Артефакты (СИ)

— Древние боги всегда возвращаются. Они снова и снова будут подходить к Вратам, ожидая их раскрытия, пока живы...

— Разве боги могут умереть? — тихий и удивленный голос ребенка.

— Конечно, все мы смертны, но только если человека убить можно определенными способами, ты уже знаешь, отец показывал какими, то богов убивают иначе.

— Герои, да? — голос звучал восхищенно и восторженно.

— И это тоже, но редко, очень редко. В основном боги умирают, когда о них забывают. Боги не как все привычное для нас, а скорее напоминают привидений, у них нет живых тел...

— Как нет? — возмущается ребенок и хочет что-то добавить, но мать не дает.

— Нет. Они могут создавать или занимать чужие тела, на время, но свое у них призрачное, это тело мысли. Каждый верующий своей верой подпитывает их и тем самым дает жизнь. Как мы едим что-то, так и они поглощают силу веры, силу мысли. Чем меньше верующих, тем слабее бог, когда их не остается совсем они умирают.

— Как? Раз у них нет тел? Что умирает?

— То самое прозрачное, аморфное тело, оно просто растворяется в природе. Хочешь, открою тебе маленький, но страшный секрет?

Завороженный кивок в ответ.

— Помнишь тот большой камень, около него еще непонятное чувство возникает? Это храм, место обитание древнего маленького бога. Совсем небольшого, о нем мало кто знал и еще меньше верило, поэтому однажды он умер. Понимаешь? Он растворился возле этого места, его не стало. И каждый раз, оказываясь там, мы, чувствуем то, что от него осталось. Раньше это было сильнее, но со временем ослабло, однажды все полностью успокоиться и никто даже не догадается, что там умер бог.

— Но... но, — тихое неуверенное, почти разочарованное.

— Ты что? Обиделась? Не стоит, правду надо знать хотя бы, для того чтобы не блуждать в потемках чужой лжи. Наши боги сильнее и главное умнее. Чтобы бог жил долго надо иметь много верующих, так?

— Так.

— Поэтому умные боги стараются появиться в нескольких мирах сразу. Если их забудут в одном, то непременно будут помнить в другом.

— Значит Эфебен не умный? — удивленный голос.

Трудно сразу поверить, что бог, культ которого стал официальным уже как лет триста, так себе, нечто непонятное.

— Да, малыш. Именно так, он не помогает своим верующим, уже сейчас все эта система держится больше на хорошей организации, чем на истинной силе веры. Ты поймешь это чуть позже. Темное Трио в отличие от Эфебена помогает своим верующим, чем может, но помогает. Мы просили ребенка, и они послали нам тебя.

— Как они могут помогать, если находятся так далеко? — недоверчивый вопрос.

— Как могут, — спокойный и уверенный ответ. — Да, они далеко и сами не могут просто прийти к нам, но зато их сила способна проникнуть сквозь Порог и коснуться нас. Нельзя забывать об этом.

— Ладно, тогда чего мы ждем? Когда они совсем смогут прийти сюда и помогать нам в полную силу?

— Не скоро, но однажды, — с усмешкой ответила мать, чисто меркантильный подход. — Помнишь ту толстую пыльную книгу в самом углу?

— Живую?

— Именно ее. В ней говориться о богах, о наших богах. Она создана в их первый приход с их собственных слов. Там же боги говорят, когда именно придут вновь. Это случиться скоро совсем скоро, лет через триста.

— Не понимаю, почему они не могут просто прийти, когда мы позовем? — голос прозвучал возмущенно.

— Для того чтобы подобное создание проникло в наш мир должно совпасть множество факторов: благоприятное расположение звезд, для открытия Врат, определенный уровень магии в мире, отсутствие сильного бога у нас...

— А разве Эфебен не сильный?

— Нет, конечно, посуди сама у нас Эфебен, на востоке Аринша, где-то среди морей на островах — Морской Бродяга. Сильный бог — это один на весь мир, а не десятки, раскиданные повсюду.

— Тогда я не понимаю, зачем мы? — попытка поймать на слове с треском провалилась.

— Как зачем? Кто-то ведь должен помнить, кто-то должен открыть Врата и подготовить мир для принятия нового. Мы просто хранители, одни из Хранителей Темного Трио. Те, кто знают, что и когда делать. Я уже рассказывала, несколько раз не очень умные люди пытались призвать богов. Они откликались, но не приходили, еще слишком рано. Такое было при мне и наверняка повториться при тебе, вопрос лишь в одном, в масштабах. Наша задача убрать все это так, чтобы не причинить вреда истинным верующим и помочь им выжить, пережить очередной период охоты на них. Сделать охоту управляемой, пусть незаметно, но управляемой и... если получиться дать немного силы для богов.

— Жертвоприношениями? — слово далось с трудом, но далось.

— Да, — спокойный и уверенный ответ. — Наша вера не даст умереть, жертвы дадут немного дополнительной силы для свершений.

— Как все это странно и непонятно, вместо того чтобы помочь, мы будем ждать!

— Именно. Посуди сама, хлеб сажают когда?

— Весной, — удивленно.

— А убирают — осенью. Некоторые забывшие все люди пытаются сделать по-другому, посадив его зимой.

— Но он же не вырастет?!

— Вот именно, он не взойдет весной, просто семена погибнут зря. Наша задача не дать этому случиться, раз мы не можем напомнить каждому, да и не поверят нам, люди редко меняют свои убеждения. Мы просто не позволим им испортить семена. Потом нам скажут спасибо, хотя поначалу будут ругаться...

— Как в деревне?

— Хуже. Я не буду спрашивать, что некоторое молодое создание делало в деревне одно...

— Ой, — ребенок понял, что проговорился.

— Вот именно "Ой". Теперь ты знаешь, зачем надо молиться каждый вечер. Да, боги и так знают о твоем существовании, но мы как истинные верующие должны молиться и давать немного силы им.

— Мы отдаем им свою силу? — казалось, эта мысль вызвала ужас.

— Не ту, которую можем использовать сами, а ту, которая у нас есть и предназначается именно богам. Мы не можем ее увидеть, почувствовать или потрогать, а просто принимаем как данность — она есть, но об этом я расскажу тебе в другой раз. Если хочешь, можешь побегать по саду, до ужина, но не дольше! — голос мамы становиться строгим.

— Спасибо, — ребенок убегает.

И на пороге комнаты возникает немолодой мужчина:

— Рассказываешь? Думаешь можно понять подобное в пять лет?

— Да, я же поняла, не сразу, не скрою, но поняла.

— Как знаешь, — он согласно наклоняет голову. — Не хочешь составить мне компанию в прогулке к пруду?

— С удовольствием...

Механизм под моими руками чуть шевельнулся и медленно начал наклоняться на бок. Необычный вид. Основа из тонкого металла вытянутого в форме скрученной спирали. По бокам какие-то отростки и все. Он пытался подняться, как и было задумано создателем. Получилось плохо, вернее совсем не получилось. Деталей не хватало, да и магического запаса практически не было. Немного пошевелившись, механизм затих.

Я пока не знала что это такое. Одно из приспособлений Древних, но для чего? Чаще всего ответ на этот вопрос не находился даже когда вещь начинала нормально работать. Что поделаешь! Древняя цивилизация, сплошь построенная на магии, давно стала преданием, очередной полузабытой легендой.

Впрочем это совершенно не мешало таким как я делать деньги на древних вещицах. За собранные механизмы современные богатеи отваливали такие деньги, которые не снились, мягко говоря, небогатым дворянам и землевладельцам, таким как я. За последнюю собранную игрушку я получила полторы тысячи золотых!!!

Полторы тысячи, хотя сама с имения получаю около пятисот в год. Все что потребовалось посоветовать торговцу, Тори, такому же специалисту по подобным предметам, представить ее не просто как неизвестных артефакт, а как лечебный, избавляющий практически от всего. Небольшой цилиндрик при нажатии выпускающий пару полупрозрачных крылышек, и облетающий метровый круг, при этом он словно оставляет серебристую пыль. Подумаешь, в темноте смотрится красиво! Это же не повод верить во все, что ни попадя! Я долго хохотала когда придя в лавку Тори в следующий раз, услышала страшный вопрос — вдруг это правда лечебный артефакт? Оказывается графиня, купившая его избавилась от нескольких застарелых болячек. Самовнушение великая сила, а за такие деньги я тоже поверю почти во все. Если я столько получила, то, за сколько же она ее приобрела. 2500, 3000, не меньше. Тори никогда не забывает про себя, Теневая Гильдия всегда забирает свою долю, стражи не отказываются от приятных небольших пожертвований, плюс официальные налоги. Значит наверное даже больше... И это за простую детскую игрушку, если я правильно поняла ее назначение. В общем игрушка которую я чинила полтора месяца, заметно повысила мою кредитоспособность. Жаль что почти все деньги ушли за долги, зато теперь я свободна и чиста. Чума и неурожай прошлого года сделали меня должницей Короны, неприятный факт. Одно радовало, я не одна такая и на мои пять деревенек никто не покушался. Зато с другой стороны, все соседи твердо убеждены, что у меня есть богатый покровитель. К сожалению, слухи о моем финансовом состоянии прошлись быстро. Неправдоподобно быстро, они добавились к тем, что были раньше. Как, например, нелюдимость (далеко не у всех вызывает восторг перемывать косточки соседям по пять раз в день, причем, говоря об одном и том же), хамство (не заметила одну на редкость неприятную даму и чуть задела ее лошадью, с кем не бывает), надменность (подумаешь пару раз кое с кем не поздоровалась, не обратила внимания, думала о более важных вещах) и все в таком же стиле. В общем если до этого на меня просто косились, то теперь еще и пальцем показывать стали. Благоразумно решив сбавить накал страстей вокруг своей персоны, для чего надо было покинуть так называемое общество, я собралась и уехала в город. В столицу. Всего два дня пути, бывает и хуже.

Столица. Город, говорить о котором можно часами. Один из древнейших городов в этой части света, сохранившийся еще со времен Древних. Если быть объективными, то крупным и многонаселенным он никогда не был, вопреки распространенному сейчас мнению. Небольшой провинциальный городок с самого основания, он простоял так более тысячи лет, до Инетейской войны, полностью перекроившей политические карты. Именно после нее, несколько герцогств заявили о своем суверенитете, и вышли из состава Империи Сольн. Собственно тогда все находящееся дальше сотни километров от столицы стало суверенным. Несколько территориальных войн и появились станы существующие и поныне. В том числе и наша.

Для новой страны необходима была новая столица, находящаяся достаточно далеко от границ. Нельхсе был одним из таких городов, правда, с огромным преимуществом — возрастом. Для придания солидности он и стал столицей, тогда же и переименовали в Нелисе, для приятного созвучия.

Первые несколько веков он даже не достраивался, не считая мелочей, народа было не много, сохранившихся древних построек хватало для всех. А позже, когда население все возрастало, но еще не достигло предела, к власти пришел Симирг Строитель. Он своим указом велел строить в Нелисе только здания похожие и подобные древним. При нем перенесли и увеличили городскую стену, создали план дальнейшей застройки, которого придерживаются до сих пор. Именно благодаря нему город не потерялся среди прочих подобных, а наоборот сразу выделяется своей древностью. Пусть созданной недавно, но древностью.

Из-за размеров города, некоторые современные личности имеют наглость утверждать, будто Нелисе был и столицей Древних. Самое смешное и возмутительное — им верят. Хотя так же, наверное, все, знают про руины Канте — настоящей столице или очень крупном городе Древних.

К сожалению, этот переезд лишь прибавил мне головной боли. Обустройство на новом месте, вернее в старом доме, принадлежащем моей семье уже несколько поколений, прошло не так легко и гладко, как думалось. Дом был куплен еще тогда, когда земля в городе была дешевле деревенской. Хорошо хоть ремонт я догадалась сделать заранее, сдавать в наем собиралась. Вместо спокойной работы, мне все время приходится где-то появляться. Мероприятия и иная культурная жизнь. Нет, разумеется это не Высший Свет, но и на среднем уровне множество дворян и не только. Даже по этим меркам я не самая завидная партия, но как говориться на безрыбье и рак рыба. Посещать все нет никакого желания, не для этого я сбегала, опять одни и те же лица, одни и те же разговоры (самое интересное практически не отличающиеся от деревенских), свое постоянное отсутствие приходиться объяснять хворями и меланхолией.

Этому уже не верят, даже сюда дошли слухи о покровителе. В лицо никто ничего не говорит, но так понимающе молчат, даже сама порой верить начинаю. Это одна моя "радость"...

Имение, другая головная боль. Эта земля приносит больше хлопот и проблем, чем денег. Но фамильная, принадлежащая нашему роду уже несколько десятков поколений. Главное достоинство — старинный дом, гордо именуемый замком. Хотя, если быть объективной, то это просто большой трехэтажный дом, с несколькими башнями. Может, раньше тут была и крепостная стена и ров с водой, но сейчас к нему ведет только простая, ровная и прямая дорога. Единственное, чего у него не отнять это старины. Настоящей старины, а вернее древности. Все сооружение навевает на мысль о веках и тысячелетиях, которое оно пережило.

Рядом шикарный сад, такой же древний как дом. В настоящее время он больше напоминает сказочный лабиринт. Мы ухаживаем только за живой его частью, но никогда не трогаем старые, уже окаменевшие деревья и кустарники, настолько диковинные, скорее плод чьего-то воображения, чем в действительности росшие растения.

Сад окружает дом со всех сторон примерно на километр. Дом. Сад. Об этом я готова говорить часами, но надо быть реалисткой.

Все владение — по сути, небольшой участок земли, достался мне от родителей, умерших года два назад от чумы. Болезнь унесла очень многих, в том числе и их. Не знаю что и как, сколько времени мне бы потребовалось чтобы придти в себя, я очень тяжело переносила разлуку с ними, но имение не оставило столько свободного времени, надо было сделать одно, затем другое, потом третье...

Наконец-то ввести послабление, которое надо было сделать давно: снизила налоги, свою часть с четверти до десятой чести урожая и прибыли. Королевскую четверть разумеется, оставила как есть. Отменила кое-что утратившее смысл много лет назад. В общем народ стал доволен. Из-за неурожая следующего года вообще не собрала ничего. Зато пять полупустых деревенек заполнились народом. В этом году я рассчитываю окупить все сполна.

К тому же в отличие от мамы я вплотную начала применять бытовую магию. Оживила камень Мира в центре дома, с ним народ становиться спокойнее и миролюбивее. И на практике использовала Изменение. После этого ритуала я неделю лежала пластом, зато результат виден "на лицо". Как говорилось в одной из древних книг, у нас целая библиотека, как мне кажется по размерам равная королевской. В общем в одной из книг по древней магии была мысль. Все едино, все подобно...

Некое когда-то живое становиться мертвым, дух или суть покидает и идет по своему пути, а тело или оболочка остается здесь. Эта основа может дать столько сил, столько энергии. И дальше в подобном плане, в конце концов, сводившемся к простому. Если провести один обряд над обязательно мертвым телом оно напитает землю, медленно усилив всю ее, но не равномерно, а "кругами на воде"...

В принципе ритуал не сложный, требуется только концентрация и все. Одна из деревушек стоящая на тракте, не самом оживленном и людном, но все же и не заброшенным, имеет свою тюрьму и даже суд. В тюрьме умирают чаще, чем от решений суда, но зато всех померших от неправых дел по древнему завету хоронили отдельно, в особом месте, особой яме. За столько лет там набралось изрядное количество тел, так что новых закапывать было сложно, предыдущие мешали. А в наше неспокойное время таких людей как ни когда много.

В общем, полчаса вечером я постояла там и помахала руками, ко мне давно привыкли и не обращали внимание. После того как родители ввели усовершенствованный водопровод и канализацию у себя дома, к нашим причудам относились спокойно. В общем, чуть подлатав и подправив заклинание, добилась главного — растворила тела в земле, и сделала растворение постоянным и устойчивым. Любое новое тело за пару недель полностью расходиться...

Уже через неделю придя в себя, я заметила разницу, наша глинистая земля начала пестреть темными комочками. Конечно до чернозема еще далеко, но постепенно все будет именно так. И урожаи повысятся, даже в прошлом году это было заметно. Еще пара чисто бытовых заклинаний и в нашей лужице гордо именуемой прудом стала расти нормальных размеров рыба и так далее...

Сейчас уехав оттуда, я все оставила на старого управителя. Он знает про мои владения больше чем сама хозяйка, догадывается кое о каких моих способностях, но, разумеется, молчит. В общем, имение в хороших руках, надеюсь, что к моему возвращению починиться дорога, починятся дома и все прочее разрешиться само собой.

Тяжело вздохнув, я снова посмотрела на механизм. Он неподвижно лежал на столе. Копаться расхотелось, да и спать пора, скоро полночь.

С наслаждением, размяв затекшее тело, я мысленно произнесло слово огня, в кромешной тьме коридоров не долго было и шею свернуть. Моя мастерская, она же по совместительству и комната отдыха были расположена в подвале, вернее как говорилось в документах, на цокольном этаже. Но какой это спрашивается цоколь, если здесь нет ни одного окна? Все приходилось освещать светильниками или магическими огоньками, как этот. Небольшой огонек обладал только способностью к освещению, но не горению. Поджечь дом, он бы не смог...

Магия один из главных моих талантов, он достался мне от мамы. В нашей семье этот дар был у каждой женщины, мы развивали его насколько могли. В принципе я не самый слабый маг на свете, правда и не самый сильный. А без камней — накопителей, так вообще одно название, что маг.

Хотя официально о существовании магии было объявлено королевским указом еще двести с чем-то лет назад и маги стали законными жителями нашей страны, а работа мага стала уважаемой и выгодной, по крайней мере, на словах, но на практике больше их не стало. Не то чтобы их совсем нет, у короля в свите два мага, но это единственные на всю страну. Ходят слухи о тайных королевских отрядах, но этим слухам уже лет двести, а то и все пятьсот. В общем особого внимания на них не обращают. Еще согласно тем же слухам, некоторые конфесии в лоне Церкви так же воспитывают своих магов, но об это известно еще меньше. Как говорят в застенках Церкви тонут все сплетни, причем тонут в крови...

На мой взгляд, маги есть, хотя бы я, но нас так мало и мы настолько хорошо прячемся, что, даже найдя одного — двух реально ничего от этого не поменяется. Как были сотни всевозможных шарлатанов, так они и остаются, все остальное — тайна покрытая мраком.

Я легла в кровать и уже практически заснула, как ко мне в дверь медленно вошла Риза, одна из двух моих служанок. Если честно то вся обслуга, уехавшая со мной покорять столицу, была на удивление немногочисленна: восемь человек. Две служанки, кухарка с помощницей, конюх, пара лакеев. Рино, восьмой, молодой паренек, ушел, как только мы оказались в городе, он всегда этого хотел, и я не стала ему мешать.

В имение из слуг не осталось практически никого, но я уверена, что столь вакантные места недолго будут пустыми, ладно это все лирика, надо понять, в чем дело...

— Риза?

— Прости, но там пришел странный человек и настойчиво требует тебя увидеть. Он сказал, что знает про твое увлечение, и даже описал бабочку, ту, которая машет крыльями.

Сон, как рукой сняло, по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Страх. Неторопливый, тягучий, в котором вязнут последние остатки здравого смысла.

Ветерок, влетевший в приоткрытое окно, привел в чувства. Он смахнул все постороннее и вредное. И с чего собственно паника?

Ночь. Тишина. Спокойствие. У меня все под контролем.

— Иду, что ему от меня понадобилось, и как этот тип меня выследил, хотела бы я знать?!

Хотя говорила я сама с собой, Риза недоуменно пожала плечами. Натянув тапки я вышла за ней.

— Все проснулись?

— Нет, только мы... - она мило покраснела, хотя лица не видно, догадаться труда не составило.

От слишком резкого рывка рукой пламя пары свечей встрепенулось. Я кивнула, чтобы не смущать ее еще дальше, потом усмехнулась. Как будто она меня видит, разве что на душе приятней. И так все понятно, про их любовь трепались еще в имении. Мне то что? Пусть себе, главное они молчат про мои маленькие странности. На остальное я смотрю проще...

— Наконец — то, я не собирался этого делать, но обстоятельства... — Тори виновато развел руками.

Это вместо приветствия и извинения!

Я недовольно на него взглянула. По его внешнему виду сразу становилось понятно, что-то произошло. Невысокий, мне по плечо, с непонятным, словно смазанным лицом или хорошей маской. Щупленький, на жизнь он зарабатывал руками и головой, а не физическим трудом. Одет как всегда в поношенный теплый костюм и черный плащ, сейчас наверняка висящий на вешалке. Обычно настороженный всклокоченный, с тонкими подвижными пальчиками настоящего мастера по артефактам, он излучал ледяное спокойствие. Но теперь все не так: нервные пальцы, причесанный вид, да и сам факт появления его в моем доме говорил о многом. Что-то случилось, что-то очень нехорошее. Почему нехорошее? Вряд ли радостную новость нельзя отложить до утра.

— Может, объяснишь, в чем дело? Ты присаживайся, извини, но по законам гостеприимства чаем не угощу. Все уже спят...

Почти все, Арнольд вместе с Ризой находились в соседней комнате. Я чувствовала их присутствие и исходящее от них напряжение. Почему — то они так же не ждали ничего доброго и светлого.

— Да, конечно, сама понимаешь, кто ты такая узнать было жизненно необходимо, а про жилье просто так на всякий случай уточнил, — он недовольно и раздраженно добавил, — сейчас как раз такой.

Мгновение и Тори собрался, снова стал собой прежним:

— Дело в том, что у некого важного для нас лица оказался документ и кое-какая вещь. Старинные само собой. Надо узнать что написано и понять про предмет. Я в них не разобрался. Не похоже на работу Древних хотя по мелким деталям и бумаге точно древние. В общем надо срочно посмотреть и понять, до завтра никак не откладывается.

Он выжидающе посмотрел на меня. Я тупо на него, по ночам, да и почти со сна я обычно плохо соображаю:

— Прости, не совсем поняла. Ты предлагаешь мне пойти Тьма знает куда, чтобы оценить что-то? Не согласна. Хочешь так и быть приноси сюда, но и все, на этом я откланиваюсь.

— Не могу. Сама понимаешь, не стал тебя по пустякам беспокоить, если бы не крайние меры. Но Теневая Гильдия. Это нужно ее верхушке, а отдать предметы мне на время мне они отказываются. Я пробовал. С другой стороны, не думаю, что ты обрадуешься их визиту сюда, — мрачно закончил он.

Разорванные фразы, неоконченные предложения, чуть резковатый тон. Нехорошие возникают мысли, естественно он не будет мне угрожать, но могут появиться другие:

— Тори я ни с кем не хочу ссориться, но идти непонятно куда посреди ночи? За кого ты меня понимаешь, — он выставил перед собой руки, чтобы что-то сказать, я еще не закончила и не позволила себя прервать, — нет, я тебе верю. Не обижайся, но ты можешь за них поручиться? Ты уверен, что владельцы предметов так легко меня отпустят? И не захотят узнать кто я? — голос чуть повысился, так на пару тонов.

— Будем откровенны, мне еще меньше чем тебе нужна огласка. Избавляться от тебя тоже не станут, та игрушка сразу показала сколько можно заработать. Кстати все остальные тоже проданы. Но если ты не пойдешь, будет хуже всем, — скептическое хмыканье его не смутило. — К тому же у каждого из нас есть свои небольшие способности. Не так ли? — он выложил последний козырь и задумчиво на меня посмотрел.

Нет, это не шантаж, хотя похоже, а вполне логичный факт. Игрушки Древних это сплав магии и технологии. Просто говорят о подобном вслух не часто.

— Я не спорю. Но сам посуди, что получу я? — моя козырная карта.

— Выход?

— Ты объясняешь, что эксперт ну никак не может и...- закончить фразу не удалось.

— Скорее всего, тебя по моему следу пойдут искать все прочие. Эксперт нужен сегодня, сейчас, позарез. Я ушел, тихо, по-своему, — подозрительная откровенность.

Задумчивый и выжидающий взгляд сказали все. Если Тори действительно закрыл свой уход, то, наверное, огласка ему правда не нужна. Хотя риск остается и он велик.

Как бы там ни было, Тори они знают. Он свой. Другое дело я. Да, как мастер по артефактам. Я нужна, но нас таких много, одной больше, одной меньше, роли это не сыграет.

Не могу сказать, что останавливает страх. Просто здесь идет разумная предосторожность. Если не показать силу, то можно нарваться на неприятности при первой же проверке, а проверять будут в любом случае. Сила, в моем исполнении — это магия. И тут выходит другая подлость: маг это другой уровень, противостояние других сил, для которых я буду всего лишь пешкой. Самое обидное, и не пойти не могу. Закрывать собой Тори не станет, значит рано или поздно появятся гости. Что делать?

Тори ждал спокойно и невозмутимо. Хорошо, рискну:

— Мне нужно десять минут. Собраться.

Тори кивнул. Я вышла из комнаты и наткнулась на слуг:

— Мне придется уйти, но к утру должна вернуться.

— Может не стоит? — тихо спросила Ризи. — Бросай ты это дело.

— А жить на что? Надеюсь все будет в порядке.

Сборы не заняли много времени. Этот брючный костюм я специально вожу с собой, на всякий случай. Как показывает практика все может пригодиться. Удобные штаны темного цвета, такая же рубашка и прямой плащ, не мешающий при беге и верховой езде. А главное с капюшоном. Плюс незаменимые сапоги. Эта экипировка досталась от отца, он был свято убежден — хорошая экипировка это половина успеха.

Холодное оружие в виде ножей, пары кинжалов и метательных звезд. Все. Готова. Хотя нет. Вернувшись я положила в карман пару серебряных монет и походный набор инструментов. Мало ли что?

Тори ждал меня около входа. Осмотрев мой наряд просто кивнул и мы вышли в ночь. Темень страшная. Непроглядная. Сейчас безлунная пора. Конечно глаза привыкают к темноте, но этого мало. Нет, заклинанием Ночного Видения пользоваться не буду. Надо беречь силы. Почему-то такое чувство что этой ночью понадобиться каждая капля. Переулок, затем пересекаем улицу, Тори останавливается около стены и протягивает мне руку. А затем...

Взмахнув рукой, открывает небольшой заранее заготовленный портал. Прелесть. А я до сих пор считала его способным поймать только крохи. Это просчет, большая ошибка с моей стороны. Не увидеть такого мастера уже опасно. Для жизни. Моей жизни. Порталы — высшая магия. Я так иногда могу, но только в крайних случаях. Потом. Все обдумаю потом...

Мы оказались во дворе, Тори уверенно выходит на какую-то улицу. Затем пара переулков и мы оказываемся напротив трактира с интригующим названием "Царица Ночь".

Я бы не рискнула назвать заведение так, но хозяину виднее.

— Подожди, — резко отдергиваю руку.

— Что еще? — тихо с явным недовольством спрашивает он.

— Личина.

Пару секунд и я готова. На мне одна из моих домашних заготовок. Сложное лицо составленное по древним портретам.

Внутри на удивление интересно. Ни разу не была в таких заведениях. Это интригует. Прямо напротив входа метрах в десяти барная стойка. За ней мрачный тип, непонятного, неопрятного вида. Вокруг семь столиков, самые отдаленные по правой стороне затемнены, кто там находиться не видно. На лево чуть поодаль столы, большие, человек на десять. Два из них сейчас заняты. Еще один полупустой.

Дальше осмотреться мне не удалось Тори потянул меня за собой. Направо. Так хотелось съехидничать, но я сдержалась. Мы подошли к одному из столов. За ним сидело трое. Перед ними кружки с вином. Наверное.

— Вот эксперт, — сообщил Тори недовольно.

— Да? — недовольно спросил один из них.

Высокий, сидя на табуретке он был мне по плечо. Темные волосы, темные глаза. Щетина, а может просто тень. При таком освещении все на одно лицо, разбойничье, надо отметить. Примерно так же выглядели его собутыльники. Нет, конечно они различались, по форме черепа, лицу и так далее. Разобраться чем и как лучше после знакомства днем, при другом свете. Все разные, хотя что-то угадывалось похожее. Как у не близких родственников. И сказать, что одно лицо — не скажешь, а с другой стороны общие черты никуда не делись и по-прежнему заметны.

— Правда, специалист? — недовольно спросил все тот же.

— Да, — равнодушно ответил Тори. — Я ее просто так будил? — после пары секунд молчания возмутился он.

— ЕЕ? И как ты выглядишь, детка? — недовольство только увеличилось.

Я скинула капюшон. Мое лицо придирчиво изучили, затем тот же тип хмыкнул.

— Посимпатичнее мордочку слепить не могла? — голос утонченного, пресытившегося критика.

— Я здесь для обсуждения личин? — недовольно уточнила я.

Эта обстановки заставляла нервничать: новое место, новые люди, новый мир... нервы и так на пределе, а они тут еще и издеваются.

От этой троицы чем-то непонятным веяло, такая странная смесь сплав магии и чего-то еще. Как искорки по позвоночнику.

— Проблемы? — казалось, удивился тип.

— Не у меня, — отозвалась я.

— А вот в этом ты ошибаешься....

Он еще не закончил фразу, как оказался около меня, нож к шее. Я не успела ничего понять, как тело отреагировала соответственно. Ушла в сторону. Взмах рукой и порез на шее, не сильно, просто чуть сильнее прижав нож, чем нужно. Тип извернулся. Я снова ушла. Нож у него, нож у меня. Затем он рядом, со спины. Один удар, и та звездочка что убийцы носят во внутреннем кармане, прижата к его телу. Правильно, одним ударом. Папа бы не одобрил. Убийство это искусство, считал он. Работа была для него смыслом жизни, до встречи с мамой, разумеется.

Тип отошел и удивленно на меня посмотрел:

— Ты не из Гильдии?

Я кивнула. Смысл отрицать очевидное?

— Но умеешь убивать?

Снова кивок.

— Так почему не в гильдии? — голос ласковый ласковый.

Ха, напугал! Уж в чем, а в законах Гильдий я разбираюсь почти в совершенстве. Надеюсь.

— Не работаю по этой специальности.

— Да?

— Да, — сорвалась я. — Правда пока придурки не попадаются на пути.

Он усмехнулся. Затем вернулся и сел за стол, вытерев при этом шею. Двое других все так же без особого интереса изучали меня. Судя по лицам, в сказку попала, из тех, которые шепотом рассказываются по ночам, под одеялом. Затем все тот же тип признался:

— Видишь ли пока специалист не нужен. У нас временно нет нужных для перевода бумаг. Завтра утром увидимся и все обсудим, — голос не оставлял сомнений, приказ в чистом виде, никакого полета для фантазии.

— Завтра с утра я занят, — мрачно отозвался Тори, мигом ставя его на место. — Будете ее сами искать.

Он держался уверенно и спокойно. Значит, убийца над ним не властен. А так же значит, Тори ценный кадр, для того чтобы его просто убрать и личное отношение ничего не меняет, пока он действует в определенных рамках. Это только для него? Или для других тоже? Меня, например. Не люблю такие сложные размышления, для меня, чем проще, тем лучше — жизненная философия, от которой зачастую приходится отступать.

Тори развернулся и ушел, кивнув мне на прощание.

Я мрачно посмотрела на типов и тоже направилась в выходу. Двое громил выросли на пути как бы сами по себе, и я не сдержалась. Все эмоции и переживания, подавляемые глубоко в душе, вырвались на волю. Страх, раздражение, неуверенность, и результат этой смеси защита нападением первой.

Когда один из них попытался схватить меня за руки, в ответ с какой-то затаенной мстительностью всадила в него нож, затем в другого. Знаю надо быть спокойнее, но... получается не всегда. Дальше в дело вступили первобытные инстинкты и полученные в детстве уроки. Спасайся. Спасай свою жизнь...

Молниеносно оказалась на улице и подбежала к стене, помахав на прощание всем, ушла в портал. Вышла неподалеку от дома. Улочка, соседская стена и вот этот проулок. Через пять минут оказалась на пороге. И столкнулась с очередной проблемой — дом-то заперт, а у меня нет ключа. Зачем носить его с собой. Если дома всегда находиться кто-то из слуг. Это смешно, но...

Постучавшись для вида, а вдруг услышат, едва успела отдернуть руку, как дверь открыл Арнольд. О них почему-то не подумала, склероз, радует еще не маразм, но такими темпами осталось недолго.

— Все в порядке?

Я кивнула, сказать нечего.

— Мы тебя ждали. Ванна готова, — сообщил он спокойно и невозмутимо, словно для меня нормально возвращаться под утро. Эта его черта — уверенность в положительном исходе, при любой ситуации, всегда вызывала восхищение.

— Спасибо.

Купание в горячей воде принесло умиротворенность и понимание, все проблемы разрешимы, если что, поеду к морю. Лечиться целебными водами и грязями, мне подобное уже ни раз советовали.

Сон навалился мгновенно. Я даже не умела ничего обдумать.

— Что я могу тебе сказать, как ты думаешь Киф? Твоя девочка просто так без причины убила пару ребят? Как я должен на это реагировать, обрадоваться? Держи своих в узде, ладно? — просьба по форме напоминала приказ, да и являлась ей, по сути.

Около столика с тремя лидерами оказался хозяин заведения. Он сел на табуретку и приветливо улыбался вроде бы всем сразу, но получалось в основном убийце. Как бы там ни было, но эта отрасль ночной жизни была именно за одним из них. Глава воров, глава убийц и глава артефактичиков. Они постоянно появлялись в "Хозяйке ночи" ибо ее владелец, он же бессменный бармен, был лидером Теневой Гильдии города. Официально существующей уже более трех веков и исправно платящей налоги в казну. Весьма не маленькие налоги.

Он был одной из ключевых фигур, это признавали все. Потому как все прочие личности с темной репутацией подчинялись непосредственно ему, а это ни много, ни мало две трети Теневой Гильдии. Одного его слова было достаточно, для потери миром какого-либо из своих детей. Круглый толстяк, постоянно находящийся под небольшим градусом, он внушал остальным страх и уважение. Связываться с ним никто не спешил, уж чересчур жестокая расплата ждала в случае неудачи. К тому же корону, то бишь сильных этого города, он пока устраивал и менять его на нового и неизвестного не собирались. О чем весьма недвусмысленно намекнули, лет этак двадцать назад. С тех пор ничего не менялось. Теневая Гильдия находилась под жестким контролем и вела себя исключительно в жестко зафиксированных рамках, вышедших за ее пределы, направляли дальше в лучший мир...

— Я что-то не понял! Девочка избавила тебя от проблем с этими дураками разыскиваемыми по всему городу бесплатно и даже до просьбы в слух. Ты чем-то не доволен? — деланно возмутился тот.

— Да, Киф, да. Я предпочитая попросить, если уж на то пошло. И все-таки девочка твоя, кто за нее заплатит?

Деньги были и будут самым насущным вопросом.

— Если она не работает, никто, — равнодушно отозвался он. — Как только начнет брать заказы мы тут как тут, а пока все вопросы к Эктору. Как артефактчик она уже работает.

Попытка перевести разговор ни к чему не привела:

— Как мастер по артефактам она уже платит, — невозмутимо отозвался тот. — За летающий цилиндрик мы много получили, не так ли? — он спокойно — выжидающе посмотрел на хозяина заведения.

Тот кивнул, с этим не поспоришь:

— Да, детская игрушка себя оправдала. И все-таки, есть специалист и он как бы сам по себе, непорядок это, явный непорядок. К тому же баба, мало ли что ей в голову взбредет? Кто отвечать будет? Правильно, мы... или есть другие желающие? — взгляд в упор на убийцу.

— Чего ты хочешь? — тихо настороженно спросил Киф, подобное направление беседы настораживало.

— Вы документик перевели? Нет. Со штуковиной разобрались? Тоже нет, что я должен сказать лицу? — в голосе прорезалась требовательность и жесткость.

— Работа сложная, требует времени. Раз он за полгода никого по всей стране не нашел, то подождет ночь — другую, пока мы справимся, — тихо ответил Эктор, поднимая глаза и бросая взгляд на остальных.

Двое его компаньонов кивнули, по лицу Сата было внешне видно расслабленное благодушие, которое он не собирался скрывать. Это непонятная девица не имела к нему никакого отношения и подобная ситуация заметно радовала. Пусть остальные с ней маяться. А в том что они будут именно маяться нет никаких сомнений...

— Что ж, будь по-вашему. Еще ночь он подождет. Тогда следующий вопрос: кто будет отвечать за мага? Она вошла в стену напротив и исчезла, — он выжидающе замолчал.

На него флегматично спокойно посмотрели все. Данная тема не вызывала интерес, наконец Эктор ответил:

— Что ты предлагаешь? Все настоящие специалисты по древностям всегда немного маги. Эта сильнее, и уже не в моем ведомстве.

— Да, кстати. Маг это по твоей части, не находишь? — удивился Киф.

— Нет, не нахожу. Те, которых я подобрал и вырастил, да мои. А эта пришедшая, равнодушная к нашим законам, совсем не моя.

— И что? — деланно поднял брови Сат. — Как будто это тебя останавливало хоть раз.

— На этот останавливает. Лицо весьма не двусмысленно сказало, чтобы я не смел подбирать под себя магов, их государству не хватает. А тут я...

Все замолчали. Вмешательство короля в их тихую и спокойную жизнь не могло привести ни к чему хорошему. Все давно устроено и обговорено, любые изменения внесут совершенно лишние проблемы и хлопоты.

— Надо быть настороже, — подвел итог хозяин заведения. — Разберемся с интересующими их вещами и тихо выходим на мага. Она должна быть в наших рядах.

Солнце в лицо — тепло и приятно, когда в небольших количествах. Но если его становиться слишком много, уже проблема.

Проснулась по внутренним ощущениям довольно рано, частично из-за солнца, частично из-за необходимости все хорошенько обдумать. Часы неприятно удивили время отнюдь не раннее, девять, проспала. Плохо, но если учесть, что спать легла не раньше трех, простительно. Немного холодной воды, небольшая разминка для тела и сон окончательно ушел.

Дом жил повседневной жизнью, все занимались своими делами. Я никогда не контролировала слуг и не вмешивалась в их работу. Они сами гораздо лучше меня знают, что нужно сделать. Они со мной уже два года и мы прекрасно поняли друг друга. Я не мешаю им, они не вмешиваются в мою жизнь. Как когда-то давно сказала Ризи, такую хозяйку как я еще поискать надо. Может поэтому нас всех все устраивает....Но это лирика. Пора возвращаться в "суровые" будни.

На кухне чистота и пустота. В смысле никогда не заметно, странно, обычно это самая оживленная часть дома. Зато теплые булочки лежали под полотенцем, а в духовке сиротливо ждали несколько теплых бутербродов.

Чашка чая и бутерброд с утра, что еще надо для счастья? Недовольную чем-то кухарку, для начала.

— С добрым утром, — чуть агрессивно сказала Амина, открывая дверь с улицы и с грохотом проходя вовнутрь. На ее лице крупными буквами написано раздражение и возмущение всем окружающим миром.

Я кивнула, но в душе лезть не стала. Мало ли что? У меня тоже порой с утра настроения нет.

— Вкусно?

— Очень, — от всей души призналась я, прожевав очередной кусочек.

— Хорошо. А я на ногу сковородку уронила, — так же мрачно сообщила она.

— Горячую? — ужаснулась я.

Их посуда весит столько, а если она еще и разогрета!

— Нет, холодную, но болит зараза.

Кивнув и дожевав, я потянулась в другой вид восприятие. Цвета чуть изменились, стала видна энергетическая оболочка. Аура. На ноге Амина выделялось темное пятно. Несколько осторожных касаний и оно растворилось. Стало чуть муторно и противно, как обычно бывает после таких воздействий.

— Вот спасибочки, а то прямо жить не давала.

Я отмахнулась, и уже собралась уходить, как Амина остановила меня неожиданным вопросом:

— Что происходит?

— Ты о чем? — в первое мгновение искренне не поняла я.

Затем до меня дошло, я вернулась и села на табуретку:

— Не знаю. Верхушке Теневой Гильдии потребовался перевод чего-то. Тори не справился, пришел за мной, но когда мы появились там, то выяснилось — пока ничего не нужно, — даже на мой слух звучало диковато.

— Это все? — недоверчиво переспросила она.

— Нет, я показала то чему меня научил отец. Чисто машинально, — словно оправдываясь, сказала я. — Так получилось.

— Да, влипла ты девочка. Пока все в порядке? Уезжать не нужно? — на ее появилась необычная настороженность, впервые такое вижу.

— Мне кажется, нет. Я ушла с помощью магии...

— Час от часу не легче. А ты знаешь, что здесь показавших хоть небольшие магические способности быстро куда-то увозят. И больше их не видят. Говорят, кого-то гребет под себя корона, кого-то бандиты. Но... просто так, сам по себе, нет никого, — устало сообщила ведьма.

— Что делать? — уныло спросила я, вчерашняя ночь большая ошибка, очень большая.

— Пока ничего. Сходи на тот прием, который сегодня, а потом видно будет, но будь настороже. А кто там вообще был?

Несколько мгновений пыталась понять, о чем собственно разговор, наверное, не про прием. Пока я детально описывала всех и все, Амина не перебивая, слушала. Затем задумчиво начала что-то варить. Чисто машинально, по-моему, просто для занятия рук...

— Да, влипла ты по-крупному. Ну, что ж, мы тебя не бросим. Значит так. Тебе нужен сильный покровитель. Мы часто выходим в город, слышим много и разного. Тот, который по артефактам имеет жену. Ее, конечно, никто не видел, но есть. Он него пользы не будет. Вор пришлый, кто и что пока не понятно, здесь всего два года. Зато один. А вот про убийцу много говорят и охотно. Опасен он, говорят даже не в себе чуток. Так для нас это самое то... - пробормотала она себе по нос.

— Амина ты о чем? — тупо переспросила я.

— Помощь тебе понадобиться, я же говорила. А где прятаться как не за мужской спиной? Ты еще молодая да бестолковая, пусть премудростей магических не знаю, зато жизненный опыт у меня большой. Я обещала матери за тобой присматривать, этим и займусь. Значит так, ты будь повнимательнее, посмотри, что за человек, да прочее. Но чуть что сразу говори мне, ясно? — требовательный взгляд на меня.

— Да. Правда я пока мало что поняла, но постараюсь.

— Ничего. Надо будет, все поймешь. В случае чего зельем помогу. Ладно собирайся, сама вижу, хочешь к Тори этому сходить? Иди, но будь настороже. И иди как-нибудь попроще, вон у Ризи одежонку возьми, следят за ним, скорее всего. Поняла?

— Да. Спасибо за совет, — поблагодарила чуть рассеяно.

По указаниям поняла все, неясным осталось другое — преображение Амины. Никогда еще она так сильно не менялась, странное чувство, словно возник другой человек. Да, ведьма, да сильная, но привычная роль "тетушки Амины" чуть суровой, но все понимающей, иногда строгой, но при этом заботливой и внимательной — стала для нее естественной. И это резкое изменение мигом открыло глаза на одну простую и давно известную истину — чужая душа потемки. Нельзя об этом забывать и считать, будто образ видимый окружающими — это есть суть человека.

Я побежала переодеваться, по пути обдумывая странные слова Амины. Нет, конечно, я сама знаю, что та три раза замужем была, да и сейчас ухажеров много. Правда всегда думала это из-за ее готовки, но упорно ходили слухи, что она ведьма, причем практикующая. Магии в ней самой не видно, ни на грамм. Хотя многие приправы и травы что-то такое имеют, в своей сути. Ладно, по ходу дела видно будет...

— Ризи, ты где? Совсем оторваться от него не можешь? Иди сюда, кого зову? — голос Амины раздался по всему первому этажу. — Совершенно совесть потеряли, средь бела дня и других людей, за кого вы меня принимаете? Или думаете раз родня все можно?

Ризи появилась мгновенно с тряпкой и удивленным выражением лица. Она протирала лестницу, потом ее ждало еженедельное протирание стеллажей с книгами в кабинете. Она действительно приходилась Амине племянницей не то двоюродной, не то троюродной, а может еще кем, но в общем родней. В этом не было ничего необычного, все в доме, не считая, хозяйки, были Амине родней.

— Ты чего тетя? — девушка искренне не понимала причины переполоха.

Внимательно осмотрев девушку с тряпкой в руках и фыркнув, Амина стала обычной, как всегда.

— Вещи уже разобрала?

— В которых хозяйка ночью была? Да, только замочить не успела, а что? — она по-прежнему ничего не понимала.

— Принеси сюда. Надо взять кое-что.

— Ага, — Ризи довольно улыбнулась, всегда приятно, быть в курсе происходящего. А чем именно собиралась заниматься тетка, догадаться труда не составило.

Через пять минут весь костюм был детально осмотрен. Амина с довольным видом собрала пару волосков. После недолгого разглядывания их через огонь отложила два в сторону, а остальные пока убрала, все однажды может пригодиться.

Эвира к этому моменту уже ушла, проводив ее, остальные собрались на кухне. Хотя все знали, кто такая Амина, она не делала из этого тайны, увидеть ее в процессе работы довелось не всем. Да и те, кто уже видел подобное зрелище ни за что не собирались отказаться в повторении увиденного.

— А что такое то? — удивился кто-то.

— Не видно что ли? Девочка в неприятности влезла, неспроста тот сон мне снился, не спроста. Так ну-ка, все вон, работать буду, не мешайте, — возмущенно потребовала она, с удивлением осмотрев заполненную кухню.

Все послушно, хотя недовольно разбрелись, оставив на кухне только Амину и Лиз, ее помощницу, а по совместительству и ученицу.

Она села на табуретку и заинтересованно спросила:

— Что мы все-таки делать будем?

— Ворожить, — усмехнувшись отозвалась та. — Сама видишь помочь ей надо, она все-таки еще молодая и бестолковая. Сейчас мы кое-кого к ней приворожим, на всякий случай.

Как обычно, занимаясь любимым делом, Амина находилась в превосходном расположении духа. Готовка тоже приносила удовольствие, но к несчастью, давно стала обыденностью. Ведьмовство каждый раз решало новые задачи и предлагало большой простор для воображения.

— Она вряд ли это оценит, — недоверчива сказала Лиз.

— Она может и нет, зато эффект будет. Сама посуди, она упираться будет всем телом, а для мужика поймать добычу это ж такое удовольствие. И не так он прост, как кажется, — задумчиво добавила ведьма.

— Это ты про кого? — удивилась та.

— Про убийцу, естественно, — так же удивилась Амина.

— Но что она на это скажет?

— На что? На то что однажды влюбилась? А при чем здесь мы? Все однажды в кого-то влюбляются! — поучительно отозвалась наставница.

— Она почувствует, — продолжала настаивать Лиз.

— Ни в жизнь, сколько лет я ее подталкиваю... - в голосе послышалось самодовольство.

— Это другое, она сама так хочет, в смысле не против.

— Правильно, я же просто помогаю. У нас самая большая плата, и самые свободные обязанности. Конечно она сама по своей сути такая, но с небольшой помощью с моей стороны. Так и здесь получиться, — наставительно начала она, при всех своих особенностях, Амина являлась сильным учителем, она действительно стремилась дать как можно больше и главное научить думать самостоятельно, поэтому никогда не возмущалась на возражения и несогласие. — Сколько раз тебе говорила, когда однажды утром просыпаешься, и вдруг понял — жить без него не могу, тут догадаться не сложно. А когда раз за разом видишь его, да если он еще пару раз помог, вот вам однажды и любовь. Настоящая. Я подделки не делаю, — на повышенных тонах закончила она.

— И все-таки я не уверена, — поделилась сомнениями Лиз

— Посмотри по картам, чтоб успокоиться. Она нашу силу не видит, как и мы ее, но зато в отличие от ее магии, мы можем гораздо больше. Недаром настоящие ведьмы были, есть и будут всегда, — спокойно ответила ведьма, обучение — процесс долгий неторопливый, требующий терпения. Лиз была у нее третей ученицей, и терпением она обзавелась в достатке. — Иди за картами, ты своим недоверием все картину сбиваешь.

Небольшая раскладка карт выбила Амину из колеи. "Все не так как хочется" — примерная расшифровка простейшего расклада.

Более сложные и точные вариации лишь сильнее смущали: " не верь никому, в особенности себе", " кто-то рядом" и ключевое "жди".

После детальной и конкретной формулировки вопросов стало понятно больше:

— убийца не тот, кем видится, он может стать как другом, так и врагом — смертью;

— впереди Эвиру ждали неприятности и важная поворотная в жизни встреча;

— помощь придет из глубины, сути ее собственной жизни;

— при любом раскладе она получит больше, чем потеряет, но теряет она обязательно важное для себя;

— на жизни остальных обитателей дома эти события отразятся мало.

Последнее успокоило ведьм. Хотя и вызвало определенные сомнения.

— Мы все равно будем ворожить, — после недолгого раздумья решила Амина. — Но, в общем, на того, кто может появиться. Убери пока волосы и приготовь воду, поможем судьбе, ей сложно за всеми уследить.

— Тот котелок? — деловым голосом уточнила Лиз, она успокоилась и обрадовалась, ее предчувствия оправдались, теперь спокойно можно творить.

— Именно...

Я ехала в переполненной повозке и раздумывала над словами Амины. Насколько мне было известно, она похоронила трех мужей, всю жизнь прожила в одной деревеньке, где ее все если не любили, то уважали точно. Потом она пришла к маме и предложила себя в качестве кухарки, естественно ее взяли. Слухи о способностях Амины давно дошли до родителей.

Мама несколько раз рассказывала про нее, я слушала, но не все понимала. Да, в книгах периодически говорилось про настоящих Ведьм. Их силу нельзя увидеть никаким образом, если ты маг, ее практически нельзя обнаружить даже другой ведьме, она не обратная, а гораздо более естественна. Она опаснее и коварнее магии.

Маг действует здесь и сейчас: разрушить, уничтожить, создать (это правда сложнее и тяжелее). Магию может увидеть со стороны даже простой человек, не говоря про другого мага. Ведьмы наоборот мало что могут сделать прямо в лоб, но все более долгое — это их конек. Сложные воздействия на волю и личность человека, как управление кем-либо, подчинение и прочее в этом стиле, — отдельное искусство, особое направление магии. Сложное, запутанное и тяжелое, заниматься им могут только достигшие определенного уровня в нескольких специфических направлениях. Даже раньше практически не развитое и мало распространенное, стоит ли говорить про современность. Хотя может, есть на свете адепты этого учения, кто знает....

У ведьмы в отличие от магов это не вызывает таких трудностей, не создает протеста Мира, нет такой отдачи и такого сопротивления. По словам мамы, они просто вплетают свою нить в ткань судьбы, и та не против подобного вмешательства. После пары наглядных примеров, я ей поверила. Но все равно, то, что нельзя увидеть, пощупать или каким-либо еще образом удостовериться в его существовании, вызывает обоснованные сомнения.

Ладно, что попросту ломать голову, пока она со мной и на моей стороне (или я на ее?) отсюда можно считаться защищенной. Кстати, копию той книги по травкам, наговорам и прочей атрибутике Ведьм она с удовольствием взяла.

Я уже приехала, надо выходить. Мне повезло, здесь сходили многие, удобно. Да и вообще городской транспорт, что ни говори вещь нужная и полезная. Сколько бы я сюда пешком добиралась?

Низкая длинная и широкая повозка, медленно двинулась дальше ведомая парой тяжеловозов. В ней можно было только стоять, держась за поручни. Она дверь рядом с кучером, который и брал плату за проезд. Один грош это не дорого, говорят они хорошо себя окупают, хоть за раз там может проехать не больше десятка — полутора человек.

Я медленно шла вперед, нужный мне дом находился чуть дальше. Но это даже замечательно, прогуляюсь по городу, посмотрю, что и как, любопытно...

Мне никак не удается понять остальных, все так называемое общество, которое с удовольствием посещает приемы, вечера и никогда не бывает в городе просто так, для души. Город, его улицы и люди, спешащие по своим делам, а иногда просто гуляющие или, как я с удовольствием разглядывающие толпу. Не знаю, не понимаю этого. Мне, например, нравится, а другим почему-то — нет...

Я почти дошла до лавки Тори, как со мной столкнулся странный тип. Он больно ударил меня по плечу и, буркнув что-то неразборчивое, то ли извинение, то ли ругательство, пошел дальше. Я обернулась и интуитивно опустила руку в карман. Там была пустота. Ни ножа, ни пары золотых, даже клочок бумаги пропал, ничего себе...

Тип обернулся и, увидев его глаза, поняла, он один из той троицы. Вор. Мило. Значит, здесь меня ждут. Что ж спасибо буду настороже...

Магическое зрение сразу показало несколько выделяющихся пятен явно магических по основе, больше всего фона от лавки Тори. Остальные непонятны или люди, или что-то еще. В этом городе, когда бывшем владением Древних, любой камень запросто может обладать собственной магией.

В лавке как обычно немноголюдно, всего двое посетителей, рассматривающих выставленные экземпляры. Около них крутился Тори, кивнув ему в качестве приветствия, я смело прошла во внутреннюю комнату и почти не удивилась, увидев знакомую парочку забулдыг. Не уверена насколько настоящая эта их внешность, но теперь различать научусь. Вчерашний убийца, с которым я так мило пообщалась, удивленно съязвил:

— Надо же кто пришел? Мы тебя практически уже и не ждали!

— Знала бы, что вы тут, осталась дома, — возмутилась я. — Так, кстати о хорошем, ваш милый друг забрал у меня нож и три золотых, учтите это при высчитывании своей доли.

— Присматривать лучше надо, — наставительно заметил другой. — Присаживайся. Не воспринимая близко, но ты предсказуема. Мы знали, куда тебя приведет любопытство.

— Спасибо на добром слове, пока не выясню что и как, предпочту постоять, — по-прежнему возмущенно отозвалась я.

— Как хочешь, — не стал спорить и тут же уточнил он. — Что выясняем?

— Мой нож и деньги!

— А мы здесь при чем? — искренне удивился убийца.

— Нож и деньги!

— Увидишь его, сама попроси, может и отдаст, — судя по тону, он сам в это верил слабо.

— Нет, так дело не пойдет, — я развернулась, собираясь уйти.

Убийца моментально перегородил мне дорогу:

— Не торопись, мы ведь культурные люди и можем договориться по-хорошему. Вряд ли ты захочешь получить столько неприятностей.

Интересная фраза.

— Угрожаешь?

— Предупреждаю, — и миролюбивее добавил. — Садись и переводи, мы учтем твои три золотых.

— Идет. Но нож, чтобы вернул, он мне дорог, — сказав эту фразу, я пожалела практически мгновенно, но было уже поздно.

Сев за стол на донельзя неудобный табурет и где такие откопал Тори, я протянула руки к свитку. Мне осторожно передали древний жутко испорченный, почти изувеченный документ. Судя по внешнему виду, он подвергся всевозможным агрессивным средам, просто чудо, как смог перенести все это и не рассыпаться.

Древний язык. Непонятные, не совсем понятные слова. Диалект? Не похоже, до этого не встречались ни диалекты и ни местные изменения, только основной чистый язык.

Создав огонек, я погрузилась в чтение. Буквы неровные, множество то ли ошибок, то ли такое изменение слов. Не знаю, подобное мне еще не встречалось.

Взяв чистый лист бумаги, я засела за перевод. По опыту знаю, сначала надо перевести понятное, остальное придет во время прочтения. Буквы небольшие, свиток длинный, смысла может быть как много, так и мало. Потом, со всем разберемся потом....

Не могу сказать, сколько времени я так просидела. В такие моменты оно совершенно не воспринимается. Идет и идет, что с того?

Чьи-то руки выхватили листок, на котором я писала перевод. Я возмутилась, но на меня сердито рыкнули, это слегка отрезвило.

Когда я достаточно пришла в себя, чтобы понять, кто я и где, оба типа с увлечением читали написанное.

— А мне прочитать?

— Ты лучше скажи, что это такое?

Убийца положил на стол коробочку, в ней лежал нож. Работа не Древних, вернее не совсем их. Повертев его в руках, на обеих сторонах, там, где лезвие сливается с рукоятью, обнаружилась странная фраза, написанная мелкими буквами, причем кривой вязью, это точно не язык Древних. Где-то подобное я уже встречала.

Потерев камень, оказавшийся темным погасшим рубином — вспомнила где...

— Все. Я пошла. До свидания и так далее, — я быстренько попробовала смотаться.

— Стоп. Что это? — мастер по артефактам удивленно на меня посмотрел.

Наверное, странное зрелище — до полусмерти перепуганная девица, да это и не важно.

— Все пока, мне пора. Совсем опаздываю...

Я попыталась пройти мимо. Мне не дали. По дороге возник убийца и перегородил собой дверь.

— Ты что спятила?

— Да, — огрызнулась я. — Да я спятила и хочу оказаться как можно дальше от этого.

— Спокойно. Мы не понимаем, что это и почему ты так нервничаешь?

— Надо уехать как можно дальше и побыстрее, — я попыталась успокоиться, но получилось плохо.

— Что это?

— Арискар. Тритий. По имени Ольрруттло.

Одинаковое недоумение.

— А что это значит? — на меня как на дуру посмотрели оба.

— Вы что... совсем и кроме себя ничего не видите? — не сдержалась я.

Они ничего не ответили, просто выжидающе смотрели и все. Я провела рукой по лицу и начала рассказ:

— Вы знаете, почему погибла, сошла на нет, цивилизация Древних? Могущественная, динамично развивающаяся, стабильная? Она не угасла и не была порабощена как другие, а просто однажды развалилась.

Оба отрицательно покачали головами. Точно придурки...

— Однажды лет за двести — триста до момента известного нам как Крах, когда магия отказала и источники опустели, кто-то не сильно талантливый в плане магии и рождения, считающий себя выше всех остальных привел в исполнение ритуал призыва. Вызова Темных Богов. Это событие осталось не замеченным на общем магическом фоне, так небольшая помеха. Новоявленные боги мало на что были способны, и надежды того, кто их призвал, на могущество и господство не оправдались. Любой бог тем сильнее, чем больше у него верующих, это давно известная аксиома. При десятке верующих бог способен жить, даже скорее, выживать, но не более. Правда, темный бог в этом смысле живучее, он сам способен добывать себе пищу — души умерших. В принципе получилось неприятное стечение обстоятельств: сама цивилизация Древних в богов не верила уже давно, мелкие божества они изучали, а сильные боги или умерли или ушли в иные миры. Как-то они установили, да такие были, но к моменту высшего развития их цивилизации, их уже не стало. Не принципиально, но важно. Каждый умерший становился законной добычей бога. Несколько веков они просто набиралась сил, сменилось одно поколение, пришло другое. Боги росли в своем могуществе, но медленно, очень медленно. Тогда кто-то из людей, верующих, предложил обряд. Древние много знали о магии и душе, как и о прочих энергиях. До этого момента подобное знание носило чисто теоретический характер и на практике даже если где-то применялось, то не в подобных масштабах. В общем, были созданы семь кинжалов. Проводников, непосредственно связанных с богом. Убитый этим кинжалом давал энергию — пищу бога, если же убить правильно особым образом, с пробивкой легких в трех местах, выворачиванием кишок, то энергии становилось гораздо больше. Вся она шла к богу. Самые доверенные из слуг получили эти кинжалы, полилась кровь и пошла энергия. В это время остальные поняли, что-то не так, но пока выяснили в чем дело, пока разобрались, было уже поздно. Они сумели остановить богов, вонзив в тело каждого все семь связанных с ним кинжалов. Разумеется убить бога сложно, а бога в расцвета сил, существующего в нескольких мирах практически не возможно, если убийца сам ни другой бог. Древние просто (на словах все просто) разрушили их энергетические оболочки в нашем мире, уничтожили тела богов. Боги ушли, покинули наш мир, но, как и люди захотели вернуться — отомстить. Чтобы не дать богам вернуться и восстановиться древние запечатали магию. Полностью. Это и стало причиной их Краха, без магии нормально жить они не могли. Несколько разных авторов описывают это событие, правда они придерживаются одной версии и одной точки зрения. Хотя написано все это примерно в одно время, мне кажется, они просто переписали с одного источника, скорее всего очевидца. Люди погибли не в результате борьбы, некоторые — да, но большая часть, оказавшись отрезанными от магических источников. Многие жили сотни лет именно за счет магии. Это и было Крахом. С другой стороны от магии нельзя избавиться полностью, Древние словно бросили камень в медленный ручей, он перекрыл течение воды, но она потихоньку начала набираться, просачиваться сквозь землю, а теперь и вовсе переливаться через край. Постепенно вода разрушит камень и магия вернется. Когда не знает никто, но вернется...

— Стоп, с ручьем я понял, а вот с магией нет, — сказал убийца.

— Все просто, исчезла магия, получило развитие ведьмовство, шаманство и прочее. Оно было до этого, но не так распространено. Когда вернется магия, оно снова уменьшиться.... Говорю же, на словах все просто и легко, на самом деле какими знаниями надо было обладать, чтобы сделать нечто подобное у меня даже воображение не хватает представить. Нам еще идти и идти по этому пути, мы находимся в самом начале.

— А разве колдовство и прочее не отдел магии?

— Нет, это абсолютно разные субстанции. С помощью магии нельзя увидеть настоящие ведьмовство, если это конечно оно, а не базарные фокусы с помощью все той же примитивной магии. Владеющий магией не сможет заняться колдовством, если это конечно не детальное выполнение инструкций.

— ТО есть? — уточнил убийца.

— Мне как — то попался рецепт приворотного зелья. Там сразу сказано, что только детальное до мелочей выполнение инструкций принесет желаемый эффект. Медный котел такой-то толщины и размера, с ручкой из другого материала. Костер определенного размера, где горят пять, если не ошибаюсь, поленьев сосны, и одно чего-то еще. Время года, время суток, фаза луны и солнца, что-то еще... честно все не помню, я, когда прочитала название, загорелась. Думаю пригодиться, но, посмотрев как его готовить, резко передумала. Если хотите, могу посмотреть и принести?

— Нет, спасибо, мы уж как-нибудь по старинке, — усмехнулся другой. — Значит этот кинжал один из семи?

— Да, бога Арискара.

— А сколько всего богов? — уточнил убийца.

— Тяжелый случай, — вздохнула я. — Три. Арискар — бог ярости, жестокости и боли. Тамита — Царица Ночь. И Эшог — что-то связанное с предательством и смертью... и пауками. Точно не помню, надо посмотреть, полистать книги.

— Так и что же тебя так испугало? Пророчество? — казалось, убийца с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться в слух. — Там наверняка есть пророчество.

— Конечно, есть, куда без него. Боги передали его, покидая наш мир, — усмехнулась. — Знаете, что лично меня восхищает в богах? Внешнее, показное проявление заботы о своих верующих, и люди упорно отказываются понимать, боги заботятся исключительно о себе, если о них забудут, сколько они проживут? Написано оно архаичным языком, не обессудьте, но перескажу примерно, своими словами: " Однажды мы вернемся, неся свет и радость верующим в нас и смерть и горе для противящихся воле нашей. И случиться это в момент стояния звезд знаком Ирор над полной луной при цикле... каком-то там". Точно не помню, но примерно в таком стиле.

— Ты веришь в пророчества? — удивился мастер по артефактам.

— Нет, дело не в этом, все гораздо хуже. Другие верят, и этого действительно боюсь. Кинжалы появляются только тогда, когда возможен приход бога, благоприятное положение звезд, такое периодически случается, а Луна сами знаете, полной бывает каждый месяц. Это означает новые последователи и новые жертвы. Кинжалы всплывали уже дважды. Один раз в степях, там была большая резьба лет девятьсот назад и где-то пятьсот на побережье. Там когда разом были убиты десятки тысяч.

Они переглянулись и кивнули, про это слышали все. Убийца спросил:

— Что — нибудь еще?

— Да. Если кинжал всего один ничего страшного, может быть, я рано разволновалась. В конце концов, всего их двадцать один, и они по-прежнему бродят по миру, где-то появляясь и снова пропадая. Но появление трех кинжалов одного бога или по кинжалу каждого будет означать возможный приход. Сложно поставить кузню посреди пустого поля, но разжечь огонь в уже существующей гораздо проще. Так и с богами, то место где они уже были, в любой момент снова может принять их частицу. На всякий случай: если появятся еще кинжалы, дайте знать, надо успеть смотаться куда подальше, ладно?

— Угу, — пообещал убийца, — ты уже уходишь? У нас еще один неразрешенный вопрос.

Я удивленно на него посмотрела, что еще? Взнос в Гильдию убийц? Но я не работаю!

Услышанное удивило.

— Магия.

Я вытаращила глаза.

— Да. Сама принимаешь магов мало. Они или у нас или у короны. Тебе что больше нравиться? Так я и думал — разумеется, мы... - серьезно, без иронии закончил он.

Очень смешно:

— Конечно, можно сказать я от тебя без ума, — не удержалась я.

— Тем более. Важно, мы не отвлекаем никого по пустякам. Будет нужна твоя помощь, ты поможешь. Получишь оплату за свою работу...

— Я прямо в восторге...

— Так я и подумал. Но работать на дядюшку ты не можешь, ему строго запретили набирать в наши ряды магов. Значит, остаемся только мы. Твои коллеги по цеху. Что выбираешь?

— Вообще-то выбора у тебя нет. Мы работаем с другим подвидом магии, сама знаешь, — спокойно посмотрел мне в глаза другой.

— Значит ты с нами, — неприятно усмехнулся убийца. — Как только ты войдешь в Гильдию убийц, автоматически получаешь знак мага Темной Гильдии и свободна. Королевские ищейки тебя не тронут. Сразу говорю у нас условия почеловечней, там контракт на полное подчинение лет на пятнадцать. А у нас практически свобода...

— Поконкретнее, пожалуйста, — попросила я.

— Как хочешь, — тяжело вздохнул тот. — Если ты не зарабатываешь деньги с помощью магии, то мы можем привлечь тебя четыре-пять раз в год. Если что-то неординарное, то чаще, но с другими условиями оплаты. Обычно такого нет. Привлечение это какая-то работа день — два, в заранее оговоренное время. Оплата по рыночным расценкам с учетом вычета в Гильдию — половина.

— Что делать надо?

— Когда как, плюс еще специализация. Если хорошо идут Исцеления, то ими и будешь заниматься. Учитывается все...

— Мне надо подумать, — дипломатично сказала я, выискивая возможность отказа.

— Думай — думай, только учти, без нашей метки любой королевский вербовщик попытается привлечь тебя на королевскую службу, либо по-хорошему, либо по-плохому. От них редко кто уходил, да еще и с запасом сил.

— Ага, а с вами они не связываются?! — не удержалась я.

— Да, договор, согласно которому мы платим в казну такие деньги, гласит, маги Теневой Гильдии под запретом и не могут перейти на другую аналогичную службу до момента истечения контракта.

— А на сколько контракт?

— На пятьдесят лет, — любезно сообщил тот.

У меня глаза на лоб вылезли.

На лицах обоих явно читалось удовольствие. Убийца любезно сообщил:

— Обычно все зависит от возраста. Некоторые работаю у нас все пятьдесят лет, а некоторые только десять. Такой большой срок чтобы избежать сложностей, поначалу с контрактом на год под конец года маг пропадал. Как следствие новый контракт не составлял, зато пополнял ряды королевских магов. Полвека надежная защита, те, кто собирается жить еще долго, но первый контракт уже заканчивается заранее составляют второй.

— Чересчур гладко у вас все выходит, не замечаешь?

— Столько лет практики, куда деваться. Так что составляем договор?

— А Гильдия?

— Так это все сразу. А тебя интересует честно отданная часть. При обычной работе треть, если маг, но по другому профилю — четверть.

— Какая экономия!

— Вот именно. Ты и здесь зарабатывать больше будешь и у нас в случае подработки не пропадешь.

— К тому же Гильдия дает защиту от всего, — сказал до этого молчавший второй.

— А именно?

— Наш друг никогда не обчистит твои карманы, и никто не придет к тебе домой. любой грабитель пройдет мимо, увидев знак.

— Настолько хорошо, что даже не вериться, — не удержалась я.

— На самом деле все проще. Люди нужны живыми и невредимыми, так они приносят больше денег. Поэтому внутри гильдии очень строгие законы. Если кто-то решит отойти, то появится наш друг и объяснить всю глубину его заблуждения, — он кивнул на убийцу.

— Еще это накладывает определенные обязательства, — добавил тот.

— Например, подавать нищим, имеющим знак Гильдии и не обижать их. Зато всех остальных не умеющих этого знака сколько угодно.

— В общем, по ходу дела разберешься. Кстати те же нищие хорошо все видят и знают и отлично передают информацию, — добавил убийца.

— Ладно. Согласна. Я с вами, договор составлять будем или как?

Типы довольные собой, переглянулись. Убийца поднялся и жестом мило пропустил меня к выходу из комнаты:

— Пойдем, обсудим кое-какие мелочи и ты с нами.

— Это ты про что? — я насторожилась.

Он почти обиженно на меня посмотрел и пояснил:

— Наша Гильдия, это наши законы и порядки. Ты как-то же вступала в круг специалистов по древностям?

— Да. Мне даже татуировку налепили. Эй, стоп, я уже в Гильдии, вы чего мне голову морочите. Где знак и мой нож? — сориентировалась я.

Они переглянулись и рассмеялись. Затем убийца пояснил:

— Кто о чем, а ты о вечном. Значит так, принятие магом это особый разговор. Почему тебе не выдали знак Теневой Гильдии, потом спросишь у Эктора. Он главный по артефактам, а мага можем принять только мы с Сатом. Но способностей воровки у тебя вроде бы нет? Значит, будешь убийцей. Я уже говорил — дядюшка, который обычно этим занимается временно не у дел. Ты одновременно вступаешь во все. Просто раньше, да и теперь за магов отвечал дядюшка, а за тебя конкретно — я. Понятно?

Я кивнула. Мы уже вышли и оказались в самой лавке, там, где у Тори выставлялся товар. Тут же неподалеку был и он сам. Что-то обсуждал с непонятно откуда появившимся Эктором. Затем оба подошли ко мне. Тори возмущенно спросил:

— Так, я говорил тебе про знак Гильдии, но ты от него отказалась, дескать, зачем он нужен? В городе все равно ведь не бываешь? Верно? Так какие теперь вопросы? Если что говори Эктору, любой маг из наших тебе его повесит!

Эктор усмехнувшись, подтвердил:

— Если не станешь убийцей, обращайся, знак Теневой Гильдии мы тебя обязательно обеспечим.

— Спасибо, — недовольно сказала я.

Если честно, то мне хотелось посоветоваться с Тори, он в этой каше уже который год варится и все знает. Но сделать такой шаг не удалось, убийца, невежливо подталкивая меня в спину, вывел на улицу. Мы направились в какое-то кафе неподалеку.

— Ты чему радуешься, ирод? Обманули девочку и счастливы? — недовольно пробурчал Тори.

— Ты к ней привык? — не удержался от подколки Эктор.

Ему и правда, было весело. Подумаешь на самом деле после вступления в Гильдию, не важно в какую, она уже считается магом Гильдии, но ее незнание это только ее проблемы. В таких случаях срабатывает простое правило — если не знаешь, не суйся, улицы не прощают слабых.

— Друг мой, от нас она никуда не денется, зато еще и у Кифа появиться головная боль. Пусть и он развлекается.

Тори хмыкнул, высказывая свой протест, но на этом все закончилось. На улицах действительно выживали сильнейшие. А иметь в компаньонках официально зарегистрированную убийцу полезно, с какой точки зрения ни посмотри. По сути хуже от этого не будет, пришел к подобному выводу Тори и направился к зашедшему покупателю.

— Чем могу помочь?

— Значит так, говорю сразу. Клиент сложный. Придется применить как магию, так и талант, если он есть, — добавил убийца в полголоса. — Справишься — ты среди нас, нет, не обессудь, скорее всего, умрешь. Вот что про него известно...

Жизнеутверждающее начало, отметила я автоматически.

Дальше в течение получаса он рассказывал мне данные, потом создал изображение, и даже предложил гениальный план — взять его в борделе. Но чтобы все культурно, сам бордель не поставлять, он свой — гильдейский. По-моему в городе других и не бывает!

Мы пошли осматриваться на месте и познакомиться с коллективом. Бордель мне показали, хозяйке представили. Затем он попытался смыться...

— Эй, стоп. Сколько я за него получу?

— Заказ — две сотни. На руки получишь сто.

— Это еще почему?

— А в Гильдию? А мадам за моральный вред? В общем, осматривайся, после задания найдешь меня в Царице.

— Еще вопрос? Можно?

— Что еще? — устало и раздраженно спросил он.

— Тебя как зовут?

Он возмущенно на меня посмотрел и буркнул:

— Киф.

— Дожили, начальство по имени не знать... - улыбнулась мадам после его ухода.

Вот и все, я осталась одна, в смысле в компании мадам и пары девушек с любопытством изучающим меня.

— Всем привет, — помахала ручкой.

— Привет, — усмехнулась мадам. — Тебя как зовут? — она не сдерживаясь, рассмеялась. — Мы культурнее некоторых.

— Эви. А вас?

— Я Мадам. Остальное не важно, пойдем, поговорим, пока клиентов нет. Впервые вижу Кифа в женском обществе, — по секрету призналась она.

После непродолжительной беседы я готова была на себе волосы рвать. Меня в наглую надули, я и так считалась магом Теневой Гильдии, и никаких дополнительных проверок не надо проходить, только если я захотела стать убийцей, но это другой разговор. И клиента мне подсунули практически бессмертного, на него было совершено уже три покушения за последний месяц. Дело в том, что у него обостренное чутье на опасность, врожденный дар. Вроде и не маг, а не поймаешь. На нем погорело уже два мастера. Один сумел скрыться, второго он убил на месте. С другой стороны отказаться Гильдия уже не может, заказ взяла.... А деньги за невыполненный в течение года заказ надо возвращать в десятикратном размере. Жалко, и какой урон репутации этот нанесет.

В общем, она и рада помочь, но понятия не имеет как. Мадам оказалась веселой женщиной средних лет со своеобразным чувством юмора. Она подробно с комментариями рассказала, что и как у нее происходит вечером, во сколько появляется клиент и прочее...

Еще через час бесцельных блужданий у меня возник план. Я поделилась им с мадам, она сначала долго хохотала, затем заинтересовалась и потом согласилась. После этого мы занялись его непосредственным воплощением в жизнь. Еще через час, я стояла исколотая иголками по всему телу и дрожала как осиновый лист. Рядом проходили девчонки и, посмеиваясь, посматривали в мою сторону. Они тоже знали, что должно произойти и с нетерпением ожидали представления.

Вдруг неподалеку раздался тихий торжественный голос мадам:

— Уважаемые господа, я рада видеть вас в своем заведении устраивайтесь поудобнее, сегодня у меня припасено для вас особенное зрелище. Надеюсь, вы не разочаруетесь. И еще убедительная просьба держать руки при себе, все вопросы ко мне, девушка новенькая и она в основном танцует. А теперь прошу...

Заиграла ритмичная восточная музыка. Я часто танцевала под нее дома, у нас было несколько кристаллов памяти с восточными танцами. Мама разучила их для отца, ну я для будущего спутника жизни. Насколько я знала в нашем консервативном обществе такого не было.

В общем я вышла на свободный участок пространства и начала танцевать танец живота. Несколько раз я сбилась, покраснела до перезрелого помидора практически сразу, благо на лице маска с только небольшими прорезями для глаз. После пары выкриков непристойного содержания заработали вышибалы и все стихло.

Я танцевала. Музыка играла и играла, я постаралась отвлечься и полностью уйти в танец, но при этой публике не удалось. После пар хлопков со стороны мадам я начала коронный танец с частичным раздеванием, когда с меня слетела пара вещей, из одежды оголив живот и сильнее показав ноги, я готова была сквозь землю провалиться. Как только музыка смолкла, я почти бегом покинула свою сцену. Добравшись до тихой комнаты я села и с трудом начала переводить дыхание. Как же я разволновалась. Да, сцена не для меня. Тем более такая сцена.

— Молодец, я довольна, — радостно произнесла рядом со мной мадам.

Я даже подпрыгнула от неожиданности.

— Спокойнее, не волнуйся, очень красиво и необычно. Вот тут с тобой хочет поговорить на эту тему один господин.

— Какой господи? — подозрительно уточнила я.

Мне, почему-то сразу пришла мысль про Кифа.

— Важный господин. Прошу.

Она вытолкала меня в коридор. Там меня действительно ждал какой-то мужчина. Он показался мне смутно знакомым, но хоть не из этой троицы и то ладно.

— Здрасте, — вежливо поздоровалась я.

— Здравствуйте, мне так понравилось сегодняшнее представление. Вы слегка волновались? — галантно спросил он.

— Да, я впервые выступала перед подобной публикой, да и вообще перед публикой, — честно призналась я.

Он вел меня куда-то за руку, я не противилась. Мне надо было выговориться...

— Господа, прошу прощения, но танцовщица уже занята. Зато остальные девочки в вашем полном распоряжении, — голос мадам прогремел на весь зал.

Мужчины недовольно заволновались, но потом все пришло в норму. В зеле осталось сидеть всего несколько человек, да и то в женском обществе. Осмотревшись и убедившись, что все в порядке, она направилась в уголок. К одному из затемненных столиков, надо отметить, что таких в этом небольшом зале было большинство. Там сидело трое.

— Приветствую, — мило улыбнулась всем мадам. — У меня сегодня многолюдно. Вам тут было удобно?

— Да, — отозвался за всех Сат. — Мы понимаем, наше обычное место принесло тебе сегодня пару монет.

— Ты как всегда прав. Как вам мое новое приобретение? — не удержалась, чтобы не похвастаться она.

— Если бы я знал, что она такое умеет, взял в Гильдию без каких либо испытаний, за пару индивидуальных танцев у меня, — усмехнулся Киф. — Где она кстати?

— Ушла с клиентом. И бывшем моим и нынешнем твоим. Правда от смущения девочка плохо соображает, но полагаю, когда он решит снять с нее все остальное, догадается, как дальше действовать.

— Ничего не заподозрил?

— Где тут! С трудом сдерживался, чтобы увести побыстрее, сам доплатил за особые условия, — похвасталась она.

Тут в зал вошел еще какой-то человек, и мадам упорхнула.

— И кто из вас даст ей задание пару раз потанцевать в Царице? — язвительно уточнил Сат. — Меня она вряд ли послушает!

Не знаю, куда он меня вел, но на полпути я начала что-то соображать. Как только мы вышли на центральные улицы, голова заработала почти совсем. Он что-то рассказывал про подарки и прочие радости жизни за пару танцев у него в комнате, я же плотнее куталась в плащ. Как только он сильнее прижал меня к себе, я взвизгнула и, ударив его ножом, закричала:

— Помогите, насилуют, — вырваться из его рук было сложно.

Он начал оседать, а я побежала. Костюм еще по пути, переделав в любимые брюки. Меня попытались перехватить, но я уклонилась. Переулок, снова переулок, какая-то улица. Я остановилась и осмотрелась, погоня потерялась. Не торопясь, прошла дальше и тут заприметила нищих.

— Уважаемые, как пройти в Царицу Ночь?

Уважаемые только потрясли шапками. Я честно показала пустые карманы. Внимание тут же рассеялось. Ладно, будь, по-вашему:

— Будьте добры, передайте Кифу, что если он захочет увидеть свою новую любимую сотрудницу, то завтра я буду у Тори.

Я развернулась и побрела домой, затеряться было не сложно. Чуть поднапрягшись я поняла, что осталась одна. Около родной двери оказалась уже в потемках. Постучавшись сразу же получила подзатыльник от Амины, открывшей мне дверь:

— Ты где шлялась, чертовка? А хозяйка где? Ее молодой человек ждет!

— Она еще не пришла? — спросила я робко.

— Нет, а ну заходи, пойдем, поговорим.

На шум выглянул Вард, один из неприятных моих знакомых. Я робко поклонилась и проскользнула на кухню. Вроде бы...

По боковой лестнице влетела на второй этаж, мигом переоделась и снова по этой же лестнице вышла вниз. Амина боковой дверью выпустила меня на улицу и мгновение спустя я опять оказалась в темноте. Сделав небольшой круг, подошла к родной двери.

Уверенный стук в дверь, причем стучала не я, а Арнольд.

— Госпожа вернулась, — доложил он.

У меня вежливо взяли плащ, после чего проводили в гостиную. Немного пообщавшись с Вардом и даже рассказав о назначении врача, который считал вечерний моцион панацеей от всех бед, заверила, что завтра обязательно посещу прием его матушки. " Что вы, разве я могу пропустить такое событие?" мы мило распрощались и я пошла на кухню — обедать и ужинать одновременно. Меня с нетерпением ждала Амина с Лиз, чуть позже подошли все остальные. Я рассказала им все, что случилось со мной за день, они повздыхали, посочувствовали и искренне за меня переживали. Затем меня отправили спать, я не сопротивлялась.

В Царице Ночи было неестественное оживление. Появления невзрачного типа о чем-то на повышенных тонах разговаривающего с хозяином, заметили все, но не обратили особого внимания. Зато ворвавшуюся ураганам хозяйку одного из самых дорогих и закрытых борделей не заметить было не возможно.

Она сразу направилась к стойке бара и начла во весь голос возмущаться:

— Где этот подонок? Как он помер? Где моя девочка? Куда вы дели мою девочку? У меня на нее очередь, на месяц вперед, а к концу недели будет на полгода. Где она?

Господин попытался что — то ей сказать, она лишь повысила голос:

— Лари, ты понимаешь, сколько денег пройдет мимо нас. Такая девочка. Такой талант, такие деньги! Лари найди мне ее немедленно, слышишь.

Что именно говорил ей Лари не знал никто, но мадам ушла более спокойная, правда взгляды, бросаемые ей на типа были откровенно убийственные. Тот через пару минут тоже направился к выходу, но уже почти на пороге задержался и сказал:

— Договор в силе, не забывайте!

— Как и вы! Возвращайте нашу девочку, не знаю, откуда он нашел эту шлюшку, но наша должна вернуться не позже чем через день.

— Мы не знаем где она, как я уже говорил. Но как только найдем...

— Вернете нам. Только не надо продолжать. Вряд ли наша специалистка по танцам успела переодеться по дороги в штаны. И он не возражал, а просто так пропасть полуголой девице в прозрачных тряпках не так то просто, не забывайте об этом. Наш большой город, по сути, маленькая деревня, все про все знают и видят. Мы ждем девочку, если она вернется и не сможет работать, пойдем в инстанции повыше. Всего хорошего....

На своем привычном месте сидела обычная троица. После ухода непонятной личности воцарила привычная атмосфера. Все догадывались кто это, но вслух предпочитали не говорить, в общем, хозяин заведения направился к троице. Те лениво потягивали пиво и наслаждались произошедшим.

— Что ж, Киф, поздравляю, такого профессионала нашел. Слов нет. Вернее есть и все про нее, ко мне уже лично обращались по поводу выкупа ее в частное владение. Кстати по поводу владения. Сегодня уже в сумерках какая-то девица упорно пыталась выяснить дорогу сюда, но помочь материально не смогла, знака не показала, вот и дорога не вспомнилась. Зато она передала тебе привет от любимой новой подчиненной, и назначила завтра свидание у Тори. Сдается мне, хотела где-то еще, но боялась, что ты не найдешь. С тебя пара золотых на помощь нуждающимся.

Киф недовольно выложил монеты на стол. Те просто сгинули в необъятном кармане фартука Лари.

— Вот — вот, научишь подчиненных делиться и самому раскошеливаться не придется. Теперь по поводу документа, я передал написанное и сказанное, нас за это поблагодарили и все. Слова хорошо, монеты лучше. В общем, все что возможно, пахнет от этого дела неприятностями и большими. Посматривайте как там с оружием и трупами.... Я люблю Царицу Ночь, но только когда она далеко от меня...

— Мама, ну, пожалуйста, расскажи...

— О чем, солнышко? Ты слышал все эти истории сотни, если не десятки раз, и можешь рассказать обо всем лучше меня.

— Пожалуйста, расскажи...

— Хорошо, кого угодно уговоришь. Про кого ты хочешь услышать сегодня? — тяжелый вздох, выражающий крайнюю степень недовольства, который впрочем, оказался, испорчен ласковой и понимающей улыбкой.

— Про всех, ладно? — просящий, почти молящий голос.

— Нет, это уже перебор.

— Ты все равно расскажешь, — не угроза, а просто факт. — Я уже неделю прошу об этом богов. Они не могут мне отказать.

— Ах, ты маленький жулик, — у нее просто нет слов. И как на подобное можно реагировать? Раз сама начала приучать к богам, то нельзя так грубо показывать их настоящий вид. Да и не объяснишь ребенку, что далеко не всякая просьба выполняется.

Настоящая суть мира далеко не так красива, как представляется в детстве. И любой родитель понимает, пусть ребенок хотя бы чуть дольше побудет в этом неведении. Рано или поздно мир все равно покажет все свои стороны, не стоит с этим спешить.

Быстрый взгляд за спину и вопрошающая улыбка. Ее муж стоит, опираясь на косяк, и улыбается, он как всегда все слышит и знает. Немой вопрос и одними губами произнесенный ответ:

"Такова жизнь, что поделаешь, надо выполнять просьбу или исполнять волю богов"

— Хорошо, устраивайся удобнее и слушай. Дивным давно в другом далеком от нашего мире жили трое странный личностей...еделю прошу об этом богов. бкой. едовольства, который впрочем оказался испор

Я потянулась и подпрыгнула. Здорово. Энергии через край, эмоций столько же, а то и больше. Я в восторге...

Быстренько ополоснувшись, и потянувшись, я влетела на кухню. Там на меня удивленно посмотрели Амина и Лиз. Они как раз протирали яблоки.

— С добрым утром, правда, замечательная погода?

— Да, с ночи дождь идет, — согласилась Лиз.

— Да? — я удивленно выглянула в окно.

И, правда, дождь. Но, в общем, ничего, все замечательно. Подумаешь дождь!

— Ты ни как влюбилась?! — удивилась Амина.

— Ты что? — я чуть чаем не поперхнулась и покраснела.

— Не смущайся, мы все свои. Я тоже бывало, как посмотрю на мужика, а на душе тепло так становиться, так и хочешь его приголубить, обогреть и...

Она замолчала на самом интересном месте. Я задумчиво проанализировала себя. Нет, у меня такого чувства пока не возникло, увить одну противную личность я готова хоть сейчас, а приголубить — нет.

— Ладно — ладно, оставим пока, вижу, не готова говорить. Опять к Тори? Ох, уж эти дела. Вот возьми яблок погрызешь, а то ведь до вечера голодной будешь. А там, на прием идти пора, в общем, жалко мне тебя.

— Спасибо, — от всей души поблагодарила я. Позавтракав, я быстро собралась и пошла к Тори, по пути пытаясь понять, куда мне распихать килограмм, а то и больше яблок, да так чтобы не очень заметно было?

Тори снова кивнул и продолжил общаться с клиенткой. Истеричного типа полной дамой с противным визгливым и плаксивым голосом. Она что-то требовала, а Тори предлагал гораздо лучшее и главное за те же деньги.

Меня уже ждали, неразлучная троица была в полном составе. В голове появилась нехорошая мысль, неприличного содержания, но я оставила ее при себе.

— Привет, — усмехнулся вор, поигрывая моим ножом.

— О чем таком приятном подумала? — недовольно спросил Киф.

Эктор просто кивнул и продолжил капаться в чем-то. Я чуть вытянула шею, чтобы понять, что это такое. Ни разу подобного не видела.

— Не мешаем? — недовольно спросил Киф.

— Ага, — не стала спорить с очевидным я, подвигаясь поближе и заглядывая через руку. — Я еще после вчерашнего надувательства обиженная.

— Зато мы в восторге, — усмехнулся Киф. — За такие таланты мы бы тебя и без испытания в Гильдию убийц взяли. Пара индивидуальных танцев и все...

— Можно вопрос? А как меняются главы в отдельных Гильдиях? — уточнила я.

Эктор после секундной задержки ответил:

— Чаще всего уходят сами на покой, но можно и через труп. Особенно у убийц это довольно часто. Уберешь Кифа Лари, скорее всего не будет против. Кто сильнее тот и достойнее.... подержи вот здесь!

Я послушно придержала отгибающийся край. Киф ответил насмешливым и чуть высокомерным взглядом. Я открыто улыбнулась в ответ:

— Значит, у меня появиться такая цель в жизни!

— Правильно, чтобы скучно не было, — согласился Сат и вытащил из моего кармана пару яблок. — Тебе же не жалко?

— Нет, с тебя пять золотых.

— За что? — чуть не подавился вор.

— Как за что? Три вчерашние монеты, с процентом уже больше. Нож, но это ты мне отдельно вернешь и яблоки. Их купили, вымыли, вытерли, да я еще и принесла сюда. Пять, и это со скидкой пока я добрая!

— Действительно добрая, — удивился вор и ушел. Мгновенье назад он был здесь, а теперь уже в дверях. — Я тебе потом что-нибудь ценное за эти деньги скажу. Удачи.

— Все, отпускай.

Я убрала руки под недовольным взглядом, и отодвинулась подальше, но все равно вытянула шею.

— Киф бери свою сотрудницу и до свидания, она мне работать мешает! — возмутился Эктор.

— Она и твоя сотрудница тоже, — лениво парировал он. — Пусть учиться, мало ли что в жизни пригодиться...

— Моя уже официально, а твоя только на словах. Все не мешаю больше вашему свиданию.

— Это что?! — не поняла я.

— Ты вчера, когда послание передавала, подумать что говоришь, не пробовала? — недовольно рыкнул он. — Пошли в Царицу. Метку ставить.

— А что я такого сказала?

— Бред всякий. Теперь все думают ерунду.

— А нож? — Я кивнула на прощание Тори и вышла на улицу.

Мелкий промозглый дождь шел по-прежнему. Фу, какая сырость.

— Что ты раньше молчала? Ушел вместе с Сатом, видать не нужен, я свою оружие не оставляю где ни попадя.

Я внимательно запоминала дорогу. Так здесь я уже была, а вот тут еще нет. Несколько поворотов и я снова перед Царицей.

— Теперь сама не заблудишься? — недовольно спросил Киф.

— Навязываешься в проводники? — огрызнулась я.

— Тебе поводырь, а не проводник нужен, — рыкнул он, и мы вошли.

На нас поначалу не обратили ни какого внимания, зато потом. Шепоток, пересуды, удивленные взгляды.

— Они чего? Про танец знают? — мне стало не по себе.

— Еще нет, но если кое-то не заткнутся, то узнают. Сядь и сиди, я сейчас.

Он оставил меня за одним из столиков и ушел. Давешнего бармена не было, его стойка пустовала. Не долго мне удалось насладиться одиночеством. Какой-то непонятный парень подошел и уселся на соседнем стуле.

— Скучаешь?

— Нет, — ответила я максимально резко.

— А по моему скучаешь! Давай познакомимся поближе?

Он весьма недвусмысленно протянул ко мне руки. Я мило, с оттенком противности улыбнулась и спросила:

— Как ты относишься к ножам? Мне нравятся, когда они скользят по телу, чуть надрезая. А иногда и сильно, немножко больно и кровь, — я понизила голос и томно приблизилась к нему. — а потом проводишь по себе и ему и...

Он так резко вскочил, что стул упал.

— Уйди психопатка, — он отмахнулся от меня рукой.

Тут вышли Киф и давешний хозяин заведения.

— Она у тебя ненормальная, — обратился он к Кифу.

— Ты чего лезешь, куда не просят? — Киф нехорошо понизил голос и криво усмехнулся. — Не она одна с ножами умеет обращаться, — он начал левой рукой гонять по костяшкам пальцев нож.

— Да ничо, познакомиться только хотел, а она ножом по телу, чтоб боль и кровь...

— А что-то не понял, ты настолько хорошо познакомиться хотел, что про пристрастия заговорить успел? — удивился хозяин заведения. — Не хорошо, не хорошо, — от его тона даже у меня мурашки по телу побежали.

— Лари, ты ведь мне веришь? — его голос дрогнул. — Я ничего не делал!

— Конечно, не делал и не сделаешь, — он кивнул Кифу.

Тот так же мерзко улыбнулся, и они вместе подошли к моему столику.

— Весело у вас, — все, что смогла выдавить я.

— Что поделаешь женский коллектив, не торгующий собой у нас небольшой, все на виду. Значит, это ты устроила зажигательные танцы, а потом довольно ловко убрала клиента. Это конечно хорошо, но в основном мы работаем тише.

Я кивнула.

— Клади руку на стол.

Я молча подчинилась. Он что-то произнес, мою руку, словно обожгло огнем. Не словно. Полыхнула по настоящему, да еще как. Лари и Киф успели отскочить, я нет. Но меня и не задело, так внешне прошло.

— Оно всегда так? — хрипло прокаркала я.

— Нет, впервые, — признался Лари с усмешкой. — Теперь делаешь тату Гильдии Убийц и все ты с нами. Сожми ладонь, теперь раскрой и... молодец. Вот и все. Хотя нет, твои деньги у Кифа.

— А можно без татуировки? — робко попросила я.

— Это как Киф скажет, — отмахнулся он и ушел.

— Можно? — я подняла на него глаза.

— Пошли, сколько ты будешь здесь сидеть?

— А тот тип?

— Так возьми его с собой, — почти прорычал он.

— Иду.

Я немножко испугалась. Если честно, то сильно, непонятно что будет дальше. Мы вошли в небольшую комнату, где нас уже ждал какой-то мужчина.

— Твою? — лениво спросил он у Кифа.

— Нет, свою, — огрызнулся Киф.

— Раздевайся, — обратился он ко мне.

— Зачем?

— Роза убийц ставиться под грудью, — пояснил он и достал иглу.

— Ни за что, — промямлила я. — Не могу при всех...

— Что? — ко мне наклонился Киф.

Он был взбешен, а еще гораздо крупнее меня.

— Все, я пошел, Киф если что сам нанесешь. Инструмент здесь...

Он вышел, а я осталась один на один с маньяком. Он еще ближе подошел, так что я сделала пару шагов назад, и ласково спросил:

— Раздеваться будешь или сразу гроб заказывать?

Быстро раздевшись до пояса, я легла на откидной стул. Все тело было в мурашках, отчасти от холода, но в основном от нервного напряжения. А как тут не нервничать, если буквально в полуметре от меня этот ненормальный с иглой в руках?

Но как ни странно, несколько уколов были ощутимы, все остальные нет.

— Все, — огрызнулся он. — Одевайся.

Я поспешно натянула на себя вещи.

— Все. До свидания. Свободна. Решишь поработать придешь сюда и скажешь Лари, если меня не будет. О днях отработки сообщим заранее, по знаку. Почувствуешь, как чешется рука, откроешь и поговоришь с Лари. Твои деньги или возьмешь у Лари сейчас или будут, лежат в Королевском Банке, на твое имя. Как тебя хоть зовут?

— Эвира.

— И?

— Эвира Ти.

— Хорошо. Сегодня положим, в любой день можешь прийти и снять. Все твои заработки будут там.

— Ага, спасибо. До свидания, — я мигом вылетела из комнаты и быстро направилась к выходу.

Проходя мимо Лари, кивнула ему, но он был занят. Уже практически уйдя, меня окликнули. Лари освободился:

— Эвира. Как хорошо, что ты еще не успела уйти. Мне надо с тобой поговорить. Во-первых, тебя очень хотела видеть Тата. Мадам борделя, где ты выступала. Во-вторых, надо подавать нищим. Киф наверняка забыл тебе сказать?

Я осторожно кивнула. Этот человек вызывал у меня внутреннее беспокойство, внутреннюю дрожь. Магии в нем было на редкость не много, но что-то еще, то самое, что невозможно увидеть почувствовать или объяснить, но что сразу воспринимается естеством.

В общем я соглашалась на все, лишь бы побыстрее оказаться на улице. Подобное для меня не характерно, если только я не столкнулась с чем-либо гораздо более опасным, чем можно подумать...

В это время Лари продолжил:

— Нельзя забывать о нищих, да ты не обязана их любить, но они много делают для каждого из нас. Помни об этом.

— Простите, а как отличить нашего от чужого? Вдруг не тому подам?

— Верный вопрос, чужаки нам не нужны. Узнать просто, надо только провести рукой со Знаком. Обладатель такого же словно на мгновенье озарится ореолом. Вот, наверное, и все. Поосторожнее и если что еще узнаешь, связывайся, не лезь сама. Знаю я, таких как ты, во все умудряются влезть самостоятельно. Значит так удачи и до скорой встречи!

— До свидания, — привычно отозвалась я. — Всего хорошего, если что зовите! — зачем я это добавила? Сама не знаю! Вот дура!!!

— Обязательно, — широко улыбнулся мне Лари. — Обязательно...

Оказавшись на улице, я с удовольствием вдохнула сырой вонючий воздух с явным запахом отходов. Вонь несусветная, зато воля и свобода. Почти, если выпить много и на пустой желудок. По пустынным улицам я поспешила домой.

К счастью пришла я рано. На меня посмотрели с сочувствием, но никто не стал высказываться. Я с удовольствием наелась и даже немного поспала. Холодная вода, сразу ставший холодным воздух, все это мигом взбодрило и придало массу энергии.

Риза уже подготовила замечательное бальное платье стоявшее ТАКИХ денег, что мне плохо становилась каждый раз после просмотра счетов. Корсет, нижнее белье, само платье и накидка. Все новоявленный снеговик готов. Дышать можно через раз, да и то не глубоко, а то косточки корсета больно врезаются. Зато у меня чисто визуально появилась грудь!

Замысловатый парик и я готова. Внизу меня уже ждал Вард, но я забежала на кухню и на прощание улыбнулась Амине. Просто так, на всякий случай.

— Добрый вечер, Вард!

Все начался этикет, чтоб ему в могиле икалось. Небольшая улыбка и чуть кокетливо наклоненные ресницы. У меня стойкое впечатление, что я напоминаю дуру, так, скорее всего и есть, судя по непроницаемому лицу Ризы. Ладно, не в первой, провеемся, как любил говорить мой отец.

— Вы потрясающе выглядите!

...

Приятная солнечная погода стояла уже третий день. Сначала дождь, теперь солнце, до чего переменчива, стала погода. Прошла неделя, с тех пор как я вошла в замечательную, милую и прочее Теневую Гильдию. Вот уже неделя, а вроде бы только вчера.

Сегодня мы мило прогуливались с Вардом по площади какой-то святой, не помню, какой именно. На вчерашнем приеме он пригласил меня на эту прогулку практически у всех на виду, отказаться, как раньше было сложно. В общем я согласилась, а затем подслушала разговор его матушки с кокой-то подругой и чуть не упала. Я, оказывается, от него без ума, и он так старается мне угодить, что даже решил поводить меня по городу, хотя это явно неестественная блажь деревенской дурочки, то бишь меня. После нашего брака меня от этого быстро отучать. Причем все это говорилось на полном серьезе и непоколебимой уверенностью в своей правоте. Жуть...

Сегодня мне было очень сложно подчеркивать равнодушное отношение, непонятно почему хотело наорать и если не убить, то покалечить до полусмерти. Почему? Непонятно.

С милой улыбкой Вард отправился куда-то, предложим мне подождать тут минутку в одиночестве. Не джельтенментский поступок, но как я была ему благодарна.

Правда, отсутствовал он уже больше, но это только плюс. Размышляя чем бы себя занять, чтоб не стоять как уличный фонарь посреди площади, я заметила нищих. Пот. Пойду, подаяние подам, что ли?

Нищих было трое. На меня посмотрели внимательно и неприветливо. Проведя рукой, я с сожалением обнаружила метки Гильдии. Они, наверное, это тоже поняли, так как взгляды стали заметно дружелюбнее. Правда молчание не есть хорошо, как любит говорить матушка Варда.

— Добрый день, уважаемые. Как дела?

— Не очень, — отозвался убогий слева.

— Подаяние просим, — пояснил сидящий справа.

Вытащив кошель, я от всей широты души положила каждому золотой. Деньги были моментально, профессионально оценены и исчезли где-то среди одежды. Люди улыбнулись, правый пояснил:

— дневную выручку дала.

— Вы столько за день зарабатываете? — не поверила я. — Я тоже так хочу!

Правый и левый усмехнулись, а центральный вдруг поднял на меня взгляд и спросил:

— Зачем? Убийцы и артефактчики зарабатывают больше нас, а уж и еще и маги, тем более.

Правый и левый удивленно на меня посмотрели. Я пожала плечами, насколько позволяло платье:

— Работа уж очень нестабильная.

Мне сочувственно покивали. Тут подошел Вард со словами:

— Что вы тут делаете, дорогая?

— Подаю неимущим и пытаюсь наставить на путь истинный.

— Бесполезно, пойдемте!

Он приглашающе развел руки, а на протянутые шапки лишь недовольно усмехнулся. Мы сделали два шага, я повернулась и кивнула на прощание. Нищие отозвались так же, и центральный тихо сказал:

— Тата ждет...

— Что? — недовольно повернулся Вард.

Нищие испугано вжали головы в плечи. Я похлопала его по плечу, и мы направились домой. Всю дорогу я выслушивала дурацкую лекцию о глупости подаяния. Желание покалечить этого придурка росло с каждой секундой все больше и больше. С невероятным трудом я сдержалась, зато, придя, домой у меня, возник план.

Обед на скорую руку и окончательная сборка механизма. Она заняла чуть больше времени, чем я предполагала и растянулась до самой ночи. Зато это я закончила...

Вечер. Царица Ночь была, как обычно наполовину заполнена и мало оживленна. Рабочее время живущих по ночам только начиналось, а предпочитающих дневную часть суток уже заканчивалось. Это не касалось только Лари, он был на своем месте практически всегда. Вот и теперь не успела троица лидеров сесть за свой любимый столик, как к ним подошел Лари.

— Уже тут? Рад вас видеть.

Все сдержано поздоровались. Они хорошо понимали необходимость в каждом, но это понимание отнюдь не означало теплые дружественные чувства. Поговорив ни о чем, Лари перешел к основной цели этого разговора:

— Сегодня видели вашу девочку, прогуливалась по площади. Из среднего класса дворян, ребятишки сказали адрес. Хорошая, понятливая главное, ребяткам по золотому подала. Вот что я ценю в людях, так это душевность и широту души.

Сообщив это, хозяин заведения ушел. Его ждали клиенты.

Солнце. Утро. Хорошо. Я снова проснулась ни свет, ни заря. В том смысле, что очень уж рано утром. Вода. Разминка. Простой костюм, сегодня я иду к Тори. Заодно нужно зайти к мадам, и зачем она хочет меня видеть?

Все. Все вопросы на потом, сначала завтрак. Поприветствовав всех, я ворвалась на кухню, чуть не сбив Лиз с ног.

— С добрым утром!

— И тебе того же, — спокойно и степенно отозвалась Амина.

Она периодически напоминала мне маму. Чем то они с ней были похожи, многим похожи...

— Ты чего такая радостная?

— Доделала очередной механизм, сегодня отнесу Тори.

— Да, деньги это хорошо, — задумчиво согласилась она.

Я чуть чаем не поперхнулась. Все ясно:

— Опять закончились?

— Практически, сама знаешь, сколько здесь требуется. К тому же пришло письмо из поместья. Там спрашивают, можно все деньги в оборот пустить, пока обойдемся? Я так думаю, что да, если конечно будет, на чем обходиться.

Она посмотрела мне в глаза. В слух, не сказав ничего, но я поняла. Опять пришел счет от портного, шляпника и прочих. Мои наряды стоят кучу денег. Нет, они не висят бесцельно. То, что возможно перешивается для домашней носки. Моей и остальных дам нашего дома, подходящий по комплекции, то бишь всех кроме Амины, особенно замороченные сдаются. Где-то есть магазин, принимающий подобные вещи. Но это все равно не покрывает потраченных на них денег. Я и так стараюсь сделать подешевле, но получается плохо.

— Я принесу еще и если что возьму из банка, мне за то убийство заплатили сотню.

— Хорошо, еще четыре- пять платьев, — согласилась Амина.

— А что поделаешь?

— Нет, ничего, не обращай внимания. Это я так просто, предчувствие дурное, на всех сегодня бурчу. — Она улыбнулась мне одними губами.

Мы все прекрасно понимаем, но предпочитаем не говорить об этом вслух. После ухода родителей я осталась практически без всего, да еще и покупка трех древних книг полностью уничтожила старые запасы. Ничего страшного, наберем новые. Деньги понятие наживное.

— Надеюсь ничего совсем неприятного не случиться, — тихо сказала я, выходя из кухни.

— Ты сегодня как?

— Не знаю. Как получиться. Может удаться заработать.

— Ты смотри не сильно перестарайся, — Амина забеспокоилась. — Если что деньги и попроще раздобыть можно...

— Буду, осторожна, — честно пообещала я, выходя на улицу.

Город проснулся давно. Все куда-то шли, зачем то спешили, но уже без той ненужной суеты, которая бывает ранним утром. Я снова с удовольствием прогулялась по улицам и насладилась толпой. Сойдя на одну остановку раньше, вновь прошла через площадь. Маразм надо лечить, а то и про склероз забыть не долго.

Давешние нищие все так же находились на своем рабочем месте. Вот это энтузиазм! Всем бы так, хотя нет, не надо, слишком хорошо получиться.

— Привет работягам, — улыбнулась я.

Меня заметили давно и теперь только улыбнулись, с намеком посмотрев на кружки. Пришлось раскошелиться:

— Извиняйте, но больше денег нет.

Я честно выдала каждому по серебряной монете. С тяжелым вздохом их забрали.

— Да, твоя совесть закончилась еще вчера, после общения с тем типом, да? — тяжело вздохнул правый.

— Или деньги закончились? — тихо спросил центральный, прерывая коллег на полуслове.

— Вот именно, — призналась я. — По этому поводу хотела поговорить, к тому же у меня небольшая просьба...

— Пойдем, — центральный поднялся под удивленными взглядами всех остальных. В том числе и меня.

Вывернул плащ и рукой предложил идти рядом с ним. Я не сопротивлялась...

Пару шагов мы сделали молча, затем я спросила:

— А как называется это площадь, ты не в курсе, случайно?

Он усмехнулся и ответил:

— Площадь Забвения, лет пятьсот назад она называлась Площадь Героев.

— Это вон тех, что в центре стоят?

— Нет, — его голос звучал насмешливо и в то же время понимающе. — Нет. Этих поставили лет семьсот назад, чтобы как-то оправдать название площади. Оно было с самого начала, с момента появления здесь людей. Ты, наверное, не знаешь, но подземный лабиринт, проходящий под всем городом, в этом месте словно обрывается. Закрывается, туда нет хода. Причем наши ребята выяснили, что не только площадь закрыта, но и несколько улиц рядом. Правда по-разному, или в разное время или разными созданиями. Ты там не была?

Я отрицательно покачала головой.

— Сходи, любой из воровской или разбойничий братии легко проведет тебя по нему. Это интересно и познавательно. Хочешь, познакомлю кое с кем.

— Обязательно, правда, чуть позже.

— Проблемы?

— А как без них? — усмехнулась я. — Иначе жизнь сказкой покажется, так не интересно станет.

— Ты полагаешь, что создание и преодоление препятствий это и есть смысл жизни?

— Нет, — тяжело вздохнув, призналась я, — Но так проще смотреть на все происходящее вокруг.

— Тоже верно.

Еще некоторое время мы шли молча, пока я не вспомнила о главном:

— А как тебя зовут? Прости, что не спросила раньше.

— Ничего. Мое имя тебя ни к чему, свое можешь не говорить Эвира. Слухами земля полнится, особенно такая маленькая и густонаселенная как наша. Кстати будь настороже, другие тоже узнали кто ты на самом деле.

— Замечательно, только это мне не хватало.

— Не стоило при всех походить к нищим и так долго стоять рядом с нами. Учти на будущее. Давай поговорим о твоем деле, а то Тори уже рядом.

— Да, конечно. Тот тип, что был со мной вчера, вы не могли бы узнать о нем что-нибудь не лицеприятное, причем не просто мелочь, а...

— Уже узнали. Не надо так удивляться, мы этим и кормимся, предугадывая вопросы клиента. Этот Вард довольно неприятная личность, запоминай...

Дальше я шла как оглушенная. Оказывается и Вард и его мамань нищие пока вылезают за счет любовником этой самой мамы. Он сам имеет двух постоянных любовниц и пару ребятишек от каждой. Пару раз он поправлял свое положение с помощью браков. Потом через месяц другой жены таинственным образом умирали. Небольшие имения мигом продавались, и жизнь продолжалась.

И с такими людьми я общаюсь! Слов нет, одни эмоции и все неприличные, нецензурные, мягко говоря.

Немного тишины и неторопливой прогулки привели меня в чувство. Я обдумала, как поступить дальше и успокоилась. Все. Этот вопрос можно назвать решенным.

— Спасибо что просветил, извини, пока расплатиться не могу. Денег совсем нет, но я сниму и отдам, — добавила я.

— Не торопись, никто никого не гонит. С тебя пяток монет ребятам.

— А тебе? — удивилась я.

— Потом отдашь, кое-чем другим, — отмахнулся он.

Я насторожилась. Он это заметил и улыбнулся:

— Не переживай, ничего неприличного требовать не буду. Просто потом мне потребуется услуга от тебя, не говорю, что это будут легко и просто, но ничего сверхъестественного не попрошу.

— Ладно, к тому же у меня нет выбора, как я посмотрю? Хорошо заранее оказывать услугу, чтобы потом у должника не было возможности выкрутиться.

— Это улица, привыкай. А насчет денег могу посоветовать, если нужны не срочно соберешь, починишь и получишь. Но тебе, скорее всего, необходимо сейчас? Во-первых, подойди к мадам, она тебе за тот танец заплатит, да еще и приплатит за каждое выступление. Там ты много можешь заработать и сразу. Или обратись к Кифу, он не только работу подкинуть может, но и в долг дать без огласки. Это профессиональное в Гильдии Убийц. Полосы невезение или времена безработицы. Какая-то часть каждого заработка идет в особую копилку. Еще вариант собрать кое-что запрещенное для открытой сборки, — он интригующе замолчал.

— Не тяни, любопытство одна из главных женских черт, — подначила его я.

— Верно, подождать это целое достижение. Есть вещи, которые запрещены для активной сборки, Теневая Гильдия в момент ее официального признания подписала договор, который четко указывает что можно, а что нельзя. Есть ряд артефактов полностью запретных к сборке. Они никогда не бывают у Тори или других продавцов. Но разумеется и их собирают, тихо и не афишируя. Стоит это на порядок дороже, применяется редко, очень редко. Никому не хочется светиться в этом деле, но такое есть. Надумаешь — приходи. Вот и лавка Тори. Тебя уже наверняка ждут.

— Это еще почему? — удивилась я.

Мой сегодняшний визит не был запланирован заранее, как меня могут ждать?

— Мы уже десять минут стоим тут, привлекая некоторое внимание. Тори выглядывал три раза и один раз сам Эктор. Удачи.

— Тебе того же, — я помахала ему рукой и вошла вовнутрь.

Как обычно в лавке царил полумрак и непонятное тиканье и стук. Повсюду лежала полусобранные, а то и вообще отдельные части чего-то. Создавалось впечатление будто попадаешь в иной мир. Иное пространство. Сначала меня это удивляло, потом я привыкла. Может из-за частых визитов, может из-за того, что мой собственный рабочий кабинет выглядит точно так же.