Артефакт Равновесия (СИ)

А кровать мне понравилась. Стоило только улечься, как она моментально подстроилась под изгибы моего тела, и я провалился в глубокий сон. Снилось что-то настолько приятное, что утром я проснулся умиротворённым и хорошо отдохнувшим. Вот, честное слово, словно на курорте побывал. Или, в санатории. Ещё бы вспомнить, что я там, во сне, видел. Вроде, песчаный пляж, море… Или, это река была? Не знаю. Но, положительно, снилось что-то хорошее.

Предстоятель Тумиан нервно ходил из угла в угол, периодически делая судорожный глоток вина из нефритового кубка. Благо, размеры рабочего кабинета позволяли не натыкаться на предметы мебели. Марголий сидел на низеньком диванчике в углу и невозмутимо курил трубку. Тумиан, внезапно, остановился и резко повернулся к магу. Полы мантии взметнулись, открывая голенища искусно сшитых сапог из кожи красного оленя, а вино выплеснулось из бокала и растеклось неопрятной лужей бордового цвета на мраморном полу.

— Не ты ли говорил, что Кулавий больше всего подходит для выполнения этой задачи? Что он справится, как никто другой?

— Я, — Марголий выпустил клуб ароматного дыма и прикрыл глаза, наслаждаясь великолепным табаком с высокогорных плантаций.

— И, что? Где результат?

— Кулавий выполнил своё задание.

— Выполнил?! Это ты называешь «Выполнил»? Кого он притащил в наш мир? Этого неумеху?

— Он — воин.

— Он меч впервые в руки взял! Если бы не Луч, он бы и на коня не взобрался! Какой из него, к Альхаму, Солнечный рыцарь? Что, никого больше во всех мирах не нашлось?

— Он — воин. И не его вина, что в их мире давно уже не бьются на мечах и не ездят на лошадях.

— Значит, нужно было поискать в других мирах!

— Такое происходит во всех мирах, где нет магии.

— Значит, нужно искать там, где есть магия!

— А то я без тебя не догадался! — похоже, невозмутимости мага тоже есть предел. — Луч солнца признает только выходца из не магического мира.

— Но, раньше такой проблемы не было! Кандидат в Солнечные рыцари всегда был настоящим рыцарем, умеющим владеть оружием, обладающий безупречными манерами и имеющий понятие о чести и достоинстве!

— Он тоже владеет оружием. Вот, только, в мирах, где нет магии, наука и технология решают всё. Прогресс не стоит на месте. Сейчас в этих мирах мечи, и прочие копья с луками остались в глубоком прошлом. Они там воюют оружием, основанным на совершенно других принципах и позволяющим уничтожать врагов на расстоянии. Да и ездят они давно, уже, на самодвижущихся повозках, которым лошади не нужны.

— Всё же, магия?

— Нет. Ни капли магии. Я же говорю — наука и технология. Манеры, кстати, тоже изменились, и для своего мира наш герой — вполне воспитанный человек. А понятие о чести и достоинстве у него есть. Иначе бы Луч его не принял.

— И, что теперь делать?

— Ждать.

— У нас нет времени.

— У нас нет выбора. Этот Сергей должен осмотреться, притереться к нашему миру, научиться всему, что необходимо. Для начала, он будет выполнять мои поручения. Далеко небезопасные поручения. Если выживет — станет Солнечным рыцарем. Не выживет — значит, нам не повезло.

— Ты так спокойно говоришь об этом.

— Нет смысла паниковать там, где ты ничего не можешь сделать. Остаётся надеяться, что Лучезарный Авва нас не оставит.

— Где он сейчас?

— У меня в замке. Спит.

— Хорошо. Пусть будет так. Я отправлю жрецам в храм Аввы дары. Пусть принесут их в жертву.

— Не помешает, — Марголий легко поднялся с диванчика и спрятал свою трубку в расшитую бисером сумочку, висящую на поясе. — Мне пора. Утром у нашего кандидата будет первое задание.

По кабинету пронёсся лёгкий вздох, и маг растаял в воздухе. Только лёгкое облачко секунду повисело на его месте, но быстро развеялось сквозняком, появившимся ниоткуда и, так же, в никуда пропавшим. Тумиан поёжился, уселся за свой рабочий стол, заваленный свитками, поискал, куда поставить кубок, не нашёл и приткнул его на тумбочку рядом с креслом. Потайная дверь в книжном шкафу открылась, и оттуда вышел болезненно худой мужчина в чёрном бархатном камзоле.

— Слышал? — обратился к нему Предстоятель.

— Слышал, — мужчина кивнул и присел на диванчик, на котором минуту назад сидел Марголий.

— Похоже, все наши планы под угрозой.

— Может, сами попробуем? Ты — человек авторитетный. Предстоятель, как-никак. Я — граф Торнтон — тоже не последний человек на Дэйе. И, между прочим, твой тайный советник. За тобой пойдут народы, за мной — знать. Неужели мы сами с Чёрным князем не справимся?

— Может, и справимся, Тумиан потеребил пальцами бороду. — Но, какой ценой? За князем темнота стоит.

— Пока у Альхама не будет семи осколков, его сила в нашем мире ограничена.

— Ограничена, но не слаба. Подождём. Доверимся Марголию.

— Может, стоит посвятить мага в наш замысел?

— Бесполезно. Мы слишком по-разному понимаем равновесие.

— Что будет, когда Марголий поймёт, что его использовали? Он нам этого не простит. А за ним все маги Дэйи.

— Не все, а те, кто не впустили в себя темноту.

— Тех мы в расчёт не берём. Их слишком мало. Маги, в основном, остались верны алтарю.

— Когда он поймёт, что мы его использовали, будет уже поздно. Ничего, тогда, он не сможет сделать.

— Хотелось бы надеяться.

Утром, когда я, умылся, коридор вернулся на место, и ничто не напоминало о том зимнем саде, в котором я побывал вчера перед сном. В том его конце, откуда мы вечером шли сюда, кто-то ругался. И я, даже, знаю, кто. Вопли Эланы ни с чем не спутаешь. Я, больше, никого не знаю, кто бы мог так же экспрессивно, напористо и, вместе с тем, высокомерно истерить. А, уж, в этом мире я таких не знаю и подавно. Ну а спокойный и, даже, какой-то снисходительный голос точно принадлежал Марголию.

— Что за шум, а драки нет? — вошёл я в столовую.

— Ты представляешь? — Элана возмущённо всплеснула руками. — Он хочет отправить тебя с поручением, а меня оставить здесь!

— Хорошая идея, — обрадовался я.

— И ты туда же! — взвыла девушка. — Предатель!

— Многоуважаемая леди, — холодно произнёс маг. — Дочери герцога не к лицу нарушать правила этикета. Я не «Он», а маг высшей категории, председатель верховного совета магов, личный астролог Совета народов Марголий.

— Простите, мэтр, — холодный тон мгновенно остудил Элану. — Но, я не хочу сидеть у вас в замке!

— Поясните, пожалуйста, для чего ваш отец отправил вас вместе с этим молодым человеком? Не для того ли, чтобы вы отказались в большей безопасности, чем в вашем родовом замке? Ну, конечно! Луч солнца защитит лучше, чем армия герцога и мощные крепостные стены.

— Ну… — девушка растерялась.

— Только, вот какая неувязочка получается: Сергей, ещё, не Солнечный рыцарь. А стены моего замка — последнее, что решится штурмовать Чёрный князь. Так, что, Сергей едет один. Нужно доставить письмо по адресу.

— Минуточку! — поспешил уточнить я. — Это, почему же я должен куда-то ехать? Мне ещё ваше равновесие спасать. И, вообще, что, у великого мага нет почтовых голубей? Или попутные драконы не попадаются. Кстати, почему бы вам не произнести какое-нибудь заклинание? Что-нибудь, вроде «Ахалай-махалай» и — вуа ля! Письмо уже у адресата. А мне, как-то, не улыбается почтальоном подрабатывать.

— Для того, чтобы, как ты выразился, «спасать равновесие», тебе нужно стать Солнечным рыцарем. А, так как я в няньки не нанимался, то учиться этому ты будешь сам, выполняя мои задания. Как, только, я пойму, что ты готов, отправлю тебя свершать подвиги. Но, не раньше.

— И, всё-таки, я хочу поехать с Сергеем! — гнула свою линию Элана.

— Маг прав, — попытался я надавить на девушку своим авторитетом. — Тебе в его замке будет безопасней, чем со мной.

— И, что я буду тут делать? С белым медведем обниматься?

— Мартин, между прочим, душка, — обиделся за своего сторожевого мишку Марголий.

— Да, хоть, десять раз душка! Я не хочу оставаться здесь!

— Леди! — маг не терял надежды достучаться до разума Эланы. — С Сергеем в ближайшее время находиться небезопасно!

— Пока Черный князь безнаказанно проворачивает дела, небезопасно везде!

— Но, я согласен с мэтром! — попытался со своей стороны надавить на неё я. — Самое безопасное место в этом мире — у него.

— Я. Хочу. С. Сергеем! — раздельно, как для идиотов, повторила девушка посмотрела на нас таким взглядом, что мы оба поняли, что спорить бесполезно.

Похоже, я рано губу раскатал и обрадовался. Эту небесную кару в виде Эланы мне носить с собой и носить. Маг, бормоча про себя, то ли проклятья, то ли заклинания, поднялся со своего стула и скрылся за дверью. Девушка проводила его с видом победительницы и с вызовом посмотрела на меня.

— Избавиться от меня решил? Не выйдет!

Да уж. Чтобы отвлечься, я посмотрел на стол. Вообще, сейчас время завтрака, о чём мне давно уже ненавязчиво напоминал желудок. Рацион мага разнообразием не отличался. Всё та же каша, хлеб и огурцы с помидорами. Интересно, Марголий, действительно, так скучно живёт, или специально для нас такую диету приготовил? Как в больнице: диета стол номер пять. Я бы от чашечки кофе не отказался. Как, впрочем, и от бутерброда с ветчиной. Наконец, маг вернулся, молча уселся и, недовольно поёрзав, принялся за еду. Ну и мы не заставили себя долго ждать. Меню было, хоть и аскетичным, но, зато, питательным.

— Там, в твоей комнате, я тебе одежду приготовил, — обратился маг к девушке, нарушив молчание, когда мы, сыто откинувшись на спинки стульев, потянулись за кружками с ключевой водой. — Будешь воительницей. Ты, хоть, оружием владеешь?

— Я, между прочим, с детства с мастером мечником фехтованием занималась, и из лука хорошо стреляю, — Элана вскочила и умчалась переодеваться.

— И, что это было? — я возмущенно посмотрел на Марголия.

— Извини, — развёл тот руками. — Спорить себе дороже. Вылитый отец. Я герцога Айенского с детства знаю. Такой же упёртый. Придётся тебе с ней ехать.

— Куда?

— Отвезёшь письмо к князю Раску, — протянул маг мне свиток жёлтой бумаги, перевитый красным шёлковым шнуром и опечатанный коричневой восковой печатью. — Это король горцев. Не советую любопытствовать и пытаться прочитать по дороге. Печать магическая. Может и руки оторвать.

— А, печать эта сама не сработает ненароком? — опасливо посмотрел я на свиток.

— Вот футляр. Положи туда и храни за пазухой.

Футляр был сделан из толстой кожи и на вид показался мне надёжным. Я осторожно опустил в него письмо, закрыл крышкой и с облегчением вздохнул. Хоть одной головной болью меньше. А то, бойся, что ненароком рванёт за пазухой. Что-то, я этой магии не доверяю.

— А, что за воительницы такие? — поинтересовался я, услышав, как из коридора донеслись восторженные возгласы.

— Женщины-телохранительницы. Есть такая профессия. Спросом, между прочим, пользуется. Считается престижным, когда возле тебя всегда находится молодая девушка, красивая и опасная. Не знаю, насколько опасна Элана, но, по крайней мере, лишних вопросов не возникнет.

Дорога полого вела вниз. Плато осталось позади, а там, внизу, раскинулись Нижние территории. Мы ехали вдоль отвесного скального выступа справа, а слева местность отвесно обрывалась пропастью невообразимой глубины. Я, по крайней мере, дна за плотным туманом так и не рассмотрел. Пейзаж завораживал. Крутые горные вершины резко контрастировали с безмятежной синевой неба, а где-то там, в вышине, гордо парил орёл. Ну, может, не орёл, а беркут, или гриф. Но не жаворонок и не ворона, точно. Элана ехала рядом, непривычно молчаливая. В наряде воительницы она смотрелась отлично. Как, впрочем, и в других нарядах. Со своей фигурой и царственной статью, на ней, наверное, и мешок из-под картошки бы выглядел, как наряд от кутюр. Но в этом — вообще сногсшибательно.

Вся в чёрном. Узкие брючки, заправленные в высокие сапоги мягкой кожи. Прихваченный ремешками к бедру устрашающего вида нож. Широкий ремень, на котором справа висел полутораметровый меч с головой змеи в навершии, а слева, то ли кинжал, то ли короткий, длиной с полметра, гладиус. Приталенная кожаная курточка с металлическими наплечниками и целым набором метательных ножей на груди. На голове — широкополая шляпа, поля которой по краю подозрительно отливали металлом. В налуче, притороченном к седлу, был лук, который, даже, мне, совершенному дилетанту в области средневекового оружия, показался высокотехнологичным изделием. С одного взгляда видно, что едет серьёзная девушка, с которой связываться себе дороже.

— И, что, со всем этим ты умеешь обращаться? — нарушил я молчание.

— Могу, — спокойно ответила мне девушка. — Все дети владетелей с детства обучаются владению оружием.

— Даже девочки?

— Да. Даже девочки.

— Так, чего же ты, тогда, от умров убегала. Взяла бы, и сама их на ленточки бы порубила.

— Если ты не заметил, я тогда была безоружна. Ну и, моего умения, всё же, недостаточно, чтобы справиться с умром. Эти порождения тьмы слишком хорошо дерутся. И смерти не боятся. Они же не живые.

— Может, ты мне пару уроков преподашь?

— Стрельбе из лука тебя научить?

— И этому можно. Глядишь, и пригодится. Но, главное, научи мечом владеть.

— Тебе зачем? У тебя же Луч солнца есть. Он и без твоего умения отлично справляется.

— Марголий мне перед отъездом шепнул, что нельзя без нужды его из ножен доставать.

— И, как понять, когда есть нужда, а, когда, нет?

— Не знаю. Но, думаю, что с людьми нужно стараться решать проблемы без его участия.

— Подожди. Ты вообще не умеешь фехтовать?

— Ну, немного, ножевой бой. Но этими железками махать никогда не пробовал.

— Ты всерьёз думаешь, что за пару уроков овладеешь оружием настолько, что сможешь выиграть дуэль с каким-нибудь благородным господином?

— Дуэль — обязательно? — такого я не ожидал.

— Ты не представляешь, насколько заносчивыми могут быть сынки владетелей. Тебя, чужака, не разбирающегося в этикете, обязательно кто-нибудь спровоцирует.

— Что же ты раньше молчала?

— Ну, во-первых, я думала, что ты умеешь фехтовать, а, во-вторых, не ожидала, что мы попадём ко двору кого-нибудь из знати. О том, что мы едем к самому князю Раску, я услышала только утром, как и ты. А у него довольно большой двор. Как-никак, он владеет горной страной и все остальные горные владетели его вассалы.

— То есть, дуэли вполне вероятны?

— Вполне.

— Тогда, тем более, учи.

— Когда?

— Да, хотя бы, сейчас. Всё равно, пора на обед где-нибудь остановиться. Судя по карте, которую мне Марголий дал, к ближайшему населённому пункту мы попадём только к вечеру. Там и сможем поесть нормально. А, пока, перебьёмся сухим пайком.

— Что за сухой паёк?

— Это там, откуда я прибыл, так называют еду, которую берёшь с собой, когда отправляешься куда-то далеко.

— Странно. А, почему он сухой? Мы, что, еду запивать не будем?

— Будем. Просто, это так называется.

Совсем меня запутала. Сухой — не сухой, какая разница? Всё равно кушать надо. Судя по солнцу, как раз время обеда. Я огляделся по сторонам и заметил ровную площадку у подножия отвесной скалы. На высоте метров двух над площадкой нависал козырёк, дававшую тень. Вполне себе удобное место. Вот, тут и пообедаем. Я направил коня к выбранному месту, спешился и накинул повод на колючий куст, растущий из трещины в скале на уровне груди. Элана подъехала ко мне, но слезать с лошади не спешила.

— Ты чего? — не понял я. — А поляну накрыть? Сервировать, там.

— Сам.

— Это, почему? Вчера, когда мы к магу ехали, ты неплохо справлялась. Или, вспомнила, что голубых кровей? Типа, не царское это дело?

— Вчера я была оруженосцем, а, сейчас, я воительница, и моя обязанность обеспечивать твою безопасность.

— Но, ты, же, не настоящая воительница.

— Я и оруженосцем была ненастоящим. На воительницу, если что, я, конечно, не тяну. Их с детства так натаскивают, что они в двенадцать лет взрослого мужика без проблем уделают. Но для чужих глаз мы должны делать всё так, как положено.

— Так, никого же нет.

— Откуда знаешь? И, какая разница? Всё равно, нужно всё делать так, чтобы не проколоться.

В принципе, она права. Раз взялись комедию ломать, надо придерживаться легенды, независимо от того¸ есть зрители, или нет.

— Ладно, — я примирительно поднял руки. — Договорились.

Обед много времени не занял. Да и меню разнообразием не отличалось. Вяленое мясо, сыр, огурцы, помидоры и зелёный лук — всё, что прихватили ещё из замка герцога Айенского. Марголий нам только лепёшки дал. И вправду скряга. Весь обед Элана строила из себя телохранительницу. Села спиной к скале, чтобы иметь полный обзор, меч наполовину вытащила из ножен, а на колени положила лук и рядом — колчан со стрелами. Похоже, ей эта игра очень нравилось. После того, как поели, мне пришлось самому убирать всё и рассовывать по торбам. И, только, после этого, девушка, наконец, вышла из образа. Она вложила лук в налучь, приторочила его к седлу, с другой стороны закрепила колчан и, подобрав палку, вручила мне свой меч.

— Держи. Заниматься будем, — произнесла она, и, отойдя от меня на шаг, встала в боевую стойку. — Не знаю, правда, что из этого получится, но попробовать стоит.

— Это, я с мечом, а ты с палкой? — даже оскорбился я. — Я тебе мальчишка, что ли?

— Так будет лучше.

— Чем?

— Я никогда никого не учила. А ты фехтовать не умеешь. Вот так неправильно среагируешь на мой финт и останешься без чего-нибудь. Пальцы, там, или ухо.

— А-а, — успокоился я. — Тогда, ладно. А не боишься, что я тебе отхвачу что-нибудь?

— Не боюсь. У тебя удар не поставлен, поэтому я, в любом случае, среагирую. Вот, смотри, как стоять нужно. Ну? Как ты ноги ставишь? Слепой, что ли? Не видишь, как у меня? Вот так. Теперь, меч. Что ты его держишь, как дубину? Вот так обхвати ладонью рукоять. Кисть расслаблена, но пальцы удерживают рукоять крепко. Не горбись. Выпрямись, говорю! Плечи расправь. Голову выше и смотри прямо. Выстави клинок перед собой. Кончик меча вверх немного. Я бью. Принимай на клинок удар.

Вроде, и ударила несильно, а рукоять в ладони вывернулась, и я чуть не уронил меч.

— Видишь? Это, потому, что держишь слишком слабо. Я же говорила, что кисть расслаблена, но пальцы держат цепко. Давай ещё раз. Уже лучше. Теперь, блокируй удар сверху.

Я поднял клинок над головой параллельно земле и принял удар. Меч удержал, но в запястье отозвалось болью.

— Я же говорила, что кисть должна быть расслаблена, — заметила гримасу на моём лице Элана. — Теперь, удар справа.

Честно говоря, я думал, что мы сейчас встанем, и будем рубиться на мечах, как в кино, а, оказалось, до этого ещё далеко. Мне бы научиться оружие правильно держать. Правда, учился я довольно быстро. Минут через двадцать уже уверенно отбивал удары. И, если, в начале, девушка била не в полную силу и показательно медленно, то, потом, сила удара и скорость увеличились. Наука оказалась тяжёлой, и я выбился из сил. Руки дрожали, ноги гудели, а пот заливал лицо.

— Пожалуй, на этом закончим, — отбросила в сторону палку Элана. — Кстати, неплохо получается. Не ожидала.

— Надо будет, часа через два ещё раз потренироваться.

— Во вкус вошёл?

— Просто, хочется научиться. Тем более, что мне, кажется, Луч помогает всё равно. Слишком быстро у меня получается.

— Разве так бывает?

— Бывает. Я раньше никогда на коне не сидел.

— Правда? А, кажется, что ты с детства в седле.

— Вот именно. Я в первый раз, там, где умра убил, еле взобрался на коня. А, через минуту, уже, уверенно ехал. Кроме, как на меч, мне и думать не на что.

— Наверное. Хорошо, через два часа ещё поработаем. Может, и выйдет толк.

Мы запрыгнули в сёдла и тронули наших лошадей вниз по дороге. Руки гудели, словно я вагон с картошкой разгрузил, но собой я был доволен. Почему-то, я был уверен, что ещё пару занятий, и у меня всё получится. Правда, новость о дуэлях меня напрягла. Как-то не улыбалось мне выяснять отношения с местными мажорами. Ладно бы на кулаках. А махать остро отточенной железкой только из-за того, что не так посмотрел в сторону какого-нибудь отпрыска знатной фамилии — увольте. А, если, ещё, и убью ненароком? Получать смертельного врага в лице одного из сильных мира сего не хочется. Сильно не хочется. Как там в фильме про Д Артаньяна поётся? Вы дерётесь ради драки, ради смеха льёте кровь? Бр-р!

— О чём задумался? — поинтересовалась Элана.

— О дуэлях. Никогда не понимал этой блажи высокородных господ.

— Я и сама не одобряю, но это часть придворного этикета.

— Надеюсь, что она меня не коснётся.

Через два часа мы остановились на небольшой полянке возле горной речки. Пейзаж вокруг был сказочный. Высокие вершины, покрытые снеговыми шапками, то и дело скрывались за плотной кисеёй облаков, живописные, словно очерченные карандашом, ущелья и скалы, и редкие купы деревьев там, где склоны были более пологие. Мы спешились, и Элана, показав мне несколько движений, протянула мне меч.

— Отрабатывай эти элементы. Чем больше, тем лучше.

— Я думал, что мы опять скрестим клинки.

— Это успеем. Отработай до автоматизма движения и повороты.

Это напоминало ката из каратэ. Шаг вперёд — удар сверху вниз наискосок, ещё один шаг — блок от удара сверху, шаг в сторону и поворот, горизонтальный режущий удар, опять, блок от удара сбоку, шаг в обратную сторону — колющий удар и, тут же, удар снизу-вверх, разворот на сто восемьдесят градусов — блок от удара сверху в спину… Короче, танец, ещё, тот. Я думал, что устал в прошлый раз, а оказалось, что это были цветочки. А Элана сидела на камешке у самой воды, временами зачёрпывала пригоршню и бросала мне в лицо хрустальные брызги, сбивая с ритма. Да, ещё и постоянно комментировала мои движения.

— Ступню доверни. Не делай такой широкий шаг. Не спеши поворачивать тело. Сначала доверни ступню. Пятку выноси вперёд, а, потом, вместе со ступнёй делай поворот. Вот так. Не семени. Меч выше. Да не задирай ты его! Локти не расставляй так сильно. Выпрямись.

Я терялся, не зная, что делать: махать мечом, или смотреть на ступни и локти, и от этого злился. А девушка, видя мою реакцию, от души веселилась. Как, оказывается, тяжело было рыцарям средневековья! Это, ещё, на мне нет тяжеленных и неудобных доспехов. И, как они, тогда, сражались? Врагу не пожелаешь. Заметив, что я стал двигаться тяжелее и медленнее, Элана остановила занятие.

— При первой же возможности купим тебе меч, сообщила она мне, когда мы снова тронулись в путь. — Любой. Даже плохонький подойдёт для тренировки. Но, вообще, тебе хороший клинок нужен.

— Для дуэлей? — поинтересовался я.

— И для дуэлей — тоже. Но меч — это, в первую очередь, показатель статуса. Плохой клинок говорит о том, что ты стоишь на самом низу иерархической лестницы. И отношение к тебе будет соответствующее.

— Да плевать мне на отношение! — разозлился я. — Мне, вообще, нужно, только, письмо передать. Отдам и уедем. Я — просто почтальон.

— Не всё так просто. Тебе придётся задержаться примерно на сутки. И эти сутки ты вынужден будешь провести при дворе.

— Почему?

— Потому, что, ты не почтальон. Ты — посланец мэтра Марголия, самого влиятельного мага Дэйи. И, к тому же — Солнечный рыцарь, что само по себе подразумевает соответствующий приём. Ну и ответ забрать надо будет. А князь Раск сразу ответ не напишет. Ему надо подумать, посоветоваться с доверенными лицами.

— Так серьёзно?

— А ты думаешь, как? Письмо не простое, раз его с тобой отправляют, да, ещё и магической печатью запечатывают. Значит, отпиской от него не отделаешься. Как минимум, ответ будет не раньше следующего утра. А вечер тебе придётся провести на княжеском приёме, где высокородных хлыщей полно.

— Это, выходит, мне всегда, где бы я ни оказался в приличном, так сказать, обществе, нужно будет быть готовым к дуэли?

— В человеческом — всегда. Орки предпочитают выяснять отношения в борьбе на пальцах. Гоблины любят подраться на кулаках, а эльфы не опустятся до выяснения отношений с человеком. Слишком высокомерны. Если ты их действительно оскорбишь, они, скорее, застрелят тебя из лука на расстоянии.

— Спасибо. Успокоила, — ещё не хватало стать мишенью остроухого снайпера. — Надо бы мне и в стрельбе попрактиковаться.

— Бесполезно. Эльфы — прирождённые лучники. Никто на всей Дэйе не может с ними сравниться.

— Эх! Мне бы автомат сюда! Не мог Корнелий перетащить меня сюда с АКС-74 и штук пять цинков патронов! Мне бы хватило. Вот бы шороху навёл!

— Что это — ав-то-мат? Магический артефакт?

— В моём мире нет магии. А автомат — это такое оружие. Для стрельбы на расстоянии.

— Типа лука?

— Нет. Гораздо удобнее и эффективнее.

— Что может быть эффективнее лука?

— Поверь, может.

— Даже не представляю.

К вечеру подъехали к небольшому горному селению. Я увидел стройную молодую женщину, несущую от горной речки большой глиняный кувшин на плече, и засмотрелся на её фигуру и горделивую осанку. Горские девушки всегда красивые. Что в нашем мире, что в этом. Удар острым локотком в бок заставил меня ойкнуть.

— Ты чего? — повернулся я к Элане.

— Ничего, — рассерженной кошкой зашипела на меня девушка. — Чего уставился?

— Что, и посмотреть нельзя? Красиво же!

— Нашёл красавицу! Обычная девчонка. Ничего красивого.

— Ревнуешь, что ли?

Вообще-то, я это сказал без всякого умысла. Пошутил, просто. Но, тут же, осёкся, увидев, как краска залила лицо моей «телохранительницы».

— Вот, ещё! — похоже, она разозлилась не на шутку. — Не дождёшься! Было бы к кому!

Я вопросительно посмотрел на неё, смутив ещё больше. Даже, пожалел, что так неудачно пошутил.

— И было бы кого, — поспешно добавила Элана.

Похоже, надо спасать положение. Ещё немного, и она зарубит меня мечом, или истыкает своими метательными ножами, что на груди. А грудь, кстати, так соблазнительно вздымается, когда она злится. Что-то, меня не туда заносит.

— Надо бы найти постоялый двор какой-нибудь, — поспешил я сменить тему.

— Вот и спроси у своей красавицы! — фыркнула Элана.

— Так и сделаю, — я сделал вид, что не заметил изрядной порции яда в её голосе. — Эй, девушка!

Горянка остановилась, поставила кувшин на камень и повернулась ко мне. В чёрных глазах не было страха. Только любопытство и лёгкая настороженность.

— Простите, девушка, вы не могли бы нам подсказать, где у вас здесь находится постоялый двор?

— А у нас нет постоялого двора.

— Совсем нет? — понимаю, что вопрос глупый, но я растерялся.

— Совсем, — горянка рассмеялась. — Вам ночлег нужен?

— Да. Переночевать бы. Не хотелось бы в горах на камнях.

— Зачем на камнях? Вон, видите домик? Второй справа?

— Вижу.

— Там бабушка Матэ живёт. Она одна живёт, поэтому, за небольшую плату вполне может вас приютить.

— Спасибо, — я повернулся к Элане. — Слышала? Есть шанс переночевать под крышей.

— Поехали, уже! Так хочется, наконец, помыться и отдохнуть.

Бабушка Матэ оказалась высокой худой старухой с жёстким взглядом карих глаз, казалось, заглядывающим в самую душу. Выслушав нас, она молча кивнула головй и, посторонившись, взмахом руки пригласила в дом.

— По две медных монеты с человека, — услышали мы, когда, уже, перешагнули порог.

Дом оказался небольшим, но уютным. Посреди единственной комнаты стояла круглая глиняная печь, пол был застелен домоткаными половиками, на окнах кружевные занавески, стол накрыт вышитой скатертью, а четыре кровати у стен застелены лоскутными одеялами.

— Мне бы помыться, — немного робея, попросила Элана.

Хозяйка молча поднялась и вышла из дома. Мы переглянулись, не понимая, что это значит. Может, ей не понравилось, что кто-то любит гигиену? Дверь открылась, и бабушка Матэ занесла в комнату деревянное корыто. Даже со стороны оно смотрелось тяжёлым, но хозяйка несла его легко, словно жестяное. Поставив корыто на пол, она достала из печи чугунок с кипятком, налила в деревянное ведро и из кувшина добавила туда же холодной воды.

— Можешь мыться, — посмотрела бабушка Матэ на Элану.

— Ну? — повернулась ко мне девушка. — Прикажешь мне при тебе мыться?

— Понял, — я прихватил её меч и пошёл на выход. — Позанимаюсь, пока. Мне воды оставь. Я, как-никак, тоже с дороги.

— Иди, уже! Оставлю, не беспокойся.

Девушки всё делают долго. Особенно, моются. И Элана не исключение. Пока она принимала гигиенические процедуры, я намахался мечом от души. Зато, сразу заметил большой прогресс. Спасибо Лучу солнца. Не иначе, как его работа. Только в руки меч взял, сразу автоматически встал в стойку. Да и удары получались легко и непринуждённо, словно за плечами были годы тренировок. Я двигался по двору, перетекая из нижней стойки в верхнюю, поворачиваясь и делая выпады, и просто наслаждался тем, как я владею своим телом. Остановился только тогда, когда услышал хлопки ладоней за своей спиной. Резко обернувшись, я увидел Элану, стоящую на низеньком крылечке.

— А, знаешь, неплохо! — похвалила она меня. — Осталось поработать в паре и разучить кое-какие финты.

— Это — завтра, — я вытер пот со лба и вернул меч девушке. — А, сейчас, я тоже помоюсь. Надеюсь, горячую воду ты мне оставила?

— Да. Оставила. Иди. Завтра с утра у местного кузнеца купим меч. А в дороге потренируемся.

Горячей воды мне оставили на донышке, а за холодной пришлось бежать с на речку. Хорошо, что уже стемнело, и никто не видел, как я корячился, таща полный кувшин. До стати и изящества встреченной нами горянки было очень далеко. Мыться пришлось чуть тёплой водой, но это не страшно. Бывало, я и в горной речке купался. А там, вообще, удовольствие сомнительное, когда всё тело судорогой сводит от ледяной воды. После довольно аскетичного ужина, состоящего из лепёшки с сыром и козьего молока, мы легли спать. Я думал, что Элана станет возмущаться тем, что придётся лечь со мной в одном помещении, но, на удивление, девушка восприняла это спокойно. Правда, раздеваться не стала. Так и легла в своих штанах и лёгкой льняной блузке.

Сон не шёл. Завтра после обеда мы, уже, доберёмся до цели нашего путешествия — стольный город Тарбу — резиденцию князя Раска. И там придётся вращаться среди придворной челяди. Не хочется выглядеть этаким неотёсанным чурбаном. Надо бы у Эланы поспрашивать. Хоть верхов нахватаюсь, а там — посмотрим. Внезапно, вспомнилось, как в замке герцога Айенского я выходил из своего тела. Как там говорил призрак Гевор? В тонком, астральном теле, открывается многое? Я, тогда, ещё, из этого эфирного банка данных почерпнул сведения об этом мире. Почему бы не попробовать ещё раз? Сразу получить знания об этикете всех народов планеты, особо не напрягаясь. Правда, Гевор тогда предупреждал, что это опасно. Если кто-то перерубит пуповину, связывающую астральное тело с физическим, я в себя уже не вернусь.

— Элана! — шёпотом, чтобы не разбудить хозяйку, позвал я девушку.

— А? — вскочила она. — Что случилось?

— Тихо! Мне твоя помощь нужна.

— Какая?

— Хочу выйти из своего тела.

— Не поняла, — Элана посмотрела на меня, как на сумасшедшего.

— Понимаешь, благодаря Лучу солнца, я могу выходить из себя в астральном теле.

— Зачем?

— Чтобы подключиться к эфиру. Там, в эфире этом, собраны все знания этого мира. Вот и хочу, сейчас, изучить этикет, чтобы надо мной завтра не насмехались при дворе князя Раска.

— Впервые об этом слышу.

— Ну, конечно! — озарило меня. — Зачем Гевору вам об этом рассказывать, если вы, всё равно, не сможете проделать этот трюк? Лишняя информация. А, раз, у меня могло получиться, то он меня и просветил. Да, ещё, и показал, как это делается. Ну, поможешь?

— Чем? Выйти из тела?

— Посторожить, чтобы никто не приближался ко мне, когда я буду вне своего тела.

— Хорошо, — Элана вытащила из ножен меч и уселась со свирепым видом на табуретку возле моей кровати. — Начинай.

Я улёгся, закрыл глаза и, как учил Гевор, сосредоточился и мысленно сдвинулся в сторону. Небольшое головокружение, лёгкость во всём теле, и я, уже, сижу на кровати, а рядом лежит моё тело. Даже мне жутковато, что уж говорить про девушку, которая смотрела на меня круглыми от ужаса глазами. Не обращая на неё никакого внимания, я потянулся вверх и мысленно обозначил то, что хотел узнать. И сразу информация потекла мне в голову сплошным потоком. Этикет горцев, этикет жителей равнин, восточников, островитян, зелёных и серых орков, гоблинов, гномов, горных и лесных эльфов и драконов.

А, что это такое? Дуэльные кодексы? Тоже, сюда. И, кстати, фехтование. Нужное дело. Фехтование на мечах, на гномьих топорах, на алебардах орков и палицах гоблинов. Стили горные, равнинные, островные, стиль лесных и горных эльфов… Аппетит, как говорится, во время еды приходит. Прервался я только тогда, когда почувствовал. Что мозг вот-вот разорвётся от обилия полученной информацией. Пожалуй, хватит. Я улёгся и закрыл глаза. Снова лёгкое головокружение, и я снова в своём теле. В голове, честно говоря, полный сумбур. Теперь, я понимаю, что значит пословица: «Утро вечера мудренее». Надо поспать. Надеюсь, что за ночь все знания в мозгах улягутся по своим полочкам.

Утро прошло без происшествий. Мы умылись, позавтракали всё той же лепёшкой с сыром, запили козьим молоком и расплатились с хозяйкой. Правда, бабушка Матэ выглядела напуганной и, даже, хотела отказаться от платы за постой. Пришлось всучить ей четыре медяшки почти насильно. Сдаётся мне, что мой ночной выход из тела она подсмотрела. Иначе, с чего бы ей так пугаться? Ну, вот, одной легендой больше будет. Меч у кузнеца мы так и не купили. Элана покрутила предложенные образцы, сморщила свой аристократический носик и решительно их отвергла. Честно говоря, даже я, не сведущий в этом деле, видел, насколько грубо они были сделаны, и насколько некачественной была сталь. Да, что там сталь? Сырое железо. Казалось, клинок можно даже ногтем поцарапать.

— Хлам! — резюмировала девушка, нисколько не смущаясь переминавшегося рядом кузнеца.

— Что вы, леди, такое говорите? — попытался возмутиться мастеровой, дюжий мужчина с неожиданно редкой кучерявой бородёнкой. — Хороший товар.

— Хороший? Только, зря металл перевели!

— Совсем никак? — робко поинтересовался я.

— Даже, для тренировки не годится.

— И, что делать, теперь?

— Посмотри на карте: далеко ближайший город?

— В двух часах пути.

— Вот, там и поищем. Надеюсь, в городе можно найти оружие получше, чем в этой глуши.

— Дык, город, он и есть город, — обиженно прогудел кузнец. — Там, знамо дело, и выбор другой. Можно, не только местного производства, но и привозного найти. Купцы, чай, захаживают. Только кошель вовремя развязывай и звонкую монету отсчитывай.

— Вот и посмотрим.

Делать в этом посёлке больше было нечего, и мы двинули дальше по дороге. Потянулись обжитые места, и народу попадалось много. Даже непривычно после вчерашней безлюдной дороги. Мы обогнали две арбы, везущие охапки хвороста, дородного мужика на смешном ослике восседающего поверх двух объемистых мешков. Бедный ослик. Группа молодых людей в длинных голубых одеждах, напоминающих сутаны священников, с изображением сияющего круга с восьмиконечной звездой в центре, бодро шагали, возбуждённо о чём-то споря.

— Кто это такие? — поинтересовался я у своей спутницы.

— Адепты круга Лучезарного Аввы.

— Это, который, бог? — вспомнил я информацию об этом мире, полученную ещё в замке герцога Айенского.

— Да.

— А это, типа, монахи?

— Не знаю, кто такие монахи, но адепты, это те, кто свою жизнь посвятил Лучезарному Авве.

— Я же говорю, монахи.

Вообще, интересно было. Я в этом мире столько народу, ещё, не видел. В Верхних землях такого оживления не было. Оно и понятно. Там, же, владетели живут. Почти небожители. Негоже в таких местах шляться. Себе дороже. Выловит охрана ближайшего замка, и доказывай, что ничего плохого не задумал. А тут — народ живёт. Никто не запрещает туда-сюда мотаться. А народ здесь колоритный. Чем-то на наших армян похожи. Такие же носатые и чернявые.

Навстречу показалась процессия. Впереди — два всадника в красных камзолах верхом на лошадях, украшенных плюмажем, потом, богато разукрашенная позолотой карета с грумом в бордовой ливрее на запятках и кучером в такой же ливрее на облучке, а следом, опять два всадника в красном. На дверце кареты я рассмотрел герб: расправленный свиток, на котором изображён орёл, сидящий на крупе, вставшего на дыбы, коня. Процессия на полном ходу пронеслась мимо, причём, все, кто был на дороге, сошли с неё, освобождая проезжую часть.

— Важная птица проехала, — хмыкнул я.

— Да, — согласилась со мной Элана. — Если я правильно помню, это барон Монти. Но, это не точно. Геральдика скучная наука и я часто на занятиях отвлекалась.

— Это, что, вы должны помнить все гербы?

— В идеале — да. Но, на самом деле, таких уникумов по пальцам пересчитать можно. Говорю же, что наука скучная. Обычно, помнят тех, с кем общаются, ну и тех, кто живёт в пределах досягаемости.

Город Вессен был примерно таким, как я и представлял города средневековья. Высокие каменные стены, башни и равелины, ров с водой и подъёмный мост, по которому двигались в противоположных направлениях массы народа, и множество повозок и карет. Мы пристроились в человеческий поток и, заплатив по монете привратнику, вошли в ворота. Внутри оказалась ещё одна стена с воротами и, только, потом, неширокая площадь, от которой вели три улицы прямо и две — направо и налево вдоль крепостной стены.

Мы поехали по центральной улице прямо. Мимо проплывали двухэтажные дома жёлтого кирпича, крытые красной черепицей. Народу было много, и все торопились куда-то по своим делам. Суета ничем не отличалась от городской суеты в нашем мире. Разве, одежда и транспортные средства были другими. Элана остановилась возле конного военного в сверкающем на солнце шлеме, видимо, выполняющего функцию полицейского, и поинтересовалась, где можно найти лавку оружейника, торгующего хорошим оружием. Причём, сделал ударение именно на слове «Хороший». Военный, безошибочно разглядев в нас важных господ, учтиво поклонился и подробно объяснил, как доехать до лавки мастера Оренса, заверяя, что лучшего оружия, чем там, не найти во всём Вессене.

Лавку нашли довольно быстро. Такой же, как и все вокруг, двухэтажный дом с витриной, на которой сверкали полированными боками кирасы, наручи и шлемы, издалека привлекал внимание вычурной вывеской, на которой были изображены два меча, перекрещивающиеся над шлемом, украшенным перьями, а сверху, затейливой вязью было написано: «Лучшее оружие и снаряжение для настоящих рыцарей», а снизу: «Заведение мастера Оренса». Мы спешились, и дежуривший у дверей мальчик подхватил поводья и повёл наших лошадей к коновязи. При этом он внимательно посмотрел на Уголька, а, потом, с удивлением — на меня. Похоже, что коня он узнал. Точнее, узнал, что это конь из конюшен Чёрного князя.

Мы толкнули двери, и зашли в лавку. Всё помещение внутри было заставлено стеллажами, на которых ровными рядами лежали латы, шлемы, щиты, копья, ножи, кинжалы, луки и, конечно, мечи. Такое впечатление, что попал в музей средневековья. Элана одобрительно хмыкнула и тут же направилась к выставленным экспонатам. К нам подскочил пухленький невысокий мужичок с редким венчиком пегих волос на лысой голове и доброжелательной улыбкой на круглом лице.

— Как я рад, что вы решили посетить моё скромное заведение! — воскликнул он, умильно закатывая глаза и картинно заламывая руки. — Что угодно высокородным господам? Латы, шлем, упряжь для коня?

— Нам нужен меч, — прервала его девушка. — Хороший меч.

То, что про оружие спрашивает девушка, а не мужчина, торговца нисколько не удивило. Элана была в образе воительницы, а, следовательно, априори разбиралась в этом вопросе больше, чем нанимавший её господин.

— Поверьте, у меня самые хорошие мечи в городе. Вам женский или мужской?

— Мужской.

— Тогда, пойдёмте сюда. Вот, самые лучшие мечи, с которыми не стыдно пойти на приём даже к самому князю Раску.

Мы с Эланой хмыкнули и переглянулись. Угадал. Мечи, действительно, были роскошными. В первую очередь, в глаза бросались ножны, украшенные серебряной и золотой чеканкой, и рукояти, обтянутые, даже на вид, дорогой кожей, с чеканными гардами и украшенными драгоценными камнями навершиями. Я взял один и потянул его из ножен. Узорчатая сталь хищно сверкнула в свете магических светильников. Действительно, роскошное оружие. Потяну ли по деньгам? Мне, конечно, маг Кулавий оставил мешочек. Там немало было золотых монет. Но в здешних ценах я не разбираюсь, так что, в своей платежеспособности не уверен. Элана забрала у меня меч, освободила его от ножен и несколько раз крутанула.

— Хороший, — вынесла она вердикт. — А. что-нибудь особенное есть?

— Есть один, — понял её с полуслова оружейник. — Гномья работа. Но выглядит небогато. Поэтому, не выкладываю.

— Неси.

Оренс сорвался с веста и скрылся где-то в недрах своей лавки. Через пару минут появился и протянул нам оружие. Правду говоря, мне этот меч не показался особенным. На фоне богато украшенных экземпляров он выглядел бедновато. Простые кожаные ножны, обычная прямая гарда, сыромятная кожа рукояти, и чёрный камень, вделанный в навершие. Элана вытащила меч из ножен, и свет магического светильника заструился по клинку, словно вода.

— Мифрил, — выдохнула девушка. — Гномий сплав. Берём.

— Уверена? — усомнился я. — Как-то, он простовато выглядит.

— Уверена. Этот клинок сто очков вперёд даст всем этим клинкам. Не смотри, что драгоценных камней и золота нет. В бою важнее качество металла, а не все эти побрякушки. Да и, весит, чуть ли, не вдвое меньше против обычных.

Ну, да. Весит необычно мало. Такое ощущение, что из алюминия сделан. Но, при ударе клинок, словно тяжелее становится, и удар получается мощным. Я попробовал на установленном посередине торгового зала вертикальном бревне, сплошь испещрённом зарубками. К моему удивлению, за меч отдали всего пять золотых монет. Оружейник, ещё, в качестве бонуса отдал нам полотняный футляр, в который я завернул Луч солнца и уложил его в свой ранец. Весь он не поместился, и рукоять немного возвышалась над правым плечом. Удобно, между прочим. При случае, и выхватить можно. Ну, например, если какой-нибудь умр под руку подвернётся. А на пояс я подвесил свою покупку.

— Надо было прицепить Луч справа, — посоветовала мне Элана.

— И ходить обвешенным, как ёлка?

— Причём тут ёлка?

— Не бери в голову. Это из нашего мира. Не хочу, чтобы лишнее на поясе болталось. Да и, так Луч солнца меньше бросается в глаза.

— Можно подумать, что все знают, как выглядит Луч. Да, большинство вообще не знает о его существовании!

— Наверное. Но, лучше подстраховаться. Всякое бывает. Отец же твой узнал его. Ну, думаю, делать в этом городе больше нечего. Пора и в путь.

— А, поесть? Вон, судя по запахам неплохая харчевня.

— Ладно, — чувствуя, что и у меня подвело живот, согласился я. — Давай перекусим. Не всё же всухомятку питаться.

В харчевне, по случаю обеденного времени было не протолкнуться. Мы стояли на входе и безуспешно пытались найти свободное место. Я, уже, собирался предложить пойти поискать другое заведение общепита, когда из-за занавески сбоку вышел дородный мужчина в белой курточке и такой же белой бандане на чёрных, как смоль, курчавых волосах. С одного взгляда определив, что я — посетитель непростой (не каждый владетель в состоянии нанять воительницу), он метнулся к нам и угодливо поклонился.

— Мы рады приветствовать высокородных господ в нашей харчевне! — раскинув руки, словно собираясь обнять, жизнерадостно воскликнул он. — Проходите, пожалуйста!

— Да, тут, что-то, народу много, — ответил ему я. — Боюсь, для нас и места не найдётся.

— Как вы могли такое подумать? — схватился мужчина за сердце. — Вы — самые желанные мои гости! Ой! Простите, я не представился. Меня зовут Мал Бек, и я хозяин этой харчевни. Прошу вас пройти со мной.

Мы с Эланой переглянулись и согласно кивнули. Хозяин, получив наше согласие, повёл нас по коридору мимо комнат, в которых множество людей резали овощи, чистили рыбу, рубили мясо и что-то жарили, парили и варили на больших плитах. Большая харчевня, однако. И дела у хозяина идут хорошо. Коридор вывел на веранду жилой части дома. Просторное светлое помещение с огромными, во всю стену, окнами, выходящими на заросший зеленью и цветами дворик, было залито солнечным светом. Из названного Беком перечня блюд я выбрал мясную похлёбку и отбивную из оленины с гарниром из картофеля, а моя спутница — овощной суп и рагу из речных устриц под сливочным соусом.

Надо отдать должное — готовить тут умели. Мы умяли всё с превеликим удовольствием и сидели, наслаждаясь чаем из чашечек тонкого фарфора с изумительно искусным цветочным узором на боках. Правда, и цены за такую еду, тоже, соответствующие. Золотой вынь, да положь. Это, получается, мы, сейчас, пятую часть моего нового меча проели. Хотя, не очень-то я жалел. Марголий разносолами не баловал. А, в пути, вообще, в сухомятку. Так что, праздник живота получился знатный.

После обеда мы проехали город насквозь, лавируя в довольно оживлённом движении, полюбовались на дворец местного вельможи с трёхъярусным фонтаном, украшенным вырезанными из чёрного и белого мрамора виноградными гроздьями и, наконец, выехали через северные ворота. Стражники проводили нас безразличными взглядами и отвернулись. Вот, честно, даже дышать легче стало. Насколько, всё-таки, быстро я привык к простору. Недели не прошло, как я в этом мире, а меня, уже, тяготит толпа. И движение на улице далеко до наших городских пробок, а напрягает.

Пока обедали, погода испортилась. Набежали тучи, и по-осеннему промозглый ветер сразу залез под куртку, вызывая озноб во всём теле. А, стоило нам выехать из города, принялся за нас основательно. Пришлось отвязывать от седел свёрнутые плащи и одевать их. Зато, сразу стало понятно, что мы на Нижних территориях, где артефакт Силы не действует и погода тут переменчивая, в отличие от Верхних земель.

— Долго ещё ехать? — поинтересовалась Элана, наблюдая, как я борюсь с трепещущей на ветру картой, пытаясь посмотреть дальнейший маршрут.

— До Тарбу час езды. Скоро уже. Устала?

— Я так далеко ещё не путешествовала.

— Надо же когда-нибудь начинать. И, при этом, это интересно.

— Что интересного? Спать втроём в одной комнате в какой-то лачуге? Весь день не слезать с лошади? Смотреть на этих простолюдинов, которые, даже, представить не могут, насколько высокое положение я занимаю? Да для них мы, владетели с Верхних земель, почти боги!

— Ой-ой-ой! — похлопал я в ладоши и дурашливо поклонился. — Простите меня, пожалуйста! Кто же, спрашивается, заставил высокородную леди спуститься с небес на грешную землю Нижних территорий? Позволь напомнить, что я собирался ехать один. И, вообще, идея сопровождать меня в качестве оруженосца, тоже принадлежит не мне.

— Прости, — похожи, мои слова явились для Эланы холодным душем. — Сорвалась. Просто, я, действительно, устала. Но, ничего. Я справлюсь.

— Надеюсь, — я пришпорил лошадь и поехал вперёд.

Что это было? Минутная женская слабость, или обычный каприз девчонки-мажорки? Что-то мне не улыбается каждый раз выслушивать всю эту высокомерную чушь. Если она такая вся из себя знатная, так, сидела бы у себя в замке в окружении слуг. Может, стоит по возвращении поставить вопрос ребром и настоять на том, чтобы в дальнейшем Элана оставалась у Марголия? Маг прав, что самое безопасное место для неё, это его замок. Не знаю. Посмотрим на дальнейшее поведение. Нам ещё у Раска погостить, а там серпентарий ещё тот. Да и обратный путь, опять же. Вот и покажет девушка себя во всей красе. Будет истерить — больше никаких совместных поездок. Я, в конце концов, не нянька, сопли вытирать.

Тарбу открылся нам во всей красе, стоило нам, только, подняться по серпантину дороги и выехать за поворот. Стольный град прилепился к скале и, выглядел гармоничным продолжением рельефа. Я, даже, мысленно поаплодировал искусству архитектора, сумевшего так удачно вписать город в местный ландшафт. Высокие ступенчатые купола башен, асимметричные многоэтажные застройки и, конечно, мощная крепостная стена. И над всем этим великолепием, в буйной пене древесных крон возвышался дворец белого камня. Крытые медью его крыши отливали лёгкой зеленью и говорили о богатстве его владельца. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться что принадлежит он князю Раску. На воротах пришлось отдать, уже, по три медных монеты за человека. Ничего не поделаешь. Столичные расценки.

Широкая, почти, как проспект, улица вела мимо витрин магазинов модной одежды, оружия, конского снаряжения, булочных, мясных лавок, кафе и кондитерских, сплошь тянущихся справа и слева, прямо к княжескому дворцу. Стена здесь была невысокой и, больше, напоминала декоративную, хотя, стража на воротах была вполне настоящая. Два латника с пиками в руках и с широкими мечами на поясе выглядели внушительно. Сразу было видно, что оружие у них не для красоты.

— Стена несерьёзная какая-то, — с видом знатока заметил я.

— Это, так с виду кажется, — улыбнулась Элана.

— Почему?

— Она магией усилена. Проще городскую взять, чем эту преодолеть.

— Откуда знаешь?

— Чувствую. От неё веет некоей напряжённостью, что ли. И, вон там, между зубцов, видишь? Как бы воздух дрожит.

Я присмотрелся. Воздух — да, дрожит слегка. Словно там жаровню поставили с раскалёнными углями. А напряжённости не чувствую. Хоть что со мной делай, не чувствую и всё.

— Даже, так? Круто.

Латники, увидев нас, подтянулись, а пики в их руках из вертикального приняли наклонное положение, остро отточенными наконечниками в нашу сторону. Недвусмысленный намёк, однако.

— Мы к князю Раску с письмом от мага Марголия, — поспешила сообщить им Элана. — Сэр Сергей с воительницей.

— Пожалуйста, подождите, — вежливо попросил один из стражников, повернулся к окошку караульной будки и что-то буркнул.

Из будки выскочил мальчишка в полосатой, сине-жёлтой курточке и стремглав бросился куда-то к замку.

— СМСка полетела, — хмыкнул я.

— Кто полетел? — не поняла девушка.

— Да, это я так. Не бери в голову.

— И, всё же?

— Ну, в нашем мире есть такие штуки, которые смартфонами называются, — всё равно ждать, почему бы и не рассказать? — Через них можно разговаривать на расстоянии. Например, ты здесь, в Тарбу, а я — в Вессене. Ну, или в замке Марголия. И я беру этот смартфон и набираю твой номер. Каждому, у кого есть смартфон, выдаётся номер. Вот, я его набираю, и у тебя твой смартфон звенит. Или, другая мелодия играет. Короче, смартфон, таким образом, даёт знать, что с тобой хотят связаться. Ты, тогда берёшь его, прикладываешь к уху и говоришь: «Алло». И мы с тобой начинаем разговаривать так, словно находимся рядом. А, бывает, что говорить некогда, например, но, что-то важное сообщить надо. Тогда я пишу это важное на своём смартфоне и отправляю тебе. У тебя смартфон подаёт сигнал, ты достаёшь его из кармана и читаешь. Это и есть та самая СМСка. Понятно?

— Понятно, — Элана задумалась на минуту. — Смартфоны — это магические артефакты, а слово «Алло» — заклинание, которое их активизирует?

— Нет. В моём мире магии нет. Это технологии. Электроника, техника… Всё работает на законах физики без всякого колдовства.

— Тогда, ничего не понимаю. У нас маги пользуются подобными артефактами, но это всё магия. И письма, таким образом, у нас не передаются.

— Да я уже на себе это испытал. Сам почтальоном заделался. Если бы у вас не было магии, вы бы и сами до такого додумались бы. С магией легко. Она жизнь облегчает. А нам приходится изобретать, чтобы жить было легче. Вон, кстати, ответная СМСка летит.

Действительно, показался запыхавшийся мальчишка, издалека размахивающий руками, словно ветряная мельница. Стражники поняли всё сразу, расступились в стороны, освобождая проезд, а пики в их руках снова приняли вертикальное положение.

— Проезжайте, — уважительно сообщил мне всё тот же латник. — Глуд вас проводит.

Глудом оказался всё тот же мальчишка. Он подбежал к морде моего Уголька, взял его под узцы и повёл по аллее мимо клумб с яркими цветами к большой мраморной лестнице с витыми колоннами, виднеющейся метрах в ста впереди. Мы бы и сами догадались, тут не по зарослям петлять — дорога прямая. Но, видимо, здесь так положено. На лестнице нас встретил с поклоном высокий благообразный старичок в расшитой серебром ливрее. Дождавшись, когда мы поднимемся по ступенькам, он выпрямился, и, повернувшись, открыл перед нами двери, украшенные искусной резьбой. Мы вошли в замок и оказались в просторном холле с высокими стрельчатыми окнами и наборным паркетным полом. В проёме между окнами стояли рыцарские латы, по углам росли из кадок самые настоящие пальмы, с потолка свисала огромная хрустальная люстра, а в дальнем конце широкая лестница с фигурными балясинами вела на второй этаж. В холле нас встречал ещё один тип в ливрее. Только, на этот раз, помоложе.

— Прошу вас следовать за мной, — изобразил он полупоклон и повёл нас по лестнице наверх.

Ну, прямо, как в кино про Версаль. Я, даже, представил, как внизу танцуют мазурку пары в исторических нарядах, а сверху в окружении свиты спускается король Людовик какой-то там по счёту.

— У вас в замке попроще было, — усмехнулся я.

— Так мы и не владетели государства, — парировала Элана. — Так положено по правилам. Как-никак, монаршая особа. По-другому никак. Люди не поймут.

Князь оказался невысоким, как и все здесь, чернявым и носатым, щуплым мужчиной лет сорока. Зато, сразу обращал на себя внимание цепкий взгляд его чёрных глаз, в которых читалась мудрость и сильная воля. Таким, как раз и надо государствами править. Он принял меня в своём кабинете, причём, сразу вышел из-за своего огромного, словно вертолётная площадка, стола, заваленного свитками, и подошёл ко мне. Элану, как телохранителя, к монарху не пустили, естественно, и она осталась ожидать меня в приёмной. Честно говоря, без неё было неуютно. Привык, уже, что она всегда рядом.

— Сэр Сергей? — в стандартном для народов Дэйи приветствии дотронулся до моего локтя Раск. — Очень рад вас видеть. Жду с самого утра. Мэтр Марголий меня предупреждал о вас.

— Я тоже рад лицезреть ваше сиятельство, — поклонился я: знания об этикете пригодились.

— Оставьте эти церемонии, — отмахнулся монарх. — Присаживайтесь.

Я уселся на низенький кожаный диванчик, на который указал князь и, дождавшись, когда он усядется рядом, полез за пазуху.

— Маг Марголий передал вам письмо, — достал я футляр. — Вот оно. Только, осторожнее. Там магическая печать. Как сказал маг, может и руки поотрывать.

— Я в курсе, — улыбнулся Раск, вытряхнул из футляра свиток и приложил к печати свой перстень.

К моему изумлению, печать засветилась и пропала. Хотя, чего я удивляюсь, если магия — основа этого мира. Пора бы, уже, привыкнуть. Князь развернул свиток, бегло пробежал глазами текст и отложил бумагу в сторону.

— Потом прочитаю, — небрежно бросил он. — Вы устроились где-нибудь в городе?

— Нет, — растерялся я. — Как-то в голову не пришло. Торопились доставить вам послание.

— Это правильно. Я приглашаю вас остановиться у меня во дворце. Будьте моим гостем.

— Но, я не один.

— Я в курсе, что с вами воительница. Думаю, в моём дворце найдётся комната и для неё. Больше нет препятствий?

— Нет, — засмеялся я, — Если наши комнаты будут рядом.

— Само собой, хоть в моём дворце опасаться вам нечего.

— Я нисколько не сомневаюсь в этом. Просто, я привязался к своей телохранительнице.

— И не мудрено, — лукаво улыбнулся князь. — Девушка красивая.

— Я не в этом смысле, — кажется, я, даже, покраснел.

— Полно вам, — рассмеялся Раск. — Ничего постыдного нет в этом. Вы — молодой, она — молода и красива. Вполне естественно, что кровь играет.

Умеет же смутить, монаршая морда. Честно говоря, под таким ракурсом я Элану не рассматривал. Скорее, я относился к ней, как к неизбежному неудобству, но, прислушавшись к своим чувствам, вынужден был согласиться с Раском. Девушка, действительно, мне нравилась.

— Скажите, а, вы, действительно, Солнечный рыцарь? — неожиданно сменил тему князь.

— Ну, маг Марголий называет меня заготовкой. Говорит, что меня, ещё, учить и учить до этого высокого звания.

— И Луч солнца при вас?

— Да, — я скинул ранец, достал оттуда Луч в ножнах и протянул его собеседнику.

— Нет-нет, — протестующее выставил перед собой ладонь моментально изменившийся в лице Раск. — Только в ваших руках.

— Не волнуйтесь, — попытался я его успокоить. — В ножнах он безопасен. Мне так сказали.

— Мало ли что сказали, — проворчал князь. — Спрячьте его, пожалуйста. Я удовлетворил своё любопытство.

Чувствуя, что аудиенция заканчивается, я поднялся с дивана и, нерешительно посмотрел на монарха.

— Ваша светлость, разрешите поинтересоваться: мне ждать ответа?

— Да, — тоже поднялся Раск. — Я изучу письмо более внимательно и напишу ответ. Его вы получите завтра. А, сейчас, вас и вашу спутницу проводят в малую столовую, где вы покушаете с дороги, а, потом, разместят в покоях. Только, сильно не наедайтесь. Вы приглашены на княжеский приём, где будет накрыт роскошный ужин.

— А моя воительница? — неожиданно, я подумал о том, что у Эланы нет вечернего наряда.

— А ваша спутница в это время отдохнёт от своих утомительных обязанностей.

Вполне понятно, в принципе. Воительницы, хоть и имеют довольно высокий статус, но до того, чтобы участвовать в подобных мероприятиях, положением не дотягивают. Мне, даже, жалко стало девушку. Не надо объяснять, насколько важны для женского пола такие вещи, как приёмы и балы. Но, ничего не поделаешь. Не раскрывать же инкогнито леди Айенской. Я ещё раз церемонно поклонился и вышел из кабинета. Как и ожидалось, Элана от моего известия была не в восторге. И это, ещё, мягко сказано. Как же! Её, высокородную особу, единственную дочь герцога Айенского, владетеля из Верхних земель, не допускают до княжеского приёма.

Когда после столовой нас разместили в соседних покоях, я зашёл к Элане и, такое ощущение, что попал в клетку к тигрице. Она металась по комнате, словно фурия, и я очень сильно переживал за сохранность напольной вазы, мимо которой она проходила, едва не задевая кончиком меча, болтавшегося у неё на поясе. Только, моё робкое напоминание о том, что ей, всё равно, нечего было надеть на приём, немного примирило девушку с действительностью. В углу, за занавеской я заметил ванну, в которой уже была налита горячая вода, и посоветовал ей полежать в ней и немного порелаксировать. Надеюсь, это её немного успокоит.

Оставив Элану в полном раздрае, я вернулся в свои покои и призадумался. Торжественный приём это серьёзно. За костюм свой я переживал меньше всего, конечно. Я не женщина, чтобы рефлексировать по поводу отсутствия нарядов. Пойду в том, в чём и приехал. Но, не тащить же на приём свой ранец! А оставлять Луч солнца в комнате тоже не хочу. Знаю, что он себя в обиду не даст, но, всё равно, нет желания. Попробовал прицепить его к ремню справа и прошёлся по комнате. Нет. Не годится. Как клоун. Тут мероприятие государственного уровня, а я весь увешанный оружием заявлюсь. Один меч, ещё, куда ни шло. Всё-таки, по этикету это часть мужского костюма. Но, два — перебор явный. Что же делать?

Задумавшись, я отстегнул Луч от пояса и, чисто автоматически, потянул из ножен. Клинок засветился матовым светом, словно здороваясь, и мягко толкнул меня рукоятью в ладонь, как будто подбадривая. Типа, не парься, всё будет нормально.

— Что нормально? — спросил я у меча. — Куда мне тебя деть?

Клинок, как будто в ответ, вспыхнул и, неожиданно, исчез. Только в груди появилось тёплое такое чувство, словно я только что услышал что-то очень хорошее. Не понял! Что за шутки? Куда он делся? Вот только что был у меня в руках! Или, я уже потихоньку с ума схожу? Я, же, вот так, снял меч с пояса, вынул его из ножен. Кстати, ножны никуда не делись. Так и лежат в моей левой руке. Вытянул, значит, я его и, вот так, держал перед собой. Я вытянул руку и сжал воображаемую рукоять. И меч снова появился, словно никуда не исчезал.

Бред! Я, даже, лоб потрогал. Холодный. Неужели, всё-таки, мозги поплыли? Интересно, у них тут есть психбольницы? Пора туда, наверное. Пусть током и мокрым обёртыванием полечат. Я разжал ладонь, и луч снова растворился в воздухе, сверкнув напоследок. И в груди опять потеплело. Это, получается, он в моём теле растворяется, когда не нужен? Интересный способ хранения оружия. Так я и через рамку металлоискателя в аэропорту пронести его смогу. Или, зазвенит? Жаль, в этом мире аэропортов нет. Проверил бы. Как бы то ни было, а проблема решена. На приём можно идти со спокойной душой.

Мне, кстати, тоже, уже, ванну приготовили. Как нельзя вовремя. Не пойду же я пропотевший и пыльный после дальней дороги. Правда, смены одежды нет, но, ничего. Грустно, но не смертельно. Раздевшись, я полез в воду и улёгся, блаженно застонав. Это то, чего мне не хватало. Через полчаса, когда вода основательно остыла, я быстро потёрся мочалкой и вылез из ванной. В дверь постучали.

— Кто? — спросил я, опять нырнув за занавеску.

— Господин! — раздалось из-за двери. — Его светлость передал вам парадный мундир. Разрешите его занести?

— Заноси, — обрадовался я. — На кровать положи.

В комнату вошёл парень в такой же, как и у увиденных мной до этого слуг в этом дворце, ливрее, положил на кровать свёрток, растерянно огляделся и, увидев торчащую из-за занавески мою голову, поклонился.

— И тебе не хворать, — ответил я на поклон. — Спасибо. Можешь идти.

Парень повернулся и вышел. Ну, князь, ну, молодец! Удружил, ничего не скажешь. А я всё грустил, как буду на чистое тело грязную одежду одевать. В свёртке оказались замшевые штаны тёмно-коричневого цвета, белая рубашка с кружевным воротником, как у мушкетёров в фильме, бордовый приталенный камзол, расшитая золотой нитью перевязь для меча, широкий кожаный ремень с позолоченной бляхой и широкополая фетровая шляпа с золотой пряжкой на тулье. Я одел всё это и покрутился перед большим зеркалом, висящим на стене. Ну, принц, прямо. Никак не меньше.

Правда, простенький вид моего меча не вязался с роскошным нарядом, но, я это, как-нибудь, переживу. Если верить Элане, этот клинок сто очков вперёд даст всем разукрашенным драгоценными камнями железкам, которые будут у местных господ. Сапоги одел свои. Во-первых, других мне не дали, а, во-вторых, мне и мои нравятся. Удобные, мягкие и смотрятся красиво. В дверь опять постучали, и тот же парень в ливрее сообщил, что меня приглашают в большой зал. Ну, пойду, посмотрю на местную знать. Как говорится, и на других посмотрю, и себя покажу.

Народу было много. Женщины трясли кринолинами, сверкали бриллиантами, блистая обнажёнными плечами и откровенными декольте, и обмахивались веерами. На балкончике оркестр играл ненавязчивую музыку, создавая ощущение праздника. Мужчины чинно прохаживались, целуя дамам ручки, и раскланиваясь друг с другом. Они, кстати, в плане драгоценностей недалеко ушли от женщин. Только бриллианты, рубины и изумруды были не в ушах и на шее, а на эфесах и ножнах их мечей. Ещё и золотые цепи почти у всех, на которых висели большие восьмиконечные звёзды, усыпанные бриллиантами. И, чего друг перед другом выпендриваются. Ладно, женщины. Им, чем больше блестит, тем лучше. А мужчины? Как попугаи, честное слово! «Ярмарка тщеславия», вспомнилось мне название какого-то романа. О чём он — не знаю, или не помню. Но определение точное.

Я на их фоне в своём, расшитом золотом камзоле серенькой мышкой выглядел. В толпе чужеродными элементами выделялись орки, гномы, эльфы и гоблины, разодетые не менее пышно. Наверное, послы своих государств. По крайней мере, в моём мире так принято. Представителей этих экзотических народов мне видеть приходилось впервые, хоть я и знал, как они выглядят из той информации, что скачал из эфира. Особенно любопытными показались серые орки с мордами орангутангов и сантиметровыми клыками, торчащими изо рта. Да и рост выдающийся. Как минимум, на голову выше остальных, они возвышались над толпой этакими башнями.

Наконец, большие двери в дальнем конце зала распахнулись, оркестр на балкончике сыграл что-то бравурное и короткое, и к нам вышел сам князь в сопровождении свиты. Вся публика в зале мгновенно раздалась в стороны, освобождая ковровую дорожку, проложенную по центру. Меня затёрли во второй ряд, и приходилось вставать на цыпочки и вытягивать шею, чтобы что-то увидеть. Сам Раск был одет скромно, в чёрном костюме с белым гофрированным воротником и в шляпе, по тулье которого шёл серебряный зубчатый ободок. Рядом, в пышном розовом платье важно ступала женщина лет тридцати с надменной улыбкой на симпатичном личике.

— Княгиня, — пронёсся шепоток по залу.

Свиту рассмотреть не удалось. Просто, мельтешение чего-то разноцветного, пышного и сверкающего. Мужчины застыли в полупоклоне. А женщины присели в реверансе. Князь шёл по ковровой дорожке, периодически с кем-то из толпы здороваясь и бросая пару слов. Поравнявшись со мной, Раск остановился и повернулся ко мне. И, как, только, рассмотрел меня?

— Ну, как вам тут, сэр Сергей? — поинтересовался он.

— Спасибо, ваша светлость, всё прекрасно, — я выпрямился, почти физически ощущая, как на моей спине скрестились удивлённые и ревнивые взгляды.

— Надеюсь, сегодняшний вечер произведёт на вас хорошее впечатление.

— Ни капли в этом не сомневаюсь.

— Ну, вы отдыхайте, веселитесь. Не буду вам мешать. Завтра утром ответ мэтру будет готов.

Князь пошёл дальше, а я поймал несколько заинтересованных женских взглядов. Ну, конечно, из всех присутствующих только я удостоился беседы с монархом. Остальные счастливчики обошлись мимолётными, ничего не значащими фразами. Одна из дам протиснулась ко мне поближе и, прикрывшись веером, улыбнулась.

— Разрешите представиться, баронесса Кранг.

— Сэр Сергей к вашим услугам, — пришлось отрекомендоваться мне.

Вообще-то, по нормам этикета женщина не должна представляться первой, но любопытство настолько взяло верх над воспитанностью, что она решила наплевать на протокол.

— Вы с князем хорошие знакомые?

— Что вы? Отнюдь. Я познакомился с ним всего три часа назад.

— Однако, князь снизошёл до разговора с вами, в то время, когда многие знатные особы, имеющие немалый вес в княжестве, не удостоились, даже, кивка.

— Не вижу ничего необычного. Просто, наверное, князь отнёсся ко мне по законам гостеприимства. Всё-таки, я его гость.

— Вы издалека?

— Да. Я из Верхних земель.

— Надо же, как интересно! Я там ни разу не была. Говорят, что у вас там рай! Это правда?

— Ну, как сказать, — назойливость баронессы стала меня тяготить. — Нормально там у нас.

— А, правда, что у вас постоянное лето?

— Скорее поздняя весна. Но, климат ровный, это правда.

Мне, вдруг, стало неуютно, и появилось чувство, что мне в спину через оптический прицел смотрит снайпер. Такое со мной на войне бывало уже. Я резко обернулся и успел увидеть полный ненависти взгляд, которым меня, буквально, сверлил молодой человек. И, чем я ему так насолил? Может, эта баронесса его пассия? Так, я не в претензии. Пусть забирает.

— Сэр Сергей! — помахала перед моим носом веером дама. — Вы меня слышите?

— Вы что-то сказали? Простите. Задумался.

— О чём, если не секрет? — вот назойливая!

— Не знаете, что это за молодой человек в малиновом камзоле?

— Этот? Виконт Банд, сын графа Банда. Ловелас и повеса.

— Что-то он не очень доволен мной. Не к вам ли ревнует?

— Ах, увольте! — баронесса расхохоталась, вновь прикрывшись веером. — Избавь меня Лучезарный Авва от таких поклонников! Он ревнует вас не ко мне, а к князю. Банд из кожи вон лезет, чтобы обратить на себя его внимание, да всё впустую. А тут — вы, никому не известный чужак, который удостоился целой беседы.

— Князь приглашает к столу! — провозгласил с балкончика распорядитель в малиновой мантии.

Толпа оживилась и ломанулась в в раскрытые двери в левой стене зала. Такое впечатление, что они в преддверии приёма неделю постились. Баронесса непринуждённо взяла меня под руку и увлекла за собой. Похоже, она на меня глаз положила. Ну, лишь бы не лапу. От глаза я, как-нибудь, отобьюсь. А компетентный гид в местном серпентарии мне не помешает. В большую столовую мы вошли, чуть ли, не самыми последними. Я уже подумал, что придётся моститься где-нибудь в уголке, но на входе в гостиную нас встретил важный господин в мантии и церемонно поклонился.

— Сэр Сергей. Его светлость распорядился приготовить место возле его персоны. Прошу вас.

— Мне?

— Вам, — он посмотрел на баронессу, буквально повисшую на моей руке и ники не желающую её отпускать, помялся и оглянулся на длинный, во всю гостиную, стол, за которым усаживались гости. — И вашей даме.

Там, в самом начале стола, где уже восседали Раск с женой, возникла суета. Кого-то подвигали, кого-то пересаживали. Похоже, никто не ожидал, что я успею за столь короткий срок обзавестись спутницей. Под пристальными взглядами всех присутствующих мы прошли вдоль стола и уселись на приготовленные нам места. Признаться, мне было неуютно. Я, даже, посочувствовал артистам, дефилирующим по красной дорожке где-нибудь в Каннах. Хорошо, ещё, что нет вспышек фотоаппаратов и назойливых репортёров с камерами. Хотя, я бы не удивился, если бы они сейчас выскочили из какой-нибудь неприметной дверцы. Князь, видя реакцию публики, откровенно веселился, а баронесса, буквально, наслаждалась тем вниманием, которое перепадало ей за счёт меня.

— Вижу, сэр Сергей, что вы не привыкли к столь повышенному вниманию к своей персоне со стороны общества, — наклонился ко мне Раск.

— Увы, я человек не публичный.

— Зато, не теряете время даром, — князь глазами показал на баронессу, купающуюся во взглядах всех присутствующих за столом. — Одобряю. Баронесса мила, недурна собой. Тем более, что она недавно стала вдовой, и место в её постели свободно.

— Не спорю, что баронесса Кранг во всех смыслах впечатляющая женщина. И, в другом случае я бы не преминул последовать вашему совету, ваша светлость. Но мне завтра утром уезжать, а я не сторонник скоропалительных мимолётных связей.

— Баронесса расстроится.

— Честь сидеть за столом рядом с вашей светлостью скомпенсирует её неудачу на любовном фронте. Тем более, что я не хочу компрометировать даму мимолётным романом с заезжим рыцарем.

— Разговоров о том, что она удостоилась чести сидеть возле меня, хватит на месяц, а о том, что вы не заглянули к ней в спальную, она скромно промолчит.

Слуги внесли на больших деревянных блюдах жареных гусей и поставили на стол. Князь потянулся ножом к гусиной ножке, прекратив беседу. Я больше, чем уверен, что всё представление с усиленным ко мне вниманием он разыграл для того, чтобы развлечься. Нравится ему интриговать людей и разжигать страсти. Так и чувствую, как в головах у присутствующих роятся вопросы: кто такой, кем приходится Раску и чем заслужил такую благосклонность? И, ещё, этот взгляд. Полный ненависти взгляд с дальнего конца стола. Виконт Банд никуда не делся. Нужно быть осмотрительнее. Как бы нож под лопатку в толпе не сунул. С него станется. Эх! Мне было бы спокойнее, если бы рядом была Элана. И, пусть она не настоящая воительница, зато я ей доверяю. Да и приятнее с ней, чем с этой назойливой баронессой.

— Мы с вами произвели настоящий фурор! — довольно промурлыкала мне моя спутница, словно почувствовав, что я подумал о ней. — Это самый счастливый день в моей жизни!

— Поверьте, баронесса, ваша жизнь только начинается. Впереди будет ещё немало ярких и запоминающихся моментов.

— Наверное. Только, боюсь, подобного триумфа у меня, больше, не будет.

Я ещё раз бросил взгляд вдоль стола и, вдруг, увидел мужчину необычной внешности. В чёрном балахоне, на котором выделялись две бриллиантовые броши, приколотые симметрично на правой и левой стороне груди и шикарное колье с рубинами в обрамлении мелких бриллиантов на шее. Но, особенно необычным было лицо. Щёки и подбородок были гладко выбриты, а из-под нижней челюсти росла длинная, по пояс, чёрная борода. Ну, как козёл, право.

— Кто это? — поинтересовался я у баронессы, показав на мужчину взглядом.

— Этот? Преподобный Хаг, верховный жрец храма дураков.

— Ого! У вас и такой есть?

— Да. Чему вы удивляетесь?

— Не пойму, зачем нужен такой храм?

— Вы что? Адепты этого храма несут тяжёлое, но очень важное для всех нас служение. Своими нелепыми одеждами и противоречивыми, зачастую, глупыми поступками они показывают общество со стороны и берут на себя всю скверну современного мира.

— Чего, только, на свете не бывает! — изумлённо покрутил я головой.

Сидящая неподалёку смазливая девица встала из-за стола и, подойдя ко мне, наклонилась, показывая сногсшибательные виды в своём глубоком декольте. Наверное, спросить чего-то хотела, хотя, точнее, обратить на себя внимание. Но, тщетно. Баронесса была на стороже. Приподнявшись, она потянулась ложкой к блюду с рябчиками, мимоходом, как бы невзначай, оттирая нахалку в сторону. Серпентарий! что с него взять?

Обед продлился целый час. Я, даже, заскучал немного. Зато остальные неудобства не испытывали. Они ели, выпивали, беседовали друг с другом, словно находились на дружеской вечеринке. Наконец, князь и княгиня поднялись и вышли из гостиной. За столом возникло оживление, скрип отодвигаемых стульев, и едоки потянулись на выход.

— Пойдём? — поднялась со своего стула спутница.

— Куда?

— Танцевать. Дальше, по регламенту, танцы в большом зале.

— Вынужден вас разочаровать, баронесса: танцевать я не умею. Но с удовольствием поприсутствую на этом увлекательном мероприятии.

— Что, совсем не умеете?

— Вся моя жизнь прошла в непрерывных битвах, я сутками не слезал с седла, а спал на камнях, подложив под голову дорожную сумку, — что-то меня понесло. — Поэтому, времени научиться, не было.

— Очень жаль, — немного расстроилась баронесса.

— Думаю, что партнёров по танцам у вас сегодня будет достаточно, — постарался я успокоить даму, намекая на тот фурор, который мы произвели.

— Вы так считаете?

— Уверен. А я, в свою очередь, полюбуюсь на вас со стороны.

— Ну, если так…

Баронесса взяла меня под ручку и, вызывающе глядя на глазеющую на нас топу, повела меня в зал. Оркестр на балкончике уже наигрывал что-то бодренькое, а дорожку, по которой проходил князь, убрали. Все присутствующие жались к стенам, оставляя свободным пространство по центру, достаточное для танцев. В толпе, виртуозно маневрируя, замелькали слуги в ливреях, разнося подносы, заставленные фужерами с вином. Я взял себе и баронессе вина и пригубил, оглядываясь по сторонам. А народу нравится. Похоже, для них это самая модная тусовка. Интересно, что бы они сказали, если бы я их в ночной клуб сводил?

Разговоры, неожиданно, прекратились, и в центр зала вышли князь с княгиней. Они встали друг напротив друга и поклонились. Оркестр заиграл какой-то медляк, и монаршая чета начала танцевать. Хорошо, что я заранее предупредил баронессу, что не танцую. Так же жеманно пожимать плечами, разводит руки в стороны, подёргивать ножкой, подпрыгивать и церемонно кланяться я, точно, не смог бы. Танцевали они минуты три. Потом, оркестр прекратил играть, князь взял княгиню за руку, поклонился толпе, и они ушли из зала.

— Ну, всё, — довольно произнесла моя спутница. — Сейчас можно танцевать. Князь открыл вечер танцев и ушёл отдыхать. Теперь, все представлены самим себе.

Присутствующие оживились, оркестр заиграл что-то более весёлое, и первые пары уже вышли на танцпол. К баронессе подскочил вертлявый юноша в длинном сюртуке с полами, богато расшитыми серебром, и увлёк её за собой. Я остался в одиночестве, с интересом разглядывая танцующих. Довольно сильный толчок в спину отвлёк меня от этого занятия, и я резко обернулся. Передо мной стоял виконт Банд собственной персоной и издевательски кривил губы в подобии улыбки. Взгляд, причём, оставался таким же ненавидящим и тяжёлым.

— Ой! — глумливо процедил он. — Я, кажется, вас толкнул. Какой я неловкий! Прошу прощения.

В принципе, уже этого было достаточно, чтобы вызвать наглеца на дуэль по правилам дуэльного кодекса горцев. Но я решил не накалять обстановку. Мне здесь не жить, поэтому, обострять отношения с кем бы то ни было не в моих интересах. Всё равно уезжать завтра.

— Прощаю, — ответил я. — Но, впредь, будьте внимательнее.

— Я учту, — виконт сделал лёгкий полупоклон и пошёл мимо меня, при этом, наступив мне на ногу и толкнув плечом. — Ой! Я опять случайно вас толкнул? Великодушно извините!

Парень явно нарывается на ссору. Видать, от дуэли мне не отвертеться. В груди потеплело и, словно, что-то толкнуло изнутри. Похоже, это Луч говорит мне, мол, не дрейфь, помогу, накажи мерзавца. Да и наглость виконта уже перешла все границы. Люди вокруг перестали пялиться на танцпол, перенеся всё внимание на меня, и с интересом ожидали развязки конфликта. Ну, раз Луч солнца на моей стороне, будет этому наглецу дуэль. Сам напросился.

— Я вижу, что вы не только неуклюжий, а, ещё, и плохо воспитанный, — бросил я в лицо виконту. — У меня сложилось впечатление, что на княжеский приём затесался деревенщина, не имеющий никакого понятия о хороших манерах.

Лицо парня побагровело, а глаза были готовы, вот-вот, выпрыгнуть из орбит. Кажется, сравнение с деревенщиной вывело его из себя. Что же, добавим.

— Так, вы, ещё, и самозванец! Виконт не может так себя вести. Благородные господа получают хорошие манеры с молоком матери. Признайтесь, куда вы дели настоящего сына графа Банда?

— Только поединок! — прошипел парень. — Прямо, сейчас. Жду вас на левой аллее через десять минут.

— С удовольствием подышу свежим воздухом, — я церемонно поклонился. — А то в этой духоте, даже, голова закружилась.

— Я тебе её скоро, вообще откручу, — буркнул виконт и пошёл прочь от меня.

По дуэльному кодексу мне положен секундант. Дуэль без секунданта превращается в обычную драку, и, что немаловажно, лишает свидетеля, который бы в случае смерти противника, подтвердил, что имела место защита чести и достоинства, и всё происходило по взаимному согласию. Ситуацию осложняло то, что никого я здесь не знаю. Ну, не баронессу же на такое дело брать? И, естественно, не князя. Поэтому, решил пригласить в качестве секунданта Элану. А, что? Во-первых, в дуэльном кодексе о половой принадлежности секунданта не говорится. А, во-вторых, она, хоть и девушка, но для всех она — воительница. То есть, как бы, соответствует обстановке.

— Ты, всё-таки, нарвался, — констатировала моя телохранительница, услышав от меня о дуэли. — Надеюсь, не из-за женщины?

— Из-за мужчины, — огрызнулся я.

— Что!

— Внимание князя не поделили.

— Это, как?

— Виконту Банду не понравилось, что князь общался со мной, а его игнорировал. Князя, за это, на дуэль не вызовешь, а меня — пожалуйста. Ну? Ты будешь моим секундантом?

— А что мне остаётся? Когда?

— Сейчас.

— Пошли, — Элана поднялась с дивана и быстро навесила на себя всё своё оружие.

— Вообще-то, драться не ты будешь, — заметил я. — Зачем столько железа?

— Вообще-то, я воительница, если ты не забыл, — язвительно ответила девушка.

— Ладно. Пошли, а то, там, наверное, уже заждались. Ещё подумают, что я струсил.

Мы вышли из дворца, постояли немного, ориентируясь на местности, а, потом, пошли на ту аллею, где нам назначено. Виконт в сопровождении двоих парней, был уже там. Аж, два секунданта! А лица знакомые. Это они были рядом, когда виконт нарывался на дуэль.

— Опаздываешь, — с ходу бросил он мне. — Готов сдохнуть?

Ну, что за народ? Ни здравствуйте, ни до свидания. А, поговорить? За жизнь, например. Или о видах на урожай? Погода, нынче, дождливая. Огурцы должны уродиться на славу. Или, нет? Я и сам, признаться, не силён в сельском хозяйстве. Но, это же не повод отказываться от разговора!

— Вам, виконт, не составило особого труда найти секундантов. Далеко ходить не надо было. Оба рядом присутствовали во время нашей ссоры. А мне, чужому человеку, с этим было сложнее. Но я справился. И, кажется, не особо и опоздал.

— О! — наконец-то обратил внимание на Элану мой противник. — Ты с собой воительницу привёл! Сейчас выяснится, что она будет драться вместо тебя. Что ж, вполне мужской поступок. Вам не кажется? — он повернулся к своим секундантам, и все трое захохотали.

— Смешно. Так и будем языками чесать, или, делом займёмся?

— Не терпится испытать на себе заточку моего меча? Приступим.

— Господа, — обратился к нам один из спутников виконта. — Согласно требований дуэльного кодекса я предлагаю вам примирение. Пожмите друг другу руки и разойдитесь.

— К Альхаму примирение! — отмахнулся Банд. — Меня невоспитанным деревенщиной и самозванцем никто ещё не называл! Я, пока оскорбление не смою его кровью, не успокоюсь!

— Я должен был предложить, — пожал плечами секундант и отошёл в сторону. — Бой будет длиться до смерти одного из противников! Начинайте, господа!

Ну, виконт и начал. Без церемоний он выхватил свой клинок и бросился вперёд, нанося целую серию ударов сверху вниз, словно пытаясь перерубить мой меч, которым я блокировал все его попытки. Меч выдержал это испытание достойно. В теле появилась необычная лёгкость, мозги прояснились, и я, неожиданно, даже, для себя, спокойно отбил последний удар и, переместившись вправо, попытался достать противника уколом в печень. Виконт отскочил и отмахнулся клинком. Мы замерли, уставившись друг другу в глаза. Ох, как смотрит! Явно, мечтает меня убить. А я — напротив, жаждой убийства, как-то, не горел. Как бы мне решить вопрос мягко, без ненужных смертей?

В грудь изнутри толкнуло, разлилось тепло в районе сердца, и я, сделав выпад, попытался ткнуть Банда остриём в грудь. Мой противник ожидаемо отбил удар, но мне это и было нужно. Главное, обеспечить контакт. Почувствовав скрежет стали о сталь, я сделал финт, подсмотренный мной в эфире, когда просматривал правила этикета и дуэльных кодексов, и закрутил клинок виконта. Банд вскрикнул, выронил меч и схватился за кисть. Всё. Вывих, а то и перелом лучезапястной кости обеспечен. Если он не левша, то дуэль закончена. Хотя, даже, если и левша, возможности продолжить схватку я ему не дал. Простейшая подсечка швырнула виконта на землю, и мой меч остановился остриём в сантиметре от шеи Банда.

— Мне продолжить, или недоразумение улажено? — невинно поинтересовался я.

— Улажено, — прохрипел виконт, с ужасом косясь на мой клинок. — Приношу искренние извинения за своё хамское поведение.

Смерть, похоже, в его планы не входила. А гонору, то, было! Куда всё и делось? Секунданты подхватили виконта под локотки и повели его в сторону дворца. Так-то лучше. А то — кровью позор смывать собрался. Ладно бы своей, пошёл бы, порезался, нацедил бы пригоршню и умылся. Нет же, ему моей кровушки подавай. А у меня её всего литров шесть, если медики не врут. Самому мало. Впредь, урок будет. А убивать его не хотелось, хоть, он и выбесил меня основательно.

— Сэр Сергей! — донеслось из темноты.

Я обернулся на крик, гадая, кому ещё мог понадобиться. На свет магических светильников, подвешенных в ветвях деревьев вдоль аллеи, выскочила баронесса Кранг и с ходу бросилась мне на шею.

— Сэр Сергей! — затараторила она, не обращая внимания на мои попытки освободиться из её рук. — О, сэр Сергей! Этот негодяй виконт Банд, всё-таки, дерзнул вызвать вас на дуэль! Я так испугалась! Вы не ранены?

Вот, принесла нелёгкая! Всё ещё трепыхаясь в неожиданно сильном захвате баронессы, я виновато посмотрел на Элану и натолкнулся на такой взгляд, полный разочарования и обиды, что моё бедное сердце ухнуло куда-то в пятки. Девушка резко повернулась и ушла в темноту.

Утром мне передали ответ от князя. Нам собрали еды на дорогу и выпустили из дворца. Город жил своей жизнью и ему никакого дела не было на господина с воительницей, пробирающегося сквозь толпу к воротам. Элана была мрачна и молчалива. За всё утро она ни разу не посмотрела на меня. Даже, за завтраком она упорно гипнотизировала тарелку, ни разу не повернув головы в мою сторону. И тут, в дороге, её лошадь всегда была на полкорпуса впереди моего коня. Так что, приходится мне постоянно лицезреть её гордо выпрямленную спину. И, ведь, не возразишь. По правилам так и должно быть. Воительница всегда настороже, чтобы успеть прикрыть нанимателя от предательской стрелы или враждебного клинка.

Только, я спинным мозгом чувствовал, что, в данном случае, это не служебное рвение. Дело во вчерашней дуэли. Скорее, даже, не дуэли, а в том, что последовало за ней. И дёрнула нелёгкая выбежать за мной баронессу! А, впрочем, почему, это, я чувствую себя виноватым? Кто я Элане? Брат, сват, муж, в конце концов? Почему я не могу в свободное время пофлиртовать с симпатичной дамой, а, может, позволить себе и большее? Никакими клятвами и прочими обязательствами я с девушкой не связан. Наверное, всё-таки, стоит поставить вопрос ребром. Пусть сидит в замке у Марголия. Мне, ещё, её концертов не хватало! Только, объясниться бы надо, всё равно. Не гоже вот так всю дорогу молчать.

— Элана, подожди! — окликнул я девушку.

— У меня совершенно нет никакого желания с вами разговаривать, сэр Сергей, — не оборачиваясь, ответила девушка.

— Почему?

— Вас это так волнует?

— Не волновало бы — не спрашивал.

— Мало того, что вы пошли на приём без меня, так вы там успели закрутить роман с первой встречной!

— Подожди, не горячись. Давай разберёмся спокойно.

— Я — высокородная особа, дочь графа Айенского и, поэтому, извольте обращаться ко мне на «Вы», сэр!

— Ну, хорошо, прошу прощения за мою бестактность.

Ох, как она разозлилась! Аж, коня ко мне развернула и впилась в меня взглядом, полным праведного гнева.

— Ну? — невинно поинтересовался я. — Разберёмся?

— В чём вы хотите разобраться?

— Не надо валить всё в одну кучу. Во-первых, вы прекрасно знаете, что не попали на приём только из-за вашего инкогнито. Знай, князь, кто вы на самом деле, приглашение поступило бы незамедлительно. Честно говоря, мне там вашего общества не хватало, и я постоянно вспоминал о вас.

— Правда?

— Чистая правда!

— А, почему, тогда, связались с этой дамой, которая, мало того, что безвкусно одета, а, ещё и, наверное, глупа?

— Это — во-вторых. Не я связался с баронессой, а она вцепилась в меня. И, уверяю вас, в этом не было ни капли романтических чувств или, даже, плотского желания. Просто, князь, выделив меня из всей толпы, пробудил ко мне интерес всего общества. И баронесса, сориентировавшись быстрее, чем остальные представительницы прекрасного пола, за счёт меня получила свою порцию внимания. Это, кстати, даже Раск понял. Уверен, уже сегодня она будет в чьём-нибудь будуаре в красках расписывать сегодняшнюю ночь со мной.

— Ночь? — ещё немного, и Элана меня зарубит или истыкает своими метательными ножами.

— Да. Которой не было. Но, это же не повод, чтобы не получить свою минуту славы?

— Так, была ночь, или не было её?

— Ночь — была. Только я провёл её в своей комнате в полном одиночестве, если не считать вашего храпа из-за стенки.

— Храпа?! — всё-таки она решила меня зарубить. Иначе, зачем бы ей свой меч из ножен вытаскивать? — Что ты себе позволяешь? Я не храплю!

А сработала моя хитрость. Мысли девушки переключились с баронессы на храп. Даже, на «Ты» опять перешла. Теперь в её прекрасной головке роятся вопросы, типа, а, вдруг, я, действительно, храплю?

— Успокойся, не храпишь. И меч спрячь, а то мне страшно.

— Что? — она непонимающе посмотрела на оружие в своих руках, пожала плечами и вложила его в ножны. — Действительно, не было ничего?

— Вот, те крест, — я перекрестился, а, потом, увидев её непонимающий взгляд, очертил большим пальцем круг на груди, как обычно делали все местные. — Круг, то есть. Не было. Спал в своей комнате, как младенец.

— Ну, ладно, — уже, совсем другим тоном сказала она и тронула свою лошадь.

Похоже, прощён. Хотя, я же совсем о другом хотел с ней поговорить. Совсем мне мозги заморочила. Ну, ладно. В этот раз не получилось, но, в следующий — поговорить нужно обязательно. А то, сдаётся мне, ошейник я уже получил, а поводок Элана только что начала пристёгивать. Так и сделает меня ручной собачонкой. Буду бегать, да прихоти её исполнять.

Жар, внезапно, разлился в районе сердца, а толчок изнутри был такой силы, что меня отклонило назад. И, тут, перед моим лицом пролетела стрела, ударилась о большой валун и упала в траву. Ещё ничего не понимая, я на автомате слетел с коня и нырнул в густые придорожные кусты. Фронтовой опыт через столько лет снова вернулся ко мне. Снайпер, он и есть снайпер. И неважно, что у него в руках не СВД, а лук. В любом случае, с линии огня уходить надо в первую очередь. Надо отдать должное Элане, лишних вопросов она не задавала и среагировала мгновенно, тоже, соскочив с лошади, и укрывшись за валуном.

— Кто-то решил на нас поохотиться, — процедила девушка, доставая стрелу из колчана. И, когда, только, успела лук с седла сдёрнуть?

— Кто бы, это, мог быть?

Вторая стрела ударилась в валун, за которым пряталась девушка. Кажется, стрелок меня потерял из виду. Зато, я его рассмотрел. Выше, на горе, где осыпавшиеся с вершины камни устроили небольшой завал, мелькнула фигура мужчины в, болотного цвета, костюме. Ага! Это вам не снайперская винтовка, где замаскировался и лежи, себе, постреливай. Это лук. Для того, чтобы стрельнуть из него, подняться надо. Мысли заработали с бешеной скоростью. Меня он не видит. Если я проползу, вон, до тех валунов, потом, броском перескачу дорогу, то окажусь в мёртвой зоне. Меня он не увидит, а я смогу подняться по склону, укрываясь выступом скалы.

— Элана! — тихонько окликнул я девушку. — Ты его видишь?

— Да, засекла.

— Отвлеки его!

— Как?

— Помаячь, там. Можешь стрельнуть. Не прицельно, конечно. Подставляться не надо. Просто, в его сторону выпусти стрелу. Но, сама не высовывайся.

— И, что это нам даст?

— Я попробую к нему подобраться.

— Как?

— Увидишь.

Всё получилось, как нельзя лучше. Когда я оказался за спиной у стрелка, тот, как раз натянул тетиву, ожидая, когда девушка высунется из-за скалы. Почувствовав, как холодная сталь моего клинка коснулась его шеи, он вздрогнул и замер.

— Мягко спусти тетиву, и положи лук на землю, — тихо скомандовал я. — А, теперь, всё оружие туда же.

— Не убивайте меня, господин, — проблеял снайпер.

— Ты, кто такой?

— Я — Грон, охотник графа Банда.

— Зачем стрелял в нас?

— Мне приказали.

— Кто? — я оттолкнул стрелка от кучи оружия, где, кроме лука, уже, лежали нож и небольшая секира.

— Виконт Банд.

— И ты согласился?

— Виконт — сын моего господина. Я не мог его ослушаться. И, потом, он дал мне десять золотых за вашу голову.

— Что-то, дёшево, — обратился я к, подошедшей, Элане. — Ты не находишь?

— Скряга, этот ваш виконт, — девушка усмехнулась и вложила меч в ножны.

— Я не мог отказаться! — опять взмолился стрелок.

И, что мне, теперь, делать с этим охотников Гроном? Отпустить? Так, он, вполне, может продолжить охоту на нас. Деньги-то отрабатывать надо. Да и приказ, как-никак. Убить? Я не смогу. Одно дело в бою. А, вот так, безоружного — нет. Я и на дуэли виконта пощадил, хоть и знал, что он, на моём месте, зарубил бы, не сомневаясь ни капли. Элана, похоже, тоже пребывала в растерянности. Мы переглянулись в замешательстве и, почти синхронно, пожали плечами. Пользуясь тем, что мы отвлеклись, стрелок, вдруг, оттолкнул меня и рванул по тропинке вниз.

— Стой! — закричала девушка. — Стрелять буду!

Из чего, спрашивается, она стрелять собралась, если лук со стрелами внизу оставила? Но, тем не менее, Гронт дёрнулся, споткнулся и кубарем полетел вниз. Когда мы спустились, он, уже, не дышал. Не хорошо, наверное, так говорить, но, к нашему облегчению, проблема была решена. Беднягу мы оттащили в строну и присыпали камнями. Больше ничем уже, тут, помочь не могли, а везти тело назад — тоже не вариант.

— Сволочь этот виконт, — в сердцах бросил я, запрыгивая в седло. — И человека погубил. Хоть, возвращайся назад и требуй новой дуэли!

— Ну, положим, погиб этот стрелок, в основном, из-за себя. Не имеют у горцев владетели такой власти над людьми. Вполне мог отказаться, и ему ничего бы не было. Это у серых гоблинов воля сюзерена — закон для вассалов. А, тут, обыкновенная жадность. Десять золотых для простого охотника огромные деньги. Вот и позарился. А виконт за этот бесчестный поступок ещё ответит.

— Как?

— Думаю, Марголий сообщит князю о недостойном поведении сына графа Банда.

— Ты думаешь, что князь поверит? Виконт, просто, сделает честное лицо и всё будет отрицать. У нас же нет доказательств. И единственный свидетель шею свернул.

— Словам Солнечного рыцаря и леди Айенской веры больше, чем какому-то виконту.

— И, что? Раск накажет его? Повесит или выпорет на центральной площади?

— Нет. Это будет намного хуже. Князь предаст огласке этот поступок, и род Бандов будет опозорен. Граф лишится всех преференций и будет отлучён от двора, а виконт, вообще, станет отверженным. Никто с ним, даже, общаться не станет. Я бы на месте графа бросил бы всё и уехал бы куда-нибудь на острова, где его семью никто не знает.

На обед остановились в распадке у горной речки, поели на скорую руку, и снова в седло. Долго не рассиживались, хоть и снабдили нас разносолами от души. Князь, это не Марголий, который, кроме лепёшек больше ничего не дал. До темноты нужно добраться до какого-нибудь посёлка, чтобы не ночевать под открытым небом. Ночью в горах холодно. Я это ещё по войне знаю. Был опыт. Судя по карте, впереди несколько посёлков, так что, найти ночлег будет несложно.

Они дожидались нас сразу на выезде из ущелья. Крючконосый старик с длинной белой бородой в чёрной хламиде и трое умров за его спиной. И все четверо на таких же угольно чёрных конях, что и мой Уголёк. Мы остановились, не доезжая до них метров двадцать. Пользуясь случаем, я постарался получше рассмотреть созданий Чёрного князя. Странно, такого я, ещё, не видел. Под капюшонами лиц не было. Как и головы. Только, что-то зловеще клубилось. И взгляд. Злобный взгляд откуда-то из глубины. Такое впечатление, что на клубящийся туман кто-то надел балахоны. Единственным осязаемым и телесным был старик. И то, если не смотреть в его глаза, которые периодически вспыхивали оранжевым пламенем.

— Поводырь, — прошептала в ужасе Элана, готовя лук к бою.

— Что за поводырь?

— Потом. Но, он опасен. Осторожно.

— Если оно будет, это потом, — проворчал я и выехал немного вперёд. — Что вам надо?

— Письмо, — проскрипел старик, и его глаза снова полыхнули оранжевым. — У вас письмо князя, и оно нам нужно.

— Какое совпадение! — воскликнул я. — Мне оно, тоже, нужно.

— Отдай письмо!

— Если оно тебе так понадобилось, езжай к князю. Думаю, ему не будет сложно написать ещё одно, специально для тебя.

— Не думаю, что письмо настолько дорого тебе, что ты готов заплатить за него жизнью.

— То же самое я могу сказать и тебе, — не следовало ему мне угрожать. Я, в таких случаях, становлюсь упёртым как носорог. — Готов рискнуть жизнью, пытаясь отобрать его у меня?

— Глупец! — старик выпрямился в седле и махнул рукой.

Все три умра синхронно двинулись в мою сторону, обнажив в призрачных руках кривые сабли чёрного, как ночь, металла. Были бы мы в моём мире, я бы голову дал на отсечение, что сделаны они из карбона. Увы, тут о карбоне никто и не слышал, поэтому над разгадкой материала можно было бы гадать вечно. Сзади тренькнула тетива, пролетевшая над моим левым плечом, стрела пробила одного из них и улетела куда-то вдаль. Умр покачнулся, выпустил облачко дыма из только что образовавшейся пробоины, и снова попёр вперёд. Ещё две стрелы, выпущенные подряд, проделали новые дырки в балахоне, от чего монстр стал двигаться медленнее и тягуче. Дальше наблюдать было некогда. Два умра уже подобрались ко мне достаточно близко. И я, ещё, не знал, чего ожидать от старика. Что ещё за поводырь? Кого он водит и куда? Вдруг, он разум подчиняет. Так, не замечу, как в марионетку в его руках превращусь.

— Отойди на расстояние и бей из лука, — не оборачиваясь, бросил я девушке. — Похоже, стрелы их замедляют. Близко не суйся.

— Я знаю. Их можно убить. Только, долго. Берегись поводыря.

Луч солнца всё настойчивее бился мне в грудь, требуя, чтобы я выпустил его на свободу. Осталось, только, вытянуть руку, и клинок засиял в ней в лучах солнца. Век бы любовался, если бы не мешали. Уголёк, повинуясь движению моих ног, рванул вперёд, и Луч солнца заплясал в моих руках, живя своей жизнью и позволяя не концентрировать всё внимание на схватке и давая возможность присматривать за поводырём. Старик, увидев меч в моих руках, по-видимому, сразу узнал его, так, как пришпорил своего коня и поспешил спрятаться за спинами своих слуг.

— Бей в поводыря! — крикнул я Элане, так как ясно видел, что умры совсем не противники для Луча.

Скрежет стали, и разрубленный первый умр превращается в облачко. Сабля второго проносится надо мной, причём, я, независимо от своего желания, пригнулся и, отклонившись в сторону, рубанул клинком противника поперёк тела. Ещё одно облачко развеялось, благодаря легкому ветерку, дующему в ущелье. Остался тот, заторможенный, в котором Элана дырок понаделала. Я опять оглянулся на поводыря, и успел увидеть, как взмахом руки он остановил две стрелы, летящие в него, а, потом, лёгким движением отправил их в мою сторону. Если бы не Луч, тут бы и лёг смертью храбрых. Девушка, тоже поняв, что стрелять в старика опасно, перенесла огонь на оставшегося умра. Ну, глядишь, добьёт. А я, пока, займусь поводырём. Интересный персонаж. Видно, обычным оружием его не достать. А, судя по тому, как он моего меча испугался, это моя законная цель.

— Ты Солнечный рыцарь? — полыхнул оранжевым огнём в глазах старик, натягивая повод так, что его конь попятился назад, всхрапывая и роняя пену на камни.

— Он самый, — усмехнулся я, поигрывая клинком.

Неожиданно сорвавшийся с его кончиков пальцев огненный шар точно ударил бы мне в грудь, но Луч и тут не оплошал, отбив шар в сторону. Ноги, независимо от моей воли, дали Угольку шенкеля, и он скакнул вперёд, сшибаясь грудью с конём поводыря. Меч взметнулся вверх и, сверкнув серебристой молнией, раскроил голову старика на две части. Из черепа вверх взметнулось пламя и втянулось в Луч солнца, отчего он замерцал, и я физически ощутил, как раньше говорили, чувство глубокого удовлетворения. Тело свалилось на землю и стало трансформироваться в неопрятную лужу чёрной жижи, которая быстро впиталась в камни. Вспомнив о последнем умре, я обернулся и увидел, как из сплошь дырявого балахона вверх поднимается облачко. Добила его, всё-таки, Элана.

— Молодец, — похвалил я девушку.

— А то! — она довольно улыбнулась и сунула лук в налучь. — Их, вообще, сложно убить. Мечом, конечно, быстрее, но в ближнем бою они двигаются с сумасшедшей скоростью.

— А, кто этот поводырь?

— Существо тёмного мира. Разумное и опасное. Это, тебе не тупые умры. Обладают зачатками боевой магии.

— А, почему, поводырь? Потому, что руководят умрами?

— Нет. Способны поднимать покойников и управлять ими. Отдельные поводыри по двадцать трупов за раз могут под контролем держать.

Чёрный князь отложил в сторону большой клинок, который любовно полировал тонкозернистым оселком. Танцовщицы, извивающиеся в эротическом танце, сбились в кучку и со страхом посмотрели на него.

— Пошли вон, — бросил он лениво, и девушки, мешая друг другу, бросились на выход. В кресле, стоящем в углу, куда не попадал свет, темнота обрела объём и превратилась в совершенно чёрную фигуру. И, только красные глаза сверкали из темноты.

— Ваше величие! — вскочил и поклонился Чёрный князь. — Вы, как всегда, появляетесь неожиданно.

— Ещё, скажи, что без приглашения, — проскрипела темнота. — Где письмо?

— Мы не сумели его перехватить.

— Как? Сколько было человек с письмом?

— Двое.

— А кого ты послал на перехват?

— Одного поводыря и трёх умров. Я считал, что вполне достаточно таких сил.

— Мои подданные, которых я дал тебе в услужение, не смогли справиться с простыми смертными?

— Не смогли.

— И, что пошло не так? Курьеры быстро бегают, или обвесились артефактами с ног до головы?

— Ни то и ни другое.

— Тогда, что?

— Один из них оказался Солнечным рыцарем.

— Что?! — стёкла в окнах задребезжали, магические светильники качнулись и мигнули, а стражники, стоящие у входа, затряслись от страха. — Ты не ошибся?

— Нет. Поводырь и два умра были убиты Лучом. Это точно.

— Слухи ходили, что Луч вернулся, но я считал, что это просто очередные байки, — фигура в кресле стала больше. — Выходит, это правда. Вот, только, я не совершу прошлых ошибок и не позволю, больше, обвести себя вокруг пальца! Где этот рыцарь сейчас?

— У Марголия в замке. Прикажете штурмовать?

— А смысл? Замок мага защищён мощной магией. Даже, если ты его возьмёшь штурмом, всех своих людей положишь, да, ещё, и моих подданных погубишь. А, пока проходы из моего мира в этот запечатаны, много ли я своих через лазейки, да трещинки протащу? Нет, не для этого мы их тут, у тебя, собираем. Они мне для другого нужны. Эх! Заполучить бы осколки! Семь осколков — семь печатей. Вот, тогда, полчища сюда двинут! Всё сметут на своём пути.

— Что делать, тогда?

— Развесь глаза. У замка Марголия и у всех владетелей верхних земель и нижних территорий. Нам нужно знать всё о передвижениях Солнечного рыцаря. Тем более, что маг активно занялся политикой и, использует его, судя по визиту к горцам, в качестве курьера. Жаль, что мы не узнаем, о чём они договорились с Раском. Но, то, что он собирает вокруг себя сторонников, это точно. Предстоятель Тумиан, кстати, тоже опосредованно, через своего доверенного человека, графа Торнтона ведёт переговоры с владетелями. А, о чём это говорит?

— О том, что в рядах наших противников раскол.

— Ну, не совсем раскол. Скорее, брожение. Три полюса притяжения. Марголий, Лига свободных владетелей и Тумиан. Особенно, Лига и Тумиан. Каждый считает, что только он прав. Вот, тут и надо вбить в клин между ними и расколоть общество.

— Как?

— Маг приблизил рыцаря к себе и считает, что получил монополию на него. Нужно шепнуть Тумиану, что это несправедливо. Есть у тебя, кому это поручить?

— Есть.

— А, если, ещё, и до гражданской войны дойдёт, это будет прекрасно. Дэйя упадёт в мои руки, как перезрелый плод.

— Есть, ещё и драконы. Они не допустят этого.

— Для этого мне и нужны осколки. Даже, если я не заполучу артефакт Силы, с осколками я буду с драконами на равных. Пусть, тогда, сидят у себя в горах, а остальным миром буду править я. Хотя, мне бы хотелось завладеть артефактом. Тогда, даже драконы склонятся передо мной. И не придётся делить с кем-то этот мир. Вот, пусть Солнечный рыцарь мне их и найдёт.

— Вы же собирались найти их сами.

— Да. Собирался. Но, это было бы тяжело. Если бы не было рыцаря, единственный вариант был бы силовой захват. Сломать несколько линий защиты от несанкционированного проникновения — реально. Но, тогда, бы, я потерял много своих подданных из тех, кого смог сюда протащить. А этого мне бы не хотелось.

— Даже, если он их найдёт, как вы у него их отберёте?

— Рыцарь, прежде всего, человек. А у каждого человека есть свои слабости. Деньги, любовь, страх смерти… Я постараюсь склонить его на свою сторону, и, тогда, он принесёт все осколки мне.

— А, если не получится?

— Тогда, он выберет смерть, а мы ему в этом поможем. И мы отберём у него эти осколки.

— Чем больше осколков он найдёт, тем он станет сильней. Боюсь, даже, представить себе ту силу, которую получит, имея при себе все семь частей.

— Я отберу у него первый. Мне, для начала, достаточно одного осколка. Даже, сняв одну печать, я открою один проход в этот мир. А, потом, недостатка в силах у меня не будет. Остальные можно будет захватить и большими жертвами. Это, уже, большой роли играть не будет. У тьмы много бойцов. За каждый осколок из оставшихся шести я готов заплатить тысячами своих подданных, но они все будут моими.

Марголий встретил нас буднично, словно мы полчаса назад отлучились за хлебом в магазин. Ни слова не говоря, он махнул нам рукой в сторону столовой, а сам, забрав у меня письмо, ушёл к себе в кабинет. Как и ожидалось, изысками маг нас не баловал. Пшенная каша, огурцы с помидорами, перья зелёного лука и ключевая вода в кувшине. Ну, от него яств заморских никто и не ожидал. Пока ужинали, интерьер замка опять изменился. Из столовой мы вышли прямо в каминный зал, где, возле огня, в глубоком кресле с неизменной трубкой дожидался нас хозяин замка. Мы уселись на низенькие диванчики и удивились, увидев на маленьком столике графин с чем-то бордовым. Надеясь, что это не гранатовый сок, я налил два бокала, взял себе один, а второй протянул Элане. Вино. Даже, странно, как это Марголий так расщедрился?

— Ну, как поездка? — поинтересовался маг. — Сдаётся мне, что без приключений не обошлось.

— Не обошлось, — вздохнул я. — На приёме у князя нарвался на дуэль.

— Об этом я знаю. Князь сообщил. Говорил, что давно так не развлекался.

— Странные развлечения у монарших особ. Чуть, ведь, до смертоубийства не дошло.

— В тебе он был уверен. Как-никак, Солнечный рыцарь, гроза тьмы. Он же не знает, что ты, ещё, малость не дотягиваешь до высокого звания.

— Я, вообще-то, ему так и сказал.

— Видимо, не принял он твои слова всерьёз. Но, раз ты здесь, живой и здоровый, значит, всё обошлось?

— Обошлось. Без потерь, если не считать вывихнутую руку виконта.

— Там перелом.

— Ничего. Дело молодое. Срастётся. Вот, только, этот виконт не остановился на этом и нанял человека, который должен был убить меня на обратном пути.

— Даже, так?

— Да. Спасибо Лучу. Вовремя предупредил. Стрела рядом с головой прошла.

— Откуда знаешь, что это был человек виконта, — взгляд мага сделался цепким и жёстким.

— Так, он сам сказал. За мою голову виконт заплатил десять золотых.

— Где этот человек?

— Погиб. Нет, честно, попытался бежать, споткнулся и загремел по тропе. Шею свернул.

— Он, точно назвал именно виконта?

— Точно. Вот, Элана свидетель. Что за недоверие?

— Просто, это настолько выходит за рамки принятых норм, что не верится. Не мог благородный господин опуститься до подобной мерзости.

— Как видите, опустился.

— Это позор для всего рода Бандов. Не знаю, как после этого они отмоются?

— Вы можете не сообщать о произошедшем недоразумении Раску.

— Как это не сообщать? А, если это всплывёт из других источников, и князь не первым об этом узнает? Тогда, позор падёт на голову князя. Как же, представитель приближённого ко двору рода, не сумев победить на дуэли, решает вопрос ударом в спину, да, ещё, и чужими руками! И, при этом, продолжает вращаться при дворе! А я знал, но ничего ему не сказал. Да он мне этого вовек не простит! Ладно. Сегодня сообщу об этом Раску.

— Как?

— При помощи магического артефакта, — пояснила мне Элана так, словно это дважды два.

— Ну, с этим ясно, — выпустил клуб дыма Марголий. — Больше ничего не случилось?

— Случилось. Потом, мы столкнулись с поводырём и тремя умрами.

— Что они хотели? — маг подобрался и стал похож на коршуна.

— Письмо, которое я вёз вам.

— Быстро Чёрный князь узнал о нашей переписке. Не исключено, что кто-то при дворе Раска работает на него. Сколько, говоришь, их было?

— Один поводырь и три умра.

— Значит, о том, что Солнечный рыцарь уже здесь, тьме было неизвестно.

— Почему вы так думаете?

— Если бы было известно, вас встретило бы умров десять. И, может быть, не с поводырём, а с чем-нибудь посерьёзнее. Три умра для двух обычных людей — больше, чем достаточно. А для Луча это семечки. Но, это, уже, не существенно. Чёрный князь о тебе узнал.

— Откуда? Живым никто не ушёл.

— Чёрный дымок видел, когда умров убивал?

— Видел.

— До конца он не рассеивается, а растекается тонким невидимым слоем высоко наверху. И это — информация в чистом виде. Тёмные силы легко её оттуда считывают.

— Это, как эфир, что ли?

— Откуда про эфир знаешь?

— Призрак один рассказал. И пользоваться научил.

— Да. Примерно, так же. Только, тёмные силы в эфир войти не могут, а сюда — пожалуйста. Ну и мы, соответственно, наоборот. А то, что тьма о тебе знает, очень плохо. Не готов ты. Ох, не готов! Нежелательно тебе, теперь, за стены замка высовываться. Ладно, идите отдыхать, а я подумаю, что дальше делать.

Предстоятель Тумиан нервно прошёлся по кабинету, посмотрел в окно, потом вернулся и сел за рабочий стол, вытерев внезапно вспотевшую лысину.

— Он уже в деле, а мне никто об этом не сообщил! Как такое возможно? Вы, преподобный Койфу, гарантируете, что это правда?

— Гарантирую, — откуда-то из глубины большого кожаного кресла мелко закивал маленький мужичок в голубом балахоне с вышитой на груди золотой восьмиконечной звездой в круге. — Информация точная.

— Откуда?

— Мой кузен при дворе князя Раска сообщил. Солнечный рыцарь был у него вчера.

— Зачем?

— Приезжал с письмом от Марголия.

— Марголий! И, почему я не удивлён? А мне пел, что этот Сергей ещё не готов, что нужно время, чтобы из него рыцарь вышел! Старый колдун затеял свою игру!

— Простите, предстоятель, но он не колдун, а маг.

— Не вижу большой разницы!

— Но, она есть. Колдуны занимаются мерзостными делами, неугодными Лучезарному Авве, а занятия магов благословлены им. И, при том, маги приносят хорошие дары нашим храмам.

— Вот, с этого нужно было начинать. Именно поэтому они так угодны Лучезарному Авве.

— Вы, предстоятель, говорите крамольные вещи. Не боитесь вышнего гнева?

— Да, бросьте, преподобный! Оставьте такие слова для паствы. Она это любит. Вернёмся к теме нашего разговора. Известно, что было в письме?

— Нет. Мой кузен не настолько близок к князю.

— Жаль. Князь ответил Марголию?

— Да. Солнечный рыцарь уезжал из Тарбу с ответным письмом.