцы и делуссцы торговали с теми, с кем формально не могли поддерживать отношений. Вот и в эту экспедицию научные группы этих «карликов» попали лишь для того, чтобы быть дополнительным голосом на собраниях для тех же хакданцев и делуссцев. Насчёт их самостоятельности у Даэрона не было никаких иллюзий — если найдётся что-либо интересное, то ведь всё равно к дележу их не подпустят. Впрочем, пусть будут. Для «массовки» — самое оно. Даэрон сам не зная зачем разглядывал эти транспорты. И почему они сами не привлекли в экспедицию пару-тройку таких же «государств», что до сих пор находятся под контролем Объёдинённого Королевства?

Тем временем, из гипера вышли последние два транспорта. Последние по очереди, но отнюдь не по значимости. Корабль-ретранслятор и корабль-сборщик гелия-3, чья аренда была оплачена вскладчину государствами негуманоидов. Четыре раза за время полёта им приходилось останавливаться в системах, атмосфера газовых гигантов которых имела повышенное содержание гелия-3, и пополнять истраченные запасы. Добыча топлива суммарно заняла почти месяц, но экипажи кораблей это время не скучали — наоборот, старались использовать каждое мгновение, проводя ревизию оборудования кораблей и их планово-предупредительный ремонт.

Наконец, все корабли заняли свои места в определённом им порядке и эскадра стала набирать скорость, направляясь к третей планете этой звёздной системы.

…

Разведывательные зонды уже вернулись на «Линтэ», и теперь Даэрон переключился на разглядывание увеличенных в голосфере изображений планет и планетоидов, получаемые с внешних сенсоров крейсера.

На их пути к третьей планете не было никаких объектов. Самая ближайшая к ним планета, седьмая по счёту, находилась далеко в стороне от проложенного маршрута. Даэрон от нечего делать увеличил её изображение: газовый гигант с еле заметным тонким пылевым кольцом, плоскость которого была почти перпендикулярна плоскости его орбиты. Интересно… Планета «лежит на боку»…

Даэрон за время полёта составил от нечего делать целую коллекцию голоснимков и записей различных космических объектов, казавшихся на его взгляд уникальными, и эта планета была вполне достойна его коллекции.

Следующий газовый гигант, восьмая планета, вообще находился в другом квадранте. Тут ничего интересного. Где-то дальше за ним находится вращающаяся около общего центра масс пара крупных планетоидов, чья орбита пересекается с этим газовым гигантом. А вот две близкорасположенные звёздочки — так сейчас виделись два самых крупных газовых гиганта в этой звёздной системе, пятая и шестая планеты.

Шестая планета. Что здесь? Пылевое кольцо? Нет, это он уже видел, шесть месяцев назад. Вот у того газового гиганта действительно было пылевое кольцо, на почти три его диаметра. А это… так себе.

Пятая планета. Из полученных от гардаррцев сведений атмосфера самого крупного газового гиганта обладала повышенным содержанием гелия. Что же, пока они будут проводить исследования, корабль-сборщик будет пополнять запасы топлива на обратную дорогу. Тоже неплохо.

Даэрон молча встал и покинул зал, направившись в свои апартаменты. Его присутствие здесь в данный момент не требуется, а с рутиной пусть заместители разбираются.

От третьей планеты их отделяли всего каких-то 15 часов.

…

Но через 13 часов, не успела эскадра достигнуть астероидного пояса, отделявшего газовые гиганты от внутренних планет, как ему поступил срочный вызов от капитана «Линтэ».

— Милорд! — Кердан, уже третье десятилетие бывший капитаном «Линте», прошедший не одну военную кампанию и являвшийся для Даэрона чуть ли не образцом невозмутимости, выглядел сейчас явно огорошенным. — На орбите третьей планеты, куда мы следуем, расположена Боевая станция Предшествующих! Я отдал приказ по всей эскадре проследовать до орбиты четвёртой планеты и укрыться за ней.

— Вы всё правильно сделали. — не показав и виду, успокоил капитана Даэрон.

Праматерь!.. Его бы сейчас кто успокоил… Где же эти гардаррцы? Ведь точно должны уже здесь находиться. Нужно снова возвращаться в штаб.

Там Даэрон просто уселся в своё кресло и закрыл глаза. Вот это развели их гардаррцы…

— Что собираешься делать, Даэрон? — вкрадчиво спросил его «личный помощник», Саэрос, тихо подошедший к нему и вставший позади его кресла. Мягкие пальцы Саэроса стали нежно разминать плечи Даэрона.

То, что это было у всех на виду, его не волновало — их «отношения» на корабле ни для кого секретом не были. Да какой тут может быть секрет? Даэрон сам взял его с собой в экспедицию, понятно для каких целей.

— Ничего… — Даэрон даже не стал глаза открывать. — Прячемся в тени 4-й планеты и ждём, когда на связь выйдут гардаррцы. Если они не объявятся в течении двух суток, то отправляем к Земле зонды. Если они будут уничтожены, то поворачиваем обратно. А пока — только ждать.

…

Лишь почти через час после того, как все корабли эскадры спрятались за четвёртой планетой, Кердан сообщил, что фиксирует несколько отметок гардаррских кораблей, выходящих из-за третьей планеты, а на «Линтэ» сразу же пришёл вызов.

— Приветствуем экспедицию Содружества. — С развернувшегося перед ним экрана на Даэрона смотрел без всякого интереса гардаррец. — Я Чтибор, руководитель научной группы Гардаррской Федерации. Мы прибыли сюда чуть раньше вас…

— И вам того же. — процедил Даэрон. Ну-ну, чуть раньше они прибыли… — Почему в предоставленном Совету Содружества отчёте не указано о наличии такой опасности на орбите этой… «Земли»?

— Вы про Боевую станцию Предшествующих? — гардаррец изобразил удивление. — Так она для вас безопасна. Корабли экспедиции могут безопасно достичь «Земли» встать на её околопланетарной орбите. Главное не приближаться к Боевой станции ближе чем на расстояние её трёх диаметров. Примите информпакет, там изложены результаты исследований нашей научной группы. А заодно и размеры «сферы безопасности» Боевой Станции.

— До встречи. — с трудом сдерживая бешенство, Даэрон закончил разговор.

Вот сволочи! И ведь ничего не нарушили. Полная гарантия, что предоставленные сведения полностью подтвердятся. Что же тогда они не предоставили?

Даэрон связался Керданом и передал указания по дальнейшему маршруту. Ничего, через полчаса они будут на месте.

…

Скрытые визуальной маскировкой, корабли эскадры распределились по околоземной орбите. Между руководителями научных групп экспедиции сейчас проходила голоконференция. Только что от гардаррцев всем руководителям научных групп экспедиции пришёл информпакет с информацией по планете, якобы собранной на данный момент гардаррцами.

— Милорд! — пришёл вызов от Кердана. — Все ждут…

Развернувшиеся голо-экраны стали отображать руководителей научных групп от всех государств Содружества, принявших участие в этой экспедиции.

— Дорогие коллеги! — обратился к ним Даэрон. — После двух лет и трёх месяцев полёта, пройдя через 132 системы подскока, мы, наконец, достигли цели нашего путешествия. Мы прибыли в систему «Солнце», и сейчас наша эскадра находится на орбите планеты «Земля». Поздравляю вас!

Даэрон поднял бокал с нектаром, запас которого он прихватил с собой с Мерсии. Руководители научных групп так же подняли бокалы со своей выпивкой и под радостные комментарии опустошили их.

— Сегодня отдыхайте. Заодно ознакомитесь с информпакетом, что передали нам… — Даэрон скривился. — наши… гардаррские коллеги… Завтра жду всех вас в штабе экспедиции. Обсудим план дальнейших работ.

Голоэкраны исчезли все кроме одного, отображавшего вид планеты Земля.

«Вот ты какая, угроза национальной безопасности Объединённому Королевству» — думал Даэрон, разглядывая изображение планеты. — «Красивая. Жаль… Очень жаль»