Алерния. Артефакт Смотрителей

Глава 7

Долгая поездка в карете, пусть и подрессоренной, могла привести Вику в состояние крайнего раздражения, если бы не весёлая компания близнецов – деборовских друзей Фелиса и Никара, приехавших из столицы по её вызову, чтобы помочь повелительнице, возлюбленной их друга, незаметно исчезнуть в неизвестном направлении, потерявшись на пути из Вьежа в Милонег.

– Если ты не перестанешь надо мной подшучивать, Фелис, я тебе сейчас в лоб дам, – пригрозила попаданка. – И вообще, выпрыгивай из моей кареты. Надоел хуже горькой редьки.

– Смилуйся, повелительница, я ведь ничего плохого не подумал, ты же знаешь!

В испуг этого разгильдяя, бабника, дуэлянта и одного из закадычных дружков нынешнего монарха Датора короля Гричера Первого Вика нисколько не поверила. Однако гнев на милость всё же сменила, пора было уже отойти от дорожных развлечений и болтовни и поговорить о деле.

До Вьежа оставалось чуть больше половины дня пути, поэтому решили не останавливаться на обеденный привал – герцогиня Урания уже в курсе скорого давно ожидаемого прибытия любимой подруги, так что стол во дворце будет накрыт просто восхитительный, Вика в этом нисколько не сомневалась.

– Зови Никара, обсудим наши предстоящие действия, – попаданка перешла на серьёзный тон. – А ты, – приказала она сидевшей у неё в ногах на подушке служанке, – пока проедешься с кем-нибудь из рыцарей.

После короткой остановки, на которой старший из близнецов пересел к повелительнице и другу, а рабыню десятник Сом разместил перед собой на коне, Фелис и Никар уже оба выглядели так, словно их подменили – вместо балагуров и ухажёров на диванчике напротив Вика наблюдала умных, собранных молодых мужчин с цепкими взглядами и манерами настоящих аристократов.

– Госпожа, – теперь в голосе Никара не было и намёка на игривость, – можешь не беспокоиться, мы всё сделали, как ты нам написала. Корабль на десять пар вёсел будет ждать в устье Улейки, и оттуда доставим, куда прикажешь. Капитан не из наших орденских, но у Шторма он крепко сидит на крючке…

– А я бы даже сказал, на якоре, – поправил друга Фелис.

– Увяз в мутных делах, – не обратив внимания на реплику, продолжил старший из близнецов. – Главное, проверили, язык за зубами держать умеет. Единственное, не зная, куда надо будет тебя доставить, мы не смогли продумать, чем загрузить судно. Но в Улейке хорошие рынки, так что всё необходимое докупим там.

– Никуда не нужно будет вам меня доставлять, друзья, – сообщила им попаданка. – Вам предстоит лишь организовать видимость того, что я путешествую с вами.

Слова Вики нисколько близнецов не огорошили – те давно уж привыкли, что у их повелительницы вечно всё не как у людей.

Повелительница Ордена хорошо понимала, что она находится на виду и за ней внимательно присматривают. Вовсе не из пустого любопытства, и не обязательно с враждой или неприязнью. Однако все власть имущие вынуждены учитывать такой фактор, как существование в их досягаемости столь могущественной магини, пусть о её настоящих имбовых возможностях не догадываются даже самые близкие друзья.

Наверняка среди владетелей имелись и те, кто с огромным удовольствием избавился бы от такой потенциальной угрозы. Вот только, как говорится, видит око, да зуб неймёт – повелительница Ордена самым недвусмысленным образом уже не раз доказала, что переходить ей дорожку очень опасно, иногда просто несовместимо с жизнью.

Только имелся один нюанс – её ахиллесова пята – Вика была в состоянии дать отпор врагам, покушающимся на неё, но не могла находиться одновременно везде, чтобы защитить своих людей. Именно поэтому она старалась максимально закрывать информацию о том, куда планирует направиться и на сколько. Пусть злоумышленники, если таковые найдутся, никогда не будут уверены, что грозная Тень не появится вдруг рядом в любой, самый неожиданный момент и не нанесёт смертельный удар.

Когда при получении подробностей о деятельности своего земляка Вика поняла, что ей не стоит тянуть с миссией к вулкану Азон-Нувар, она вспомнила не очень смешной анекдот, однажды рассказанный Игорем Васильевичем, доцентом кафедры материаловедения, всегда задумчивым пятидесятилетним облысевшим мужчиной, любителем мощных мотоциклов Харли-Дэвидсон.

Доцент утверждал, что у любого профессора должно быть как минимум две близкие женщины – жена и любовница. Жене можно сказать, что ушёл к любовнице, той поведать, что останется с супругой, и тогда самому можно спокойно отправиться поработать в библиотеку.

В исполнении грустно вздыхающего Игоря Васильевича это выглядело так уморительно, что вся их байкерская компания просто покатилась со смеху.

Вика решила воспользоваться заложенной в анекдоте мудростью. Во Вьеже она наймёт корабль, который должен будет доставить её до Улейки, небольшого городка в устье одноимённой реки, впадающей в Вену примерно на трети пути до Милонега, столицы Датора.

Там повелительница якобы пересядет на судно, арендованное близнецами, на самом же деле она отправится выполнять намеченную миссию. Задачей Фелиса и Никара станет неспешное плавание на вёслах против течения Вены без захода в прибрежные поселения и речные порты.

Болтливый или не болтливый нанятый друзьями Дебора капитан роли не играет. Если не он может растрепать лишнего, так кто-нибудь из его команды распустит язык. Вот чтобы этого не произошло раньше, чем корабль прибудет в Милонег, близнецы и должны будут обеспечить на три недели, не меньше, изолированное плавание. Когда выяснится то, что на прибывшем в столицу корабле магини Тень не было, а это произойдёт весьма быстро, останется только гадать о её местопребывании.

Пока будут носиться туда-сюда сообщения и слухи, пока выяснят, что ни в том месте, ни в другом, ни в третьем её нет, пока начнут думать, что могло бы значить исчезновение повелительницы Ордена и как этим воспользоваться, а после, едва только начнут планировать какие-нибудь действия, Вика (так, во всяком случае, она рассчитывала) уже будет возвращаться с победой домой. «А вот и я, – скажет с доброй улыбкой. – Что, потеряли меня?»

Обо всём этом попаданка и поведала близнецам, правда, не сообщив, куда она из Улейки направится.

– Ясно, – понятливо улыбнулся Фелис. – Дебор, похоже, там надолго застрял.

– Тоже так думаю, – согласилась Вика, поморщилась от вида повешенных на придорожном дереве пары каких-то бродяг или разбойников и задёрнула занавесочку. К зрелищу посиневших вывалившихся языков и перепачканных штанов она давно уже привыкла, но приучить себя смотреть на подобное равнодушно так и не смогла. – Императора святоши Единого, судя по донесениям, сильно против Ордена настроили. Только наш Дебор в силах переубедить Федистола. Надеюсь, он с этим справится.

Фелис и Никар нисколько не сомневались, что повелительница собралась в Цинарскую империю на помощь их другу виконту Карлайтскому. Вика не стала развеивать это заблуждение. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Так, получается, нам во Вьеже задерживаться не нужно? Сразу направляться в Улейку?

– Ты изумительно догадлив, Никар, – восхитилась Вика. – Именно так. Только можете сильно не торопиться – как минимум неделю меня Урания удержит. Так что успеете добежать до канадской границы. Но и не загуляйте по дороге. А то знаю я вас.

Своё путешествие она, само собой, хотела совершить максимально быстро, а вот отправляться в него попаданка сильно не спешила. Хотя сезон бурь в Алернийском океане уже пять недель как завершился, однако на самый север континента лучше всё же было плыть с наступлением летнего полугодия. Вика как раз успевала, по её расчётам, к этому моменту оказаться со своими соратниками в Рейв-Кане, где её будет дожидаться капитан Сакриф.

Колонну встречающих она, естественно, обнаружила задолго до двигавшегося в передовом дозоре лейтенанта-мага. То, что это не обоз или караван, выдавало соотношение всадников и повозок.

Судя по количеству двигавшихся навстречу людей, повелительницу Ордена отправились приветствовать все обитатели Вьежского дворца.

– Всё, давайте целоваться на прощание, – раскрыла она приятелям свои объятия. – Ждите, я постараюсь сильно не задерживаться.

В отношениях с повелительницей Ордена герцогиня Урания Вьежская почти с самого их начала совершенно наплевательски относилась к поддержанию реноме своего статуса. Вика – её лучшая подруга, и этим всё сказано.

– Только не говори, что ты всего на пару недель! – Смеясь, аристократка, ввалившаяся в карету, словно упившийся матрос в таверну, обняла Вику, плюхнувшись с ней рядом, и не отпускала. – Как же я по тебе соскучилась. А уж сколько много мне тебе надо будет рассказать и показать!

– Неделю, Урания, – огорчила её попаданка. – Не больше. Тороплюсь к Эрне. Там мои добрые варвары и их молодые шаманы показывают чудеса усвоения конструктов. Требуются мои советы, а я сама не понимаю, в чём там засада.

– Никакой недели! – решительно заявила герцогиня, легко стукнув Вику кулачком в плечо. – Я к тебе вон тех двух своих гвардейцев приставлю, чтобы они ни на шаг от своей кузины не отходили и никуда не отпускали.

За окошком кареты виднелись улыбающиеся физиономии Свона и Галла, гарцевавших на конях, у обоих одинаково чёрного окраса.

– Ого! Свон, ты уже капитан?! – приветливо помахала им попаданка рукой. – А ну-ка, идите к сестрёнке, поприветствуемся. Ты думаешь, они тебя будут слушать, а не меня? – с сомнением уточнила она у герцогини.

– Естественно! – уверенно кивнула та. – Капитан, лейтенант, – нахмурив брови, обратилась она к втиснувшимся в карету братьям. – Ну-ка доложите госпоже Тень, кем вы теперь являетесь, помимо того, что гвардейские офицеры.

Рассиживаться вместе с высокопоставленными особами Викиным кузенам долго не пришлось – Урания выгнала, она спешила вывалить на подругу ворох новостей, сплетен и поделиться сокровенным. Впрочем, доложить сестре, что они теперь титулованные дворяне, вассалы герцогини Вьежской, получившие от неё выморочные баронства, Свон и Галл успели.

– Спасибо тебе, – поблагодарила за братьев Вика. – Они отслужат, я уверена.

– Ерунда, – засмеялась Урания. – Лучше за дядюшку поблагодари!

– Да ладно, – не на шутку удивилась попаданка. – А ему что? Графство досталось? Вроде бы я не слышала, чтобы кто-то из столь важных владетелей умер, не оставив после себя наследников.

– Никакого графства ему, Вика. Зато я Тугорда не казнила. Это же ты как-то мне сказала, что отсутствие наказания – это тоже поощрение, и очень даже неплохое? Знаешь, сколько он на откупах при поставках зерна поимел? Даже говорить не буду. Сама у него потом спросишь. Мне-то, поди, не поверишь.

– Спасибо, конечно. А ты реально просто так вот мэра взяла и простила?

Скупердяйкой подруга не была, но и мотовством никогда не славилась. Вика это хорошо знала, потому и прорезалось сомнение в её голосе.

– Почти просто так… – Урания сделала многозначительную паузу и снова засмеялась. – Пришлось Тугорду добровольно пожертвовать всё неправедно собранное моему Географическому обществу. А я ему за это даже на почётный знак расщедрилась. Переживала потом, что он от жадности руки на себя наложит. Не знала, как бы потом перед тобой оправдываться пришлось.

– Живой ведь, – поддержала Вика смех подруги. – Только насчёт дядюшки ты очень сильно ошибаешься. Открою тебе секрет. Только между нами. Тугорд вовсе не жадный, он алчный. Ему нравится, чтобы плывущие мимо деньги прилипали к его рукам, но получив их, дядя тратит не скупясь.

От места встречи Вики с Уранией до Вьежа путь занял чуть больше гонга времени, так что обе успели наговориться, насмеяться, посекретничать о семейном счастье Урании с герцогом-консортом Антором и о личном Вики с Дебором.

Когда по донесшемуся с головы колонны шуму герцогиня поняла, что они достигли городских рогаток, то резко замолчала, загадочно улыбнулась и крикнула в окошко, подзывая скачущую слева от кареты Хенту, свою любимую служанку.

– Давай сюда, – протянула она руку к склонившейся перед оконцем давней Викиной покупке-обжорке, ставшей теперь важной особой.

Попаданка с интересом посмотрела на небольшой, перетянутый лентой свёрточек, который Урания положила себе на колени.

– Ты столь часто меня удивляла, – герцогиня просто лучилась самодовольством, – а я всё никак не могла тебе хоть чем-то подобным отплатить. Но вот теперь… на, попробуй. Это нужно сосать. Вкусно, как не знаю что. С Тарпеции привезли. Я одну съела, а вторую… Э-э, Вика… ты чего?

Госпожа Тень хотела и смеяться, и плакать одновременно. Сдерживала себя как могла и чувствовала, что рука, протянутая за подарком, предательски дрогнула.

Леденец. Петушок на палочке. Точь-в-точь такой же, какой сосала с целью уснуть Марфушенька-душенька в исполнении великолепной Инны Чуриковой из фильма-сказки «Морозко». Даже цвет петушка, тёмно-красный, был такой же.

Олег просто настоящее чудо, удивительный парень. Это же надо и до такого додуматься. Сахар, конфеты. Хотя почему парень? Может, её земляку в их родном мире было девяносто? А какая разница? Возраст – это состояние души. У Вики был одноклассник, так тот и в семь лет был унылым, ворчливым старичком.

– Вика, что-то не так? – За подругу герцогиня не тревожилась – слишком уверена была в её могуществе, а вот любопытство в глазах Урании разгорелось нешуточное. – Говорю же, попробуй.

– Нет, – замотала головой попаданка. – Я, с твоего разрешения, пока подарок сохраню. Потом как-нибудь попробую. Видишь, мы уже мимо Живого рынка проехали. Как ты себе представляешь: меня торжественный строй гвардейцев, дядюшка и твой муж встречают, а тут я с сосулькой во рту из кареты вылезаю? Нет уж, Урания. А за подарок… за подарок спасибо огромное-преогромное. С меня причитается.

– Да ну, ерунда, – смутилась довольная герцогиня.

Урания приготовила повелительнице Ордена весьма обширную развлекательную программу, как традиционную для этого мира – балы, цирковые представления и казни, так и привнесённые сюда магиней Тень – оркестровые концерты, соревнования и театральные постановки. Какие-то мероприятия Вика посетила, от некоторых не обидно отказалась.

Две ночи и почти целый день провела вне стен дворца в особняке мэра, где тётушка Арана и подросшая Бента обхаживали свою племянницу и кузину, что называется, по полной. Зато Тугорду Вика высказала всё, что ей подумалось по поводу его казнокрадства.

– Ты, как от Эрночки будешь возвращаться, так подольше у нас погости хоть, – уговаривала Арана свою любимую племянницу, провожая её утром. – А то и так совсем не видимся. В прошлый раз даже не заглянула, – упрекнула тётушка.

Бента стояла рядом с Викой, вцепившись в её платье настолько крепко, что, казалось, не оторвать.

– Тётя, ты же сама знаешь, как я была загружена во время эпидемии! Если бы вас та беда не миновала, я, конечно же, примчалась бы стрелой. Мы обязательно выберем время и… Кстати, упрекать-то всегда легко, магиню Тень любой обидеть может, а вот сами почему ко мне ни разу не приехали, а? Бента, у тебя сейчас самый такой нужный, переломный возраст – тереби мамку. Хватит вам сиднем во Вьеже сидеть.

Переведя, что называется, стрелки и став из обвиняемой обвинительницей, Вика удачно ушла, даже не позавтракав. Утренняя трапеза её ждала не где-нибудь, а в «Синем ките», престижной таверне, когда-то принадлежавшей тому самому Киту, одному из первых врагов попаданки в её новой жизни.

Кита уже год как не стало. Шторм избавился от соперника и сделал это без помощи госпожи Тень, и даже не руками своих братков. Оказалось достаточным чуть поощрить и помочь одному из ближайших подручных Кита.

«Синий кит» хоть и являлся по совместительству бандитской штаб-квартирой, но на притон нисколько не походил и собирал в гости вполне приличную публику: владельцев и капитанов судов, богатых торговцев и командоров абордажных команд, часто с семьями. Нередко сюда наведывались и денежные благородные – цены в таверне сильно кусались. Короче говоря, подъехать сюда открыто в карете даже для гостьи владетельницы Вьежа – могущественной магине Тень – ничуть не было зазорным.

– Малёк, тебя совсем не узнать, – удивилась Вика при виде дорого и со вкусом одетого молодого господина, ожидающего её прибытия перед входом. – Ты, случаем, не оказался пропавшим в детстве сыном графа? Привет, – поздоровалась она через распахнутую дверцу кареты, дождалась, пока рабыня прогонит трактирного слугу, поторопившегося подставлять спину, разложит лесенку, и вышла. – Рада тебя видеть, – пожала попаданка ему предплечье.

Подручный Шторма не мог не бросить горделивый взгляд на свидетелей его триумфа, оказавшихся поблизости. Ну, парню демонстрация столь лестного знакомства с, по сути, небожительницей не повредит, а с Вики не убудет.

Она не сделала ещё и шага, как из таверны выскочил Шторм. Вот уж его-то она удостоила объятиями, всё же числился он не главой мафии, опутавшей своими щупальцами весь запад Алернии, а состоятельным торговцем, и являлся одной из важнейших опор повелительницы, хотя никакого официального статуса в Ордене не имел.

Оставив свой почётный эскорт из десятка рыцарей во главе с лейтенантом и лейтенантом-магом частично на улице, частично в общем зале, повелительница уединилась со своим бандитом в отдельном кабинете, богато украшенном и с удобной меблировкой.

За обсуждением дел сначала они позавтракали, потом пообедали и могли бы ещё составить друг другу компанию на ужине, если бы Вика не испытывала реальную тревогу, что Урания её убьёт.

Нет, в самом деле, и так во Вьеже только на неделю остановилась, пусть и восьмидневную, так ещё и смоталась из дворца на целых два дня.

– Корабль, который ты мне подобрал, полагаю, не вонючий? – спросила Вика, поднимаясь с дивана. Её голова сильно потяжелела после долгого делового разговора, и исцеление тут ни в чём помочь не могло, ни «Малое», ни «Абсолютное», – Всё, Шторм. С тобой хорошо, но твою владетельницу лучше не злить. Урания иногда такой ужасной бывает, – пожаловалась она на подругу.

– Где я тебе среди не орденских кораблей найду такой, что тебя устроит? – развёл руками Шторм. – Но гребцы, как ты и приказала, отмыты и обриты, а там уж… извини, если что не так.