Артефакт Равновесия (СИ)

— И, естественно, что ответил Раск, вы, тоже, не знаете.

— Вы правы. Но, зато, известно, что на него пытались напасть слуги тьмы. Был бой, и рыцарь вышел из него победителем.

— Я в этом не сомневался. Думаю, для Чёрного князя появление Солнечного рыцаря, тоже, стало сюрпризом. Вряд ли на перехват письма он отправил большие силы. Но, впредь, такой ошибки он не совершит.

— Кто знает? Может, Чёрный князь, узнав о том¸ что Луч солнца проявил себя, предпочтёт отсидеться в сторонке?

— Не думаю. Солнечный рыцарь со своим мечом — лакомый кусочек. И серьёзный козырь в большой игре.

— Ладно, я подумаю над этим вопросом. Спасибо вам, преподобный Койфу за своевременную информацию. Дары для вашего храма вы получите у моего казначея. Он в курсе.

— Благодарю вас, — мужичок выбрался из кресла, поклонился предстоятелю и засеменил из кабинета, путаясь в балахоне.

Предстоятель проводил его взглядом, дождался, когда тот закроет за собой дверь и снова протёр платочком лысину. В книжном шкафу открылась потайная дверь, и оттуда вышел Торнтон.

— Что, Марголий тянет одеяло на себя? — граф уселся в кресло, где, до этого, сидел преподобный.

— Выходит, что так. Наложил лапу на Солнечного и, тот, уже, курьером у него подвизается. Видать, важная переписка, если маг этого Сергея привлёк. Но, не это главное.

— А, что?

— То, что Марголий считает его своей собственностью, и, если бы не кузен преподобного Корфу, я бы об этом не узнал.

— То, что рыцарь мотается по поручениям мага, может быть нам на руку.

— Чем?

— Если мы поможем ему в трудную минуту, то этим покажем, что мы друзья, а не враги. Пообщаемся, помощь предложим. А там, глядишь, и на свою сторону перетянем. Главное — приглядывать за ним, чтобы вовремя прийти на помощь.

— Есть одна проблема.

— Какая?

— Замок Марголия — не дворец Раска. Там лишних ушей, чтобы нам сообщать, нет. Откуда мы узнаем, что маг снова куда-то отправил его?

— Насколько я понял, маг пытается склонить на свою сторону владетелей Нижних территорий. Можно установить наблюдательные посты на выезде с Верхних земель и, тогда, мы будем знать, что рыцарь снова едет по поручению. Всего четыре дороги — не так и много.

— Не знаю. Как-то это всё зыбко, размыто.

— Зато, есть шанс перехватить Солнечного рыцаря. В конце концов, мы ничем не рискуем.

— Хорошо, займись постами. Может, что и выгорит. Для меня главное, чтобы он осколки в моих интересах добывал, а не для Марголия.

— Почему ты не хочешь объединиться с магом? По-моему, не время устраивать альянсы, когда на горизонте чёрные времена.

— Марголий хочет отдать все семь осколков драконам. Объединить и снова получить артефакт Равновесия. А я считаю, что нельзя отдавать осколки драконам. Осколки останутся у нас, как гарантия паритета власти на Дэйе.

— Не думаю, что стоит подозревать драконов в гордыне. Им это чувство незнакомо. Не зря они считаются самым благородным народом в нашем мире.

— Может быть. Но рисковать я не намерен.

На этот раз мой путь лежал в земли серых орков. Судя по карте, эти земли располагались на юго-западе материка в степной зоне. Я ехал на своём угольке, мерно покачиваясь в такт шагам коня. И вспоминал наш разговор с магом.

— Мне необходимо связаться с канганом серых орков Ыгдымом, — как всегда без предисловий начал Марголий. — Письмо — вот. Обязательно дождись ответа. Мне это очень важно.

— Сами же сказали, что теперь, когда Чёрный князь знает, кто я такой, мне показываться за стенами замка опасно. А, теперь, что изменилось?

— Ничего. Тебе всё так же опасно находиться вне стен замка. Но, доставить письмо и привезти ответ, это жизненно необходимо. Придётся рискнуть.

— А, с помощью артефакта? Вы же связываетесь, оказывается, на расстоянии без проблем. Чего зря Уголька гонять?

— Связь через артефакт можно подслушать. Любой маг средней руки спокойно может подсоединиться к астральному каналу и слушать, о чём говорят. Серьёзные переговоры ведутся только путём личных переговоров или письмом через доверенного человека.

— А, если меня перехватят, отберут письмо и прочитают?

— Сам же видел магическую печать. Открыть сможет только получатель. Любому другому, кто попытается прочитать, оторвёт руки. Ну и само послание уничтожится.

— То есть, там настолько важная информация, что, вы готовы рискнуть мной? А, ничего, что я, всего лишь, заготовка для Солнечного рыцаря, и, по вашим словам, совсем не готов?

— Знаешь, как плавать учатся?

— Это, вы про то, как из лодки выбрасывают. Типа, или поплывёшь, или утонешь?

— Ну, что-то вроде этого.

— Ну, спасибо вам, мэтр, за оказанное доверие!

— Не юродствуй. От этой поездки многое зависит.

— Насколько я знаю, орки, особенно серые, кочевники. Мне, что, этого Ыгдыма по всей степи искать?

— Серые орки, действительно, кочевники. Но канган не кочует. Ставка кангана всегда на одном месте. Это столица степи. На карте она обозначена. Вот, тут она.

Вот, так и поговорили. Честно говоря, мне было не по себе. Марголий столько раз говорил о том, что я не готов, что я и сам в это поверил. Даже после того, как лично убил двух умров и поводыря, всё равно, в свои силы мне не верилось. Вот, как, сейчас налетит куча тёмных, и полетят от меня, только, клочки по закоулочкам. Ещё и Элана опять напросилась, как я ни упирался. Снова едет рядом со мной в своём костюме воительницы. Ох, какой бой я вечером выдержал! Так и хотелось Лучом солнца отбиваться, настолько плотно она на меня насела. И, как жив, только, остался. Вон, довольная едет, что по её вышло. А мне не до смеха. Случись, что, мне себя бы спасти, а, тут, она.

Марголий, в этот раз, собственноручно закрыл за нами ворота, когда мы выехали из замка. А в прошлый раз, закрывал с помощью магии, дистанционно. Впереди показался ажурный мост белого камня, перекинутый через глубокое ущелье. На той стороне был спуск на Нижние территории. Элана проехалась немного вперёд и снова вернулась.

— Поехали, уже, быстрее! — поторопила она меня. — Что плетёшься, словно на эшафот?

— Ну и шуточки у тебя! — сплюнул я через левое плечо.

— Это, что ты, сейчас, сделал?

— Сплюнул.

— А, зачем?

— Обычай такой в моём мире.

— Что за обычай?

— Ну, понимаешь, в старину верили, что у человека на правом плече сидит ангел, типа, вашего Лучезарного Аввы, а на правом — бес, что-то, вроде, вашего Альхама. Ангел нашёптывает человеку хорошее, а бес — плохое. Он, ещё, пакости, не слезая с плеча, делает. Вот и повелось, что плевать в беса надо, чтобы не шалил.

— Странные, какие-то, у вас поверья.

— Какие, есть.

— Знаешь, что я придумала?

— Что?

— После моста нужно выбрать место и поупражняться с тобой стрельбой из лука.

— Этого, ещё, не хватало!

Я, сгоряча, чуть не высказался по поводу Чингачгукаа — Большого Змея, но, вовремя прикусил язык. А то, пришлось бы прочитать ей лекцию про освободительную борьбу вольнолюбивого коренного населения североамериканского континента. Уж, больно любознательная у меня спутница. А попробовать из лука стрельнуть, в принципе, мысль здравая. Вдруг, я и это умею? Лишним не будет.

Вблизи, мост оказался ещё прекраснее. Весь воздушный, невесомый, он, казалось, плыл над бездной, словно воздушный корабль. Я, даже, остановил своего Уголька, не решаясь ехать дальше.

— Ну, чего ты? — оглянулась Элана. — Поехали, уже!

— А, он, не рухнет?

— Да, он таких, как мы, человек сто выдержит! В прошлое нашествие тьмы здесь целая армия Альхама верхом на конях при восьми бронированных ударных ящерах прошла. И — ничего. Как видишь — стоит мостик.

Место для тренировки выбрала Элана. Расселина в скале длиной метров пятьдесят подходила для этого, как нельзя лучше. Пока наши лошадки паслись неподалёку, девушка достала свой лук и, медленно показывая мне все движения, выстрелила, в стоящее в самом конце расселины, дерево.

— Понял, как это делается? — протянула она мне лук. — Попробуй сам.

Честно говоря, я чувствовал себя глупо. Словно, в далёком детстве с пацанами во дворе играю в индейцев. Правда, почувствовав его тяжесть, сразу понял, что игры закончились. У меня в руках, пусть и простейшее, но, по своей сути, убойное оружие. Хотя, и простейшим его назвать трудно. Да и, стрелять из него — совсем не то, что в детстве из изогнутой парки с натянутой верёвкой. Это я понял, как только попробовал тетиву натянуть. Тяжело. А стрела, вообще, полетела куда-то не туда. Я попробовал еще несколько раз под чутким руководством Эланы, но — бесполезно. Стрелы летели куда угодно, только, не туда, куда надо. Не получалось из меня Робин Гуда. Это, даже, девушка признала и со вздохом забрала у меня лук.

Жаль, конечно. Мы ехали вниз по горной дороге, а я думал о своём фиаско, как лучника. Меч, это, конечно, хорошо, но владеть более дальнобойным оружием не мешало бы. Что же делать? Эх, автомат бы сюда! Или, на худой конец, ружьишко захудалое. Идея осенила меня внезапно. Если стрелять из лука у меня не получается, а ничего огнестрельного здесь нет в природе, просто, нет, то, что мешает мне подарить этому миру новое оружие? С прикладом, чтобы было удобнее целиться, с рычагом взвода тетивы и более мощной стрелой, способной пробивать железные латы. Арбалет! Вот, что мне нужно! Я уверен, что здесь о нём никто понятия не имеет. Нужно найти оружейника, который бы понял, что я хочу и смастерил для меня его.

— Элана! — позвал я свою спутницу.

— Что? — она, опять, вырвалась вперёд и, сейчас, была вынуждена натянуть удила, чтобы я смог с ней поравняться.

— У нас по пути есть крупные города?

— Конечно! Ты, что, карту не смотрел?

— Как-то не до того было. Я, если не помнишь, с тобой воевал.

— И напрасно. Только, зря время и силы потратил.

— И нервы.

— Да. И нервы. Но я, в отличие от тебя, в карту посмотреть успела.

— И, что ты там увидела?

— К концу дня доберёмся до Коровала.

Коровал, насколько я помню из той базы данных, что получил из астрала, это крупный вольный город на пересечении торговых путей. То, что надо.

— А, зачем, тебе?

— Мне нужен очень хороший оружейник.

— Ого! Тебе одного меча мало? Это, если луч не считать.

— Достаточно. Я, тут, одну штуку придумал. Хочу реализовать.

— Какую штуку?

— Увидишь.

— Нет, ты объясни мне. Знаешь, же, что не отвяжусь.

Это, она точно сказала. Если Элане что-то надо, лучше ей сразу это дать. Иначе, все нервы вымотает, но своего добьётся.

— Как ты, уже, поняла, лучник из меня, ещё, тот.

— Ну, да.

— Но, дальнобойное оружие иметь не помешает.

— Луком я владею неплохо.

— Это — да. Но, случись, что, лучше два стрелка вместо одного.

— И, что ты хочешь? Нанять ещё одного лучника?

— Нет. В моём мире, в своё время, использовали устройство, которое, по своему эффекту, гораздо лучше, чем лук.

— Интересно, что там такое ты придумал?

— Долго объяснять. Но, мне нужен оружейник, который очень хорошо разбирается в механике.

— Все оружейники разбираются в механике.

— Значит, мне нужен лучший оружейник.

— Думаю, именно в Коровале мы найдём такого.

В город мы въехали, когда оранжевый диск солнца уже коснулся шпилей замка губернатора. Словоохотливый страж на воротах с готовностью объяснил нам, как проехать к ближайшей приличной таверне. Правда, по пять серебряных монет за въезд, снять с нас не забыл. Город поражал пестротой граждан. Тут были и гоблины, и эльфы, и люди. Яркие одежды разных фасонов, смуглые, жёлтые и белые лица, серые и зелёные морды, всё смешалось в многообразии народов и этносов. Даже, голова закружилась.

По пути встретилось несколько трактиров, но, помня, что, услышав слово «Приличный», охранник дал нам конкретный адрес, мы не рискнули туда заходить и, наконец, добрались до трёхэтажного здания с широкой летней верандой харчевни, расположенной на первом этаже. Хотя, когда мы зашли внутрь, я понял, что это заведение вряд ли можно назвать харчевней. Делая скидку на нынешнее развитие ресторанного дела, рестораном его можно было назвать смело.

Круглые столики на одной ножке, тонконогие изящные стулья с высокими спинками, лощёные официанты в серебристых камзолах, бесшумно лавирующие по залу, люстры из горного хрусталя с магическими светильниками внутри — всё говорило о роскоши и респектабельности. Хозяина трактира мы нашли за барной стойкой. Пухлый, чернявый, горбоносый, явно, горец, он восседал на высоком табурете и контролировал работу персонала. С первого взгляда определив в нас гостей его заведения, нуждающихся в ночлеге, он живо соскочил со своего насиженного места и бросился к нам навстречу.

— Добро пожаловать, влиятельные господа! — пропищал он высоким голоском. — Меня зовут Филд, и я хозяин этого заведения. Вам нужны комнаты?

Филд оказался необычно маленьким, примерно мне по пояс, и, при своей полноте напоминал шар для боулинга.

— Здравствуйте, — справился я со своим удивлением. — Нам бы переночевать.

— Отлично! — хозяин обрадовался так, словно мы были единственными посетителями за последние десять лет. — У меня, как раз, есть два очень достойных номера. Думаю, по три золотых в сутки для таких важных господ будет не накладно?

Однако! Ну и цены здесь! Но, деваться некуда. Сами захотели приличный трактир. Вот и придётся соответствовать. Подскочивший к нам слуга в таком же серебристом камзоле, что и у официантов, схватил наши дорожные торбы и потащил их по лестнице наверх.

— Ну, хоть один номер на двоих не предложил, — заметил я, поднимаясь вслед за ним.

— Воительницы, если есть такая возможность, никогда не ночуют в одной комнате с нанимателем, — ответила Элана. — Он это прекрасно знает. И ты, вообще-то, знать должен. Это в самом начале оговаривается. Во время найма.

— Если бы я тебя нанимал, то, наверное, знал бы.

Второй этаж, просто, кричал о своей респектабельности. Ковровая дорожка покрывала весь пол целиком, стены отделаны панелями из морёного дуба с вставками из слоновой кости, потолок выложен дымчатым кварцем, в котором были упрятаны магические светильники, освещающие коридор мягким тёплым светом. По обеим сторонам коридора тянулись резные двери красного дерева с номерами. Наши комнаты оказались рядом, напротив друг друга.

— Через полчаса встречаемся внизу, — бросила мне Элана. — Поужинаем. Надеюсь, тебе хватит этого времени, чтобы привести себя в порядок?

— Издеваешься? — возмутился я, уже, в закрывающуюся дверь.

Комната, конечно, на номер «Люкс» из моего мира не тянет, но, в целом, очень, даже, неплохо. Широкая кровать под кружевным балдахином, шкура медведя на полу, большой зеркальный шкаф и мраморная ванна за тонкой плетёной ширмой. Не теряя времени, я разделся и полез в горячую воду. Какое блаженство! Так бы и лежал. Только, опоздать на ужин, а, потом, терпеть подколки от язвительной девушки мне не улыбалось. Поэтому, наскоро смыв с себя дорожную грязь, я вылез, оделся и спустился вниз. Как раз, в полчаса уложился. Элана подошла на пару минут позже и, сразу, требовательно вскинула вверх руку.

— Что изволите? — тут же подскочил к нам официант.

— Поужинать хотим, — пояснил я.

— Без проблем, — официант положил на стол дощечку с вырезанным на нём меню. — Как определитесь с заказом — позовите.

Я взял дощечку в руки. Круто, между прочим! Такого, даже в нашем мире не встречал. А надписи-то, как вырезаны! Искусная вязь, тонкая работа. Я выбрал куриную похлёбку, отбивную из лопатки вепря, жареную картошку и кружку местного пива. Элана довольствовалась супом из оленины и яичницей с котлетой. Зато, вместо пива, она заказала фужер рубинового игристого вина. Пока делали заказ, разговорились с официантом и узнали, что через два дома от трактира находится мастерская одного из лучших оружейников Коровала мастера Эгдта. И, даже, сейчас мы вполне сможем его застать, потому что, он живет там же.

Мастер Эгдт оказался гоблином. Неожиданно. Огромный, больше двух метров ростом, сутулый, почти до горбатости, он сидел в уголке и склёпывал между собой детали будущей кирасы. Два зелёных орка — подмастерья что-то обрабатывали напильниками у верстака, а дюжий человек-островитянин махал молотом у наковальни. Когда мы вошли, он, не отрываясь от занятия, бросил на нас тяжёлый взгляд своих маленьких красноватых глаз, оскалил клыки и вопросительно рыкнул.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался я.

— Что хотели? — невежливо отозвался мастер.

— Я бы хотел заказать у тебя оружие.

— Меч, кинжал, лук? — гоблин ощерился и кивнул в сторону выставленных готовых изделий.

— Нет. Мне нужно необычное оружие.

— Да? — во взгляде Эгдта появился проблеск интереса. — Что это за оружие, которого я не знаю.

Ну, честно говоря, я бы ему столько оружия назвал, о котором он и слыхом не слыхивал. Только, боюсь, не поймёт он. Поэтому не стал его разочаровывать, а, просто, потребовал бумагу и грифель. Художник из меня, конечно, тот ещё, но общую концепцию я, наверное, передал. Потому, что, мастер азартно перехватил у меня грифель и принялся на том же листочке набрасывать составные части арбалета.

— Это же баллиста, — прорычал он, облизывая клыки. — Только, уменьшенная.

Что такое баллиста, я знаю. В средневековье их применяли для осады крепостей наравне с катапультами. Действительно, она похожа на огромный арбалет. По крайней мере, принцип похож.

— Ты знаешь, что такое баллиста?

— Конечно! Оба раза, когда Альхам вторгался в наш мир, его полчища с помощью баллист штурмовали наши замки. Я, конечно, не застал эти времена, но мой учитель мне о них рассказывал. И, сам понимаешь, что в первую очередь интересует оружейника в историях о сражениях. Естественно — оружие.

— Как, сможешь сделать?

— Почему бы и не попробовать? Как я понял, вместо ворота тут используется рычаг?

— Да. Тетива взводится рычагом.

— Ну, значит, плечи лука можно сделать помощнее, усилить блоками тут и тут. Тетиву более толстую поставить можно. А стрелы обычные не пойдут сюда. Нужны короткие, толстые и тяжёлые. Убойность получится, просто, запредельная! Хорошее оружие. Тебе когда результат нужен?

— Желательно, утром.

Эгдт задумался, шкрябая когтистой лапой пупырчатую щёку. Потом, встал, прошёлся по мастерской, покопался в куче какого-то хлама в углу и вернулся ко мне.

— Ты здесь по делам, или дальше поедешь? — поинтересовался он.

— Дальше. Я в степь еду. К кангану Ыгдыму.

— Значит, через пару дней, не раньше, назад поедешь. Давай, я тебе к утру сделаю пробный вариант. Совершенно бесплатно. А, к твоему возвращению отработаю технологию и приготовлю, уже, окончательное оружие. Как, говоришь, оно называется?

— Арбалет.

— Мудрёное название. Ну, как, договорились?

— Договорились.

Вот, что значит, увлечённый своим делом! Эгдт отбросил в сторону недоделанную кирасу и, схватив чертёж, стал носиться по мастерской. О нас он начисто забыл. Элана поняла это первой. Хлопнув меня по плечу, она кивнула мне на выход. Мы вернулись в харчевню и заказали себе вина. Расторопный официант притащил запотевший кувшинчик и две оловянные кружки.

— Это, что за новости? — удивился я. — Что, бокалы кончились?

— Это вино лесных орков, — улыбнулась девушка. — Его нужно пить именно из таких кружек. Из бокалов невкусно. Именно олово раскрывает вкус напитка.

— Ну, надо же, как заморочено!

Честно говоря, новость о том, что зелёные лупоглазые орки делали это вино, аппетита не прибавила. Я подозрительно принюхался. Пахнет, вроде, приятно. Заранее ожидая мерзкого вкуса, я сделал осторожный глоток. Божественно!

— А, что ты ожидал? — видя моё изумлённое лицо, расхохоталась Элана. — Болотной жижи?

— Что-то, вроде этого, — не стал отпираться я.

— Так и будет, если пить из стеклянного сосуда. Такое, уж, свойство вина. Знатоки ценят. У моего папы целый бочонок в винном подвале стоит.

Рано утром мы, первым делом, заглянули в оружейную мастерскую. Мастер Эгдт, увидев нас, широко улыбнулся и достал из-под верстака арбалет. Если честно, я представлял себе что-то более изящное.

— Пошли во двор, — не замечая моего разочарования, потащил меня к дальней двери гоблин.

Там, за этой дверью, было оборудовано настоящее ристалище. Стояли врытые в землю, порубленные мечами, столбы, подвешены горизонтальные брёвна с закреплёнными на них сёдлами, а справа, ограждённое невысоким заборчиком, было устроено самое настоящее стрельбище. Эгдт ворвался туда, пробежался к мишеням и закрепил грудную платину кирасы.

— Ну? — возбуждённо прикрикнул он на меня. — Стреляй!

Я взвёл рычагом тетиву, взял неожиданно тяжёлую стрелу, попутно вспомнив, что она называется «болт», наложил на канавку, выточенную в ложе, приложил приклад к плечу и нажал на спусковую скобу. Тетива тренькнула, и стрела полетела. Даже, отдача небольшая есть. Туда, куда я целил, всё равно, не попал, но, по крайней мере, грудную пластину зацепил.

— Видал? — чуть не подпрыгнул от радости гоблин. — Насквозь пробивает! Давай ещё одну!

И я дал! Выпустил все десять болтов. Последние три летели почти в цель, и я посчитал, что для начала вполне пойдёт. Следом, захотела пострелять Элана, и тоже была в полном восторге. Хотя, было видно, что оружие для неё тяжеловато.

— Я тоже хочу такой! — заявила она, возвращая арбалет мне.

— Извини, воительница, — сделал полупоклон Эгдт. — Но я выполняю заказ вашего нанимателя. У тебя есть лук.

— Я заказываю два арбалета, — поймал я умоляющий взгляд девушки. — Один лёгкий, женский, а второй — мощнее, мужской.

— Как скажете, — показалось, или гоблин, действительно, лукаво улыбнулся?

— Тогда, дня через два мы заедем за арбалетами.

— Конечно. Как договаривались.

К арбалету полагалось двадцать стрел в жёстком кожаном чехле. Мы вышли на улицу и оседлали коней. Пора в путь. Имея при себе дальнобойное оружие, я чувствовал себя гораздо уверенней. Тем более, что в мощи и дальности выстрела я с большим перевесом выигрывал у местных стрелков. Правда, это не надолго. Зуб даю, что скоро арбалет войдёт в моду. Вот, тогда ни о каком выигрыше и речи быть не может. Жаль, конечно. Но, надеяться, что Эгдт не станет делать их на продажу — глупо. Бизнес есть бизнес.

Дверь в кабинет Тумиана открылась, и Торнтон, плавно, тягуче, словно змея, просочился в кабинет. Предстоятель отложил в сторону какую-то бумагу и вопросительно посмотрел на советника.

— Есть новости?

— Солнечный рыцарь спустился с Верхних земель.

— Куда?

— В степь едет.

— К кангану?

— А, куда, ещё? — раздражённо буркнул Торнтон и, поймав взгляд Тумиана, смутился и поспешил исправиться. — Простите, предстоятель. К кангану с письмом от Марголия.

— Его контролируют?

— Да. Магический маяк подвесили, а на расстоянии мили отряд боевых жрецов храма Лучезарного Аввы следуют. Если что, быстро на помощь придут.

— Не нравится мне всё это. Равновесие не предусматривает равное положение всех народов. Да и им это не нужно. Зачем, например, тому же Ыгдыму равенство с островитянами? Пусть достигает равновесия с зелёными орками. Один народ, как-никак. \

— Этносы разные.

— Это не существенно. Они не составляют цивилизацию Дейи. Им без нас и у себя хорошо. Серым — в степи, а зелёным — в лесах. А эльфы? Им, вообще, ни до кого дела нет. Равновесие нужно людям.

— Но, тем не менее, вы на борьбу с тьмой призываете все народы.

— Заметь: на борьбу с тьмой, а не на борьбу за равновесие.

— Не знаю. Вы надеетесь, что за вами они пойдут?

— Не за мной. За Солнечным рыцарем. И, почему — нет? Никому не хочется жить под властью тьмы.

— Что вы планируете делать дальше?

— Разговаривать с владетелями из числа людей. Убеждать. А ты проследи за Солнечным рыцарем. Он, говоришь¸ в степь едет?

— Да.

— А в степи всякое может случится. И не всё от кангана зависит. Ведь, так?

— Что вы имеете ввиду?

— Неужели на пути рыцаря не могут появиться жестокие разбойники, например? И, не обязательно из людей. Говорят, в последнее время орочьи банды шалить стали.

— Ыгдыму это не понравится.

— Главное, чтобы не понравилось этому, как его, Сергею. Чтобы он понял, что значит дружить с нелюдью. И, чего они стоят. Но, твои люди, же, спасут его в самый последний момент?

— Понял. Сделаю.

— Это хорошо. Кстати, надо помочь кузену преподобного Койфу втереться в доверие к Раску. Нам нужно, чтобы он был в курсе всех дел князя. Не знаю, пусть окажет ему какую-то жизненно важную услугу. Например, организуй покушение, и пусть этот кузен спасёт его. Лучше всего привязывает именно спасение жизни. Тогда, чаще всего, благодарность остаётся надолго. И постарайся устранить доверенных лиц князя.

— Думаю, нужно посеять недоверие между людьми и остальными народами.

— Не надо. Слишком грубо.

— Почему?

— Если придётся против тьмы выступать, могут и не поддержать. А, вот, недоверие к магам не помешало бы.

— Сложно будет. Их поддерживают преподобные храмов Лучезарного Аввы.

— Как поддерживают, так и отвернутся. Всё зависит от даров в храмы.

— Все народы пользуются магическими амулетами. Люди не отвернутся. Иначе, даже, помещения освещать нечем будет.

— Ну, настолько радикально не надо. Пусть просто, за спиной шепчутся, а в глаза улыбаются. Этого достаточно будет.

— Можно запустить слух, что для своих магических обрядов они используют кровь младенцев.

— Да. Это подойдёт. Люди не откажутся от услуг магов, но будут относиться к ним настороженно. Как к палачам, например. Вроде, и дело доброе делает — от убийц и бандитов мир очищает, и руку подать стыдно и неприятно.

Предгорья плавно перешли в степь. Странно. Всегда думал, что степь — ровная, как стол. Но, это оказалось не так. Покрытая травой местность была изрыта оврагами и вздымалась холмами. Прямых путей, здесь, не было совершенно. Вот, уже, полдня мы петляем по этому природному лабиринту, объезжая высокие холмы и забираясь на невысокие, пологие, чтобы осмотреться. Всё бы ничего, но овраги реально выматывали. Хорошо, ещё, если овраг в нужном направлении тянется. Можно, хоть, немного по дну проехать.

То, что за нами кто-то следит, я заметил около часа назад. Сначала, правда, списал на паранойю или, по крайней мере, на чрезмерную бдительность. Однако, оглядываясь с вершины очередного холма, пару раз заметив фигурку, юркнувшую в заросли кустов, убедился в том, что слежка реальна. И следили грамотно. Несколько засад, которые я попытался сделать, успехов не принесли. Оставалось, только, ехать дальше, постоянно держась настороже и готовым к бою. Элана, тоже, насторожилась и ехала, постоянно оглядываясь.

Если напасть рискнут, надеюсь, отобьёмся. А, вот, если из лука стрельнут, тут без вариантов. Местные жители, в отличие от меня, из лука хорошо стреляют. В таких случаях, лучше охотником быть, чем дичью. Тем более, что из арбалета дальше можно выстрелить. Только, дадут мне такую возможность, или нет? Вопрос, однако. Еду, а под лопаткой зудит. Такое ощущение, что мне снайпер в спину целится.

Наверное, мы слишком много внимания уделяли тому, что делается за нашими спинами. Иначе, как объяснить, что движение спереди, почти у самой морды моего Уголька, я заметил слишком поздно. Уже выхватывая меч, я понимал, что опаздываю. Небольшая, но сильная ладонь легла на мою руку, а из-под капюшона на меня посмотрели необычно глубокие синие глаза.

— Тихо, Сергей, тихо, — услышал я негромкий уверенный голос.

Только сейчас мне удалось рассмотреть незнакомца. Невысокий, худощавый, судя по свободно болтающемуся балахону, старик с благообразной седой бородой, достающей до пояса. Вроде, не опасный.

— Кто вы? — раздражённо спросил я, задвигая меч обратно в ножны.

— Потом, — старик взял под узцы Уголька и повёл вдоль оврага к густой заросли колючего кустарника, растущих у подножия холма. — Быстрее.

Не знаю, почему я послушался? Даже, Элану остановил, когда она попыталась вмешаться. Наверное, взгляд старика, всё-таки, обладал каким-то гипнотическим воздействием. Незнакомец взмахнул рукой, кусты раздвинули свои колючие ветви, открывая широкий и высокий проход. Это оказался ход куда-то вниз, достаточный, чтобы зайти и, даже, завести лошадей. Старик опять взмахнул рукой, проследил, чтобы заросли вернулись на место и, достав из сумы, висящей на поясе, кристалл, зажёг его. Своды осветил яркий тёплый свет магического светильника. Ход вёл в глубину, петляя и разветвляясь. Такое впечатление, что под степью есть другая, подземная страна. Я, даже, волноваться стал.

— Что происходит? — шепнула мне девушка.

— То же самое я хотел спросить у тебя.

— Но, это ты пошёл за ним и, даже, не дал мне возможности допросить его на месте.

— Я, почему-то, не чувствую опасности. Даже, Луч спокоен. Поэтому, и решил подчиниться.

— Не переживайте, — отозвался незнакомец. — Ничего с вами не случится.

— Что вам нужно? — храбро потребовала Элана.

— Сейчас, дойдём и поговорим.

— Куда дойдём?

— Вот, уже пришли. Оставляйте коней и заходите в эту дверь.

В просторной пещере была оборудована коновязь, у которой, уже, стояло и хрупало сеном несколько лошадей. Лошадки были пониже наших, косматые и, на вид, достаточно свирепые. Увидев лошадь Эланы, они всхрапнули и угрожающе заржали, но, когда рядом с ней оказался Уголёк, вдруг, присмирели и отодвинулись к самому краю коновязи. Мы прошли в дверь и оказались в небольшом помещении. Если бы я не знал, что мы глубоко под землёй, то, совершенно точно, подумал бы, что мы находимся в лаборатории средневекового алхимика.

Реторты, колбы, тигель, перегонные кубы соседствовали с развешенными по стенами атласами анатомии человека, пучками сушёной травы и банками с залитыми какой-то прозрачной жидкостью частями тела и внутренностей животных и человека. Элане, на какое-то время, стало дурно. Она закрыла глаза и опёрлась о стену, но, быстро взяла себя в руки и присела на скамью.

— И ты присядь, — улыбнулся мне старик.

— Кто вы? — я присел на скамью.

— Теперь, можно и поговорить. Я — Астромий — маг отшельник. А вы у меня в гостях.

— А я…

— Не стоит. Я и так знаю, что ты пришелец из другого мира, Сергей. А в этом мире — Солнечный рыцарь. А спутницу твою зовут леди Элана Айенская. Ничего не перепутал?

— Всё верно. Только, зачем вы привели меня сюда?

Астромий щёлкнул пальцем, и мне показалось, что под потолком появился и начал надуваться мыльный пузырь. Пузырь увеличился до полутора метров в диаметре и закачался, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Это, что? Нас позвали сюда, чтобы удивить фокусами? Или, он думал, что я в детстве мыльные пузыри не надувал? Я непонимающе посмотрел на Астромия, потом, на Элану. Девушка, кажется, поняла, что к чему, и уставилась на радужную поверхность, чего-то ожидая.

— И? — всё-таки, решил уточнить я.

— Смотри, сам всё увидишь.

Поверхность пузыря неожиданно засветилась, и я увидел степь. Точнее, то место, где мы были совсем недавно. Только, там, сейчас, крутился верхом на лошадях целый отряд воинов в фиолетовых балахонах с медальонами в виде восьмиконечной звезды на груди. То, что это именно воины, сомнений не было, судя по количеству вооружения и доспехов, навешенных на каждом из них.

Я вскочил со своего места и подбежал к пузырю. Сомнений не было: эти воины следовали за нами и, в данный момент, никак не могли понять, куда мы делись. Элана, кажется, их узнала, так как нахмурилась и тревожно посмотрела на меня.

— Кто это? — наконец, догадался спросить я. — Ты их знаешь?

— Боевые жрецы храма Лучезарного Аввы, — ответила девушка.

— Боевые?

— Да. В храмах есть такие жрецы, которые посвятили свою жизнь защите веры. Они с детства тренируются и славятся, как очень хорошие бойцы.

В принципе, почему бы и нет? В нашей истории, тоже, были боевые монахи. Те же Пересвет с Ослябей, например.

— И этим очень хорошим бойцам, зачем-то, понадобились мы. Не они ли следили за нами?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Астромий. — Не они. Тот, кого вы засекли, был я. Это на меня вы пытались сделать засады.

— Зачем вам было следить за нами? И, вообще, что происходит?

— Сначала, я заметил вас. В принципе, то, что вы едете с письмом к Ыгдыму, для меня не секрет. Но, то, что к вам подвешен магический маячок, меня насторожило.

— Какой, ещё, маячок?

Такое впечатление, что я попал в шпионский боевик. То в сказке, какой-то, с эльфами и драконами, то в боевике. Маячки разные. Мир-то магический! Откуда тут такие высокотехнологические достижения современной электроники? Может, я, всё-таки, в психушке, галоперидолом обколотый лежу на продавленной кровати?

— Магический, — пожал плечами маг. — Вот он.

Астромий ткнул пальцем в потолок, и в воздухе заметалась призрачная птица, похожая на воробья.

— Вот, бьётся, выбраться наружу хочет. Мне пришлось проследить за вами, узнать, зачем на вас навесили маячок и перехватить его. Он, сейчас, не опасен.

— Вы хотите сказать, что эта пичуга следила за нами?

— Она всегда была рядом и передавала всё, что с вами происходило, отряду. Сами боевые жрецы двигались на отдалении.

— Но, зачем?

— Не знаю. Вряд ли, для того, чтобы на вас напасть. Скорее, это охрана. Но, от кого? Или, на вас готовится нападение, или, патриархи храмов решили взять над вами негласную опеку.

— И то, и другое мне не нравится.

— Понимаю. Мне бы, тоже не понравилось.

— Интересно, — Элана задумалась. — А Марголий знал об этом?

— Думаю, что нет, — Астромий пожевал бороду и вздохнул. — Надеюсь, что нет.

— Почему?

— Если он об этом знал и допустил, то нарушил кодекс магов.

— Ого! И такой у вас есть?

— А, как же? Маги — одна из самых влиятельных каст в этом мире. Но, их жизнь регламентируется законами. Без этого нельзя. Представляешь, сколько бед может натворить маг, если его не ограничивать в поступках? Вот и создали кодекс, в котором прописано, буквально, всё.

— А, если маг нарушит этот кодекс?

— Значит, он погибнет. Всё просто.

— Остальные маги его убьют?

— Нет. Такой необходимости не возникнет. Каждый маг при посвящении даёт клятву. И, нарушившего настигает кара небес.

— Лучезарного Аввы?

— Можно и так сказать. Но, правильнее будет сказать, его покарает сама клятва. Потому что, она, по сути, это сложносплетённое заклинание.

— И, как эта тайная слежка нарушает кодекс?

— Мешает предначертанному.

— То есть, мне?

— Да.

— Что предначертанного в том, что маг Кулавий вместе со своим учеником выдернули без спроса меня из моего мира и отправили к Марголию?

— То, что тебя признал Луч Солнца. Значит, тебе было предначертано оказаться здесь. И дальше должно быть так, как судьба распоряжается. И никак иначе. А охрана, пусть, даже, негласная, это нарушение законов судьбы. Даже, то, что ты, сейчас, мотаешься по поручениям Марголия, не совсем правильно. В идеале, он должен был проконтролировать твои знания об этом мире и отправить в свободное плавание.

— Так, мэтр сказал, что я, ещё, не Солнечный рыцарь. Просто, заготовка.

— Это так. Но стать Солнечным рыцарем ты должен сам. Без чьей-либо, помощи. Или, погибнуть, если судьба будет не на стороне света.

— Вот, спасибо! — всплеснул я руками. — Умеете же вы успокоить!

Мы сидели за столом в небольшой каморке, оборудованной под столовую, и настороженно наблюдали за Астромиусом. Он угощал нас чаем, настоянным на степных травах. Чай был необычным и вкусным, но нам было не до чая. Я не понимал, почему мы должны сидеть здесь, когда нам нужно ехать дальше. Воины, кто бы они ни были, давно уже ушли, а маг не торопился выводить нас из этого своего подземелья. Элана, судя по её сосредоточенному виду, тоже, не доверяла хозяину этих хором. Один Астромиус, казалось, не замечал нашей настороженности и безмятежно улыбался.

— Нам, вообще-то, ехать надо, — наконец, нарушил я затянувшееся молчание.

— А, надо ли? — хитро прищурился маг.

— Не понял?

— Я тебе, уже, пояснил, что просьбы Марголия не совсем по правилам. Он должен был ввести тебя в курс дела и просто отпустить, а не присваивать себе право распоряжаться тобой.

— Что-то, я не совсем понимаю, что тут происходит? Вы, сначала, между собой договоритесь, а, потом, уже, меня привлекайте. Или, отпустите меня в мой мир. Поверьте, если я, сейчас, окажусь на родной улице, или, в своей квартире, то нисколько не расстроюсь. Уж, без ваших магических чудес, как-нибудь, обойдусь.

— Ух, ты! Раздухарился-то, как! Аж, жаром пышет! Ты, нервы-то побереги. Никто тебя назад не отправит. По крайней мере, пока. А, вообще, я тебя понимаю. И, даже, в какой-то мере, сочувствую.

— Интересно!

— Ничего интересного. Тебя выбрал Луч солнца. А это много значит.

— Я уже в курсе. Моя миссия — спасти этот мир.

— Это то, что лежит на поверхности.

— Есть что-то ещё?

— Есть.

— Что именно?

— Понимаешь, Солнечный рыцарь — это, своего рода, тоже артефакт. Скажем так — восьмой осколок. И обладать им, то есть, тобой, хотели бы многие.

— Обладать? А меня спросить? Я вам, что, вещь, что ли?

— Нет, ты — человек. И именно поэтому тебя нельзя просто завернуть в тряпочку и положить в торбу. Но, тобой можно манипулировать. Примерно так, как делает сейчас Марголий.

— Марголий мной манипулирует?

— Не совсем, конечно. Но, в будущем — вполне возможно. Ведь, надолго он тебя от себя не отпускает. И, кроме того, загружает тебя своими поручениями. Конечно, причины уважительные. Ты, таким образом, встраиваешься в этот, такой непривычный для тебя, мир, учишься жить в нём и обретаешь необходимые навыки. Но, поверь, у других сил, мечтающих заполучить тебя, намерения окажутся не менее благими.

— У других сил? Вы имеете в виду тьму?

— Ну, тьма — это само собой. Это то, что, как раз, лежит на поверхности.

— Вы меня пугаете.

— Надеюсь, это, просто, оборот речи? Пугливый Солнечный рыцарь нашему миру не нужен.

— А, мне деваться некуда. Как вы мне уже пояснили, назад отправлять меня никто не собирается в ближайшее время. Так, что, давайте ближе к делу. Кто ещё претендует на мою тушку кроме тьмы?

— Проще назвать тех¸ кто не претендует.

— Может, всё-таки, объясните мне, что происходит? Насколько я знаю, я, сейчас, на стороне света. Но, на меня претендует и тьма. Точнее, я тьме мешаю, и она хочет меня устранить. Кто же ещё? В этом мире появились серые? Этакие, полутёмные, полусветлые?

— Ты мыслишь категориями тёмных сил. Для них есть, только, чёрное и белое. А для света такое разграничение неприемлемо. Если взять стеклянную пирамидку и пропустить через неё солнечный луч…

— Знаю-знаю! Мы в школе проходили. Призма раскладывает белый свет на семь цветов. Каждый охотник желает знать… И, так далее.

— Ничего не понял из той абракадабры, что ты сказал. Причём тут охотник?

— Нас учили, что белый свет разделяется на семь цветов в строго определённом порядке. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый. А для удобства запоминания придумали поговорку, в которой первая буква каждого слова соответствует первой букве определённого цвета. Каждый охотник желает знать, где сидит фазан.

— Тогда, понятно. Любопытный способ запоминания.

— Оптические эффекты, это, конечно, хорошо. Но мы отклонились от темы нашего разговора.

— Мы не отклонились. Силы света, как и в опыте с лучом, так же не однородны и имеют оттенки. Правда, к сожалению, в вашу поговорку про охотника и фазана, они не укладываются.

— Подождите! — влезла в разговор Элана. — Вы имеете в виду, что вокруг нас, уже, плетутся интриги? Но, как такое возможно, если равновесию нашего мира угрожает опасность?

— Очень, даже, возможно. Солнечный рыцарь — очень мощный аргумент, и каждый хочет иметь его в своих внутриполитических играх.

— А равновесие?

— Равновесие, конечно, вне обсуждения. Все хотят его сохранить. Но, пути и цели сохранения у всех разные. И, кто, в итоге победит, тот и будет у власти в обновлённом мире.

— Это владетели конкурируют между собой, чтобы спасти мир? — предположил я.

— Нет. Это было бы слишком мелко. Заинтересованные силы образовали альянсы. Очень, скажу тебе, сильные и могущественные. И каждый стремиться заполучить тебя.

— И, что это за альянсы?

— В этом предстоит разобраться тебе. Я не могу дать тебе такой расклад.

— Не можете, или не знаете?

— Не могу. Солнечный рыцарь должен действовать не по чьей-либо подсказке, а по велению своего сердца. Любой советчик только навредит.

Что-то мне всё это не нравится. Мне сразу не понравилось, конечно, что меня вырвали из привычной жизни и перенесли сюда без спроса. Но, чем дальше, тем, вообще, страшнее.

— А вы, к какому альянсу принадлежите? — нарушил я молчание.

— Маги отшельники никогда ни к какому альянсу не принадлежали. На то они и отшельники. Мы, просто, живём вдали от людей и наслаждаемся одиночеством.

— Но, как можно наслаждаться одиночеством? — возмутилась Элана. — Это же так невыносимо!

— Что именно?

— Невозможность общаться! Как это, хотя бы раз в день не сказать кому-то пары слов?

Я хмыкнул. Ну да. Для Эланы не поговорить — самая страшная пытка. И парой слов она, вряд ли, обойдётся.

— Я общаюсь.

— С кем?

— С магией. Моя жизнь это магия. Я живу ею, с ней общаюсь и у неё учусь. Разве, ты не слышала, что отшельники — самые сильные маги?

— Слышала, конечно. Но, не придавала этому значения.

— А это так! Всё потому, что мы не владеем магией в прикладном смысле. Нам не нужны дворцы и прочие удобства. Мы не плетём интриг и не жаждем поклонения себе любимому. Наша цель — совершенство.

— Но, зачем? — удивился я. — Для чего нужно совершенство, если его никуда не применить? В моём мире изобретаются различные машины и механизмы, разрабатываются новые технологии, и всё это для того, чтобы облегчить жизнь человека, сделать её удобнее. Даже, академические учёные работают не просто так, а для того, чтобы создать базу для новых прорывов в технологиях.

— Мы занимаемся магией ради самой магии. Думаю, в вашем мире тоже есть художники и музыканты. Я не ошибаюсь?

— Нет, не ошибаетесь.

— И чем поможет человечеству картина, путь и гениальная? Или, статуя обнажённой девушки?

Я задумался. Если так разобраться, то, та же «Джоконда» не сильно помогла прогрессу. Висит себе в Лувре и висит. А, какой процент населения Земли смогли полюбоваться ею воочию, а не на репродукциях?

— Может, вы и правы, — вынужден был согласиться я. — Но, одно дело — картина, а, другое — магия. Магия, в вашем мире, заменяет технологию в нашем. Магические светильники у вас это электрическое освещение у нас. Связь та же… Да, мало ли?

— Для этого есть практикующие маги. И живут они, за счёт своего занятия, очень, даже, неплохо. И обеспечивают население нашего мира всеми благами магии. Что ещё нужно?

— Но, вы можете больше!

— Могу. Но не хочу. Мне гораздо приятнее созерцать сверху. Увлекательное занятие, кстати.

— Может быть. Мне вас не понять.

— Наверное.

— А, вот это всё, тоже вы своей магией оборудовали? — я обвёл рукой вокруг себя.

— Нет. Здесь раньше жили гномы. Довольно большая община.

— Гномы? — удивилась Элана. — Впервые слышу, чтобы гномы жили не в горах.

— В этих местах были залежи серебра. Огромные пласты. Поэтому, община здесь и осела. А, после того, как всё выработала, снялась и ушла назад в горы. А подземные катакомбы, тянущиеся почти под всей степью — остались. Я, просто, облюбовал себе небольшой закуток и облагородил его для себя.

— Всё это, конечно, интересно, но нам, всё-таки, пора в путь.

— Ты уверен, что тебе нужно к кангану? Не дело Солнечному рыцарю работать курьером у Марголия.

— Как бы то ни было, а письмо доставить я обещал. Там, что-то важное.

— Очередные интриги, — Астромий поморщился, словно съел что-то горькое.

— Может быть. Но задание я выполню. А, потом, наверное, воспользуюсь вашим советом.

— Давно пора отправиться в самостоятельный путь. И, прежде всего, добыть осколки.

— Если, как вы говорите, выработки тянутся под всей степью, может, нам под землёй до кангана добраться?

— Плохая идея. Под землёй неспокойно. Даже, гномы в горах вынуждены постоянно быть на стороже, ежеминутно ожидая нападений.

— От кого?

— Тёмные сущности.

— Они, уже, и сюда добрались?

— Нет. Это остатки разгромленных полчищ тьмы после двух последних вторжений. Те, кто ушёл под землю, смогли выжить. Выродились, конечно, за столько времени, одичали, но до сих пор опасны.

— И, после этого, вы, всё-таки, здесь живёте?

— Моё жилище надёжно защищено. Оно, буквально, светится магией. Им сюда хода нет. А, если пройти дальше, то риск нападения вполне реален.

— Даже, на Солнечного рыцаря?

— Ну, Солнечный рыцарь тоже человек. И, тоже, может отвлечься, потерять бдительность, зазеваться. Они же кружат вокруг, как стервятники, и, только и ждут удобного случая. Так что, лучше по верху. Кстати, там, наверху, день, уже, к вечеру клонится. Поэтому, предлагаю переночевать у меня. А завтра с утра по холодку и поедете.

Ночь, в целом, прошла спокойно. Правда, иногда, откуда-то из глубин подземелья доносились леденящие кровь крики, но Астромий опустил на своё жилище купол тишины, и дальше, уже, спать никто нам не мешал. У меня был соблазн выйти в астрал и обновить знания об этом мире в свете последних новостей, но, имея рядом сильного мага, пусть и, как он утверждает, совершенно нейтрального, я не рискнул выходить из тела. Говорит-то он складно, но, кто знает, что у него на уме? Рано утром, наскоро перекусив лепёшками с козьим сыром, мы выбрались на поверхность и снова тронулись в путь.

— Ты, всё-таки, уверен, что расстаться с Марголием будет правильным решением? — продолжила вчерашний спор Элана.

— Да. Астромий прав.

— Но, ты ещё ничего не умеешь и ничего не знаешь!

— Мы это, уже, обсуждали. Да, основные мои качества проявляются, только, благодаря Лучу солнца. Но, нарабатывать опыт и набивать себе шишки должен я сам. Знаешь, как в нашем мире в старину плавать учили?

— Как?

— Вывозили на самое глубокое место и выбрасывали из лодки. Тут, хочешь, не хочешь, а поплывёшь.

— Жестокий обычай.

— Зато, работает. И, ещё как!

— А, если, не поплывёшь? Если, утонешь?

— Значит, плохой из меня Солнечный рыцарь. Зато, я буду уверен, что сделал всё, что мог.

Элана попыталась что-то ответить, но тоскливый, скрежещущий крик сверху её перебил. Мы, не сговариваясь, задрали головы и увидели высоко в небе большую чёрную птицу, кружившую над нами, распластав крылья.

— Орёл, что ли? — я оглянулся на девушку и увидел её побледневшее лицо. — Что-то не так?

— Это Предвестник Альхама.

— Ого! Самого Альхама? И, что он предвещает?

— Тьму.

— Не понял.

— Если в небе кружит Предвестник, ожидай силы тьмы. Они где-то неподалёку. Предвестник сообщит им о тебе, и они обязательно нападут.

— Как разбойники, что ли?

— Разбойники и есть. Действуют так же. Нападают на караваны торговцев и одиноких путников.

— Тьме денег не хватает? — честно говоря, я задавал вопросы не от любопытства, а, скорее, для того, чтобы вывести Элану из состояния, близкого к панике.

— Тьме деньги не нужны. Этого добра у неё хватает.

— Ну, да, — похоже, моя уловка сработала, и девушка стала приходить в себя. — Не зря же говорят, что деньги это зло.

— Так говорят?

— Не слышала?

— Нет. У нас так не говорят.

Болтовня болтовнёй, а фишку сечь надо. Это я перед Эланой такой беззаботный. А сам по сторонам смотрю и к себе прислушиваюсь. Луч солнца, если что, предупредит. Сверху раздался ещё один крик, но Луч промолчал, и я, ободрив кивком девушку, тронул коня вперёд. Она вымученно мне улыбнулась и поехала рядом. Хоть и старался я выглядеть беззаботно, но ситуация меня напрягала. Предвестник, как я понял, выполнял функции разведывательного дрона. А, раз, есть разведка, должны быть и основные силы, которые будут действовать по разведывательным данным. А данные — не в нашу пользу. Два путника посреди степи — вкусная добыча.

— Туда едем, — показал я на высокий холм слева, на вершине которого рассмотрел руины какого-то каменного сооружения.

— Уверен? — Элана подобралась и, уже, не казалась беззаботной болтушкой.

— Да. Отличное место для наблюдения и обороны.

— Согласна.

Я с удивлением посмотрел на девушку. А она растёт! Ни, тебе «А почему? А, зачем?» или «А, давай, поедем туда и посмотрим? А, может, убежим? Что дальше?», не говоря, уже, про чисто женское «Всё пропало! Мы погибнем?». Ни, паники, ни суеты, а, только, скупые эмоции и готовность выполнять команды. Подъём был довольно крутым, но мой Уголёк справился с этой задачей на «Отлично». Лошадка Эланы немного сплоховала, поэтому, оставшиеся до вершины метры девушка спешилась и тащила её под узцы. Это нагромождение камней, скорее всего, было, когда-то, сторожевой башней. Я подобные на Кавказе видел. Там они, правда, целые были. А тут — круглый фундамент и остатки стен, местами доходившие высотой метров до трёх. Ну и куски кладки грубо отёсанного камня, разбросанные по территории. Я заметил остатки площадки у самого высокого остатка стены, подтянулся и влез на неё. Хороший получился наблюдательный пункт. Далеко видать. Бинокль бы ещё сюда. Восьмикратный подошёл бы. Но, чего нет, того нет.

Мы ели козий сыр с лепёшкой, запивая вином из фляги. За то время, что я провёл в этом мире, такая простая пища стала мне уже привычной. Разговор не клеился, и мы, то и дело, поглядывали на простёртую вокруг степь. Предвестник уже давно улетел, но по итогам разведки никто так и не появился. И это напрягало своей противоестественностью. Ну, не может быть так! Даже, если не учитывать того, что я Солнечный рыцарь, два одиноких спутника в степи должны были привлечь внимание сил тьмы. Хотя бы на предмет пограбить и убить. А, если принять во внимание ещё и меня, то реакция этих тёмных сил должна быть однозначной. Астромий, помнится, говорил, что я лакомый кусочек для всех в этом мире. И, что, теперь, делать? Ехать, в любую минуту ожидая нападения, или сидеть здесь до морковкина заговения, как говорил мой друг Пашка?

Они появились тогда, когда мы уже закончили перекус и свернули свой лагерь. Не то, чтобы решили ехать, но быть готовыми сразу сниматься необходимо. Сначала, мне в грудь толкнулся меч. Я вздрогнул, и, сразу поняв, в чём дело, поднялся на ноги и осмотрелся. Вдали, там, откуда мы приехали, показалась точка. Ещё раз, вздохнув о бинокле, я пристально всмотрелся, пытаясь её рассмотреть, и ойкнул от неожиданности. Дальние холмы, на которых я заметил эту точку, вдруг рывком приблизились, позволяя рассмотреть отряд, двигающийся, не иначе, как по нашу душу, во всех подробностях. Меч? Ну, да. Его проделки. Но, так, или иначе, спасибо ему. Видно отлично.

Это была группа и двадцати всадников. Все в чёрном, поэтому я, поначалу, предположил, что это умры. Но, приглядевшись, понял, что на чёрных, как мой Уголёк, конях сидели люди. Правда, у двоих на длинных поводках рвались вперёд какие-то создания, определить которые я, по крайней мере, не смог. Что-то угловатое, зубастое и шипастое. Но и, судя по тому, что в холке они доставали до стремени, достаточно большие. А, впереди, удерживая в руках длинное древко с укреплённым на конце черепом какого-то винторогого животного, ехал рослый воин с ног до головы закованный в вороненую броню, тускло отсвечивающую на солнце. Словно, почувствовав, что я его разглядываю, он повернул лицо, полностью скрытое железной маской и посмотрел сквозь прорези прямо мне в глаза.

— Ну, здравствуй, Солнечный рыцарь, — пронеслось над степью.

Я, аж, присел от неожиданности. Такое ощущение, что под каждым кустом по громкоговорителю поставили.

— Магический усилитель, — Элана совсем не удивилась.

— Вы правы, леди, — опять прогремел голос. — Это, действительно, магический усилитель. Но, я не слышу Солнечного рыцаря. Может, он так испугался, что и слова сказать не может?

— Ты за собой следи, железный дровосек! — разозлился я. — Маслёнку не забыл? А то, дождь пойдёт, и заржавеешь ненароком!

Сказку «Волшебник изумрудного города» он, естественно, не читал, поэтому, озадачился и спесь свою поубавил, видимо, пытаясь понять, почему, это, его дровосеком назвали. В приближении, которое мне Луч обеспечил, я ясно видел, как он осмотрел себя и озадаченно пожал плечами.

— Ты, вообще, кто такой? — не давая ему опомниться, поинтересовался я.

— Лейтенант гвардии Чёрного князя Черст, к вашим услугам!

— А мне услуги не требуются. Тем более, твои. Так, что, я тебя не задерживаю. Можешь уезжать. И, чем дальше, тем лучше.

— А у меня друге инструкции, — Черст, похоже, пришёл в себя.

— И, что же такое поручило тебе твоё начальство?

— Я не знаю, что такое начальство, но мой господин приказал привести вас к нему.

— Ого! А меня никто не спрашивают, по-видимому?

— У меня приказ.

— А у меня полное отсутствие желания встречаться с твоим господином. Так ему и передай.

— У меня приказ!

— И, что будем делать? Так разойдёмся, или, силой померяемся?

— Хотите вы, или нет, но я должен вас доставить в замок.

— Значит, силовой вариант, — вздохнул я. — Что ж, попробуй.

Не то, чтобы, я был весь такой герой. Типа, одним махом семерых побивахом. Просто, злость взяла, что какой-то там Чёрный князь решил мной распоряжаться. Ну и «Русские не сдаются», никуда не делось. Да и Луч солнца одобрил меня, разлив тепло по всей груди. Ну, раз меч поддержал, будем драться. Авось, не подведёт. Правда, когда я вытянул руку, он в моей ладони не материализовался, предпочитая отсидеться, пока, внутри меня. Я, даже, как-то, напрягся. Но, может, на это есть свои причины?

То, что причины, не показываться до поры, были, я понял, когда увидел, как всадники спустили с поводка своих странных, шипастых и зубастых животных. Почуяв свободу, эти два монстра рванули вперёд со скоростью, сделавшей честь даже спорткару.

— Кинцуны, — наконец, смогла рассмотреть их Элана.

— Опасные?

— Очень. Цепные псы тёмных.

— Их можно убить?

— Да.

— Ну, тогда, понятно, почему Луч забастовал, — процедил я сквозь зубы, снимая с седла арбалет и взводя тетиву рычагом.

Вырвавшаяся вперёд тварь поймала болт в грудь и, кувыркнувшись через голову, покатилась по траве. Снова взвести арбалет я не успевал, поэтому отбросил оружие в сторону и вытянул руку. На этот раз Луч солнца не заставил себя долго упрашивать и появился мгновенно, сразу начав жить своей жизнью. Первым делом, он выполнил несколько восьмёрок вокруг моего тела, создав ослепительно сверкающие щиты. Ослеплённый монстр затормозил, заскулил и попятился. В воздухе раздался свист, щелчок, словно, кто-то стеганул кнутом, и он, дёрнувшись, присел на задние лапы и прыгнул на меня. Меч описал сверкающую дугу и легко, словно по маслу, отсёк монстру голову. Обезглавленная туша пролетела надо мной и рухнула куда-то в руины.

Не дожидаясь благодарности, луч солнца снова растаял в моей руке. И, к чему бы это? Ах, да! На монстрах война не закончилась. Эти, в чёрном, красиво развернулись полумесяцем и мчат во весь опор. Только, в скорости своим цепным зверюшкам они существенно проигрывают. Ну, где там мой арбалет? Тут можно и нескольких снять, пока они приблизятся. Арбалет оказался рядом, у камня. Там, куда я его и бросил. Даже, чувство вины появилось. С оружием так нельзя обращаться. Как бы, л не сломался. Нет. Вроде, целый. Хороший мастер, этот Эгдт.

— Жаль, что один, — простонала Элана. — Вдвоём мы бы их всех перещёлкали.

— Ничего, — бросил я, ловя на прицел ближайшего. — Будет ещё у нас по арбалету. Дай срок.

— Если этот срок будет, ещё, — девушка расчехлила лук, наложила стрелу и натянула тетиву.

Да уж. Было бы два арбалета, мы бы с ней дел понаделали вдвоём. А луком своим на таком расстоянии она мало, что сделать может. У всех доспехи усиленные. Я это хорошо вижу. Не пробьёт стрела. А про железного дровосека я, вообще, молчу. Тяжёлый арбалетный болт пробил грудную пластину нападавшего, выбив его из седла. Не теряя времени, я взвёл рычаг и прицелился в следующего. Краем глаза успел заметить, как стрела, выпущенная из лука Эланы, ударилась в плечо воина и отскочила. Далековато для лука. Не та дистанция. Стрела на излёте бьёт. Ещё один вылетел из седла с болтом в груди, потом, следующий упал на холку коня, пытаясь вырвать болт из плеча. А, вон, всадник откинулся назад, рефлекторно схватившись за стрелу, торчащую из шеи. Значит, дистанция, уже, и для лука подходит.

В две руки мы серьёзно проредили этот отряд и, когда они достигли подножья холма, наступательный пыл их угас. Осадив коней, всадники поспешили укрыться в складках местности, решая, что делать дальше. В небе опять раздался тоскливый крик. Предвестника выпустили, чтобы обстановку оценить. Так, у нас ничего не поменялось. Всё так же стоим насмерть, как триста спартанцев. Попробуй, возьми. Другой вопрос, сколько нам, вот так, стоять придётся? Не оставаться же жить на этих руинах.

— Где они? — опустила лук Элана. — Кончились, что ли?

— Там, внизу, прячутся, — ответил я, пытаясь высмотреть хоть кого в зарослях низкорослых деревьев.

— Что делать будем?

— Ждать.

— Чего?

— Как дальше повернётся. Или, они продолжат атаку, или, попробуют вызвать меня на переговоры.

— Почему бы им просто не уйти?

— Во-первых, если они попробуют уйти, то подставятся под наши выстрелы. А, во-вторых, вряд ли они нарушат приказ своего господина. Что-то мне подсказывает, что лучше умереть, чем вернуться ни с чем.

— Ты прав. Чёрный князь такого не прощает.

— Вот, видишь?

— Тогда, ждём?

— Ждём.

Ждать пришлось около получаса. Потом, опять, над степью разнёсся голос Черста, вещающий, словно, через громкоговорители.

— Солнечный рыцарь! Я вызываю тебя на бой!

Как в кино попал! Честное слово! Только, ристалища не хватает, герольдов с длинными трубами и трибуны, на которой куча публики, а на самом почётном месте восседает прекрасная дама с батистовым платочком. Правда, дама, как раз, есть. Только в руках не батистовый платочек, а боевой лук. И, одета не в кружева с кринолинами, а в костюм воительницы. Но антураж, всё равно, впечатлил настолько, что я, даже, не сразу понял, что это ко мне обращаются. Наконец, дошло. На этот раз, я арбалет не стал бросать, а аккуратно прислонил к обломку кладки. Меч услужливо вырос в моей ладони, и я принялся спускаться вниз.

— Ты куда? — всполошилась Элана.

— Не слышала? Он на бой меня вызвал. Иду сразиться.

— Они там на тебя всем скопом навалятся.

— Ничего. Меч меня поддерживает. Значит, отобьёмся.

— Я переживаю.

— Бросишь мне платочек, когда я одержу победу.

— Причём тут платочек?

— Потом расскажу.

Стоило мне спуститься к подножию холма, как из зарослей кустарника, растущего на взгорке, выскочил Черст и с ходу атаковал меня. Если бы не Луч солнца, среагировать я бы не успел. Да и, что говорить? Без Луча я, вообще, не боец против Черста. Зато, с Лучом я много чего могу! Вот, как сейчас. Меч молниеносно отразил град ударов, сделал обманный финт, выбил из рук железного дровосека оружие, рассёк, словно бумагу, броню на груди и филигранно, словно ювелир, сковырнул железную маску.

Черст отшатнулся, ошеломлённый тем, как быстро я его разоружил, а я посмотрел на его лицо и содрогнулся. На меня смотрел обожжённый череп с остатками кожи и волос. Только, уцелевшие глаза без век с ненавистью глядели на меня, да остатки губ шевелились, словно лейтенант шептал какие-то ругательства. Такое впечатление, что этот человек когда-то сунул голову в огонь и стоял так, пока она почти полностью не обуглилась. Да и человек ли он? С такими ожогами не выживают. Мой взгляд опустился ниже, и в разрезе грудной брони я рассмотрел гниющую плоть.

Дальше разглядывать противника времени не было, потому, что со всех сторон с саблями наголо на меня бросились подчинённые Черста. Хорошо, ещё, что их всего шестеро осталось. Мы с Эланой неплохо поработали, пока они до холма добрались. Тут, уж, мне совсем не до схватки стало. Меч бы удержать. Он летал с такой яростью, что, казалось, вот-вот из рук выскочит. Двое погибли сразу, а остальные, поняв, что меня так просто не возьмёшь, разорвали дистанцию и принялись кружить вокруг, пытаясь поймать меня врасплох. А за ними, скрестив руки на груди, скалился своими кошмарными зубами Черст.

Ещё один попытался напасть со спины и покатился по траве с разрубленной грудной клеткой. Следующий, лишился головы, а остальные отскочили назад и в нерешительности застыли на месте. И тут сверху раздался истошный крик Эланы. Я посмотрел на вершину холма и увидел, как двое чёрных тащат вниз извивающуюся и отчаянно бьющуюся в их руках девушку. От досады захотелось завыть и расшибить голову о ближайший камень. Развели, как младенца. Оттянули меня, вызвав на поединок, дождались, когда Элана увлечётся зрелищем, азартно болея, взобрались по обратному склону и напали на неё.

Обидно, что не учёл такой уловки. Теперь, будут шантажировать меня девушкой и склонять к тому, чтобы я ехал к этому Чёрному князю. Не хватало мне, ещё, в игры с заложниками играть. Меч завибрировал и налился малиновым. Даже мне передалась его ярость. Но, что он хочет? Ещё бы мне в мозг свои хотелки транслировал. Не кидать же его, как нож метательный! Тем более, что Луч один, а противников, удерживающих девушку — двое.

— Ну, что? — расхохотался Черст. — Теперь, поговорим?

— Я знаю, что ты хочешь мне сказать.

— Тогда, не будем терять время? Или, я прикажу своему солдату отрубить леди голову.

Один из чёрных, удерживающих девушку, действительно, вытащил из ножен саблю и выразительно посмотрел на меня. Я в бессилии заскрежетал зубами, и в этот момент, похолодало так, что на траве проступил иней, а при дыхании изо рта стали вырываться облачка пара. Луч вернулся в своё прежнее состояние, а мои неприятели, вдруг, забились в судорогах, а из-под их доспехов потянулись вверх струйки дыма. Через несколько секунд опять потеплело, иней растаял, а на мокрой траве остались лежать девять обугленных до состояния головёшки трупов. Даже, Черст, которому, вроде, и обугливаться не надо, ещё больше закоптился и успокоился. Точнее, упокоился.

Сказать, что я обалдел, это, ничего не сказать. Ничего не понимая, я переводил взгляд с меча на обугленные трупы и обратно и чисто механически бормотал «Ничего себе!». Элана, впрочем, находилась в таком же состоянии, сидела на мокрой траве между двумя обгорелыми неудавшимися похитителями и смотрела на меня круглыми от удивления глазами.

— И, что вы так глазами хлопаете? — раздалось сверху. — Магии, что ли, никогда не видели?

Я поднял голову и увидел Астромия, сидящего на склоне холма и ехидно улыбающегося.

— Вы? — удивлённо вскрикнула Элана.

— Да, я. А, кого вы хотели увидеть?

— Как-то, неожиданно.

— Это ваша работа? — девушка обвела рукой место боя.

— Да. Моя. Внутренний огонь. Сгорели изнутри. Вот, пришёл на помощь.

— А, как же, ваше «не вмешиваться»? — удивился я.

— Я бы и не вмешивался. Только, если на помощь зовёт Луч солнца, ни один маг не имеет права это игнорировать.

— А Луч позвал?

— Да. Ты ничего не заметил странного?

— Он стал малинового цвета и вибрировал.

— Ну, вот!

— А я-то думаю, чего это он от меня хочет?

— Не от тебя. Он кричал, что было сил. Взывал ко всем, кто услышит. И я услышал.

— Это, что, сейчас сюда все маги слетятся?

— Нет. Когда появился я, Луч успокоился и перестал звать. Для остальных это сигнал, что уже всё в порядке.

— Сколько, ещё, я не знаю про свой меч?

— Много. До конца про него никто не знает. Одно время на Дэйе существовало две философские школы. Одна утверждала, что Луч солнца живое существо, а другая — что это магический артефакт высшего порядка.

— И, кто победил?

— Никто. Споры зашли в тупик, а, потом, интерес к проблеме угас, и школы сами собой ушли в небытиё. Ладно, заболтался я, что-то. Пора мне. Да и вы, тут, не задерживайтесь. Мало ли что.

Астромий, неожиданно, пропал, оставив вместо себя лёгкий дымок с запахом шоколада. Никак не могу привыкнуть к этим их магическим штучкам. Всегда вздрагиваю.

— Маг прав, — бросил я Элане. — Надо ехать.

— Да, — она посмотрела на небо. — Предвестник пропал. Наверное, улетел к Чёрному князю. Как бы, ещё, его слуги не понаехали.

Мы поднялись на холм и, оседлав лошадей, съехали вниз. И, опять, потянулись километры степи по волнующемуся морю травы под жарким солнцем.

— Тут, вообще, дороги есть? — возмутился я. — Это же издевательство какое-то!

— Есть дороги. Только, они все в той стороне. В этих краях мало, кто бывает.

— У меня всё этот Черст из головы не выходит. С такими травмами не живут.

— Ты про этого лейтенанта? Ничего особенного. Обычный полуморт.

— Кто?

— Полуморт. Это, что-то, вроде, ходячего трупа. Он должен был умереть, но тёмная сила поддерживает в его теле жизнь взамен на полное послушание и безупречную службу.

— А, если, я не хочу жить вот так, трупом ходячим?

— Значит, не будешь. Это добровольное рабство. Заключается договор, и, как только полуморт выходит из повиновения, чары тьмы исчезают, и он, сразу, умирает.

— Значит, Черст не погиб? Тогда, он может преследовать нас.

— Нет. В этот раз он погиб. Внутренний огонь — очень сильное заклинание. Даже, тьма бессильна. Представь: огонь вспыхивает у тебя в животе, распространяется по всему телу и, когда сжигает все внутренности, вырывается наружу.

— Не хотел бы я под такое заклинание попасть.

— Да, приятного мало.

— А, остальные, хоть, нормальными были?

— Вполне. Сам же их порубил.

— Не я. Луч солнца. Я, только, слегка его придерживал. А собаки?

— Какие собаки?

— Ну, которые первыми напали.

— Кинцуны? Ну, вообще-то, они не совсем собаки. Жуткая помесь обезьяны, гиены и дикобраза.

— Бред! Как можно такое выдумать?

— Тьма, ещё, и не такое выкидывает.

— Я догадываюсь. Всякие умры, полуморты, кинцуны эти… Нет, чтобы, что хорошее создать. Жуть одна.

— Тьма и хорошее? — расхохоталась Элана. — Ну, ты даёшь!

Я посмотрел на неё и невольно улыбнулся. Когда, она, вот так, смеётся, сразу становится похожа на обычную земную девчонку. Словно, нет сумасшедшего расстояния, измеряемого, то ли годами, то ли парсеками, то ли, ещё чем, ещё не придуманным, что разделяет наши миры.

Последние километров десять ехали, уже, по дороге. Конечно, не шоссе восьмиполосное, а, вполне, себе, обычная грунтовая дорога, которую развозит после ближайшего дождя в непролазное болото. Но, всё равно, это, гораздо лучше, чем переть по степи напрямую. На горизонте, наконец, появились какие-то строения. Добрались, наконец-то. Стоило нам подъехать ближе, как из ворот, в стене¸ окружающей город, выехала процессия, состоящая из богато разодетых орков в окружении солдат с саблями наголо, церемониально поднятыми вверх. Следом, на конях выехали всадники, которые дули в длинные, метра по три, трубы, извлекая из них резкие скрежещущие звуки. Наверное, оркестр. Интересно, по чью душу такое представление?

Оказалось, что по нашу. Не доезжая ста метров, процессия остановилась, и от неё отделись трое, судя по одежде и осанке, самых знатных граждан. Они подъехали к нам и, витиевато покрутив когтистыми лапами, сначала, в районе живота, потом, в районе груди, и погладив себя по лбу, коротко поклонились.

— Мы рады приветствовать Солнечного рыцаря в нашем славном городе Орада, столице степи и центра мира! — пафосно провозгласил один из них, самый разодетый, у которого, даже, клыки были покрыты позолотой. — Я — советник великого кангана Бымф.

Ого! Вот, так, замахнулись! Аж, центр мира — не больше и не меньше! Самомнение, однако! Опасаясь запутаться, я не стал повторять все эти сложные манипуляции руками, а, просто, приосанился и кивнул в ответ. Надеюсь, они не расценят это, как неуважение к их культуре?

— Я, тоже, рад видеть перед собой достойнейших подданных кангана Ыгдыма, а, особенно, вас, уважаемый Бымф. Скажите, когда он сможет принять меня?

— Мы прибыли сюда, чтобы сопроводить вас и вашу спутницу пред светлые очи кангана. Он ждёт вас.

— Тогда, поехали.

Мы последовали за этой троицей, по пути к нам присоединилась вся остальная процессия, и, под скрежещущие звуки труб, мы въехали в город. Что-то, не очень похоже на столицу. Я столицу себе по-другому представлял. Да и, виденный мной, Тарбу, где меня принимал князь Раск, был, даже, очень презентабельным. А, тут — разбросанные по большой территории глинобитные домишки, невысокая стена из необожженного кирпича и пыльные улицы. Сидевшие, прямо на земле, старики, отирающиеся у стен мужчины, высунувшиеся из окон женщины, провожали нас любопытными взглядами, скаля свои клыки в некоем подобии улыбок, а маленькие дети бросались прямо под ноги нашим лошадям.

Резиденция кангана находилась в самом центре и внешне походила на огромный барак. Такая же невысокая, как и остальные здания, она была длиной метров восемьдесят по фасаду, а, сколько в ширину — отсюда не видать. Мы оставили коней у сооружённой у входа коновязи, крытой, чем-то, вроде камыша, и вошли внутрь. После жаркого палящего степного солнца, в помещении царила прохлада. Свет, проникающий через маленькие редкие окна, разбавлял темноту, создавая полумрак. На большее его не хватало. Невольно вспомнились огромные витражные окна во дворце князя Раска. Дождавшись, когда мои глаза привыкнут к темноте, я огляделся. Довольно просторная комната, даже, зал, уставленный жёсткими скамейками, внешне похожими на садовые из моего мира.

— Это зал для встреч с представителями вольных племён, — пояснил мне Бымф и махнул в сторону двери в дальнем конце комнаты. — Нам туда. Канган примет вас в малом церемониальном зале.

К моему удивлению, резиденция Ыгдыма только снаружи казалась неказистой. Внутри, это был самый настоящий дворец. Мы шли по анфиладе залов, богато украшенных гобеленами, обставленных резной мебелью, спускались по лестницам, отделанным деревом, явно, драгоценных пород, и я поражался той роскоши, которая предстала перед моими глазами. Я, уже, не говорю про магические светильники, которые здесь были помещены в вычурные, ажурные хрустальные плафоны. Правда, честно говоря, обстановка была безвкусной. Такое впечатление, что сюда бессистемно натаскали всё это, руководствуясь только дороговизной предметов. Сколько этажей вниз было в этом дворце, я не знаю, но мы спустились на минус третий, прошли насквозь четыре комнаты и оказались в небольшом зале, стены и пол которого были сплошь покрыты коврами. Потолок, вообще, был выложен золотыми и серебряными плитками с вставками из крупных изумрудов.

Канган принял нас, сидя на золотом троне, смахивающем на низенькую табуретку, установленном на высоком подиуме, к которому вела лестница в восемь ступеней. По бокам, словно изваяния, застыли два огромных охранника с саблями наголо. Ыгдым и сам был немаленьким, но охранники реально были большими. В расшитом золотыми нитками халате, он сидел, уперев свои мощные руки в широко расставленные колени. Красноватые глазки смотрели на нас из-под низкого, скошенного лба, а покрытые золотой чеканкой клыки вызывающе блестели в свете магических светильников. Честно говоря, такое количество золота на квадратный метр напрягало. Да и сам Ыгдым, тоже, не казался особо радушным. А ну, сейчас, прикажет своей страже зарубить нас? Правда, Луч солнца в моей груди молчал. Была бы опасность, давно бы предупредил.

— Солнечный рыцарь и его спутница воительница! — торжественно объявил Бымф, снова проделав сложные манипуляции лапами возле живота, груди и лба.

— Рад принимать у себя такого важного гостя, — прорычал канган. — Спасибо, Бымф, можешь быть свободен. Я позову тебя.

Советник, низко поклонившись, выскользнул из зала. Ыгдым проследил за тем, как тот прикрыл за собой дверь, а, потом, посмотрел на меня и протянул свою лапу с крючковатыми когтями.

— Письмо!

— Вот, — я достал из-за пазухи футляр и протянул его кангану.

Тот принял его и кивнул нам в сторону низеньких диванов, расставленных вдоль стены.

— Посидите, пока.

Воспользовавшись милостивым приглашением, мы расселись, стараясь не шуметь. Честно говоря, было неуютно. Слишком резкий контраст между гостеприимством Раска и холодностью Ыгдыма. Я поёрзал на мягких подушках. Неудобно. Слишком низко. Ноги некуда девать. Канган сорвал магическую печать, вытащил свиток, развернул его и, наморщив свой покатый лоб, принялся читать. Вот, честно, мне показалось, что, даже, скрип тяжёлых заржавевших мозгов слышно. Читал он долго. То ли только по складам читать умел, то ли до него не сразу доходил смысл прочитанного. Я, потихоньку, стал закипать. Вообще-то, это свинство. Хоть бы фруктов, каких, предложил. Или, напитков, каких-нибудь. Про вино я, вообще, молчу.

Внезапно, действительно, захотелось пить. Я положил свою торбу на колени и, засунув туда руку, попытался вслепую отыскать флягу. Бесшумно не получилось. Охрана напряглась, а Ыгдым отвлёкся от письма и глянул на меня, так, словно я помешал ему совершить что-то великое.

— Досточтимый канган! — не выдержал я. — Не думал, что центре мира, в столице степи не чтут законы гостеприимства.

— Ты о чём? — Ыгдым реально не понимал, в чём дело.

— О том, что мы только с дороги, — раз начал наглеть, то нужно продолжать. — Нам не предложили, ни поесть, ни попить, ни помыться. Вместо этого, я, Солнечный рыцарь, должен смиренно ждать в уголке, пока ты не прочитаешь то, что я привёз!

В глазах кангана полыхнул гнев, впрочем, быстро сменившийся растерянностью. Естественно, что он не привык к такому обращению, но мой статус, действительно, был настолько высок, что требовал более почтительного отношения. И свой косяк Ыгдым понял. Маленькие красноватые глазки забегали, а движения стали суетливыми. Не придумав ничего лучше, канган трубно заревел. Двери распахнулись, и в зал ворвалось несколько человек во главе с Бымфом.

— Подготовить две комнаты для гостей! — прорычал Ыгдым. — Ванну с горячей водой!

— Две, — вставил я.

— Да, две! Накрыть праздничный стол! Всё сделать так, как для приёма князей! Быстро!

Что тут началось! Все разом засуетились, подхватили нас под локотки, опустили на два этажа ниже и рассовали по двум комнатам, уставленным с, поистине, королевской роскошью. Расторопные слуги быстро натаскали в мраморные ванны горячей воды и оставили нас, предупредив, что, через полчаса за нами придут для того, чтобы проводить на ужин. Меня такой расклад вполне устроил, а Элана помрачнела. Что такое полчаса для женщины? Разве, расчесаться, только? Ей, наверное, и двух часов мало будет. Но, тут, уж, ничего не поделаешь. Наглеть, тоже, в меру надо.

За нами пришли ровно через полчаса. Посвежевшая, но, всё же, недовольная Элана вышла из соседней комнаты и, посмотрев на меня, дёрнув плечом.

— Что довольный такой?

— Помыться с дороги — что ещё надо для счастья?

— Помыться? Я не успела себя в порядок привести! Как я в таком виде сяду за один стол с канганом степи?

Я осмотрел девушку с головы до ног. Как, по мне — выглядит она вполне эффектно. Стройная фигурка, затянутая в костюм воительницы, волосы, свёрнутые в тугой узел, вполне симпатичное, если не сказать больше, личико. Что ещё женщинам надо?

— Не думаю, что орки разбираются в красоте человеческих женщин, — попытался успокоить я Элану.

— Какая разница? То, в каком виде я буду за праздничным столом, скоро станет известно всей знати Дэйи.

— Откуда?

— У знати орков существует такой обычай, который они соблюдают неукоснительно. На званых пирах всегда присутствует придворный художник, который зарисовывает сцены за столом. И, чем знатнее орк, тем искуснее художник. Представь, теперь, какого уровня мастер будет у Ыгдыма! И с какой точностью он меня изобразит!

— Это, что? Типа сэлфи: я и бутерброд?

— Не знаю, что такое сэлфи, но орки любят хвастаться знатными гостями и роскошными блюдами.

— Допустим. Но, что тут такого страшного? Пусть канган любуется картиной себе на здоровье. У него, наверное, целая картинная галерея этих столов.

— Ты не понимаешь! Эти картины рассылаются магической почтой в знатные дома по всей Дэйе!

— Ого! У вас своя социальная сеть есть?

— У нас есть новости светской жизни! Представляю, как будут злословить эти противные сестрицы Кордин! А графиня Инстрок? Она и так злобой пышет, когда меня видит.

— Сочувствую. Но, посмотри на это с другой стороны.

— С какой?

— Много ли представительниц знати удостоились чести сидеть за столом с Ыгдымом? Те же сестрицы смогут, когда-нибудь, этим похвастаться?

— Куда им!

— Вот и гордись!

Пока мы разговаривали, нас проводили по лестнице на этаж выше и завели в просторное помещение, с полом, застланным пушистым ковром. Посередине стоял стол на низких ножках, вокруг которого были разбросаны пуховые подушки. Помнится, в моём мире такое на востоке принято. Дастархан называется. Точно так же, сидят на полу. В некоторых местах, даже, без стола обходятся. Стелют прямо на пол скатерть, и всё. Говорят, что удобно. Мне, так, не очень. Я, больше, на стуле привык. Кое как разместился, свернув ноги калачиком, по-турецки.

Стол от продуктов, буквально, ломился. В многоярусных фруктовницах лежали спелые ярко-красные яблоки, янтарно-жёлтые груши, фиолетовые сливы, бархатистые персики и гроздьями свисал крупный, тёмно-синий виноград. На двух больших разделочных досках красовались запеченные целиком бараны, на больших блюдах покоились окорока, в вазочках, величиной с тазик, зернилась чёрная и красная икра, слезился янтарный сыр на плоских тарелках, возвышались горки жаренных куропаток и исходил паром бульон в керамических горшках. И, это, ещё, не говоря о многочисленных салатах, оформленных так, словно создавались для кулинарного конкурса.

В уголке, положив на колени что-то наподобие мольберта, пристроился в окружении пузырьков с красками художник. Кангана не было, что меня очень удивило. Я, вообще-то, ожидал, что он из вежливости, разделит с нами трапезу. Не то, что я, прямо, жаждал покушать в обществе Ыгдыма, но, само его отношение к моему статусу стало бесить.

— Где канган? — как можно грознее зарычал я.

— Великий канган просил извиниться за опоздание, — проблеял Бымф. — Он сейчас подойдёт.

Раз так, то, простим бестактность. Он, наверное, обратное письмо пишет и буквы вспоминает. Или, вообще, алфавит забыл. Как бы то ни было, но без хозяина начинать кушать неудобно. Поэтому, стараясь утолить голод, я потянулся к фруктовнице и отщипнул несколько виноградин. Элана, тоже, взяла персик и вгрызлась в сочную мякоть.

Ыгдым вошёл в комнату быстрым шагом и, кивком ответив упавшим на колени и склонившимся головами прямо к ковру подданным, уселся на ковре, подбив под обширный зад подушки.

— Ответ писал, — буркнул он в качестве извинения и, посчитав, что инцидент улажен, потянулся к барану.

Я наблюдал, как канган огромными лапами разорвал тушу пополам, потом, принялся отрывать большие куски и раскладывать нам с Эланой на тарелки.

— Угощайтесь, — рыкнул он и вонзил свои клыки в мясо.

Трапеза прошла в полном молчании. Слышно было, только, треск разрываемой туши, хруст бараньих костей на зубах и шумная отрыжка кангана. Мы, уже, давно насытились с Эланой и, сейчас, сидели, стараясь не смотреть на малоприятное зрелище жрущего орка и не слышать звуки, которые он издаёт. Я, даже, пожалел, что настоял на угощении. Заказали бы еду в комнату к себе, и поели бы спокойно. Наконец, Ыгдым насытился и, откинувшись на подушки, махнул лоснящейся бараньим жиром пятернёй. Слуга мигом подскочил с подносом, на котором стояли три хрустальных кубка ёмкостью литра полтора каждый, наполненные жёлтой жидкостью.

Так же, в полной тишине, мы разобрали кубки. Канган тут же припал к своему и, шумно втягивая и булькая, выпил сразу половину. Я пригубил со своего и чуть не поперхнулся. Это было что-то вроде самогона, только градусов тридцать крепости, настоянный на каких-то травах. Элана, видимо, заранее зная, что нам подали, сделала вид, что пригубила и поставила кубок на стол. Художник подбежал к Ыгдыму и показал ему картину. Тот посмотрел на неё, одобрительно хмыкнул и повернул её к нам. Как по мне, так, очень реалистично получилось. И Элана очень, даже, красивая. Но, девушка поморщилась и помрачнела. Канган сделал вид, что не заметил недовольства Эланы и, вернув картину художнику, кивком головы отпустил его.

— Вы пейте, — сделал внушительный глоток Ыгдым и блаженно зажмурился. — Хорошее вино. Наше. Оркское.

Я усмехнулся. Если это — вино, тогда, спирт — просто ликёр. Я, из вежливости, отпил ещё немного и отставил кубок в сторону.

— Не нравится? — усмехнулся канаган.

— Вкусно, но слишком крепкое, — попытался вывернуться я.

— Вино настоящих мужчин!

Сказал бы я ему, что в нашем мире мужчины пьют водку крепостью сорок градусов, а в деревнях самогон, вообще, градусов в шестьдесят. Я уже не говорю о том, что на войне, бывало, и спирт неразведённый пили. Но, не дело гонорами меряться. Не та обстановка.

— Конечно, — кивнул я головой. — Но, нам нужны светлые головы. Слишком многое от меня зависит в этом мире.

— Это, да, — важно кивнул Ыгдым. — Сейчас настали смутные времена. Вся надежда на тебя с твоим Лучом солнца. Только, у нас говорят, что в пыльную бурю можно и без стада остаться.

— Ты, это, к чему клонишь?

— А, к тому, что живём мы, сейчас, как во время пыльной бури. Тычемся вслепую, нас ветром сбивает, а мы всё пытаемся дорогу найти к своему стойбищу.

— А, если можно, яснее?

— Тьма пришла, а мы, вместо того, чтобы объединится, отпор дать, стали в свои игры играть. Я не мастер говорить, может, неясно выражаюсь.

— Нет-нет, всё понятно. И, не так давно, что-то подобное мне, уже, говорили.

— Короче, на тебя ставку сделали несколько сил. Будут тебя соблазнять, к тебе в друзья набиваться. Интерес один: власть. Кто верх возьмёт в борьбе с тьмой, тот наверху и останется. А с тьмой без тебя не справиться. Поэтому, будь один. Одинокий воин не опасается удара ножом в спину. Он всегда настороже.

— Понял.

Я с интересом посмотрел на Тыгыдыма. Надо же! А я его недооценил. Доверился первому впечатлению и посчитал его безнадёжно тупым. Хотя, стать во главе целого народа — это семи пядей во лбу надо быть. И не стоило судить орка человеческими мерками. У них совсем другой менталитет и другая культура.

— А ты с кем? — решил в лоб спросить его я.

— Как это с кем? Со своим народом.

— Нет. Ты сам сказал, что есть несколько сил. Ты к какой силе относишься?

— Я не собираюсь играть в эти игры. Для меня самое главное, это спокойная и сытая жизнь орков. Чтобы был мир и тучные стада, чтобы никто не болел и не умирал. А до всего остального мне и дела нет. И я не хочу власти над нашим миром. Я считаю, что орками должен управлять орк, гномами — гном, людьми — человек.

— А, как же предстоятель Тумиан? Он же — человек.

— Тумиан, как ты правильно выразился — предстоятель. Его выбрал совет народов, и его власть ограничена большинством голосов. Любой из нас имеет право возразить ему. И, если большинству не понравится его правление, его сместят и посадят другого. А силы те с твоей помощью хотят, как раз, получить полную власть на Дэйе.

— Понятно. Ыгдым, а почему город выглядит так странно? Я ожидал высоких крепостных стен, башен и дворцов. А тут…

— Ты хочешь сказать, что разочарован?

— Да.

— Орада — не простой город. Он находится в самом центре степи. Здесь палящее солнце и пыльные бури летом, и снежные бураны зимой. Высокие здания недолго выдержат под ударами бурь. Тем более, что их нужно отапливать зимой, а с топливом в степи не густо, и в них жарко летом. А под землёй всегда одинаково.

— У всех жителей так?

— У всех. Только, у кого-то два этажа вниз, а у кого и шесть. Зависит от благосостояния.

— А стена вокруг города?

— И, что, стена?

— Слишком она низкая.

— А, зачем нам высокая? Кто рискнёт пройти половину степи, чтобы напасть на мою ставку?

— Тьма, например.

— От тьмы вряд ли самые высокие стены спасут. Стена, больше, от наносов песка и пыли защищает. Ладно. Пора вам спать идти. Отдохните хорошо. Завтра с утра обратно поедете. Письмо вам передадут.

Выспались мы от души. Рано утром поднялись и, при помощи слуг, умылись. Потом, нас проводили в тот же зал, где мы вечером ужинали. Стол, уже, был накрыт. Не так богато, правда, как вчера, но чай, масло, окорок и сыр были. Нормальный здоровый завтрак. Ыгдым к столу не появился, но, на этот раз, я не расстроился. Мы и без него прекрасно позавтракали. Потом, Бымф вручил мне футляр с письмом и вывел из дворца к коновязи. Наши лошадки, ухоженные и накормленные, уже дожидались тут же. К седлу Уголька была приторочена внушительная перемётная сумка, из которой доносился умопомрачительный запах копчёностей. Похоже, провиантом мы обеспечены надолго. Нас проводили до ворот, и опять потянулась дорога по бескрайней степи.

— Знаешь, что меня удивило? — обратился я к Элане. — Я в этом дворце не увидел ни одной женщины.

— Не удивительно, — откликнулась девушка. — Самкам орков ход во дворец кангана запрещён.

— Он, что, не женат?

— Почему не женат? У него семь жён и четыре дочери.

— Где же они, тогда, живут?

— У них отдельные дворцы неподалёку.

— Странно.

— Ничего странного. Просто другая раса, другая культура.

— А вера?

— Вера на всей Дэйе одна — в Лучезарного Авву.

— Что-то, я не заметил в Ыгдыме особой религиозности. Ни разу он об Авве не вспомнил за весь разговор.

— Орки не особо религиозны. Пока всё хорошо, они про Лучезарного Авву не вспоминают. Только, когда у них большие проблемы, типа массового падёжа скота, или эпидемии какой-то, они бегут в храмы и приносят жертвоприношения.

Странный народ. Хотя, для них мы, скорее всего, кажемся странными. Что делать? В нашем мире никаких орков с гномами нет, одни люди, и то, в каждой стране свой уклад жизни.

— О чём задумался? — прервала мои мысли Элана.

Она молчать не привыкла. И, как, только, выдержала во дворце у Ыгдыма? Скорее всего, чувствовала, что её терпят только потому, что она мой телохранитель. Ну и, скидка на то, что она, всё-таки, человек, а не самка орка. Но, язычок, всё-таки, прикусила, чтобы не нарываться. Вполне, ведь, могли сослать в один из дворцов, где жёны живут.

— Свой мир вспомнил.

— Скучаешь?

— Не знаю, — я, и вправду, не знаю, соскучился я по своему миру, или нет. — Просто, всё у меня там было спокойно, размеренно. Утром — на работу, вечером — с работы, по выходным, или у телевизора, или с друзьями. Никаких потрясений. И, уж, мечом махать мне там, точно, не приходилось.

— А, что такое телекви… теле…

— Телевизор? Это прибор такой. Стекло такое. Показывает всякие фильмы и передачи. Вот, у вас же есть театр?

— Есть.

— А представь, что тебе не надо туда ходить. Тебе это представление покажут по этому стеклу. Или, новости расскажут, да ещё и покажут, как происходило всё.

— Ну, у нас, тоже, можно, что хочешь, в магическом зеркале увидеть.

— Это не то. И, много вы в это зеркало смотрите?

— Много нельзя. Магический потенциал быстро теряется.

— А телевизор можно круглые сутки смотреть.

— У тебя кто-то там остался? — мне показалось, или она задала вопрос с каким-то придыханием?

— Нет. Если бы был кто-то, то я бы не подошёл на роль Солнечного рыцаря. Одно из требований было — полное отсутствие привязанностей в моём мире.

— Это хорошо.

— Что же хорошего?

— Просто, из тебя получится очень хороший Солнечный рыцарь — Элана вспыхнула и отвернулась.

Ого! А дело пахнет керосином, как говорил друг Пашка. Девушка, похоже, неровно ко мне дышит. А, готов ли я к отношениям? И, как посмотрит на это герцог Айенский? Всё-таки, нет у меня за спиной вереницы знатных предков и, даже, завалящего пра-пра-пра-дедушки-призрака не наблюдается. Как ни крути, не знатного рода я человек.

Наверное, мы повернули не туда. По крайней мере, по пути к Ыгдыму развалин замка на холме я не припомню. Остатки стены, развалины построек и высокая башня выглядели на фоне закатного солнца совершенно чёрными.

— Вот, здесь и заночуем, — объявил я Элане. — Скоро ночь, а ночевать лучше под крышей, чем под открытым небом.

— Уверен? — девушка посмотрела на развалины и передёрнула плечами. — Что-то, он слишком мрачный.

— Это от солнца. С той стороны оно садится, и в его свете он чёрным кажется. А так, руины и есть руины. Зато, крыша над головой.

Мы поднялись на холм и въехали на территорию замка через остатки арки. Развалины, как развалины. Ничего необычного. Вот, только центральная башня сохранилась прекрасно, что, как-то не вязалось с разрушенными постройками вокруг. Лошадей на улице оставлять не рискнули, мало ли, какие хищники в степи по ночам рыщут. Поэтому, завели их внутрь. Благо, двери были большие, двустворчатые. Сразу у входа начинался большой зал с двумя лестницами наверх в дальнем конце.

Коней оставили здесь, забаррикадировав двери остатками мебели, а сами поднялись на второй этаж. Солнце уже скрылось за горизонтом, и Элана достала из своей торбы кристалл магического светильника. Мягкий свет разогнал темноту и позволил осмотреть помещение. Это был коридор, с одной стороны которого была стена с узкими, похожими на бойницы окошками, а с другой стороны через каждые пять-шесть метров были двери. Я толкнул ближайшую. Это была комната. Скорее всего, чей-то кабинет. Неплохо сохранившийся кожаный диван, два кресла, тоже, оббитые кожей, рассохшийся стол и обломки нескольких стульев. На стене висела картина, но под толстым слоем пыли сюжет рассмотреть не удалось.

— Сюда ложись, — кивнул я девушке на диван.

— А ты?

— Я в кресле посплю.

— Может, рядом ляжешь? Диван широкий. Места хватит.

Я посмотрел на Элану, и она, покраснев, поспешно опустила голову. И, что это было? Просто, беспокойство за меня, или, что-то большее? Вот, ведь, проблема нарисовалась! Теперь, в каждом слове буду подвох искать?

— Нет. Я и в кресле хорошо высплюсь. Давай, по-быстрому перекусим и спать.

Девушка кивнула и принялась выкладывать продукты на стол. Немудрёный ужин много времени не занял. Элана погасила кристалл, и комната погрузилась в темноту. Я повозился в кресле, устраиваясь поудобнее. Моя спутница, практически сразу, затихла и ровно засопела. «Вымоталась за день, устала» — с неожиданной теплотой подумал о ней я. А, вот, ко мне сон не шёл. Я вспоминал разговор с Ыгдымом, потом на память пришли слова Астромия, и думал.

Как-то, всё запутанно. Если им верить, то я — желанный трофей для всех в этом мире. То, что общество на Дэйе не монолитно, это, как раз, вполне понятно. И в нашем мире есть разные союзы и анклавы. То же НАТО, например. Или, ШОС. Глупо ожидать, что здесь не так. Но, если они так заинтересованы все мной, почему, ещё, не проявились? Пока, я, только, вижу интерес ко мне со стороны Марголия. И то, он меня, как курьера использует. Но, ведь, проявиться должны и остальные! Когда? И, как распознать? С какой стороны ожидать подвоха? Одни вопросы, и ни одного ответа.

Я и сам не заметил, как уснул. Мне приснилось, что стою я на залитой солнцем поляне, по колено в изумрудной траве. А напротив меня скалит клыки большой чёрный волк. Я никогда не видел чёрных волков и, вообще, не знаю, существуют ли они на самом деле. Но, то, что передо мной именно волк, я был уверен абсолютно. Страх сковал меня так, что я не мог, даже, пошевелиться, а волосы на голове встали дыбом. Волк припал на передние лапы, напружинился и прыгнул, целя мне в горло. Моё сердце ухнуло вниз и я, уже, приготовился умереть, когда передо мной возникло сияющая стена, словно сотканная из солнечных лучей. Волк врезался в эту стену, отскочил и, поджав хвост, заскулил.

Оцепенение прошло внезапно. Я выхватил из ножен меч, краем глаза отметив, что это тот, который я купил в Вессене. Странно, а где же мой Луч солнца? Не успел я об этом подумать, как пришло понимание, что сияющая стена, защитившая меня, и есть Луч. Точнее, его инкарнация. Сколько, ещё, я не знаю о своём мече? Волк попятился, снова угрожающе зарычал и, вдруг, стал увеличиваться в размерах. Он и раньше был немаленький, а, сейчас, стал высотой с лошадь. Я пошёл вперёд, сквозь сияющую стену. Стена пропустила меня сквозь себя спокойно, и, вдруг, обволокла меня с ног до головы.

Подул холодный ветер. Появившиеся тёмные тучи заволокли солнце, и сразу потемнело. Волк, вдруг расплылся, потёк, словно состоял из воска, и постепенно принял очертания большой змеи, которая бросилась на меня. Увидев перед своим лицом страшную пасть с высунутым раздвоенным языком и огромными клыками, я закричал, дёрнулся назад и проснулся.

Странно. За окном ночь, а в комнате мягкий рассеянный свет. Может, Элана снова зажгла свой кристалл? Нет. Кристалл светит гораздо ярче. Да и спит она. Я оглядел комнату и вскрикнул. В стоящем напротив кресле сидел человек. Чёрная одежда практически полностью скрывала в темноте очертания тела и, только, неестественно бледное лицо, словно, парило в воздухе. Тонкий, почти безгубый рот растянулся в ехидной усмешке, от чего щегольские усики нелепо встопорщились.

— Не ожидал? — баритон ночного гостя был мягким, вкрадчивым и, словно, обволакивал.

— Ты кто? — я попытался вскочить, но затёкшая нога подломилась, и я снова рухнул в кресло.

— Тихо-тихо! — мужчина успокаивающе махнул рукой и усмехнулся. — Не надо нервничать. Я хотел просто поговорить.

— Кто ты такой? — опять спросил я.

— Альхам.

— Кто?!

— Альхам — бог тьмы к твоим услугам, — гость пожал плечами, словно, появление среди ночи перед смертным бога тьмы было обычным делом. — Не похож?

— Не знаю. Но, мне казалось, что боги должны выглядеть, как-то, по-другому.

— Как?

— Ну, по крайней мере, не так.

— Слишком человечно выгляжу? — догадался Альхам. — Разве, это плохо?

И, неожиданно, я поверил. Вот, на все сто процентов поверил, что передо мной, действительно, бог тьмы. И сразу меня обдало космическим холодом, который прошёлся по груди, взъерошил волосы, спустился вместе с холодным потом по позвоночнику и, наконец, сжался где-то внутри в один плотный стылый комок.

— Ты не бойся меня, — видимо страх отобразился на моём лице. — Я, в любом случае, не смогу тебе сделать ничего плохого.

— Почему?

— Луч солнца, — Альхам поморщился, словно, даже, просто имя моего меча доставляло ему неприятные ощущения. — Он не позволит.

— Что тебе надо?

— Я же сказал: поговорить.

— О чём?

— О тебе. И обо мне.

— Я думаю, нам не о чём разговаривать.

— А, поговорить, всё-таки, придётся. Нам с тобой, ещё, эту планетку, как-то, делить.

— Нам?

— Да. Нам. Мне и тебе. Я на этот мир имею большие виды, а тебе от твоих обязанностей, тоже, не отвертеться. Был бы ты обычным человеком, я бы через тебя переступил и дальше пошёл. Но ты — Солнечный рыцарь. Противник серьёзный. Поэтому, я предпочитаю договориться, а не воевать.

— Боишься?

— Опасаюсь. Ты владеешь Лучом солнца, а от него никогда не знаешь, чего ожидать. Слушай, а, давай, мы с тобой объединимся?

— Мы? Объедимся?

— Да. А, что? Вполне здравая идея. И воевать не надо. А вдвоём мы этот мир быстро к ногтю прижмём. Давай, соглашайся. Ну, кто они тебе? Родня, что ли? Никто они тебе! Тебя, сюда, небось, вообще, без твоего согласия перенесли. Так? Я угадал?

— Ну, так.

— Вот, видишь? Жил ты, себе, нормально, никого не трогал, а, тут, бах, и в этом мире оказался. Не пора ли отомстить? А, потом, я тебя назад, к тебе домой верну.

— А, ты можешь?

— Конечно, могу! Я же бог!

Положа руку на сердце, я заколебался. А, что, если он, действительно, вернёт меня назад? Что меня тут держит? Ради чего я здесь потеть должен. Кто они мне? Если верить Ыгдыму и Астромию, то, стоило мне появиться здесь, сразу началась грызня, словно я не человек, а вещь какая-то. Луч солнца толкнулся мне в грудь, словно укоряя за такие крамольные мысли. Мой взгляд упал на, мирно посапывающую во сне, Элану, и я отрицательно мотнул головой.

— Нет. Не будет у нас с тобой никакого договора.

— Глупо. Ну, зачем тебе этот мир? Славы захотелось? Власти? А сможешь ли ты управлять всей планетой? Я — смогу. А ты — нет.

— А, тебе, зачем?

— Мне нужно.

— Это не ответ.

Альхам вскочил на ноги и возбуждённо прошёлся из угла в угол. Причём, я заметил, что ближе двух метров он ко мне старательно не подходит. Боится Луча. Явно, боится.

— Понимаешь, — резко повернулся он ко мне. — Этот мир не настоящий.

— Как это, не настоящий, — опешил я.

— А, вот так! Наши с тобой миры появились в результате сложных физических и химических процессов. Появилась планета, потом, океан. В нём зародилась жизнь, которая, постепенно выползла наружу. А дальше, эволюция миллионы лет ваяла разумный вид, способный развиваться и строить цивилизацию. Как-то так. Уверен, что они похожи друг на друга. Электричество, техника, и, как следствие, электроника, цифровизация, радио и телевидение. И, никакой магии. Верно?

— Верно.

— Вот, видишь! Мы — настоящие. И наши миры настоящие.

— А этот?

— А этот — нет. В своё время постарались некие создатели. Если верить различным конспиративным теориям о том, что до нашей цивилизации существовала другая, более продвинутая, но погубившая себя в, по одним версиям, в ядерном огне, а, по другим — уничтожившая себя биологическим оружием, то, вполне возможно, что это они. Короче, я не знаю, кто, или, что это. Но они создали этот мир и, каким-то образом замкнули на мой. Доступ сюда, впрочем, закрыт почти для всех. Только, представители наиболее влиятельных семей могут сюда попасть. И то, не все скопом.

— А, как? Каким образом?

— Для этого существует только один аватар, — он показал большим пальцем на себя. — Вот этот. Раньше, правда, было легче. Целых семь входов сюда. И, притом, широких и удобных, что твои ворота. Потом, после последней попытки вторжения, входы закрыли, и осталась маленькая лазейка.

— Кто закрыл?

— Админ.

— Ого! И кто же у нас админ?

— Не думаю, что это живое существо. Скорее, искусственно созданный интеллект, программа, призванная следить за соблюдением законов этого мира. Его здесь обожествили и обозвали Лучезарным Аввой. Смешно.

— Если так выгодно завоевать Дэйю, почему попыток было так мало?

Стоит это удовольствие очень дорого, — Альхам смущённо развёл руками.

— Почему?

— Бонусы здесь очень дорогие.

— Какие бонусы?

— Как ты думаешь, все эти умры, гнорры и прочая нечисть, откуда берётся? Из своего мира, что ли, тащу? Это нереально. А армия моя? Не те войска, что принадлежат перешедшим под мою власть владетелям, а личная моя армия! Это всё и есть бонусы, которые нужно покупать. И за немалые деньги. Кстати, о деньгах. Пусть, здесь денежная единица котируется, как миллион к одному к валюте моего мира, но затраты, тоже, немаленькие. Подкуп, наёмники, снаряжение… Да я такой капитал в это дело вбухал! Мне отступать никак нельзя.

— Даже, так?

— А то!

— И, к чему такие жертвы?

— Как, к чему? От успехов здесь, зависит положение там.

— Не понял!

— Да, что тут понимать? Если я завоюю Дэйю, я стану предстоятелем у себя.

— Предстоятелем, это, как?

— Стану во главе своего народа.

— Типа, президентом, — понял я. — Но, я, всё равно, не вижу связи.

— Я же говорил тебе, что наш мир замкнут на этот.

— Ну и?

— Нынешний предстоятель смертельно болен. На его место, уже сейчас, несколько претендентов. Конкуренты, скажу я тебе, сильные. У каждого есть свои достоинства и недостатки. А, если, я подомну этот мир, это даст мне возможность победить всех конкурентов. Одним махом уложу их на обе лопатки. Во-первых, это докажет мою состоятельность, как предстоятеля, а, во-вторых, энергетическая подпитка из этого мира благотворно повлияет на благосостояние моего народа.

— А, как ты собрался вернуть меня обратно?

— Очень просто. Когда я захвачу этот мир, все маги склонятся передо мной. А совокупность сил всех магов, уж, поверь, справится с твоим переносом. Как видишь, я предельно откровенен с тобой.

— Благодарю за откровенность.

— Ну, так, как? И дальше готов сражаться за этот ненастоящий игрушечный мир?

— Игрушечный? Может быть. Только, от этого несерьёзного игрушечного мира очень много зависит. Ты не находишь? Может, он, не совсем, игрушечный?

— Это всё мелочи.

— Может быть, он и ненастоящий для тебя, но для меня он вполне натурален. И, как я понял, ради своей цели ты готов погубить его. Поэтому, я — по другую сторону баррикады. Извини.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Альхам и исчез.

Я смотрел в опустевшее кресло, пока рассеянный свет, который слегка освещал комнату, не погас, и всё опять погрузилось во тьму. В голове метались мысли, сталкиваясь между собой и никак не желая выстраиваться во что-то более понятное. Наконец, я поднялся, сделал несколько шагов по комнате. Нащупал флягу и сделал пару глотков оркского вина. В голове зашумело, но способность мыслить внятно вернулась.

И так, что мы имеем? Если верить Альхаму, то этот мир — что-то вроде игры. Ну, типа, «Цивилизации», или чего-то подобного. Этим объясняется и возможность выхода в астрал. Никакой это не астрал. Просто, база данных, заложенная в игру. И игроков в ней два. Один — добровольный. Это Альхам. Он сам вошёл в игру и сам в неё играет. Причём, как я понял, он не привязан к ней, а спокойно выходит из неё, хотя бы для того, чтобы поесть или справить естественные надобности. Но, зато, его участие платное. Как ни крути, а тратить ему приходится крупные суммы денег.

Второй игрок — поневоле. Это — я. Меня никто не спрашивал: хочу ли я попасть в этот мир. Но, зато, я не должен оплачивать своё нахождение здесь, и мой бонус в виде Луча солнца достался мне вполне бесплатно. Меня тут, даже, кормят и одевают бесплатно, не говоря, уже, о крыше над головой. Кстати, интересно: я сюда в своём теле попал, или, как и Альхам, аватаром. Если аватаром, что же, тогда с моим телом? Всё ещё лежит где-нибудь под кустом, или, уже в реанимации в коме под проводами и приборами? Я ущипнул себя за руку. Больно. Но, это, ещё, ни о чём не говорит. Может, это, тоже, в программу заложено? А, с другой стороны, в зеркало я себя видел. Вполне моё лицо. Значит, всё-таки, в своём теле?

Но, есть, ещё, и третья сила. Это Лучезарный Авва. Тоже, непонятный персонаж. То ли программа, то ли, один из Создателей. То, что Альхам не верит в то, что Создатели существуют сейчас — ни о чём не говорит. Он сам себе хозяин и верить, или не верить может во что угодно. Но, Авва, буть он, хоть чем — довольно мощная сила, если он сумел закрыть проходы в этот мир, оставив небольшую лазейку. Не верится мне, что он не знал о ней. Скорее, специально оставил, чтобы местным жизнь мёдом не казалась.

Примерно, такая, получается расстановка главных сил. Выходит, действительно, игра? С туманным и невнятным квестом, но, зато, с вполне чёткой целью — завоевание Дэйи. Если посмотреть на проблему с этой точки зрения, мои терзания по поводу этичности или неэтичности поступков кажутся глупыми. Ну, кто станет заморачиваться по поводу чувств нарисованных персонажей? Что мне стоит быстро помочь Альхаму и вернуться в свой мир?

Я посмотрел на Элану и, ожидаемо, не увидел её в темноте. Только слышно было мерное сопение крепко спящей девушки. Намаялась за день. Устала. Даже, не проснулась, когда я с Альхамом разговаривал. А, он, когда расписывал, что получит в случае победы, так увлекался, что, иногда, голос повышал. Хотя, в принципе, чего я хотел от изнеженной девушки, аристократки до мозга кости. У неё, даже, призрак-родственник по замку гуляет. Но, за всё врем наших путешествий, ни разу не пожаловалась. Молодец, девчонка. И, снова, я поймал себя на том, что думаю о ней с теплотой.

Вот и ответ на все мои сомнения. Как я ответил Альхаму? Этот мир для меня настоящий. Вот именно. И драться я за него буду, как за настоящий, а не игрушечный, что бы ни случилось. Да и веры этому самозванному богу тьмы никакой нет. Кто помешает ему не выполнить своё обещание? Я? Во мне, уже, нуждаться он не будет, а после моего предательства никто из народов Эдейи за мной не пойдёт, захоти я восстать против Альхама.

С такими мыслями я, неожиданно, уснул. В этот раз мне ничего не снилось. Словно провалился в бездонную яму, из которой вынырнул, когда первые лучи встающего солнца осветили нашу комнату. При солнечном свете она оказалась грязной, и я, даже, порадовался, что мы не заметили этого убожества вечером, когда располагались на ночлег. Пока я, выйдя в коридор, умывался, поливая себе из фляги, поднялась Элана и выглянула из комнаты.

— Ты здесь? — спросила она, словно не доверяла своим глазам.

— А, где мне, ещё, быть?

— Я испугалась, что ушёл и меня здесь бросил.

— Странного ты обо мне мнения.

— Нет, просто, сон нехороший приснился. Словно, пришёл чёрный человек, вы с ним поговорили, и ты ушёл с ним.

— И, даже, бросил все свои вещи? — Попытался я шуткой скрыть своё удивление.

Интересно. Получается, она увидела во сне Альхама, и, даже, мой разговор с ним. Как это возможно? Или, это Альхам внушил ей этот сон? А, зачем ему это нужно? Я же отказал ему. Хотя, вряд ли этот бог тьмы ограничится одной попыткой. Слишком много на кону.

Чёрный князь сидел на своём троне и наблюдал, как Альхам нервно шагал из угла в угол. Таким он своего господина ещё не видел. Обычно, бог тьмы был воплощением уверенности и спокойствия.

— Проклятый Луч солнца! — наконец, разразился потоком ругани Альхам. — Проклятый меч! Как он меня достал! И этот Солнечный рыцарь, чтоб ему пусто было! Ишь, чистоплюй выискался!

— На то, он, и Солнечный рыцарь, — попытался успокоить своего господина Чёрный князь.

— А мне плевать! — неожиданно заорал Альхам.

— Что, в конце концов произошло?

— Я настиг их в развалинах Гранитного замка. Они остановились в нём на ночлег.

— Там, ещё, есть, где переночевать? — хмыкнул Чёрный князь. — Я думал, что там и камня на камне не осталось после второй волны тьмы.

— Центральная башня цитадели устояла. Я дождался, когда они уснули и осторожно обыскал помещение.

— Зачем?

— Мне нужен был Луч солнца.

— Вы рисковали, мой господин. Луч не дался бы вам в руки.

— В ножнах он безобиден.

— Вы нашли его?

— Нет. Кроме обыкновенного меча, правда, исполненного искусно, ничего у рыцаря не было.

— Наверное, Солнечный рыцарь оставил его на сохранение у Марголия. Мы можем попробовать тряхнуть этого старого колдуна, пока рыцарь в пути.

— Я тоже так подумал. Солнечный рыцарь без Луча мне не соперник. Тем более, что он в этом мире не так долго и, ещё, не успел стать полноценным артефактом, влияющим на судьбу этого мира. Оказалось, что мы опоздали. Как только я понял, что Луча солнца в комнате нет, внезапно появилось желание удавить рыцаря, и этим решить все проблемы.

— Вы его убили?

— Если бы! Как только я приблизился к нему, как между нами замерцала стена, которая отбросила меня, словно щенка. И, после этого, стена замерцала ещё ярче и окутала тело рыцаря, словно сияющая броня. Сияла, правда, она недолго. Почти сразу погасла, но броню эту я ощущал всем своим естеством.

— Меч, всё-таки, был там?

— Да. Не пойму, где рыцарь его прятал? Но защитил его именно Луч! Мы опоздали!

— В чём?

— Луч пророс в этом человеке, и, теперь, он стал полноценным рыцарем. Просто так его не убить. Хотя, я, даже, рад, что мне его там удавить не получилось.

— Почему?

— Он добудет нам осколки. А, потом, я найду способ разделаться с ним.

— Вы знаете, что мне показалось странным? — Чёрный князь потянулся к столику и взял высокий хрустальный бокал с вином.

— Что?

— Насколько я знаю, Солнечный рыцарь путешествует с воительницей. Неужели её не было в тот момент рядом?

— Была, — Альхам подошёл к столику и налил вина себе.

— И она вам не попыталась помешать? Как я слышал, эти бестии чутки, как подвальные крысы. Их не проведёшь. Говорят, они, даже, спят в полглаза.

— Звериный сон, — отмахнулся бог тьмы. — Знаю. Их этому учат с детства. Только, это не тот случай.

— Я знаю, что вы можете появиться совершенно бесшумно и неожиданно. Но во время разговора с рыцарем, воительница просто обязана была вас атаковать.

— Да, — Альхам усмехнулся. — Если бы это была воительница.

— То есть?

— Ряженая воительница. Компаньонкой по путешествию у Солнечного рыцаря выступает не кто иной, как леди Айенская.

— Элана? — Чёрный князь чуть не выронил хрустальный бокал.

— Она самая.

— Признаться, ход нетривиальный. Склоняюсь перед находчивостью герцога Айенского. Так спрятать свою дочь — это надо постараться.

— Да. Надёжно и с гарантией. К ней, сейчас, не подобраться. Ведь и она находится под защитой Луча солнца.

— Что мы будем делать дальше? Мои вассалы рвутся в бой. Может, пока накажем парочку непокорных владетелей?

— Нет. Пока, никакой активности. Необходимо усилить наблюдение за Солнечным рыцарем. Мы должны знать всё. Что ест, на чём спит, что одевает… Абсолютно всё.

Мне было необходимо поговорить с Марголием, но я никак не мог на это решиться. С вечера, когда мы приехали в замок, встреча получилась скомканной. Он, получив письмо от Ыгдыма, сразу удалился к себе, предоставив нам ужинать вдвоём. Потом, у него объявились, то ли гости, то ли посетители. Причём, я не видел, чтобы кто-то въезжал, или входил в ворота замка. Но из кабинета мага доносился гомон голосов, временами, переходивший на повышенные тона.

— Магическая связь, — пояснила Элана в ответ на мой недоумённый взгляд.

Понятно. Видеоконференция. Создатели, разрабатывая игру, не стали сильно напрягаться, а, просто, скопировали достижения цивилизации, обозвав их магическими. Ничего нового. Хотя, насколько я слышал, здесь существуют прыжки через магические порталы. До телепортации в моём мире ещё не додумались. Но, может, в мире Альхама телепортация — вещь обыденная и привычная? Или, она привычная для гипотетической расы создателей? Наверное, такая гипотеза вернее. Для цивилизации, сумевшей создать такой мир, как Дэйя, вполне по силам и телепорт изобрести.