Артефактор

34

Интерлюдия

— Мне не нравится твоя идея! — не выдержала Арьяна, идущая рядом с Иланой по городской улице. — Они могут догадаться, что мы пошли в эту харчевню за ними.

— Им наглости не хватит догадаться об этом! — фыркнула подруга. — Как и то, что мы подслушали разговор о том, куда они собираются. Таким благородным девицам это ведь делать неприлично.

— Ох, подруга, не нравится это мне! — вздохнула Арьяна. — Если бы наши родители знали о том, как мы себя ведем в первый же день поступления, точно бы не обрадовались.

— А им необязательно об этом знать, — беспечно отмахнулась девушка. — Да и я тебе говорила, что в Академии собираюсь жить на полную! Учитывая то, что ждет по ее окончанию, было бы глупо поступать иначе, — иронично добавила она.

— Одно время мне казалось, что ты смирилась с тем, что должна выйти замуж за моего брата, — заметила Арьяна.

— Тебе показалось, — буркнула Илана.

Она сама не могла понять, что на нее нашло тогда, когда вдруг посчитала, что Аллин Мергрес может оказаться не так плох. Но все иллюзии развеялись, когда они с подругой связались с тирром Велдоном и задали вопрос о даре его отпрыска. Тот дал понять, что он столь незначителен, что даже говорить о том не стоит. И что его сыночек так расстроился, что впал в хандру, а потом потребовал у родителей отпустить его в развлекательную поездку по королевству или даже за ее пределы.

Только и умеет, что прожигать деньги отца и жить в свое удовольствие. Тюфяк и мямля! Даже не захотел попытаться развивать свой дар и все-таки поступать в Академию. В общем, разочарование в будущем муже было таким сильным, что Илана даже убедила себя, что изменения в нем ей лишь почудились.

А тут еще визит в замок отца, где они провели с Арьяной остаток лета, ее кузины Розалинды. Та была старше них на шесть лет и сразу после Академии вышла замуж. Она поделилась с девушками своими воспоминаниями о времени учебы и дала несколько неожиданных советов. Арьяна и Илана слушали с разинутыми ртами. Они даже предположить не могли, что в Академии могут быть настолько свободные нравы. Разумеется, внешне все было в нормах приличий, но даже девицы благородных кровей не отказывали себе в определенных удовольствиях. Правда, Розалинда говорила, что сама ни разу до такого не опускалась, но что ее подруги пускались во все тяжкие. Причем доказать никто ничего не смог бы, поскольку те каждые три месяца восстанавливали невинность с помощью целителя, умеющего держать язык за зубами. Как бы между прочим Розалинда дала девушкам его адрес. На всякий случай, так сказать.

— На больший срок затягивать нельзя, — поучала она девушек. А у Иланы закрадывались большие сомнения в том, что Розалинда и сама не прибегала к таким мерам. — Иначе изменения произойдут на аурном уровне и тогда уже ничего нельзя будет сделать.

— И все равно это как-то… — поджала губы Арьяна. — Зачем идти на такое? И это ведь больно. По несколько раз терять девственность.

— То удовольствие, какое получаешь между этими периодами, того стоит, — хмыкнула Розалинда и тут же спохватилась: — По крайней мере, мне так говорили. Особенно если встретишь какого-нибудь молодого и симпатичного парня, не совсем подходящего тебе по статусу. Некоторые даже с преподавателями шашни крутили. Могу вам даже дать номер одной гостиницы, где за определенную плату можно устраивать тайные встречи. Причем на условиях полнейшей конфиденциальности. Хозяйка в этом и сама кровно заинтересована. Иначе никто к ней больше не пойдет.

Ошеломленные девушки не знали, что и сказать на такие откровения. Но адрес все-таки запомнили. Позже, уже по дороге в столицу, Арьяна заявила, что никогда себе ничего подобного не позволит.

— Плевать, что Розалинда и другие ее подруги развлекались подобным образом. Я все-таки слишком себя уважаю для этого!

Илана же не была столь категорична. Предстоящее ей нежеланное замужество настолько бесило, что внутри поднимался глухой протест. Так что она решила, что если найдет кого-то подходящего, то вполне может воспользоваться советами Розалинды. Лишь бы ее первым и единственным мужчиной не стал никчемный Аллин Мердгрес! Пусть внешне для всех так и будет, но она-то будет знать правду. Нет уж, первую свою близость она намерена устроить с тем, кто будет этого достоин. Или, по крайней мере, кто будет привлекать ее в достаточной мере.

В столице Илана уже бывала пару раз вместе с родителями, поэтому несколько снисходительно смотрела на восторги Арьяны. Та буквально прикипела к окошку кареты, то и дело бурно восхищаясь каким-нибудь зданием, памятником или фонтаном. А еще количеством народа на улицах.

Поселились девушки в «Золотой чаше», которую советовала им еще тирра Беатриса. День провели в прогулках по городу и осмотре достопримечательностей. А на следующее утро хорошенько выспались и отправились в Академию.

Очередь там их по-настоящему впечатлила.

— Может, нужно было пораньше встать, чтобы занять себе места? — чуть ли не с ужасом оглядывая толпу галдящих поступающих, пробормотала Арьяна.

— Ничего, прорвемся как-нибудь! — усмехнулась Илана и решительно расправила плечи.

Она заметила, что обычно бойкая подруга в столице как-то сникла и чувствовала себя не в своей тарелке. Сама же она, наоборот, вдали от родителей ощущала себя более взрослой и свободной. Упросить несколько молодых аристократов, стоящих ближе к началу очереди, пропустить их вперед, не составило труда. Строить глазки и пользоваться всеми преимуществами своей внешности Илана умела и никогда не стеснялась. Арьяна же только и могла что хлопать глазами и следовать за ней.

Прохождение комиссии прошло без каких-то неприятных неожиданностей. Они получили временные допуски в Академию и собирались, не откладывая, проследовать в банк. Но тут их внимание привлекло какое-то столпотворение у входа. Судя по обрывкам фраз, намечалось что-то интересное.

Решив, что банк подождет, Илана потащила подругу туда. Расспросив одну из стоящих рядом девушек, что происходит, они узнали, в чем дело. Троица аристократов хотела поставить на место какого-то зарвавшегося простолюдина, но по правилам Академии теперь должны были решать все разногласия на дуэли. Этот самый простолюдин — тощий и нескладный недотепа, чем-то напомнил Илане Аллина. Даже не внешне, а по степени никчемности. И она уже решила, что ее симпатии будут на стороне аристократа.

Но тут вперед выступил другой парень, заявивший, что будет драться вместо него. А у Иланы отчего-то сердце забилось сильнее, а взгляд буквально прикипел к его лицу. Она даже в тот момент на одежду не обратила внимание. Только и видела, что невероятно красивое лицо со снежно-белыми волосами и удивительно-яркими синими глазами. Ей вообще даже показалось сначала, что он эльф или хотя бы полукровка. Но нет, уши были вполне обычными.

А еще ее поразило то, как он держался! Настолько уверенно, с достоинством, что даже разряженные аристократы, спорящие с ним, как-то терялись на его фоне. Этого парня легко можно было представить в дорогой одежде, и тогда даже сомнения никакого в благородном происхождении не возникло бы. Тем удивительнее был контраст с простой, хоть и добротной одеждой обычного горожанина.

Илана мельком взглянула на подругу и заметила, что та смотрит на кое-кого другого. Тоже довольно симпатичного парня, который пожелал стать распорядителем дуэли. Мысленно хмыкнув, Илана подумала, что Арьяна может и передумать насчет своей добродетели.

Потом они проследовали на дуэльную площадку, как и остальные наблюдатели. И тут у Иланы в очередной раз участилось сердцебиение. Слишком она ценила в мужчинах силу, чтобы остаться равнодушной к тому, как этот парень, которого назвали Аллином Нертом, играючи, расправился со своим противником. А ведь тот аристократ! Наверняка обучался всем этим премудростям.

Вообще, конечно, ирония судьбы то, что у него такое же имя, как и у ее будущего жениха. Может, это прямо знак? Она мысленно хмыкнула, представив себе, как ее бы обнимали сильные руки этого парня. Как эти красивые губы целовали и касались ее кожи. Ощутила, как внизу живота даже возбуждение начинает пробуждаться при одной мысли об этом.

Тут их взгляды встретились, и сердце вовсе ухнуло куда-то вниз. Впрочем, судя по тому, как Аллин быстро отвернулся, сама она не произвела на него такого уж сильного впечатления. И это неожиданно больно уязвило.

Ну уж нет! — внезапно четко она для себя решила. — Моим будешь, чего бы мне это ни стоило!

А еще она поняла, что лучшего кандидата на роль своего первого мужчины она и представить себе не может. И плевать, что простолюдин! В нем благородства чувствуется больше, чем в ее недотепе-женишке. К тому же он маг, а значит, стоит выше обычных простолюдинов.

Тут фантазия занесла Илану и вовсе далеко. Как после окончания Академии, когда они уже станут любовниками, она предложит ему службу. Тогда даже если придется выйти замуж за ненавистного Мердгреса, рядом с ней будет тот, кто устраивает ее куда больше. И ничем не придется жертвовать.

Эта мысль показалась Илане просто замечательной, так что она не стала откладывать их знакомство в долгий ящик. Взяв Арьяну под руку, как бы между прочим, приблизилась к разговаривающим о чем-то молодым людям и навострила ушки. Успела уловить обрывок беседы, из которого стало ясно, что они собираются в харчевню «Приют студента».

— Мы тоже туда пойдем, Арьяна, — заявила она.

Идея подруге не слишком понравилась, но уговорить ее оказалось довольно легко. Наверное, тут сыграла немаловажную роль личность спутника Аллина. Лерра Лоренса Тарледа.

Чтобы все не показалось слишком очевидным, они вошли в харчевню не сразу. До этого немного погуляли по окрестностям. Ну, а после все прошло как по маслу! Разумеется, отказать двум милым девушкам, просящим о такой малости, как место за столиком, парни не смогли.

Плохо то, что Аллин Нерт почти не принимал участия в разговоре и словно бы замкнулся в себе. Его красивые синие глаза были холодными и почти ничего не выражали. Хотя неожиданно это возбудило Илану еще сильнее. То, что он не спешит падать к ее ногам.

Эх, жаль, что они не одни! Тогда бы волей-неволей ему бы пришлось поддерживать с ней беседу. И она смогла бы его разговорить.

У подруги же, судя по взглядам, какими она обменивалась с лерром, дела шли гораздо удачнее. Впрочем, завидовать Илана не стала. Главное, что им не понравился один парень. А так она даже порадуется счастью подруги. Тем более что если родители Лоренса окажутся достаточно влиятельными и согласятся отдать его в род Мердгресов, все вполне может закончиться свадьбой, а не обычной интрижкой во время учебы. Если, конечно, тирр Велдон не наметил для дочери какого-нибудь другого жениха.

Но тут Аллин Нерт поднялся из-за стола и, сославшись на дела, поспешил уйти. Илана же поймала себя на том, что ей вообще не хочется с ним расставаться. Почувствовала себя собачонкой, брошенной хозяином, которая хочет сорваться и побежать следом, но поводок удерживает. В ее случае этим поводком были правила приличий, которые так явно все же не следует нарушать. Да и вряд ли бы парень понял такой ее поступок.

Илана вспомнила о том, что Аллин с Лоренсом договорились встретиться завтра в Академии, и решила, что обязательно там будет. Мимолетно мелькнула мысль, что это на нее совершенно не похоже — так навязываться мужчине, но она с раздражением отбросила ее. За свое счастье нужно бороться, даже если ты женщина! А она не сомневалась, что в Академии найдется много желающих позариться на такой лакомый кусочек, как Аллин. Уж слишком он привлекательный! Даже просто смотреть на него — одно удовольствие. А уж если… Нет, об этом пока думать рано. Нужно во что бы то ни стало сделать так, чтобы он вошел в их с Арьяной свиту. Тогда можно будет общаться с ним сколько угодно и постепенно приручать.

— Мы еще собирались в банк, — напомнила подруга, намекая, что обед чересчур затянулся.

Лоренс тут же вызвался их проводить, чему Арьяна и не думала возражать. Даже, наоборот, явно обрадовалась.

— Скажите, лерр Тарлед, а что вы можете сказать о вашем друге? — по дороге как бы между прочим спросила Илана. — А то он был так молчалив. На нас произвела большое впечатление его победа на дуэли. Так что хотелось бы узнать побольше о таком достойном молодом человек. Неужели он и правда простолюдин? Как-то не верится!

— Знаете, не в моих правилах обсуждать друзей за их спиной. Так что простите, лерра Илана, но лучше вам спросить о том, что вас интересует, у самого Аллина при вашей новой встрече, — легкая заминка перед началом ответа не осталась незамеченной.

Илана даже удивилась. Неужели Аллин на самом деле не так прост и во всем этом есть какая-то тайна? Что ж, это лишь добавило ему привлекательности в ее глазах.

— Обязательно спрошу, — мило улыбнулась она. — Но ваша позиция мне нравится. Сама не люблю досужих сплетников.

Они обменялись вежливыми улыбками, и разговор свернул в другую сторону.

— Скажите, лерр Тарлед, а вы в столице впервые? — произнесла Арьяна.

— Да, прежде мне не доводилось здесь бывать, — улыбнулся он ей куда теплее.

— Как и мне. Я даже королевскую семью еще не видела вживую. Отец разве что показывал мне их портреты, когда наставлял перед отъездом, — вздохнула девушка. — А мне ведь придется пытаться войти в свиту принцессы!

— Зачем это? — удивился лерр.

— Отец так захотел, — закатила глаза Арьяна. — Хотя вряд ли меня ждет теплый прием от принцессы Элеоноры.

— Почему? Вы же дочь влиятельного тирра. Думаю, в свите принцессы вам как раз самое место, — попытался подбодрить ее Лоренс.

— Тут все не так просто, — помрачнела Арьяна. — Но не будем о политике. Это так просто к слову пришлось.

— Вы правы. Политика — вовсе не та вещь, которую хочется обсуждать в такой чудесный день и в такой приятной компании, — глядя на нее с симпатией и восхищением, которые даже не пытался скрыть, проговорил лерр.

Подруга смутилась. Илана же поймала себя на том, что их болтовня начинает ее раздражать. А мысли снова и снова сворачивают на Аллина Нерта. Надо бы приказать своей служанке, которую она взяла с собой в столицу, чтобы попыталась о нем разузнать что-нибудь. Или наняла кого-то для этих целей, деньги она выделит. А вот самой ей заниматься такими вопросами не с руки.

Когда со всеми делами было покончено, а Лоренс проводил их до «Золотой чаши» и удалился, Илана лукаво сказала:

— И что ты теперь думаешь о советах Розалинды?

Арьяна залилась краской и сердито на нее посмотрела.

— То же самое!

— Разве тебе этот красавчик-лерр не понравился?

— Понравился, — не стала скрывать подруга. — Но он из хорошей семьи. Поэтому если у нас завяжется что-то серьезное, отец вряд ли будет против нашего брака.

— А если будет?

Арьяна помрачнела и ничего не сказала.

— Пойдем лучше к себе в номер. Я что-то устала сегодня.

Илана лишь мысленно хмыкнула и кивнула, хотя сама особой усталости не чувствовала. Наоборот, готова была почему-то парить как на крыльях. Странно вообще-то. Неужели она действительно влюбилась с первого взгляда, как бывает в глупых дамских романах? Впрочем, эта мысль особо ее не расстроила. Главное, чтобы избранник однажды ответил на эти чувства. А уж о последнем она позаботится!