Арт-Джаз

Глава 1

— Вставай! — кто-то настырно тряс Арта за плечо. Он с трудом разлепил глаза и увидел перед собой Екатерину, которая была уже одета и готова к выходу.

— Уже?…

Арт попытался привести мысли в порядок. Прошлым вечером они вернулись в Катину полуземлянку, поужинали и… Она оказалась совсем другой. Арт сотни раз представлял себе как это будет, но вышло все, конечно, иначе. Катя погасила лампу и обняла его. Он сначала даже не понял, что она собирается делать, но когда почувствовал ее горячее дыхание и влажные губы в нескольких сантиметрах от своего лица, последние сомнения у него улетучились.

Жесткость, которая, как ему казалось, была присуща Кате в жизни, в постели испарилась без следа. Она была самым нежным существом из всех, кого он знал. И сам он, напряженный в первые минуты близости, довольно быстро расслабился и отдался бурному потоку чувств.

Они шептали друг друга какие-то глупости. Она клялась, что никогда его не оставит, что встреча с ним — самое важное для него. Арт в ответ заверял, что чувствует тоже самое, хотя где-то в душе у него все же были сомнения…

, ему казалось, что он любит Катю, насколько можно говорить о любви за столь короткий промежуток времени. Насколько вообще можно говорить о любви. Но, в то же время, на уровне подсознания он понимал, что эти странные отношения обречены. Кем и на что — на эти вопросы он ответить не мог, как не пытался. Но фатальность скороспелой любви, вспыхнувшей между ними, была ему очевидна.

И, как он понял, примерно тоже самое ощущала и его партнерша. И именно поэтому она пыталась за эти несколько часов, что были им отведены, так много сказать. Даже больше, чем следовало бы.

Они заснули изнеможенные, уставшие, выжатые как лимоны, о которых в этом мире все уже успели порядком подзабыть. На часы никто не смотрел, но теперь, продирая глаза, Арту показалось, что он даже толком не успел заснуть.

— Уже, — вздохнула Катя и разожгла лампу. Комната заполнилась тусклым светом. Рогова действительно была уже готова и выглядела так, словно и не было позади нескольких часов постельных единоборств, которым они, казалось, отдали все силы. — Давай, Артемушка, надо подниматься.

Арт сел, опустил ноги на холодный пол, и по телу его пробежал неприятный озноб — он многое готов был отдать, чтобы снова с головой забраться под теплое одеяло и забыться сном, а проснувшись, найти себя дома, в Казарменном переулке. Чтобы услышать как хлопочет на кухне мама, уловить запах оладий, которые предстоит съесть на завтрак… Чтобы…

Он отогнал от себя это наваждение — все было лишь бесплодным мечтанием. И надо было принимать реальность такой, какова она была за пределами промерзшей землянки.

— Дай мне десять минут, — попросил Крылов и принялся одеваться. Ужасно хотелось принять душ, но всю воду они израсходовали накануне вечером, перед тем как заняться любовью.

Натягивая вонючее белье, Арт проклинал все на свете, но мысленно старался убедить себя, что это еще не самое страшное, не самое ужасное на свете. Бывает и хуже. Но вот что могло бы быть хуже — этого он придумать так и не мог.

Через десять минут в сопровождении Екатерины он вышел на улицу. Беззвездная мутная ночь встретила их порывами ледяного ветра. Они почти бегом добрались до «идеального домика», где их уже ждали.

— Машина уже готова, — тут же сообщил Солдат. — Прощайтесь и…

Арт обнял Катю, но от поцелуев они воздержались — не хотелось выставлять свои чувства на показ. Впрочем, присутствовавшие в тот момент руководители Сопротивления тактично отвернулись, сделав вид, что ничего не замечают.

— Все. Иди. — Она почти оттолкнула его.

Арт развернулся и вышел в холодную ночь.

Тяжелый КрАЗ стоял недалеко от дома командования и тихо урчал заведенным двигателем. Арт понял, что именно на этом высокопроходимом звере ему предстоит добираться то деревни, где его уже ожидает некий человек. Сзади к нему подошел Солдат.

— А не опасно? — Спросил у него Арт, показывая на машину.

— А чего опасного? — не понял Дмитрий.

— Ну, ночь, эта хреновина рычит так, что за километр слышно. Не накроют нас?

— Не волнуйся. — Серьезным тоном ответил Солдат. — Доедешь спокойно. Было бы опасно — никто бы тебя в эту машину не посадил. Уж поверь мне.

Арту ничего больше и не оставалось делать, кроме как верить, так как если не верить вообще ни кому, то можно было вообще свихнуться. Он уверенной походкой направился к КрАЗу, около которого прохаживался водитель, нервно смоля сигаретой. Подошли к машине и Владимир с Дмитрием.

— Ну, Артем, в добрый час! — напутствовал его командующий. — Действуй согласно разработанной схеме. Мы будем контролировать процесс, но, как ты понимаешь, лишь до определенного моменты. Пока ты не окажешься среди них. А там уже все будет зависеть только от тебя. И, главное. Я тебя очень прошу: давай без глупостей.

— В смысле?

— В смысле, что если придет в голову идея раскрыться и переметнуться — то не советую.

В словах Командующего явно крылась угроза. Хотя, говорил он голосом добродушным и доброжелательным, Арт остро ощутил, что ему действительно угрожают. Пока, правда, было не совсем понятно чем… Но Владимир и не дал ему времени поразмышлять на эту тему, резко продолжив:

— Артем, мы многое можем простить. Но одно — никогда. И это одно— предательство. Мы предупреждали тебя, что там можешь встретить бывших наших. Можешь, но только тех, кого мы еще не достали. Понимаешь?

— Понимаю, — насупившись, ответил Арт. Слушать все это было крайне неприятно. Во-первых, у него и мыслей не было куда-то перебегать, а, во-вторых, угрозы всегда действовали на его психику угнетающе, вызывая исключительно протест и желание сделать наоборот.

— Вот и умница, — улыбнулся Командующий, который уловил перемены в настроении Крылова. — Ты не должен обижаться, Артем. Я говорю это не со зла, а только потому, что очень хочу, чтобы мы вернули себе возможность перемещения. Без нее наши шансы на победу резко снижаются. А втои шансы вернуться домой вообще скатываются до нуля. Сделай это для себя, Артем.

Арт внимательно слушал Владимира, но в голове у него эхом отдавались и другие слова совсем другого человека — Игоря: они не дадут тебе вернуться, а если и дадут, то без нее.

— Не волнуйтесь, — вслух произнес Арт. — Я постараюсь сделать все, что смогу. До встречи.

— До встречи.

Арт обменялся рукопожатиями с командирами Сопротивления и бросил короткий взгляд на Катю, которая стояла чуть в стороне. После этого он уцепился за поручень и, подтянувшись, залез в высокую кабину военного грузовика. Захлопнув дверь, он с трудом искал в себе силы, чтобы не бросить на девушку последний взгляд. И не нашел их. Арт повернул голову, но на том месте, где только что стояла Катя, уже никого не было. Она силы в себе нашла…

Грузовик медленно двинулся вперед. Они миновали КПП и выехали на лесную дорогу. За рулем сидел незнакомый Арту боец, который напряженно всматривался в черноту и разговаривать особенно не собирался. Арт первый решил с расспросами не лезть, рассудив, что если водителю есть что сказать, то он это обязательно сделает.

Но они так и ехали молча почти весь час, который заняла дорога до деревни. Въехав в населенный пункт, грузовик еще больше сбавил скорость, и теперь они практически ползли по грунтовой дороге, по обе стороны от которой виднелись черные силуэты домов. Возле одного из них, стоявшего практически в самом центре деревни, они остановились.

— Приехали, — сухо сообщил парень за баранкой.

Арт ничего не ответил. Он вылез из кабины, прихватив свои вещи, и стал оглядываться по сторонам. Грузовик, тем временем, дал задний ход и, развернувшись, поехал назад. Арт остался один.

Не успел еще гул мотора КрАЗа окончательно исчезнуть вдалеке, когда из дома, напротив которого высадили Арта, вышел человек. Он замер возле покосившееся калитки, держась одной рукой за обгоревшую головешку забора. Арт смотрел в его сторону. Наконец, человек сказал:

— Крылов?

— Крылов.

— Иди сюда.

Арт подхватил сумку и направился в сторону калитки. Поравнявшись с человеком, он остановился в ожидании дальнейших указаний.

— Ну, чего встал-то, Крылов? — проскрипел старческий голос. — Так и будем на улице стоять? Чай не курорт вокруг.

— Это точно, — улыбнулся Арт, но улыбка его осталась незамеченной в кромешной темноте.

Старик двинулся в глубину двора, и Арт последовал за ним. Он оказался в типичном деревенском дворе. Справа от него стоял дом, чуть дальше располагался сарай или баня. По левую руку виднелся небольшой скворечник туалета. Разглядеть это все удалось лишь потому, что старик зажег лампу над крыльцом.

Разглядел теперь Арт и старца, с которым ему предстояло провести ни один месяц. На вид ему было лет восемьдесят, но, возможно, он был и моложе, а жестокая жизнь состарила его раньше времени, избороздив лицо морщинами и сделав голос скрипучим. Одет старик был стандартно: телогрейка, валенки, ушанка, завязанная под подбородком. Шея была перемотана тряпкой, которая, вероятно, выполняла роль шарфа. Роста старик был небольшого и едва доставал Арту до плеч.

— Жить будешь там. — Старик ткнул рукой в сторону помещения, которое Арт обозначил как баню или сарай.

— Хорошо, — кивнул Арт в ответ.

Они прошли к постройке, и хозяин открыл навесной замок. Толкнув дверь, он вошел внутрь и, покопошившись, зажег настольную лампу, которая медленно разгораясь, постепенно наполнила комнату жидким мерцающим светом.

— Сейчас ложись спать, — приказным тоном сказал старик. — Завтра, когда проснешься, не вздумай выходить. Жди, пока я сам не приду. Понял?

— Понял.

Старик шамкнул ртом, издав причмокивающий звук, и безо всяких пожеланий приятных сновидений вышел. Арт услышал, как он навешивает снаружи замок.

— И зачем надо было предупреждать, чтобы не выходил?… — Удивился он вслух.

— Затем! — Послышалось из-за двери.

Слух у старца оказался что надо.

Арт осмотрелся. Да, помещение больше походило на баню. Было достаточно чисто, хотя мусора тоже хватало. В дальнем углу была навалена груда кирпичей, которые раньше, видимо были печью. По двум стенам тянулись лавки, одну из которых предстояло теперь выбрать в качестве постели. Никаких одеял, простыней и подушек Арту обнаружить не удалось — они просто отсутствовали.

Вопреки ожиданиям, внутри бани было довольно тепло. Арт снял ушанку, сложил ее вдвое и, растянувшись на скамейке, подсунул ее себе под голову. Лавка была узкой, так что повернуться на ней, без риска оказаться на полу, было практически невозможно. Устроившись на спине, новоиспеченный подпольщик закрыл глаза и попытался заснуть.

Но сон не шел. Кучи мыслей перемешивались у Арта в голове, наскакивая одна на другую, хаотично метаясь. И ни одну из них не удавалось поймать, остановить. Тревоги Арт не испытывал, как и страха. На душе у него было спокойно, как обычно и бывает спокойно на душе у человека, который принял окончательное решение. Теперь все сомнения должны были остаться позади — они в этой ситуации были бессмысленными и бесполезными. Арт это прекрасно понимал, а потому лежал и наслаждался своим душевным равновесием и сердечным спокойствием. Он твердо знал, что ему надо сделать. Он не знал пока как это будет сделано, но то, что будет — был уверен.

В какой-то момент Арт поймал себя на мысли, что, в принципе, не боится даже умереть. Он читал в книгах, что такое состояние бывает, когда наступает понимание чего-то важного, познав которое всё остальное становится мелким и несущественным. И Арт знал, что было этим важным для него. Да, это была ее любовь. Именно она придавала ему силы. Придавала ему смелости, решимости. Помогала принять вызов, который ему бросила жизнь.

Арту наконец удалось структурировать ход мыслей. Но теперь все они текли в одном русле: перед ним стоял Катин образ. Он вспомнил ночь, ее теплое нежное тело, ее жадные объятия, горячие поцелуи…

Волна нежности накрыла Артема. Ему стало мучительно больно от того, что он не может сейчас быть рядом с ней. И эта боль делала его с каждой секундой еще более сильным.

Арт не заметил, как провалился в сон. Ему снились зеленые луга, голубое небо, в котором высоко-высоко кружили птицы, и Катя, весело кружащаяся в странном танце, который сама она называла во сне Арт-Джазом, явно что-то путая…

Глава 2

Первое что увидел Арт — сморщенное лицо старика, склонившееся над ним. В голове у него за секунду промелькнули все последние события и он моментально сбросил с себя остатки сна, который, однако, был настолько ярким и радостным, что расставаться с ним не хотелось.

— Долго спиши, — недовольно сообщил старик, дыхнув на Арта такой отвратительной вонью, что его в тот же миг чуть не вывернуло на изнанку. — Поднимайся, соколик.

Подавляя рвотные позывы, Арт встал и только теперь почувствовал насколько сильно затекло у него за ночь все тело. Руки и ноги ломило, а спина, казалось, превратилась в один большой синяк.

— Привыкнешь, — бросил дед, наблюдая за гримасами на лице молодого человека. — Чай не девка.

— Не девка, — согласился Арт. — Меня Артем зовут.

— Идиот тебе зовут, — сплюнул старик прямо на пол и повторил: — Идиот.

Арт покосился на хозяина своего временного прибежища, пытаясь понять, за что его наградили столь обидным «именем», да еще, к тому же, и дважды. Ситуацию прояснил сам старик. Раскурив самокрутку и пыхнув едким дымом, от которого у Арта тут же защипало в глазах, он процедил сквозь зубы:

— Тебя зовут Олег Ильин. Запомни это, если хочешь жить. Если не хочешь, можешь и дальше представляться всем Артемом.

Арт понял свою оплошность. Надо было привыкать к новому имени.

— И правда идиот, — признал он, пытаясь всем своим видом показать, что чувствует вину за этот промах.

Старик будто пропустил это мимо ушей, и не подумав утешить несчастного. Вместо этого он взял ушанку, все еще лежавшую на лавке, и протянул ее Арту.

— Пошли, Олег. Завтракать будем.

Насчет завтрака Арт был совсем не прочь. К тому же, в глубине души он надеялся, что хоть здесь люди едят что-то другое, а не безвкусную рисовую кашу отвратительного грязно-серого цвета. Надеждам этим суждено было сбыться, но отнюдь не со знаком «плюс».

Арт сел за стол в комнате, куда его провел старик, и. получив ложку, стал дожидаться трапезы. Хозяин ушел куда-то вглубь дома, чем-то там гремел, а потом вернулся с кастрюлей, из которой валил пар. Арт почувствовал, что рот его наполняется слюной. Он жадно сглотнул и уставился на кастрюлю.

— Ложку тебе в рот не вставить? — хамоватым тоном поинтересовался старик.

— Чего? — Арт перевел на него удивленный взгляд. — Простите, я не очень понял…

— Я тебе говорю, идиот, что мамы рядом нет! — Хозяин перешел чуть ли ни на крик. — Бери ложку и накладывай!

До Арта дошел смысл фразы про ложку и рот. Он осторожно снял горячую грязную крышку и уже был готов зачерпнуть себе содержимое кастрюли, как в нос ему ударил запах, от которого у него помутилось сознание. Он заглянул в кастрюлю и его вырвало. Чудом он успел сделать так, чтобы скудное содержимое его желудка оказалось не на столе, а на полу.

— Идиот! — безразличным голом констатировал старик, после чего вышел из комнаты, а вернулся уже с тряпкой в руках. — Прибери за собой.

Арт встал на колени и стал вытирать пол. Закончив, он спросил у старика, куда ему девать тряпку, и тот посоветовал ему надеть ее себе на голову. Арт все никак не мог понять, почему к нему такое отношение. Может, водитель ошибся домом, и он по ошибке оказался у какого-то полоумного старика, который ест…червей.

В кастрюле действительно были черви, густо плавающие в черной слизи. Когда Арт вернулся со двора, куда дед в итоге велел ему отнести тряпку, он увидел, как сумасшедший старик (а в этом Арт уже не сомневался) зачерпывает ложкой варево из червей прямо из кастрюли и отправляет его в рот. Черная слизь стекала по его подбородку, а из черных губ то и дело выскальзывали тельца червей, которые старик подбирал руками и жадно проглатывал.

— Проблевался? — Спросил он, не поднимая глаз. — Теперь садись жрать.

— Не буду я это есть, — запротестовал Арт. — Это же черви!

— Не ешь, — как-то легко согласился старик. — Мне-то что…

Арт встал из-за стола и пересел на шаткий стул, стоявший около входной двери. В сторону хозяина дома он старался не смотреть, так как ничего кроме отвращения его трапезу ему не внушала. Старик, тем временем, доел, вытер рот рукавом, оставляя черные разводы на ватнике, и понес пустую кастрюлю на кухню. Вернувшись, он взял табурет, на котором сидел до этого, поднес его поближе к Арту и, усевшись, впился взглядом в молодого человека. Так прошло около минуты, после чего старик заговорил, распространяя вокруг себя невыносимый запах похлебки из червей:

— Меня Славиком зовут. Так меня и называй. Я, вообще-то, против был, чтобы тебя ко мне направляли. Но Солдат уговорил: мол, надо дядя Слава, пожалуйста, возьми этого идиота на время.

Арт усомнился, что именно так, с использованием слова «идиот» Солдат упрашивал Славика приютить его, но вслух ничего на это не возразил, решив, что правильнее буде дослушать эту самопрезентацию до конца.

— Так вот, — продолжил дядя Слава. — Значит, он мне и говорит: укрой этого полудурка на время, пока его «ядерщики» не заберут. И еще попросил: мол, дядя Слава, ты этому кретину уж объясни, что у нас тут к чему, как ему вести себя надо и все такое. Ну, я что? Я помялся, да согласился. Но ты, Олег, знай, что я таких как ты ненавижу. Но ненавижу лишь до тех пор, пока они целок из себя корчат.

Славик кивнул в сторону кухни, и Арт понял, что речь идет о заботливо предложенной ему еде.

— Да я просто не привык, — попытался оправдаться он.

— Откажешься жрать кашу на обед — будет тоже самое, только несколько раз подряд.

С этими словами, старик схватил не весть откуда взявшуюся у него под рукой палку и со всех сил шибанул ей Арту по коленным чашечкам. Крылов взвыл от боли и боком упал со стула на пол, обхватив колени руками.

— Дальше слушай. — Дядя Слава точно и не замечал, что человек перед ним уже не сидит ровно на стуле, а корчится от боли у него в ногах. — Любое непослушание будет заканчиваться для тебя плохо. Ну, это ты уже понял. Да хватит симулировать!

Он подхватил Арта за шиворот и как котенка усадил обратно на стул. Даже умирая от боли Арт был удивлен, откуда в этом старикане столько силы. Кое-как справившись с болевым шоком, несчастный попытался сосредоточиться, хотя выходило это с трудом. Но Славика это нисколько не волновало.

— Первую неделю будешь сидеть дома. Слухи о тебе и так уже пошли — с утра ходил справлялся. Деревня в курсе, что пришел чужой и у Славки отсиживается. Больше ничего не знаю — ни кто ты, ни что. Но с тебя ж, с идиота, взятки гладки — тебя выпусти сейчас на улицу, так ты и пойдешь как умственно отсталый всем Артемом представляться.

— Да понял я уже! — выдавил Арт. — И хватит уже оскорблений, я бы попросил вас…

Договорить он не успел. Новый удар палкой, который на этот раз пришелся на предплечье, обрушился на него. Заорав в голос, Арт вытаращил глаза и почувствовал, как по щекам у него потекли слезы.

— Да что же это такое! — крикнул он, попытавшись со злости пнуть обидчика.

И тут же получил точно такой же удар по второй руке.

— Ааааааааааа!

— Заткнись, идиот, — прикрикнул на него тут же Славик. — Вся деревня услышит, как ты тут надрываешься свиньей резанной. — Дальше слушай. Любой косой взгляд в мою сторону — наказание. Любая попытка хоть пальцем тронуть — наказание. Надеюсь, мозгов это понять у тебя хватит. Хватит?

Арт стиснул зубы и с ненавистью посмотрел на старика, ничего ему не ответив. И опять даже не успел среагировать на удар — дядя Слава со всей дури вмазал ему кулаком по лицу. К слезам примешалась кровь.

— Игнорирование моих вопросов — наказание, — наставительно подытожил свои действиями словами дед. — А сейчас вставай. Пойдем во двор — посмотрим, чего ты там умеешь.

Какое как, опасаясь очередных побоев, а потому преодолевая себя, Арт поднялся со стула и похрамал к двери.

— Быстрее давай, дубина стоеросовая!

Арт прибавил хода. Оказавшись во дворе, они не задерживаясь прошли в сад, который начинался сразу за баней. Там, среди погоревших деревьев стояло что-то вроде турника, который угрожающе нависал верхней своей планкой над головой художника.

— Пролезай, — приказал Славик. — Показывай.

Арт понял, что старик решил проверить его физическую подготовку. С этим проблем, вроде, у него никогда не было. Не смотря на то, что по профессии он был художником, к спорту Арт всегда относился уважительно. Подпрыгнув, он ухватился руками за перекладину и повис на ней. Жгучая боль прокатилась по мышцам, по которым он только что получил не слабые удары. Руки начинало сводить. Арт понял весь коварный замысел старика.

— Ну, чего болтаешься как дерьмо в прорубе. — Славик закурил самокрутку. — Крутись давай.

Арт подтянулся, сделал подъем с переворотом, снова подтянулся. И так несколько раз. Закончил он свое показательное выступление демонстрацией выхода силы. Расслабившись, он еще пару минут повисел на турнике и, разжав кисти, спрыгнул на землю. И опять, не успев ничего понять, получил удар. Нога Славика словно взрывная волна сбила Арта с ног, и он отлетел на несколько метров, больно ударившись головой о дерево. Больше этого он терпеть не собирался. Вскочив, Арт разбежался и уже был готов наброситься на старика, когда тот выхватил из-за пазухи пистолет и направил дуло ему на голову.

— Стоять, ублюдок, — гаркнул дядя Слава.

— Давай! Стреляй, сволочь! — срывающимся голосом крикнул Арт, зачем-то рванув телогрейку у себя на груди.

— Идиот.

Славик обреченно махнул рукой, развернулся и пошел обратно к дому.

Арт так и стоял посреди сада, в распахнутом ватнике, потный, с струящейся по лицу кровью и ужасной болью. И боль эта была не только в теле, но и в душе. Как с ним могли так поступить? Как могли отправить к этому маразматичному старому фашисту, который, похоже испытывает настоящее удовольствие от избиений и унижений. Где в глубине сознания у него продолжала шевелиться мысль, теплиться надежда, что это все какая-то ошибка, недоразумение, и вот-вот за воротами послышится шум двигателя, и его заберут.

Но ничего не произошло. Никто за ним не приехал.

Арт с полчаса простоял в саду, не желая идти в дом и в ту конуру, куда его определил на жительство Славик. Само имя «Славик» вызывало у него теперь только ненависть, хотя умом он и понимал, что имя это самое обычное. Но так уж устроены люди, что ассоциации, порой, определяют их отношение к предмету. Вот и в данном случае Арт припомнил, что и до этого знавал парочку Славиков и все они теперь казались ему не менее ненавистными, чем старик, а само их присутствие в его жизни словно определяло появление этого последнего «Славика», которого Крылов был готов удавить собственными руками.

Глава 3

Коротков высадил Петра около его дома. Сам он тоже вышел из машины. Пока ехали до Москвы, они так толком и не поговорили. Коротков все пытался подобрать слова, задать вопросы, но сумятица в голове не давала этого сделать.

— Как такое вообще возможно? — спросил он, закуривая. — Я имею ввиду, что это же фантастика чистой воды! Перемещения в пространстве, параллельные миры, да еще пережившие ядерную войну…

— Не знаю, — пожал плечами Петька. — Я когда все это узнал, сам долго не мог прийти в себя, даже думал, что с катушек слетел. Но потом как-то принял это все как факт. Как данность. Да, это есть. А почему бы и нет, собственно?

— Действительно…

Тихий московский двор в тот час совсем не располагал к беседам на темы научной или какой-либо другой фантастики. По тротуарам важно расхаживали голуби, то и дело тыкаясь клювами в асфальт. Чуть поодаль от них толпились воробьи — взъерошенные, маленькие. «А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк… А за ней воробушек прыг-прыг-прыг…», — пропел про себя майор. Несколько мальчишек выбежали из высоченной арки и распугали птиц. Вслед за ними из той же арки выехал автомобиль, в котором следователь тут же опознал транспортное средство, принадлежащее отцу Строкова.

— Мы можем где-нибудь поговорить? — Поспешно поинтересовался Коротков.

— Да, конечно, — Петька двинулся в сторону здорового черного джипа. — Я только парой слов с отцом переброшусь.

Джип тем временем остановился и из задней двери на показалась массивная фигура Строкова — старшего. Он приобнял сына и кинул колкий взгляд в сторону Короткова — по всему было видно, что присутствие этого въедливого мента ему не нравилось.

— Добрый день. — Он протянул руку и крепко сжал коротковскую кисть. — Чем обязан?

Вопрос этот звучал более чем странно. Можно было подумать, что Коротков приехал именно к нему и только и занимался тем, что поджидал, когда же черный джип появится во дворе.

— Я, собственно, к вашему сыну, — сообщил майор. — У меня есть к нему несколько вопросов.

— Мне казалось, что к произошедшему на озере мой сын не имеет никакого отношения. — Голос Строкова-старшего звучал жестко и уверенно. Он явно давал понять, что все вопросы с подмосковной милицией решены и разговор на эту тему окончательно закрыт.

— Это по другому вопросу, — не растерялся Коротков. — Не по службе.

— Вы, может, скажите еще, что стали с моим сыном большими друзьями и хотите пригласить его в кафе?

— Может, — отрезал Коротков.

Этот самодовольный человек, явно считавший себя хозяином мира сего, начинал его раздражать. Майор повернулся к Петру и лоб спросил:

— Так мы едем?

Петька испуганно посмотрел на отца. Было заметно, что сомнения просто разъедают его изнутри. Отца он боялся. И все же молодой человек решился:

— Да.

Он резко развернулся и, подойдя к «Жигулям», сел в них, громко хлопнув дверью.

— Петр! — взревел Строков-отец. — Не смей!

Коротков посмотрел на здорового мужика, который от беспомощности стоял теперь и тряс руками, не в силах выдавить из себя больше ни слова. Про себя следователь ответил, что раз сынок посмел ослушаться такого грозного папашу, то дело точно пахнет керосином…

Не дожидаясь, пока отец Строкова выйдет из своего анабиоза, Коротков запрыгнул в машину и вдарил по газам. Они выехали из двора, оказавшись на широкой многолюдной улице, которая через пару сотен метров достигала Садового кольца. Вокруг было полно заведений, в которых можно было бы беспрепятственно поговорить. Петька сам выбрал одно из них, сказав, что там им точно никто не помешает.

Припарковавшись, Коротков подумал, что ящик в машине оставлять не следует — придурков вокруг пруд пруди. Высказав свои сомнению Петру, он нашел полную поддержку. Было решено взять ящик с собой. Да и вообще уже как-то решить с ним вопрос.

На их счастье напротив кафе, в которое они собирались зайти, располагался спортивный магазин. Петька вызвался сходить в него и купить большую спортивную сумку. Коротков согласился.

Через пять минут Петька уже переходил дорогу в обратном направлении, держа в руках темно-синий спортивный баул. Они аккуратно опустили ящик в сумку, с которой теперь спокойно можно было перемещаться, не вызывая особых подозрений.

В кафе действительно оказалось тихо и безлюдно. Приглушенный свет прекрасно скрывал посетителей от посторонних взглядов, а в меру громко звучавшая музыка не оставляла ни малейших шансов расслышать, о чем ведутся разговоры. Оценив площадку, Коротков поймал себя на том, что так можно окончательно стать параноиком — пока-то им ничего не угрожало, и никому они были не интересны.

Они заняли столик на двоих в самом дальнем углу и наспех сделали чисто символический заказ.

— Что теперь будете делать? — Спросил Петька, как только девочка-официантка отошла от них.

— Правильнее, наверное, все же, не буду, а будем, — поправил его Коротков. — Сам понимаешь, дело, прямо скажем, не ординарное…

— Это точно, — согласился Строков. — Я просто не совсем верно выразился. Конечно, будем. Мы теперь с вами повязаны, так сказать. Ну, то есть, в том плане, что я вам рассказал про «эвакуатор», и, если, они узнают, что вы тоже в курсе, то…

— То грохнут… — закончил Строков.

— Не обязательно. Могут туда забрать — но это, уж поверьте, Сергей Иванович, еще хуже. Я видел, а потому знаю, о чем говорю.

— Ладно, давай-ка пока все пессимистические мысли оставим за бортом и поговорим о другом. Правда, тоже, не менее веслом, но, по крайней мере, не таком фатальном. Меня сейчас интересует вопрос, откуда этот «эвакуатор» взялся у плохих ребят, о которых я тебе говорил. Раз уж такая ситуация, то скрывать мне от тебя теперь нечего. Точно такой же прибор есть у откровенных бандитов. Уголовников. Сейчас один из них скрылся вообще, после некоторых событий, а второй подался в Иркутск, прихватив с собой агрегат. Какие есть мысли на этот счет?

Петька на минуту призадумался, после чего изложил свою версию:

— Думаю, что тот первый, который, как вы сказали, скрылся, никуда не скрывался, а отправился туда. Зачем — понятия не имею. Что касается второго, то он такой же хранитель как и я.

Звучало все вполне правдоподобно. Принимая этот вариант, оставался лишь один вопрос: как аппарат попал в руки Алмазяна и зачем он ему нужен. Но здесь Строков был бесполезен.

Коротков выматерил себя за то, что дал Алику уйти. Надо было его задерживать, и плевать на всех этих гэбэшников и правила. Впрочем, еще не все было потеряно — Надеждина можно было вполне отыскать и в Иркутске. И это надо было сделать в первую очередь.

— Что будем делать с «эвакуатором»? — неожиданно спросил Петька.

— Ну, а что с ним делать?… Думаю, стоит вернуть его в тайник.

Строков согласился, сказав, что тоже думал именно об этом, так как на всякий случай лучше, чтобы «эвакуатор» лежал на своем месте — вдруг кто-нибудь все же появится оттуда. Они расплатились и покинули кафе. Петька сказал, что хочет прогуляться, а потому ехать на машине отказался. Короткову такой вариант был даже лучше — ему в любом случае надо было сейчас возвращаться на озеро. Строкова он уговорил не ехать, поклявшись и побожившись, что «эвакуатор» не окажется нигде, кроме как в тайнике.

И майор снова помчался в область. По дороге он позвонил Оле, сказав, что будет поздно, и выразил сомнение вообще в целесообразности своего визита. Но тут же получил жесткий отпор:

— Никаких возражений не принимается. Я тебя жду.

Коротков спорить не стал, а просто тихо порадовался неожиданно свалившемуся на него счастью. Добравшись до леска на берегу Сенежа, он бережно опустил «эвакуатор» в углубление и замаскировал место так, чтобы при всем желании ни у кого не возникло подозрений, что здесь что-то не так. Походив вокруг тайника и оценив его со всех сторон, майор остался доволен своей работой — придраться было не к чему.

Назад он ехал долго — в Москву тянулась длиннющая пробка, а на въезде в Москву машины вообще встали. От нечего делать Коротков курил и слушал новости по радио, которое уже порядком надоело. Вокруг него в машинах сидели такие же страдальцы, косящиеся на соседей и тут же отводящие глаза, словно боясь встретиться взглядом с незнакомцем. Большой город…

Глядя на жизнь за окном автомобиля, следователь невольно перешел на мысли о той, другой Москве, о которой ему рассказал Строков. Он попытался представить себе этот город. Но воображения у Короткова работало не очень, и никакой явственной картины увидеть ему не удалось. Зато майор неожиданно вспомнил картины Олиной подруги, которые все как одна были посвящены интересующей его тематике. Их Коротков помнил очень даже хорошо.

Машины двигались в час по чайной ложке. Где-то слева произошло ДТП. Взбалмошная дамочка выскочила из своего красного «Пежо» и начала голосить, явно взывая к общественному мнению. Водители равнодушно взирали на это зрелище — все понимали, что в аварии виновата именно она.

В глубине души Коротков посочувствовал и девушке, и тому, в кого она врезалась — гаишников им предстояло прождать ни один час. Сам Коротков в дорожно-транспортные происшествия попадал всего пару раз в жизни, да и то не по своей вине. Оба случая произошли уже в бытность его сотрудником милиции, а потому вопросы все решились сами собой, безо всяких осложнений. С одной стороны майор был рад тому, что корочка позволяла ему избегать некоторых жизненных неприятностей и затруднений, но с другой, он великолепно помнил лица людей, которые сталкивались с ним. Они смотрели на него как на гуманоида, который хочет поработить их. В их глазах была ненависть. Но, и это майора всегда удивляло, вместе с этой ненавистью в глазах оппонентов читался и страх. А, как хорошо было известно Сергею Ивановичу, страх вообще был сильнейшим катализатором других эмоциональных проявлений, первым из которых и была, кстати, ненависть.

Размышляя об этой дуальности сущего, Коротков и не заметил, как пробка постепенно рассосалась, и движение ускорилось. До его дома оставалось совсем недалеко. Но туда ему было совсем не нужно — майора ждала девушка, сумевшая пробить брешь в его бронированном сердце, которое уже не верило, что любовь еще когда-нибудь сможет найти в нем хотя бы минимальное жизненное пространство. А вот нашло ведь!

На душе у Короткова стало тепло. Предвкушение встречи с любимой (а в том, что это любовь он уже ни на секунду не сомневался) наполняло его счастьем и неописуемым восторгом. Короткову даже было стыдно пред самим собой, за то, что он практически не может совладать со своими чувствами. А еще за то, что они вытесняли мысли о работе. Да не просто о работе…

«М-да…Я сегодня узнал, что существует какой-то параллельный мир, а сам о чем думаю?», — усмехнулся про себя Коротков.

Глава 4

Арт сидел на скамейке напротив дяды Славы и с отвращением наблюдал, как тот поглощает черную слизь. Есть хотелось так, что казалось, еще немного и желудок свернется в узел. Но чувство брезгливости перевешивало — Арт не мог себя заставить отправить в рот хотя бы ложку этого месива.

— Может, поешь? — осведомился Славик, слизывая с губ черное варево. — Мне не надо, чтобы ты тут с голоду подох. Мне потом Солдат голову снимет.

— А нормальной еды нет? — Арт прекрасно понимал всю бессмысленность вопроса, но, как известно, надежда умирает последней.

— Слушай, Олег. — До Арта не сразу дошло, что старик обращается к нему. К своему новому имени он никак не мог привыкнуть. — Я вот смотрю на тебя и думаю: ты дурак или прикидываешься? У вас там все что ли такие?

Этот вопрос Арт гордо проигнорировал, решив, что вступать в дискуссию смысла нет никакого. К тому же, ответ на главный вопрос он уже получил: другой еды нет и не предвидится.

— Ну, так чего? Накладывать?

— Накладывайте.

Славик с грохотом опустил на стол алюминиевую миску, которую, как показалось Арту, никто никогда даже не пытался мыть, и смачно сбросил в нее три больших ложки каши.

— Давай, жри, — кивнул он на миску.

Арт обреченно подошел к столу, превозмогая боль во всем теле от полученных ударов и тошноту, которая неотвратимо подступала к горлу. Опустившись на табурет, он взял ложку и вяло помешал ей содержимое тарелки. Надо было поесть. Другого пути не было — иначе можно было просто загнуться от голода, а голова и так уже раскалывалась.

Зачерпнув каши, Арт задержал дыхание и отправил ложку в рот, тут же проглотив жидко-вязкую субстанцию. Прислушавшись к своему организму, он понял, что обратно ничего не просится, а привкус во рту остался вполне терпимый. Съев еще несколько ложек, Арт выдохнул и почувствовал, что дыхание его наполнило все вокруг запахом не то гнили, не то просто обычных помоев.

Доедать он не стал — хорошо, что хоть что-то попало в желудок, на какое-то время этого должно было хватить. Дядя Слава с ухмылкой забрал у Арта миску и сообщил, что через полчаса тот должен быть во дворе, а пока может пойти отдохнуть.

Арт вышел из-за стола и побрел в свой сарай. Тело ныло, ужасно хотелось прилечь. Дойдя до скамейки, он осторожно улегся на нее, стараясь не соприкасаться ушибленными местами с деревянной поверхностью. Заснул он, не успев еще закрыть глаза. Просто провалился в глубокий тяжелый сон. И, конечно, проспал назначенное Славиком время…

Проснулся Арт от такого сокрушительного удара в бедро, после которого он еще три минуты извивался на полу, то воя, то переходя на крик.

— Поднимайся, урод, — рявкнул старик. — Хватит стонать как баба.

Утирая слезы, Арт кое-как поднялся и тут же сел на лавку.

— Встать! — заорал старик. — Еще раз сядешь без моего разрешения так вломлю, что неделю корчиться тут будешь, пока не подохнешь.

Проклиная все на свете, Арт с трудом поднялся, чувствуя, как все его тело пронзает невыносимая боль, ударяющая сразу по всем нервным окончаниям, парализуя волю и сознание. Стиснув зубы, он пошел за Славиком, который словно специально ступал просто-таки семимильными шагами. Но мысль отстать от него хоть на немного страшила Арта и была куда более актуальной, нежели болевые ощущения. Ведь отставание могло грозить новыми побоями.

— Стройся, — крикнул дядя Слава, неожиданно обернувшись к Арту. — Раз! Два!

Арт застыл как вкопанный, не до конца понимая, что от него требуется. На всякий случай он вытянулся по стойке смирно, уложив руки по швам. И через секунду получил удар в кулаком в живот. Пресс он напрячь не успел, а потому в животе возникло настолько мерзкое ощущение, что он мгновенно сложился пополам.

Дядя Слава заржал, словно ему только что рассказали ну очень смешной анекдот. Он помог Арту снова принять нормальное положение и пару раз опустил со всей силы свою свинцовую руку ему на плечо.

— Плоховато-то с реакцией-то!

Арт с ненавистью поднял глаза на своего мучителя и с трудом выдавил:

— Долго это еще будет продолжаться? Я ведь все расскажу…

— Кому? — загоготал пуще прежнего Славик. — Кому расскажешь, идиот?

— Да сам ты идиот! — Арт даже испугался своей прыти. Он успел лишь понять, что его рука с сумасшедшей скоростью просвистела где-то сбоку.

Старки свалился с ног, прекратив смеяться. Он вытер ладонью кровь с губы, пару раз сплюнул на землю и, усмехнувшись, поднялся на ноги.

— Ну так… Другое дело! Удар слабоват, конечно, но у нас еще много времени впереди. Натренируешься.

Арт ожидал услышать все, кроме похвалы. У него, конечно, и раньше закрадывалась мысль о том, что весь этот беспредел старик творит с ним исключительно в учебных целях, но теперь он окончательно осознал это. Оказывается, дядя Слава ждал от него действий, хотел расшевелить.

— Есть будешь? — неожиданно спросил старик. — Теперь можно. Первый экзамен ты сдал. Нехорошо, конечно, что на старика руку поднял, но…

Арт шутку оценил.

— Есть буду, ответил Крылов.

— Ну, пойдем тогда. Покормлю тебя. А то и сам устал эту парашу хлебать.

На столе оказалась хорошо знакомая Арту рисовая каша серого цвета, но запах исходивший от нее, казался теперь молодому бойцу просто таки райским. Дядя Слава щедро наполнил ему тарелку, а потом положил и себе, тоже не обидев.

— И всех вы так тренируете? — спросил Арт, уплетая кашу.

— А как же! Потому Солдат ко мне всех и отправляет. Ну, с бабами помягче. Вон, Катьку твою тоже я воспитывал.

— Били? — встрепенулся Арт.

— Да что я, зверь какой что ли? — в голосе Славика засквозила обида. — Нет, конечно. Но баланды она поела сполна. Кстати, от нее я получил по рогам намного раньше. Представляешь, говорю ей, мол, ты, дура, давай есть садись. Поставил перед ней эту гадость, а она мне тарелкой в лицо!

Дядя Слава снова рассмеялся, но теперь его смех казался Арту дружелюбным и где-то даже приятным, хотя объективных причин думать так не было. Но, все люди одинаковые…

Доев, они еще немного посидели за столом, словно старые друзья, между которыми не было никаких ссор и разногласий. Дядя Слава рассказал пару историй из Катькиного обучения, каждая из которых была одна другой смешнее. Но Арт понимал, что и их старик рассказывает не просто так— за ними стояла определенная мораль, суть которой Крылов хорошо понял. Его предостерегали от возможных ошибок.

Но Арта интересовал и еще один вопрос: а кто, собственно, такой сам дядя Слава? Старик будто прочел его мысли.

— Ты вот думаешь, почему тебя ко мне прислали? — Хитро прищурившись, спросил он.

— Ну, были видимо причины, — неуверенно ответил Арт. — Но было бы интересно узнать.

— Интересно — расскажу, — заверил старик и перешел к главному: — Как ты знаешь, зовут меня дядя Слава. Сам понимаешь, я такой же Слава, как ты — Олег. Но настоящее имя я приберегу для господа бога, с твоего позволения. Что касается возраста, то условимся, что мне семьдесят лет. Тебя устраивает? Впрочем, какая, к черту, разница! Чем я занимаюсь? Ничем. Так же как и все жители нашей славной деревни. Перебиваюсь с хлеба на воду, выращиваю рис, иногда помогаю технику какую-нибудь ремонтировать.

Арт с улыбкой выслушал эти сомнительные биографические данные. Само собой, он не поверил ни единому слову старика. Судя по тому, что он уже видел, дядя Слава раньше был военным. Скорее всего бывшим сотрудником какого-нибудь специального подразделения — уж больно грамотно бил, да и вырубал моментально. К тому же, вряд ли Солдат стал бы посылать новичков на стажировку абы к кому.

— Ты, Олег, не переживай, — продолжил Славик. — Все нормально будет. К назначенному часу полностью подготовишься. Туда в таком состоянии, как ты сейчас, никак нельзя. У тебя легенда-то серьезная — бывший боец Сопротивления. Ты их сам видел, знаешь, что эти ребята из себя представляют. Так что придется потрудиться.

— Я понимаю, — кивнул Арт. — Методы у вас уж больно…

— А по-другому, брат, никак нельзя, — развел руками дядя Слава. — Только так. Если бы я с тобой сюсюкаться сразу начал, то точно бы ничего не вышло. Это как в армии: зашел за ворота части и все — забудь про прежнюю жизнь. А порядки, кстати, остаются прежними. Не будешь подчиняться — буду лупить. И намного сильнее, чем до этой минуты.

— Почему сильнее? — Сильнее Арту совсем не хотелось.

— Как почему? — Удивился старик. — Потому что теперь ты точно знаешь, что за каждое неподчинение следует наказание. А значит, если будешь нарушать — значит будешь совершать двойную ошибку каждый раз. Ну, и, соответственно, бить буду тоже в два раза больнее. Такие дела, брат.

Дядя Слава душевно рассмеялся и лукаво подмигнул Арту, который сидел с кислым выражением лица, обдумывая все услышанное. С одной стороны, дела пошли куда лучше. Старик оказался никаким не садистом и поддонком, а просто строгим воспитателем, заботящемся, в первую очередь, о будущей безопасности своего подопечного. Но с другой стороны, к казарменным порядкам Арт был не готов, да и вообще испытывал к ним своего рода ненависть.

— Когда следующие занятия?

— Вечером. — Славик порылся в карманах и выудил пачку сигарет. — Трофейные, от вас.

Арт узнал известную табачную марку.

— А до вечера что будем делать? — аккуратно уточнил он, дождавшись, пока старик сделает пару затяжек.

— В деревню пойдем. Надо тебя людям показать, чтобы попривыкли к твоему присутствию. Слушок уже пошел, но лучше, чтобы тебя поскорее увидели. Видок у тебя сейчас как у побитого щенка — самое оно. Вроде как бежал, скрывался, долго не ел, пока до двора дяди Славы не добрался…

— А что же, в деревне не знают, что вы с Сопротивлением сотрудничаете? — удивился Арт.

— В деревне, Олежка, знают, что я сотрудничаю с «ядерщиками».

Славик снова подмигнул Арту и оскалился. Арт удивленно моргал глазами, пытаясь понять, что же это за человек такой сидит перед ним. По всему — настоящий профессионал. Штирлиц прямо!

Старик приказал ему идти готовиться: слегка подмазать сажей лицо, да переодеться в его старую куртку, до того изодранную, что одевать ее было стыдно. Но Славик настоял, сказав, что иначе будет не правдоподобно. Арт удивился, что не получил за свое несогласие по морде — внутренне он к этому уже приготовился. Бывший военный это, похоже, заметил.

— Да расслабься, дурик, — иронично заметил он. — За куртку бить не буду, хотя надо бы, конечно…

Арт глупо улыбнулся, но что сказать не нашелся. Не вломили — и то хорошо.

Собравшись, они вышли со двора и пошли по проселочной дороге. Деревня была почти точной копией той, в которой Арт оказался с Катей во время своего прорыва в лагерь Сопротивления. Те же калеки, полусгоревшие дома, собаки… Внимания на них никто не обращал, но дядя Слава объяснил, что это лишь видимость:

— Поверь, Олег, все смотрят только на тебя.

Глава 5

— Не отставай. — Коротков шел так быстро, что Прошин не поспевал за ним. С самого утра следователь был возбужден и мотался по отделению с такой скоростью, что иной раз бумаги слетали со столов от поднимаемого им ветра. — Ты с командировочными разобрался?

— Да, к обеду обещали все подготовить. С билетами, правда, пока не ясно.

— Не ясно? — Коротков гаркнул так, что Прошин с перепугу растерялся и, не вписавшись в поворот, больно ударился плечом об угол.

— Говорят, сегодня могут не успеть…

— Прошин, мать твою! — Теперь майор перешел на крик. — Я тебе что сказал? Чтобы к обеду все было готово!

— Так я же…

Но Коротков его уже не слушал. Резко изменив направление, он бросился на лестницу. Прошин побежал за ним. На третьем этаже, в отделе кадров, были явно не готовы к столь молниеносному вторжению. По старой ментовской привычке майор открыл дверь чуть ли не ногой и безо всяких приветственных церемоний выпалил:

— Мне надо улететь в Иркутск сегодня после обеда. Я не загорать собираюсь, а работать! У меня срочные оперативные мероприятия!

— Да успокойтесь, Сергей Иванович. — Полная приятная женщина поднялась со своего стула и подошла к следователю. — Билеты уже заказаны. Ваш рейс в шестнадцать тридцать. Из Домодедово.

Не сказав ни слова в ответ, Коротков вылетел из кабинета и помчался обратно по коридору. Он с трудом выбил у начальства эту командировку и теперь, в оставшееся до отлета время, хотел подбить все самые срочные дела. Ко всему прочему, ему очень хотелось успеть заскочить к Оле и попрощаться.

— Так, Прошин, — крикнул майор с верхнего пролета отставшему коллеге, — я сейчас домой за вещами, а ты, если что, тут же звони и сообщай. Мне с утра звонили из Иркутска, там все на ногах, работают по Нежданову. Сообщить могут в любой момент.

— Все понял, — отозвался запыхавшийся Прошин. — Если что, то сразу!

Коротков на пару минут забежал в свой кабинет, сделал пару звонков и отправился к Оле. Вещи он собрал еще накануне, и они с вечера лежали в багажнике его машины. Но «поехать за вещами» — было отличным предлогом чтобы улизнуть на пару часов с работы и повидаться с любимой.

Оля встретила его объятиями и поцелуями. Поставив чайник, она увлекла его в комнату, где Коротков уже никак не мог сопротивляться и полностью оказался в ее власти. А потом они пошли пить чай.

Роля включила телевизор на кухне, который что-то забормотал, но расслышать было ничего невозможно — звук был практически на нуле. Коротков уже давно отметил эту особенность девушки: она любила включенный телевизор, но звук всегда стала на минимум. Видимо, ей просто был нужен эффект присутствия.

Поставив перед Коротковым дымящуюся чашку с чаем и тарелку с бутербродами, Оля уселась напротив и начала умильно наблюдать, как майор ест и пьет.

— Ты смешной, когда кушаешь, — засмеялась она. — У тебя щеки надуваются.

— Ну и что! — ответил Коротков с набитым ртом. — А у тебя зато уши всегда краснеют во время…

Она уже собиралась парировать его колкость, когда Коротков краем глаза заметил, что по телевизору рассказывают что-то про ядерное оружие. На экране замелькали ракеты, какие-то пусковые установки, локаторы.

— Сделай-ка погромче, — попросил он.

Оля послушно взяла пульт и прибавила звук. Передавали последние новости. Голос корреспондента с ноткой тревожности вещал за кадром:

— …эти установки предназначены для пуска ракет нового типа, которые есть на вооружении пока только у Соединенных Штатов Америки. России есть что противопоставить этой угрозе…

На экране вновь замелькала техника с суетящимися вокруг нее солдатами.

— …В свете последних заявлений американского президента, на специальных объектах Российской Федерации начались мобилизационные мероприятия учебного, пока что, характера, целью которых является проверка готовности отечественной системы потиворакетной обороны отразить возможный удар противника… Сейчас мы поговорим с заместителем командующего специального подразделения Генерального штаба Российской Федерации, занимающегося вопросами ПРО.

Картинка резко сменилась. Теперь действие разворачивалось в каком-то «высоком» кабинете, сплошь заставленном мебелью из благородных пород дерева и завешенной государственной символикой. За столом сидел внушительного вида человек с тяжелым красным лицом. Его маленькие глаза почти не мигая смотрели на телезрителей, внушая одновременно страх и уважение.

— Товарищ генерал, — залепетал корреспондент, расположившийся на стульчике по другую сторону стола и выглядевший на фоне генерала школьником. — Не могли бы вы объяснить нашим зрителям, насколько они защищены в случае возможных неприятностей.

Генерал еще немного неподвижным взглядом посмотрел в камеру и хриплым низким голосом сказал:

— Вашим зрителям я хочу сказать следующее: не волнуйтесь! Все системы приведены в боевую готовность. Если что, то мы сможем!

Договорив свой кратко-обрубленный спич, генерал снова уставился в камеру, ожидая дальнейших вопросов. Последовали они или нет для Короткова с Олей осталось загадкой, так как кадр снова сменился и события перенеслись в студия программы новостей.

— Мы будем информировать вас о дальнейшем развитии ситуации, — заверила милого вида диктор с туго затянутыми на затылке волосами. — Оставайтесь с нами. После непродолжительной рекламы мы расскажем вам о погоде в московском регионе.

Коротков взял пульт и убавил громкость.

— Оль, а что происходит-то?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Сегодня с утра только все началось. Я когда в девять выпуск смотрела, там уже все это показывали. Но я не слушала, ты же знаешь…

— Ну ты даешь! — возмутился и удивился одновременно Коротков. — Тут ядерные силы в боевую готовность приводят, а ты не в курсе!

— Да пусть готовят… — Оля подошла к нему, обняла сзади и поцеловала в затылок. — А я вот хотела тебе сегодня ужин приготовить…

— Глупая… — Майор развернул ее и посадил к себе на колени. — Поужинаем обязательно, когда вернусь из командировки. Я тебе обещаю. Каждый вечер будем ужинать вместе. И гори эта работа синим пламенем. Вот только с этим делом разберусь…

— Да, да, да, — грустно улыбнулся Оля. — А потом будет еще одно дело, и еще одно… Ладно, это я так, ворчу по-бабски. Ты не обращай внимания. Просто ты еще не уехал, а я уже ужасно скучаю.

Коротков бросил взгляд на часы и понял, что ему пора возвращаться.

— Мне пора, — сказал он, спуская девушку на пол. — Как прилечу — обязательно позвоню. Не провожай. Я захлопну дверь.

Он встал, быстро прошел в прихожую, обулся и ушел.

Прошин уже дожидался его, нервно расхаживая по кабинету.

— Ты чего такой взвинченный?

— А вы новости не слышали? — Прошин каким-то дерганным движением взъерошил волосы, а потом принялся их приглаживать, пытаясь вернуть в первоначальное положение. — Тут чуть ли не война ядерная на носу!

— Я у О…то есть дома телевизор на пару минут включал, что-то там говорили, но понять толком не успел. Что случилось-то?

— Да американцы бочку катят, какие-то факты раскопали, что мы, де, чуть ли не Аль-Каиду спонсируем! Чушь полная. И все говорят, что чушь! Это с нашими-то проблемами на Кавказе! Короче, и Иран нам припомнили, и все на свете. Выставили ультиматум: до конца недели представить какие-то там документы, подтверждающие, что мы не при делах. Но наши им уже ответили, что документы никакие никому давать не будут и вообще пошли все к черту.

— Ну, такое, вроде, ни раз уже бывало… — задумчиво протянул майор. — Рановато панику-то поднимать…

— Да уже не знаю… — Прошин говорил четко и ясно. Причиной тому было то, что в прошлом он являлся студентом исторического факультета, а потому в подобных делах кое-что понимал. В данном случае Коротков к нему прислушивался. — Оружием во всю брякают. А если припомнить все планы и документы американцев касательно России… Вы, Сергей Иванович, кстати, в курсе, что по их раскладам Россия к две тысячи двенадцатому году вообще должна распасться на отдельные государства?

— В курсе, — нахмурился Коротков. — Но так же в курсе и того, что все это чушь полная. Филькины грамоты. Так бы и стали известны подобного рода документы, если бы в них был хоть процент правды. Ерунда. Агитки.

— Не знаю, не знаю… Но, может вы и правы. Политологи по этому вопросу придерживаются различных точек зрения. Ясно только одно — ситуация сейчас, что в шестьдесят втором вокруг Кубы. Есть только одно отличие: ядерного оружия стало побольше, да и технические возможности его не идут ни в какое сравнение с теми, что были тогда. И это минус.

— А есть и плюсы?

— Есть. Ситуация в мире другая. Да и Россия это не Советский Союз. Так что, есть шанс, что договорятся.

— Да договорятся, — махнул рукой Коротков. — Куда они денутся-то? Ты мне лучше скажи, с командировкой все в порядке?

— В порядке, — отозвался в миг поникший Прошин, который, вероятно, очень хотел поговорить на актуальные темы международной ситуации. — Командировочные ваши получил.

Он протянул майору деньги.

— Вот здесь распишитесь, я в бухгалтерию отнесу.

Коротков оставил свой росчерк на клочке квитанции.

— Все, Прошин, я поехал. А то уже скоро регистрация на рейс начнется. Не люблю опаздывать. На тебя сейчас начальство работы навалит — это я тебе по секрету говорю. Но наше главное дело держи на контроле. Понял? Я всегда на связи. Все, бывай.

Следователь прихватил со стола пару папок и думая о чем-то своем покинул кабинет.

А думал в тот момент, как и многие соотечественники, о тревожных новостях. Это Прошину он не показал своей встревоженности — нечего подчиненным видеть растерянную физиономию старших по званию. Потому так легко и махнул рукой, что, мол, ерунда все это. Но в душе Коротков прекрасно понимал, что если бы все это было действительно незначительным и мелким, то СМИ не подняли бы такой вой. Значит, население к чему-то готовили. Либо, к очередному витку противостояния с западом, либо… Это казалось безумием, но все же такую мысль отметать было нельзя: либо и правда мир стоит на пороге ядерной войны. Вот так внезапно и неожиданно. Еще вчера все было тихо мирно, а сегодня бац, и ракеты уже направлены на противника.

Коротков хорошо помнил рассказы своего отца, который в шестьдесят втором служил в составе одной из бригад, которая под видом торговых грузов перевозила на Кубу ядерные боеголовки. Отец служил в армии в офицерской должности и плотно общался с нашими советниками от КГБ. До девяносто первого года он молчал как рыба. Да и потом помалкивал, а когда слег с раком, так тут его и прорвало. По его словам до войны тогда оставалось не больше получаса. И каждая из сторон была готова отдать соответствующий приказ. Спасло лишь чудо. Это чудо называется здравый смысл, который появился буквально в последний момент, и буквально из неоткуда.

И вот теперь, почти пятьдесят лет спустя, ситуация повторялась. Прошин прав — в мире многое изменилось. Но остался ли в нем еще здравый смысл?…

Думая, прокручивая в голове одни и те же сюжеты, Коротков добрался до Домодедово. Еще минут двадцать он искал свободное место на стоянке. Втиснувшись, наконец, между двумя дорогущими иномарками, он с трудом вылез из «Жигулей» через маленькую щель, опасаясь задеть дверью соседнюю машину.

— Слышь, мужик! — раздалось где-то сбоку.

Коротков повернул голову и увидел недалеко от места своей дислокации быкообразное существо. Одного из тех, кого он ненавидел всей душой, хотя по долгу службы не раз приходилось бывать в компании подобных одноклеточных.

— Чего надо? — крикнул в ответ майор.

— Чего надо? — переспросил бык с угрозой в голосе. — Колымагу свою на хер убирай отсюда. Вот чего надо. Я не собираюсь там корячиться.

— Послушайте, товарищ, — Коротков решил действовать спокойно и, главное, официально. — Машина моя останется ровно на этом месте. Это понятно? Еще вопросы есть?

— Да ты чё? Оборзел? — существо двинулось на следователя, изрыгая все новые порции мата.

Коротков дал ему подойти, а потом неспешно вынул удостоверение и ткнул мужику в рожу. Тот некоторое время сосредоточенно изучал корочку, а потом, снова матюгнувшись, попятился назад.

— А сразу сказать нельзя было? — недовольно пробурчал он. — А же не беспредельщик какой.

Коротков проигнорировал вопрос. Проблема была решена и больше беседовать с владельцем шикарного «круизера» было решительно не о чем. Он вошел в здание аэропорта, поизучал табло, обнаружив, что регистрация на рейс до Иркутска уже объявлена. Но время еще было предостаточно. Он достал мобильный телефон и набрал Олю. Сообщив, что находится в аэропорту, Коротков нажал отбой, укорив себя в несдержанности.

Прежде чем идти к стойке регистрации, следователь зашел в небольшое кафе, выпил залпом чашку чая, закусив круасаном, а также купил пару журналов, позабыв, что на борту, скорее всего, будут раздавать газеты.

Пройдя таможенный контроль, Коротков отчего-то ощутил тоску. Причину ее он найти не мог, но странное щемящее чувство поселилось в душе. Почему-то ему казалось, что больше он этот город никогда не увидит…

«Меньше этими дурацкими новостями надо себе голову забивать», — подумал он про себя и попытался настроиться на боевой лад.

Глава 6

Они шли по деревне. Арт с интересом рассматривал окружающий мир, постепенно привыкая к нему. Да он и так почти освоился. Пару раз он даже ловил себя на мысли, что почти не вспоминает о той, прошлой жизни. А если и вспоминает, то исключительно о матери, которая, скорее всего, сходит с ума от горя из-за его исчезновения.

И это равнодушие и приятие новой реальности было настолько странным и удивительным чувством, что Арт, как не пытался, не мог объяснить его самому себе. Но факт оставался фактом — он учился думать по новому, жить этой жизнью. Если бы раньше кто-нибудь сказал ему, что такое возможно, он, конечно же, не поверил бы. Просто рассмеялся бы в глаза, обозвав говорящего сумасшедшим. Но вот час настал…

— Здесь подожди. — Старик остановился возле покосившегося дома. — Никуда не отходи. Если кто подойдет, то старайся не болтать. Имя назови и хватит. Понял? Да и не маячь. Делай вид, что еле на ногах стоишь.

— Зачем?

— Затем. Все понял?

— Понял, — подтвердил Арт. — Жду. Делаю вид.

Дядя Слава зашел в дом. Его не было около пяти минут. Все это время Арт провел в гордом одиночестве. Мимо него прошло несколько человек, но люди все больше смотрели себе под ноги. И лишь одна женщина сверкнула взглядом, на секунду оторвав глаза от земли. Впрочем, Арту показалось, что она даже не поняла, что перед ней незнакомец.

Дядя Слава высунул голову из проема в двери и позвал его войти. Арт поднялся по деревянным ступенькам и прошел в дверной проем, оказавшись в убогой прихожей. Дух разрухи и упадка витал в стенах дома. Казалось, что достаточно легкого дуновения ветра, чтобы строение разлетелось на отдельные доски или просто повалилось. Арт подивился тому, что дом вообще выстоял во время Удара — все деревянные постройки, которые он видел до этого, как правило, представляли собой груды мусора и обломков.

— Проходи, проходи, — подтолкнул его в спину старик. — Ждут тебя.

Арт зашел в комнату, посреди которой стоял одинокий стол, за которым сидел человек средних лет, аккуратно сложивший руки и очень оттого похожий на отличника. Кроме этого стола никакой другой обстановки в комнате не наблюдалось. Арту тут же пришел в голову кадр из «Двенадцати стульев», где жена отца Федора вот так же сидела в пустой комнате за столом, взирая на голые стены. От этого воспоминания Арт улыбнулся.

— Что-то смешное? — тут же отреагировал человек за столом.

— Да нет, — Арт спрятал улыбку. — Просто вспомнил кое-что.

— И что же, если не секрет? — Человек вопросительно приподнял левую бровь. — У вас от нас секретов быть не должно, вообще-то.

— Да какой секрет. Фильм вспомнил. «Двенадцать стульев». Ну, комната, напомнила.

— Что еще за «Двенадцать стульев»?

— По роману Ильфа и Петрова. Читали?

Сидящий перевел взгляд на дядю Славу, но тот лишь пожал плечами. Арт наконец понял, что здесь и в помине не было никаких Ильфа и Петрова.

— Ладно, извините еще раз, — неловко сказал он.

— Да ничего, — примирительно ответил человек за столом. — Как тебя зовут?

— Олег, — без запинки назвался Арт и заискивающе посмотрел на старика, который поощрительно кивнул головой.

— А меня Юрий Юрьевич, — представился мужчина. — Я глава поселения. Как ты понимаешь, твой провал повлечет за собой самые тяжелые последствия. В том числе, и мою стопроцентную смерть. Именно поэтому ты здесь. Мы должны все обсудить, а я должен быть полностью уверен, что операция пройдет успешно.

— Да, давайте обсудим, — согласился Арт.

Ему и самому хотелось с кем-нибудь поговорить. Дядя Слава был ни ахти какой собеседник — он все больше команды отдавал или шутил. Но вот говорить с ним по-настоящему не получалось. Юрий Юрьевич же производил впечатление человека вдумчивого и серьезного. Роста он был небольшого, что Арт определил сразу, хотя глава поселения и сидел за столом. Голову Юрия Юрьевича украшала копна черных густых волос. Такими же черными и густыми были и брови, из-под которых на мир смотрели карие, да почти черные, глаза. Арт вообще-то не очень любил карий цвет глаз — он с трудом мог читать по ним. Серые глаза всегда были для него более понятными и открытыми.

Юрий Юрьевич встал, и оказалось, что он действительно, едва достает Арту до подбородка. Он прошел в смежную комнату и принес оттуда два стула.

— Присаживайтесь, разговор предстоит долгий.

Арт с дядей Славой уселись на стулья и в комнате повисла тишина. Арту было очевидно, что каждое его движение, каждое слово подвергается тщательному анализу со стороны главы поселения. Поэтому он предпочел молчать и не начинать разговор первым, оставляя это право хозяину дома. Интуиция его не подвела. После небольшой паузы Юрий Юрьевич взял слово.

— Я смотрю ты малый не разговорчивый. Это хорошо. Меньше говоришь — меньше шансов попасть в ловушку. Вообще старайся ни с кем попусту языком не мести. Люди они и есть люди — ты им от всей души, а они в ответ… Да, у вас там, наверно, тоже самое.

— Да, тут разницы никакой, — Арт криво усмехнулся. — Вы правы: люди везде одинаковые.

— Вот-вот, — сокрушенно покачал головой глава поселения. — Иногда просто диву даешься… Ну да ладно, это я отвлекся. Так значит, ты у нас на два-три месяца… Хорошо. Ну, техническую часть на себя берет дядя Слава — он у нас специалист, так что если все будешь делать так, как он говорит, то здесь никаких проблем быть не должно. Но вот люди…

Арт внимательно слушал и все больше понимал, что имеет в виду этот человек. Он волновался о том, как объяснить жителям деревни появление нового человека.

— Я думал, что… — начал Арт. — То есть, как мне показалось, в лагере продумали легенду. Сбежал из Сопротивления. Хочу к «ядерщикам».

— Это-то да, — Юрий Юрьевич нахмурил лоб, от чего брови его съехались, образовав непрерывную черную поросль. Он стал похож на маленького недовольного зверька. — Но не все так просто. Они там в лагере решают, все у них на раз-два, а нам тут на месте голову ломать приходится. Ты, например, знаешь, сколько у нас здесь осведомителей? Нет? А я тебе скажу — чуть ли не каждый второй. Понимаешь, что это означает?

— Понимаю.

Арту стало тревожно. Ему казалось, что если Командующий с Солдатом приняли решение направить его сюда, то они все продумали и были полностью уверены, что никаких внештатных ситуаций возникнуть не может. Теперь же оказывалось, что его заброска в деревню была больше похожа на авантюру, нежели на хорошо продуманную операцию.

— Значит, наша задача сейчас как можно правдоподобнее представить тебя публике. Как ты уже догадался, после вашей прогулки от дома дяди Славы до меня, все поселение в курсе, что появился новенький. Тут такая штука, Олег, что в последние пару лет все более-менее устаканилось. Раньше народ шастал туда-сюда. Один пришел, другой ушел. Никто и не считал. Но теперь все по-другому. «Ядерщики» установили жесткий контроль над всей областью. Каждый человек на счету. Каждый новичок — потенциально опасный элемент. Будь уверен, что уже сегодня вечером в Москве будут знать, что у нас появился новый здоровый парень. Хорошо, если за два-три часа, что у нас есть в запасе мы сможем создать нужное общественное мнение в поселении. Чтобы доносчик преподнес информацию в нужном нам ключе. В противном случае ночью к нам нагрянут гости…

— «Ядерщики»?

— Не просто «ядерщики», а ребята из СБГ.

— СБГ? Это что такое? — Арту окончательно стало не по себе.

— Служба Безопасности Государства.

— Понятно…

Арт окончательно сник. Попадать в руки местных спецслужб ему совсем не хотелось. Тучи явно начинали сгущаться.

— И что ты, Юра, предлагаешь? — дядя Слава впервые за весь разговор открыл рот. — Времени действительно в обрез.

Юрий Юрьевич крепко сцепил кисти рук. Арт заметил, что костяшки пальцев у него побелели, а на лице отобразилась болезненная гримаса. По всему было видно, что он ведет тяжелую умственную работу, пытаясь найти верное решение. Разжав руки и слегка размяв пальцы, глава поселения ответил:

— Во-первых, пока все идет нормально. Мы в точности выполняем инструкцию к приказу СБГ номер сорок четыре. Пункт первый: при появлении в селе незнакомца тут же сообщить об этом главе поселения. Ты, дядя Слава, сообщил. И это хорошо. Плохо то, что он уже второй человек за весьма короткий срок, который приходит почему-то именно в твой дом.

Арт смекнул, что Юрий Юрьевич имеет ввиду, скорее всего, Катю.

— Я Солдату об этом говорил, — резко сказал старик. — Но он и слушать не хотел. Я его прямо уговаривал, через другого агента парня внедрить, но он ведь и слушать ничего не хотел. Ты, мол, дядя Слава, самый надежный, как-нибудь выкрутишься!

Арт уставился в пол, почувствовав себя настолько несчастным, насколько это вообще возможно. Опасность теперь была так близко, что он ощущал ее физически. Он бы даже не назвал это страхом. Скорее унынием от того, что его совсем скоро ждет такой бесславный конец.

— Ладно, — медленно проговорил Юрий Юрьевич. — Сейчас я объявлю общий сход, на котором объявлю, что в поселении новый.

— Но это же будет нарушением второго пункта приказа, — встревожено вставил старик. — Пункт второй: глава поселения обязан в течение одного дня доложить в СБГ о появлении незнакомца.

— Да и без меня сообщат. Не тот случай. Если нарушу второй пункт, то просто по шапке получу, а если начну действовать по правилам, то все погореть можем. Если парня загребет СБГ и начнет с ним работать, то, боюсь, выложит он им все.

— Да что вы! — вскрикнул Арт. — Ничего я не скажу!

— Сиди уж, — осадил его Юрий Юрьевич. — Не скажет он. Ты знаешь, какие методики они там применяют? Да ты через пять минут все расскажешь и еще пол мира оговоришь! Если будет минутка, я тебе как-нибудь поведаю о том, что такое допросы у этих господ. Уж я-то знаю…

Арт удивленно посмотрел на него. Значит, этот человек действительно не просто болтал для красного словца и запугивал его. «Оно и понятно», — подумал Арт. — «Скорее всего у них здесь главами поселений просто так не становятся».

— Значит так, — продолжил хозяин дома. — Вы остаетесь здесь. Я пока собираю народ и сообщаю им новость. При необходимости выводим перед их светлые очи нашего пацана. Дальше ждем. В СБГ я ничего не сообщаю. Если все пройдет нормально, то раньше, чем начнется период набора рекрутов, у нас здесь никто не появится без особой надобности. Должно получиться. Я слышал, год назад подобный случай был где-то на востоке области. Но здесь еще один нюанс есть. Никому ни слова, что ты из Сопротивления! Понял?

Юрий Юрьевич грозно взглянул на Арта, снова сдвинув брови.

— Понял. А почему?

— А потому, что тогда тебя неминуемо уволокут отсюда на допросы. Пока что ты обессиленный и изнеможенный странник, который что-то блеет. А информацию, кто ты и откуда, мы выкинем позже. — Юрий Юрьевич посмотрел на дядю Славу: — Вы, надеюсь, сюда не бегом мчались?

— Обижаешь, — подмигнул ему старик.

Глава 7

Арт с интересом всматривался в лица людей, заполняющих зал. Собрание было организовано в помещении бывшего сельского клуба, которое теперь использовалось исключительно для проведения мероприятий, связанных с информированием населения — об увеселениях, само собой, и речи не шло.

А народ, тем временем, приходил самый разный. В основном это были люди среднего возраста, где-то даже преклонного. Молодежи было мало, особенно в возрасте от двадцати до тридцати лет. Арту удалось заметить всего несколько человек из этой возрастной группы, но, как оказалось, все они имели те или иные увечия: у одного не было руки, второй хромал, упираясь на костыль, третий передвигался на ощупь, так как был совершенно слеп. И так далее. Арт понял, что это брак, который не нужен «ядерщикам» — всех здоровых они уже забрали к себе.

Приходили в зал и дети, подростки. Глядя на них, Арт испытывал странное смешанное чувство. Да, это были дети, самые обычные дети, которые вбегали в зал улюлюкая, смеясь, прыгая. Они мало чем по своему поведению отличались от детей, которые жили в привычном ему мире. Та же непосредственность и беззаботность. Но в то же время Арт понимал, что пройдет всего несколько лет, и эти разудалые мальчишки станут суровыми мужчинами, чья жизнь от начала и до конца будет подчинена строгим законам военного времени. Жизни, в которой не будет место любви, теплоте, человечности. Все, что их ждет впереди — это только война. Война кровавая и беспощадная. Война, в которой совершенно не понятно, кто же в итоге окажется победителем, а кто навсегда ляжет в радиоактивную землю.

Среди жителей поселения Арт заметил и девушек. Их тоже было немного и в массе своей они не отличались красотой и изяществом.

— Я смотрю, молодежи у вас не много… — аккуратно сказал он, обращаясь сразу к дяде Славе и Юрию Юрьевичу.

— Не много, — согласился глава поселения. — Всех, пригодных к военной службе забирают в город, как ты понимаешь.

— А девушки?

— Девушки? Тоже самое. «Ядерщикам» тоже нужны жены. В Москве с этим плохо. — Юрий Юрьевич горько усмехнулся.

Люди рассаживались на полуразвалившиеся кресла, которые лишь чудом выдерживали массу человеческих тел. Поселенцы перекидывались ничего не значащими фразами, большая часть которых сводилась к сугубо бытовым вопросам. Где-то был даже слышен смех.

Арт смотрел на жителей деревни и думал о том, что везде есть жизнь. Люди действительно живучие создания. Воля к жизни в них куда сильнее, чем может показаться на первый взгляд. Вот и поселенцы, многие из которых по меркам нормальной жизни были изуродованными калеками, уродцами, хватались за ужасную жизнь вокруг из последних сил, и радовались, что еще живы…

Собрание началось. Юрий Юрьевич поднял руку вверх, призывая присутствующих к тишине. Люди постепенно затихли, устремив взгляды на сцену, на которой располагался президиум.

— Уважаемые сограждане Новой России! — Голос у главы поселения был хорошо поставлен и звучал властно и повелительно. — Сегодня мы собрались в этом зале, чтобы познакомиться с новичком. Но прежде, чем я вам его представлю и вы выскажите свое мнение, я хотел бы сказать несколько слов, если никто не против.

В зале послышался шепоток, который через минуту стих.

— Спасибо, что согласились меня выслушать, — поблагодарил Юрий Юрьевич, истрактовавший тишину как признак согласия с его просьбой. — Так вот, этот молодой человек, который сидит перед вами, пришел в наше поселение два дня назад. Я узнал о его присутствии у нас только сегодня. Все эти дни юноша провел в доме уважаемого всеми нами старосты поселения дяди Славы, который счел нужным не сообщать сразу о приходе незнакомца в СБГ, а выяснить для начала, кто он, откуда и зачем пришел к нам. Скажу сразу, что я уже сделал старости строгий выбор за нарушение приказа номер сорок четыре. Но, учитывая ряд нюансов, принял решение не сообщать в СБГ о факте сокрытия незнакомца. И сейчас я объясню почему. Дело в том, что молодой человек пока слишком слаб и практически не может ничего рассказать о себе. Вероятно, он долго шел. Но одну я могу сказать совершенно определенно — Олег, а именно так зовут новичка, шел к «ядерщикам». Откуда, я не знаю. Но что к ним — это точно.

— А если врет? — послышалось из зала. — С какой стати мы должны верить словам незнакомца!?

Со всех сторон послышались выкрики в поддержку этого вопроса. Но Юрий Юрьевич, как оказалось, был готов к такому повороту событий. Он дал людям успокоиться, а потом неспешно продолжил свою речь, говоря теперь не громко, но четко и уверенно.

— Я с вами полностью согласен: верить вы не обязаны. Этот тип может оказаться кем угодно…

— Вот-вот! — заорала какая-то баба с задних рядов. — А вдруг он шпион из Сопротивления? А? Что тогда? Нет, надо срочно сообщать в СБГ, пусть они с ним разбираются. Если все нормально, то и проблем у него не будет!

— Правильно!.. Верно!.. Надо срочно сообщать!.. — понеслось по залу.

Арт похолодел от ужаса. Но кроме страха внутри у него было еще и удивление. Он не мог понять, отчего эти измученные реальностью люди так благоговеют перед «ядерщиками». Это выглядело дико и неестественно. Вместо того, чтобы помогать Сопротивлению, которое готово начать выстраивать новую жизнь, они сдают каждого незнакомого человека на растерзание службе безопасности. Для себя Арт мог объяснить этот факт только животным страхом, который жил в поселенцах и не давал им мыслить трезво. Да, похоже, они боялись даже намеком навлечь на себя гнев военных, вызвать их недовольство.

— Я прошу вас успокоиться! — перекрыл своим голосом все выкрики Юрий Юрьевич. — Конечно, решать только вам, но вы еще не все знаете. Если вы дадите мне еще несколько минут, то я постараюсь убедить вас. Есть все основания полагать, что этот человек ненавидит Сопротивление так же как и мы с вами.

Арт насторожился. Ему и самому было неведомо, почему же он так «ненавидит» Сопротивление. Но послушать было весьма интересно, да к тому же, от этого объяснения напрямую зависела его участь.

— Он, — Юрий Юрьевич ткнул в Арта пальцем, — сказал, что готов участвовать в казни, которая назначена на сегодня. Более того, не просто участвовать, но собственноручно расстрелять Горшкова. Этого достаточно, для того, чтобы убедить вас в искренности намерений незнакомца?

В зале опять послышались тихие разговоры. Арт сидел на своем стуле и судорожно соображал, что вообще происходит. Какая казнь? Какой Горшков? И осознание слов главы поселения постепенно приходило к нему. Чтобы доказать свою чистоту перед военными, ему придется казнить, вероятно, какого-то предателя, который сотрудничал с Сопротивлением. То есть, просто напросто убить человека. Причем хорошего человека.

Из раздумий ее вывел все тот же Юрий Андреевич.

— Новичок, встаньте! — приказал он Арту.

Арт вскочил с места, тут же подумав, что прыти надо бы поубавить, так как столь выраженная подвижность никак не вяжется с его образом измученного странника.

— Сегодня, в шесть часов вечера с вашего согласия вы осуществите казнь предателя интересов Новой России, тайного пособника Сопротивления Леонида Горшкова. Казнь будет проводиться путем расстрела. Вы не отказываетесь от своих слов?

— Нет, — ответил Арт и не услышал свой голос. В горле пересохло и засвербело. Он откашлялся и снова сказал: — Да. Я согласен.

— Прекрасно. — Арту показалось, что Юрий Юрьевич ему заговорчески подмигнул, после чего обратился уже к залу: — Вас устраивает такой вариант? Новичок доказывает свою лояльность режиму, и мы даем ему время прийти в себя, чтобы после рассказать все, что он сочтет нужным нам поведать. Как всем известно, уже через несколько недель начнется рекрутинг новобранцев. Думаю, к этому времени Олег будет полностью готов встретиться с военными и поступить к ним на службу.

Зал одобрительно загудел. Глава поселения вытер рукавом выступивший у него на лбу пот и сел. Все получилось.

Когда люди разошлись, и они вновь остались в зале втроем, Юрий Юрьевич сказал:

— Олег, тебе придется это сделать. Я все понимаю, но это единственный возможный выход. Иначе, как я тебе и говорил, уже этой ночью за тобой приедут господа из СБГ. Сразу предупрежу, что даже твое участие в публичной казни не гарантирует сто процентного решения вопроса. Но все же это шанс.

— То есть, расстреляв этого несчастного, я все равно могу в любой момент оказаться у ваших костоломов?

— Не у наших, — понизив голос, ответил Юрий Юрьевич. — Но все так и есть. Единственное, ты, участием в казни, существенно повышаешь свои шансы на спасение. Впрочем, у тебя есть право отказаться. Но этим ты очень сильно подставишь не только себя, но и нас с дядей Славой.

Арт посмотрел на старика, который сидел с грустными глазами и молчал. Было заметно, что ситуация ему не нравится во всех отношениях — если до собрания дядя Слава смотрелся бодрым и крепким мужчиной, то сейчас он выглядел именно на свой возраст. Щеки у него впали, а лицо приобрело землистый серый оттенок. Глаза словно впали, а взгляд потух, как будто этот мир больше не интересовал старика ни с какой точки зрения.

— Ты хорошенько подумай, Артем, — тихо сказал дядя Слава, впервые обратившись к Арту его настоящим именем. — Все же тебе придется человека убить. И не просто человека, а связного, который верой и правдой служил делу сопротивления ни один год. Это тяжело. Но мы должны сейчас мыслись иными категориями, понимаешь? Нет ни добра, ни зла. Нет ни «хорошо», ни «плохо». Есть только «выгодно для дела». И больше ничего. Это мораль подразумевающая отсутствие вообще какой-либо морали. Но таковы законы времени. И любой из нас однажды может стать заложником борьбы. И отдать свою жизнь, ради того, чтобы товарищ выполнил более важную миссию…

— Он действительно хороший человек? — спросил Арт, глядя на грязный пол.

— Действительно. Он жил в нашем поселении. Работал на Сопротивление, так же как и мы. Но его вычислили. Раскрыли. Ты услышишь всю историю от начала до конца во время зачитывания обвинительного приговора перед самой казнью. И я тебя сразу предупреждаю, что рука у тебя дрогнуть не должна после всего услышанного. Убей в себе жалость. Убей в себе все чувства, которые могут помешать в этот момент. И просто нажми на курок.

— Я все понял. Я все сделаю.

— Вот и правильно, — опустил ему руку на плечо Юрий Юрьевич. — Вот и правильно… А сейчас иди отдохни. Поспи немного. Тебе надо набраться сил. И помни то, что сказал дядя Слава: никаких сожалений. Это закон, который ты должен усвоить.

Они вышли из клуба и разошлись. Юрий Юрьевич направился к себе, а Арт со Славиком медленно побрели к дому старика. Краем глаза Арт заметил, что дядя Слава все еще выглядит так, словно пережил тяжелую болезнь. Арту стало жалко его. Но как только калитка закрылась за их спиной и они оказались во дворе дома старика, он моментально преобразился, в секунду сбросив десяток лет. И Арт понял, что старик всего лишь претворялся на людях, а значит его жалость была иллюзией…

Глава 8

Арту показалось, что народу вокруг намного больше, чем присутствовало днем в клубе. Вечер медленно и тягуче окутывал окружающий мир, делая его еще более мрачным и беспросветным. Заметно похолодало. Здесь всегда так было ближе к ночи. Арт туго завязал ушанку, перевязал горло шарфом в два оборота. Но все равно было зябко.

Он стоял возле дома главы поселения и ждал, когда Юрий Юрьевич отдаст команду выдвигаться к месту проведения экзекуции. В сам дом его на сей раз не пригласили. Дядя Слава объяснил это тем, что люди должны видеть, что он здесь еще чужак, незнакомец. Другое дело после казни…

К Арту приставили охрану. Два мужика лет за пятьдесят ходили за ним неотступно всю вторую половину дня. В разговоры они не вступали, да, собственно, Юрий Юрьевич строго настрого запретил ему вообще открывать рот. Сейчас мужики стояли неподалеку, тихо беседуя о чем-то между собой, то и дело кивая в сторону Арта. Внезапно один из них подошел к нему и нагловатым тоном спросил:

— Мерзнем?

Вопрос явно был с подковыркой. Сами мужики стояли без головных уборов и нараспашку. Им, привычным к климату, было вполне тепло в это время суток и никакого дискомфорта они не испытывали.

— Мерзнем. — как можно суше ответил Арт.

— А чего мерзнем? — Не отставал мужик. — На улице вроде бы тепло…

Арту пришла в голову догадка, что мужик, возможно, клонит к тому, что к погоде здешней арестант не привычен. Это могло значить как то, что мужики заподозрили его в том, что он вообще не из этого мира (но это в том случае, если они имели представление об «эвакуаторах»), а может и просто не из этих мест.

— На улице тепло, — безразлично произнес Арт. — А мне холодно. Еще вопросы есть?

Мужик попереминался с ноги на ногу и отошел. Арт так и не понял, удовлетворился ли он ответом, или просто не нашелся что еще спросить. В любом случае он отстал.

А люди все шли мимо, поглядывая в сторону Арта. Он старался не встречаться с ними взглядом, отводя глаза. Мысленно он настраивался на предстоящее событие…

После того, как Славик с Юрием Юрьевичем прочитали ему мини-лекцию про мораль, Арт несколько часов обдумывал их слова. Были моменты, когда он был практически готов безо всяких эмоций осуществить приговор. Ему даже было жалко, что нельзя это сделать прямо в ту же минуту, когда душа его наполнялась решимостью и бескомпромиссностью. Но в следующий миг весь напор испарялся, и ему становилось жутко от одной только мысли, что секунду назад он был готов убить человека.

— Готов? — Услышал Арт у себя за спиной.

Он обернулся. Перед ним стоял Юрий Юрьевич.

— Готов.

— Ну, пошли тогда. Народ уже собрался.

Арт медленно пошел за главой поселения. Мужики засеменили за ними.

Народ действительно собрался. На небольшом поле сразу за последними домами деревни стояло все население — от мала до велика. Детей было очень много. Они, как и днем в клубе, носились, ни на минуту не прерывая свои игрища. Вообще, сугубо внешне сбор производил скорее праздничное впечатление, нежели создавал ощущение надвигающейся смерти над человеком. Некоторые, как успел заметить Арт, даже принарядились — сменили серые унылые шапки на цветные. Те же изменения произошли и с шарфами некоторых поселенцев. Не хватало только духового оркестра…

При появлении Юрия Юрьевича поселенцы неожиданно для Арта начали перемещаться по полю, что сначала выглядело весьма бессистемно и хаотично. Но уже через пару минут оказалось, что они заняли, видимо, привычные и нужные места, образовав своего рода полукруг.

Юрий Юрьевич вышел на поле перед стоящими людьми и поднял руку вверх. Все, как и днем, тут же затихли. После этого он медленно, ладонью вниз опустил руку вниз. И тут же, как по команде, все сели. Арт и не заметил по началу, что у каждого с собой была маленькая табуреточка, а кое у кого и раскладные стульчики.

Теперь все больше напоминало театр.

— Начнем, — крикнул Юрий Юрьевич.

Все обернулись, и из самого крайнего дома под всеобщий гул вышел человек, со сцепленными за спиной руками. На вид ему было лет сорок, хотя сказать наверняка было весьма затруднительно. На приговоренном не было теплой одежды — он шел в легких тряпичных штанах, черных от многолетней грязи и залатанных в самых разных местах. Выше пояса он был одет в такого же цвета рубаху с изорванными рукавами.

Уткнувшись взглядом в землю, Горшков прошел мимо сидящих людей, некоторые из которых отправляли ему в след горсть земли или оскорбления. Дойдя до Юрия Юрьевича Горшков остановился и замер на месте, все так же не отрывая глаз от серого месива под ногами.

— Я приглашаю сюда судью поселения Александра Ромахина, — объявил руководитель экзекуции. — Прошу вас, Александр Викторович!

Тучный пожилой мужчина с одутловатым лицом поднялся со своего стульчика и вышел вперед. В руках у него был старый портфель, из которого он извлек папку, набитую бумагами. Нахмурившись и изображая из себя дюже серьезного мужа, судья, наконец, нашел нужные бумаги. Обведя всех суровым взглядом, он тяжело откашлялся, выдав в себе человека глубоко больного, и низким хриплым голосом приступил к чтению:

— Граждане Новой России! Мы собрались с вами, чтобы осуществить акт правосудия в отношении бывшего гражданина Новой России Горшкова Леонида Анатольевича, осужденного Службой Государственной Безопасности к смертной казни за измену Родине, шпионаж в пользу Сопротивления и иные преступления против государства, предусмотренные статьей восемьдесят девятой Декларации Новой России. В соответствии с пунктом пятым, статьи сто восьмой Декларации Новой России, право осуществления приговора по желанию жителей поселения может быть передано им и реализовано не позднее, чем через десять дней после оглашения приговора в центральном суде Службы Безопасности Государства. Ввиду того, что жители нашего поселения выразили единогласное желание самостоятельно покарать предателя, сегодня, на девятый день после вынесения приговора мы свершим акт правосудия и лишим жизни пособника Сопротивления. Есть ли среди вас, уважаемые сограждане, те, кто имеет что-либо возразить или сказать в защиту приговоренного?

Судья оторвал глаза от листа бумаги и выборочно несколько раз стрельнул взглядом в сидящих людей. При этом каждый раз, когда он встречался с кем — либо в визуальном единоборстве, соперник тут же спешил спрятать глаза и придать своему лицу невозмутимое и отстраненное выражение. Арту стало ясно, что дело тут пахнет тридцать седьмым годом, как, по крайней мере, он сам его себе представлял.

— Тогда, — прокатился голос судьи по полю, — с вашего позволения, я продолжу. Итак, по традиции судопроизводства и отправления наказаний в Новой России, перед казнью приговоренный и все присутствующие еще раз слушают суть обвинений и непосредственно саму историю преступления. Я уже перечислил статьи, по которым обвинялся приговоренный. Теперь же перейдем непосредственно к той грязной продажной истории, которую, если, честно у меня не возникает рассказывать ровным счетом никакого желания. Но, дорогие мои сограждане, закон есть закон. А потому, преодолевая отвращение, я вкратце напомню вам, что сделал этот Иуда.

Арт приготовился слушать. Ему было отведено «почетное» место, чуть в отдалении от основной массы людей, рядом с Горшковым, Юрием Юрьевичем и судьей. Дядя Слава же сидел в первом ряду импровизированного партера, рядом с такими же как он пожилыми людьми, которые внимательно наблюдали за всем происходящим, то и дело помечая что-то на листах.

— Что они пишут? — шепотом спросил Арт у Юрия Юрьевича.

— Это старейшины поселения. Есть у нас такая должность в новом бюрократическом аппарате. «Ядерщики» вообще любят выуживать какие-нибудь артефакты и внедрять их в жизнь. Вот и совет старейшин, не некий ареопаг из местных архонтов. Смешно, но деваться некуда. Слава член совета старейшин, как ты уже понял. Сейчас они следят за ходом экзекуции, тщательно фиксируя каждый нюанс. Скажу тебе, что наш человек среди них всего один. И ты знаешь кто это. Остальные фанатично преданы военным. После того, как они все запишут, будет составлен акт, протокол, который потом надлежит передать в специальное архивное управление СБГ.

— Понятно.

Арт начал дальше вслушиваться в речь судьи, который, тем временем, последними словами обрушивался на подпольщика, сотрудничавшего с Сопротивлением:

— …и подобные отбросы нашего нового общества все еще есть среди нас! И мы должны сделать все, абсолютно все возможное, чтобы в самое ближайшее время с ними было покончено. Как отмечал в своей последней речи Главный Правитель Новой России Игнатий Краснов, каждый гражданин создаваемого на руинах прошлого государства должен считать величайшей честью выявление среди своего ближнего круга вражеских лазутчиков. А сокрытие факта работы на Сопротивление — самое страшное преступление перед нашей новой Родиной! Отец, мать, сын, дочь, брат, сестра — кто угодно! Если они связаны с лесными бандами — они подлежат уничтожению! Именно такой пример мы имеем и в данном конкретном случае! Все мы знаем, что этого морального урода, который хуже уродов генетических, да и мутантов тоже, отдала в руки правосудия собственная жена. Именно она установила, что частые отлучки Горшкова из поселения не связаны с работой или с поручениями, даваемыми ему армейскими чинами. А ведь Горшков всегда был на хорошем счету у московского командования! Но на деле, получая информацию и задания в Москве, он тут же сообщал обо всем в Лес, день за днем предавая святые идеалы Новой России! Узнав, что его жена, Светлана Горшкова, сообщила о его подозрительном поведении в СБГ, он жестоко расправился с ней, убив самым извращенным способом!..

Юрий Юрьевич снова нагнулся к Арту:

— Не верь ни единому слову. Его жена действительно по глупости, испугавшись за свою жизнь, и за жизнь их дочери, сообщила о нем в СБГ, но убил ее не он. Ее убили военные, когда поняли, что она готова отказаться о т своих слов.

Арт сглотнул слюну, которая прилипла к пересохшему небу, перекрыв на секунду дыхательные пути. Он подавился и закашлялся. Судья перестал читать и с осуждением посмотрел на будущего палача.

— А вот, кстати, и тот человек, который навсегда избавит нас от этой мрази! — внезапно выкрикнул он. — Олег Ильин. Человек из ниоткуда. Пока что. Но для того, чтобы доказать свою преданность делу Новой России, он вышибет мозги из этой отвратительной головы! Время пришло! Да свершится правосудие во имя Новой России!

То, что было дальше Арт помнил смутно. Юрий Юрьевич подтолкнул его, давая понять, что надо встать и подойти к судье. Он поднялся и на ватных ногах подошел к истекающему потом жирному Ромахину, который протянул ему пистолет.

— Убей его! — процедил он.

— Убей! Убей! Убей! Убей! — понеслось со всех сторон, пульсируя тяжелыми ударами в голове.

Не видя ничего перед собой, он сделал шаг вперед и несколько раз нажал на курок. Где-то вдалеке раздался короткий крик, и что-то тяжелое упало совсем рядом…

Глава 9

Отечественный «Ту» заходя на посадку трясся так, что Коротков подумал, что в пору прощаться с жизнью. Весь полет он проспал, пропустив раздачу ужина и напитков. Проснулся майор в тот момент, когда осуществляя очередной вираж на подлетах к аэропорту, самолет задрожал, и сработали какие-то датчики. Между проходами забегали стюардессы, призывающие пассажиров пристегнуть ремни безопасности. Коротков открыл глаза и увидел над собой улыбающееся лицо девушке в фирменной униформе авиакомпании.

— Пристегнитесь, пожалуйста, мы идем на посадку, — сообщила она.

— Да, конечно.

Коротков застегнул ремень и повернул голову к иллюменатору, после чего посмотрел на часы, пытаясь сориентироваться сколько сейчас времени. Разница с Иркутском была в пять часов. На часах у следователя стрелка замерла в районе десяти. Мысленно Коротков прибавил пять часов и получилось, что за бортом самолета стояла глубокая ночь, а если точнее, то иркутское время было три часа ночи.

Когда шасси самолета, наконец, коснулись взлетно-посадочной полосы, пассажиры по традиции дружно зааплодировали, подчеркивая этим не то профессионализм пилота, не то — радость чудесного спасения. Коротков присоединился к ликующей публике, чувствуя, как боль от заложенности в ушах постепенно проходит и слух возвращается в свое нормальное состояние.

К своему удивлению, выйдя из самолета, Коротков обнаружил, что зал прибытия иркутского аэродрома располагается прямо под открытым небом. Кто-то рядом озвучил его удивление:

— Во дают! Как сельский аэродром прямо!

Тут же с другой стороны раздался строгий голос, принадлежавший, как выяснилось, солидного вида гражданину, по всему, жителю Иркутска.

— Терминал, обслуживающий внутренние рейсы сейчас на реконструкции, — надменно произнес мужчина. — Будет не хуже московских!

Продолжение дискуссии Коротков слушать не стал, а двинулся по полю вперед, рассматривая какие-то ангары вокруг, тускло подсвеченные редкими фонарями. Багаж у него был с собой, а потому, отделившись от основной массы пассажиров, бросившихся искать свою кладь на движущейся ленте, майор прошел прямо к выходу.

Прежде чем покинуть здание аэровокзала окончательно, он достал свое командировочное удостоверение, чтобы еще раз поточнее уяснить адрес, по которому находилась забронированная для него гостиница. На талоне значилась улица Алмазная.

Не успели двери сомкнуться за спиной Короткова, как на него тут же налетела толпа местных бомбил, наперебой начавших предлагать ему свои услуги.

— Куда, шеф? — кричали они, перебивая друг друга. — Давай ко мне! С ветерком! В любой район!

Остановив свой взгляд на одном из частных таксистов, Коротков под недовольный гудеж оставшихся, направился к его машине.

— Куда ехать-то? — спросил водитель.

— Алмазная улица.

— Ого! — присвистнул таксист. — Это через весь город пилить в Первомайский! В копеечку влетит!

— А если точнее? — нахмурился Коротков, которому командировочные, конечно, выдали, но настолько смехотворные, что говорить о них серьезно не представлялось никакой возможности. — Сколько?

— Полторы тысячи.

— Да ты что? — Коротков даже опешил. На такие деньги он точно не рассчитывал. Но тут же понял, что водилы так накинулись на него, так как прилетел московский рейс, а значит, была возможность наткнуться на столичного обитателя, который не поскупиться.

— А чего? Ехать знаешь сколько? Да и райончик тот еще! Ты живешь что ли там?

— Да нет, гостиница там.

— Командировочный?

— Можно и так сказать…

— Ладно, за штуку доброшу. Больше скинуть не могу. Семью кормить надо — ты уж пойми. Да и за меньшие деньги никто не поедет. Это точно. Сто процентов. А транспорт в три часа ночи у нас не ходит. Уж не знаю как у вас там в Москве…

— У нас тоже не ходит, — перебил его Коротков, не дав развить любимую провинциалами тему. — Ладно, поехали.

Майор сел на переднее сиденье старой «шахи», и машина сорвалась с места. Ехать пришлось действительно долго, несмотря на то, что аэропорт находился практически в черте города. Поначалу оба молчали, но иркутский таксист явно любил поговорить, а потому, не сдержавшись, минут через двадцать полез к Короткову с расспросами:

— А какими ветрами к нам-то тебя забросило?

— По работе, — односложно ответил майор.

— Ааа, понятно. В первый раз?

— Да, не приходилось до этого.

— У нас вообще нормально. С зарплатами, конечно, не то, что у вас там, но жить можно. Правда, вот видишь, и по ночам подрабатывать приходится. Днем служба — ночью бомблю.

Они проскочили на красный.

— Ты бы поосторожнее, — посоветовал Сергей Иванович. — Штрафанут ведь.

— Не штрафанут, — весело засмеялся водитель, которого, кстати, звали Колей, как он сам и представился. — Своих не штрафуют!

— В смысле своих? — не понял Коротков.

— Да я мент, лейтенант, — добродушно признался Коля. — Участковым работаю.

Коротков с удивлением посмотрел на своего извозчика. Бывает же такое!

— Ну, значит коллеги, — чуть подумав, сказал он и назвался: — Майор Коротков Сергей Иванович. Следователь по особо важным делам.

— Да ну!? — будто не поверил Коля.

— Точно, — улыбнулся Коротков и продемонстрировал свое служебное удостоверение.

— Что ж ты сразу, майор, не сказал, что свой? — обрадовался Коля. — Тогда о деньгах забыли! Все! Со своих не берем.

— Ладно, разберемся. Далеко еще?

— Да нет, уже скоро. Так ты по работе, значит, к нам?

— По работе.

— Серьезное дело?

— Серьезное.

— Аааа…

На этом разговор прервался. Проскочив еще один перекресток на красный свет, Коля все-таки нарвался на гаишников. От обочины отделилась едва различимая фигура и мигающая палочка ясно указала, что Колиной «шахе» предписано притормозить, а ее хозяину — объясниться.

Коля остановился, прихватил с собой барсетку и вылез из машины. Напоследок он бросил Короткову:

— Я на минуту — свои же!

Уже секунд через тридцать Короткову стало ясно, что свои оказались не такими уж и своими. Коля суетливо начал шарить в маленькой кожаной сумке, которые в Москве вышли из моды уже лет десять назад, и что-то приговаривать при этом, то и дело кивая в сторону автомобиля. Коротков понял, что, скорее всего, таксист уже рассказывает стражам дорожного порядка о том, что в машине у него сидит майор из Москвы.

Гаишник проверил Колины документы и направился к «шахе». Поравнявшись с дверью со стороны Короткова, он постучал в стекло и жестом попросил опустить его.

— Вечер добрый, старший лейтенант Гунько, — представился он. — Выйдите, пожалуйста, из машины.

— А в чем, собственно, дело? — Коротков и не подумал шелохнуться.

— Ничего особенного. Формальная проверка.

Коротков достал удостоверение и продемонстрировал его гаишнику.

— Я все понимаю, — извиняющееся промямлил Гунько. — И все же, я вас прошу выйти из автомобиля.

Коротков пожал плечами и отстегнул ремень безопасности.

— Что происходит? — недовольно бросил он в сторону старшего лейтенанта, закуривая сигарету. — Я, по-моему, представился.

— Разрешите ваш общегражданский паспорт, — вежливо попросил гаишник.

Коротков, недоумевая, достал паспорт и не выпуская его из рук, показал нужные страницы.

— Мы можем ехать? Или у вас какие-то вопросы к водителю?

Краем глаза Коротков заметил, что в машине гаишников, спрятанной за деревьями, сидит еще, как минимум, два человека, в руках которых зажаты автоматы. Он понял. Видимо, идет какая-нибудь операция, вроде «Перехвата» или еще чего-нибудь в том же роде.

— Ловите кого-то что ли? — решил таки спросить майор.

— Так точно, Сергей Иванович. Приказано останавливать все такси из аэропорта и в аэропорт. Вашего, кстати, ловим — то. Нежданова какого-то.

У Короткова аж сердце в груди подпрыгнуло.

— Нежданова? А чего меня так долго проверяли? Я похож что ли?

Коротков прекрасно знал, что с Аликом Неждановым у него нет ровным счетом ничего общего — просто два разных человека.

— Да откуда я знаю, — неожиданно сообщил Гунько. — Нам из Москвы все никак фоторобот не дойдет. В слепую работаем. Останавливаем, документы проверяем. На удачу, короче.

Коротков выматерился про себя. В этот момент он был готов растерзать Прошина, который клялся и божился, что все запросы сделал, и всю необходимую информацию в Иркутск отправил. Выходит, что ни черта он не сделал, затянув как обычно.

— Ну что ж, тогда удачной охоты! — пожелал на прощание Коротков и пошел обратно к машине. Коля засеменил за ним, что-то бормоча себе под нос. Когда они сели и тронулись с места иркутского участкового как прорвало:

— Нет, ну надо же! А!? Своих трясут! Да если бы я при исполнении был, я бы из них сам всю душу вытряс! Тоже мне, менты — стоят весь день на обочине бабки сшибают!

Последнее Коля произнес с таким чувством досады и обиды на жизнь, что Короткову показалось, что переживает Коля отнюдь не за иркутских автолюбителей, которым приходится отстегивать из своего кармана по поводу и без повода, а за себя самого, у которого нет такой уникальной возможности подзаработать.

За окном, тем временем, потянулись кирпичные пятиэтажки с покатыми крышами, которых в Москве следователь никогда не видел. Справа пронеслась стоящаяся многоэтажка вполне себе элитного вида. Людей на улице не наблюдалось.

Коля затормозил возле невысокого здания, на котором в темноте с трудом читалась надпись «Гостиница».

— Приехали, — сообщил он.

— Спасибо, Коль. Возьми пятьсот рублей. — Коротков протянул деньги.

— Да что ты! — запротестовал тот.

— Бери, бери. — Майор открыл бардачок и бросил в него купюру. — Все, бывай!

Глава 10

Следующие два дня Арт прожил как во сне. Спать он не мог, так же как и есть. Да и вообще двигаться. Все тело словно парализовало. Он лежал с закрытыми глазами, то забываясь тяжелым сном, то вновь возвращаясь в реальность, которая черной пеленой нависала над ним и днем и ночью.

Каждый короткий сон заканчивался одним и тем же — Арт просыпался в поту, чувствуя, что по щекам текут слезы. Они текли непроизвольно, и их было так много, что это было даже удивительно. Но самое странное было то, что, несмотря на все эти внешние проявления эмоций, в нутрии у Арта была пустота. Он пытался почувствовать раскаяние, но его не было. Вот только перед глазами постоянно маячило лицо Горшкова, искаженное болью предсмертных страданий.

В сам момент казни Арт не видел этого лица — он был в состоянии аффекта, а потому ему казалось, что стреляет он в пустоту. Но теперь образ казненного преследовал его, не давая спокойно жить.

Ни старик, ни Юрий Юрьевич не беспокоили его эти два дня. Официально жителям было объявлено, что новичок еще слаб, а потому нуждается в отдыхе. Похоже, что подобное объяснение всех вполне устроило. К тому же, как ему рассказал дядя Слава, на людей казнь произвела огромное впечатление.

— Ты бы видел себя со стороны. Такая решительность, что многие бы позавидовали. Даже мне показалось, что ты Горшкова всем сердцем ненавидишь. Такое лицо у тебя было…

Но дядя Слава тоже все понимал. Арту даже не пришлось ему ничего объяснять. Старки сам, как мог, оказывал ему моральную поддержку.

— Ты не думай, Артем, я все вижу. И знаю, почему ты сделал все так молниеносно и хладнокровно. По-другому такие вещи и не делаются — ты уж мне поверь. Я сам, когда молодым был и в первый раз на войну попал, думал, что после первого совершенного мной убийства врага пойду в каптерку и повешусь. Я же в армию-то идти на всю жизнь не собирался. Голова у меня варила — математиком был хотеть. А тут как на срочную забрали, так и понеслось. Через два года уже не мыслил себя без военной формы. Потом военное училище, Академия. Одна война, вторая, третья… Но так я что говорю: я когда впервые понял, что человека убил, чуть с ума не сошел. Неделю ходил ни с кем разговаривать не мог — все мысли были о том, что с собой сделать. Но это, Артем, прошло. И не потому, что я убийца какой или плевать мне на человеческие жизни. Нет. Просто на войне как на войне. Понимаешь? Иначе-то никак нельзя! И я смирился. И пусть там, — дядя Слава ткнул пальцем в потолок, — мне никто ничего не простит уже, но я точно знаю, что совесть моя чиста перед сотнями женщин, детей, стариков, которых я защищал всю жизнь от всякой мрази.

Арт слушал Славика и пытался, всеми силами пытался впитать его слова, проникнуться ими, примерить на себя, чтобы после вжиться в этот образ борца за правое дело, избавившись тем самым от невыносимого чувства вины. Но у него ничего не получалось.

Лишь на утро третьего дня произошли изменения. Выйдя из своего сарая, Арт взглянул на небо и на секунду ему показалось, что среди серой непроглядной мглы он увидел кусочек чего-то голубого. Тряхнув головой, он понял, что это всего лишь иллюзия. Но в этот момент что-то переломилось у него внутри. Он осознал, что вновь способен смотреть на мир если не с радостью, то, по крайней мере, с надеждой. А это уже было много.

Перемене этой не было логического объяснения. Сам для себя Арт решил, что просто перегорело. Откуда-то взялась сначала слабая, а потом все более усиливающаяся уверенность в том, что все будет хорошо, что жертва, принесенная им не напрасна. И на душе у него полегчало. Он поклялся себе, что искупит эту жертву, что сделает все возможное, чтобы в этом проклятом мире жизнь стала хоть немного лучше.

— Проснулся? — окликнул его старик. — Все, отдых, брат, закончился. С сегодняшнего дня приступаем к тренировкам. Спешу тебя огорчить, а, может, и обрадовать. Вчера Юрий Юрьевич был в Москве, вызывали его там куда-то. Так вот, ему там по большому секрету сказали, что набор рекрутов в этом году переносится на более ранний срок. Насколько раньше — никто не знает. Может, завтра приедут! А может и через месяц. Короче, давай завтракай и начнем.

Арт наспех перекусил и вернулся во двор, чтобы приступить к занятиям…которые с этой минуты продолжались две последующие недели. Старик учил его всему. Занятия были как сугубо практическими, полевыми, как их называл сам дядя Слава, так и теоретическими. Каждый вечер, по два часа учитель рассказывал своему молодому ученику об особенностях жизни после Удара, об основных исторических вехах в развитии той реальности, в которой оказался Арт.

Не без удивления Крылов узнал, что, по сути, каких-либо кардинальных различий между тем миром, откуда он прибыл, и этим не было. Почти все события мировой истории так или иначе происходили параллельно. Только имена у людей были другие, но сути процессов это не пеняло. Иногда наблюдались некоторые сдвиги в датировке тех или иных событий, но в целом, они были не слишком существенными.

Единственным важным и глобальным отличием мира старика от мира Арта было действительно уникальное место в нем искусства. Это выглядело странно и неестественно. Для самого старика, само собой, такой порядок вещей был нормальным — он не видел в нем ничего противоречащего положению вещей.

— Искусство, Артем, это сфера эмоций. Ты сам это прекрасно понимаешь. Мы такие же люди, как и вы. И испытываем те же самые чувства, но свое выражение они у нас находят в точных науках. Может, когда-то давно, произошло что-то такое, что создало нас именно такими. Не знаю. Но факт остается фактом — мы более рациональны. И я считаю, если тебе, конечно, интересно мое мнение, что так оно правильнее, так оно лучше. Потому что у нас каждый предмет искусства, каждое творение — уникально, возвышенно, сверхценно. А у вас, насколько я понимаю, все давно не так. И это неправильно.

— В чем-то я с вами согласен. — Арт действительно был похожего мнения, по крайней мере, что касается обесценивания искусства в современном мире. — Но, в то же время, у нас для многих это является потребностью — духовной, эмоциональной. Что же теперь поделать…

— Да ничего, — рассмеялся дядя Слава. — Что с этим поделать? Болтовня все это. Давай-ка лучше делом заниматься.

И они вновь приступали к заучиванию основных имен, дат, событий, значимых явлений.

Первая половина дня, как правило, была посвящена у них физическим занятиям. Уже за первую неделю Арт значительно улучшил свою физическую форму, занимаясь по какой-то спецназовской методике, которую применял для его тренировок дядя Слава.

По ночам они с помощью Юрия Юрьевича тайно покидали поселение, отъезжали на несколько километров в лес, где было устроено импровизированное стрельбище. Первое время Арт постоянно мазал, но к концу второй недели непрерывных занятий начал стрелять вполне сносно. И это, если учитывать, что тренировки проходили практически в полной темноте.

Особое внимание старик уделял занятиям по истории мира после Удара и, в частности, истории Сопротивления. Здесь Арт должен был знать все досконально.

В конце второй недели, ночью, неожиданно приехал Солдат. Арт не ожидал его увидеть, да и старик, похоже, был весьма удивлен — риск был огромным.

Солдат сообщил, что по информации Сопротивления, рекрутинг должен начаться на следующей неделе, а потому Арт должен постоянно находиться в готовности номер один, ни на минуту не расслабляясь.

— Наступает решающая фаза. Будь готов, что в СБГ тебе побывать все же придется — это на сто процентов. Но все условия для тебя созданы. Ты туда попадешь уже не как подозрительный чужак, а как человек, желающий вступить в ряды военных, да к тому же собственноручно казнивший предателя. Плюс рекомендации совета старейшин и главы поселения. Я так понял, что они тебе обеспечены.

— Так и есть, — подтвердил дядя Слава.

— Сработали отлично, — улыбнулся Солдат. — Настоящий профессионализм. И ты, дядя Слава, и Юрий Юрьевич. Блестяще. Теперь ты Артем не должен подвести.

— Постараюсь.

Арт ощутил груз ответственности, легшей на его плечи и вообще всю важность момента. Действительно, не смотря на все трудности, старик с Юрием Юрьевичем так подготовили почву, так вышли из сложнейшей, казалось бы патовой ситуации, что провалиться после столь удачных подготовительных действий было бы непростительной ошибкой.

Солдат пробыл в доме старика буквально несколько минут, а потом растворился в ночи, уйдя обратно какими-то одному ему известными тайными тропами. Старик с Артом еще полночи сидели в сарае и обсуждали дальнейшие действия. По мысли дяди Славы, все должно было пройти более-менее гладко. О приезде военных станет известно заранее, скорее всего за день. Будет время собраться с мыслями, подготовиться морально.

— Ты теперь, главное, не волнуйся. Чему быть, того не миновать. Знаешь такую поговорку? Есть там у вас такая? Оказавшись в СБГ, веди себя спокойно, не нервничай. Я тебе сразу скажу, что никакой там супер-пупер техники у них нет. Во время Удара, само собой, в первую очередь были разрушены все центры тогдашней госбезопасности, так что приборчики в массе своей накрылись медным тазом. «Ядерщики» действуют большей частью методами физического воздействия. И психологического. Оружием бряцают. Но это все для проформы. Кому нечего скрывать, то ничего и не скажет. Тебе есть что сказать, но, Артем, как бы не было страшно, молчи. Умоляю тебя, молчи. И потом ты сам себя зауважаешь в сто раз больше. Поверь уж мне.

— Да я верю, — вздохнул Арт. — Страшно мне все-таки, дядя Слав.

— Понимаю, что страшно. Но деваться некуда. Без «Эвакуатора» долго Сопротивление не протянет. Я тебе небольшую тайну открою: недавно наши захватили парочку их военных в плен, так у них такое оружие было, которого мы тут отродясь не видели при всем нашем техническом прогрессе. Автоматы новенькие, со всякими там наводками и приборами ночного видения. Откуда они у них?

— От нас, видимо, — предположил Арт.

— Вот именно! От вас. А теперь представь, если они от вас продолжат таскать подобные «игрушки», а мы так и будем сидеть со ржавым оружием, заедающим раз через раз. Что будет-то?

— Ничего хорошего.

— Вот и я говорю, что ничего хорошего. Так что ты давай не раскисай! Да ведь и тебе домой возвращаться надо. А как без «Эвакуатора»?

И здесь Арт вспомнил слова Игоря, члена командования Сопротивления о том, что домой-то как раз его вряд ли отпустят. И он решил узнать у старика то, что его так волновало.

— А вы, дядя Слава, думаете, что отпустят они меня домой?

Старик внимательно посмотрел на своего собеседника и, как показалось Арту, немного нервно спросил:

— А ты чего взял, что не отпустят?

— Человек один сказал, — признался Арт, чувствуя, что поступает не честно.

— А что за человек, конечно, не скажешь?

— Конечно, нет…

Глава 11

Они приехали рано утром. Тяжелый октябрьский дождь молотил по земле, размывая и так непроходимые дороги. Небо нависало над селением так низко, что казалось, будто до него можно дотянуться рукой.

Арта разбудил ворвавшийся в сарай старик:

— Вставай!

Подскочив от неожиданности на своей узкой лавке, Арт моментально включился и принялся лихорадочно натягивать сапоги. Через двадцать секунд он был полностью готов. Сердце колотилось в груди с бешенной скоростью, но страх отошел на второй план. Теперь к делу подключился азарт. Арту было интересно, как все получится, как пройдет.

— Оставайся пока здесь, — приказал дядя Слава. — Я должен быть с остальными старейшинами. Как только ситуация прояснится, тут же вернусь.

— Хорошо. — Арт сел на лавку и приготовился ждать.

Ничего хуже этого ожидания в этот момент придумать было нельзя. Арту безумно хотелось, чтобы все поскорее разрешилось, и начались хоть какие-нибудь действия. Но, в то же время, он отлично понимал, что торопиться никак нельзя. Любое неверное движение могло погубить все. И он заставил себя успокоиться, вдохнув несколько раз так глубоко, что почувствовал легкое жжение внутри. Старик за две недели научил его нескольким дыхательным упражнениям, которые позволяли теперь Арту несколько дольше обходиться без таблеток. Дяде Славе сразу не понравилось, что он глотает их подозрительно часто. Это, по его мысли, могло насторожить военных. Вообще-то, и местные по-разному реагировали на радиационный фон, что заставляло некоторых, кто вообще мог себе это позволить, глотать таблетки довольно регулярно. Но старик хотел исключить любые риски, убрать все острые углы, к которым могли бы придраться «ядерщики».

Время текло еле-еле. Арт уставился в пол, стараясь хоть как-то отвлечься от тревожно — ожидательных мыслей. Он сидел и рассматривал трещины в половых досках, внезапно подумав, что за все это время так и не спросил у дяди Славы, кто были, например, его родители, был ил он женат и так далее. Да интересно было даже, кому раньше принадлежал дом, в котором старик проживал.

Прислушиваясь к каждому звуку снаружи, Арт все же прослушал, как вернулся дядя Слава. Дверь сарая неожиданно распахнулась и запыхавшийся старик срывающимся от волнения голосом сообщил:

— Тебя жду. Пошли.

Арт без лишних вопросов встал и проследовал за Славиком. Тот шел быстро, но все равно не так, как мог бы. Он сутулился и всем своим видом изображал немощь, готовую в любой момент свалиться от усталости или какого-нибудь удара. Маскировался старик.

Они дошли до дома, где располагался кабинет Юрия Юрьевича. Возле крыльца стояло несколько бронетранспортеров, а неподалеку от них толпилось пять или шесть «ядерщиков» в так хорошо знакомой Арту форме.

— Стоять! — Крикнул один из них, быстро двинувшись в их сторону.

— Мы к господину полковнику, — запинаясь, сообщил дядя Слава, согнувшись и скукожившись пуще прежнего. — Господин полковник нас ожидает.

— Стоять здесь! — Рявкнул военный. — Я доложу.

Арт со стариком остались ждать на улице. Дождь все не кончался, проникая в поры ткани и неприятно охлаждая тело. Ватник, пропитываясь водой, становился невыносимо тяжелым. В сапогах хлюпало. Еще идя к дому главы поселения Арт как следует пару раз зачерпнул в них воды, провалившись в глубокие лужи.

«Ядерщик» вернулся через несколько минут, сообщив, что они могут войти. В комнате, где несколько недель назад Арт познакомился с Юрием Юрьевичем было, кроме хозяина комнаты, еще трое. Один из них, сидевший за столом, тяжелым взглядом посмотрел на вошедшего Арта и низким густом баритоном спросил:

— Это он?

— Да, господин полковник, — тут же ответил Юрий Юрьевич, подсовывая «ядерщику» какие-то бумаги.

Военный углубился в чтение. Прочитывая очередной исписанный лист, он передавал ему второму офицерскому чину, а тот, после ознакомления, третьему. Так прошло минут десять. Сидящий за столом полковник то и дело хмыкал, покашливал, поднимал глаза на Арта, снова возвращался к чтению, хмуря лоб. Покончив с чтением, он откинулся на спинку стула, положил ногу на ногу и, сложив руки на груди, молча вперся взглядом в Крылова, после чего неожиданно гаркнул:

— Рассказывай!

— Что рассказывать? — Уточнил Арт и, поймав взгляд старика, добавил: — Господин полковник.

— Рассказывай кто такой. Что здесь делаешь. Почему сбежал от бандитов. Все рассказывай.

Арт приступил к пересказу заученной словно отче наш чужой биографии:

— Меня зовут Олег Ильин. Двадцать шесть лет. Родился в тысяча девятьсот восемьдесят третьем году в Твери. Во время удара успел вместе с родителями укрыться в одном из бомбоубежищ города, тем самым оставшись в живых. Последующие годы проживал на территории Тверской области, помогая матери. Отец умер от лучевой болезни на третий год после Удара. Мать скончалась четыре года назад в поселении Новая Тверь. Братьев и сестер не имею. В Сопротивление попал два года назад, случайно…

— Что значит «случайно»? — перебил его третий военный, который в этот момент как раз закончил ознакомляться с бумагами.

— Все получилось против моей воли. Проживая в поселении Новая Тверь, я занимался починкой техники и прочими делами, связанными с помощью по дому, обустройству поселения и так далее. Как вы знаете, два года назад, летом две тысячи седьмого года в районе Новой Твери проходили ожесточенные бои между силами Новой России и отрядами Сопротивления. Город был захвачен людьми из Леса. Первое, что они сделали — отобрали всех дееспособных мужчин и угнал их к себе в Лес для дальнейшей подготовки и службы в рядах Сопротивления. Я оказался среди угнанных. С самого начала я понимал, что долго не смогу там пробыть, так как с зарождения Новой России мечтал только об одном — попасть на службу в Москву. Как только у меня появилась возможность, я сбежал. Это если кратко.

— Ну-ну… — протянул главный из троицы. — Ладно, в СБГ с тобой разберутся.

Арт выдохнул. Вроде, все получилось. На месте его никто жизни не лишил. Липовую биографию выслушали вполне спокойно, особенно-то и не придираясь.

Ему приказали выйти на улицу и ожидать. Ждать пришлось примерно час. За это время к бронетранспортеру пригнали еще двух человек, которых отобрали для возможной службы у «ядерщиков». Парни выглядели забито. Ехать им явно не хотелось, и на их фоне Арт чувствовал себя в выигрышном положении. Но он помнил о том, что особенно выделяться нельзя, а потому вел себя тихо, старясь не привлекать к своей персоне излишнего внимания.

Через час им была дана команда залезать в один из БТР. Внутри машины было душно, а места хватало едва на то, чтобы сесть и уже не иметь возможности даже пошевелить рукой.

Ехали долго. Трясло так, что Арт пару раз довольно больно приложился головой к холодной броне. Все молчали, так как заранее были предупреждены о запрете на какие-либо разговоры.

Часа через четыре, когда Арт уже окончательно провалился в душную дремоту, транспортер резко остановился, открылся люк и сверху раздалась команда на выход.

Ощущая всепоглощающее отвращение к насквозь мокрой от пота и дождя одежде, прилипшей к телу, Арт вылез наружу и понял, что попал то ли на какую-то военную базу, то ли на полигон. Прямо перед ним стоял небольшой двухэтажный кирпичный дом, а вокруг было сплошное пустое пространство, окруженное забором с колючей проволокой. Где-то вдалеке возвышались еще постройки, вокруг которых наблюдалось движение техники и людей

— Построиться! — скомандовал один из военных, вышедший из здания

Все трое встали в шеренгу, вытянув руки по швам. Военный прошелся перед строем, всматриваясь в лица вновь прибывших. К нему подошел тот самый полковник, что внимательно изучал дело Арта в поселении и протянул папку, бережно прикрываемую зонтом. Вышедший из здания открыл ее и через минуту негромко произнес:

— Ильин, шаг вперед.

Арт вышел из стоя. В тот же миг военный неожиданно вынул из кобуры пистолет, и прозвучало два гулких выстрела. Арт с ужас увидел, как по обе стороны от него замертво упали двое его попутчиков, отобранных в поселении.

— В следующий раз привезешь такой же брак, сам там валяться будешь, — обратился «ядерщик» к полковнику. — Этого оставляй. Будем работать.

Побледневший полковник отдал честь и странной прыгающей походкой направился к бронетранспортеру. Арт остался стоять на месте, обливаемый струями серого дождя.

— Пошли, — приказал «ядерщик» и пошел в сторону входа в здание. Они поднялись на второй этаж и оказались в узком коридоре, по обе стороны которого располагались двери. Табличек и надписей нигде не было, но и без них Арт уже догадался, что попал в Службу Безопасности Государства.

Небольшой кабинет, в которого Арта пригласил войти военный, выглядел вполне благопристойно — чистый, довольно хорошо сохранившийся, хотя заметно — давно не ремонтированный.

— Меня зовут Станислав Грэсович, — представился «ядерщик». — Не обращайте внимание на отчество — мой дед всю жизнь посвятил постройке гидроэлектростанций, а потому просто не мог позволить назвать своего сына, то есть моего отца, иначе. Я старший оперативный уполномоченный СБГ. И сейчас мы с тобой немного побеседуем.

Он уселся за стол, предложив Арту место напротив себя. Раскрыв папку, он разложил ее содержимое на столе, словно карточный пасьянс, и закурил.

— Вот, Олег, передо мной несколько документов. Записанная с твоих слов биография, характеристика твоей персоны советом старейших поселения, отзыв главы поселения, а так же проток недавней казни. Судя по ним ты вполне добропорядочный гражданин, правда, несколько запятнавший себя участием в Сопротивлении. Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.

Он поднял телефонную трубку и набрал короткий номер. Арт с интересом отметил, что кое-какие достижения цивилизации все же еще служат человеку в этом мире.

— Заходите, — довольно-таки ласково сказал своему невидимому собеседнику Станислав Грэсович и тут же повесил трубку, обращаясь уже к Арту — Сейчас подойдет один господин, он тоже будет участвовать в нашем разговоре.

На губах старшего оперуполномоченного СБГ заиграла приторная улыбка, которая Арту сразу не понравилась, так как именно так улыбаются люди, задумавшее что-то нехорошее. Он так и сидел, улыбаясь, пока дверь не открылась и на пороге не нарисовалась тщедушная фигурка в гражданской одежде. Сначала Арт заметил только эту общую хилость и худобу вошедшего, но потом, переведя взгляд на его лицо, Крылов моментально все понял: в кабинет вошел тот, кто будет его пытать. Ошибки быть не могло — люди с такими лицами, как у тщедушного, могли быть либо маньяками, либо просто садистами…

Глава 12

Коротков сидел в большом кабинете, обставленном богато, но безвкусно. Полковник в годах устало просматривал принесенные им документы. Глядя на него майор из Москвы видел, что высокому иркутскому чину в это свежее, немного пасмурное утро совсем не хочется углубляться в какие-то бумаги, которые вполне могли бы подождать до обеда, а то и до завтра. Знавал Коротков таких начальников, которые попадая в теплые кресла, стоящие в больших кабинетах с высокими потолками, под которыми болтаются массивные люстры, начисто забывали, зачем их, собственно, в этот самый кабинет посадили.

Имея опыт хождения по начальникам, Коротков, попав в здание городского Управления внутренних дел, решил действовать активно и нагло. Нужный статус у него был — он приехал из Москвы, а это уже значило многое. Вялая секретарша в приемной мимолетно взглянула на него тусклым взглядом, в котором можно было прочесть лишь многовековую усталость от сидения на стуле, и снова уткнулась в монитор. Кротков поздоровался, но ответного приветствия так и не дождался.

— Товарищ полковник у себя? — энергично спросил майор.

Секретарша лениво подняла на него глаза и состроила такое выражение лица, словно она не больше — не меньше Шамаханская царица, которую несчастный смерд посмел отвлечь от дел государственной важности.

— Вы кто такой, собственно?

Отвечать этой секретарской шушаре Коротков не стал. Он просто подошел к двери, ведущей в кабинет, коротко постучал и опустил ручку вниз, готовясь войти. Дамочка вскочила со своего места, явно не ожидая такой наглости, и чуть ли не схватила следователя за пиджак, пытаясь не допустить его проникновения к Самому.

— Вы в своем уме? — отрезвил ее Коротков. — Уберите руки.

Глотая воздух побелевшими от ненависти губами, секретарша первой умудрилась пролезть в кабинет и отвратительным подхалимским голоском заявила, обращаясь к сидящему за громоздким столом полковнику:

— Иван Петрович! Я пыталась его остановить, но…

— Вы по какому вопросу? — Спросил Иван Петрович.

— Товарищ полковник, майор Коротков Сергей Иванович. Вам должны были сообщить.

— Ах, да-да-да… Проходите, как раз вас ждал, Сергей Иванович. — Врать хозяин кабинета не умел, что Коротков понял сразу же. Полковник поднялся для приветствия и, протянув руку посетителю, бросил секретарше: — Кофе нам сделай.

Такого унижения ее примитивная натура стерпеть уже не могла. Коротков заметил, что женщину аж затрясло от злобы, а выходя из кабинета она настолько демонстративно хлопнула дверью, что даже у полковника непроизвольно брови поползли вверх.

Коротков уселся на удобный стул, стоящий в череде себе подобных по обе стороны от длинного стола для совещаний, к концу которого и примыкал непосредственно стол полковника, образуя, таким образом, фигуру виде буквы «т».

Майор протянул полковнику папку с документами по делу об убийстве и суициде на Яузском бульваре, которую теперь тот и изучал.

— А чего он к нам-то рванул, Нежданов ваш? — Спросил он, отрываясь от чтения. — Родня у него тут, может? Проверяли?

— Проверяли. Никого в Иркутске у него нет, и не было никогда, — ответил Коротков.

— Может дружки по зоне? Он сидел?

— Нет.

— Тогда действительно странно, — нахмурился полковник. Короткову показалось, что ему удалось разжечь интерес у этого засидевшегося в начальственном кресле человека. — Выходит, просто сохраниться решил? На дно залечь?

— Как вариант. Но вы вот это посмотрите. — майор аккуратно выудил из папки, лежавшей перед Иваном Петровичем листок, и положил его сверху.

— Это что такое? — Полковник заинтересованно покрутил листок, поворачивая то так, то сяк. — На двигатель автомобильный похоже…

— Похоже, — согласился Коротков, — но это не двигатель. У нас есть подозрения, что это деталь, используемая в работах с радиоактивными веществами. Там внизу почитайте результаты экспертизы пальчиков нашего сотрудника, который трогал эту штуку — вся таблица Менделеева в нужных вариациях.

Сейчас Короткову нужно было сделать все возможное, чтобы этот Иван Петрович поднял на ноги как можно больше людей для поисков Нежданова, который, возможно, уже вообще выехал из Иркутска черт знает куда. Сам майор пока слабо представлял себе, что будет делать, в случае попадания в его руки «эвакуатора». Можно было бы, конечно, раструбить на весь мир, что есть, де, вот такой прибор, с помощью которого дорогие россияне, а так же все населенцы Земли мы все можем легко и просто попасть в параллельную реальность, в которой сейчас как раз улучшаются климатические условия после длительной «ядерной зимы»… Однм словом, никаких ясных мыслей на этот счет у Короткова не было. Сейчас его основной задачей было определение местонахождения прибора — а уж там дальше и думать, что с ним делать.

— ФСБ в курсе? — Внезапно спросил полковник, оторвав Короткова от размышлений. — Дело-то, похоже, серьезное. У нас тут и граница недалеко. Может, шпионаж промышленный?

— Нет, ФСБ не в курсе, — резко ответил московский гость. — Пока действуем своими силами, так как никакой уверенности в том, что это действительно шпионаж у нас нет.

— Ну да, ну да… — промямлил полковник. — Да к тому же, если бы что, то они бы первыми пронюхали и дело забрали. Ладно. Попробуем найти вашего Нежданова. План по его обнаружению на автодорогах уже в действии — все подозрительные машины проверяются, усилен паспортный контроль. Будем работать.

Он закрыл папку и тяжело вздохнул:

— А в мире-то чего творится? Слышали, что сегодня их дядя Сэм заявил?

— Нет, — отрицательно повертел головой Коротков.

— Сказал, что вопрос о военном вмешательстве решен. Вот такие дела…

— Что, прямо так и сказал? — удивился Коротков, который в политике хотя был и не силен, но поверить в то, что кто-то вот так просто, пусть даже американский президент, заявит о том, что скоро мы на вас нападем, не мог.

— Нет, конечно, — засмеялся полковник. — Что же они идиоты там полные? Это вообще информация, можно сказать, секретная. Есть у меня канальчик — оттуда и черпаю. В сенате он это заявление сделал.

— В сенате — это серьезно. — Коротков поймал себя на том, что действительно так и думает, а не отвечает просто из вежливости, чтобы собеседнику было приятно осознавать свою осведомленность. — Может, обойдется еще все. Да и скорее всего…

— Я тоже так думаю. Не в то время живем, чтобы ракетами так просто друг друга закидывать. Да и повод какой-то нелепый, надуманный.

— Вот повод-то как раз и настораживает, — задумчиво ответил Коротков, крутя в руках ручку, которую, отчего-то, совершенно не хотелось подбрасывать вверх. — Если бы что-то серьезное было, тогда все ясно. А тут, и правда, ерунда. Но вот из-за такой ерунды обычно и случаются очень большие неприятности…

Да, дела, — пригорюнился полковник, почесав затылок. — Ну, что тут скажешь. Наше дело маленькое — бандитов ловить. А они там, бог даст, разберутся.

Коротков согласился со словами Ивана Петровича, но в глубине души никак не мог унять тревогу, которая прочно поселилась внутри него. И тревога эта была не за себя, и даже не за все человечество. Он тревожился о ней, о своей Оле, которая сейчас находилась в Москве, и которой, в случае чего, даже некому было помочь. Расстроившись от своих мыслей, Коротков остро захотел выпить. Вообще-то был он человеком не пьющим, но тут у него появилось такое непреодолимое желание, почувствовать, как алкоголь проникает в его вены, разливаясь приятным теплом по всему телу…

Разговор с полковником был, впрочем, завершен. Они все обсудили, условившись созвониться вечером и обговорить складывающуюся ситуацию. Попрощавшись, майор покинул начальственный кабинет, снова оказавшись в приемной. Секретарша разговаривала по телефону, обсуждая с кем-то юбку, купленную, видимо, накануне. Метнув в Короткова преисполненный ненависти взгляд, она тут же отвернулась.

«Вот уж кого точно не волнует, что миру, возможно, остались считанные дни», — подумал следователь, закрывая за собой дверь в приемную.

Теоретически, теперь у майора было свободное время. Надо было повидаться еще с несколькими людьми, наводку на которых дал ему Иван Петрович напоследок, но то были весьма темные личности, к которым и соваться следовало в темное время суток, так как при свете дня они были, как правило, не слишком разговорчивы.

Желание выпить никуда не пропало, а потому Коротков, выйдя из Управления на улицу Литвинова. Дойдя до перекрестка, он оказался на улице Дзержинского, откуда, повернув налево, попал на центральный рынок города, который в этот осенний день представлял собой унылое зрелище. Но, благо, в окрестностях рынка обнаружилась парочка кафе весьма приличного вида, одно из которых Коротков и выбрал для своих посиделок. Кафе называлось «Толстяк». Над козырьком висело изображение этого самого толстяка, в руках у которого было по здоровенной кружке с пивом, покрытым густой пеной, перехлестывающей через края. Одет толстяк был во что-то сугубо сибирское, а на лицо был вполне себе приветливым и добродушным.

Зайдя в кафе, Коротков по старой милицейской привычке произвел молниеносную рекогносцировку на местности, с целью определения наиболее подходящего столика. Никакой необходимости в применении этих сугубо профессиональных навыков в тот момент не было, но, на то он и профессионал, что всегда и везде использует лишь одному ему известные приемы уже на автомате.

— Водки двести грамм, солений, картошку с грибами. И пива.

Сделав заказ, майор облокотился на жесткую спинку деревянного стула и закурил. В кафе приглушенно работал телевизор, прикрепленный к стене прямо над барной стойкой. Снова передавали новости. Кадры мелькали на экране слишком быстро, чтобы можно было сразу понять, о чем идет речь. Но к тому моменту, как официантка поставила перед Коротковым пиво, на экране появился американский президент, выступавший, как понял Коротков, действительно перед членами какого-то важного собрания мужей с дюже серьезными лицами. Выходило, что тайная информация стала явной.

Майор подозвал грудастую официантку с вытравленными волосами и попросил сделать телевизор погромче. Та выполнила его просьбу, невзначай коснувшись крутым бедром плеча Сергея Ивановича. Коротков никак не отреагировал на это прикосновение — его интересовала только одна женщина, а ко всем остальным он просто охладел. Впрочем, официантка этого знать не могла, а потому, добавив громкости, вернулась к столику, томно прогнувшись, выставив попку, и продемонстрировав Короткову аппетитную грудь, практически вываливающуюся из огромного декольте. Приняв позу, она низким голосом поинтересовалась, достаточно ли, или добавить еще немного. Сказав это, девушка скользнула взглядом по своей груди, добавляя фразе явной двусмысленности.

Коротков равнодушно посмотрел на вываленное перед ним богатство и отвел взгляд в строну, не испытав не малейшего удовольствия от шоу. Официантка хмыкнула и отошла к барной стойке, а следователь стал следить за происходящим на экране.

Глава 13

— Ну, рассказывай, Олег, кто, что, откуда и зачем, — нехорошо улыбнулся Станислав Грэсович. — Будем знакомиться.

Арт без запинки пересказал биографию Ильина, практически слово в слово повторив то, что он говорил полковнику в поселении. Но один козырь у него оставался в запасе. Он его не вытащил в комнате Юрия Юрьевича, совершенно правильно посчитав, что еще рано. И теперь приберегал на крайний случай.

Дослушав, Грэсович, как стал про себя называть старшего оперуполномоченного СБГ Арт, снова улыбнулся своими тонкими бледно-розовыми губами и сделал легкий кивок специалисту по особым методам дознания, который все это время тихо сидел в уголке, не издавая не единого звука и лишь буравя Крылова маленькими колючими глазками.

Специалист бесшумно поднялся и подошел к Арту. В руках у него блеснуло лезвие, которое через долю секунды стремительно пронеслось перед лицом жертвы, оставив после себя нестерпимое жжение на скуле. Арт тихо вскрикнул, почувствовав, как кровь стекает по щеке, обильно капая на пол.

— Снова рассказывай, Олег, кто, что, откуда и зачем, — немного грустным голосом сказал Грэсович. — А Михаил тебе слегка поможет.

Михаил, как оказывается звали штатного садиста, снова лишь взмахнул рукой, после чего Арт согнулся напополам, не в силах сделать вдох. Он стал жадно ловить воздух ртом, но протолкнуть его в легкие у него никак не получалось. Выпучив глаза, Арт упал на колени и задергался на полу, размахивая руками, пытаясь расстегнуть ватник. Все было тщетно.

Когда Арту показалось, что мир меркнет перед его глазами, а мысли ускользают, не задерживаясь в голове, он вдруг сделал такой глубокий вдох, что легкие обожгло, словно огнем. Михаил всего лишь снова надавил на какую-то одному ему ведомую точку на теле своей жертвы.

— Если будешь врать, Михаил в следующий раз ко второй части представления переходить не будет, — добродушно сообщил Грэсович. — Садись, садись на стул, Олег, и рассказывай. Нам с Михаилом очень интересно послушать.

Арт принялся пересказывать все тоже самое по второму разу, чувствуя, что присутствующие не верят ни единому его слову. Или делают вид, что не верят. Закончив рассказ, он уперся взглядом в пол, ожидая дальнейших действий спецслужбистов.

Неожиданно Грэсович поднялся со своего места и со всей силы ударил Арту ногой в грудь. Крылов пролетел метра два и приземлился у противоположной стены кабинета, больно ударившись спиной и головой. Перед глазами снова потемнело.

— Говори, сука! — заорал страшным голосом Грэсович. — Если ты мне через три минуты не расскажешь, кто ты и как попал в поселение, я тебе такую смерть организую, что ты будешь умолять меня побыстрее прикончить тебя! Ты понял, а!? Понял!?

— Понял, понял… — прошептал Арт, пытаясь прийти в себя. — Я все сказал. Ну, почти все…

— Так, молодец! — возликовал Грэсович. — Вот это уже лучше! Давай-ка рассказывай!

Арт понял, что пришло время вынимать козырь. Они с дядей Славой придумали это чуть ли не накануне вечером перед приездом «ядерщиков». Идея пришла в голову Арту, а старик ее горячо поддержал, но посоветовал приберечь на самый крайний случай, когда другого выхода уже совсем не будет. Сейчас Арт посчитал, что этот крайний случай настал. Он собрался с силами и сказал:

— Я художник.

— Чего? — Грэсович вытаращился на него, а улыбка, наконец, сползла с его лица. — Чего ты несешь, тварь? Кто ты?

— Художник, — повторил Арт, постаравшись придать своему голосу как можно больше уверенности и жесткости. — Я сбежал из Сопротивления, чтобы служить нашему Вождю. И не только служить, но и показать, что я умею. Вот почему я здесь. Я понимаю, что это звучит дико, что художник — это гений. И что у нас остался только один художник — наш великий Вождь. Но я тоже умею…

Договорить Арт не сумел. Тяжелый кулак Грэсович врезался в его лицо. Взвыв от резкой боли, Крылов схватился обеими руками за лицо, пытаясь сообразить, цел ли у него нос. Эсбэгэшник, тем временем, обошел вокруг него, словно обдумывая, куда бы нанести следующий удар. Арт не стал этого дожидаться, решив гнуть свою линию до конца. И будь, что будет.

— Если не верите, то принесите карандаш и бумагу. Я докажу.

— Докажешь? Ты хоть понимаешь, что ты сейчас наделал? Ты же приговор себе подписал. Ты на святое посягнул! Ты! Да ты!.. — Грэсович заводился все больше и больше. Арт читал где-то, что именно так делали и следователи в тридцатые, накручивая себя до полувменяемого состояния, в котором уже сами порой не ведали, что творили. — Докажет он! А!? Нет, Миха, ты слышал!? Нет, ты слышал!?

Миха издал утробный звук, который, видимо, был у него вместо смеха и начал разминать руки, щелкая костяшками пальцев. В этот момент дверь комнаты распахнулась и на пороге показалась фигура военного, застывшая в нерешительности.

— Эээ… Я не вовремя…Ладно, позже тогда.

Он уже собирался выйти, как Грэсович его остановил, зло спросив, что тому было нужно.

— Так ты ж просил зайти напомнить перед летучкой, — извиняющимся тоном сказал вошедший. — Вот я и зашел…

— Черт, точно, летучка. — Грэсович нахмурил лоб и недовольно посмотрел на Арта. — С тобой, выродок лесной, я позже закончу.

Тут же позади Арта нарисовался Михаил, который потянул к нему свои коварные руки. Почувствовать Арт ничего не успел — просто провалился в черноту и моментально отключился, а когда открыл глаза снова, то обнаружил себя в грязной вонючей камере, лежащим на обледеневшем полу.

Он попытался встать, но телогрейка примерзла к полу и никак не хотела отдираться. Пришлось ее снять. Только после нескольких мощных рывков она все же отделилась от пола, оставив на нем следы своего пребывания в виде примерзших намертво клочков серой материи и почерневшей ваты.

Оглядевшись, Арт окончательно убедился, что находится в камере в гордом одиночестве. Сразу это было не понятно, так как окон в помещении не было, а свет проникал через небольшую щель под самым потолком. И только теперь, когда его глаза привыкли к темноте, он смог оценить свое положение во всей его полноте.

Мало того, что вокруг было темно, хоть глаз выколи, так еще и стояла гробовая тишина. Становилось холодно. Причем не просто холодно, а очень холодно. Арт даже представить сколько времени он пролежал вот так на ледяном полу…

Время тянулось бесконечно долго — поймать его, систематизировать было невозможно. Арту казалось, что оно вообще остановилось. Иногда он поднимался с пола, на котором сидел, чтобы поделать упражнения и хоть немного согреться. Пленник расхаживал взад вперед по узкой камере, размахивая руками. Останавливался, чтобы сделать приседания. На некоторое время эта мера помогала, и становилось чуть теплее, но незаметно холод вновь овладевал телом, а что еще хуже — сознанием.

Через какое-то время Арт начал впадать в забытье. Глаза закрывались сами собой, усыпляя бдительность. Но спать было никак нельзя. Сон был верной смертью. А потому Крылов снова вставал на ноги и через не могу заставлял себя делать физическую зарядку.

Когда дверь, наконец, со скрипом отворилась, Арт уже не рассчитывал остаться в живых. От холода не спасало ничего, а организм находился на грани полного впадения в состояние анабиоза, неминуемо ведущего к гибели. Но дверь, все же, открылась…

— Вон, валяется, — услышал Арт со стороны двери. — Не сдох еще?

— Да тяпунь тебе на язык. Если сдох, то я за это отвечать не буду. -

ответил второй голос

— Да нет, шевелится вроде… — уточнил первый. — Давай, хватай его

за ноги.

Арт почувствовал как две пары сильных рук подхватили его тело и понесли в сторону выхода. Он открыл глаза и чуть не ослеп от яркого света, который ударил ему в лицо. Машинально зажмурившись, он почувствовал острую необходимость поспать. Хотя бы недолго. Только сейчас к нему пришло осознание того, насколько его организм был истощен. Словно в подтверждение этим мыслям были и диалоги между теми двумя, что тащили его пока что в неизвестном направлении.

— Сколько он там провалялся-то?

— Да почти двое суток. Капитан же распорядился его там до самого

конца держать, а потом передумал что-то… Я с Васькой говорил, который дежурит в том пролете, так он по секрету сказал, что, мол, слышал разговор Грэсовича (Арт отметил про себя, что с прозвищем он угадал) с кем-то. Так Грэсович таким голосом говорил, словно его отец отчитывает за оценки в школе. Короче, в Москве парнем заинтересовались, похоже.

Арт ощущал, как его тело непроизвольно совершает повороты, паря, словно в невесомости. Это было приятно, хотя нести могли бы и поаккуратнее — пару раз он задел плечом не то стену, не то дверной косяк.

Глаза постепенно привыкли к освещению. Когда его внесли в комнату, где положили на кушетку, он уже вполне мог рассмотреть обстановку и оценить место своего нового расположения.

Это была уже не тот кабинет, где над ним издевался садист Миха на пару с Грэсовичем. Здесь было куда уютнее, можно сказать, по-домашнему. На окнах весели веселенькие занавесочки в цветочек, мебель была весьма современного дизайна, хотя по меркам мира из которого прибыл Арт, ее, конечно, уже следовало бы отнести к разряду «ретро». На полу лежал коврик, а на одной из стен висела репродукция картины, которая смутно напоминала что-то Арту. Он поднапряг память и понял, что картина очень похожа на «Девятый вал» Айвазовского, но имеет все же и ряд отличий, главное из которых заключалось в том, что лодка с людьми заходила на волну не с левой, как у Айвазовского, а с правой стороны.

— Нравится? — услышал Арт незнакомый голос.

— Да, ничего… — ответил Арт и сам не узнал свой голос, от которого

отвык за двое суток вынужденного молчания.

— Остряк, — сообщил голос. — Это картина Вождя. Написана еще до Удара. Висела в Боряковской галерее в Лаврушинском переулке. Слыхал про такую?

— Слыхал, — ответил Арт и тут же понял, какую досадную ошибку

совершил! По легенде-то он должен был быть ценителем творчества Краснова, а он возьми и брякни: ничего! Ситуацию надо было срочно выправлять.

— Вы простите, — простонал он, чтобы выглядеть как можно более жалостливо. — Я два дня в темноте и холоде провел. Голову от подушки оторвать не могу. Конечно, это великая картина Вождя. Просто великая…

— Ну, другое дело, — радостно ответил голос и его обладатель, наконец, предстал перед Артом, пройдя к кушетке от двери, к которой Арт лежал головой. — Ты смотри, Олег! Я за тебя лично поручился!

— Лично? — удивился Арт, глядя на статного красивого мужчину напротив.

— Именно лично, — подтвердил тот. — Меня зовут Георгий Андреевич Нетрошев. Я являюсь главным хранителем коллекции предметов искусств Новой России. И по совместительству разыскиваю таланты. Пока ни одного настоящего не нашел. Посмотрим на тебя. Ну, а если ты соврал…

Глава 14

Нетрошев сел на заднее сиденье вездехода, устроившись рядом с Артом. Перед тем, как покинуть часть СБГ, Арту выдали новую одежду, разрешили помыться и вообще привести себя в порядок. После всех процедур, Крылов почувствовал себя новым человеком — он уже стал подзабывать, что такое чистое тело, привыкнув к хождению по много день в одной и той же одежде.

Водитель завел двигатель, и машина дернулась с места, медленно поехав по вязкой грязи.

Нетрошев оказался человеком дружелюбным и открытым. Пожалуй, в глазах Арта он выглядел действительно положительно, особенно на фоне всех тех «ядерщиков», с которыми ему приходилось сталкиваться до этого. Георгий Андреевич больше всего был похож на какого-нибудь князя из девятнадцатого века. Но, причем, не просто князя, а именно книжного, литературного князя, какими их изображали великие русские писатели прошлого. Он был высок, с идеальной осанкой, в которой угадывалась военная выправка, но не грубая или мужланская, а породистая. Волосы у главного хранителя были аккуратно зачесаны назад и не были коротко по-военному острижены, как у большинства местных военных. Живые голубые глаза, правильный нос, изящный изгиб линии губ — все в нем выдавало человека утонченного и неординарного.

Говорил он негромким мягким баритоном, который прекрасно сочетался с его внешним видом.

— И что же вы предпочитаете писать? — поинтересовался он у Арта, когда машина выехала за пределы части. — В каком жанре предпочитаете творить?

— Живопись, хотя могу работать и карандашом, углем, чернилами, — ответил Арт. — Но предпочитаю краску. Если писать, то городской пейзаж…

Нетрошев прервал его смехом, от которого довольно долго не мог отойти. Успокоившись, он, сквозь, последние всплески хохота с трудом сказал:

— А ты и правда шутник, Олег! Это же надо так насмешить! Ты двумя красками что ли пишешь только? — Он опять зашелся густым смехом.

— Почему двумя? — не понял Арт.

— А разве, чтобы писать наши города, больше надо, чем две?

Арт понял, что снова сел в лужу. Надо было как-то выкручиваться.

— Понимаете, Георгий Андреевич, я использую, по возможности, всю цветовую палитру, но восстанавливаю цвета на полотне по памяти или просто представляя, как бы это могло выглядеть до Удара.

Нетрошев внезапно стал серьезным.

— Всю палитру говоришь? — уголки его губ опустились вниз, а на переносице залегла морщина, заметно портившая его облик. — А позволь тебя, Олег спросить, где же ты в наше-то время все краски берешь? Да и холсты тоже?

Здесь Арт нашелся быстро.

— До того, как попасть в Сопротивление, я, конечно, на чем попало и чем попало рисовал — это понятно. А когда оказался в Лесу, так там у них все было. А откуда — не знаю…

Лучшей тактикой сейчас было валять дурочку. Прикидываться несведущим ни в каких делах одаренным простаком, который по наивности возомнил, что может продемонстрировать свой талант самому Краснову. И это пока работало.

— Ну да, ну да, — пробубнил себе под нос главный хранитель. — Я как-то не подумал…

Арт сразу же сообразил, что он все понял про «эвакуатор», с помощью которого, вероятно, этому парню и доставали все необходимое для творчества. Вслух, само собой, Нетрошев ничего не сказал.

После этого они еще немного поговорили, но большую часть времени ехали молча. Арт боялся взболтнуть лишнего, а Нетрошев, видимо, считал, что говорить особенно с простым парнем из глубинки не о чем.

Через пару часов начались первые блок-посты. У них то и дело проверяли документы, а когда понимали, что перед ними главный хранитель, военные вытягивались по струнке и подобострастно отдавали честь, желая хорошего пути. Наблюдая за этими повторяющимися раз за разом сценами, Арт пришел к выводу, что Нетрошев не какой-то там мелкий чиновник в иерархии «ядерщиков», а фигура серьезная и уважаемая.

Когда въехали в Москву, Арт уже не мог оторваться от окна. Эту Москву он видел до этого лишь ночью, да и то, разве можно сказать, что видел… А теперь они ехали по городу днем. И город производил грандиозное впечатление. Величие руин подавляло и выглядело ничуть не менее монументально, чем, если бы дома стояли в целостности и сохранности. В голове у Арта замелькали кадры из американских блокбастеров, но ни один из них, как оказалось, не передавал того реального положения вещей, которое они так стремились воплотить на экране. Все было совсем иначе.

Город выглядел одновременно покинутым и живым. Это был странный контраст, но отрицать его было невозможно. Людей на улицах было довольно много, не то что ночью. Глядя на них можно было подумать, что они живут нормальной жизнью, а вокруг совсем не полуразрушенная Москва, а сияющий блистательный град, дарящий прохожим сове тепло и уют. Люди просто жили. Да, они выглядели не так как прежде, были плохо одеты и больше всего напоминали блокадников Ленинграда, но все это было внешнее, поверхностное. При всем своем убожестве, горожане оживленно разговаривали, заходили в дома, что-то несли в руках, чем-то обменивались… Пару раз Арт заметил целые семьи, которые передвигались по улице, словно просто прогуливаясь в воскресный день. Мать держала за руки двоих детей. Отец шел чуть впереди, разговаривая с ней в полоборота. На лице его была улыбка.

Было и много военных. Очень много. Некоторые из них также праздно бродили по улицам, другие несли службу, патрулируя и наблюдая за общественным порядком. Но той стрельбы, что была ночью, тех ужасных существ, которых они видели с Катей, нигде не было. Днем город жил обычной жизнью.

— В первый раз в Москве? — Подмигнув, спросил Нетрошев, внимательно наблюдавший все это время за реакцией Арта на город за окном автомобиля.

— В первый, — не моргнув глазом соврал Арт. — Никогда не был до этого. Очень хотелось, но все никак не удавалось. А потом город вообще закрыли. Ну а после уже эти из Леса к себе забрали. Какая уж там Москва?…

— Ничего, если все, как ты говоришь, я имею в виду твой талант, побродим с тобой еще по столице нашей родины! Не та Москва, не та… Да что говорить… Знаешь, Олег, я иногда так жалею, что ваше поколение не видело того города, который знали мы, в котором мое поколение выросло. Так обидно становится, что просто дальше некуда. Но вот то, что ты сказал, вселяет в меня надежду. Если ты не соврал и действительно владеешь даром художника, мы с тобой такое организуем! А Вождь поддержит — будь уверен. Представляешь, ты будешь воссоздавать на полотнах город, а я тебе буду подсказывать в плане красок, тонов, настроений! Это, Олег, будет великое дело. Я тебе точно говорю. Будущие поколения нам спасибо скажут.

Арту идея Нетрошева показалась весьма интересной. По крайней мере, если ему какое-то время придется заниматься чем-то в этом роде, то устроится он, вероятно, весьма и весьма не плохо. Да и к Краснову, наверняка, доступ будет. Размышляя, он не заметил, как они добрались до места. Машина остановилась около места, которое в той, настоящей Москве всем было хорошо известно как Красная площадь. Здесь же, как ему рассказывал дядя Слава, оно именовалось Площадью независимости. На ней так же стоял мавзолей, но лежал в нем совсем не Ленин, а некий Кротов, который на десять лет позже, чем в том мире, совершил здесь социалистическую революцию со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Машина въехала в Кремль (Столичную крепость по местному) через массивные ворота под Спасской башней (как она называлась здесь Арт понятия не имел) и покатилась по каменным булыжникам мостовой.

— Ощущаешь весь пафос момента? — рассмеялся Нетрошев. — В самом сердце страны находишься! Не многим смертным такое счастье выпадает в жизни. Если расстреляют, то хоть будет, что перед смертью вспомнит!

Он зашелся громогласным барским смехом, от которого Арту стало не по себе. Он постепенно начинал постигать человека, сидящего рядом с ним. За время пути Георгий Андреевич уже отпускал подобного рода шуточки, но сначала Арт не обращал на них особого внимания. Но этот смех говорил о многом — не так-то прост и добродушен был господин главный хранитель.

— Ощущаю, — с придыханием ответил Арт, сделав вид, что ему действительно лестно ото того, что его везут в такое место. — Ни когда бы в жизни не подумал, что мне может выпасти подобная честь!

Машина остановилась около одного из корпусов и «ядерщик», стоявший около входной двери тут же подбежал к ней, чтобы открыть дверцу Нетрошеву. Тот вылез наружу с надменным видом, отвергнув предложенную ему для помощи руку, и махнул рукой Арту, чтобы тот следовал за ним.

Они вошли в здание, внутри которого Арт почувствовал такой когнитивный диссонанс, что у него даже закружилась голова. Внутри все было настолько роскошно, что с трудом верилось, что за дверями этого дворца жизнь, которую нормальному человеку и жизнью-то назвать сложно. Золото ослепляло, переливаясь и сверкая в свете огромных хрустальных люстр, гроздями свисающих с потолков. На каждом пролете широкой лестницы стоял караул, который отдавал честь Нетрошеву, после чего каждый «ядерщик» молниеносно вставал на одно колено и поднимался лишь тогда, когда вошедшие достигали следующего пролета.

На третьем этаже они свернули в длинный коридор, в конце которого виднелись двустворчатые двери высотой до самого потолка, около которых также стоял караул. Они были еще на половине пути до дверей, когда словно из неоткуда появился человек в элегантном костюме, преградивший им путь. Арт не сразу сообразил, что этот денди вышел из двери, которая была сбоку, но полностью сливалась со стеной, будучи чисто внешне частью декора.

— Рад вас приветствовать, господин главный хранитель, — почтенно поклонился мужчина. — Вождь уже ждет. Я тот час же доложу.

— Будьте так любезны, Павел Павлович, — поблагодарил Нетрошев.

Они снова остались в коридоре вдвоем. У Арта созрел вопрос:

— Георгий Андреевич, — прошептал он. — А как же меня сразу к самому Вождю что ли?

— А что такое? — удивился Нетрошев. — Да. Сразу.

— Но ведь меня даже не проверили, — возразил Арт. — А вдруг я и правда соврал, что художник. Как же время — то можно отнимать так у Вождя?

— А ты время вождя не считай, — то ли серьезно, то ли в шутку посоветовал главный хранитель. — У него времени больше чем у нас всех вместе взятых. А почему сразу к нему? Видишь ли, Олег, как ты понимаешь, не так часто люди осмеливаются заявить, что они, де, художники или музыканты к примеру. На моей памяти, а я служу здесь уже пятый год, ты четвертый человек. Так что уделить тебе пару минут для Вождя совсем не сложно. К тому же, ты ведь читал Уголовный кодекс Новой России? Что там сказано? Что ложное объявление себя творцом влечет за собой смертную казнь. Но в Уголовном кодексе опущен один нюанс — смертный приговор приводится в исполнение мгновенно и самим Вождем. Это его прерогатива. Уяснил теперь?

— Уяснил, — ответил Арт как раз в тот момент, когда двери распахнулись и их пригласили войти.

Глава 15

Вечер опустился на города намного раньше, чем обычно в Москве. И так стремительно, что Короткову показалось, что он не успел перестроиться со света на тьму, от чего ему стало немного не по себе. Несколько минут назад ему отзвонился полковник из Управления и сказал, что интересующие его люди будут ждать москвича в небольшом баре в центре Иркутска. Именно туда сейчас и направлялся Сергей Иванович.

Его действительно уже ждали. Три смурных типа сидели у барной стойки и лениво попивали напитки в абсолютно пустом заведении. На входе администратор поинтересовался фамилией гостя, а услышав ее, тут же расплылся в приветливой улыбке и лично проводил гостя в зал.

— Присаживайся, — один из авторитетов указал на пустой высокий стул, припасенный, видимо, специально для Короткова. — Пить что будешь?

— От виски бы не отказался, — нарочито небрежно бросил майор.

— Ого! — усмехнулся смурной. — Избалованные в Москве менты пошли. Наш бы водочки заказал, а тебе виски подавай.

— Ты мне лекцию читать сейчас будешь? Я вроде не в займы прошу.

— Да не кипятись, майор, — тут же сгладил ситуацию еще один из иркутских бандитов. — Это Штырь так шутит. Виски так виски. Тем более, что мы и сами его пьем.

Он взял стакан и от души плеснул в него золотистой жидкости, кинув после пару кусочков льда. Бармена за стойкой не было.

— Нормальное у вас заведение, — оценил Коротков обстановку. — По московским меркам очень даже ничего.

— Ладно, ты майор песни нам не пой. Давай сразу к делу — мы люди занятые, у нас времени не так много. Выкладывай. — Тот, которого называли Штырем, сделал недовольное лицо и сделал большой глоток виски, накрыв его затяжкой сигары.

Коротков оценил деловитость представителей уголовного мира и решил не испытывать их терпение. Подобную публику он знал наизусть. Если хоть что-то начинало идти не по их сценарию, хоть что-то портило им настроение, они ту же замыкались и уходили в несознанку. А еще хуже — начинали нести пургу, путая карты так, что после очень сложно оказывалось понять, где правда, а где ложь. Поэтому Коротков перешел к делу:

— Меня интересует Алик Нежданов. Наш, московский. Но на днях рванул со всех ног в Иркутск с одной штуковиной, которая меня очень интересует.

— Интересное дело, — с умным видом сказал Штырь. — Алик Нежданов… Кто-нибудь слышал чего?

Он повернулся сначала к одному авторитету, а потом ко второму. Те пожали плечами и печально посмотрели на Короткова. Майор понял, что игра началась. Ох, как же он любил такие моменты! Главное, что все шло в нужном русле. Авторитеты могли просто встать и молча выйти, не проронив ни слова. Но нет, они начали игру, торг.

— Значит, не в курсе никто, — огорченно ответил Коротков, приложившись к стакану. — Надо же, а мне рекомендовали вас как профессионалов. Ребята, мол, всех знают, а уж если московские приезжают, то тем более…

— Ты не свести, майор, — перебил его Штырь, который явно был за главного в этой троице. — И на понт не бери. Понял?

— Понял, конечно, — смиренно отозвался Коротков. — Хорошо, я поставлю вопрос по другому: вам вообще знакома фамилия гражданина Нежданова? Или, Алмазяна, например?

Теперь следователь бил прямо в болевые точки. По оперативной информации, которой с ним любезно поделился полковник, именно Штырь сидел три года в одном бараке с Алмазом в самом начале девяностых. А такие знакомства в никуда не пропадают.

— Слушай, майор, — окрысился Штырь. — Ты чего хочешь от нас? Ты спросил про своего Нежданова, так мы тебе ответили, что знать такого не знаем.

— Но Алмаза-то ты знаешь?

— И чего?

Коротков добился, чего хотел. Штырь был теперь достаточно заведен для того, чтобы начать разговаривать по существу. Оставалось лишь немного поднажать, а если потребуется, то и припугнуть — ресурсы для этого у Сергея Ивановича, благодаря полковнику, имелись.

— А того, что дружок твой в федеральном розыске. Дело пока у нас, но там пахнет тем, что, скорее всего, оно будет передано нашим старшим братьям по разуму с щитами и мечами на лацканах. Тогда с тобой, как ты понимаешь, в барах вести беседы не будет. Мне кажется, что лучше пообщаться со мной здесь, в этом замечательном заведении, чем…

— Да понял я, понял, — перебил Короткова Штырь, звучно опустив пустой стакан на стойку. — В городе твой Нежданов. Вчера объявлялся у Маркиза, говорил, что надо схорониться на время, залечь на дно.

Маркизом звали человека, который, по данным иркутской милиции, держал последние годы город в своем железном кулаке. Масштабы его личности Короткову пока были не ясны, но сейчас самое время было уточнить этот вопрос.

— И что Маркиз? — Коротков спросил это таким тоном, словно про Маркиза он знал абсолютно все и даже больше. — Помог?

— Слушай, майор, ты же взрослый человек. Чего вопросы-то такие задаешь?

— Нормальные вопросы, — Коротков плеснул себе еще виски и залпом осушил стакан. — Нормальные. Так что Маркиз? Или не тянет он такие серьезные мероприятия?

Штырь тоже опрокинул содержимое своего стакана в глотку и, поморщившись, ответил:

— Меня, товарищ милиционер, разводить как лоха не надо. Малолеток иди в своем отделении разводи. Понял? Я тебе уже все сказал: в городе твой Нежданов.

— Это я и без тебя знаю. — Пора было переходить к активным действиям. — Короче, слушай сюда, Штырь. У тебя времени мало, а у меня — еще меньше. Я здесь сижу в вашей теплой компании максимум еще минут пять. Если за это время я не узнаю, что меня интересует, то мой тебе совет — бери своих кентов и вали из страны. Правда, боюсь, валить тебе некуда. Не того полета ты птица, чтобы особнячки на теплых морях иметь. Ты все понял?

Сказав это, майор снова налил себе и выпил залпом, словно в стакане был не дорогущий вискарь, а паленая водка. Настало время ждать. Следователь почти на сто процентов был уверен, что Штырь расколется. Иметь дело с ФСБ он не хотел, как пить дать. Но и так просто сдаться, потеряв часть авторитета в глазах дружков он не мог. А, значит, он должен был начать торговаться. Чтобы все выглядело своеобразной сделкой, а не тупой сдачей со страха коллеги по уголовному миру.

— А ты знаешь, майор, что этот Нежданов приговоренным уже год у нас в Иркутске ходит? Знаешь, нет?

Такого поворота Коротков не ожидал, но так было даже лучше, так как появлялись дополнительные возможности.

— Нет, не знаю, — признался он, аккуратно отодвигая стакан от края стойки, куда он его опрометчиво поставил в порыве разговора. — И за что же?

— А он подвальчик один у пацанов отобрал. Типа купил. Но только пацаны продавать не хотели. А он все равно купил, отправив парочку тех, кто продавать не хотел на тот свет. Купил и свалил. В Москве у него крыша — Алмаз. Там его бы никто валить не стал. Так вот странное дело получается — знает, падло, что под приговором ходит, а сам будто на рожон лезет. Ты бы поперся в город, где тебя приговорили?

— Я бы нет, — ответил Коротков.

— Вот то-то и оно.

— А что за подвал-то?

— Да подвал как подвал. Под школой одной. Черт знает, зачем он ему понадобился. Но бился за него этот Алик так, что вспоминать неохота. Хороших парней завалил…

Коротков ничего не понимал. Зачем Нежданову понадобился какой-то подвал под иркутской школой? Да еще и людей из-за такой мелочи убивать?..

— Школа эта где знаешь? — спросил он у Штыря.

— Знаю. Недалеко от ГЭС. И район-то паршивый. Чего он там нашел?

— Ладно, братва, — Коротков встал со своего стула. — Спасибо вам за помощь. Еще есть что сказать?

— Нет, майор, — отрицательно покачал головой Штырь. — Все, что знаем, сказали. Где он сейчас — понятия не имею. Про школу сказал. А Маркиз, как понимаешь, мне не докладывается, куда он спрятал этого урода.

Следователь пожал на прощание руки иркутским уголовникам и поспешно вышел из бара. Ему было необходимо подумать. Была одна несостыковка, которая выглядела более чем странно. Нежданов натворил дел в Иркутске, положил людей, а потом возвращается в город, да еще и с «эвакуатором», зная, что его здесь могут грохнуть в любой момент. Мало того, его берет под свое крыло Маркиз, который, по всем раскладам уголовного мира, должен был бы первым выдать Алика братве…

Объяснение могло быть только одно: Нежданов, скорее всего, рассказал Маркизу про прибор. Возможно, показал в действии. За такое можно и взять Нежданова под защиту. Но зачем Нежданову возвращаться? Зачем договариваться с Маркизом? Проще было бы вообще больше не появляться в городе. И подвал под школой…

Коротков достал мобильник и быстро набрал мерзнущими непослушными пальцами номер полковника.

— Иван Петрович, да, добрый вечер еще раз. Коротков беспокоит. Иван Петрович, мне срочно нужны материалы по делу Нежданова. Что? Что значит нет? Хорошо, я подъеду.

Через полчаса Коротков снова сидел в кабинете полковника. Тот попросил всю ту же неприветливую секретаршу сделать кофе, а сам, сложив руки на столе, тяжелым взглядом уставился на московского коллегу, словно готовясь отчитать того за что-то. Так, по крайней мере, показалось самому Короткову. И предчувствие его не обмануло.

— Сергей Иванович, — неспешно начал беседу полковник. — Что касается вашей просьбы по делу Нежданова… Мы же говорили с вами, что в Иркутске этот человек никак никогда не фигурировал. Что же за дело такое?… У вас в Москве нет никакой информации, чист человек перед законом, а вы про какое-то дело…

Короткову стало все ясно с первых слов полковника. Можно было не продолжать, да тот, в общем-то, и не стремился.

— Товарищ полковник, я предлагаю перенести наш разговор в другую обстановку. Давайте пройдемся?

Полковник неохотно поднялся из кресла и вальяжно проследовал к двери, наткнувшись уже на выходе на секретаршу.

— Пальто мое принеси, — барским тоном приказал он.

— А как же кофе?… — опешила женщина, у которой в руках был поднос с двумя дымящимися чашечками, от которых исходил манящий аромат.

— В ж. пу его себе залей, — огрызнулся полковник, ничуть, правда, не смутив своего секретаря.

Она быстро метнулась в приемную и уже через пару секунд помогла тучному полковнику надеть пальто. Мужчины спустились по лестнице и оказались на улице.

— Иван Петрович, — как можно мягче завел разговор Коротков. — Давайте так. Если вы сейчас мне все рассказываете, то никто ничего, по возможности, не узнает. Я обещаю.

— Ладно…

Глава 16

Арт старался копировать все движения главного хранителя. Он поклонился при входе в кабинет, замер на несколько секунд в небольшом проходе, ведущем непосредственно в приемные покои Краснова. И все в том же духе. Делал это он машинально, подчиняясь какому-то неведомому инстинкту, который отвечал в этот момент на самосохранение на этой аудиенции.

— Проходите, Вождь ждет, — пафосно-торжественно объявил незаметный мужчин, который до этого вышел «из стены».

Арт сразу понял, что он что-то вроде личного секретаря Краснова. Или помощника. Действовал этот помощник просто виртуозно. Он одновременно делал очень много и был при этом совершенно не заметен — словно его вообще не существовало. Это действительно надо было уметь.

Нетрошев легонько подтолкнул Арта локтем в бок, чтобы тот не мешкался и проходил, как было велено. Крылов неуверенно шагнул в указанную сторону и только теперь почувствовал волнение, которое с каждой секундой становилось все более ощутимым, чуть ли не осязаемым. Сердце заколотилось, а ладони повлажнели. Арт попытался собраться с мыслями, но времени для этого катастрофически не хватало — до двери в покои Краснова оставалось буквально меньше метра.

Помощник как всегда опередил Арта на шаг — только самоназванный Олег Ильин попытался открыть дверь, как на ручку мягко легла рука красновского невидимки.

— Прошу, — улыбнулся он и отворил дверь. — Входите.

— Спасибо, — поблагодарил Арт и вошел внутрь. Нетрошев последовал за ним.

Они оказались в просторном зале, сплошь увешанном картинами и заставленном скульптурами, многие из которых значительно превышали человеческий рост. Помощник тут же закрыл дверь, оставшись по ту стороны стены.

Вокруг не было ни одной живой души. По-крайней мере видно некого не было. Арту стало жутковато, но присутствие рядом Нетрошева придавало уверенности, хотя сам мизансцена выглядела весьма наигранной и затянувшейся. Словно тревожная атмосфера специально нагнеталась для того, чтобы вошедшие ощутили весь пафос момента. Арту в голову в этот момент пришла единственно возможная, по его мнению ассоциация — с «Волшебником Изумрудного города». Вот-вот должен был появиться Гудвин — Великий и Ужасный. И он появился.

Невысокий седой человек вышел из-за одной из статуй и замер на месте, сцепив руки за спиной. Он был одет в военный френч и строгие черные брюки. Никаких погон или наград на одежде не наблюдалось.

Лицо Краснова, старое, но крепкое и подтянутое, прекрасно гармонировало с этой униформой, а седины придавали образу величия и благородства.

— Добрый день, господин Краснов, — Нетрошев поднял вверх руку, с кистью сжатой в кулак и цокнул каблуком. Арт впервые наблюдал этот знак приветствия. Обычные ядерщики между собой вообще не церемонились, а главного хранителя так никто не приветствовал. Получалось, что поднятая рука с кулаком была прерогативой Краснова, а, может, и еще кого-нибудь из высшего руководства Новой России.

Краснов ничего не ответил. Он внимательно смотрел на Арта, словно изучая его под микроскопом. Так прошло несколько минут. Внутри у Арта все сжалось, он боялся пошелохнуться. Наконец Краснов сказал:

— У тебя час. Вот мольберт. — Он указал на мольберт, стоявший неподалеку. — Там же краски и кисти. Иди за мной.

Арт послушно двинулся вслед за Красновым, который неспешно пошел в глубь зала, лавируя между статуями. В конце зала оказалось довольно большое зашторенное окно. Краснов резко рванул гардину и взгляду Арта предстал прекрасный и трагический вид на Москву.

— Повторяю. У тебя есть час. Через час я должен увидеть на холсте это. — Вождь широким жестом указал на пейзаж за окном и не сказав больше ни слова пошел прочь.

Арт посмотрел на Нетрошева, который лишь еле заметно кивнул ему и устремился за Красновым. Арт остался в зале один. Первым делом он бросился за мольбертом, который установил около окна. Разложив краски, он схватил карандаш и принялся за работу.

Руки, отвыкшие за долгое время от инструментов, дрожали и не желали слушаться, но уже через десять минут работа пошла как по маслу, так, словно и не было длительного перерыва. Арт писал размашисто, не жалел краски. Лишь на исходе часа он внезапно оцепенел от ужаса. Да, он написал этот вид, но написал его цветными красками! В состоянии аффекта, он писал так, словно работал над картиной в той реальности. Он миллион раз видел эту часть Москвы, а потому память за годы зафиксировала все тона, все оттенки цвета, которые сейчас он видел на холсте перед собой…

Но переделывать что-либо было поздно. Он нанес еще несколько мазков, как дверь отворилась и Краснов, все так же заложив руки за спину, вошел в зал. За ним появился Нетрошев. Арту одного взгляда хватило, чтобы понять, что кое-что в облике Вождя изменилось — на поясе у него появилась кобура с пистолетом. По поводу его возможного использования никаких сомнений у Артема не возникало.

Краснов подошел к холсту, глядя в пол, а потом поднял глаза. Арт внимательно наблюдал за его реакцией. И это было редкое зрелище… Лицо Краснова сначала вытянулось от изумления, а потом на устах его заиграла улыбка, которая, правда, вскоре медленно начала сползать, заставляя уголки губ опускать все ниже и ниже. Взгляд Вождя похолодел. Он медленно повернул голову в сторону Арта и сквозь зубы процедил:

— Имя.

— Олег Ильин, — покрываясь холодным потом пробормотал Арт.

— Имя, — повторил Краснов. — Имя или мне придется применить оружие.

— Олег… — начал Арт и увидел, что Краснов начинает расстегивать кобуру. Больше тянуть было нельзя: — Артем.

Кобура снова оказалась застегнутой, но выражение лица Вождя нисколько не изменилось. Наоборот, оно стало еще более жестким и пугающим.

— Кто ты?

— Художник, — дрожа всем телом, ответил Арт. — Просто художник.

— Слушай сюда, просто художник Артем, — прошипел правитель Новой России. — Слушай внимательно. Я могу застрелить тебя прямо сейчас. Я могу отдать тебя СБГ, откуда ты уже никогда не выйдешь, проклиная всю оставшуюся жизнь тот день, когда выбрал этот путь, не позволив мне тебя пристрелить в этом зале. И ты можешь остаться в живых, если расскажешь все. Обещаю — жизнь тебе будет сохранена. Выбирай.

Арт не стал долго думать — выбор был очевиден. Игра не удалась. И он сам был в этом виноват. Он решил все рассказать.

— Меня зовут Артем Крылов. Я не отсюда. Я из той Москвы, в которой вы можете оказываться с помощью прибора, который называете «эвакуатором». Здесь я по заданию Сопротивления. Я должен был выкрасть у вас прибор и доставить им.

— Вот так вот. — На губах Вождя снова заиграла улыбка. — А что же, у нашего доблестного Сопротивления больше своего «эвакуатора» нет?

— Нет.

— Вот так вот… — Краснов развел руками и закатил глаза к потолку. — Вот так вот! Да за одну эту новость я тебя, Артем, уже пощажу. Знаешь, как редко у нас тут бывают хорошие новости? Очень редко. Но твоя новость одна из лучших за последние несколько лет. Слушай-ка, а тебе зачем это все? Ах, да… Тебе же надо вернуться назад…

— Так и есть, — подтвердил Арт. — Надо вернуться.

— Ну так и вернешься, — заверил его Краснов. — Наш «эвакуатор», слава богу, жив и здоров, цел и исправен, так что никаких проблем. Согласен?

— Нет, не согласен, — ощетинился Арт. — Во-первых, так я вам и поверил, что вы меня вот так просто вернете, зная, что я очень многое знаю. А во-вторых…

— Погоди, — перебил его Краснов. — Давай сначала с первым пунктом разберемся. Что я хочу тебе сказать, Артем… Я действительно готов отправить тебя назад. Конечно, с тем условием, что ты будешь оказывать там Новой России некоторые услуги. Сущую мелочь. Я пока даже сам не знаю, как нам тебя использовать, но, поверь, придумаю это очень быстро. Не самая сложная эта задача. Убрать тебя там будет проще простого — ты у нас под колпаком. Это же очевидно. Но убивать тебя, ни там, ни здесь я не хочу. И знаешь почему?

— Нет, не знаю.

— Потому, что я многих готов убить. Многих, но не художников. Это дар божий, Артем. А я, выходит, убью того, кому бог дар дал. Нет, так дело не пойдет…

Арт изумленно слушал Краснова. Этот странный человек удивительным образом сочетал в себе сразу несколько абсолютно разных ипостасей и был словно соткан из неразрешимых противоречий, которые, там не менее, и составляли самую суть его личности. Возможно, думал Арт, именно это и определяет тирана.

— Так что там второе? — заботливым тоном поинтересовался тем временем Краснов. — Ты говорил, что есть что-то еще.

— Да, есть. Есть девушка. Она в Сопротивлении. Но она тоже из моего мира. Без нее я никуда не вернусь.

В следующую секунду в стене, но теперь уже самого зала, открылась еще одна замаскированная дверца, из которой вышел человек ярко выраженной кавказской наружности. Он подошел к Краснову и, отведя его в сторону, стал что-то нашептывать тому на ухо. Арт попытался прислушаться, но разобрать ему ничего не удалось. Поговорив, человек бросил на Арта подозрительный взгляд, а потом заискивающими глаза уставился на Вождя, который морщил лоб и о чем-то мучительно размышлял.

— Екатериной твою девушку зовут? — наконец спросил он. — Рогова?

— Да. — Арт почувствовал неладное. Человек из двери в стене ему совершенно не нравился. От него исходила вполне ощутимая угроза, которую, как правило, нельзя описать словами, а можно лишь ощутить каким-то шестым чувством.

— Это исключено. — Голос Вождя прозвучал настолько твердо, что иллюзий насчет того, что он может передумать у Арта не оставалось. — Хотя, через какое-то время, если она все же попадет к нам в руки, у вас будет шанс увидеться там, у вас — пути господни не исповедимы…

— Что вы имеет ввиду? — Не понял Арт.

— Господин Алмазян сейчас тебе все объяснит. Он буквально на днях вернулся от вас, правда не из Москвы, а из другого населенно пункта, где у нас есть кое-какие интересы, но это не меняет дела. Пожалуйста, господин Алмазян.

Человек из двери в стене сделал шаг вперед и с кавказским акцентом заговорил:

— Нашему миру осталось два-три дня. Нашему — это твоему и моему. Я тоже оттуда. Не знаю, насколько тебя просветили господа из Сопротивления, но суть в том, что все, что происходит здесь, рано или поздно происходит и у нас. Раз здесь была атомная война, то будет она и там. И поверь мне, будет она не сегодня — завтра. Вот, почитай. — Алмазян вытащил из внутреннего кармана пиджака газету и протянул ее Арту.

Достаточно было беглого взгляда на заголовки, чтобы понять, что с миром что-то не так. Фотографии военной техники, колонн солдат и бесконечное «атомная война», «ракетный удар», «противоракетная оборона» чуть ли не в каждой строке…

Глава 17

— Да, дело так и не было открыто, — нехотя проговорил полковник, идя рядом с Коротковым и пиная палую листву. — Но вы должны понять, Сергей Иванович, что тут не все так просто. Я вам скажу, но вряд ли вы поверите. Сумасшедшим меня посчитаете или еще что.

— Да вы говорите, а там видно будет, — подбодрил его Коротков.

— Если вы думаете, что я на взятку купился, то ошибаетесь. Очень сильно ошибаетесь. Вы видите, что сейчас в мире творится? Я имею ввиду всю эту заваруху с возможной ядерной войной? Так вот, Сергей Иванович, я про все это уже давно знаю. Будет война. Сто процентов будет. Вот именно поэтому, я дело и прикрыл. Понимаете, то, что вы ищите, этот прибор… Это не просто прибор — с его помощью можно как бы исчезнуть отсюда. Улететь, что ли… Не знаю даже как вам объяснить-то…

Коротков был ошеломлен. Он слушал и не верил своим ушам. Да, он сразу понял, что полковник прикрыл дело Нежданова, но был уверен, что все дело в деньгах. А оказывается, что этот иркутский кабинетный мент знает и про «эвакуатор» и про все остальное… Да еще уверяет, что война точно будет!

— Короче, Сергей Иванович, подвал то не простой, из-за которого Нежданов пацанов положил. Там вход в бомбоубежище, которое располагается под школой. Мне трудно это все вам объяснять, но если в двух словах, то все, что произойдет здесь у нас, произошло уже там, в том мире, куда можно улететь с помощью прибора. Понимаете? Нет? Так вот, там у них был один мужик, Краев, кажется, фамилия. Так вот он там у них именно в этом подвале укрылся, а потому сумел выжить. Он дневник вел, в котором все четко описал — что там в подвале и как будет. Что-то вроде инструкции получается. Понимаете? Так вот Нежданов, он не просто Нежданов. Он помощник сами знаете кого. Вы этого сами знаете кого можете не искать. Его здесь все равно нет…

— Где, в Иркутске? — уточнил на всякий случай Коротков, хотя уже и начинал понимать, к чему клонит полковник.

— Да нет! — Полковник аж топнул ногой по асфальту. — Не в Иркутске, а там, у них!

— Аааа… — протянул Коротков и зачем-то посмотрел на часы, словно куда-то торопился. Полковник истрактовал этот жест по-своему.

— Ну, я же говорил, что вы мне не поверите… Сергей Иванович, мне до пенсии полгода осталось, если бы вы никому не рассказывали…

Коротков усмехнулся:

— Какая же пенсия, если со дня на день ядерная война?

— Это да, но это же я для вас говорю, про пенсию… А война будет — тут можете не сомневаться. Они мне все рассказали. Алмазян-то туда мотается часто. Он все знает.

— Вот что, Иван Петрович, — обратился к полковнику Коротков. — То, что вы мне рассказали действительно очень сложно принять на веру. Но я вам почему-то верю. Можете быть уверены, что все, что здесь сейчас прозвучало дальше меня не пойдет. Но вы мне должны помочь выйти на Нежданова и Маркиза этого вашего — он ведь тоже замешан?

— Ну а как без него? — тяжело вздохнул полковник. — И он тоже.

Здесь Короткову в голову пришел интересный вопрос.

— А вы случаем не знаете, Петр Иванович, как этот прибор работает?

— Почему же, знаю! — Полковник оживился. — Их два прибора-то. Один там у них, а второй здесь. И идет как бы сигнал. Здесь включил, там сигнал приняли и все — можно перемещаться.

— И что же, откуда угодно? — Коротков хорошо помнил рассказ Строкова о том, что прибор, который был у него, следовало активизировать строго на берегу озера Сенеж, так как именно там открывалось окно для перехода.

— Про где угодно не знаю, но в Иркутске точно можно. Я сам видел. Только вы никому не говорите, мне же до пенсии-то всего полгода…

— Да не скажу, не волнуйтесь,

Коротков задумался. Выходило, что «эвакуатор», которым располагали те люди, с которыми был связан Алмаз, был что ли более совершенным. С помощью него можно было попасть в то измерение абсолютно из любой точки. А местом сбора, значит, был назначен Иркутск. И все из-за подвала… Подвалов что ли с бомбоубежищами в стране мало?… Ах, ну да, они же собирались действовать, ориентируясь на записи из какого-то дневника. Чтобы… Чтобы наверняка выжить, а там, возможно, используя ту же схему, прорваться к власти в новом пост— ядерном мире… Умно, умно.

— Когда вы все должны спуститься в убежище?

— Сигнала пока не было, но как только решение будет принято, со мной свяжутся.

— Прекрасно. Но мы этого славного момента ждать все же не будем. Давайте как прямо сейчас вы позвоните своим друзьям из уголовного мира и назначите им встречу. Скажем, около железнодорожного вокзала.

Полковник остановился и замялся, переступая с ног на ногу. Звонить ему явно никуда не хотелось, ведь это означало бы, что все узнают о том, что он все разболтал этому московскому следаку, который прижал его к стенке.

— Иван Петрович, ваши раздумья вызывают уважение, но я бы рекомендовал вам принять единственно верное решение. И вы сами знаете какое.

Полковник вытащил мобильный телефон и принялся рыться в записной книжке, то и дело не попадая замерзшими пальцами по кнопкам. Справившись с этой задачей, он приложил трубку к уху и забито посмотрел на Короткова, который лишь поощрительно кивнул головой, чтобы тот продолжал в том же духе.

— Алло? Это я, — осипшим голосом сообщил полковник собеседнику. — Тут с тобой человек один повидаться хочет. Что? Нет, это срочно. Откуда? Из Москвы. Ага. Хорошо. Понял. Тогда давай у вокзала, напротив выхода.

Он нажал отбой и выдохнул горячий воздух, образовав вокруг своей головы облако пара, быстро рассевающееся в холоде.

— Через полчаса у вокзала. — Сообщил он.

— Кто будет? — уточнил на всякий случай Коротков.

— Маркиз сам будет. Ну, кто-нибудь из его людей.

— Отлично.

Они обогнули здание управления и подошли к стоянке. Полковник достал из кармана брелок — сигнализацию и тут же сбоку раздался писк, говорящий о том, что замки у автомобиля разблокировались. Коротков посмотрел на большой черный джип, а после перевел укоризненный взгляд на владельца машины. Полковник скромно потупил глаза долу и засеменил к транспортному средству.

Приехали они минут на десять раньше, припарковались и принялись ждать Маркиза. Тот оказался пунктуален — ровно к назначенному часу недалеко от них остановился не менее навороченный, чем у полковника джип, а через несколько секунд у Петра Ивановича завибрировал мобильник.

— Да, мы на месте. Хорошо.

— Что он сказал? — Спросил майор, дождавшись, когда полковник договорит.

— Сказал, что разговаривать будем у него в тачке.

Враг выбирал свою территорию для ведения переговоров — это Короткова не устраивало. Он предпочитал разговаривать на своей стороне площадки, а крайнем случае — на нейтральной полосе. Майор уже собирался возразить полковнику и потребовать от того, чтобы он перезвонил Маркизу и выдвинул ему сои условия, но тут что-то сработало в его мозгу и ясно выкристаллизировалась мысль, что делать этого не стоит. Сначала Коротков не понял сути своего же решения, но тут же его накрыло озарение — говорить с Маркизом надо именно в его машине. И ни где больше. Почему? Коротков точно теперь знал, что разговор закончится плохо. Очень плохо. Рационального объяснения этого знания у него не было, но он точно знал, что будет так и ни как иначе.

— Ладно, пошли, — коротко бросил он полковнику и начал выходить из машины, незаметно сняв пистолет с предохранителя.

Полковник с трудом извлек свой живот из-под руля и тоже буквально выкатился на тротуар.

Погода была отвратительная. Начинал накрапывать дождь, который в совокупности с резким пронизывающим ветром делал нахождение на улице невыносимым. Коротков бегом одолел дистанцию от джипа полковника до автомобиля Маркиза и дернул за ручку двери.

В салоне кроме Маркиза сидел еще один субъект — на заднем сидении. Коротков оценил предусмотрительность иркутского авторитета — все правильно, рассадка такая, чтобы контролировать обоих гостей.

— Вечер добрый, — поприветствовал пришедших Маркиз, который оказался человеком весьма приличного вида и довольно таки неплохо мог смотреться в театральной ложе или, скажем, на каком-нибудь помпезном приеме. Этот факт Короткова с одной стороны порадовал, но с другой — насторожил. По факту, куда проще всегда было вести беседу с другим типажом — типичным братком в кожанке. У них все было конкретно и ровно, а, значит, и договориться можно было без особых ухищрений. А вот с «интеллигентами» майор работать не очень любил. Уж кто-кто, а они были скользкими типами, от которых можно было ожидать чего угодно…

— Добрый, — ответил Коротков.

— Слушаю вас внимательно, — снисходительно промурлыкал Маркиз, повернув голову к Короткову, который сидел рядом с ним на переднем сидении.

— Меня интересует прибор, — рванул с места в карьер следователь. — Я знаю, что он у вас.

— Что еще за прибор? — Маркиз театрально приподнял бровь, состроив удивленное выражение лица. — Вы ничего не путаете?

— Нет.

Ответив, майор рывком выхватил из-под куртки пистолет и ткнул дуло в бок собеседника.

Коротков отнюдь не собирался стрелять — в его планы входило лишь припугнуть Маркиза, дав ему понять, что разговор серьезный, а, значит, и ставки высоки. Но он не ожидал, что сидевший сзади полковник совершит глупость — видимо, нервы у мужика сдали окончательно. Е успел майор открыть рта, чтобы пояснить свои действия, как в зеркале заднего вида он увидел, что милицейский чиновник зачем-то тоже неуклюже пытается расстегнуть кобуру. Майор попытался поймать взгляд Ивана Петровича в зеркале, но тот и не думал в него посмотреть. Наконец, ему удалось справиться и выхватить оружие, но в эту секунду раздался выстрел. Все в то же зеркало Коротков увидел стекленеющие, недоумевающие глаза полковника. Медлить было нельзя. Молниеносно развернувшись, Коротков нажал на курок, всадив пулю в голову сидевшего рядом с полковником спутника Маркиза. Кровавые брызги покрыли заднее стекло.

— Какая глупость… — Эти слова Маркиза прозвучали весьма искренне. Похоже, ему и правда было жалко, что все так нехорошо получилось.

— Согласен, — сухо ответил Коротков. — Где прибор?

— Дурак ты, майор, — горько усмехнулся Маркиз. — Ты не знаешь, во что ввязался. Ты покойник. Они тебя в живых не оставят.

— Это мы еще поглядим. — Коротков наставил дуло пистолета на висок Маркиза. — Слушай сюда, граф ты недоделанный. Если хочешь жить и попасть в свой подвал до того, как все здесь полетит к чертям, говори где прибор.

— Так вы все знаете? — Удивился Маркиз, обречено опустив руки на руль. — Что же, тогда нам придется заключить небольшую сделку. Вы оставляете меня в живых — я гарантирую вам спасение.

— Ты за дурака меня что ли держишь? — обозлился майор. — Ты думаешь, что в Иркутске ваш подавал единственный что ли, где можно укрыться?

Маркиз посмотрел на следователя с плохо скрываемой иронией и скривив губы в усмешке, сказал:

— Ты последние двадцать лет где жил-то? На Луне? Все объекты гражданской обороны уже давно превращены в склады или просто пришли в негодность. Мы почти весь город прочесали. Кое-где есть нормальные убежища, но их единицы. Еще у военных есть, но, боюсь, тебя туда никто не пустит. Одним словом, ты можешь попытать счастье и укрыться где-нибудь, но шанс, что двери и замки не пропустят там радиацию один из миллиона, образно говоря. Решай, майор.

Но Коротков и так уже все решил.

— Хорошо, но у меня условие — со мной будет еще один человек. Я понимаю, что всех не спасти, но…

— Правильно все понимаешь, — не дал ему договорить Маркиз. — Нет проблем. Бери своего человека. Мы не знаем точной даты начала всей этой веселухи, но уйти в убежище предполагаем как только решим, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. У каждого из участников есть ключ от двери бомбоубежища. У тебя он тоже будет. Завтра.

— Сегодня, — рявкнул Коротков. — И потом мы вместе съездим к школе и проверим, тот ли это ключик.

— Хорошо, — согласился Маркиз. — Тогда поехали. Пистолет от башки убери.

— Оружие свое давай, — потребовал майор.

Маркиз потянул руку к карману куртки. Коротков не сводил с него глаз, словно кошка наблюдая в полумраке салона за каждым движением сидящего рядом человека. Когда раздался первый хлопок, Сергей Иванович не понял, что произошло. Боль была такой пронизывающей, что практически неощутимой — словно кто-то вогнал ему иглу или спицу в районе живота с невероятной скоростью. Но через несколько секунд внизу что-то запульсировало и горячая, жгучая боль начала медленно расползаться по всему животу, отдавая в спину, дергая в руки и, наконец, поражая мозг.

Рука Короткова нажала курок автоматически — он уже не понимал что делает и зачем. В голове было только ее имя, а перед глазами все отчетливее вырисовывался ее образ. Никакого Маркиза больше не существовало…

А его действительно больше не существовало — майор вышиб ему мозги, разметав их по всему салону. Труп авторитета повалился на дверь, рука вывалилась из карман куртки, и пистолет с тяжелым ударом упал на пол.

Перед глазами все темнело, но страха не было — только немного беспокоила пульсирующая где-то далеко боль. Коротков закрыл глаза, безвольно откинулся на спинку сиденья и тяжело и долго выдохнул.

В этот момент завибрировал его мобильный телефон, на экране которого высветилось сообщение: «Люблю. Безумно скучаю. Жду. Твоя Оля»…

Глава 18

— Теперь ты понимаешь? — Краснов с сочувствием смотрел на Арта, который все еще изучал газетные статьи. — Здесь ты мне не нужен. Я уже сказал, что никогда не убью художника, так что жизнь тебе будет сохранена. И ты отправишься домой. А что произойдет с тобой там — это уже не мое дело… Но прежде ты расскажешь нам кое-что о Сопротивлении, Артем. Надеюсь, ты не против?

Арт все ждал этой просьбы, если можно было так назвать слова Краснова, и вот, наконец, она прозвучала. И Крылов уже знал, что на нее ответить:

— Только в обмен на нее.

— Условия выдвигаешь? — Краснов усмехнулся и посмотрел на Нетрошева с Алмазяном. — Ишь, какой! Молодой, да ранний. А жить, значит, не хочешь?

— Я все сказал, — упрямо повторил Арт и пристально посмотрел в глаза Вождя. Терять ему было нечего. Кроме нее. Понимание этого факта было настолько естественным и очевидным, что иные расклады даже не приходили ему в голову. Где-то проскочила мысль о матери, но так и улетела дальше, не зацепившись и не оставив следа в душе. Он понимал, что это жестоко, но ничего не мог с собой поделать — в мыслях его была только она. И без нее все теряло смысл.

— Юноша, — в голосе Краснова зазвучала угроза. — Сейчас сюда прибудут офицеры СБГ, которые все равно все узнают. Только путь этого узнавания будет слишком болезненным для обладателя знаний, то есть для тебя. Зачем? А что касается юной особы, то, ты пойми, мы никак не можем тебе с этим помочь. Ну как я тебе ее достану? Правильно — никак. Какие еще есть варианты? Только один, пожалуй — отпустить тебя, чтобы ты вернулся к своей возлюбленной. Могу я это сделать? Нет, не могу. Ты побывал в святая святых Новой России, ты слишком много видел, а это означает, что пути у тебя теперь только два: все рассказать нам самому и отправиться в свой мир, чтобы успеть туда до катастрофы или же все рассказать нам при помощи всевозможных инструментов, а потом все равно отправиться назад, только в таком состоянии, что лучше было бы просто умереть… Твое единственное счастье, что в обоих случаях я отправляю тебя назад, так как по законам Новой России и по своим внутренним убеждениям не могу убить тебя. Выкинуть тебя после СБГ на улицу здесь — значит убить. Так что решай… К тому же, никто не исключает возможности твоей встречи с госпожой Роговой еще когда-нибудь — она жива — здорова, находится под защитой Сопротивления, так что пока ей ничего не угрожает. И кто знает, может, когда-нибудь, Сопротивление разобьет нас, завладеет «эвакуатором» и она снова окажется там, у вас. И в том случае, если ты переживешь Удар, то вы вполне сможете встретиться. — Краснов засмеялся, а после продолжил: — Мне кажется, что всегда лучше жить с верой в чудо, чем умереть в безверии.

— Что вы хотите узнать?

— Да все что ты видел, слышал, знаешь. Все.

И Арт начал рассказывать. И чем дольше он рассказывал, тем больше он начинал себя ненавидеть. Ненависть эта поглощала все его существо, ожесточая сердце и испаряя душу. Когда он дошел до переброски в поселение, то запнулся — каждое слово здесь было еще одним шагом в пропасть. И он начал называть имена — он выдал и старика, и главу поселения, понимая, что подписывает им смертный приговор. Краснов лишь кивал в ответ, то и дело снисходительно улыбаясь.

Арт почувствовал, что слезы льются по его щекам. Он не мог больше контролировать свои эмоции, которые лавиной накрывали его. Арт упал на колени и затрясся, содрогаясь в рыданиях. Жить больше не хотелось — он чувствовал себя убийцей. Но если тогда в поселении, во время казни, он сделал это ради общего важного дела, ради будущего, то ради чего сейчас?

— Ради себя, — внезапно ответил Краснов, словно прочитав его мысли. — Ты сделал все правильно. И сделал это ради себя. Есть ты. И это сейчас самое важное. Поверь, Артем, твои чувства померкнут, станут тусклыми, а потом и вовсе исчезнут. Ты забудешь ее, но станешь в разы сильнее, избавившись от этой больной любви. Она не несет тебе ничего хорошего. Разве ты еще этого не понял? Как ты вообще оказался здесь? Из-за кого? Ты ведь мог бы спокойно жить там, у себя! Но она затащила тебя сюда. Бросила в этот ад, не заботясь о том, что у тебя есть свои желания, свои мечты, своя жизнь в конце — концов!

Краснов рубанул воздух рукой, словно поражая невидимого врага. По всему было видно, что он говорил искренне, что именно так и считал. Но у Арта были свои соображения на этот счет. Логика Краснова наталкивала его на совсем другие, полностью противоположные мысли насчет Екатерины.

— А вы не подумали, что она наоборот помогла мне?

— Помогла? — Краснов явно не понимал, что имеет в виду Арт.

— Именно. — Арт потряс газетой, ткнув пальцем в один из заголовков. — Если все, что вы мне здесь говорите, правда, то именно она помогла мне подготовиться к тому, что ждет меня там. По крайней мере, пройдя эту школу, я буду куда больше готов к испытаниям, чем все остальные.

— А ты не дурак, Крылов. Совсем не дурак… — Краснов скрестил руки на груди и заговорчески подмигнул Нетрошеву, который еле заметно ответил ему понимающим взглядом и вышел из комнаты.

Вернулся он через несколько минут, во время которых в помещении висела тяжелая тишина. Он вошел в зал. Но не один. Позади него было два офицера СБГ. Арт вздрогнул, решив, что это за ним. Но случилось непредвиденное — офицеры подошли к Алмазяну.

— Вы арестованы за нарушение законов Новой России, — сообщил ему один из них, доставая оружие. — За пренебрежение законом номер пять и номер семь Универсального кодекса Новой России вы подлежите аресту и смертной казни без проведения судебных процедур. Проследуйте за нами.

Алмазян побледнел, и на лбу у него выступила испарина. Он безвольно протянул трясущиеся руки, позволил надеть на запястья наручники. Не произнеся ни слова, он покорно вышел вслед за офицерами, повесив голову.

— Теперь слушай, Артем. Этого уголовника я уже давно хотел списать — теперь он лишний. Он и его бандиты были нужны там у вас в спокойные времена, чтобы обеспечивать нас оружием, да и всем остальным… После Удара проку от этого стервятника будет мало — он умеет думать только в одном направлении. Все, что его интересовало — это деньги. Никакого искусства, если ты понимаешь о чем я. Но теперь понадобится творческий подход. Старый мир будет разрушен, а новому понадобится творец. Не коршун, не Потрошитель, не вандал, но Творец! Ты сейчас поступил низко, когда выдал всех. Но я дам тебе облегчение, я отпущу твои грехи. И старик, которого ты знал под именем Славы, и глава поселения — Юрий Юрьевич — все оин наши люди. Ты никого не выдал. Никого. Ни одна жизнь не будет растрачена и потрачена напрасно. Никто не умрет. Тебе легче? Вижу, что легче.

— Так получается?… — Артем пытался осмыслить услышанное, но в голове новые факты пока никак не хотели укладываться в нужном порядке.

— Получается, — продолжил Краснов за него. — Получается, что тебя вели. Вели, мой друг, с самого начала. Я понимаю, это больно слышать, больно осознавать себя пешкой в чужой тонкой игре, но увы… И к тому, теперь у тебя появился шанс из пешки стать королем! Это ли не заманчивая перспектива? И последнее, Артем. Ты хотел видеть свою женщину? Пожалуйста!

Массивные двери зала снова отворились и на пороге появилась…Катя. Арт с трудом совладел с собой, чтобы не потерять равновесие. Его шатнуло, но он удержался на ногах. Да, перед ним стояла она. Она была прекрасна как никогда. Волосы ее были распущены, а все ее тело облегала обтягивающая черная форма офицера Службы безопасности государства.

Арт жадно глотал воздух, но никак не мог надышаться. Перед глазами скакали беспорядочным веером фотографий эпизоды буквально из каждого дня его пребывания в этом мире, да и в том тоже. От первого дня, когда он впервые увидел ее на бульваре, до того момента, как она вошла в зал.

— Так… — Только и смог сказать он, уставившись на девушку.

— Да, — подтвердил его догадку Краснов. — Именно так. Я же сказал, что тебя вели с самого начала. Екатерина один из ценнейших сотрудников разведки СБГ. Наша звезда! Так ювелирно работать может только она. Чего стоил хотя бы тот случай на бульваре! Она убивала двух зайцев сразу! Расправлялась с людьми этого уголовника Алмазяна и вербовала тебя — в один момент работала сразу на обе стороны! Это же высший пилотаж… Ладно, я думаю у вас еще будет время поговорить об этом — очень много времени, годы, которые вам предстоит провести в убежище, прежде чем вы сможете подняться на поверхность и начать править новым миром…

Арт стоял, слушал Краснова и думал о том, что все, что сейчас происходит больше всего похоже на сюрреалистический фильм, в котором кто-то по ошибке уготовил ему главную роль. Он смотрел на Катю и видел в ней ту девушку в голубом платье, которую встретил на Яузском бульваре теплым сентябрьским полднем. Но чей-то голос настойчиво внушал ему, что он жестоко ошибался, что был лишь марионеткой в умелых руках. В ее руках. Думая об этом, он не испытывал ничего — ни боли, ни отчаяния, ни обиды. Ничего. Он чувствовал, что она читает его мысли в этот момент, и даже не пытался сопротивляться. Пусть читает. Его мысли — ее мысли. Пусть все будет, как будет.

— Артем, — вывел его из раздумий ставший внезапно громким голос Краснова. — У нас не так много времени. Скорее всего, все произойдет у вас в ближайшие два дня. За это время вам надо еще много сделать там у вас.

— Сделать? — Арт потихоньку выходил из своего анабиоза, возвращаясь к реальности. — Что сделать?

— «Эвакуатор», который понадобится вам, чтобы всегда быть на связи с нами находится сейчас у помощника этого уркагана — некоего Нежданова. Выйти на него не составит труда — перейдя через пространственно-временной коридор вы окажитесь прямо около него.

— То есть? — Это было уже что-то новенькое.

— Та модель «эвакуатора», которой располагаем мы, работает по другому принципу, нежели модель, которая была у Сопротивления. Им досталось предыдущее поколение. Нам — самая последняя. Отличие в том, что переходящий не оказывается привязанным к каким-то определенным географическим координатам. Он привязан к прибору. Где находится второй «эвакуатор», там и оказывается и прошедший через окно.

— И где же мы окажемся? — В глубине души Арт надеялся, что Краснов ответит «Москва». Но в ответ прозвучало: «Иркутск».

— Понимаешь теперь что к чему? Ты же читал дневник?

— Читал.

Арт действительно начинал понимать что к чему. И ему становилось жутко от одной мысли об этом. Жутко от того, что теперь он знал свое будущее. Он все еще пытался прислушаться к себе, но внутри у него все молчало. Внутренне он смирился. И здесь Катя впервые вступила в разговор:

— Никаких сомнений, Артем. Никаких сомнений. Ты видел этот мир. Тоже самое будет и с нашим. Ровным счетом тоже самое. Это неизбежно. И выход только один — выжить и построить новое общество. По примеру того, что строит Вождь. Ты можешь не принимать это внутри себя, но однажды ты поймешь мою правоту. Игры в партизан окончены. Это тупик. Лесу осталось недолго — они все обречены. В этом мире всем правит порядок. Не сила, не жестокость, а порядок. И ты выбран для того, чтобы навести его в нашем мире. Откажись, ты можешь. Но ты сам прекрасно знаешь, что тогда впереди только смерть. Выбирай…

Глава 19

Бросив телефонную трубку на аппарат, Алик Нежданов схватил со стола стакан с водкой, разбавленной дешевым апельсиновым соком и опрокинул его себе в рот. Поморщившись от отвратительного вкуса и зловонно выдохнув, он сорвал одеяло с лежавшей рядом с ним проститутки и бросил его на пол.

— Пошла отсюда, шалава, — сквозь зубы процедил он и налил себе еще один стакан.

— Мы же до утра договаривались? — недовольно протянула шлюха, скорчив размалеванную физиономию, отчего та вся скукожилась, превратившись в грецкий орех. Нежданов с ненавистью посмотрел на то, что тон еще несколько минут назад терзал на кровати и его чуть не вывернуло на изнанку.

— Я тебе сказал, сука, собирай манатки и вали! — заорал он, швыряя стакан о стену. Желтоватое мутное пойло оставило пятно на серых обоях, которые были наклеены на стену еще в момент постройки гостиницы. — Чтобы через три минуты тебя здесь не было!

— Я Маге скажу, он тебя порвет! — пьяно заверещала девка. — Ты на бабки попал, урод. Импотент!

Эти вопли Алик уже не слушал. Он тупо смотрел на расползающееся на обоях пятно и старался сконцентрироваться на ситуации, подумать. А подумать было о чем. Он уже несколько дней сидел в этой дешевой гостинице для гостарбайтеров на окраине Иркутска, не имея возможности даже выйти на улицу. Марких запер его в этой вонючей комнатушке, приказав не высовывать нос, залечь на дно. Ослушаться Маркиза было нельзя — именно он отмазал его тогда от ментов после разборок из-за подвала. Да и Алмазян относился к нему и его братве с уважением. К тому же, они все были уже давно повязаны — чертов прибор с помощью которого можно было перемещаться в другое измерение полностью изменил их жизнь. С того самого дня, когда Алмазян поздно ночью вызвал его в свою шикарную квартиру в районе Садового кольца и все рассказал, втянув его тем самым в эту мутную игру. Сейчас Алик думал о том вечере с ненавистью. Он ведь мог не поехать — он тогда вообще хотел выйти из под Алмаза и перекинуться к бирюлевским, которые уже давно зазывали его к себе. И ведь надо было это сделать! Надо! А теперь такая шляпа… Сейчас бы разъезжал бы на «бэхе» по Бирюлям, снимал бы нормальных телок, зависал в барах и на дискачах…

Алик обхватил голову руками и взъерошил волосы, отчего они встали дыбом. Кое — как их пригладив, Нежданов поднял стакан и снова его наполнил, но теперь только водкой. Выпив залпом, он на секунду почувствовал облегчение, которое, правда, тут же улетучилось, уступив место черным мыслям.

Только что Нежданову позвонил Маркиз и сказал, что из Москвы приехал какой-то мент, который, похоже, его разыскивает. Скорее всего это был Коротков — в этом Алик почти не сомневался. Этого сволочного мента ничем нельзя было остановить. И вот теперь Маркиз сидел в машине около вокзала (по его собственным словам) и ожидал встречи с этой ищейкой…

— Ты собралась? — крикнул он в сторону ванной, откуда доносилось копошение и недовольное бурчание девочки по вызову.

— Собралась, — отхамилась она и покинула номер, громко хлопнув дверью.

Сидеть в номере и просто ждать было невыносимо. По телевизору каждые пять минут передавали новости из которых следовало, что все вот-вот начнется. Алмазян, который пару дней назад отправился «туда» все никак не возвращался, хотя прибор был включен круглые сутки и в любой момент был готов к приему сигнала. Что-то шло не так. А теперь еще и Коротков.

Алик решил набрать Маркиза. Найдя в мобильном его номер, он нажал зеленую кнопку вызова и начал тревожно вслушиваться в гудки, расхаживая взад вперед по комнате. Трубку никто не поднимал. Алик сбросил и набрал еще раз. Потом еще и еще. Тишина.

Нежданова охватила паника. Он всю жизнь привык ходить под хозяином, быть шестеркой, а тут получалось, что ни одного хозяина поблизости нет. Сам же он принимать решения не умел. Вернее умел, но не те, что требовалось. Правильное решение принять было не в его силах. Но сейчас требовалось хоть что-то предпринять. Сделать что-то, чтобы успокоить нервы. Алкоголь в этом уже не помогал — груда пустых бутылок из под водки валялась в одном из углов комнаты, как памятник его расшатанным нервам и измотанной психике. Но после стольких часов безудержного потребления, алкоголь просто больше не действовал, вызывая лишь тошноту и отвращение.

И Алик решил ехать к вокзалу. Решил, в нарушение всех инструкций Маркиза. В этот момент ему казалось, что в первый раз в жизни он сделает верный шаг. С этой уверенностью он наспех натянул штаны, рубашку, поверх которой нацепил свитер и куртку. Выудив из-под дивана носки, он оценил их состояние и бросил обратно, кинувшись к чемодану. Слава богу свежая пара была в запасе. Вставив ноги в осенние ботинки, которые по местным меркам были хлипковаты, он практически выбежал из номера.

Бросив ключи на ресепшене спящей старухе, тоже недурно принявшей на грудь, он выскочил на улицу и оказавшись на проезжей части, начал голосовать. Машин было мало, но все поймать тачку ему удалось. Проржавленные «Жигули» со свистом и скрежетом остановились на обочине и водитель опустил переднее стекло:

— Куда?

— На вокзал.

— Садись.

Алик залез в салон, захлопнул дверь и только теперь понял, как он

замерз. Потерев ладони, он подул на них, видя что изо рта идет пар.

— Ты бы печку что ли включил, — посоветовал он водителю.

— Сломалась, — посетовал тот. — Сам мерзну, а работать надо…

Дальше ехали без разговоров. В машине играло извечное радио Шансон и Алику даже удалось послушать несколько своих любимых песен, отчего настроение его немного приподнялось. Постукивая пальцами по коленке, он тихонько принялся подпевать, глядя на вечерний унылый город.

Но чем ближе они подъезжали к вокзалу, тем неспокойнее становилось у него на душе. Страх липкими пальцами расчищал себе дорогу в его внутренний мир, пробираясь все глубже и глубже. Радио стало раздражать.

— Слышь, братан, — обратился он к бомбиле. — Ты бы выключил уже балалайку-то в натуре?

— Так я думал тебе нравится… — попытался оправдаться мужик.

— Ты не думай, а рули, — нагло обрубил его на корню Нежданов. -

Далеко еще до вашего вонючего вокзала?

— Приехали почти, — ровным голосом ответил водитель, приглушая

звук. — Пару минут еще и на месте.

Действительно, вынырнув с какой-то боковой улицы, они внезапно оказались практически в самом центре города, который выглядел празднично и не так серо, как казалось сначала. Народа около вокзала было довольно много, как и машин. На беду Нежданов даже понятия не имел, какие номера весят на джипе Маркиза. Но саму машину он хорошо себе представлял. Еще бы! Как только в первый раз, еще года три назад он увидел этот здоровый джип, то тут же захотел себе такой же. И уже даже собирался купить по возвращению в Москву (средства, благо, позволяли), но Алмаз его отговорил, сказав, что в Москве на таких тачках никто не ездит, и что это настолько дешевый понт, что прокатить может только в какой-нибудь дыре вроде Иркутска. Алик тогда поспорил, но машину купить так и не осмелился, побоявшись пойти против мнения хозяина. Купить не купил — но запомнил навсегда.

Сунув таксисту несколько сотенных купюр, Нежданов вылез из машины и не спеша, стараясь не суетиться, несмотря на внутренний мандраж, двинулся вдоль здания вокзала, пристально всматриваясь в черные силуэты автомобилей.

При себе у Алика был небольшой саквояж, в котором лежал прибор. Приехав в Иркутск он просил Маркиза забрать штуковину и сохранить где-нибудь, но тот на отрез отказался. И понятно почему: зачем брать на себя такую ответственность?

— Тебе Алмаз доверил эту хреновину таскать и сторожить — вот ты и таскай и сторожи, — ответил на его просьбу авторитет, отодвигая от себя ящик с «эвакуатором». — Мне чужие проблемы, Алик, ни к чему. У нас в этой игре у каждого своя роль. Я же не прошу тебя в наше УВД сходить и перетереть там. Нет. Вот и ты знай о чем просить.

На этом разговор был закончен. Чемоданчик остался при Нежданове. На ночь он пристегивал его к руке наручником и спал так чутко, что жужжание комара будило его, заставляя хвататься за пистолет, лежавший здесь же, под подушкой. И так продолжалось уже несколько лет. А Алмаз ему еще тогда, ночью на Садовом, когда вручал ящик, сказал:

— За это отвечаешь головой. И не передо мной.

Довольно долго Алик не знал перед кем он отвечает головой, а когда узнал, лично познакомившись с хозяевами «оттуда», прилетевшими на пару дней в Москву, сразу все понял и с тех пор с чемоданом не расставался ни днем, ни ночью.

Первой он заметил машину полковника. Ее Нежданов опознал быстро, так как ни раз видел ее во время заминания дела по разборкам вокруг подвала. Да и специфические крутые номера врезались в память навечно, особенно если владелец этой машины может посадить тебя за решетку лет так на двадцать пять.

Поравнявшись с джипом полковника, Алик огляделся, а потом прильнул к стеклу, прикрыв сбоку лицо ладонями, чтобы вглядеться в глубину салона. Машина была пуста.

Потоптавшись на месте, Нежданов, наконец, нашел и транспортное средство Маркиза, которое было припарковано напротив, на другой стороне улицы, но так ловко замаскировано падающими тенями, что заметить его было с первого взгляда сложно. Обрадовавшись находке, Алик пренебрегая правилами дорожного движения ринулся на противоположную сторону, но где-то посреди дороги застыл как вкопанный, из-за чего чуть не оказался сбит не весть откуда вылетевшим мотоциклистом. Тот, визжа тормозами, чудом объехал стоящего посреди дороги человека и отсыпав отборную порцию матершины в его адрес, скрылся из вида. А Алик бросился обратно, так как страшная, но очевидная мысль пронзила его сознание — он же сам шел в лапы Короткова!

Оказавшись снова около джипа полковника, Нежданов заметил, что двухэтажный дом, возле которого машина была припаркована мог бы стать не плохим пунктом наблюдения. Войдя в подъезд, он бегом взобрался на второй этаж, сорвал с деревянной двери замок, который висел там вообще не понятно для чего, и оказался на крыше. Обзор с нее был действительно великолепным.

Нежданов лег на живот и по-пластунски дополз до самого края, где замер и принялся наблюдать за автомобилем. Тонированные стекла не позволяли увидеть даже намек на движение в салоне. Никто не входил и не выходил. Окна были плотно закрыты, что тоже наводило на подозрения — Маркиз много курил и салон хотя бы иногда требовалось проветривать. Но ничего подобного не происходило.

Нежданов уже собирался снова спуститься вниз, когда до его слуха донесся характерный хлопок. Сомнений не было — звук долетел со стороны машины Маркиза. Алик замер. Но через несколько минут раздался второй хлопок.

Нежданов смог услышать только два выстрела Короткова, так как Маркиз и его напарник стреляли с глушителем… Но Алик, конечно, этого знать не мог.

Глава 20

Последние указания Краснов давал уже по пути к месту эвакуации. Арт заметил, что этот уверенный в себе человек, которого сложно было чем либо удивить, а уж тем более поколебать, нервничал. Внешне Вождь старался держаться спокойно, но по тону, по скачущей мысли было видно, что это лишь видимость равнодушия ко всему происходящему.

— Запомните, — наставлял он Арта с Катей. — Сейчас прибор находится в руках откровенных уголовников. Когда вы окажитесь там, на раздумья у вас не будет ни одной минуты. Действовать надо будет моментально. Молниеносно. Открывайте огонь сразу, как только увидите первые очертания людей. Не думайте о том, что там могут оказаться случайные свидетели — это все ерунда. «Эвакуатор» этой модели принимает сигнал примерно за двадцать минут до начала перехода — это небольшой сдвиг во времени, который присутствует между нашими мирами. То есть, когда мы включаем прибор здесь, в запасе у принимающей стороны еще куча времени. Это сделано специально, чтобы принимающие приняли решение о том, где произвести открытие окна и успели переместиться в подходящее место. С этим все ясно?

— Ясно, — кивнул Арт.

— Слушайте дальше. Вашей второй задачей будет обнаружение ключа от бомбоубежища. Здесь никаких проблем быть не должно — у каждого из людей Алмазяна он висит на шее. Затем, не теряя времени, вам надо будет добраться до объекта и укрыться. Все.

Звучало все довольно правдоподобно и реализуемо. Хотя оставался еще один вопрос, который не давал Арту покоя: кого еще им брать с собой в бункер?

— Я хотел бы уточнить, — обратился он к Краснову. — Сколько человек и кого конкретно мы можем взять с собой?

Но ответила Катя, которая, похоже, ожидала подобного поворота разговора:

— Суть в том, Артем, что это должна быть случайная выборка. Никакого нарушения естественного хода событий. Мы и так будем там с тобой двумя инородными телами, которые ни при каких других обстоятельствах не могли бы оказаться ни то что в этом бомбоубежище, но и в Иркутске вообще… То есть..

Но продолжать ей было уже не обязательно, так как Арт и так уже понял к чему она клонит. По всем раскладам в убежище должен оказаться тот, кто волей истории или элементарного случая должен был бы стать диктатором того мира, повторив путь Краснова. Должен там оказаться и свой Краев. Их задачей будет вычислить этих персонажей и убрать с пути, чтобы занять их место.

Окно должно было открыться около десяти вечера. Местом был выбран небольшой дворик на территории Старой крепости, скрытый от посторонних глаз. Как пояснила Катя далеко не все «ядерщики» в курсе того, что в распоряжении их Вождя имеется чудо-прибор.

— Как ты понимаешь, в этом отчасти его сила, его могущество. Кстати, помнишь старуху, которая перебросила нас из Очаково с помощью локального «эвакуатора»? Сегодня утром она своего приборчика лишилась — военные его конфисковали. Таким образом, последний прибор, которым они располагают, находится у нас, на берегу Сенежа. Будем надеяться, что твой друг Петр никуда его не унесет из тайника и «эвакуатор» спокойно перележит все катаклизмы, которые обрушатся на Землю вслед за Ударом. Он, кстати, я имею в виду Строкова, сослужил нам неплохую службу. У Вождя даже были планы на его счет, но все сразу стало ясно, как только мы, в первый и единственный раз, перебросили его сюда. Ты бы видел… Он вел себя хуже бабы, чуть л не по земле катался в истерике. Одним словом, эта кандидатура оказалась не самой подходящей. Через него мы пытались выйти на друзей, однокурсников… И здесь появился ты. Причем появился совершенно случайно. Для нас было открытием, что Строков твой бывший однокурсник. Вождь посчитал это чуть ли не провидением.

Это она сказала ему еще днем, когда он после недолгих раздумий и отдыха в специально отведенной для него комнаты, принял окончательное решение. Краснов, казалось, был ни сколько не удивлен.

— Молодец. Все правильно. Мы поможем вам, чем сможем. А потом ты сам увидишь, как два наших мира станут одним целым. Это невероятно, но так будет. Поверь мне Артем.

Поверить в это было практически невозможно. Да Арт и не пытался — сейчас его волновали куда более насущные вопросы, нежели построение некоей трансреальной империи на пару с Крановым, который со своими безумными планами напоминал Арту, если честно, сошедшего с ума чудака. Арт впервые за все время этой безумной гонки задумался о том, что возможно уже сегодня вечером миллионы его сограждан погибнут, в том числе и очень близкие ему люди. Он вспомнил об Оле, которая каким-то таинственным образом на долгие месяцы вообще испарилась из его сознания. Он подумало матери…

— Если у нс будет в запасе хотя бы день, я смогу забрать с собой мать и еще несколько человек? — Вопрос этот в контексте предыдущего ответа Кати звучал глупо и безысходно, но не задать его Арт не мог.

— Артем… — лицо Краснова помрачнело. — Ты же знаешь ответ. Нет. Ты должен отречься от прошлой жизни. Полностью отречься. Родители, друзья, все былые привязанности — все это должно стать всего лишь прошлым, которое надо как можно скорее забыть. Чувство ностальгии одно из самых опасных. Оно порабощает человека, делает его слабым, заставляет совершать ошибки, которые потом очень трудно исправить.

И все же Арт не мог принять эти слова. Знать, что в самое ближайшее время разразится катастрофа и не помочь хотя бы самым близким?.. А после жить и делать вид, что ничего не произошло? Возможно ли это?…

Они дошли до небольшого сада, разбитого практически в самом центре Старой крепости, но так удачно, что со всех сторон он был защищен массивными старинными постройками, что делало все происходящее в его пределах невидимым для окружающих, которых, впрочем, здесь не было, за исключением офицеров СБГ, находившихся на месте переброски по долгу службы.

— Что же, настало время прощаться, — в глазах Краснова мелькнула грусть, которую он тут же умело скрыл. — В вашем распоряжении будет «эвакуатор», который вы заберете у людей Алмазяна. Как я уже объяснял, пользоваться им вы не сможете довольно долгое время. Во-первых, вы будете находиться в замкнутом пространстве на протяжении нескольких лет, что сделает невозможным исчезновение хотя бы одного из вас на долгое время. Во-вторых, мы не знаем, не повлияет ли радиация в вашей реальности на возможности переходов. По нашему мнению не должна. Но в любом случае, главное, что вы должны будете быть всегда на виду. Ваша задача стать лидерами, а дневник Краева подскажет, как действовать дальше.

Сказав это, Краснов передал Арту тетрадь, которая была точной копией той, что он читал в лагере Сопротивления, только намного новее.

— Это копия, — пояснил Вождь. — Оригинал в Лесу.

— Да, — вспомнил Арт. — Я все хотел узнать: что случилось с Красновым?

— Ничего, — пожал плечами Краснов. — В один прекрасный день он счел, что в Лесу ему будет лучше и сбежал. Долго он там не протянул. Умер от какой-то заразы. Грустная история. Он был хорошим человеком, но так и не смог изжить ностальгию, которая его и погубила. Вы не должны повторять его ошибок.

Арт покрутил тетрадь в руках и убрал ее в сумку.

— Пора, — подытожил Краснов, и, повернувшись к одному из офицеров, отдал команду активировать «эвакуатор». Тот тут же согнулся над прибором и принялся нажимать кнопки, которые светились разными цветами, напоминая праздничную гирлянду. Краснов на секунду залюбовался этим зрелищем, а затем добавил: — Екатерина прекрасно умеет управляться с прибором, так что здесь все в порядке.

Он подошел к Арту и по-отечески обнял его за плечи. Когда Арт уже собирался отстраниться от Краснова, тот приблизил свои губы к его уху и шепнул, обжигая мембрану горячим дыханием:

— Все получится. Верь в это.

Подошло два офицера, которые передали молодым людям по пистолету-автомату, из которых следовало лишить жизни обладателей «эвакуатора». Арт сжал оружие в руках, почувствовав холод металла — всепроникающий, пробирающий до костей. Снова стало страшно.

— Приготовиться! — скомандовал второй «ядерщик». — Готовность десять секунд.

Девять.

Восемь.

Семь.

Шесть.

Пять.

Четыре.

Три.

Два.

Один!

И снова Арт стал свидетелем чуда, которое было невозможно постигнуть, и которое было настолько очевидным, что постижение его становилось еще более сложной задачей. Пространство вокруг поплыло, растворяясь в мареве и превращаясь в иллюзию реальности, которую, как не старайся, не получалось полностью соотнести с окружающим миром.

— Два шага назад! — Офицер не дожидаясь действия со стороны присутствующих, сам, лично, подошел к каждому и уперев руку в грудь сначала Арту, а потом и Кате, заставил их отойти от эпицентра. Эта участь миновала лишь Краснова, который и без того уже стоял на почтенном расстоянии от раскрывающегося перехода между двумя мирами.

Арт обернулся и встретился с ним взглядом. Глаза Вождя мира сего сияли неописуемым восторгом. Он был похож на ребенка, который получал в этот самый момент долгожданный подарок. И снова Арт почувствовал себя игрушкой, куклой, квазичеловеком. Но чувство это захлестнув всю его сущность тут же смешалось с другими эмоциями — куда более сильными. То был восторг и священный ужас перед неизвестностью, которая черной спиралью раскрывала свои объятия, приглашая его в новые пределы бытия, в которых ему суждено было стать повелителем.

Голова кружилась. Арт не понимал, чем вызвано это опьяняющее головокружение. То ли масштабами происходящего, то ли сугубо физическими факторами. Но он не мог отрицать в этот момент, что испытывает наивысшее наслаждение, которое сравнимо лишь… Впрочем, он отказался от этого сравнения. Оно показалось ему слишком вульгарным и неуместным.

— Я жду вас через пять-шесть лет!

Краснов поднял руку в прощальном жесте и сделал еще несколько шагов назад. Арт понял, что обратного пути больше нет. Понял он в это мгновение, что обратного пути не было с самого начала. С того дня, когда он встретил ее и сумасшедшая любовь — сначала неосознанная, а потом больная и уничтожающая — не захлестнула его полностью, превратив в пещинку в вихре времени.

— Окно открыто! — Офицер, чей облик был едва различим, указал размытой рукой в сторону разверзнутой бездны.

И они оба шагнули в пустоту, взявшись за руки и сжав запястья друг друга с безумной силой. Обоим это было необходимо, чтобы не потерять связь с реальность, которая в этот момент могла ощущаться лишь через боль прикосновения…

Глава 21

Нервы у Нежданова сдали окончательно. Позабыв о конспирации, он вскочил на ноги и бросился по крыше в сторону невысокой надстройки, в двери которой была лестница, соединяющая чердак с последним этажом. Перепрыгивая через две ступеньки, он стремглав преодолел два пролета и пулей вылетел на улицу.

Подбежав к машине Маркиза, он прильнул к тонированному стеклу и напряг зрение настолько, насколько это вообще было возможно. Машинально его рука коснулась ручки передней двери, которая, к его удивлению, оказалась не заперта и с легкость поддалась.

Нежданов еле успел отскочить, издав сдавленный крик. С переднего сидения на асфальт вывалился труп человека, в котором он даже в этой темноте легко распознал московского следователя Короткова. В ужасе, не вполне осознавая, что он делает, Алки схватил тело и посадил его обратно на сидение, увидев при этом, что в машине находится еще три трупа.

Животный страх сковал все тело Нежданова. Последними остатками здравого смысла он понимал, что надо бежать. Бежать, пока не поздно. Бежать куда угодно. На севере. На юг. На восток. Только не на запад. Там, на западе раскинула свои кровожадные щупальца Москва, которая неминуемо убьет его, задушив в своих липких объятиях.

И вдруг в он почувствовал вибрацию, которая мелкой дрожью пробежала по его руке. А потом еще и еще. Алик осознал, что включился «эвакуатор».

Забежав в подъезд, предварительно захлопнув дверцу автомобиля, он трясущимися руками открыл свой саквояж и увидел, что прибор активировался. Несколько диодов мигали разноцветными огоньками, а на экране светились цифры обратного отсчета. До открытия окна оставалось чуть больше восемнадцати минут.

— Слава богу… Слава богу… — зашептал Нежданов сам себе. Он был уверен, что это возвращается Алмаз.

Теперь надо было взять себя в руки. Надо было решить, где укрыться, чтобы возвращение прошло незаметно для глаз окружающих. Вытерев пот со лба, Алик торопливо застегнул замки чемоданчика и выбежал из подъезда. Абсолютно не ориентируясь в чужом городе, он решил бежать в сторону проулков, по которым еще недавно он проезжал в машине случайного таксиста. Там быдло темно. Там было полно пустых черных дворов, в любом из которых можно было встретить хозяина. А если бы кто и появился в неурочный час, то его ждала бы пуля — все же просто…

Алик ринулся в темень иркутских подворотен, манящих своей пустотой и безлюдностью. Прибор продолжал вибрировать, то и дело тихонька попискивая, когда заканчивалась очередная минута.

Пробежав несколько кварталов, Нежданов остановился. Вокруг была непроглядная темень и более подходящего места для открытия окна найти было сложно. Оглядевшись, он оценил обстановку и пришел к выводу, что это двор действительно идеален. Он был укрыт от любых дорог четырьмя домами и чем-то напоминал классический питерский двор — колодец. Свет почти во всех окнах был погашен и лишь немногие засидевшиеся у телевизоров горожане не гасили лампы, растрачивая электричество, которое, по сути, больше ничего не стоило…

Нежданов, несмотря на всю свою ограниченность, все же подивился безразличию людей. Про себя он прикинул, что если бы сейчас ему не приходилось мотаться по дворам, то, скорее всего, он сидел в обнимку с парочкой сисястых девочек на диване в какой-нибудь дорогой иркутской гостинице и пялился бы во все выпуски новостей. Но жители России, казалось, полностью игнорировали тот факт, что жить им оставалось считанные часы. А то, что это так, Алик знал наверняка, ибо Алмаз должен был вернуться прямо накануне событий.

Нежданов глянул на счетчик времени и увидел, что до начала перехода осталось меньше десяти минут. Это значило, что было пора активировать «эвакуатор». Согнувшись на открытым чемоданом, в котором лежал прибор, он нажал нужную комбинацию кнопок и замер.

Счет шел на минуты.

Когда до открытия окна оставалось меньше тридцати секунд, он резко вскочил на ноги и отбежал на безопасное расстояние, во все глаза уставившись на то место, где по его расчетам должно было открыться окно.

И оно начало открываться. Детская площадка, на которой все происходило, медленно превращалась в непонятное месиво. Стойки качелей изогнулись, словно пластилиновые, а потом и вовсе растворились в черноте, превратившись в размазанное пятно на фоне холодной ночи. Тоже самое происходило и с другими предметами.

Окно открылось. И в ту же секунду шквальный автоматный огонь обрушился на детскую площадку. Алик бросился на землю, инстинктивно прикрыв голову руками. Пули пролетали совсем рядом, лишь судом не касаясь его головы.

Огонь прекратился так же внезапно, как и начался. Нежданов поднял глаза и увидел, что почти во всех окнах всех четырех домов зажегся свет. А потом, на фоне свечения перед ним предстали две фигуры — мужская и женская.

— Что…Кто… — затрясся Алик, щурясь и пытаясь рассмотреть их лица. — Хозяин, это ты?

— Ключ, — услышал он в ответ. И это точно был не голос Алмаза.

Нежданов понял, что дело плохо. Но и сдаваться так просто он не собирался. На пояснице тяжелым грузом лежал пистолет, который уже ни раз выручал его в этой проклятой жизни.

— Какой ключ? — дрожащим голосом спросил он у пришельцев.

— Ключ от убежища. — На это раз прозвучал женский голос, что Алика

весьма обрадовало. Куда хуже было бы, если перед ним стояли два мужика, а тут баба… Значит, еще есть шансы.

— Нет у меня никакого ключа, — злорадно ответил он, пытаясь выиграть время. — Вы вообще кто такие? Я с собакой вышел, а тут такое…

Идея разыграть из себя лоха с собакой пришла ему в голову неожиданно, но была весьма кстати.

— Поднимайся, — услышал он над собой.

Теперь у Нежданова оставался единственный шанс. Он медленно принялся становиться на колени, незаметно отводя одну руку назад, делая вид, что ему требуется схватиться за дерево, которое очень кстати оказалось возле него. Цель была достигнута. Его рук нащупала рукоятку оружия и теперь оставалось сделать лишь коронный пацанский трюк, в котором, правда, вместо ножа главную роль должен был сыграть пистолет. И он его сделал.

Арт не успел даже подумать, что сейчас может произойти. Он только увидел в руках стоящего на коленях мужчины пистолет, из дула которого в ту же секунду вылетело две огненные вспышки.

Катя, тихо вскрикнув, упала на землю.

Указательный палец Арта сам вдавил курок, заставив автомат выплюнуть очередь, которая скосила незнакомца наповал. Он нелепо раскинул руки, выронил пистолет и упал спиной назад, вскинув на последок ноги в хиленьких ботиночках, которые, как показалось Арту, были совсем не уместны в это холодное время года.

Крылов склонился над телом девушки, но ничего сделать уже было нельзя — Катя умерла.

Слабо соображая, что он делает, Арт подошел к трупу мужчины, рывком разорвал рубаху на его груди и сорвал с шеи ключ, висевший на цепочке. Развернувшись он увидел, что со всех сторон к нему приближаются люди. Это были жильцы, среагировавшие на стрельбу и осмелившиеся выйти на улицу, что, по правде говоря, показалось Арту весьма странным.

«Ну, вот и все…», — пронеслось у него в голове. — «Сейчас здесь будет милиция и все закончится…»

Но ничего не закончилось. Когда лицо первого из жильцов уже стало различимо в вечерней мгле, неожиданно со всех сторон завыли сирены. Один длинный. Два коротких. Снова один длинный. И снова два коротких. Сигнал «Атомной тревоги».

«Интересно», — подумал Арт, — «А в Москве тоже на улицах есть репродукторы?».

Круг замкнулся и события полетели в предначертанном направлении. Позабыв обо все на свете, Арт схватил все еще перемигивающий разными цветами «эвакуатор», бросил его в сумку, и, повторяя лишь ее имя, бросился со двора в строну улицы, которая уже начала заполняться народом. Сейчас ему любой ценой было необходимо оказаться возле той самой школы. Зачем? Он и сам не знал. Просто так было надо. Так было предопределено за долго до его рождения, в том, другом мире, который уже прошел первые круги ада.

Арт бежал по мостовой, огибая машины, и спрашивал всех подряд название нужной ему улицы. Оказалось, что он не так уж и далеко от цели. Люди в панике шарахались от него, но некоторые все же находили в себе силы и указывали направление. Так, ориентируясь на подсказки прохожих, он мчался по чужому городу.

Лишь двадцать минут спустя, когда легкие уже горели, он понял, что на плече его все еще болтается автомат. Сейчас он был не нужен — в сумке, на всякий случай, лежало запасной пистолет, который он должен был в случае успеха использовать в самый критический момент пребывания в бомбоубежище, как это сделал когда-то сам Краснов.

Выбросив автомат, он пару минут постоял на месте в полусогнутом положении, оперевшись руками о колени и пытаясь восстановить дыхание.

Времени оставалось все меньше. Он выбежал на нужную ему улицу в момент наивысшего отчаяния, когда в его голове сигналы тревоги слились окончательно и бесповоротно с ее именем, пульсируя в такт и оформляясь в рисунок смертельного танца, партнершей в котором была сама мадам Смерть.

Школа стояла чуть в углублении. Вокруг нее уже толпился народ, но внутрь никто не входил, словно чего-то опасаясь. Арт ворвался в самую гущу толпы и начал пробираться к боковой стене строения, в которой, по его расчетам, должен был находиться вход в подвал. И вдруг он услышал крик:

— Я прошу всех пока оставаться на улице. Мы должны кое-что проверить.

Арт увидел невысокого крепко сбитого человека, который легко забежал по ступенькам на крыльцо школы и зашел внутрь. Вернулся он через пару минут и снова закричал:

— Граждане, в школе есть подвал! По нашим данным в свое время там располагалось настоящее бомбоубежище. Шансов мало, но они все есть. Места должно хватить на всех. Я призываю без паники, не толкаясь войти в школу и спуститься в подвальное помещение!

Услышав это, толпа моментально разделилась на два лагеря. Часть народа наотрез отказалась спускаться в подвал, но некоторые согласились. Начался заход в школу.

Все, что Арт делал дальше, он совершал по воле неведомого инстинкта, который теперь полностью им верховодил. Оказавшись в школьном вестибюле, он, вместо того, чтобы последовать за всеми к подвальной двери, бросился на второй этаж, где сам собой нашелся кабинет ОБЖ. Арт ворвался в него, подбежал к учительскому столу, открыл ящик и бросил в него ключ. После этого он выбежал обратно и поспешил как можно скорее оказаться в толпе возле запертой подвальной двери.

Открыть ее никто не мог. Мужчина, который и предложил спуститься всем сюда, поднял руку вверх, призывая толпу к тишине, и спросил:

— Какие есть мнения по поводу того, где бы мог находиться ключ?

Толпа загудела, и вдруг какой-то лопоухий пацан выкрикнул:

— Я в этой школе учусь! Может, в кабинете завуча или директора!

— Отлично! — Мужчина, прихватив парня с собой, со всех ног кинулся на поиски ключа. Арт уже знал, где они его найдут…

Он все понял. Его роль была предопределена. Это мужчина… Арт сразу понял, что он и есть его Краев. Возможно, у него другая фамилия, другое имя. Да и лопоухого, хулиганистого вида парня, скорее всего, зовут не Степан. Но это они. И они уже во всю исполняли свои партии, закручивая клубок истории все сильнее и сильнее, не оставляя никакого шанса событиям позволить развиваться по другому пути.

Ему же, Арту Крылову, теперь надо было лишь войти в бомбоубежище вслед за всеми, устроиться в дальнем углу и достать из сумки карандаш и чистый лист бумаги…

Москва. 27 июля — 6 октября 2009 года.