Артен

Глава 22

С утра у Беланны болела голова, она приказала принести холодной воды и позвать лекаря. Когда он явился, осмотрел ее и укоризненно покачал головой.

— Дорогая моя, не стоит напиваться в Ваши годы. Поверьте, это ни к чему хорошему не приведет. Я сейчас дам порошочек, который снимет головную боль.

Глядя, как он перебирает в своем саквояже порошки и баночки, в голову Беланны пришла четкая мысль, как она будет действовать и довольно улыбнулась.

Когда лекарь ушел, она бросилась в библиотеку мужа, где в свое время обнаружила пару запрещенных книг о ядовитых растениях, в которых были описаны рецепты приготовления зелий. Она быстро нашла нужные книги и засела за их чтение, чуть даже не пропустила обед, но нашла нужный ей рецепт. Приготовить задуманное зелье не составляло труда, тем более травы для него росли буквально под ногами в ее парке.

После обеда она вышла в парк возле своего дворца, быстро набрала нужные травы, потом пробралась в комнату лекаря, который в это время играл со слугами в кухне в карты, стащила необходимые порошки. Вечером, когда слуги ушли спать, в чаше смешала ингредиенты, пробралась на кухню, где закончила приготовления зелья, прокипятив полученную смесь. Как и описывала книга, зелье стало бесцветным, не имело запаха. Достаточно было обмазать им стенки бокала, потом налить в них любое питье и смерть наступит через час. Со стороны будет казаться, что человек просто задохнулся от приступа астмы, никаких следов от зелья не остается.

Заветную бутылочку с зельем она приносила с собой в королевский дворец каждый день.

В один день среди придворных дам прошел слух, что король собирается женить Артена на принцессе и вот-вот будет объявлено об этом. От услышанной новости краски схлынули с лица Беланны, она чуть не села мимо кресла, но на нее никто не обратил внимание. Все были заняты обсуждением такой новости. Каждая незамужняя дама негодовала, что этот красавчик генерал достанется не ей. В ушах Беланны шумело, она смотрела на этих женщин, которые обсуждали ее мужчину и желала каждой из них страшную смерть. Но сейчас у нее была конкретная цель — принцесса. Она не получит Артена ценой своей смерти.

Когда бурное обсуждение набрало свои обороты, вошла старшая дама, которая сообщила, что на завтра королем объявлен большой прием, где будет объявлено важное решение. Все дамы бросились по домам начищать свои перышки, приготовиться к приему. Беланна тоже уехала к себе. Она закрылась в своих комнатах и обдумывала, что будет делать завтра.

Сегодня утром Беланна проснулась в отличном настроении и с хорошим предчувствием. Даже погода была ей в помощь, жара началась с самого утра, так что точно принцесса захочет пить. В этих залах дворца, когда собирается толпа народу всегда жарко и душно. Она видела, как на таких приемах Ливетта иногда просит принести ей кубок лимонада. Тем более сегодня, когда король собирается объявить о помолвке Артена и принцессы, последняя точно от волнения захочет пить. У самой Беланны тоже от волнения постоянно пересыхало горло.

Сегодня она выбрала очень нежное платье молочного цвета на тонких лямках, чтобы больше оголить плечи и грудь, которая у нее была красивой и не оставляла мужчин равнодушными. На шею надела тонкую золотую цепочку с небольшой капелькой бриллианта, которая так уютно легла в ложбинку ее груди, привлекая взгляды своим блеском. Простая прическа делала ее похожей на юную девушку, какой она была в свои семнадцать лет, когда Артен признался ей в любви.

Повесив на руку небольшую сумочку, в которую нырнул заветный пузырек с зельем, она еще раз осмотрела себя в большом зеркале, взяла большой веер и вышла с гордо поднятой головой, вызывая восторженные вздохи своих слуг.

Беланна прибыла во дворец, когда зал приемов был почти полон, не осталось свободного места. Среди присутствующих она заметила свою мать, которая весело болтала с какой-то придворной дамой и даже не обратила внимание на дочь. Здесь неожиданно для себя увидела Ласли Арбунского, в которого она была когда-то влюблена. Он был один. Беланне так и хотелось подойти к нему и спросить с усмешкой, куда он дел свою жену Юсению, из-за которой отказался от Беланны. Но Ласли, увидев Беланну в толпе, просто отвернулся от нее.

Она прошла к трону Наканора, где уже толпились дамы свиты короля. Половина из них были в дурном настроении, потеряв надежду стать герцогинями Лафаренскими. Рядом с дамами свиты стояла Ливетта, которая старалась быть незаметной. Рядом с ней уже привычно находилась стражница. Принцесса сегодня тоже была в белом платье с золотой вышивкой на груди, рукавах и подолу. В отличие от платья Беланны, платье принцессы было закрытым, что доставляло ей дискомфорт из-за жары. В зале уже стояла невыносимая духота. Лицо принцессы было бледным, она периодически обмахивалась небольшим веером.

Для Беланны настал момент. Она достала пузырек с зельем, подошла к столику с лимонадом, прикрываясь веером, капнула в один кубок несколько капель. Потом взяла второй кубок и направилась к принцессе. На ее счастье, охранница отвлеклась от принцессы на разговор с тайным стражем, слегка отвернувшись от Ливетты.

— Ваше Высочество, я вижу, что Вам жарко. Разрешите предложить Вам освежающего лимонада, — и Беланна протянула ей один кубок, отпивая из второго.

— Спасибо, — кивнула головой Ливетта. — Сегодня действительно очень жарко.

Она взяла кубок и сделала несколько глотков.

— Действительно, освежает. Еще раз благодарю.

Принцесса сделала еще пару глотков и вернула кубок Беланне. Та взяла его и поспешила пройти на балкон, где выплеснула лимонад на клумбу. Потом вернулась в зал, поставила оба бокала на столик. В зале было полно народу, которые бурно обсуждали причину такого сбора и никто не обращал на Беланну внимание.

В противоположном конце зала открылась дверь, ведущая в кабинет принца, из нее вышли Ливант и Артен. Беланна задохнулась от увиденного. На Артене сегодня был белоснежный военный сюртук с золотым позументом, черные брюки, черные ботинки. Волосы заплетены в низкую косу. Он был невероятно красив, что у Беланны просто не хватало воздуха. Сердце бешено колотилось, чуть ли не выпрыгивая из груди. Ей так хотелось подойти к нему, броситься на шею и признаться ему в своей любви, позволить унести себя из этого жаркого и душного зала туда, где им будет хорошо вдвоем. Но принц и Артен никого не замечали, продолжали о чем-то переговариваться.

Начало торжества задерживалось, нервное напряжение висело в воздухе. Беланна вернулась к трону, затерялась среди придворных дам, которые даже не заметили, что она куда-то отходила, так же как и она жадно рассматривая Артена.

Наконец-то раздалась торжественная музыка и распорядитель объявил короля, который вошел в зал с улыбкой на лице.

Артен с нетерпением ожидал решение короля о его женитьбе на Лив. За все это время им удалось встретиться всего два раза и то мельком, поговорить не получалось. Но ее глаза говорили ему все, что он хотел знать.

Встреча с Беланной, которая открыто предложила жениться на ней немного вывела Артена из себя. Он даже не мог подумать, что эта лицемерная девица способна на такое. Сначала унизить и оскорбить человека, потом сказать «извини», полагая, что он упадет к ее ногам. Он тогда с трудом удержался, чтобы не высказать ей в лицо все, что думает о ней. Он просто ответил «нет» на ее гадкое предложение и ушел.

Когда его вызвал к себе Наканор и сообщил о необходимости прибыть завтра во дворец в парадной форме, у Артена дрогнули колени. Он раньше никогда ничего не боялся, а сегодня испугался услышать от Наканора отказ. Но тот ничего не стал говорить, просто приказал явиться во дворец.

В назначенный день он прибыл во дворец заранее, зашел к Ливанту, обсудили с ним ряд вопросов и они чуть не опоздали к началу торжества. Народу в зале было довольно много. Даже середина зала была заполнена придворными, которые передвигались и создавали суету. Он не сразу нашел взглядом Лив, которая по обыкновению стояла за спиной принцессы. На какое-то время между ними прошли какие-то мужчины, которые загородили ему обзор. Ему вдруг показалось, что возле принцессы мелькнула Беланна, но потом он увидел ее выходящей с балкона.

Раздалась торжественная музыка, под которую в зале появился король Наканор Второй во всем своем великолепии. Он прошел к трону, поднялся на ступеньку и повернулся лицом к присутствующим. Ливант и Артен поспешили к трону, встали перед Наканором, склонив головы в приветственном поклоне. Распорядитель ударил жезлом об пол, призывая к тишине, когда она наступила, он услышал слова Наканора.

— Мои дорогие друзья! Сегодня мы собрались по очень важному событию. Я хочу достойно наградить самого молодого генерала за всю историю королевства герцога Артена Лафаренского.

Раздался одобрительный гул голосов и когда он затих, Наканор продолжил торжественным голосом.

— Недавно герцог просил у меня руки девушки. Я обещал подумать. Сегодня я готов дать ответ.

Снова послышался гул голосов. Артен смотрел в глаза Лив, которая стояла с бледным лицом за спиной принцессы. Ожидая следующих слов короля Артен перестал слышать и ощущать окружающих. Сейчас в этом зале были только он и его любимая. Но она почему-то не улыбается ему и прячет от него глаза. Артен не понимал, что происходит. Следующие слов Наканора поставили для Артена все на свои места.

— Наш генерал заслуживает самой большой награды! Я горжусь тем, что он возглавляет наше войско, мы всегда можем быть спокойны за наши границы. Я верю ему. Это самый честный и преданный короне человек. Я хотел, чтобы именно такой мужчина стал мужем моей дочери принцессы Ливетты. С ним она будет счастлива и в безопасности.

Дружный вздох удивления прошелся по залу. Дамы дружно зашептались между собой, замахали веера. Артену казалось, что пол уходит у него из под ног. Он не любил Ливетту и никогда не собирался жениться на ней. У него была единственная любимая девушка, ради которой он готов на все. Он посмотрел на принцессу. Ее лицо показалось ему болезненным, на лбу выступили капельки пота, она начала тяжело дышать, обмахиваясь веером. Стоящая за ней Лив тоже была бледной и не смотрела на Артена. Ему показалось, что время остановилось, когда король объявил его женихом принцессы и все краски померкли. Он с трудом пришел в себя, чтобы услышать вопрос Наканора, который тот задавал уже во второй раз.

— Генерал, Вы согласны взять в жены мою дочь Ливетту?

— Прошу прощения, Ваше Величество. — Артен нашел в себе силы посмотреть прямо в лицо Наканора. — У меня есть любимая девушка. Она для меня дороже всего на свете. Я никогда не предам нашу любовь. Кроме нее никто не будет моей женой. Поэтому я не возьму Вашу дочь в жены.

Артен ожидал, что Наканор на его слова разъяриться, прикажет его арестовать, казнить, выгнать из королевства. Но тот молчал и улыбался. А придворные уже в полный голос обсуждали дерзкий отказ Артена, не понимали, почему Наканор не накажет его.

— Ты уверен, генерал?

— Да, Ваше Величество. Я люблю простую стражницу Лив и возьму в жены только ее.

— Ну как знаешь, — весело ответил Наканор и протянул руку в сторону, где стояли принцесса и ее стражница.

— Дочь моя, Ливетта, подойди ко мне. Действительно, этот генерал заслуживает твоею любовь. Я согласен на твой брак с ним.

Но вместо девушки, которую все давно считали принцессой вперед вышла стражница и подала руку королю. Артен не понимал, что происходит, какой-то морок опустился на него. Он пришел в себя только от весьма ощутимого тычка локтем от Ливанта.

— Чего стоишь? Отец согласен на брак.

И в это время произошло несколько событий, которые потом долго будут обсуждать при дворе.

Артен и Ливетта бросились друг к другу, совершенно не по этикету обнялись и растворились друг в друге. Артен сжал девушку в объятиях и целовал ее лицо, не в силах остановиться. Ливетта отвечала ему со всей страстью. В это мгновение никого для них не существовало. Наканор смотрел на них с довольной улыбкой, подмигивая своему сыну.

Девушка, которую считали принцессой, вскрикнула и, задыхаясь, стала падать на пол. Стражи подхватили ее и понесли в покои принцессы.

А со стороны дам свиты короля раздался дикий крик.

— Нет! Нет! Этого не может быть! Она не может быть принцессой! Я убила принцессу! Она никогда не станет женой Артена! Я! Я буду его женой! И только я!

Кричащую Беланну под руки схватили двое стражей и повели из зала. Следом за ним вышли Тиор, Ливант и Наканор.