Арт-Джаз

Глава 1

Теплый сентябрь пригревал последними лучами ускользающего в глубокую осень солнца. Москва медленно, но верно начинала погружаться в спячку, которой суждено было продлиться несколько долгих месяцев — дождливых, снежных, холодных. Но теперь еще было не время. А потому, москвичи толпами выходили из своих домов, из душных, еще не остывших от лета квартир, и гуляли по залитому солнечным светом городу, жадно собирая последние подарки погоды.

Была суббота. Вторая суббота сентября. Арт, как обычно, проснулся рано — грех в такие деньки валяться в постели. Да и вообще, привычка рано вставать выработалась у него уже давно, хотя объективной необходимости делать это каждый день не было. Арт жил по свободному графику, не завися практически не от кого. Профессия такая.

Заскочив в душ, Арт перехватил на бегу пару бутербродов, заботливо оставленных мамой в холодильнике, выпил стакан сока и, втиснувшись в джинсы с футболкой, прихватив инструменты, вышел из квартиры.

На улице действительно было здорово. Да и место для каждодневных выходов из дома было просто великолепным — Арт с мамой жили в Казарменном переулке, в старом четырехэтажном доме, на самом углу с Подсосенским.

Выйдя из подъезда и свернув направо, через минуту Арт оказался на перекрестке, разделяющим Яузский и Покровский бульвары. Собственно, в данный момент это и было его местом работы. Если быть точнее, то не сам перекресток, а та часть Яузского бульвара, которая спускалась вниз к набережной, откуда открывался прекрасный вид на высотку на Котельнической набережной. Его-то она и интересовала.

Поставив мольберт, Арт расставил на специальном раскладном столике краски и кисти, после чего аккуратно извлек из чехла холст и установил его на подставку. Можно было начинать писать.

Арт был художником.

Вообще-то, звали его Артем, но еще со Строгановки за ним закрепилось это прозвище, которое было удачным сокращением его полного имени. Сам он был вовсе не против, а, отчасти, и рад столь удачному сокращению. Еще бы! Не у каждого имя столь говорящее!

Пейзаж с высоткой Арт рисовал уже третий день — работал он в технике мастихин, которая не требовала особого мастерства, но для городского пейзажа была самой подходящей. Заказ на картину с этим уголком Москвы он получил, как обычно, через мать, которая вот уже несколько лет выполняла обязанности его негласного менеджера. Здесь все получилось само собой. Мать работала гидом в одной из экскурсионных фирм, возила туда-сюда иностранцев, а заодно и предлагала по приемлемым ценам (а не тем, что загибают на Арбате) купить пару-тройку холстов с видами столицы. Иностранцы с радостью соглашались. По большей части они заказывали виды Кремля и прочих «попсовых» точек, как их сам для себя определял Артем, но в этот раз в привередливую западную душу запало бульварное кольцо.

Артем неспешно накладывал краску на холст, а потом умело начинал обрабатывать ее скребком, придавая изображению некоторую расплывчатость. Времени у него было еще полно — турист уезжал только через неделю, а картина была почти закончена. Теперь он работал, что называется, для души. Писать бульвары ему было только в радость.

Случайные прохожие периодически останавливались возле Арта и наблюдали за его работой. Какая-то старушка, задержавшись чуть дольше остальных, даже начала давать советы, причмокивая беззубым ртом. Арт лишь улыбнулся в ответ — уж кто-кто, а советчики ему были совершенно не нужны.

Когда все произошло, он как раз подправлял на холсте кроны деревьев, пытаясь придать им тот особенный осенний оттенок, который прекрасно заметен в реальности, но так сложен в плане перенесения на полотно. Из-за гремящего трамвая маршрута номер тридцать девять, следующего от Университета в сторону Чистых прудов, высочил черный «Кайен», который, визжа тормозами, резко развернулся на месте, оставляя на асфальте следы от шин. В воздухе запахло жженой резиной. Арт удивленно смотрел на разворачивающееся перед его глазами картину.

Тем временем из машины высочили два здоровых амбала и побежали в сторону ограды, отделяющей проезжую часть от бульвара. Они лихо перепрыгнули через чугунное ограждение и ринулись прямо на художника. Мольберт упал на землю. Там же оказались и краски с кистями.

— Э! Мужики! Вы чего? — Только и успел крикнуть Арт.

В следующую секунду он и сам уже валялся на земле, глотая пыль и не видя почти ничего вокруг себя. Мужики же, не тронув его, уже бежали дальше, сметая всех и все на своем пути. Поведение их было, по меньшей мере, странным. Действительно, два здоровенных детины мчались с сумасшедшей скоростью по бульвару, словно малые дети, увидевшие что-то настолько напугавшее их, что страх заставлял ноги работать с удвоенной силой, только бы оказать подальше от ужасного видения.

Арт поднялся, отряхнул одежду и только теперь заметил, что около перегородившей дорогу машины стоит девушка, наблюдающая за бегством странных типов. Девушка держалась одной рукой за приоткрытую дверцу «Кайена», из чего Арт сделал вывод, что и сама она до этого находилась внутри автомобиля.

Даже издалека Арт заметил, что девушка была очень красивой. Светлые волосы спадали чуть ниже ее открытых плеч. Одета она была в платье голубого цвета, обтягивающее ее фигуру, которой позавидовали бы многие представительницы прекрасной части человечества. Цвет глаз Арт разглядеть не мог, но почему-то был уверен, что они непременно серые — у такой шикарной особы не могло быть плохого вкуса, а потому платье, наверняка, было подобрано ей исходя из сочетания цветов. Все просто голубое платье — серые или голубые глаза.

Арт невольно залюбовался незнакомкой, позабыв о мужиках. Но через мгновение они вернули его к реальности. Оказывается, отбежав метров на двадцать вниз по бульвару, они остановились и теперь тоже смотрели в сторону машины. Всклокоченные, они стояли и пытались отдышаться, словно дали стометровку, а не пробежали всего пару десятков метров.

— Чего тебе надо? — крикнул один из них, обращаясь явно к девушке в голубом платье. — Я тебя сейчас здесь положу! И плевать мне!

Сказав это, он выхватил пистолет, который до этого прятался у него где-то под пиджаком в районе поясницы. Оружие зловеще сверкнуло на солнце и устремило дуло в сторону незнакомки.

— Отвали от тачки, тварь! — Снова заорал мужик. — Отвали или я за себя не отвечаю! Поняла нет?

Девушка продолжала оставаться на месте. Арт с замиранием сердца смотрел то на нее, то на детину с пистолетом, который, судя по всему, действительно был готов начать пальбу. Тело его дрожало, а рука, держащая пистолет тряслась так, словно этот накаченный мордоворот пил не просыхая последние пару недель.

Арт огляделся и понял, что он единственный свидетель этой странной сцены. Народ, который до этого гулял по бульвару, словно испарился. Еще пару минут назад зеваки толпились около его мольберта, а теперь даже собаки исчезли из поля зрения. Такой поворот событий Арта совсем не радовал. Если начнется стрельба и эти бандиты реально решат грохнуть даму, то его как свидетеля, скорее всего, в живых никто не оставит.

Но пока Арт отчетливо видел., что его скромная фигура мужиков совершенно не волнует — как будто его тут вовсе и нет.

Внезапно спутник того, что был с пистолетом, издал неистовый дикий крик. Такого крика Арт до этого не слышал ни разу в жизни. Было в нем что-то животное, первобытное. Лицо кричавшего исказилось в гримасе. Он повалился на колени и стал буквально рыть землю руками, продолжая неистово выть и выкрикивать нечленораздельные звуки.

— Не подходи! Я тебе сказал — не подходи! — Голос мужика с пистолетом срывался. — Ну, все!

Прокричав последнее, он направил пистолет на голову своего напарника и выстрелил дважды. Вой прекратился. Бездыханное тело отлетело на метр в сторону и застыло в нелепой позе.

Стрелявший уставился на труп и часто заморгал. Арт с ужасом наблюдал за всем происходящим. Краем глаза он поглядывал на «Кайен», но возле него ровным счетом ничего не менялось: красавица продолжала стоять в той же позе, пристально глядя на теперь уже на натурального убийцу.

— Это как же…что же, — залепетал тем временем натуральный убийца. — Славка! Братан…

Но Славке уже было ничем не помочь.

Амбал бросил пистолет на землю. Даже с приличного расстояния было видно, что теперь это больше не нормальный человек. Он медленно прошел мимо Арта, который рефлекторно прижался к мольберту, пропуская невменяемого мимо себя. Взгляд у мужика был стеклянный. Он смотрел куда-то мимо или вовсе в никуда. Подойдя к ограде, славкин убийца начал медленно перелизать через нее. И только теперь Арт осознал, что за все это время мимо не только не прошло ни одного человека, но и не проехало ни одной машины.

Но стоило мужику перелезть через ограду, как словно из воздуха перед ним появился трамвая, идущий на полном ходу. Может, он действительно и выехал из-за поворота линии бульвара, но в шоковом состоянии Арт этого просто не заметил. Он заворожено смотрел, как словно в замедленно съемке, мужик добровольно встает на колени и кладет голову на рельс. Через секунду все было кончено. Трамвай, грохоча, прошел мимо, а взгляду молодого художника открылась ужасная картина: Отрезанная голова, катящаяся вниз по проезжей части и еще трепыхающееся тело, бьющееся в последних механических конвульсиях.

От сковавшего все его существо животного страха, Арт не мог пошевелиться. Он не мог оторвать глаза от уже успокоившегося трупа. Где-то вдалеке звучали голоса, обрывки фраз. Из трамвая высыпали пассажиры. Водитель, охая и ахая, кинулся к телу мужика. Кто-то упал в обморок. Где-то заплакал ребенок и залаяла собака.

— Он все видел! Вот этот!

Арта окружили люди, которые принялись трясти его за руки и задавать вопросы, но он был не в силах их понять. В сознании его вновь и вновь прокручивалось все произошедшее.

— Молодой человек! — раздалось совсем рядом. — Товарищ!

Артем наконец выпал из анабиоза и уставился на потную тетку, таращащую на него глаза. По оранжевой жилетке Арт догадался, что она и была в кабине водителя рокового трамвая.

— Вы же видели? Видели? — трясла она его за плечи. — Что он сам!

— Видел. — Кивнул Арт и попытался высвободиться из цепких рук вагоновожатой.

— Сейчас милиция приедет. Так ты все расскажи, как было. — Не унималась она.

— Хорошо, — покорно согласился Арт. — Расскажу.

И тут он вспомнил про девушку. Оглянувшись, он увидел порш, стоявший все на том же месте. Но около него никого не было. Дверца оставалась приоткрытой, но девушки возле нее не наблюдалось. Арт, сам не понимая зачем он это делает, бросился к «Кайену», за которым уже собралась целая вереница машин, водители которых недовольно сигналили и ругались. Художник заглянул в салон, но там никого не было. На сиденьях была разбросана всякая мелочь, явно принадлежавшая владельцу автомобиля, которым, судя по вещам, был один из мертвецов. Ничего, что могло бы принадлежать девушке в голубом, Арт не обнаружил.

— Твоя машина? — услышал он у себя за спиной.

Высунувшись из салона, он увидел перед собой человека в форме. К месту происшествия прибыл наряд ППС.

Глава 2

— Так, давайте Артем Викторович все подробно и обстоятельно.

Следователь Коротков сидел перед Артом, поигрывая ручкой. Сразу после приезда пэпээсников Арта усадили в милицейскую машину и не выпускали вплоть до приезда бригады оперативников. У него сняли первые показания и записали все личные данные.

Арт несколько раз пересказал увиденное им происшествие. Менты смотрели на него как на умалишенного.

— Ты, брат, крышей не двинулся со страха? — подавляя смешки, спросил у него лейтенант. — Чего-то прямо сказки рассказываешь!

— Как было, так и рассказываю, — ответил Арт и уставился в окно, за которым продолжалась суета.

Минут через двадцать подъехала оперативная бригада. Арта тут же пересадили в другую машину и начали перекрестный допрос. Он в очередной раз все пересказал, теперь уже более спокойно и вдумчиво. Первые эмоции поулеглись, а шок почти прошел. Когда подъехала труповозка, к Арту в машину пригласили врача, который дал ему разжевать какую-то таблетку, после которой ему стало вообще хорошо и умиротворенно.

А затем его привезли в отделение, где один из сидевших в машине следователей и продолжил с ним беседу, но уже в кабинете.

— Так я ж рассказал все уже, вроде, — ответил Арт, скучая рассматривая манипуляции следователя с ручкой. — Все записано.

— Вот и давайте пройдемся по записанному, — приободрил его Коротков. — Прямо с самого начала. И так, вы стояли и рисовали, когда заметили автомобиль. Правильно?

— Правильно, — подтвердил Арт, не совсем понимая, чего от него хочет этот въедливый следователь Коротков. — Я как раз дописывал листву, когда услышал скрежет тормозов. А потом, подняв голову, увидел разворачивающуюся машину.

— Очень хорошо. — Коротков поощрительно покивал головой.

Арт смотрел на следователя и почему-то подумал, что внешность у него очень даже фактурная. Таково только рисовать — мощная шея, большая черепушка, почти налысо бритая. Глаза посажены глубоко, а надбровные дуги прямо нависают над скулами. Волевой подбородок, выдающийся вперед. И нос прямой. Одним словом — супермен.

Коротков тем временем продолжал:

— Расскажите подробнее, Артем Викторович, как эти двое выскочили из машины. Говорили ли они что-нибудь? Может быть угрозы? Имена какие-то?

— Нет, — отрицательно помотал головой Арт. — Выскочили как ошпаренные. Ничего не кричали. Просто бежали не оглядываясь. Смахнули мой мольберт, краски. Меня толкнули. Я упал, а когда поднялся, они уже стояли на приличном расстоянии и смотрели на нее…

Коротков лукаво улыбнулся и, наконец, положил ручку на стол. В глазах его зажегся какой-то странный огонек, который Арт для себя охарактеризовал как признак повышенной заинтересованности. Следователь посмотрел в свой блокнот, в котором была записана вся история.

— Вот про нее давайте подробнее.

— Да я даже не знаю… — Замялся Арт. Интуитивно он чувствовал с самого начала, что в ней-то как раз все дело. Но рассказывать про нее Короткову никакого желания у Арта не было. Он сам себе удивлялся. Это было чувство, схожее с ревностью что ли?… Но какая может быть ревность к незнакомой девушке, которую он и сам видел практически мельком, да еще и издалека. — Она стояла у машины и просто смотрела на них.

— Что-нибудь говорила? — уточнил Коротков.

— Нет.

— Может, вы просто не расслышали?

— Точно ничего не говорила… — Но теперь Арт был и сам в этом не до конца уверен. Вспоминая свое состояние, он вообще не за что не мог теперь поручиться. А вдруг говорила? А он в шоке и не обратил внимание. — Вернее, мне кажется, что ничего. Стояла и молча смотрела.

— Так-с… — Коротков взял ручку, крутанул ей, так, что она сделал сальто в воздухе, а потом, ловко поймав, сделал в блокноте пометку. Арту ужасно хотелось заглянуть в это следовательский блокнот, но возможности такой у него, конечно, не было. Оставалось лишь догадываться, что там Коротков себе помечает.

В дверь постучали. В кабинет просунулась голова, такая же коротко стриженная как и у следователя, но куда менее выразительная.

— Товарищ майор, — обратилась голова к Короткову. — Пробили жмуриков из «Кайена».

— Давай! — Приободрился Коротков. — Что там у нас?

Обладатель невыразительной головы вошел в кабинет целиком и взглядом указал на Арта. Мол, при этом говорить можно?

— Давай, давай! — поторопил его следователь, давая понять, что можно и при свидетеле.

— Короче, хлопцы эти наши, басмановские. По документам «чистые», а по базе пробили, так сразу и засветились. Егоров и Стращук. Ходили под Алмазом. С Алмазом уже связались — обещал побазарить…

— Свободен, — оборвал докладчика Коротков.

Как только дверь закрылась, следователь достал мобильный телефон и набрал номер. Морщась, он какое-то время вслушивался в гудки, дожидаясь, пока абонент возьмет трубку. Наконец ему ответили.

— Алё, да, здравствуй Алмаз. Знаю, знаю, что уже звонили, но тут дело такое — надо с глаза на глаз. Вечером? Да, давай. Все. Отбой.

Коротков вдавил красную кнопку на аппарате с такой силой, что Арту показалось, что еще бы чуть-чуть, и телефон просто треснул бы.

— Так, мы отвлеклись. — Сказал Коротков, засовывая телефон в карман рубашки. — Значит, Артем Викторович, ничего она не сказала?

— Ничего.

— Что дальше было?

— А дальше, как я и говорил. Тот, что потом под трамвай бросился, достал пистолет и стал угрожать ей. Стал спрашивать, что ей надо. Снова угрожать. Говорить, что прямо там ее пристрелит.

— А она?

— А она ничего. Стояла и молчала. А потом второй упал на землю и стал корчиться и орать.

— Что орал?

— Да ничего. Просто орал. И выл. Потом землю стал раскапывать руками — псих психом. Ну, по крайней мере, так это выглядело. И вдруг этот первый, с пистолет, направил оружие на второго и выстрелил два раза, а сам к ограде и под трамвай… Все.

— А девушка?

— А девушка исчезла. Убежала, наверное, — неуверенно ответил Арт. — Ну, вы же понимаете, что я был занят другой сценой, если можно так выразиться…

— Можно. — Коротков коротко хохотнул и снова подбросил ручку. Теперь она успела сделать два оборота в воздухе, прежде чем вновь попала в руки следователя. — Значит, девчонку ты проглядел?

— Значит, проглядел… — Смутился Арт.

— Вот это-то и плохо, — подытожил Коротков. — С этими-то двумя все понятно. Обдолбанные, небось, из клуба какого-нибудь возвращались. Пережрали отравы всякой и переклинило их. А вот что за девочка с ними была — это уже интересно.

Коротков замолчал и несколько минут о чем-то сосредоточенно размышлял. Арт сидел тихо, не желая нарушать ход мыслей милиционера. Этот человек внушал ему доверие. Хотя, по большому счету, Арт ждал, когда же вся эта канитель наконец закончится — ужасно хотелось домой.

Коротков очнулся.

— Артем Викторович, как вы понимаете, ваша жизнь теперь находится в определенной степени в опасности. Риск, конечно, минимален, но все же. Бывали такие случаи… — следователь осекся. — Ну, вам лучше и не знать, а то еще больше разнервничаетесь. Одним словом, вы единственный свидетель. Сейчас я вас провожу к нашему специалисту для составления фоторобота, а потом вы можете быть свободны. Постарайтесь в ближайшие дни не выходить из дома, мобильный все время держите при себе — для оперативной связи. Скажу вам по секрету, что ребята полегли серьезные — не шпана какая-нибудь. Сейчас будет экспертиза, определят наши медики, чего там они нажрались — а там видно будет…

Арт слушал и не верил своим ушам. С чего бы его жизни быть в опасности? Он-то тут причем?

— Сергей Иванович, — впервые обратился он к Короткову по имени-отчеству. — А моя-то жизнь почему в опасности?

Коротков внимательно посмотрел на него, а потом заговорческим голосом ответил:

— Понимаете, Артем Викторович, мы не знаем, кто была та дама. Она вас видела. Для нее вы нежеланный свидетель всего произошедшего. Может, она нарочно накачала этих двух дурью. Да мало ли что…

— Ну…нарочно, — протянул Арт. — Уж больно смело она стояла под дулом пистолета.

— Вот это-то и настораживает. Это и странно, Артем. Ничего, если я к тебе вот так, без отчества? Давай, нам работать-то вместе теперь долго, я думаю.

— Давайте, — согласился Арт. — Так вы думаете, что она может теперь меня тоже?…

— Шансов мало. Искать тебя, выслеживать, тратить время. Ей сейчас светиться нельзя. Но, судя по твоим описаниям, это была не шалава с Курского. Или очень дорогая шалава. Ну, это мы установим. — Коротков хлопнул ладонями по столу и поднялся. — Ладно. Пойдем в лабораторию.

Арт встал со стула и поплелся вслед за следователем. Они миновали пару коридоров и оказались возле железной двери, на которой висела облупившаяся табличка с надписью «Лаборатория». Коротков толкнул дверь, и они оказались в просторной комнате, где сидело три человека. Двое из них сосредоточено изучали какие-то бумаги, а один пялился в компьютер, то и дело поправляя съезжающие с переносицы очки. К нему-то они и подошли.

— Здорово, Петрович, — поприветствовал очкарика Коротков, хлопнув здоровой рукой по хрупкому плечу. — Вот, принимай клиента.

Петрович вскочил и нервно затряс следователю руку.

— Здорово, Серега! Что, срисовывать будем?

— Ага. Думаю, парень тебе поможет — он сам художник. Так что портретик должен получиться что надо! Давайте, ребятушки, принимайтесь за работу.

Пожелав удачи, Коротков вышел из лаборатории, а Арт присел на предложенный ему стул и стал наблюдать как Петрович загружает специальную программу, с помощью которой им предстояло составить фоторобот красотки в голубом платье. Пока старый милицейский компьютер, треща и жужжа, загружал данные, Арт поймал себя на мысли, что, в общем-то, толком и не может вспомнить, как выглядела блондинка. Что блондинка — да. Что в голубом платье — да. Но что еще? Ах да — безумно красивая. Просто безумно! М-да…для фоторобота маловато будет.

— Ну-с, начнем. — Петрович щелкнул мышкой, и на экране появился целый набор овалов женского лица. — Выбирайте.

Арт неуверенно пошарил взглядом по экрану и остановился на одном из очертаний.

— Пусть этот, хотя… Давайте волосы наложим, так понятнее станет.

Через полчаса с экрана монитора на них смотрела миловидная девушка, совсем не похожая на коварную убийцу неких басманных, ходивших вплоть до сегодняшнего утра под каким-то там Алмазом. Но глядя на это девичье лицо Арт с уверенностью так до конца и не мог сказать, что, мол, да, вот такая она и была.

— Это ничего. — Успокоил его Петрович. — Это как раз нормально. Ты ж ее видел не как меня, а черт знает с какого расстояния. Главное, чтобы в общем похожа была. Это тебе кажется, что она не совсем такая была. А те, кто ее лично знает, увидят и сразу опознают. Уж поверь, Артем, моему опыту. Сейчас ребята по точкам прокатятся, мамкам эту рожу покажут — может, и найдем нашу цыпу.

Арта передернуло. Думать, что незнакомка в голубом банальная шлюха ему совершенно не хотелось. Да и откуда-то была у него уверенность, что это совсем не так.

Петрович тем временем распечатал фоторобот и направился к выходу. — Пойдем, Артем. Тебе Коротков сказал к нему после?

— Нет, — ответил Арт. — Домой сказал идти.

— Ну, тогда бывай! — Петрович легонько хлопнул Арта по спине и, весело смеясь, направился к кабинету следователя Короткова.

Арт получил на выходе свой мольберт с принадлежностями и вышел на Новую Басманную улицу. Он тут же закурил и почувствовал, что сейчас ему необходимо прогуляться. Он повернул направо и пошел в сторону Красных Ворот. Людей на этой старой тенистой улице было мало, но ближе к высотке поток увеличивался. Постепенно Арт пришел в себя — среди людей было комфортно и безопасно. Дойдя до метро, он по подземному переходу перешел Садовое кольцо и двинулся к Курской, чтобы оттуда, переулками, за пять минут добраться до дома, в котором так уже хотелось оказаться.

Глава 3

Ровно в пять Коротков вошел в ресторан «Три грации», что недалеко от Курского вокзала. Оглядевшись, он высмотрел столик в дальнем углу. Людей в заведении в столь ранний для ресторанной жизни час практически не было. Занята была лишь пара столиков.

— Добрый вечер, Сергей Иванович, — услужливо подскочил к Короткову официант. — Заказывать будете? Вы один?

— Пивка принеси, Леш, — небрежно бросил следователь и направился к выбранному столику, из-за которого открывался отличный обзор на весь зал. — Через две минуты будет, — сладко улыбнулся Леша и удалился.

Короткова в этом ресторане хорошо знали. Ресторан принадлежал Алмазу. Или Алмазяну, как его знали в миру. Алмаз был вором в законе, еще советской закваски. Отмотал он не один срок, но к началу нулевых успокоился, стал респектабельным и завел ресторанный бизнес. Естественно, под чутким надзором родной милиции.

По сути же, прикрывшись легальным занятием, Алмазян продолжал крышевать, разводить и, главное, держать общаг. Контролировал он центральный округ столицы, в котором и нес свою непростую службу следователь Коротков.

Коротков с Алмазяном был знаком не первый год. По сути, с этим дельцом от воровской элиты он столкнулся на первом же году службы — Ашота Вартановича как раз в очередной раз привлекли по делу о расхищении государственного имущества и к делу были привлечены оперативники Басманного ОВД. Тогда, конечно, юный Коротков видел всемогущего Алмазяна лишь издалека, и ничто не предвещало их близкого сотрудничества. Но с годами все изменилось — Алмазян решил легализоваться, а в обмен предложил родной милиции свои услуги в качестве, скажем так, консультанта. Дело, в общем-то, житейское.

В пять минут шестого дверь ресторана распахнулась, и в помещение вальяжной походкой уставшего от жизни философа вошел Ашот Алмазян. Официантская челядь тут же всем скопом бросилась к благодетелю, наперебой спрашивая как здоровье хозяина, как настроение, как то, как это. Коротков с чуть заметной улыбкой наблюдал за этой сценой, попивая пивко. Одарив подданных улыбками, а кого-то даже царским рукопожатием, Алмазян прошествовал к столику следователя.

— Здравствуй дорогой, — расплылся в улыбке бывший вор в законе, став похожим на жирного довольного кота. — Прости, что ждать заставил. Пробки!

— Ничего, Ашотик, — махнул рукой Коротков. — Мне надо — я подожду. А тебе спасибо, что нашел время со мной посидеть, покалякать.

— Да для хорошего человека ничего не жалко, — ответил Алмазян, усаживаясь на мягкий стул, оббитый красным бархатом. — Эй, Маша! Ну-ка сюда!

Пышногрудая официантка (поговаривали, что Алмаз отбирал их для своего заведения лично) в ту же секунду оказалась возле столика, услужливо наклонившись к Алмазяну так, чтобы тот смог оценить все ее прелести. Оценил их и Коротков — огромная грудь, туго обтянутая черным ажурным лифчиком была действительно великолепна.

— Хорошая какая, — облизнулся Ашот Вартанович, заглядывая в декольте. — Давай-ка, Машенька, сообрази нам на стол с дорогим гостем! А пока водочки принеси и закусочки.

Машенька обворожительно улыбнулась и, ловко развернувшись на каблучках, засеменила в строну ресторанной кухни, позволив хозяину и дорогому гостю сполна насладиться и своей задней частью.

— Ну, Сережа, о грустном не хочется, — неспешно начал Алмазян, — но куда деваться. Да? Жизнь такая. Убивают, убивают…

— И не говори Ашотик, — вздохнул в ответ Коротков.

— Что-нибудь уже узнали?

Подошла Машенька и начала раскладывать на столе приборы.

— Узнали. И скажу тебе — ничего хорошего.

Коротков дождался, пока официантка отойдет и после продолжил:

— Короче, Ашотик, ребята твои были чистые. Абсолютно. Даже алкоголя в крови не нашли. А у нас медики не ошибаются. Вот я тебя и хочу теперь спросить — что же это было с ними такое? И кто в тачке рядом сидел? Алмазян посмотрел на следователя своими грустными армянскими глазами и уставился на увесистый перстень, который в электрическом свете играл всеми своими гранями и рельефами.

— Не знаю, что тебе сказать, Сережа. Не знаю. Парни они были боевые. Оба в Чечне побывали — может, там что подцепили. Умом что ли двинулись… Хотя и сам понимаю, что глупости говорю. Не могли же они сразу одновременно, в одну минуту разума лишиться. Так же не бывает.

— Не бывает, — согласился Коротков. — А вот как интересно бывает, хотелось бы мне знать. Что же это за деваха с ними в машине была, что они посреди Москвы такое устроили?

— Девку ищем. Все на ногах. Трясем всех, кого можем. Пока ничего. Вот перед входом в ресторан мне Алик звонил, говорит, что толку пока никакого..

Снова подошла Машенька и начала составлять с подноса на стол стопки, графин с водкой и тарелки с закусками. Говорить при ней снова никто не стал. Да и зажигательные формы как-то отошли на второй план — мужчин в тот миг волновали другие, куда более серьезные проблемы.

— Мы тоже ищем. Пока результата нет. Но еще не все точки протрясли. Я думаю, что шлюха это была какая-нибудь. Или клафилинщица. Брызнула чего-нибудь парням твоим в нос и все.

— Но ты же сам говоришь, что следов никаких нет… — Алмазян развел руками. — Ладно, Сережа, давай выпьем по чуть-чуть. Разберемся. В целом-то, ничего ж страшного не произошло — парней жалко, но, как говорится, незаменимых у нас нет. Вот давай за их души и выпьем.

Они подняли стопки и выпили не чокаясь. Закусили маринованными помидорчиками и продолжили беседу. Поговорили о делах текущих и насущных, а потом, разговор все равно вернулся к тому, с чего начался.

— Слушай, Ашот, а может у них между собой какие терки были?

— У пацанов-то моих? — Ашот Вартанович призадумался. — Вряд ли.

Следователь специально тянул с рассказом о том, что на самом деле произошло на бульваре. Алмазян знал ситуацию в общих чертах — его ребята потрясли пэпээсников и все разведали, но судя по показаниям, которые этот затюканный Артем дал им сразу после происшествия, кое о чем он рассказать из-за шока забыл. А именно — что кричали покойные в сторону машины. Этого Ашот не знал. Но данную информацию Коротков приберегал в качестве козыря. Сначала он хотел вытянуть из авторитета все, что тот мог сказать без этой дополнительной подсказки. И вот теперь становилось ясно, что Алмаз и сам растерян и не очень понимает, что же могло произойти. Коротков решил произвести предпоследний залп, прежде чем выкладывать все карты.

— Ашот, а, может, они из-за девки этой пересорились? Ты как думаешь — возможен такой вариант? — Следователь взял графинчик и налил еще по стопке водки, дабы атмосфера сохраняла свою непринужденность. — А то смотри какие у тебя тут Марии работают. Вот из-за одной такой и сцепились. А парни горячие, контуженные небось…

— Я контуженных к себе не беру, — обиделся Алмазян. — У меня все нормальные. А что из-за бабы — не думаю. Стращук женился недавно. Жена — красавица! Персик! Ты бы только видел… И любовь у них была знаешь какая… Нет, из-за бабы — исключено. Полностью.

Коротков поднял стопку и, легонько ударив ей по стопке Алмаза, медленно опрокинул содержимое себе в горло.

— Хорошая у тебя водочка, Ашот, — выдохнул следователь. — Я тебе сейчас кое-чего скажу, но это между нами. Короче, хлопцы твои перед тем как все это сотворить в штаны наложили. Причем конкретно. Они к машине подойти боялись. А телка эта стояла у тачки и лишь посмеивалась.

Про «посмеивалась» Коротков решил добавить уже от себя, чтобы слегка сгустить краски. Авторитет Алмазян внимательно его слушал и кивал головой. По лицу его Коротков никак не мог понять, как подействовала на него эта информация.

— Странные вещи говоришь, Сережа, — после недолгой паузы подал голос Ашот. — Чего им бояться-то было?

— Вот и я Ашот думаю: чего им было бояться? Правда тут и еще одна загвоздка есть — свидетель только один. Может, путает чего. С перепугу привирает. Это мы еще проверять и перепроверять будем. Но пока картина такая. И ты, как я понимаю, помочь ничем не можешь.

— Извини, дорогой, — снова развел руки в сторону Алмазян. — Постараюсь помочь хотя бы в поисках, но и тут ничего обещать не могу. Сам понимаешь — шмара эта могла откуда угодно быть. И в это свое «откуда угодно» обратно давно свалить.

Коротков вытащил из портфеля фоторобот и протянул его Алмазяну.

— Вот наша красавица. Ребятам своим раздай, чтобы не в слепую тыкались.

— Слушай, а красивая, а? — Восхитился фотороботом Ашот Вартанович. — Нет, ну, правда, красивая! Вот стерва, а!?

— Найдем мы эту стерву, — подвел черту под встречей Коротков. — Ладно, посидели мы с тобой хорошо, но пора и честь знать.

Следователь полез за кошельком, но Алмазян властным жестом остановил его.

— Обидеть меня хочешь?

— Слушай, Ашот, люди увидят, скажут, что меня уголовный авторитет прикармливает. Так что, вот за водку, вот за помидоры. Все. В расчете. А за твой счет посидим, когда я на пенсию выйду.

Коротков положил на стол деньги, пожал Алмазяну руку и вышел из ресторана. Машину свою он кинул около отделения, зная, что придется выпивать, а потому, выйдя на Садовое кольцо, он подошел к троллейбусной остановке и присоединился к ожидавшим на ней общественный транспорт людям.

Солнце уже начинало потихоньку клониться к закату, и Коротков невольно залюбовался чистым осенним небом, плавно окрашиваемым в красноватые тона. Но очень быстро эта палитра вернула его мысли в сугубо рабочее русло. Голубое небо напомнило следователю о таинственной пассажирке «Кайена», а красные отливы предзакатного солнца… Ну, и так понятно, что они могли напомнить.

Что же это за петрушка получается, размышлял Коротков. Два здоровых мужика, прошедших чеченскую войну и не первый год работающих у Ашота, испугались какую-то бабу, которая и пальцем не шевелила в тот момент, когда эти двое бесновались на бульваре. Наркоты в их телах не обнаружено. И это первая странность. Именно на нее пало самое первое подозрение. Обдолбанные такого могут натворить, что мало не покажется… В памяти Короткова всплыло несколько случаев из практики, более чем живописно говорящих о том, на что способны люди в состоянии тяжелого наркотического опьянения. Но эта версия отметалась. Алкоголь, продолжал беседу сам с собой следователь. Нет, его в крови тоже нет. Ни грамма. А именно он играл ключевую роль во второй версии. Но и здесь прокол. Что же тогда? Что?

В качестве отходного варианта у Короткова в голове зрела версия о ложных показаниях свидетеля. Вполне возможно, что, действительно, в шоковом состоянии свидетель что-то перепутал, что-то ему просто показалось.

Не исключал Коротков и того варианта, что кроме дамочки в машине находился и кто-то еще… Но это установить было можно лишь найдя саму виновницу всей этой котовасии.

Подъехал троллейбус, и Коротков устремился вместе с толпой в салон. Внутри было душно. Пристроившись около окна, следователь закрыл глаза и позволил себе на несколько минут расслабиться и окунуться в дремоту. Но с закрытыми глазами ему не удалось проехать и половину пути — мобильный настырно завибрировал в нагрудном кармане рубашки, исполняя забавную мелодию из старого кинофильма. Следователь вытащил телефон, нажал зеленую кнопку приема и поднес аппарат к уху.

— Мы ее нашли, Сергей Иванович, — услышал он голос старшего лейтенанта Прошина, который был назначен главным в группе, отправленной еще около часа дня прочесывать все точки и притоны центрального административного округа.

— Где? — Рявкнул в трубку Коротков, испугав до полусмерти сидевшую рядом старушку.

— На Китай-городе. В заведении.

— Понял. Ждите.

Глава 4

Она сидела в небольшой комнате, тускло освещенной одинокой лампочкой, болтающейся под самым потолком. Обшарпанные стены, старая мебель и дешевый телевизор, показывающий последние новости — вот и вся обстановка, которая наблюдалась в комнате. Разве что еще пара полупустых бутылок вина на замызганной скатерти и граненый стакан, который не мыли, похоже, с самого дня его покупки.

Голубое платье плотно облегало ее прекрасную фигуру, демонстрируя все женские достоинства. В руках у девушки была сигарета, пепел с которой она стряхивала прямо на пол.

— В пепельницу стряхивай — грозно приказала толстая женщина в годах, одетая как привокзальная цыганка. — Нечего тут мусорить. Убираться ты, что ли, будешь?

Именно в этот момент в комнату вошел Коротков. Она откинула со лба прядь светлых волос и посмотрела на вошедшего.

Красивая, подумал следователь, разглядывая девушку. Странно, что я не видел ее здесь раньше. Новенькая что ли?

Так оно и оказалось. Толстая тетка поднялась со стула, оторвав взгляд от мерцания экрана, и подошла поздороваться с Коротковым.

— Здравствуйте, Сергей Иванович! — Противным голоском с заметным провинциальным акцентом сказала она. — Вот она. Чего натворила-то?

Коротков поздоровался, но вопрос проигнорировал. Он подошел вплотную к девушке, достал фотографию и начал сличать. Сомнений быть не могло — перед ним сидела именно та, которая была изображена на фотороботе. Один в один.

— В отделение ее, — распорядился Коротков.

Двое оперативников подхватили проститутку и поволокли в машину. Она для проформы попыталась сопротивляться, начав заезженную песню про ментов поганых. Но никакого эффекта на сотрудников милиции этот выпад не произвел. Хочется — пусть поорет.

Усадив девку в машину, опера принялись ждать Короткова, который задержался в комнате.

— Давай, Марианна, выкладывай все, что ты про нее знаешь.

Коротков и толстая тетка — сутенерша сидели за столом и пристально смотрели друг на друга. Притон был следователю хорошо знаком, так же как и его владелица. Сам он подобные развлечения для себя исключал, предпочитая продажной любви светлые чувства, но кое-кто из отделения сюда иногда захаживал, забирая девочек на «субботники». Притон не закрывали, так как Марианна охотно сотрудничала с органами, за девочками старалась следить и заразу не разводить. Короче, всех все устраивало.

— Да я про нее, товарищ следователь, и не знаю ничего толком. Она у меня вторую неделю только. Сама вроде из Смоленска, а может и из Саратова. Черт ее знает. Я документы-то особо не проверяю — меня другое интересует. А в этом плане она высший класс — всего неделю отработала, а уже запись к ней, прямо как в лучших домах. Не знаю уж, чего она там такое делает, но от клиентов отбоя нет.

Марианна противно засмеялась, сотрясаясь всеми своими жирами. Глядя на нее, Коротков подумал, что ей самой, скорее всего, приходится доплачивать мальчикам, чтобы они согласились лечь с ней в постель. От одной этой мысли ему стало тошно.

— Где она ночью была?

— Работала, — наморщила лоб толстуха. — Вчера часов в двенадцать какие-то двое ее заказали. На дом. Наш дядя Коля ее отвез, взял деньги и отчалил. Купили ее до одиннадцати утра.

Пока все сходилось. Коротков почувствовал облегчение от того, что дело практически раскрыто, а, значит, не будет лишних неприятностей с начальством. Да и вообще кому нужны весяки?

— Адрес давай, — потребовал милиционер.

— Сейчас, секундочку, — засуетилась сутенерша. — У меня вот тут, в этой тетрадке все. Так. так…не то. Ага! Вот. Новокузнецкая улица, дом 56, квартира 74.

Коротков быстро записал адрес в записную книжку.

— Документы при ней были какие-нибудь?

— Ночью? — не поняла Марианна.

— Когда на работу ты ее брала, дура, — начал заводиться следак.

— Справка из больницы была. Мы же всех отправляем. — Ответила Марианна.

— Давай сюда справку.

Коротков прошел с Марианной в другую комнату, которая выглядела куда более пристойно. На стенах здесь висели репродукции известных художников, а в тематике преобладали библейские сюжеты. Но внимательно всмотревшись в цветные картинки, следователь заметил, что доминирует все же на них один и тот же мотив — о великой блуднице. Тем не менее, самоиронию хозяйки борделя Коротков оценил.

Марианна порылась в ящике письменного стола и извлекала оттуда толстую папку, в которой хранились всевозможные документы, так или иначе относящиеся к рабочему персоналу, то есть к девочкам. Покопавшись, то и дело слюнявя палец, она вытащила грязноватого цвета листок бумаги и протянула его Короткову.

— Вот. Из наркологического. Больше ничего нет.

— И на том спасибо.

Марианна пожала плечами, мол, всегда пожалуйста, товарищ начальник, и на этом встреча была завершена. Коротков вышел из неприметного здания, в котором в одной из бывших коммуналок и располагалось заведение, и сел в милицейский бобик.

— Давай, пошустрее, — прикрикнул он на сержанта-водителя, и автомобиль сорвался с места, поднимая за собой палую листву. До отделения домчались за десять минут. Врубили мигалку и по встречке. Девку выгрузили и отвели сразу же в кабинет Короткова, хотя она и продолжала сопротивляться, периодически норовя вырваться из цепких рук милиционеров.

— Лапы убели, козел, — дергалась она, как рыба на песке. — Заплатишь — будешь лапать.

Кое-как усадив ее на стул, опера вышли, оставив дамочку наедине со следователем. Коротков положил перед ней лист бумаги и ручку.

— Пиши.

— Чего писать-то? — удивилась проститутка.

— Что делала прошлой ночью и сегодня утром. Все. В подробностях.

Коротков вышел в коридор и позвал сержанта, дежурившего в коридоре.

— Я отойду на пару минут. Следи, чтобы там все в порядке было.

— Понял.

Сержант вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. А Коротков почти бегом кинулся пробивать гражданку Серову (а именно эта фамилия значилась в справке) по базе. Через десять минут он разочарованно возвращался в кабинет — Анна Петровна Серова была чиста как белый лист. В машине он коротко допросил ее на предмет возраста, места рождения, родителей и так далее. Если она пересказала свою биографию, то придраться по прошлым делам к ней было невозможно, просто потому, что никаких дел и не было. Родом из Самары, 20 лет. Закончила текстильное ПТУ, работала продавщицей. Перебралась в Москву четыре месяца назад. Начинала в торговле, но потом, как это нередко и бывает, переквалифицировалась в ночные бабочки. Вот и вся история.

— Написала? — грубо бросил Коротков шлюхе, войдя в кабинет.

— Написала, — развязно отозвалась та, закинув ногу на ногу, да так, чтобы продемонстрировать следователю все, что находится у нее между двумя великолепными нижними конечностями.

— Давай почитаем.

Смолин сел за стол и углубился в чтение. Пропуская подробности, которые Анна Петровна действительно изложила в самых ярких красках, он выяснил, что развлекалась она с двумя богатырями, которые, судя по ее же словам, «задали такого жара, что встать не могла».

— Опиши их, — поднял на задержанную взгляд Коротков.

— Ну… чего там…Здоровые такие, накаченные, в татуировках руки.

— В татуировках? — нахмурился Коротков. — Не путаешь ничего?

— Да ты чё, начальник? Тебя бы всю ночь так потрепали, я думаю сам бы все запомнил не хуже остальных…

— Кончай базар, — прервал ее следак. — Рост, цвет волос, цвет глаз.

— Здоровые, говорю же… Волосы короткие были, у одного темные, у другого — светлые. Глаза не помню.

— Не помнишь? — усмехнулся Коротков. — А говоришь, что…

Проститутка надула губки и будто даже обиделась.

— Я им в глаза не заглядывала, начальник. Все больше у других частей тела крутилась.

Коротков поднял телефонную трубку и поинтересовался, готова ли оперативная группа для выезда по указанному адресу. Оказалось, что готова.

В подъезд опера вбежали в полной боевой готовности — пистолеты наголо, мысли о вечном. Позвонили в квартиру. Замерли. По ту сторону раздались шаги.

— Кто? — спросил из-за железной двери густой мужской голос.

— Соседи, — крикнул Коротков.

Дверь открылась, и уже через несколько секунд здоровый парень лежал на полу и вопрошал: за что?

И действительно, как оказалось, не за что. Усадив парня на диван, Коротков начал допрос. Тот рассказал все честно. Да, с другом вчера отдыхали, позвонили, вызвали девочку.

— А что? Нажаловалась на нас что ли, сучка? — испуганно поинтересовался хозяин квартиры.

— Да я бы сказал наоборот — дала самые лучшие рекомендации, — усмехнулся следователь. — Ладно. Извини за беспокойство. Последний вопрос у меня к тебе: когда она отвалила?

— Часиков в десять. Я ее до «Новокузнецкой» подбросил, а дальше она сама.

Все сходилось. Проститутка говорила ровным счетом тоже самое. Слово в слово.

Оставалась последняя зацепка: свидетель Артем Викторович Крылов.

Вернувшись в отделение, Коротков некоторое время провел в своем кабинете в одиночестве. В голове у него все перемешалось. То, что казалось еще с утра банальным и очевидным, на поверку было полно странностей. Выходит, ошиблись с девкой. А, может, врут все. И здоровый этот в татуировках. И шлюха. Все.

Поразмыслив, Коротков поднял телефонную трубку, открыл телефонную книжку, нашел номер Арта и набрал его.

— Артем Викторович?

— Да, я. — ответил Арт, сразу же узнавший голос следователя.

— Чем занимаетесь? Что-то голос у вас какой-то упавший…

Голос Крылова и правда показался Короткову странным. Парень, видимо, никак не отойдет от утреннего, подумал следователь — впечатлительный, художник одним словом.

— Да нет, все в порядке.

— Ну и отлично. Тогда не могли бы вы к нам подъехать?

— Это срочно? Я немного занят… — замялся Арт.

— Да, Артем, это срочно. Может статься, что нашли мы эту красавицу. Надо бы, чтобы ты на опознание подъехал.

— Нашли?

Коротков физически ощутил, что сердце его собеседника забилось с удвоенной силой. После недолгой паузы в трубке послышался какой-то треск, а после Арт твердо произнес:

— Еду.

Глава 5

Вернувшись домой, Арт некоторое время просто слонялся по квартире. Ужас всего произошедшего более менее устаканился в его голове, но стоило ему вспомнить сцены смерти на бульваре, как сердце замирало и казалось, больше уже не пойдет прежним ровным ходом. Ту же реакцию организма вызывали и слова следователя о том, что жизнь его теперь вполне вероятно может находиться в опасности.

Отгоняя черные мысли, Арт уселся на диван и достал из кармана джинсов сложенный вчетверо листок с фотороботом незнакомки. Вглядываясь в ее лицо, он все больше начинал испытывать странное желание — подойти к мольберту и начать писать. Отложив комбинированный портрет в сторону, он достал чистый лист бумаги, прикрепил его кнопками к деревянному планшету, который художник использовал для рисования на бумаге, и взял в руки карандаш.

Рука слегка дрожала, но уже через пару минут начала работать уверенно. На составленный в милиции фоторобот он даже не смотрел. Решил рисовать ее по памяти. Он накидал местность, очертания бульвара и проезжей части. После перешел к машине, которую изобразил точно так, как она и стояла — в пол оборота. Две фигуры были нарисованы им в глубине бульвара — их он сделал нечеткими. Почему-то желания вырисовывать их детально у него не было.

Через сорок минут в общих чертах все было готово. Не хватало только ее. Внезапно Арта прошиб пот. Его начало трясти. Вскоре стало трудно дышать. С ним что-то творилось, и снова страх охватил всего его существо.

— Что за…

Больше он ничего сказать не успел. В глазах все померкло, и черная волна накрыла его с головой, полностью поглотив.

Когда Арт открыл глаза, то сразу почувствовал, что состояние его стабилизировалось. Озноб исчез, зрение прояснилось. Поднявшись с пола, на который он повалился во время странного приступа, Арт бросил взгляд на свой рисунок и снова чуть не лишился чувств. Она была там. Нарисованная, конечно. Как и в реальности утром, она стояла около порша, держась за дверцу, но смотрела не на метущиеся вдали фигуры, а прямо на Арта. Взгляд ее на рисунке был сфокусирован так, что в какую бы сторону от планшета Арт не отходил, она неотступно следила за его передвижениями. От ее взгляда невозможно было укрыться.

Карандаш, которым он до этого рисовал, валялся на полу, в другом конце комнаты. Видимо, во время падения он выронил его, и тот отлетел в сторону. Теперь Арту стало по-настоящему страшно.

Он вышел из комнаты и, пройдя через всю квартиру, решил, что дома находиться просто невозможно. В душе он винил самого себя за этот детский страх, который бывает у маленьких детей, и когда кажется, что там, в темноте, за углом кто-то стоит. Но ничего с собой не мог поделать. Каждая дверь, каждый угол внушал ему теперь именно этот детский страх — иррациональный и необъяснимый.

Взвинченный, он выскочил на лестничную клетку и в несколько прыжков преодолел два пролета, выскочив на улицу. Как только подъездная дверь закрылась за его спиной, Арт сразу же ощутил облегчение. В переулке буквально все дышало спокойствием. Старые московские дома уютно жались друг к другу. Листва, гонимая легким ветерком, плавно кружила над тротуарами и мостовой, а редкие прохожие казались Арту просто родными людьми.

Арт вздрогнул — в кармане завибрировал мобильник.

— Все, успокойся… — Сказал он сам себе и достал телефон.

Звонила мать. В двух словах он рассказал ей обо всем произошедшем, пообещав вечером изложить историю во всех подробностях.

— А ты куда сейчас направляешься? — Обеспокоенно спросила Арта мать.

— Прогуляться, — неопределенно ответил он. — Что-то голова слегка кружится…

— Ты смотри, Артем, может, лучше дома полежать. Отдохнуть?

— Да нет, мам, — он постарался придать своему голову как можно большую беспечность. — Все в порядке.

Они попрощались, и трубка вновь оказалась в кармане. Идти в сторону бульваров Арту совершенно не хотелось, но что-то внутри подталкивало его именно туда. Потоптавшись на месте, он все же решился — народа там сейчас было полно и внешне ничего не напоминало о недавней трагедии. Может оно и лучше, подумал он, побывать там — глядишь, и страхи пройдут. Утвердившись в мысли, что подобного рода терапия ему необходима, Арт направился к бульварному кольцу, чтобы новыми впечатлениями вытеснить старые. Оказавшись на перекрестке, он немного помедлил, собираясь с духом, а потом смело шагнул на Яузский бульвар и направился к тому самому месту, где еще недавно стоял его мольберт.

Действительно, теперь здесь ничто не напоминало о случившемся. Следственная группа закончила свою работу, и участок бульвара снова был открыт для пеших прогулок. У скамейки, где прозвучали выстрелы, крутились дети, весело играя друг с другом. На самой скамейке сидела молодая пара и старушка, умильно наблюдавшая за визжащей детворой. Сбоку загремел трамвай и проехал по тому месту, где случилось самоубийство дружка Славика. Арт передернул плечами от легко озноба, пробежавшего по спине, и отвернулся. И здесь словно сотни молний в один раз пронзили все его тело. На том месте, где стояла машина, и где теперь шел плотный поток машин, он увидел ее.

Она стояла не на самой проезжей части, а у кромки тротуара, внимательно наблюдая за Артом. Художник замер на месте, не в силах сдвинуться. Воля его была полностью парализована.

— Не ожидал? — Внезапно услышал он голос.

Оглядевшись, Арт не обнаружил никого рядом собой на расстоянии нескольких метров. Но голос звучал так громко и четко, словно кто-то говорил ему в самое ухо.

— Не ожидал. — Прозвучала та же фраза, но теперь уже утвердительно.

Голос был женский и очень приятный. Арт даже был готов назвать его красивым. Нет, прекрасным голосом. — Ну что ты, Арт, ты же знаешь, что это я с тобой говорю…

И Арт понял — с ним говорила она. Это ее голос звучал у него в голове.

— Понял, наконец, — сказал голос с легкой иронией. — Не бойся.

— Я и не боюсь, — дрожащим голосом вслух ответил Арт, подумав про себя, что на нервной почве у него, видимо, поехала крыша.

— Нет, тут не беспокойся, — тут же ответила она на его мысль. — Все что ты слышишь и видишь вполне реально, если мы говорим о той объективной реальности, которая сформирована в нашем сознании. С ума ты не сошел.

Сообразив, что выглядит нелепо, разговаривая сам с собой, Арт вытащил мобильник и приложил его к уху, решив имитировать телефонный разговор.

— Кто вы?

— Это все после, — ответила она. — Сейчас ты должен узнать только одно — ты стал свидетелем. Коротков все правильно тебе сказал про твою жизнь — она в опасности. Но все зависит от тебя.

— От меня?

— Да, Артем, от тебя.

Голос умолк. На той стороне дороги никого не было. Лишь машины ползли как улитки. Арт покрутил головой, в надежде обнаружить незнакомку, но ее нигде не было. При этом он был полностью уверен, что весь разговор смотрел только на нее, ни на секунду не отвлекаясь. Никакого логического объяснения всему происходящему Арту найти не удавалось. Единственное, что приходило ему в голову — что он просто помешался, и хорошо бы, если временно.

Пройдясь до Покровки, Арт повернул обратно и пошел домой. Для себя он решил, что если галлюцинации повторятся, то он немедленно обратится к соответствующему специалисту в белом халате. Милиции о своих видениях он твердо решил не рассказывать — там и так, как ему казалось, посчитали его слегка не в себе после его описания всего того, что он своими глазами увидел утром.

Дома Арта ждало следующее потрясение. Войдя в комнату, он подошел к своему рисунку и в полном отчаянии обнаружил, что незнакомки на нем больше нет. Но он был на двести процентов уверен, что, очнувшись от обморока, видел ее, стоявшей у машины. Теперь же на этом месте словно было пусто…

— Все… к черту! — прошептал Арт и сорвал лист с планшета. — Хватит этого дерьма. Так и впрямь до психушки недалеко.

Выкинув изорванную в клочья бумагу в мусорное ведро, он вернулся в комнату, закрыл глаза и мгновенно провалился в тяжелый сон. Ему снились какие-то города, в которых люди разговаривали не открывая рта, а те, кто рот открывал, тут же оказывались на рельсах и их переезжали гигантские трамваи, похожие больше на бронепоезда времен гражданской войны. Арт бродил по этим городам и изо всех сил старался не заговорить. Но ему это, все же, не удалось. Грязный старик, похожий на бомжа, подошел к нему и, улыбнувшись, обнажив гнилушки в вонючем рту, сам заговорил первым.

— Арт, — прошамкал он. — Ты почему сегодня свой рисунок не дорисовал на бульваре? Хорошо ведь получалось-то!..

Арт упорно молчал. Он видел, что со всех сторон его окружают странные существа, похожие на людей, но, все же, не они. Существа эти словно только и ждали, чтобы он проронил хотя бы одно слово, чтобы потом схватить его и бросить на рельсы. Но он крепился, хотя и понимал, что все равно сейчас заговорит.

— Чего молчишь, соколик? — Не унимался дед. — Язык проглотил? Так я тебе его сейчас обратно вытащу.

С этими словами старик что есть мочи схватил Арта за челюсть и впился своим ртом, из которого несло какой-то кислятиной, в его открытое ротовое отверстие. Впился и стал вытягивать из легких Арта воздух. До тех пор, пока Арт не забился в конвульсиях и не оттолкнул его.

— Ну как? Лучше стало? — рассмеялся дед, то и дело заходясь ужасным кашлем. — Теперь говорить можешь?

Арт отрицательно покачал головой. Ему хотелось убежать. Но существа взяли его в плотное кольцо и молча наблюдали.

— Ах, нет?… — удивленно процедил старик. — Ну, тогда по-другому попробуем.

Он повернулся к Арту спиной и начал пробираться сквозь ряды существ.

— А ну, расступитесь! — гневно покрикивал он. — Чего встали как столбы вдоль дороги? А ну, в сторону!

Псевдолюди расступались перед стариком, а некоторые даже кланялись ему. Дед исчез, а спины существ снова сомкнулись, образовав плотную стену. Через какое-то время вновь раздался голос старца, и существа почтенно расступились перед ним, пропуская его к центр круга.

Арт с замиранием сердца следил за движением старика. Тот доковылял до художника, остановился и, подмигнув, сказал:

— Извини, по нужде отлучился.

Такого Арт не ожидал. Он-то уже приготовился к новым пыткам. И вдруг дед застыл как истукан, вытаращил глаза, раскрыл рот и, издав страшный шипящий хрип, превратился в один миг в нее. Арт был поражен. И от неожиданности спросил:

— Ты?

Но в ответ она рассмеялась все тем же, переходящим в кашель, старческим смехом, а потом голосом старика крикнула:

— Под трамвай его!

Сотни холодных рук потянулись к Арту и… он проснулся.

Глава 6

Его разбудил телефонный звонок. Схватив трубку, Арт стряхнул остатки сна и ответил. Звонил Коротков, который предложил ему подъехать в отделение для опознания девушки.

«Неужели поймали?» — пронеслось у Арта в голове.

— Еду, — коротко ответил он и бросился собираться.

До отделения он добирался долго. Пробки на Садовом не давали громоздкому рогатому троллейбусу набрать скорость. За время пути Арт совсем разнервничался — уже не терпелось заполучить подтверждение того, что таинственная незнакомка, которая так навязчиво вошла в его сознание, наконец-то поймана.

В отделение он практически вбежал. Перед дверью кабинета Короткова он замедлил шаг, чуть отдышался, и только после этого постучал.

— Входите, — послышалось из-за двери.

Арт опустил ручку вниз и толкнул хлипкую деревянную дверь, сделав шаг на встречу своему спокойствию. Но в кабинете оказался только следователь. Арт же рассчитывал, что прямо сейчас и увидит ее. Почувствовав разочарование, он тяжело опустился на предложенный ему Коротковым стул и уставился на милиционера, который, казалось, был сама невозмутимость.

— Молодец, что так быстро. — Весело сказал Коротков и подбросил ручку.

«Что за идиотская привычка?» — Подумал Арт, но в слух произнес:

— Я готов.

— Вот и отлично. Тогда, пошли.

Они прошли по длинному коридору и вошли в небольшое помещение, в котором стоял лишь стол и несколько стульев.

— Давай ее сюда. — Распорядился Коротков.

Через несколько минут в комнату ввели девушку. Одного взгляда Арту хватило, чтобы понять, что перед ним «подделка». Она действительно была похожа на незнакомку у «Кайена», но и только. Почти такое же голубое платье, почти та же прическа, тот же цвет волос. Но это была не она.

Девушку усадили на стул напротив Арта с Коротковым.

— Вы узнаете этого человека? — Строгим голосом спросил у нее следователь.

— В первый раз вижу, — развязно отозвалась девица.

Арт сразу понял, что перед ним женщина легкого поведения. Манеры, отвязность, вульгарный макияж, да и волосы, как оказалось, крашенные, с черными корнями кое-где. По сравнению с девушкой из автомобиля эта девица была что дворняжка, по сравнению с породистой благородной собакой.

— Это не она, — твердо произнес Арт.

— Внимательно смотри.

Коротков был явно не доволен этими словами, хотя, как показалось Арту, в глубине души и сам сомневался в успехе мероприятия. Но, с другой стороны, кто его на самом деле знает…

— Точно не она. — Повторил Арт, отводя глаза от нескромного взгляда проститутки, которая с интересом рассматривала молодого художника. — Уводите. — Приказал следователь, и сержант выпроводил шлюху в коридор. Через секунду он загляну в комнату и спросил:

— Куда ее? Обратно?

— Отпускай, — махнул рукой Коротков. — Пуская гуляет.

Дверь закрылась, и в комнате воцарилось молчание. Следователь задумчиво смотрел на обшарпанный стол и вертел ручку. Арт понял, что в воздухе ручка оказывается лишь тогда, когда у Короткова наблюдается некий душевный подъем. Когда же он расстроен, ручка на уходит дальше его рук.

— Ничего нового сам не вспомнил? — внезапно спросил он.

— Есть кое-что, — признался Арт и как на духу выложил Короткову все произошедшее днем. И про рисунок, а, главное, про свои видения на бульваре.

Коротков внимательно выслушал, а потом грустным голосом произнес: — Ты не переживай, Артем, все это пройдет. Не ты первый, не ты последний. У тебя стресс. Я с такими случаями уже сталкивался — от перенапряжения психического еще не то почудится. Купи в ближайшей аптеке что-нибудь от нервов — мой тебе совет. М-да…

Коротков сочувственно, как-то по-отечески, посмотрел на Арта. Артему стало неловко за свою слабость. «Зачем я ему это все рассказал?», — отругал он себя, — «Как идиот последний теперь выгляжу». Коротков словно прочел его мысли:

— Да ты не красней — я ж говорю: это нормальная реакция человека. Я сам, когда по службе-то в первый раз смерть увидел, несколько дней сам не свой ходил. А уж когда самому пришлось впервые убить… Ладно, это все лирика. А ты сходи в аптеку.

Они вышли из комнаты и попрощались.

— Все. До связи. — Коротков крепко пожал Арту руку.

— До свидания.

Выйдя из ОВД, Арт первым делом бросился искать аптеку. Купив какие-то успокоительные таблетки с замысловатым названием, он проглотил сразу две капсулы, хотя на пачке и было указано, что достаточно пить по одной в сутки. Но зная свое состояние, Арт решил, что сейчас ему нужен эффект помощнее. Минут через пятнадцать ему жутко захотелось спать. До дома он еле доплелся — глаза сами собой закрывались, а ноги и руки стали слово ватные. В голове же образовалась приятная пустота, словно из черепушки вытащили все ее содержимое.

Добравшись до постели, Арт рухнул на нее не раздеваясь и тут же заснул. На этот раз без сновидений. Он просто провалился в черную бездну и так и плутал по ней, вплоть до момента пробуждения.

— Артем. Артем! — Он открыл глаза и увидел над собой обеспокоенное лицо матери.

— Мама… — Потянулся Арт и сел на кровати.

— Я чуть с ума не сошла, — затараторила женщина. — Звоню в дверь — никто не открывает. Уже и стучать начала. На мобильный тебе звоню — не отвечаешь. А я ключи от дома забыла. Ты-то с утра обещал к моему возвращению уже дома быть. Хорошо у соседей запасной экземпляр есть. Я к ним, а у них тоже никого дома. Пока их ждала, чуть с ума не сошла. Хорошо, что быстро пришли, а то бы прямо не знаю…

Арт, все еще сонный, как мог, успокоил мать, сказав, что от усталости и пережитого за день так физически истощился, что заснул как сурок.

— А что за таблетки у тебя на столе? — Насторожилась родительница.

— Это успокоительное, — улыбнулся Арт. — Вот от него и спал как убитый. В милиции посоветовали, чтобы психику не перегружать переживаниями.

— Ну, раз в милиции…

Мать покрутила пузырек в руках, пару раз пробежалась по инструкции к применению, приговаривая при этом что-то вроде «так…так…да..», а потом, поставив лекарство обратно на стол, потрепала сына по волосам и сказала, чтобы он потихоньку просыпался, так как ужин уже почти на плите, а ходить голодным целый день нельзя, тем более принимая такие сильные лекарственные средства.

Арт со всем согласился и бодро вскочив, направился в ванну. За весь день он так вымотался, что душ сейчас был бы совсем не лишним. Включив воду, он с наслаждением снял с себя потную футболку, сдернул джинсы и встал под теплую струю воды. Закрыв глаза, он несколько минут блаженствовал, позабыв обо все на свете, но вскоре черные мысли вновь посетили его сознание. По сути, размышлял Арт, волноваться практически не о чем. На бульваре его накрыл самый обычный глюк — тут и говорить не о чем. Вот и Коротков так и сказал: не переживай, все будет в порядке. Не стоит волноваться и из-за этой странной женщины — ну ведь и правда, как она его найдет? Откуда она знает, где он живет? Конечно, он опасный свидетель и видел смерть двух человек. И главное — видел ее. Но так ведь она же просто стояла у машины и даже слова не сказала. Чушь все это.

Арт подставил лицо под потоки воды и снова расслабился. Через десять минут, взбодрившийся и повеселевший, он вышел из ванной и пошел на кухню, откуда уже тянуло чем-то безумно вкусным — мама явно расстаралась, чтобы порадовать его.

Поев с аппетитом, Арт ушел в свою комнату, врубил музыкальный центр и принялся листать последний номер журнала «Мир искусства», который он выписывал уже несколько лет, собирая подборку. Номер оказался не очень интересным, так что просмотрев его пару раз, Арт отложил журнал в сторону, отметив про себя несколько статей, которые стоит почитать.

Музыка плавно лилась из динамиков стереосистемы, а за окном тем временем окончательно стемнело. Арт включил свет и застыл в нерешительности у двери, раздумывая чем бы себя занять. Решение пришло само собой. Раздался звонок и в коридоре послышался разговор. По голосу Арт сразу понял, что пришла Оля.

Оля была его однокурсницей по Строгановке. Вместе они учились с первого курса и с того же времени между ними завязались странные, весьма двусмысленные отношения. Оля была влюблена в Арта, но сам объект внимания не проявлял к девушке особого интереса. Да, она была ничего, но не в его вкусе. Вся какая-то маленькая, волосы светлые, но блеклые, глаза вроде голубые, но какие-то водянистые, что ли. Одним словом, не нравилась она Арту. Впрочем, на курсе Оля пользовалась популярностью, и у нее был далеко ни один ухажер. Но она всех отвергала, стараясь проводить все свое свободное время с возлюбленным, который совсем не возражал против ее присутствия. Арту нравилось, что Оля умела быть незаметной — она не навязывалась, не донимала его рассказами о своих чувствах и переживаниях, не закатывала истерик. Напротив, она старалась сделать все, чтобы быть просто тенью, ничем не тревожа Арта.

Кроме прочего, Оля была ярой поклонницей таланта Арта. Она видела в нем большого художника и всячески поощряла его занятия живописью. В то время, как большинство их однокурсников после окончания учебы подалось кто куда, главное подальше от безденежной живописи, Оля настояла, чтобы Арт не бросал творчество и продолжал писать. По большому счету, идея с иностранцами тоже принадлежала ей.

Близость случилась между ними лишь однажды. Один особо изощренный гость столицы пожелал, чтобы на картине с изображением храма Василия Блаженного, которую он заказал Арту, обязательно на первом плане присутствовала обнаженная девушка. Ну, Оля и вызвалась позировать. Не на Красной площади, конечно, а дома, на фоне уже написанного храма.

Оля сидела на холодном полу, полностью обнаженная. Ее тело было покрыто мурашками, но они с Артом то и дело прикладывались к бутылке с ромом, который нещадно мешали с колой, и девушке становилось теплее. Арту же выпивка в тот день была нужна для того, чтобы расслабиться — голая Оля была для него далеко не повседневным зрелищем.

Короче, и допились, и дорисовались… Секс получился скомканным и каким-то нелепым, но как показалось Арту, Оля была на седьмом небе от счастья. После, когда они пытались отдышаться, она всем телом прижалась к Арту, обхватив его ножками и обняв, а он не знал как встать и вообще как себя теперь вести. Но она все сделал сама. Поднялась, юркнула в душ, а вернувшись, просто уселась на прежнее место на полу и тихо сказала:

— Я готова.

За все это, да и за многое другое Арт был ей по-настоящему благодарен. Пожалуй, Оля была его действительно лучшим другом.

Арт вышел в коридор и, раскрыв руки для объятий, двинулся на встречу подружке.

Глава 7

— А я вот мимо проходила и решила зайти, — улыбнулась Оля, подставляя Арту щеку для поцелуя. — А заодно и посмотреть, как продвигаются твои дела с высоткой.

Арт был безумно рад, что она пришла. Сейчас это было как раз то, что надо. С Олей можно было отвести душу, поговорить, не волнуясь, что она поймет превратно или поднимет на смех.

Они прошли в его комнату, устроились на диване и он начала неспешно рассказывать ей о столь трудном для него дне. Эмоции улеглись и теперь Арт говорил о случившемся так, словно это было когда-то давно, а то и вовсе этого не было — так, приснилось. А ему и правда начиналось казаться, что это был всего лишь дурной сон. Арт начинал испытывать то обычное для людей чувство, когда реальность, страшная и пугающая, словно покрывается в сознании пеленой тумана, исчезает в дымке, из-за которой намного удобнее, приятнее, и, главное, безопаснее наблюдать за происходящими событиями.

Где-то посередине повествования в комнату вошла мать и принесла поднос с чаем и сладостями. Арт как раз переходил к своим галлюцинациям, о которых он матери ни слова не сказал, чтобы не пугать и не расстраивать ее еще больше. Арт примолк и дождался, пока она выйдет из комнаты. Как только дверь за ней закрылась, он продолжил:

— Представляешь, я стою, и вдруг она появляется на том же самом месте. Стоит и смотрит на меня. Я еще от глюка с рисунком не отошел, а тут такое. Короче, сначала я только ее видел, а потом она со мной заговорила…

— Подошла что ли к тебе? — Уточнила Оля, которая с интересом слушала и почти не перебивала.

— Да нет, — махнул рукой Арт. — Если бы. Так бы я ее хотя бы разглядел. Ну, то есть не ее… Ну, ты поняла в общем. Она со мной на расстоянии заговорила. Я просто в голове ее голос услышал. Так, как будто она совсем рядом стоит и на ухо мне шепчет. Прикинь?

— Прикинула, — улыбнулась Оля и положила руку ему на плечо. — Бедненький ты мой. Это точно от стресса. Мне бабушка рассказывала, что она когда маленькой была, ей соседка рассказала какую-то жуткую историю про то, что мертвые не исчезают навсегда, а превращаются в куколок, которые потом всяческими путями возвращаются в свои родные дома. Кого-то на улицах находят, кого-то в магазине покупают и так далее. Так бабушка моя после этого всех кукол повыкидывала из дома, а потом ей еще с месяц казалось, что куклы на своих прежних местах сидят и чуть ли не по квартире ходят. Так что прав твой Коротков — это все от перенапряжения. Я бы, наверное, вообще от страха сума сошла по полной программе, если бы на моих глазах такое произошло. Ну, ничего. Ты у нас сильный, большой — все выдержишь.

Она поцеловала Арта в щеку и снова отстранилась. Слишком долгой близости девушка себе не позволяла.

Арт лишь промычал что-то невразумительное в ответ. Действительно, он был не из слабаков, хотя и творческая натура. Художников и музыкантов обычно же как представляют? Личностями высоко духовными, что непременно должно присутствовать и в во внешнем облике. То есть какая-нибудь худоба болезненная, волосы всклокоченные, блеск в глазах нездоровый. Но Арт совсем не подходил под этот типаж. Роста в нем было почти метр девяносто. Плечи такие, словно ломик небольшой в них вставлен, Волосы чуть волнистые, всегда хорошо уложенные. К тому же в детстве он не вылезал из спортивных секций, которые умело совмещал с художественной школой, где поднакачал мышцу. Одним словом, к своим двадцати четырем годам он был настоящим красавцем-мужчиной. А если прибавить к этому не самую дурную физиономию, с римским профилем и темно карими глазами, то картина вообще получалась превосходная. Оля, кстати, ни раз подначивала его попозировать ему, но памятуя об опыте с обнаженными телами, Арт больше не рисковал и всячески отговаривался.

— Ладно, давай чай попьем, — предложила Оля. — Утрясется все.

Она взяла чашку, а вторую подвинула к Арту, чтобы ему было удобнее ее подхватить.

— Да, кстати, — внезапно встрепенулась она. — Совсем забыла сказать! У Петьки завтра день рождения. Он на дачу всех приглашает. Поедем?

— У Петьки? У Роева что ли?

— Да какого Роева, дурачок! — Оля театрально махнула на него изящной ручкой. — Строкова!

— Правда что ли? — Настроение у Арта резко улучшилось. Петька Строков был не то чтобы его близким другом, но неплохим товарищем. Виделись они редко, но, как говорится, метко. Петька был заводилой их курса. Если что интересное и намечалось, то все знали — без Строкова здесь не обошлось. — А он меня не звал…

— Звал, — заверила его Оля. — Он мне вчера звонил и просил, чтобы я прихватила с собой своего Ван Гога.

Она рассмеялась и счастливыми глазами посмотрела на Арта.

— Ну? Едем?

— Конечно!

— Вот и здорово. Ладно, Артёмушка, мне пора. Провожать не надо — сама до метро добегу. А ты отдыхай. Я как приеду — сразу позвоню, и договоримся на завтра.

Оля поднялась с дивана, прихватила поднос и вместе с ним умчалась на кухню. Хозяйственности ей было не занимать, за что мать Арта ее просто обожала, то и дело намекая сыну, что он упускает просто великолепную девушку, из которой получится идеальная жена. Но Арт был глух к подобным уговорам. В сердце его к двадцати четырем годам так и не нашлось места ни для одной серьезной привязанности. Кто-то ему нравился больше, кто-то меньше. Кто-то и вовсе не нравился. Но не любил он никого. Оля вихрем ворвалась в комнату, от чего ее светлые волосы разметались во все стороны, создав на секунду эффект вера вокруг головы. Настроение у нее было замечательное.

«Еще бы», — подумал Арт. — «Радуется, что завтра весь день проведем вместе».

— Слушай, Оль, — засуетился он. — Я тебя все же до метро провожу. Нечего такой леди одной по вечерам расхаживать. И никаких возражений.

Оля все же попыталась его переубедить, но Арт стоял на своем. К тому же он видел, что в глубине олиных глаз, когда она увещевала его о необходимости отдыха, теплилась надежда, что он не отступит от своего решения. И Арт поймал себя на мысли, что ему это нравится.

Они вышли из дома и направились в сторону Китай-города. Идти было совсем недалеко. Путь по извилистым переулкам Арту нравился. Еще в бытность студентом он часто приходил сюда с мольбертом, устраивался поудобнее и писал. Места и правда здесь были живописные — один из семи холмов, на которых стояла Москва, в этом месте как раз уходил круто вниз, а потому ракурсы получались весьма интересными. Все эти студенческие наброски, рисунки, гуашевые и пастельные работы валялись в дальнем углу его комнаты — теперь-то работать ему приходилось по заказу, так что на душу оставалось не так много времени.

— Хорошо здесь. — Оля глубоко вдохнула. — И воздух такой прозрачный. Ты видишь?

— Вижу, — кивнул Арт.

Действительно, воздух в тот вечер был какой-то особенный — в нем чувствовалась еще летняя духота, но в то же время любое дуновение ветерка колебало его, размывая резкость, от чего дома словно расплывались в прозрачных колебаниях воздушных масс. И дышалось легко.

Они уже миновали один переулок и подходили к женскому монастырю, что на перекрестке со Старосадским переулком, когда из этого самого переулка выехала машина. Арт споткнулся и чуть не растянулся на асфальте. Он медленно поднял глаза от земли и увидел медленно выруливавший влево, прямо в их сторону, черный «Кайен». Он ехал совсем медленно, почти сливаясь с вечерним сумраком.

Оля тоже обратила внимание на машину:

— Странно едет как-то… — шепотом сказала она, обращаясь скорее к самой себе, а не к Арту.

Но Арт и сам это видел. Сердце бешено забилось в груди. «Кайен» поравнялся с ними и окно на его правой двери медленно опустилось. Арт не мог оторвать взгляд — в машине, на сиденье рядом с водительским, сидела она. Порш практически остановился. Она смотрела ему прямо в глаза, не моргая и не на секунду не отводя взгляд. Арт попытался сделать шаг, но тело его словно окаменело.

Оля растерянно стояла рядом. Но именно она сориентировалась первой.

— Это же она! — почти крикнула девушка. Арт показал ей фоторобот еще дома. — Артем! Это она!..

И в этот момент «Кайен» резко сорвался с места, и не успел Арт что-либо подумать, как он скрылся за углом монастырской стены. Словно выйдя из оцепенения, он что было силы бросился за автомобилем. Но добежав до угла, понял, что преследование бессмысленно — порш уже был совсем далеко и заворачивал на бульварное кольцо.

— Ты видела…видела?… — Он обернулся к подбежавшей Оле и обессилено упал на колени.

— Видела, — ответила она, помогая ему подняться.

Кое-как они дошли до метро, не говоря друг другу ни слова. Наконец, уже около стеклянных дверей, Оля строгим внимательным взглядом посмотрела Арту в глаза и сказала:

— Завтра с утра я буду у тебя, и вместе пойдем к Кроткову твоему.

— Думаешь? — с сомнением спросил Арт, у которого в голове в этот момент окончательно рассеивались последние иллюзии. — Да, ты права. Договорились.

Он проводил ее до поезда, дождался пока сомкнутся автоматические двери, и поезд скроется в черной пустоте. Народа на станции было немного. Арт посмотрел на электронные часы над пастью туннеля. Часы показывали половину десятого.

«Ну и денек», — подумал он. — «Когда же это все закончится?».

Арт поднялся по эскалатору наверх и вышел на улицу. Идти темными переулками обратно одному хотелось меньше всего на свете. Но еще меньше хотелось самому себе казаться трусом, боящимся неизвестности. И он пошел. К своему большому удивлению, до дома Арт добрался без приключений. Черной машины поблизости от себя он ни разу не видел, как, в общем-то, и ничего другого подозрительного.

Главное, что теперь свидетель странного случая, молодой талантливый художник Артем Викторович Крылов по прозвищу Арт был полностью уверен, что все произошедшее с ним после утреннего инцидента было не плодом его больного воображения, не игрой угнетенного страхом и стрессом разума, а самой что ни на есть реальностью.

И это было худшим из всех его открытий, сделанных за последние годы, если ни за всю жизнь вообще.

Дойдя до родного подъезда, Арт достал из сумки пачку сигарет, которые он в принципе-то не курил, но в минуты особых неприятностей, все же делал пару тройку затяжек. Он достал одну сигарету, покрутил ее в руках, зажал между губами, чиркнул спичкой и закурил. Густой дым окутал его голову, и на доли секунды он оказался полностью отрезан от всего происходящего за пеленой сизого облака.

— Ничего… — Тихо сказал Арт сам себе. — Это ничего. Пройдем и это.

Он сделал еще пару глубоких тяг, кинул сигарету на асфальт, растоптал

ее и набрал код домофона. Раздался тихий писк, провозглашавший, что дверь открылась. Арт резко дернул ее на себя и вошел в черную неизвестность старинного подъезда…

Глава 8

Коротков озадаченно потер лоб и закурил. Рассказанное художником и его милой подругой было уже действительно подозрительно. Выходит, что парень все — таки на крючке.

— Я вот не пойму, чего они вчера мимо-то проехали, если, допустим, убрать меня хотят? — Голос Арта слегка дрожал от волнения.

— Проехали, потому что ты не один был. — Коротков кивнул на Олю. — Но, думаю, тут в другом дело. Странно, что она так демонстративно все делает.

Об этом Арт как-то не подумал, а потому слова Короткова заставили его пораскинуть мозгами на сей счет. Действительно, с какой стати она открыла окно и засветила себя? Ну, если бы хотели его грохнуть, но заметили, что он не один, то просто бы проехали по-тихому мимо и все тут…

— Так что же им надо? — С надеждой посмотрел он на Короткова, ища ответ в его глазах.

— Понятия не имею, — честно ответил следователь. — Не представляю даже. Но, по крайней мере, теперь мы знаем, что это не «она», а «они». Ведь машину кто-то вел.

Оля, молчавшая до этого, все-таки решила спросить:

— Сергей Иванович, а как-то обезопасить Артема можно? Не ходить же ему вот так по городу, зная, что в любой момент его могут… — Слово «убить» она произнести не решилась. — Может, ему уехать на время?

Коротков посмотрел на нее с интересом. Эта девушка ему понравилась с первого взгляда. Маленькая, хрупкая, с милым личиком и такими добрыми серо-голубыми глазами. Оля тем временем продолжила:

— Мы вот сегодня к другу на дачу собирались, на день рождения… Как считаете, можно ему ехать-то?

— Нужно, — вдруг неожиданно резко ответил следователь. — Это как раз то, что сейчас нужно сделать. Исчезнуть. Но ненадолго — одного дня будет достаточно. А мы подежурим у дома и посмотрим, кто там крутится. Кстати, странная история все же получается… — он замолчал, задумавшись.

— Что вы имеете в виду? — Все же уточнил Арт.

— Ну, во-первых, у них что этих «Кайенов» целый парк что ли?.. И как эти два бойца оказались в их машине? — Под бойцами Коротков имел ввиду мертвых парней из команды Алмаза. — Сейчас в городе введена операция «Перехват». Все черные машины интересующей нас модели проверяются, но результатов пока никаких. Но рано или поздно они попадутся. Уверен.

Следователь растер окурок в пепельнице из мутного почерневшего от гари стекла и в первый раз за весь их разговор улыбнулся. Глядя на Олю.

— А сейчас отправляйтесь на свой день рождения. Как поедите?

— На электричке, — ответил Арт, заметивший странные взгляды Короткова на его подругу. — Сейчас на вокзал.

— Поедите на нашей машине, — перестав улыбаться и вновь насупившись, командным голосом известил их следователь. — Выйдете через черный ход. Вполне возможно, что они вели Артема от самого дома, а где лучше всего избавиться от человека, да и от трупа потом — правильно, за городом, в лесочке каком-нибудь.

От слов майора Арта передернуло. Думать о себе как о трупе было сложно — как-то нереально это звучало. Но Коротков явно говорил дело. Они спустились на первый этаж и вышли на улицу через дверь, которая вела в закрытый от посторонних глаз двор отделения. Вдоль высокого бетонного забора стояло несколько милицейских фордов, парочка «Жигулей» и четыре бобика.

— Эй, Гаврилов, — окликнул следователь курившего неподалеку старшину. — Иди — ка сюда.

Гаврилов бросил окурок на асфальт, растер его каблуком и подошел к ним. Заметно было, что чувствовал себя старшина Гаврилов неважнецки. Серое его лицо с заплывшими глазами свидетельствовало о тяжелых буднях алкоголика со стажем. Форма на нем сидела кое-как, небрежно. Невооруженным глазом было видно, что стирали ее в последний раз ни одну неделю назад.

— Что за вид? — Недовольно покосился на него Коротков. — Ты бы хоть в порядок себя привел.

— Исправлюсь, товарищ майор, — дыхнул перегаром Гаврилов.

Оля не выдержала и отвернулась, на что Гаврилов лишь усмехнулся:

— Ишь, фифа.

— Ты язык прикуси. А то я тебе покажу фифу, — пригрозил ему следователь, заботливо заслоняя собой тоненькую Олину фигурку. — Протрезвел давно? Машину вести сможешь?

— Обижаете, товарищ майор, — искренне обиделся старшина. — Я на работе ни-ни!

— Тогда ребят до трех вокзалов мигом. Там проследишь, пока они в электричку сядут. Понял?

— А чего тут не понять? Поехали!

Они уселись в «Жигули» и уже готовы были тронуться с места, как к машине подбежал Коротков.

— Пригнитесь, так чтобы видно вас не было. С Басманной съедете — можете нормально садиться.

Так они и сделали. Пригнулись, и пока Гаврилов не дал команду, не смели поднять головы. Разогнувшись, Арт с Олей обнаружили, что находятся уже почти у самого Ленинградского вокзала. Арт покрутил головой, пытаясь в потоке автомобилей определить, нет ли за ними слежки. Но ни одного «Кайена» в поле зрения не было, что немного успокаивало. Действительно, теперь можно было не переживать, что на даче его кто-то достанет — узнать, где он, им теперь будет просто невозможно.

Из машины вышли очень быстро. И только после того, как Гаврилов, проявляя чудеса оперативной работы, сам сходил к кассам и купил два билета на электричку.

— За мной, — скомандовал он, открыв заднюю дверцу. — И быстро давайте. Через пять минут отправление.

Они почти бегом миновали здание вокзала и оказались на платформе, где толпилось столько народа, что можно было полностью расслабиться и перестать беспокоиться за свою безопасность. Но идиллию нарушил все тот же Гаврилов, сообщивший тоном матерого оперативника:

— Торопитесь. Здесь самое опасное место. В толпе-то легче всего. Подойдут, нож под ребро и ищи свищи ветра в поле. Вон ваш поезд, на пятом пути.

Напуганные словами старшины-алкоголика, Арт с Олей пулей ворвались в электричку и уселись в самом конце вагона, но не у окна, а с краю, друг напротив друга.

— Фуф, — вздохнула с облегчением Оля. — Все, вроде нормально получилось.

— Вроде, — подтвердил Арт, которому еще со вчерашнего вечера, после встречи с незнакомкой, не хотелось ехать ни на какую дачу и уж тем более веселиться. Не до веселья теперь было.

Машинист объявил об отправлении, и электричка, дернувшись несколько раз, тронулась с места. За окном поплыли унылые привокзальные пейзажи — заборы, изрисованные граффити и испещренные всевозможными надписями; какие-то склады, ангары и все в том же духе.

Арт смотрел на город, который отсюда, из окна электрички выглядел столь непривлекательно, и размышлял о своих дальнейших действиях. Один день он, конечно, отсидится у Петьки на даче под предлогом дня рождения. А завтра? Послезавтра? А если это будет тянуться недели или месяцы? Что ж теперь — из дома не выходить? Сидеть, заперевшись на все замки, и бояться лишний раз подойти к окну, так как и через него легко могут пристрелить?…

Оля сидела, закрыв глаза. Арту показалось, что она заснула, но через какое-то время она взбодрилась и тоже принялась смотреть в окно. Ехали молча. Вокруг были люди, и обсуждать что-то было невозможно. А Арту так хотелось поговорить. Он находился в том состоянии, когда человеку просто необходимо выговориться, пусть и по сотому кругу рассказывая и мусоля одно и тоже. Ему была нужна обычная психологическая разрядка.

Пару раз на дороге, тянувшейся вдоль путей, он замечал черные машины, и сердце его подпрыгивало в груди. Но каждый раз он ошибался.

Проехали Зеленоград. Арт вышел и пошел покурить в тамбур. Оля осталась стеречь вещи. На подъездах к станции Поварово Оля позвонила Петьке, который обещал встретить их на машине.

Сойдя в Поварово они сразу увидели своего бывшего однокурсника Петьку Строкова. Он был не один. Рядом с ним стояла модельного вида девица, которая была выше Петьки почти на голову. И это без каблуков. Но Строкова такие мелочи никогда не смущали. Он любил все красивое и дорогое. Таланта у него было маловато, хотя некоторое его работы производили даже на такого изощренного ценителя как Арт определенное впечатление. Петька был обычным мажором с богатым папенькой. Но это никак не сказывалось на его характере. Вернее не сказывалось в худшую сторону. Наоборот, финансовая независимость (вернее зависимость, но весьма условная) и образ жизни свободного художника делали его душой любой компании и главным инициатором всевозможных забав.

— Ну, наконец! — Петька заключил Олю в свои объятия, от чего модельная девица чуть скривила рот, но скорее не от ревности, а от осознания собственного превосходства над этой пигалицей.

— Привет, Петька!

— Здорова, Арт!

Парни обменялись крепкими рукопожатиями.

Все загрузились в Петькину бэху и поехали в сторону дачи.

Дачей, конечно, этот дворец, стоявший на участке в сорок соток, можно было назвать лишь условно. Массивный каменный забор окружал всё землевладение, возвышаясь почти на три метра. Въехав через массивные автоматические ворота, выполненные в средневековом духе, машина, тихо шурша мелким гравием под шинами, плавно вплыла на территорию участка.

Трехэтажный дом, украшенный всевозможными башенками, стоял настоящим готическим строением прямо перед ними. На третьем этаже был балкон, украшенный диковиной лепниной, а сам дом был полностью облицован камнем темно серого цвета. Такова была прихоть Петьки, по чьему дизайну, кстати, эта громадина и обретала свой облик. Строков с детства был помешан на рыцарских романах и прочей романтике средних веков, а потому, когда папаша начал строительство дачи, тогда еще старшеклассник Петька сумел воплотить свои грезы и мечты в реальность. Дом он так и называл: Замок.

Арт на Петькиной даче бывал ни раз, но каждый раз не мог сдержать восхищения и восторга, который его охватывал при виде всего этого величия. Вот и теперь, стоя перед домом, задрав голову и разглядывая башенки, он выдал:

— Нет, Петька, я просто каждый раз как слепец, прозревший в дальнем Подмосковье, смотрю на твою махину!

Все рассмеялись, а из махины тем временем начал высыпать народ, чтобы встретить новых гостей. Многих из них Арт с Олей знали еще с институтских времен, но были здесь и незнакомые лица. Впрочем, через десять минут все уже общались так, словно были знакомы сто лет. Делу способствовал и алкоголь, который тут же полился в стаканы, рюмки и бокалы. А что еще так сближает людей, кроме алкоголя? Правильно: ничего.

Только спустя полчаса Арт вспомнил о всех своих неприятностях. Но в кругу этих милых беспечных людей, которых он безумно был рад видеть, черные мысли рассасывались сами собой.

Да ну, подумал Арт, отдыхать так отдыхать. А все проблемы — завтра. Тем более, что еще по пути к дому Петька с ходу предложил им остаться на ночь. Арт согласился, так как это было полезно для дела, да и идти ему в понедельник никуда было не надо: художник сам себе хозяин. Оля же тут же позвонила своей начальнице и отпросилась. Отдых начался!

Глава 9

— Давайте, мужики, только по-тихому.

Коротков сидел в неприметных стареньких «Жигулях», облаченный в поношенную курточку. На голове у него была кепка, а на глазах — темные очки. Он разговаривал по рации:

— Для начала просто по периметру дома пройдите, не суетитесь.

Наблюдение продолжалось уже второй час. Ничего подозрительного пока оперативникам заметить не удалось. По переулку проходило не так много людей, а машин проезжало так и еще меньше. Рядом, через дом от объекта наблюдения активно шла стройка. Там то и дело возникало какое-то мельтешение, и через некоторое время Коротков пришел к выводу, что стройку тоже не плохо бы взять в оперативную разработку. Место-то ведь весьма удобное, чтобы скрыться.

— Соколов, давай после обхода дома выдвигайся к стройке. Покрутись там. Если подвалит кто — ткни ксиву. Но аккуратно, чтобы без лишних вопросов. Мол, надо так. А я прогуляюсь до бульвара — посмотрю что там на перекрестке творится.

Коротков вышел из машины, неспешно закрыл ее, изображая из себя простенького мужичонку, ожидающего, например, свою толстуху-жену, замешкавшуюся в расположенном неподалеку магазине. Ни у кого из проходящих мимо и мысли не могло возникнуть, что перед ними стоит майор милиции с двадцатипятилетним стажем работы в органах.

Следователь медленно двинулся в сторону бульвара. Как раз в этот момент из-за угла дома вышел Соколов, но милиционеры даже не переглянулись. Работали чисто и аккуратно. Договорившись с расположенной неподалеку в подвале фирмушкой, опера делали вид, что просто выходили покурить на свежий воздух, а потом возвращались в помещение, окна которого, расположенные на уровне ног прохожих, выходили прямо в переулок. Что творится вблизи, видно было, конечно, так себе, но, зато, вдаль открывался прекрасный обзор. Лучшего пункта для наблюдения и желать было сложно.

На бульваре все было спокойно. Жизнь шла своим чередом. Одним словом, обычный московский полдень в прекрасном уголке столицы. Коротков уселся на скамейку, раскрыл прихваченную с собой газету и закурил. Газета оказалась скучной, но парочка статей все же привлекла его внимание. Прочитав о последних городских происшествия, связанных, в основном, с приезжими гастролерами и прочими гостями столицы без прописки и регистрации, следователь открыл последнюю страницу, на которой были напечатаны всевозможные объявления, начиная от продажи старых лыж и заканчивая пожеланиями снять дорогие апартаменты в самом центре города. Пробежав глазами по рекламным модулям, Коротков закрыл газету и в этот самый момент за его спиной раздался женский голос.

— У вас свободно?

Майор обернулся и увидел перед собой ее.

— Свободно, — ровно произнес он, стараясь сохранять хладнокровие. -

Садитесь, пожалуйста.

— Спасибо, — улыбнувшись, ответила она и, обойдя скамейку, опустилась рядом с Кротковым, игриво прикрыв оголившиеся колени подолом своего голубого платья. — Ну, вот мы с вами и встретились, Сергей Иванович. Вы ведь так искали этой нашей встречи? Я решила облегчить вам задачу.

Коротков не знал что ответить. Лихорадочно он просчитывал все возможные варианты развития беседы, но каждый раз логическая цыпочка обрывалась на самом неожиданном месте, и получалось, что как не крути, но ход разговора ему выстроить не удавалось.

— Сергей Иванович, — тем временем приятным вкрадчивым голосом продолжила незнакомка. — Не стоит так нервничать. Вы умный мужчина, я знаю это, но сейчас все ваши интеллектуальные изощрения ни к чему. Поверьте. Действительно, в нашем кратком разговоре ведущей буду я. А вы — всего лишь ведомым. Надеюсь, вы не против?

— Нет, — коротко ответил следователь, подумав про себя, что женщина эта, кроме того, что слишком красива, так еще и чертовски умна. Просто сканирует. — Как скажете, так оно и будет.

Теперь Короткову надо было выигрывать хотя бы время, раз уж первенство в разговоре было потеряно. Ну да оно и понятно — такое ведь лишь в кино бывает, что разыскиваемый сам подсаживается к следователю на скамейку и начинает задушевную беседу. В жизни-то оно все иначе…

Девушка в голубом внимательно посмотрела на майора и уже более серьезным тоном заговорила:

— Сергей Иванович, первое, что я хотела бы вам сказать. У вас нет причин беспокоиться за жизнь и здоровье Артема Крылова. Да и, по большому счету, ваше беспокойство было бы все равно абсолютно бессмысленным. Артем нужен нам. И он будет нашим. Здесь вы бессильны…

— Отчего же вы так уверенны в этом, уважаемая? — Перебил ее Коротков. — И, кстати, вы знаете кто я, но я о вас не знаю ровным счетом ничего. Это, я бы сказал, не очень вежливо и прилично. А вы, судя по всему, дама из тех кругов, где приличия соблюдаются беспрекословно… Или я ошибаюсь?

— Нет, не ошибаетесь. Теперь все действительно именно так.

— Что значит «теперь»? — не понял Коротков.

— Не важно, — небрежно махнув рукой, ответила она. — Поймете все со

временем. Но я удовлетворю ваше любопытство. По-другому в этой ситуации я и поступить не могу, так как вы теперь полноценный участник всего происходящего. Если честно, то мы надеялись, что вы не станете так глубоко копать, устраивать всю эту историю с засадой и слежкой. Думали, что просто закроете дело, не поверив Крылову. Но потом нам в голову пришла другая идея — и мы решили вовлечь вас в наше небольшое мероприятие.

— Что за мероприятие? — Майора начинали раздражать бесконечные загадки, но ему ничего не оставалось делать, кроме как сидеть и принимать ее правила игры. В какой-то момент у него мелькнула мысль о том, что неплохо было бы прямо сейчас схватить эту девицу и положить делу конец. Но от этого замысла он довольно быстро отказался, поняв, что поступив подобным образом, он совершит большую ошибку. Во-первых, не было никаких гарантий, что где-то неподалеку не припаркован «Кайен», в котором мило устроился какой-нибудь хлопец со снайперской винтовкой, который снимает его при первом резком движении. А во-вторых, если девица пришла сама, значит это не спроста…

— Не торопите события, Сергей Иванович. Всему свое время. — Она опустила руку ему на колено и чуть похлопала по нему. — Вы хотите все и сразу. А так не бывает. Так вам все еще интересно узнать, кто я такая?

— Весьма.

— Ну, тогда слушайте…

Ее звали Екатериной. Екатериной Роговой. Ей было двадцать пять.

Родом она была из Санкт-Петербурга. Получив высшее образование, она пару лет проработала в компании, которая занималась продажами каких-то строительных материалов и прочей ерунды. Но все это не приносило ей никакого морального удовлетворения. В душе Екатерина мечтала совсем о другом. Ей грезилась иная жизнь, полная счастья и ярких событий. Ежедневное же сидение в офисе не приносило девушке никакой радости, не говоря уже о том, что работала она даже не по специальности. Да и специальность ее была ей, в общем-то, совершенно не интересна — инженер — строитель. Очень романтично.

Одним словом, жизнь текла серая и унылая. И главное, что впереди не было никакого просвета. По вечерам Екатерина сидела в полупустых кафе и воображала, как однажды ее существование изменится раз и навсегда. Как по мановению волшебной палочки. Только вот где было взять такую палочку? Ну, хотя бы на денек…

Он появился в ее жизни случайно. Рогова возвращалась с работы в переполненном автобусе и вдруг незнакомый голос тихо сказал:

— Привет.

Она покрутила головой и у себя за спиной обнаружила мужчину, который был явно старше ее. Но даже при первом взгляде на него, Екатерина поняла, что в данном случае возраст вряд ли столь уж важен. Он тут же ей понравился. Да что там понравился — она влюбилась в него в ту же секунду в набитом битком автобусе, только услышав это «Привет». В жизни бы Екатерина не подумала, что с ней может случиться такое — какая-то нелепая сентиментальная сказка из дешевого романчика. Но факт оставался фактом — она со всего размаху, на полной скорости врезалась в водопад чувств, который накрыл ее с головой.

Они вышли на одной остановке, и он проводил ее до самого дома. Его звали Арсением. Да, он был старше ее, но выглядел просто шикарно. Настоящий красавчик — ухоженный, подтянутый, потрясающий. Через полчаса после знакомства они впервые поцеловались. И таких поцелуев в жизни Катьки Роговой, простой питерской фантазерски двадцати пяти лет от роду, не было никогда. Мысли ее во время этих первых, проникающих в самое подсознание поцелуев, замирали, уступая место каким-то новым, совершенно неведомым ей процессам в голове, рождающим такие странные ощущения, что казалось, будто они не стоят у заплеванного подъезда на окраине Питера, а парят в небесах, высоко-высоко. Так высоко, что никто не может их видеть в этот момент — ни птицы, ни сидящие в самолетах люди, ни кружащиеся на орбите космонавты, ни сам господь бог.

Когда он, наконец, прекратил этот первый убивающий поцелуй, она была готова на все. Абсолютно на все ради него одного. Но Арсению, как выяснилось, не надо было от нее ничего сверхъестественного: он просто хотел, чтобы они были отныне всегда вместе, всегда рядом.

— Прямо вот так? Прямо с сегодняшнего дня? — Она удивленно хлопала ресницами, пытаясь унять головокружение и дрожь в коленках.

— А что тебя смущает? — улыбнулся он в ответ. — Разве ты этого не хочешь? Или тебя что-то останавливает? Что-то держит?

Да ничего ее не останавливало. Ничего не держало. Она действительно была готова броситься в омут с головой. И бросилась.

— Жди, — коротко попросила она и вбежала в подъезд.

Через пятнадцать минут она вышла с чемоданом, набитым ее вещами.

Они поймали такси и поехали к нему. Как оказалось, он жил в самом центре, на Невском. В шикарной четырех комнатной квартире, увешанной картинами и заставленной антиквариатом.

— Ты чем занимаешься? — захлебнулась она от удивления.

— Живу, — пожал он плечами и улыбнулся так, что никаких вопросов

больше у нее не было.

Они стали жить вместе, а через пару лет перебрались в Москву. И тут случилась неприятность, которую имел несчастье наблюдать Артем Крылов. Как так вышло? Да очень просто. Она ловила машину недалеко от Павелецкой. Остановился порш. Двое парней предложили подбросить. Она согласилась. По дороге они разругались между собой. А потом произошло все то, что произошло. Она лишь растерянно наблюдала, а когда поняла, чем дело пахнет, испугалась и убежала. Почему теперь сама на «Кайене»? Так это просто совпадение — у Арсения именно такая машина. Что? Зачем мы следим за Крыловым? Мы не следим за ним. Просто Арсений решил, что было бы лучше поговорить с ним, прежде он насочиняет себе всяких глупостей и, не дай бог, наговорит про нее всякого в милиции. А он ведь уже наговорил, правда?

— Так вы пришли, чтобы рассказать мне все это и прояснить ситуацию?

— Коротков обрадовался, что все так просто объяснилось.

— Можно и так сказать, — снова улыбнулась она. В следующую секунду Коротков испытал такую слабость во всем теле, что не смог удержать равновесие, и, потеряв сознание, упал боком на скамейку. Провалившись в темноту он, тем не менее, продолжал слышать где-то в отдалении чьи-то голоса, ощущать непонятное движение вокруг себя. Но что-либо поделать с этим был не в силах… «Как странно», — подумал он, — «как странно»…

Глава 10

Коротков открыл глаза и увидел над собой румяное лицо старшего лейтенанта Прошина, который входил в состав группы, ведущей наблюдение за домом Крылова.

— Товарищ майор, с вами все в порядке?

— В порядке, — пытаясь сфокусировать зрение, ответил Коротков.

Он огляделся и понял, что сидит в «Жигулях». Когда же я успел сюда

вернуться, удивился следователь, окончательно приходя в себя. Тело слегка ломило, но в целом он чувствовал себя достаточно бодро — так словно, проспал ни один час, но не в очень удобной позе.

— Что случилось? — Окончательно вернувшись к реальности, буркнул майор. — Долго я в отключке был?

— Минуты две, — пожал плечами Прошин. — Как указания дали и сказали, что на бульвар пойдете, так, наверное, и сразу. Я как раз из-за дома выходил в этот момент. Думал, сейчас с вами пересечемся на маршруте, а тут смотрю — вы еще в машине, голова на руле, не двигаетесь. На позывные не отвечаете. Ну, я сразу к вам. И тут вы очнулись.

Коротков ничего не понимал. Он же вышел из машины, дошел до бульвара и, главное, разговаривал с этой Екатериной! Приснилось что ли?

Он помотал головой, словно пытаясь сбросить последние остатки наваждения, и вышел из автомобиля.

— Значит, так и сидел?… — Спросил он сам себя, но Прошин решил, что вопрос обращен к нему.

— Да, товарищ майор, так и сидели.

— Да я уж понял, — огрызнулся в ответ Коротков. — Давай, возвращайся на точку. Нечего тут отсвечивать.

— Так вам, может, к врачу?… — В голосе молодого старшего лейтенанта сквозила неуверенность, перемешанная с искренней заботой. Короткова он, как многие другие сотрудники отдела, уважал, а потому теперь действительно волновался за его состояние.

— Не надо, — односложно ответил Коротков. — Все в порядке. Иди работать.

Прошин засеменил к наблюдательному пункту в подвале, а следователь вернулся в машину. Ему надо было подумать. Итак, логически начал рассуждать Коротков, если все это было лишь бредом и плодом воображения, то не слишком ли реальным был этот бред? Не слишком ли разыгралось воображение? Нет, конечно, последние два дня он только и делал, что думал о странном случае на бульваре, но не до такой же степени… С другой стороны, как бы идиотски это не звучало, но этот странный сон вполне подлежит проверке. Так значит, Екатерина Рогова. Что же, посмотрим.

Коротков завел двигатель, выжал сцепление и утопил педаль газа. «Жигули» с ревом рванули с места. Озадаченный Прошин с напарником, смотревшие на все из своего укрытия, лишь переглянулись, решив, что так надо.

Сведений было слишком мало. Катастрофически мало. Но все они были. Было имя: Екатерина Рогова. Был город: Санкт-Петербург. Был возраст: 25 лет. С этим вполне можно было работать.

Ворвавшись в отделение, он бросился в свой кабинет, где, усевшись за стол, тут же начал составлять запрос в питерское ГУВД. Его интересовали все Роговы Екатерины в возрасте двадцати пяти лет, не проживающие в настоящее время по месту постоянной прописки.

Почти дописав, Коротков внезапно вспомнил, что пару лет назад он ведь работал с ребятами из Питера! Тогда они приезжали в Москву для выяснения обстоятельств убийства одного крупного бизнесмена, которого грохнули поздним дождливым вечером, а труп выкинули в реку, расчленив перед этим и отправив голову родственникам, в качестве памятного сувенира. Тогда ведь они и мобильными с мужиками обменялись, когда в последний их день в Москве выпивали в отделении на импровизированных проводах.

Майор раскрыл ящик своего рабочего стола и начал перерывать бумаги, хаотично набросанные там. За привычку копить всякие ненужные клочки и обрывки страниц, с невнятными пометками, Коротков часто винил себя. Да ведь и Галя ушла от него отчасти из-за этого его неустроенного быта, который не вошел в нужное русло даже после их свадьбы. Ну, да это он отвлекся — на лирику потянуло…

И все же в глубине души Сергей Иванович считал, что привычка эта отнюдь не вредная, а очень даже полезная. Сколько раз он находил в кипах бумаг, скопившихся за годы, именно ту нужную информации, которая помогала ему и в работе, да и в повседневной личной жизни. Так получилось и на этот раз. Почти отчаявшись найти номера телефонов питерских оперативников, он все наткнулся на измятый листок формата А4, на котором неровным подчерком было выведено два мобильных номера с именами: Гена и Степа.

Поморщив лоб в попытке вспомнить, кто из них как выглядел и вообще являлся более контактным, Коротков остановился на Гене. Кажется, с ним они тогда нашли общий язык и даже поговаривали о совместной рыбалке на Финском заливе в случае, если Коротков выберется на выходные в Питер. Точно, Гена.

Схватив мобильник, Коротков набрал номер, моля всех богов, чтобы за эти два года Гена не сменил телефон. После нескольких секунд тишины на том конце провода, наконец, послышались сигналы вызова. Вернее это были не сигналы, а какой-то шансон, который Гена поставил вместо гудков. Трубку взяли.

— Алло, Геннадий? — Официальным тоном спросил Коротков. Начинать разговор с побратимского тона он не хотел — мало ли, может Гена уже полковник и вообще большой начальник, а он ему «здорова, братан» сходу.

— Геннадий, — подтвердил вроде бы чем-то знакомый голос сквозь какие-то потрескивания.

— Генадий, это Сережа Коротков из Москвы тебя беспокоит. Помнишь такого?

Повисла короткая паузы, после которой на той стороне раздалось громогласное:

— Здорова, Серега! Ну, надумал на рыбалку все-таки!?

Про себя Коротков ответил, что кто бы что не говорил, но есть оно, это пресловутое ментовское братство — два года не виделись, да и до этого шапочно общались, а человек помнит и принимает так, словно вчера расстались. От сердца отлегло, а с души просто камнепад обрушился.

— Здорова, Ген! — уже совсем другим голосом заговорил майор. — Я уж думал, что не узнаешь. Про рыбалку все помню, но пока службой занимаюсь, сам понимаешь…

— Понимаю, — ответил Гена. — Ну, ничего, как выберешь момент, сразу звони, и махнем на мою дачку! Значит, по службе звонишь?

— По службе. — Коротков обрадовался, что в Гене он не ошибся. Нормальный мужик. — Слушай, мне тут человека пробить надо. Вашего, питерского. С запросом затеваться — сам понимаешь. Через тебя никак нельзя?

— Да какие вопросы! Давай своего человека.

Коротков перечислил имеющиеся у него установочные данные. Гена пообещал перезвонить в течение часа. И обещание сдержал.

— Короче, слушай. Роговых Екатерин насчитывается на брегах Невы восемнадцать штук. Именно двадцатипятилетних. В Москву ни одна из них не переезжала. Все живут по месту прописки, либо с мужьями в их квартирах. Это их тех, что пребывают с нами в этом бренном мире. Есть еще одна Рогова, но она тебя вряд ли заинтересует. Пропала без вести два года назад. Жила на «Приморской», на окраине. Есть мать с отцом. Пропала двадцатого мая. Ушла с утра на работу и не вернулась. Вернее, вернулась, собрала вещи и ушла в неизвестном направлении. Поиски результатов не дали.

— Слушай, Ген, — неспешно сказал Коротков, обдумывая про себя услышанное. — А вот эта последняя меня как раз, похоже, и интересует. Фото есть?

— Есть.

— Красивая баба была?

Геннадий замешкался, видимо оценивая внешность Роговой, а потом доложился:

— Нет, Серег. На мой вкус страшненькая. Типичная замухрышка — волосики редкие, сальные какие-то. Лицо все в прыщах. Не знаю даже, какой извращенец на такую купился — видимо полный псих.

Опять не сходилось. Рогова с бульвара отнюдь не была страшилой. Наоборот, таких ярких красавиц еще поискать надо было. А тут…

— Слушай, Ген, фото мне ее скинуть можешь?

— Нет проблем. Через пару минут будет у тебя. Давай номер факса.

Ровно через две минуты коротковский факс зажужжал и из него медленно начал выползать лист с изображением. Терпения не хватало — майору хотелось выхватить бумагу из клокочущей пасти автомата и поскорее увидеть лицо девушки. Коротков, выдержанный и дисциплинированный, сам себя не узнавал.

И вот лист оказался у него в руках. Коротков смотрел на фото Роговой, пропавшей чуть больше двух лет назад, и верил и не верил своим глазам одновременно. С фото на него смотрела девушка с бульвара, но в тоже время это была совсем не она. Те же черты лица, но какие-то более грубые что ли… Глаза ее, но более тусклые. Да разве можно по черно-белому фото о глазах судить!

— Прошло? — послышался в трубке голос Гены.

— Да, Ген. Все отлично. — Наспех ответил майор. — Ген, спасибо тебе огромное! Очень выручил! А с рыбалкой заметано — как только дела разгребу, сразу выезжаю.

— Договорились! — Гена был действительно рад. — Ладно, Серег! До связи!

Коротков отключился, кинул телефон на стол и, рухнув на стул, уставился на фотографию. Сомнений не осталось — это была она. Но как можно было так преобразиться? Да как — парочка пластических операций, салон красоты и всего делов!

Все потихоньку становилось на свои места.

Кроме одного.

Он же не был ни на каком бульваре. И не разговаривал ни с какой Роговой. Он две минуты лежал в отключке в машине…

Логическая цепочка безбожно рвалась. Логики просто не хватало. Она не работала. Но и в чертовщину Коротков не верил. Всему должно было найтись какое-то разумное объяснение. Но не находилось…

Коротков нервно ходил из одного конца коридора в другой, перебирая мысли, которые не желали структурироваться, а прыгали одна на другую, сбивались, перемешивались. Пару раз его раздумья прерывались телефонными звонками: звонил Прошин, докладывавший, что они продолжают наблюдение, но ничего подозрительного пока засечь не удалось.

— Хорошо. Продолжайте.

Коротков окончательно начинал понимать, что никакое наблюдение ничего не даст. Не появится она там. Потому что… Потому… Потому, что некому появляться. То есть… Он окончательно терял нить. Голова шла кругом. Перед глазами было ее лицо, а с фотографии на него смотрела девушка, которая, наверное, уже давно мертва. А может, только хочет казаться мертвой.

— А, может, гипноз? — вслух предположил Коротков. — Может, загипнотизировали меня, пока я в машине сидел?

Наконец ему удалось хоть что-то нащупать. Сознание начало проясняться, сердце стучать сильнее — следователь почувствовал прилив сил, и надежда вновь забрезжила где-то вдали. Именно в этот момент он почему-то вспомнил о подружке Крылова Оле. А ведь им уже давно стоило бы позвонить, подумал он и набрал номер Арта.

Глава 11

Праздник был в самом разгаре. Алкоголь тек рекой, как оно обычно и бывало на всех Петькиных мероприятиях. Все бесконечно передвигались по безмерному участку, периодически заходя в дом, чтобы прихватить оттуда очередную бутылочку чего-нибудь покрепче, лед или лимон.

Петька вытащил на улицу огромный музыкальный центр, который грохотал так, что музыка была слышна, наверное, на несколько километров вокруг. Девочки начали активно танцевать прямо на лужайке перед домом, а парни крутились вокруг пластиковых столиков с выпивкой и оживленно болтали.

— Ну чего, Арт, как там высокое искусство? — Петька был уже изрядно пьян, а потому его тянуло сесть на излюбленный конек, то есть поюморить. Арт был весьма удачной мишенью — В Третьяковку пока не предлагают картины сдавать?

— Нет пока, — спокойно ответил Арт, который прекрасно знал, что стоит дать Петьке повод, как остановить его будет уже невозможно. — А твой замок ЮНЕСКО еще не занесло, случаем, в списки памятников мировой архитектуры? Пора бы.

Петька хохотнул, и на лице его нарисовалась кислая улыбочка. Подколоть Арта явно не удалось. Но этим Строкова было не остановить — вокруг было полным полно народу, и кого-нибудь развести в любом случае удастся.

— Артем, давай потанцуем? — Оля подошла незаметно и обняла его за плечи. Она уже порядочно выпила, но держалась достойно — что-что, а меру она знала всегда. — Ну, я тебя очень прошу.

— Давай, — вздохнул Арт и взял ее за руку. Танцевать он не очень умел, да и вообще не любил это дело. Стеснялся. Ему и самому было удивительно, откуда взялась эта странная стеснительность — ведь он художник, а, значит, по определению человек публичный. Но вот картины ему на людях рисовать было в радость, а танцевать — нет. Сам для себя он объяснял этот факт тем, что картины он писать умел, а танцевать — нет. И в этом было все дело. Не любил он выглядеть не в лучшем свете. Но Оле пришлось уступить. Да, и к тому же, здесь и стесняться было некого особенно — все свои.

Правда, кое-что Арта все же останавливало. Уже через несколько минут после их приезда он заметил красивую девушку, которая была явно одна. У Петьки выяснять кто это такая он не решился, так как был просто уверен, что после очередных пятидесяти грамм он раструбит об этом на всю округу, да еще и преподнесет все так извращенно, что стыда не оберешься. Арт решил занять выжидательную позицию и понаблюдать.

Донаблюдался до того, что через час после начала веселья она сама к нему подошла.

— Ты меня так рассматриваешь, что мне прямо не ловко. — Голос у нее был чуть хриплый, но весьма приятный.

— Я художник. — С достоинством ответил Арт. — Повышенное внимание к красоте — это у меня профессиональное.

Заговаривать девушкам зубы он умел хорошо. Вот уже где точно не терялся.

Она презрительно хмыкнула, но смелость и наглость, как показалось Арту, оценила.

— Не вы один, юноша. — В голосе ее не было ни капли высокомерия. Скорее, легкая ирония. — Но все остальные не столь экспрессивны по отношению к моей скромной персоне. Вы друг Петра?

Да. Я — друг Петра. Позвольте представиться: Арт. — Он слегка поклонился, окончательно войдя в роль дамского угодника.

— Арт? — удивилась она. — Это твой творческий псевдоним?

— Нет, — парировал Арт, заранее готовый к этому вопросу. — Это мое истинное имя. В переводе с…

— Да перестань ты паясничать, — вдруг оборвала она его. — «Покровские ворота» я тоже смотрела сто тысяч раз. Меня зовут Маша. Пойдем, выпьем?

Они подошли к столику с напитками и замешали себе пару коктейлей. Отойдя в сторонку, новые знакомые устроились под тенью векового дуба, наблюдая издалека за всем происходящим на лужайке.

— А она твоя девушка? — спросила Маша.

— Кто? — не въехал Арт.

— Ну, вот та, миленькая такая в красной кофточке.

Арт понял, что Маша говорит об Оле.

— Знакомая. Училась с нами вместе. Мы просто вместе приехали.

— По ней так не скажешь… — выронив соломинку изо рта, усмехнулась Маша. Капелька коктейля темно-вишневого цвета стекла с уголка ее губ. Арт, как натура впечатлительная, почувствовал, что пульс его учащается.

— Что не скажешь-то?

— Что она просто вместе с тобой приехала. Девочка-то по уши в тебя вляпалась, Арт. Да, и что все же за имя?

— Да обычное имя, — отбрыкнулся он. — Артем. Сокращенно — Арт. Еще с института пошло.

Комментировать Машины замечания про Олю он решил излишним. Иногда молчание говорить ярче любых слов. Оля же тем временем во всю болтала со своими старыми студенческими подружками, которых не видела уже кучу времени. Краем глаза она наблюдала за происходящим у дуба (Арт заметил это сразу), но виду не подавала и внешне сохраняла абсолютное спокойствие, демонстрируя окружающим свой легкий веселый нрав.

После еще пары ничего не значащих фраз Маша отчалило, дав понять, что на этом вечер еще не закончен. Арт был не против. И вот теперь, когда Оля тащила его на лужайку, чтобы изобразить медляк под душещипательную композицию неизвестного Арту исполнителя мужского рода, он подумал, что это может слегка навредить его далеко идущим планам на грядущий вечер.

Слава богу, песня оказалась не самой длинной — обычно ведь как, медленная вещь тянется и тянется, видимо в расчете на то, чтобы влюбленные сполна насладились движением своих тел в ритме музыки. Но тут все обошлось малой кровью. Выпустив Олю из своих объятий, Арт вернулся к дубу, у которого еще недавно стоял вместе с Машей. Настроение у него было превосходным — все проблемы остались за высоким забором Петькиных владений. Уж здесь его точно никто не достанет. Да и кто знает, что он здесь? Одним словом, хоть на короткий промежуток времени его жизнь за последние пару дней вернулась в нормальное русло.

Допив коктейль, он уже, было, собирался пойти за еще одной порцией, как заметил, что Оля разговаривает по мобильному телефону. Лицо ее было не подходяще, для самого разгара веселья, серьезным. Складки на переносице становились все более отчетливыми, а черты лица заострялись. Арт знал это ее выражение лица. Обычно оно означало только одно: тревога!

Не желая путаться в догадках, он подошел к подруге, которая в этот момент действительно крайне тревожным голосом кому-то говорила:

— Хорошо. Я все поняла. Да. Я передам. Да. Спасибо. Обязательно.

Пауз между этими словами почти не было. Это был своеобразный монолог в формате диалога, от чего на душе у Арта стало еще более неспокойно. Как только Оля отключила связь с абонентом, он накинулся на нее с расспросами:

— Что случилось?

— Звонил Коротков. — Она откинула прядь волос со лба, что было совершенно некстати. Какой-то глупый жеманный жест, как показалось Арту. — Он не вдавался в подробности. Сказал лишь, что кое-что выяснил и предупредил, чтобы мы смотрели в оба. Похоже, тут дело серьезное. Он говорил про гипноз.

— Гипноз. — Вытаращил на нее глаза Арт. — Это еще с какого перепугу? И с чего он вообще взял?

— Он говорил с ней. — Оля впилась глазами в Арта. Он видел свое отражение в ее зрачках. — Одним словом, он сказал, чтобы мы никуда не рыпались до завтрашнего утра. А он пока попытается во всем этом разобраться.

Арт сглотнул скопившуюся во рту слюну:

— Слушай, Оль, а чего это он тебе звонит-то? А? Странный какой-то этот Коротков. Я, вроде, пострадавший. А он тебе названивает?

Арт поймал себя на том, что в нем говорит ревность. Вот только он никак не мог разобраться — ревность к кому? И кого?

— Успокойся, Артемушка, — словно прочла его мысли Оля. — Для меня есть только один мужчина. И это ты. Да ты же все и сам прекрасно знаешь. А мне он позвонил, чтобы тебя не слишком волновать, чтобы я помягче все это тебе сообщила. Он так и сказал: Артем слишком восприимчивый, поэтому, мол, звоню Ольга вам.

— Ну-ну, — пробубнил Арт. — Восприимчивый, понимаешь. Ладно, оставим сентименты. Что делать теперь?

— Ничего. Продолжаем отдыхать, но начинаем осторожничать. Особенно с незнакомыми людьми. Я вот заметила, ты пренебрегаешь безопасностью полностью, тут же спутавшись с какой-то девицей! — Оля рассмеялась.

— Да ну тебя, — улыбка заиграла на губах Арта. — Все ты о своем!

— Эх!.. — Оля мечтательно вздохнула. — Если бы о своем!..

Они захохотали и, взявшись за руки, вернулись ко всей честной компании, которая в это время явно что-то затевала.

Посреди лужайки, которая еще недавно выступала в качестве танцпола, стоял Петька, с вознесенным к небу бокалом. Лицо его было торжественно и печально одновременно. Похоже, он готовился говорить речь. И точно. Через мгновенье он разразился:

— Други мои! Братья и сестры! Мы собрались сегодня здесь в особенный день. Один из нас, мы не будем называть имен, празднует в этот прекрасный сентябрьский воскресный день свой двадцать восьмой день рождения! И я предлагаю отметить это, помимо прочих развлечений и услад, одним маленьким, но очень занятным мероприятием! Вы спросите меня каким? И я отвечу! Гонками! Гонками, золотые мои! Но нет, гонками не на ваших шикарных авто, а на транспорте более…более простом, скажем так, архаичном, но куда более романтичном, нежели наши стальные кони двадцать первого века. Я говорю о лодках!

Толпа одобрительно загудела.

— А где лодки-то взять? — Выкрикнул кто-то.

— Все предусмотрено! — С довольной улыбкой прокричал в ответ Петька. — Грузимся на машины, полчаса езды и мы на Сенеже — прекрасном озере, помнящим великих русских художников, запечатлевших его брега на своих незабвенных картинах. Вы не против, однополчане мои!?

Нет, никто был не против. А очень даже «за». Сидеть на участке молодежи надоело, и энергия требовала выплеска. Лодки было самое оно.

— Слушай, может, не поедем? — спросила Оля, наклонившись к уху Арта.

— Это как это не поедем? — раздалось у них за спиной. — Я вам «не поеду»! А ну живо в машину!

Спорить с Петькой было бесполезно — все равно бы погрузил и отвез. Арт с Олей уселись на правах старых друзей в роскошный Петькин экипаж и отдались в руке судьбе. Но обоих одолевали нелегкие мысли. Какие там лодки, когда такое творится! Еще вчера они жили обычной жизнью, мечтали, стремились, планировали… А что теперь? Звонки следователя Короткова, который каждый раз сообщает лишь все более гнетущие новости.

— Чего кислые такие, братцы? — проорал Петька, пытаясь перекричать музыку, долбившую в машине. — На лодках не хотим кататься?

Петькина пьяная подруга, которая была с ним на станции, а теперь сидела на переднем сидении, вульгарно заржала, чем тут же вызвала недовольство владельца транспортного средства.

— Хорошо ржать как кобыла! С приличными людьми в машине сидишь, курва дешевая.

Арт с Олей переглянулись. В головах у обоих был лишь один вопрос: сколько еще снятых специально для вечеринки проституток было вокруг?

— А твоя-то, под дубом, тоже, небось, — подмигнула Оля.

Да Арт и сам уже все понял.

Глава 12

Лодок оказалось ровно шесть. Народу было больше, а потому молодежь решила разделиться на команды и устраивать заплывы, что называется, на выбывающего. Несколько команд заняли место в резерве и должны были включать в борьбу по мере выбывания аутсайдеров. Конечно, это было не совсем честно, так как отплававшие уже тратили часть сил, а новички включались в борьбу полные задора. Но других вариантов никто предложить не смог, а поучаствовать в гонке хотелось всем.

Договорились, что плыть будут до противоположного берега, а там, срывать пучок травы, как доказательство того, что лодка точно добралась до конечного пункта.

Арт с Олей решили, что в первых рядах рваться не будут — настроения у них не было никакого.

Гонка началась. Шесть лодок, после душераздирающего вопля Петьки, который был призван имитировать стартовый сигнал, сорвались с места и с крейсерской скоростью, рассекая воду и оставляя после себя внушительные волны, ринулись к середине озера. Оставшиеся на берегу начали дружно болеть и делать ставки. Кроме того, народ активно выяснял, какие пары в какой очередности будут занимать места в лодке аутсайдера. Арту и Оле досталось третье место в очереди.

Пока продолжался весь этот сыр-бор, лодки уже возвращались назад. Первым причалил Петька со своей шлюхой, которая победоносно швырнула в публику траву и издала странный звук, который ждущие своего череда восприняли как победоносный клич.

— Хорош орать, дура! — прикрикнул на нее Петька. — Давай лодку отталкивай от берега.

Девка соскочила на землю, уперлась в лодку руками и, что было силы, толкнула ее обратно, да так, что она оторвалась от берега на пару метров.

— Давай скорее в лодку! — Петька был красный, и пот струился по его лицу буквально ручьями.

— Да как же я? — заметалась по берегу девица.

— В воду прыгай, идиотка!

Оплаченная по полной программе проститутка визгнула и ломонулась в озеро. Зайти ей пришлось по пояс. Около лодки Петька подхватил ее и втащил на борт. Времени они, конечно, потеряли порядочно, но все равно оставались лидерами.

Первая пара, дожидавшаяся своей очереди, тем временем, заняла свое место в лодке. Гонка и правда оказалась весьма занятным времяпрепровождением — азарта и энтузиазма участникам было не занимать. Второй круг снова закончился Петькиной победой. Шлюха неистовала от восторга.

— Вы следующие! — подбодрил Арта кто-то из уже выбывших. — Давай Арт, на тебя вся надежда!

— Постараюсь, — вяло отозвался Крылов.

Они с Олей подошли к самой кромке воды и принялись всматриваться вдаль, в ожидании возвращения участников. Через десять минут их лодка причалила. Неудачники ловко соскочили на берег, пожелав новому гребцу удачи, и отправились отдыхать. Арт запрыгнул в лодку, помог Оле, и что есть сил загреб сенежской воды в лапы весел. Лодка плавно отчалила и пустилась в плавание. Грести было легко и приятно. Оля, устроившаяся на корме, подбадривала его и, казалось, включилась в игру. Да и у самого Арта наконец появился хоть какой-то интерес к происходящему — все же участвовать в развлечениях всегда интереснее, чем наблюдать со стороны.

Довольно быстро они вырвались вперед, легко обогнав тех, кто заходил уже на четвертый круг. Не сдавался только Петька, но и его лодка была уже почти рядом. Петькина шлюха, сидевшая сзади, тревожно смотрела на приближающуюся лодку соперников и что-то постоянно говорила сидящему на веслах Петьке.

— Эй, Арт! — крикнул Петька. — Решил потягаться? Ну, давай!

Его лодка резко качнулась, и скорость ее еще больше увеличилась.

— Во дает! — удивилась Оля. — Откуда только силы берутся!?

Но и Арт не отставал. Он подналег и тоже увеличил обороты.

— Держись, Петька! — в голосе его звучала угроза. — Считай, что первого места тебе уже не видать!

— Это мы еще поглядим! — Петька явно был настроен на победу.

Противоположный берег был уже совсем рядом. Их лодки практически поравнялись, и теперь Арт, скосив глаза, смотрел на взмыленного Петьку, cилы которого были хоть и велики, но все же не бесконечны. Лодка Арта вырвалась вперед. Остальные были еще довольно далеко от них.

— Так, Оль, сейчас спрыгиваешь на берег, рвешь траву и пулей назад, — распорядился Арт, уже почувствовавший вкус победы. — Поняла?

— Есть, капитан!

Лодка на полной скорости въехала в песчаный берег и остановилась. Травы как таковой поблизости не было — надо было отойти на несколько метров от воды. Оля выскочила из лодки и побежала на поиски подходящего пучка. В этот момент сбоку причалил Петька. Арт обернулся назад и сначала не поверил своим глазам. Перед ним была гладь озера, но никаких лодок на воде не было. Как не было и дома отдыха, с пляжа которого они стартовали.

— Пе… — хотел он, было обратиться к другу, но лишь одного взгляда на Петьку ему хватило, чтобы прикусить язык.

Перед ним был не тот молодой напористый красавец, а какой-то парень, внешне на Петьку очень похожий, но куда более некрасивый. Опущенные плечи, желтые зубы, видневшиеся из-под губ, расплывшихся в странной улыбке, редкие волосы мышиного цвета.

— Считай, что ты победил, — сказал тот, кто по идее должен был бы быть Петькой. — Ну, Арт, у тебя чего вид такой? Это же я!

— Кто «я»? — Выдавил из себя Арт, краем глаза заметивший застывшую около лодки Олю с травинками в руках.

Как кто? — удивился парень. — Петька. Да ты не волнуйся… А вот и Арсений Юрьевич идет.

Арт обернулся и волна ужаса накрыла его девятым валом. Из леса вышел старик. Старик, который так жаждал бросить его под трамвай во сне…

— Здравствуй, Петр, — поприветствовал он сидящего в соседней лодке незнакомца.

— Здравствуйте, Арсений Юрьевич! — Тот, кто еще недавно был Петькой Строковым, помахал старику рукой. Тоже самое сделал и сидевшая рядом с ним девушка, которая так же изменилась не в лучшую сторону, резко подурнев и растеряв весь свой лоск.

— Все, забирай девчонку и возвращайся. — Он кивнул на Олю.

Парень вылез из лодки и подошел к Оле, воля которой, похоже, была полностью парализована. В глазах ее можно было прочесть лишь страх, который двумя остекленевшими шариками зрачков застыл в мертвом оцепенении. Но стоило парню дотронутся до нее, как Оля словно ожила.

— Нет! — закричала она каким-то диким, не своим голосом. — Нет!

— Да. — Улыбнулся псевдо-Петька. — Не волнуйся, все будет хорошо!

Он нежно прихватил ее под руку и повел к лодке. А Оля снова обмякла и покорно пошла, словно понимая, что обречена и любое сопротивление бесполезно. Ее посадили на задней скамейке, рядом со шлюхой, которая тут же ласково обняла девушку за плечи, поглаживая другой рукой по Олиным волосам.

— Отчаливай. — Приказал старик.

— До свидания, Арсений Юрьевич!

— До свидания, Петр!

И лодка, шурша по песку, плавно отошла от берега

Арт не знал, что делать. Он просто тупо наблюдал за всем происходящим, не веря до конца, что все это происходит в реальности. Старик проводил взглядом удаляющуюся троицу и подошел к Арту.

— Ну, вот мы и встретились, — тем же самым голосом, чтобы у него и во сне, сказал он. — Не ожидал? Ожидал — по глазам вижу.

И только теперь Арт осознал, что действительно ждал. С самого своего пробуждения ждал. С ужасом. С замиранием сердца. С трепетом.

— Кто вы? — ровным голосом спросил он.

— Меня зовут Арсений Юрьевич, — представился старик. — Фамилия моя тебе не к чему. Какая разница? Потом в любом случае узнаешь.

Арт разглядывал старика. Тот был вполне обычный — по крайней мере, внешне. Одежда, правда, на нем была старой, поношенной какой-то. Чуть великоватый пиджак свисал с плеч, а рукава почти на половину закрывали покрывшиеся пигментными пятнами руки. Седые волосы были зачесаны назад и слегка колыхались от легкого ветерка, который блуждал над озером.

Что еще? Сбитые ботинки, которым уж точно был ни один год. Брюки, с пузырями на коленях…

Арт почувствовал резь в глазах. Вообще-то она появилась еще на подходах к берегу, но только сейчас он придал этому значение. На окружающий мир смотреть было сложно и больно. Приходилось напрягать зрение.

— Ничего, привыкнешь, — с заботой в голосе заверил его старик. — Так у всех сначала.

— Лицо можно сполоснуть? — спросил Арт. — Глаза промыть.

— Если хочешь остаться без глаз — то иди, промой, — усмехнулся старик. — Но я бы не советовал. Они тебе еще пригодятся.

Арт вытаращился на человека, назвавшегося Арсением Юрьевичем.

— А что там с водой?

— Радиация. — В голосе старика послышались металлические нотки. — Делай пока только то, что я тебе говорю. И не задавай слишком много вопросов.

Тон этот Арту не понравился. Да и вообще, подумал он, может вломить этому деду по черепу и сделать ноги?

— И этого я бы тоже тебе не советовал делать. — Рассмеялся Арсений Юрьевич. — Далеко все равно не убежишь.

Что-то в голосе и в выражении лица старика говорило Арту о том, что, похоже, тот говорит правильные вещи. Но и так просто сдаваться он не собирался.

— Меня будут искать! — пригрозил он старику.

— Будут, — подтвердил собеседник, рассматривая Арта. — Надеюсь, мы в тебе не ошиблись…

Арт решительно ничего не мог понять. Радиация, старик, в нем не ошиблись… И еще эта резь в глазах невыносимая. А где же все? И что с Олей? Он и забыл совсем про нее!

— Где Ольга? — почти закричал он. — Что вы с ней сделали?

— Не беспокойся, — успокоил его Арсений Юрьевич. — С ней почти все в порядке. Она жива — здорова. Сам потом в этом убедишься, а пока просто поверь мне и не волнуйся.

Арт сжал кулаки. Вся ситуация казалась ему бредом, дурным сном, абсурдом. Ему было страшно. По-настоящему страшно. Но страх этот все активнее вытеснялся интересом.

— Где мы? — Наконец осмелился спросить он. Осмелился не потому, что боялся задать вопрос, а потому что боялся услышать ответ.

— На Земле. В Подмосковье. На берегу озера Сенеж, — буднично ответил старик. — Ладно. Давай, пошли. И так уже слишком долго на воздухе находимся. Мне-то нормально, а вот для тебя это может плохо закончится…

— Это почему?

— А ты в книжках не читал, что такое ядерная зима?

— Чего?

— Да не трясись ты так, — дружески похлопал его по плечу новый знакомый. — У нас здесь уже весна… Но, все же, ядерная.

Глава 13

Петька бросил весла и рыбкой ушел воду. На секунду девичьи крики смолкли, но воздуха в легких было мало — гребец выдохся за время гонки — поэтому довольно быстро пришлось выныривать и снова слышать истеричные вопли.

— Да, вытаскивай же ее, вытаскивай! — Петькина подруга стояла посреди лодки, закрыв лицо руками от страха.

— Заткнись!

Петька снова нырнул и почувствовал, что рядом, словно снаряды, в воду вошло еще несколько человек. Это парни с остальных лодок присоединились к нему.

Он снов вынырнул и увидел, что двое ребят уже извлекли Олю из воды. Она жадно хватала ртом воздух, выпучив глаза и тряся руками. Он нырнул снова и долго плавал, вглядываясь в мутноватую воду. Искать ему в ней было нечего. Но остальные все заныривали и заныривали, в тщетных попытках помочь…

Через десять минут все устало забирались в свои лодки. Поиски результатов не дали — Арта найти не удалось.

— Он, он… — молоденькая девочка, приехавшая с одним из Петькиных друзей не могла унять свои руки, которые ходили ходуном, цепляясь за все подряд, но не задерживаясь ни на чем больше секунды. — Он., что…он, он утонул?

Ее плечистый парень, как мог, успокаивал свою подругу, но ничего не помогало. Состояние остальных было не лучше. Кто-то просто сидел и тупо смотрел на воду. Кто-то суетливо закуривал, если в лодке (у девушек) находились сигареты. Все были в шоке. Только что на их глазах утонул Артем Крылов.

Оля сидела в лодке с Петькой и дрожала всем телом.

— Что случилось? — тихо спросила она.

— Сам не понимаю, — Петька отвел взгляд. — Мы уже подплывали почти, как ваша лодка перевернулась. Я даже не понимаю, как это могло произойти? Накренилась, видимо, на один бок — Арт, может, не рассчитал…

Он запнулся. Оля тоже молчала. Ей было странно слышать имя Артема, зная, что он сейчас мертвый лежит на дне где-то под ними.

— Давайте все обратно, — скомандовал Петька. — Надо вызывать милицию или кого там…

— Может еще попробовать поискать? — Неуверенно предложил кто.

— Да уже минут пятнадцать прошло…

Парни взялись за весла, и лодки скорбной процессией поплыли в сторону лодочной станции, на которой вовсю толпился народ. Они еще не знали о трагедии, так как находились на слишком большом расстоянии.

Петька выпрыгнул из лодки, не дожидаясь, пока она пристанет к берегу, и бросился к машине. Остальные испуганно кучковались около озера, в ожидании дальнейших указаний именинника. Как оно обычно и бывает в подобных ситуациях, лидер определился сразу. Не суждено было Петьке стать лидером в гонке, но лидером этих испуганных людей он стал и безо всяких соревнований — такова уж психология людей. Да и идея с гонками принадлежала ему. И в гостях все были тоже именно у него. Одним словом, тысяча причин была для того, чтобы именно он взял ситуацию в свои руки.

— Алё, да, здравствуйте, — сбивчиво заговорил в трубку Строков. — У нас тут несчастье, человек утонул. Адрес?

Петька назвал адрес своего дачного участка: улица Юности, дом 23.

— Хорошо, да. Да. Ждем.

Гости устремили свои взгляды на Строкова, который внешне выглядел совершенно спокойно. Но все знали Петьку — уж кто-кто, а этот никогда не покажет своих истинных чувств.

Рассевшись по машинам, они вернулись на дачу. О продолжении праздника не могло быть и речи — человек погиб. Все разбрелись кто куда. Многие снова начали прикладываться к бутылке — то ли для того, чтобы снять стресс, то ли от безделья.

Те, кто нырял, переоделись в старые Петькины шмотки, которые в избытке валялись в доме.

Но, так или иначе, все говорили об Арте. Имя его витало над дачным участком мрачным призраком утопленника.

Олю уложили на диван, принесли горячего. Она сделал несколько глотков из дымящейся чашки с чаем, поставила ее в сторону и закрыла глаза. Жить больше не хотелось, не то что чай пить… И все же где-то в глубине подсознания что-то не давало ей покоя. На фоне полной индифферентности к окружающему миру, какая-то странная мысль неуловимой черной точкой металась по пустому пространству, заполненного до этого мыслями, планами, жизнью, в конце концов. Ей казалось, что она вот-вот вспомнит что-то, но ей никак не удавалось ухватить суть.

Неожиданно она подумала, что надо позвонить матери Арта. Но от одной этой мысли все у нее внутри похолодело. Нет, она не могла найти в себе силы на подобное. Пусть кто-нибудь другой, кто угодно, но только не она.

Но все же одному человеку она позвонить решила твердо. Оля взяла трубку и набрала номер Короткова. После нескольких гудков он ответил.

— Арт погиб, — выдавила она из себя, не веря в то, что говорит.

Коротков пообещал быть в самые короткие сроки, сказав, что выедет из Москвы, как только они закончат разговор. Оля положила телефон в сумку и снова закрыла глаза. И вдруг из черноты, словно вспышка, в ее сознание ворвался образ. Нет, не образ, а лицо старика. И она вспомнила.

Через полчаса приехала местная милиция. Составила протокол, записала показания. Несколько человек было вывезено на место происшествия. Еще через полчаса приехал Петькин отец, который тут же взял под руку старшего по званию и увел куда-то вглубь дома. Вернулись они минут через десять, и по лицу сотрудника правопорядка Оля сразу поняла, что разговор прошел удачно.

Наконец приехал Коротков. Местные менты встретили его холодно — особенно тот, что заходил в дом со Строковым — старшим. Но московский следователь довольно быстро объяснил им, что погибший был свидетелем по уголовному делу, а потому, хочется подмосковным операм того, или нет, а придется им терпеть его присутствие.

— Оля, давай в машину. — Коротков явно торопился.

Она мигом оказалась в его «Жигулях», и они выехали на место происшествия. Долетели быстро — майор жал на газ так, словно они ехали не по подмосковным колдобинам, а мчались по трассе формулы в Монте-Карло. Олю подбрасывало на кочках, мотало из стороны в сторону, но Коротков лишь изредка подбадривал ее, советуя держаться покрепче.

— Мы куда так спешим-то? — Спросила девушка.

— Надо этих орлов опередить, — пояснил Коротков. — Проследить, чтобы протокол четко был на месте составлен, показания все были каким нужно. А-то, я чувствую, что тут местные ребята шустрые. Да и извлечение тела пропустить нельзя…

Сказав это, он осекся и быстро взглянул на Ольгу. Она не заплакала, как он ожидал. «Молодец девчонка, — отметил про себя майор, — держится». Но здесь Олю словно прорвало:

— Сергей Иванович, вы только не подумайте, что я с ума сошла, что двинулась от всего этого! Нет! Я вам сейчас расскажу… Вы мне должны пообещать, что дослушаете, что не посчитаете меня дурой!..

Коротков насторожился и даже слегка сбавил скорость.

— Обещаю.

— Я знаю, что Арт жив!

Все же сдали у девчонки нервы, с грустью подумал Коротков, но промолчал и лишь понимающе покивал головой, давая понять, что ждет продолжения. А Олю заставлять было не надо:

— Мы ведь доплыли до берега! Понимаете, Сергей Иванович, доплыли! Причалили. Арт сказал мне, чтобы я быстрее нарывала траву и возвращалась…

— Какую еще траву? — Коротков был не в курсе всех подробностей увеселительного мероприятия.

— Обычную! — В сердцах крикнула Оля. — Обычную траву, которую на том берегу отдать надо было! Ну, правило такое… Я выскочила, побежала, но тут все изменилось вокруг… Понимаете?

— Пока не очень, — с легкой иронией ответил следователь, тут же пожалев об этом.

— Ну вот, вы уже смеетесь надо мной! Я так и знала!

Оля обречено повесила голову и тихо заплакала. Но буквально через несколько секунд она вновь воспряла духом. Ей надо было все рассказать.

— Черт с вами, смейтесь, — хлипнула девушка. — Не верьте, но я сама все видела. Своими глазами!

— Ну, допустим, — Коротков решил подыграть, чтобы не усугублять ситуацию. — Так вот, допустим, все изменилось. Что было дальше?

— А дальше мы оказались на берегу вчетвером. Понимаете? За нами ведь еще четыре лодки плыло, да и пансионат на другой стороне озера был прекрасно виден. А тут все исчезло. Только озеро, на том берегу — ничего. И на озере пусто — нет тех четырех лодок. Нет и все! Понимаете!?

Она снова разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони. Следующие несколько минут Оля не могла остановиться, а когда собралась с духом, продолжила:

— Так вот, я все же вам дорасскажу. В той лодке, где сидел Петька Строков со своей…подружкой, в той лодке оказались какие-то другие люди. Они были очень похожи на Петьку и эту девицу, но вроде как не они совсем. Понимаете? А потом из леса вышел старик.

— Старик? — Коротков чудом лавировал между колдобинами на дороге, стараясь вести все же поосторожнее, чтобы не нервировать лишний раз свою пассажирку, и так слишком много перенесшую за этот день.

— Да. Старик. Петька, ну, то есть не Петька, а тот, похожий на Петьку сказал тогда Арту: а, вот и Арсений Юрьевич пришел…

— Как? Как ты сказала, его звали? — вздрогнул майор.

— Арсений Юрьевич. И он сказал, чтобы меня посадили в лодку и увезли. А Арт остался там, с ним, на берегу…

А потом я очнулась в лодке, а ребята пытались спасти Арта…

Она замолчала, выжидая, как следователь отнесется к ее словам. И к большому Ольгиному удивлению, Коротков не стал сюсюкаться с ней и нести банальщину про переутомление, стресс и все подобное. Вместо этого он повернулся к ней и абсолютно серьезным голосом сказал:

— Оля, все, что ты мне сейчас рассказала должно остаться строго между нами. Возможно, все это лишь плод твоего воображения. Ты тонула, тебе не хватало кислорода, а от недостатка кислорода в мозгу начинают происходить различные процессы, результатом которых являются галлюцинации. Знаешь, говорят, что когда человек умирает, он видит что-то, родственников там, друзей. Или наоборот — чертовщину всякую. Так вот это все от недостатка кислорода происходит — а видит каждый лишь то, что готов увидеть. Или хотел увидеть всю жизнь. Кто-то только и ждал, что после смерти попадет в туннель, в конце которого будет яркий свет. И он видит этот туннель. А кто-то ничего не видит, потому что не верил всю жизнь. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнула Оля. — Но я ведь не ждала всю жизнь увидеть в предсмертную минуту незнакомого старика…

— Не ждала, но вполне возможно, что твое сознание лишь творчески переработало известные аллегории. Лодка, река. Любимый остается на том берегу, а ты вынуждена с живыми плыть обратно…

Это уже было похоже на правду. Коротков и сам отчасти верил в то, что говорит. Но одно его останавливало принять эту версию целиком — человек по имени Арсений.

— Слушай, Ольга, а старик-то красивым был? — внезапно спросил следователь, вспомнив, как его описывала Рогова. По идее это должен был бы быть какой-то неземной красоты старец что ли.

— Что? Старик? Он был страшен.

Машина резко затормозила. Они добрались до озера.

Глава 14

Водолазы работали уже второй час, а результат оставался нулевым. Три человека в черных прорезиненных костюмах, в масках и с аквалангами ныряли в квадрате, который указал Петька и еще несколько свидетелей трагедии.

— Все дно здесь вдоль и поперек уже осмотрели, — сказал один из них начальнику из МЧС — пухленькому мужичку в синей спецовке с логотипом ведомства. — Здесь никого точно нет. Только рыбы. Да и тех давно распугали.

— Ты, Миша, нашел время острить. — Мужичок с упреком посмотрел на водолаза. — Нет, значит плохо ищите. Ты видишь, сколько народа подтверждает, что все случилось именно здесь. Расширяйте зону поиска — он мог еще бултыхаться, проплыть метров пять, а потом только отключиться окончательно.

Водолаз Миша снова надел очки, воткнул в рот кислородную трубку и погрузился в воду, помахав начальнику на прощание рукой.

Вечерело. На улице становилось все холоднее. Коротков заботливо накинул Оле на плечи ветровку, которая очень кстати оказалась в багажнике его автомобиля. Они стояли и наблюдали за работой спасателей. Коротков часто курил, а Оля пила чай из термоса, который привезли ребята с дачи. Сами они почти все уже разъехались по домам, оставив милиции свои координаты. На берегу стоял лишь Петька, да какой-то его дружок, которого Оля до этого никогда не видела.

— Нет его там, — тихо сказала она, после того, как водолазы в очередной раз вынырнули с пустыми руками. — И не было.

— Не торопи события, — ответил Коротков, выпуская изо рта колечки дыма. — Озеро большое. Родники внизу бьют. Тело могло отнести. Всякое бывает.

Они прождали еще час, по истечении которого пухленький начальник официально объявил, что поиски прекращены.

— Ребят, мы все озеро облазить не можем. И так три раза зону поиска расширяли. Ну, нет там никого. Если все там и произошло, то можете считать это чудом — человек утонул, а вроде как на самом деле исчез. — Толстяк развел руками. — Слушайте, а может он пошутить так решил, а? Сам выбрался на том берегу, а теперь сидит и смеется, как мы тут горбатимся, труп его хладный ищем? А?

— Не говорите глупостей, — ответила ему Оля.

— Почему же глупости-то? — Обиделся эмчээсник. — Всякое может быть. Я уж насмотрелся.

Сказав это, он попрощался с милиционерами и, забрав своих ребят, уехал.

— Ну, и как это понимать? — Уставились подмосковные сыщики на Петра с Ольгой.

Но те молчали.

— Вот что, — подытожил старший в группе. — Если тело на дне, оно рано или поздно всплывет. Если не всплывет, будем ждать, пока потерпевший не объявится. По истечению отведенного законом срока признаем пропавшим без вести. Иных путей не вижу.

Звучало все логично. Да и что можно было еще сделать? На месте поработали профессионалы из двух силовых структур — они-то уж знали, что говорили.

— Родственникам сообщили уже? — поинтересовался местный опер.

— Нет еще, — сухо ответила Оля.

— Ну, так самое время.

Он еще что-то пометил в своем блокноте, с которым не расставался ни на секунду, а потом, простившись со всеми, отбыл с места происшествия.

У озера остались Оля с Коротковым, да Петька с папашей и дружком.

— Вот вам и день рождения… — смущенно сказал Строков — старший. — Повеселились… Надо бы матери его позвонить…

— Надо бы, — жестко сказал Коротков. — Ваш сын не желает это сделать? Петька опустил глаза и промолчал. Но его родитель молчать не стал:

— Не стыдно вам, товарищ следователь? Парень натерпелся столько… Да еще и в свой день рождения — теперь ведь на всю жизнь травма! А вы вот так…

— Ладно, простите, — извинился, усмехнувшись про себя, Коротков. — Я все сделаю сам. Думаю, пора и нам отсюда выдвигаться. Пока здесь больше делать нечего.

Они попрощались и разошлись по машинам.

Уже открывая дверцу «Жигулей», Оля обернулась, чтобы бросить последний взгляд на водную гладь странного пристанища души любимого. Головой она уже осознала и приняла страшную правду, хотя и не понимала, в чем она заключается — куда все же делся Арт? Но ведь Сергей Иванович все четко разложил по полочкам. Да, скорее всего она просто пережила ту самую гипоксию, от которой у нее начались ведения. Значит, Арт мертв.

Но то она понимала сознанием, а вот сердце верить во все произошедшее отказывалось.

Озеро было спокойно и величественно в тот предзакатный час. Сумерки уже опускались над его слегка дрожащим зеркалом, но солнце еще не начало свое сошествие с неба, лишь потемнев, превратившись из ярко желтого в оранжевое. Оля почему-то вспомнила, что озеро Сенеж и озером, по сути-то не является. А скорее водохранилищем. Появилось-то оно не так давно по историческим меркам — всего-то в тысяча восемьсот двадцать шестом году, когда канал строили между двумя подмосковными реками — Сестрой и Истрой. А Арт озера не любил всегда — говорил, что вода в них мертвая. Вот другое дело реки — их он обожал. И вот, пожалуйста. Мертвая вода, хоть и не настоящая, но поглотила его и сделала самого мертвым.

Но куда более символичным Оле показался тот факт, что канал-то рыли для того, чтобы по нему с Волги доставлять камень для строительства Храма Христа Спасителя! А ведь это был следующий после Яузского бульвара, теперь уже не выполнимый заказ, который Арт получил через свою мать…

Как странно, размышляла девушка, как же все странно устроено… Ненастоящее озеро. Ненастоящий храм. Все ненастоящее.

Из раздумий ее выдернул Коротков.

— Садись, пора ехать. У нас впереди трудный разговор с его матерью.

Уже подъезжая к Москве они снова заговорили. Первым молчание прервал следователь, который все время до этого напряженно размышлял о сути происходящего. Такого в его практике еще никогда не было. Слышал он, конечно, про всякую чертовщину, про гипноз и прочие опаивания и заговаривания, но на поверку-то все оказывалось чистой воды фальсификацией. Но здесь он сам столкнулся с чем-то необъяснимым.

Больше всего Короткова волновало совпадение имен в его бессознательном видении и Ольгином безкислородном бреду. Арсений. Именно он забрал тогда Рогову. То есть ту даму с бульвара, которая назвалась Роговой. Настоящая же Рогова пропала без вести два года назад… Какая-то логика во всем этом прослеживалась. Возможно, продолжал свой внутренний монолог майор, этот Арсений действительно забрал ту реальную Рогову. Ее посчитали пропавшей без вести. Теперь он забрал Артема Крылова — его тоже просто спишут в утиль, если тело не найдется. Секта? Вербует сторонников? Может, парня чем-то запугали и в нужный момент Арсений появился на сцене, чтобы увести его за собой. Но стоп! Стоп. Это же все произошло в сознании Ольги! В реальности же все видели, что лодка перевернулась, и Крылов пошел ко дну, так как не умел плавать. И его знакомство с Роговой — тоже произошло далеко не в реальной жизни…

Коротков окончательно путался. Единственное, что он уяснил для себя, это то, что надо четко выстраивать две версии — ту, что есть в жизни, и ту, что есть плод их коллективной фантазии. Может, именно этот синтез и выведет к верному ответу.

— Оль, ты мать-то его хорошо знаешь? Как думаешь, какая реакция будет?

— Ну что за вопросы? — Слово «идиотские» Оля решила произнести про себя. — Как мать может отреагировать на такое, по-вашему?

— Ну, — замялся Коротков. — Матери разные бывают…

— У него мать самая обычная. Интеллигентная тихая женщина, для которой сын был на этом свете всем. И даже больше. Я вообще не представляю, как мы ей скажем, что Артем…

За окном начали мелькать московские окраины. В вечернем полумраке остовы домов выглядели как скалы с усеченными вершинами. Почти во всех окнах уже горел свет — москвичи готовились к новой трудовой неделе. Они встали в пробке — Ленинградка в воскресный вечер всегда стоит. Все возвращались со своих дачных участков и теперь спешили как можно скорее оказаться дома.

— Теперь будем черт знает сколько ползти, — недовольно констатировал Коротков.

— Ладно, есть время продумать беседу…

И они снова замолчали. Да так молча и ехали до самого Казарменного. Припарковавшись напротив продуктового магазина, Коротков выключил двигатель, но выходить из машины не спешил.

— Ты можешь остаться здесь, — наконец сказал он, глядя Оле прямо в глаза. — Тебе совсем не обязательно все это видеть. Поверь — это страшно. Я знаю, что говорю.

— Я пойду, — уверенно ответила девушка.

— Как знаешь.

На третий этаж поднимались целую вечность. Высокие оббитые по краям ступени казались просто огромными. Да они и были не маленькими. Но сейчас каждый шаг по ним был для обоих путем на Голгофу. Оказавшись перед дверью, Коротков без лишних примедлений вдавил черный круг звонка. За дверью послышались торопливые шаги, и женский голос спросил:

— Кто там?

— Светлана Евгеньевна, это Оля, — неожиданно хриплым голосом, готовым в любой момент сорваться, сказала Ольга.

— Оленька! — дверь распахнулась, и мать Арта с довольной улыбкой появилась на пороге. — А где Артемка? Ты что же, без него вернулась?

Только здесь она заметила, что Оля пришла ни одна. Невысокий мужчина лет сорока пяти, с щетиной и уставшими глазами, стоял рядом с подружкой ее сына. Светлана Евгеньевна перевела взгляд на Олю, потом снова посмотрела на ее спутника и бесцветным голосом прошептала:

— Что случилось?

— Светлана Евгеньевна, — вступил в разговор Коротков. — Я представлюсь. Меня зовут Сергей Иванович Коротков — я следователь из ваше Басманного ОВД, занимаюсь делом, в котором свидетелем проходит ваш сын…

— Мне все равно кто вы, — все тем же ровным, ничего не выражающим тоном повторила мать Арта. — Я спрашиваю вас: что случилось?

Коротков собрал волю в кулак и сказал:

— Светлана Евгеньевна, ваш сын Артем мертв.

— Нет… — только и прошептала в ответ вмиг поседевшая женщина.

Коротков еле успел поймать ее — Светлана Евгеньевна потеряла сознание.

— В «скорую» звони! — сориентировался майор. — Давай, живее. Тут похоже простым обмороком дело не обойдется.

Коротков оказался прав. Приехавшая через десять минут бригада зафиксировала сердечный приступ, с подозрением на инфаркт.

— Не выдержало у старухи сердце, — почесал голову врач. — Постараемся до больницы довести, но шансов мало.

Слово «старуха» резануло Оле уши. Но, глядя на мать Арта в тот момент, она видела перед собой именно старуху — почерневшую, седую, неподвижную, со сползающей изо рта слюной.

А ведь всего пятнадцать минут назад она была цветущей сорокапятилетней женщиной — обворожительной и моложавой…

Не приведи бог потерять своих детей, подумала про себя Оля и разрыдалась в голос.

Глава 15

Арт успел сделать лишь несколько шагов. После этого резь в глазах сделалась нестерпимой. Закружилась голова. Он собрал все силы, чтобы удержаться на ногах, но ничего не смог с собой поделать и рухнул на землю, почувствовав, как ноздри его тут же забились какой-то пылью.

— Что за черт? — успел подумать он, прежде чем окончательно потерять сознание.

Когда Арт снова открыл глаза, то обнаружил что находится уже не на берегу озера, а в какой-то темной комнате, Было ужасно холодно. Первой его мыслью было то, что ему снова приснился дурной сон, к которому, видимо, теперь придется привыкнуть и видеть довольно часто. По-крайней мере, пока весь этот кошмар с видениями не прекратится. Но через минуту его надежды на чудесное пробуждение где-нибудь на Петькиной даче, в одной из комнат «замка», рассыпались в прах. В комнату вошел старик. Как же его зовут, напрягся Арт. А, да — Арсений Юрьевич!

— Проснулся? — заботливо поинтересовался вошедший. — Ну и здоров ты спать, брат. Хотя после такой дозы ничего удивительного.

— Дозы чего? — уточнил Арт.

— Антирадианта. — Старик начал что-то перекладывать на столе, словно ему в голову внезапно пришла мысль навести в комнате порядок. А это ей действительно не помешало бы. Оглядевшись, Арт заметил, что мебель в помещении выглядит так, словно ее притащили сюда со свалки. Окна были занавешены какой-то грязной тряпкой, которая заменяла шторы. Паркета или на худой конец хотя бы линолеума на полу не наблюдалось — голый бетон.

— Что еще за антирадиант? — Арт присел, опустив ноги на пол. Пол оказался ужасно холодным. Он сощурил глаза, чтобы лучше видеть в полумраке и увидел, что бетон покрыт тонкой коркой льда. Только теперь он осознал как на самом деле замерз. Кинув взгляд на кровать, на которой он только что спал, Арт понял, что сон его протекал под тремя или даже четырьмя одеялами, которые толщиной были скорее ближе к матрасу, чем к обычному одеяльцу.

— Ноги подбери, — посоветовал старик. — Заболеешь — лечить будет нечем.

— Чего холод-то такой? — стуча зубами спросил Арт, но тут ж понял, что неплохо было бы для начала осведомиться где он вообще-то находится: — Что это за место?

Старик закончил свои копошения в районе стола и, наконец, обратил на него все свое внимание. Одет он был теперь куда более основательно, чем на берегу реки — тулуп, шапка ушанка и что-то вроде валенок на ногах, но обмотанных тканью.

— Это Москва, Арт. Если конкретнее — юго-запад. Район проспекта Вернадского. Ты у меня дома.

— Какая к черту Москва? — Арт окончательно пришел в себя, хотя во всем теле еще чувствовалась значительная слабость и ломота. Ему пришла в голову мысль, что, видимо, на берегу его вырубили, и увезли куда-то на север. Вот только зачем? Ответа он не находил.

— Самая обычная Москва. Такой у нас нынче сентябрь выдался, — на полном серьезе пояснил старик. — Не веришь, подойди к окну и посмотри. Только сильно штору не отодвигай, а то долго нам с тобой не протянуть — комендантский час еще никто не отменял. И вон, валенки одень. Они возле кровати стоят.

Арт влез в валенки, которые оказались внутри еще более холодными, чем ледяной пол, и, преодолевая слабость, подошел к окну. Отдернув засаленную тряпку грязно-серого света, он прильнул к стеклу. Но в следующую секунду старик буквально отшвырнул его от окна.

— Я же сказал тебе — не отодвигать штору!

— Простите, — попятился Арт к кровати. — Я не хотел…

— Не хотел он. Слушай, чего тебе говорят, если жить хочешь. Давай, попробуй еще разок, но теперь как я сказал все сделай. Арт вернулся к окну и чуть-чуть отодвинул штору, так, чтобы образовалась совсем небольшая щелочка.

— Молодец, — поощрил его Арсений Юрьевич. — Вот теперь смотри. Только погоди, я лампу задую.

Он поднял со стола аппарат, чем-то похожий на керосинку, и накрыл теплящийся внутри огонь закопченным металлическим колпачком. Комната полностью погрузилась во мрак.

— Смотри теперь.

Арт прильнул лицом к серой тряпке и начал всматриваться в пейзаж за окном. Сначала он ничего не мог разобрать — что-то постоянно кружилось в воздухе, какие-то хлопья, которые серьезно нарушали видимость.

— Снег? — не поворачивая головы, спросил он старика.

— Пепел, — ответил тот. — Осенью всегда так. Дожди начинаются, а с ними и эта гадость сыпется.

— Ааа… — понимающе протянул Арт, хотя ровным счетом ничего не понимал.

Постепенно глаза привыкали к мельтешению хлопьев, и несмелые очертания реальности начинали проступать сквозь плотную пелену осадков. И чем дольше Арт смотрел на улицу, тем больше не мог понять, что происходит. Они были на высоте восьмого-десятого этажа типичного жилого дома. Из окна открывался вид на парк, который примыкал к станции метро «Проспект Вернадского». Где-то вдали должен был торчать Университет, но его Арт разглядеть никак не мог, решив, что все дело в плохой видимости. Зато хорошо были видны башни, тянувшиеся в сторону юго-запада, в которых вроде как располагались какие-то силовые структуры. Но башни эти выглядели не совсем так, как привык Арт — первая была усеченной наполовину, а вторая вообще не понятно как стояла, так как одной ее половины просто не было.

Глянув вниз, во двор, Арт увидел лишь серую поверхность, да несколько автомобилей, полностью сгоревших и перевернутых.

Парка, по сути, тоже не было. То там, то здесь торчали одинокие силуэты черных деревьев безо всякой листвы. И это все — пустыня пустыней, голые холмы.

— Какой сегодня день? — не отрываясь от постапокалипсического пейзажа, спросил Арт.

— Понедельник, пятнадцатое сентября. — Старик усмехнулся. — Год интересует?

— Интересует.

— Две тысячи девятый.

Арт повернулся к старику и уперся в него взглядом. Если это была глупая шутка, то она явно затянулась. А что, может Петька так пошутить решил и устроил весь этот карнавал на какой-нибудь мосфильмовской студии — с него станется, да и деньжат хватит. Ну, а про связи и говорить нечего — ни он один знал тамошних художников и декораторов. Полкурса знало, и практику там проходило. При желании и нужной финансовой поддержке можно было в павильончике соорудить такой вот заоконный мирок.

— Все, хватит. Или вы объясняете, что к чему, или я просто ухожу. Мне пора домой.

Арт решительно направился к двери.

— Иди, только знай, что проживешь ты не больше пары-тройки часов. Либо загнешься от радиации, наглотавшись пепла, либо пристрелят тебя уроды или «ядерщики» какие-нибудь. Ступай, пожалуйста. Никто тебя не держит.

— От какой радиации? Какие «ядерщики»? — Арт окончательно вышел из себя и перешел на крик. — Что вы несете!?

И снова слабость захватила все его тело. Перед глазами поплыли круги, а резь возобновилась.

— Опять, — промямлил Арт непослушным языком. — Что со мной?…

— Да все то же. — Ответил старик, помогая ему добраться до кровати. — Действие препарата закончилось. Сейчас новую дозу дам. А он еще идти куда-то намылился!

Старик пошарил в ящике стола и достал пузырек, в котором оказалось черное драже. Он высыпал две таблетки на ладонь и всунул Арту в рот.

— Давай, рассасывай. Гадость, конечно, но другого ничего не придумали. Захочешь жить еще не такое жрать будешь. Давай, давай — не морщись.

Драже было горьким. Настолько горьким, что язык просто автоматически выталкивал его обратно. Арт зажал рот руками и превозмогая отвращение проглотил таки лекарство.

— Запить дайте, — попросил он.

— Нельзя, — отозвался старик. — Пить можно только через полчаса после приема внутрь. В противном случае либо эффекта не будет, а в твоем положении так и вообще фатально, скорее всего, все закончится. Так что терпи. Через пять минут и забудешь, что гадость эту во рту держал.

Арт покивал в знак согласия головой, так как произносить что-либо совершенно не хотелось — любое движением языком напоминало о горечи, наполняя рот едкой слюной.

— А от чего таблетки-то хоть? — все же выдавил он из себя. Глотать неизвестно что, да еще такого вкуса, ему и так не очень-то хотелось, а без объяснений так тем более.

— От радиации, — принялся объяснять Арсений Юрьевич. — Ну, то есть не от самой радиации, а от ее последствий. Мы принимаем каждые четыре часа. Тебе чаще глотать придется в первое время, пока не адаптируешься. А таблетки — ну, это что-то вроде средства для укрепления иммунитета. В организме вырабатывается особое вещество, которое полностью подавляет все негативные явления во внутренних органах, связанные с последствиями этой гадости. Это в общих чертах.

— Понятно. — Арт наблюдал, как старик снова зажигает лампу. — А что случилось-то? Атомная станция у вас здесь что ли взорвалась?

Сам он понимал всю глупость вопроса, осознавая, что не понимает где это «здесь». Но реакция организма заставляла Арта прислушиваться к словам деда. Действительно, буквально через минуту ему здорово полегчало. Дышать снова стало легко, а глаза больше не слезились, и можно было не щуриться.

— Атомная станция! — зашелся истерическим смехом старик. — Ну ты сказанул!

Арт не видел в этом вопросе ничего смешного. Он и во всей этой ситуации не видел ничего смешного. Отсмеявшись, Арсений Юрьевич наконец сумел зажечь в лампе огонь и пламя, сначала медленно, а потом все увереннее, начало разгораться. Вскоре в комнате снова стало относительно светло.

Теперь Арт смог на все сто процентов оценить жилище старика. Сам про себя он назвал его «бомжарник». Все в комнате говорило даже не о бедности, а вопиющей нищете ее обитателя. Раньше Арт видел такие жилища по телевизору в программах вроде «Петровка, 38», где часто показывали логова алкоголиков и прочих асоциальных элементов. Теперь же он сам оказался в подобном месте.

Но, присмотревшись, пустых (да и полных, впрочем, тоже) бутылок из-под спиртного ему в комнате обнаружить не удалось. Да и, не смотря на убогость обстановки, в помещении наблюдался определенный порядок, который сначала показался ему бардаком. Обледеневший пол был чистым, безо всякого мусора. На столе, у которого еще недавно крутился старик, лежало несколько книг весьма потрепанного вида и еще какие-то принадлежности, предназначение которых Арт уяснить для себя не смог.

На стенах, так же местами обледеневших, кое-где виднелись остатки желтоватых обоев, но в целом все было гладко ободрано. Под потолком болтался провод с патроном, но лампочки в нем вставлено не было.

— Может, вы все же потрудитесь мне объяснить, что здесь происходит? — Горечь во рту окончательно прошла, и Арт решил переходить в наступление.

Сам он сидел на кровати, поджав под себя ноги и накрытый с головой двумя одеялами, обернутыми вокруг тела.

— Объясню, — с легкостью согласился хозяин дома. — Только…

Договорить он не успел — раздался стук в дверь, но не в ту, что вела в комнату, а в ту, что выходила в подъезд. Старик вжал голову в плечи, моментально сгруппировался и выхватил из под стола автомат. У Арта аж глаза на лоб полезли.

— Замри, — прошептал дед, приложив указательный палец к губам.

Но это была излишняя предупредительность. Арт и без того застыл как каменный, боясь моргнуть.

Старик крадучись вышел в коридор, не издавая не единого звука, мягко ступая своими валенками по ледяной поверхности. Дверь в комнату осталась открытой.

— Кто? — крикнул Арсений Юрьевич. — Кто спрашиваю?

В следующий момент дверь открылась и он впустил пришедшего. Точнее, пришедшую. Арт услышал стариковский вздох облегчения и женский голос, который спросил:

— Где он?

— В комнате.

Голос Арт узнал сразу же. Но вот сама вошедшая девушка его озадачила…

Глава 16

Увидев Арта, она первым делом рассмеялась. Видимо, закутанный с головой в одеяло, он выглядел нелепо. Но раскутываться, даже под угрозой такого смеха, ему совсем не хотелось — холод стоял страшный.

Арт рассмотрел вошедшую в комнату незнакомку. Одета она была под стать старику — убогая телогрейка, валенки, платок, поверх которого еще была натянута и старая вязаная шапка с неуместной розочкой сбоку.

Но главным было, конечно же, ее лицо. Арт узнавал и, одновременно, не узнавал его. Голос был точно ее — его он спутать никак не мог. Но вот лицо…

Заметив тень сомнения на лице Артема, девушка перестала смеяться, но все еще с улыбкой, сказала:

— Здравствуй, Арт. Вот мы и встретились снова. Или снова не ожидал?

— Да я… — попытался собраться с мыслями Арт, но в тут же услышал опять где-то внутри головы ее голос: «Не ожидал».

— Зачем тогда спрашивать, если и сами все знаете? — немного обиженно пробубнил он. — Я не совсем понимаю, как вы это делаете, но я слышу ваш голос, даже если вы ничего не говорите.

— Поэтому — то ты и здесь.

Такого поворота событий Арт не ожидал. Он вообще-то думал, что это они ему с помощью какой-то техники посылают свои мысли прямо в мозг, минуя речевой и слуховой аппарат. Он ничего не понимал.

— Почему это поэтому? — косноязычно удивился он.

— Потому, что ты нас слышишь.

— А как вы это узнали?

— Случайно. Тогда на бульваре. Я поймала твой взгляд, и пошел сигнал. В принципе, если бы ты тогда просто убежал, то в твоей жизни ничего бы не изменилось — писал бы дальше свои картины. Но все вышло так, как вышло. Ты оказался контактером. А таких мы упускать не может, просто не имеем права.

— Мое мнение здесь не учитывалось? — Арта искренне удивляла та бесцеремонность, с которой эти странные люди вторглись в его жизнь.

— Извини, но мой ответ: нет. — Она сказала это жестко, даже грубо, явно давая понять, что таких вопросов задавать не стоит.

Старик, который все это время возился в коридоре, вернулся в комнату с сумкой в руках. Поставив сумку на древний стул, он принялся выкладывать из нее на стол продукты. Арт краем глаза наблюдал за этой процедурой. Его поразило, что каждую баночку, каждую консервную банку, булки, йогурты, колбасу — все — старик брал в руки и опускал на то, что когда-то было скатертью с такой осторожностью, словно это были не обычные продукты, а хрупкие хрустальные фужеры или еще что-нибудь из этой серии. Ему даже стало немного смешно.

— Зря смеешься, — тут же отреагировал старик. — Скоро сам будешь вести себя точно так же. Особенно когда нашего местного супца попробуешь из вываренной слепой коровы какой-нибудь. Вот тогда я над тобой посмеюсь.

— А почему именно слепой? — не удержался от вопроса Арт.

— А они именно так на радиацию отреагировали. Стали мутировать и рождаться без глаз. Черт его знает, почему именно глаза… Глаз нет, молоко черное… Ооо, да Катя нам и молочка прихватила!

Он выудил пакет молока из сумки и тут же открыл его. Взяв из шкафа стакан и как следует подув в него, Арсений Юрьевич до краев наполнил его густоватой жидкостью и с жадностью выпил. Да так, что тонкие струйки потекли по его подбородку.

— Господи, хорошо-то как… — блаженно прошептал он и отломил большой ломоть белого хлеба. Но есть его сразу не стал — сначала долго нюхал, жмурясь от счастья как ребенок.

Арт наблюдал эту сцену с неподдельным любопытством. Что же это за удивительные люди, которые рассказывают странные истории про безглазых коров и утверждающие, что он может общаться с ними с помощью мысли…

Пока старик наслаждался свежими продуктами, Катя достала три чашки, похожие на те, которыми Арт в детстве пользовался в походах, и вышла из комнаты.

— Арсений Юрьевич, — в первый раз по имени обратился Арт к старику. — Мне из комнаты-то выйти можно?

— Можно, только осторожно, — то ли специально пошутив, то ли на полном серьезе ответил тот. — По полу ногами не стучи. На то тебе они и валенки, чтобы плавно передвигаться, скользить. Туалет направо. Кухня прямо следом. Хотя, чего я тебе рассказываю — квартира-то стандартная.

Арт поблагодарил за подробные объяснения и осторожно направился к двери. Как и сказал старик, он буквально доехал до двери, обнаружив, что валенки перевязаны тканью именно для того, чтобы не цепляться своими шероховатостями за лед, а наоборот, плавно скользить по нему. Схватившись за дверной косяк. Арт вырулил в коридор и чуть не столкнулся с Катей, как, оказалось, звали девушку.

— Я это… — раскраснелся, несмотря на холод, Арт. — в туалет…

— Фонарь взял? — заботливо поинтересовалась она.

— Фонарь? Нет. А зачем? Ах, да! — Он вспомнил, что старик жег какую-то керосинку, а, значит, электричества у ребят здесь нет. Она ловко проскользнула мимо него и тут же вернулась назад с точно такой же как и на столе лампой, только в несколько раз меньше.

— Держи. И поосторожнее там.

Арт напрягся. Там-то чего поосторожнее? Но войдя в туалет понял все сразу. Привычного оборудования в нем как не бывало. Вместо этого в полу была сделана пробоина, закрытая от пола до потолка полукруглой загородкой, но только с одной, задней, стороны. Одним словом, что-то вроде деревенского туалета.

Арт долго провозился с ватными штанами, которые ему кинул дед еще до прихода Кати и которые он наспех нацепил перед выходом из комнаты. Сделав все свои дела, он вышел из темного вонючего сортира и вернулся в комнату.

— Руки бы помыть, — обратился он к присутствующим. Выйдя из туалета он попытался было зайти в ванную, но дверь в нее оказалась закрыта. — О ватник оботри, — бросил дед. — Хотя, если есть желание, можешь выйти на улицу и сполоснуть в какой-нибудь луже. Шучу. Артем, ты должен с первого дня запомнить некоторые правила. Правило первое: ничего не трогай, не спросив можно ли это трогать. Правило второе: некуда не ходи, не спросив, можно ли тут ходить. Ни с кем не разговаривай, не спросив, можно ли с ними разговаривать. Это для начала.

Арт проговорил про себя правила, решив, что здравого зерна они не лишены. Старик тем временем пригласил его к столу:

— Давай-ка поешь. И пойдем на экскурсию.

— На экскурсию?

Ни на какие экскурсии Арт идти не хотел. Вообще-то он хотел домой. Спектакль явно затягивался.

— Арсений Юрьевич, — как можно вежливее начал Арт. — А, простите, кода я смогу вернуться домой? Все это, конечно, очень интересно, но…

— Артем, — как отрезал старик. — Твой дом теперь здесь.

— Послушайте, — нервы у Арта начинали сдавать. — Мне эти глупые шутки окончательно надоели. Хорошо, я поиграю в эту вашу игру. Я запомню правила и буду ими руководствоваться. Но я должен знать, когда это закончится. Да и что это? Реалити-шоу? Где у вас тут скрытая камера!? А?

Арт начал перемещаться по комнате, но делать это было крайне неудобно. В итоге, доскользив до шкафа, из которого старик доставал стакан, он чудом сбалансировал, ухватившись за старый шифанер, и что было силы дернул дверцу, которая чуть не слетела с петель. То, что он увидел внутри поразило его: на полках лежал целый боекомплект. Гранаты, несколько пистолетов, пара ножей, магазины с патронами, еще что-то.

Не успел Арт и рта раскрыть, чтобы задать вопрос, как сзади за руку его схватил старик Арсений, развернул на сто восемьдесят градусов и вмазал кулаком по лицу.

— Правило первое, — спокойно сказал он. — Ничего не трогай, не спросив, можно ли это трогать. Ужина сегодня у тебя не будет.

— Да я, да… — утирая кровь залепетал Арт, который терпеть не мог физического насилия, считая, что это удел быдла. — Я же только…

— Я все сказал, — подвел черту под диалогом старик. — Иди сядь на кровать и жди, пока мы поедим. А потом пойдем в город.

Арт послушно поплелся к кровати. Есть ему хотелось очень, но будучи городским парнем из интеллигентной среды он подумал, что, может, оно и к лучшему, что ему не придется сидеть за одним столом со стариком и этой девицей — чувство брезгливости в нем побеждало. Садится есть после посещения того места, которое здесь называют туалет? Да они все, небось, после него руки не моют… Арт посмотрел, как Арсений Юрьевич режет колбасу, обхватив батон всей пятерней, и его чуть не вывернуло наизнанку.

Доев, старик с Катей наскоро убрали со стола и начали готовиться к выходу на улицу. Собственно, все приготовления сводились к тому, что из шкафа было вытащено два пистолета, нож и граната. В оружии Арт мало что смыслил, но с интересом наблюдал как Катя ловко управляется со странным пистолетом, который, вроде, даже и не пистолет вовсе, а какой-то маленький автомат.

— Интересно? — подмигнула она ему. — Это «Хэклер». Слышал про такие?

— Неа, — признался Арт.

— Ничего удивительного. Немецкий пистолет-пулемет. Модель старая — еще восьмидесятых годов. Но штука удобная. Приклад фиксированный — никуда не денется. Да и на выходе фиксатор стоит — по три выстрела за раз. Для тебя самое оно будет на первое время.

— Для меня? — Брови у Арта поползли вверх. — Мне-то зачем? — Скоро поймешь. Иди-ка сюда, покажу как работает.

Арт подъехал к ней и внимательно проследил за всеми манипуляциями, которые производила девушка. В принципе, ничего сложного действительно не было — меняй себе магазины, да следи, чтобы предохранитель в нужном положении стоял. Покрутив пистолет в руках, он вопросительно взглянул на Катю, в ожидании дальнейших инструкций.

— Под ватник его суй. Но так, чтобы доставать было удобно.

Арт послушно убрал оружие за пазуху и с удивлением обнаружил, что чисто визуально под толстым ватником его было совершенно не видно.

Старик тоже активно готовился к «экскурсии». В карман он запихнул здоровы тесак, а в небольшую сумочку, которая была чем-то похожа на продуктовую авоську аккуратно положил несколько гранат.

— Противотанковые, — пояснил он Арту. — Всякое может приключиться…

То, что «приключиться может всякое» Арт и сам уже понял. Там, в реальности, чтобы пойти на экскурсию по Москве в крайнем случае требовалось положить в карман фотоаппарат. Здесь же, похоже, фотографировать было нечего. Зато было с кем воевать… — Зачем это все? — покосился Арт на авоську. — Тут у вас что, и танки по улицам ездят?

— И танки, — подтвердил старик. — Все? Все готовы?

Катя ответила утвердительно, а Арт лишь промычал что-то невразумительное. Выходить из квартиры было страшно, особенно после подобных приготовлений. Таких, будто они собирались на передовую.

— Послушайте, — решил он предпринять последнюю попытку. — А, может, лучше вы для начала мне объясните хотя бы, что тут у вас происходит?

Старик посмотрел на него с ироничной улыбкой и сказал:

— Иногда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Глава 17

Никакого лифта, конечно, в доме не оказалось. Две черные шахты зловеще зияли мрачными прямоугольниками в стене. В одной из них болтался оборванный трос.

— Так, по одному на лестничную клетку. Я первый, Артем в середине, Катя замыкает.

Они проскочили лифтовую площадку и оказались на лестничной клетке. Находится на ней было практически невозможно. Арт закрыл нос варежкой, но зловоние легко проникало сквозь ткань, добираясь до самого мозга. Арт не выдержал и его вырвало. Старик лишь усмехнулся.

Под ногами валялся всякий хлам, экскременты, тела мертвых животных — в основном кошек. Но кошки эти были больше обычных по размеру, а у некоторых Арт с ужасом обнаруживал лишние ноги и даже головы.

— Слушайте, — испуганно зашептал он. — А не опасно на улицу вот так, безо всяких средств защиты? Тут же вон чего…

Он указал на кошек.

— Ты же выпил лекарство. Этого последние лет пять достаточно. Вот до этого, конечно… Но до этого здесь никто и не жил — в города люди стали возвращаться совсем недавно.

Старик говорил быстро, отрывисто. Было заметно, что он максимально собран и сконцентрирован. Глаза его бегали, но не нервно, а прицельно, изучая обстановку.

— Вроде все чисто. Давайте.

Они ринулись вниз по лестнице. Арт пару раз поскользнулся на чем-то слизком, но удержался на ногах, схватившись за перила. Пистолет все норовил выпрыгнуть из-за пазухи, и приходилось постоянно следить, чтобы он оставался на месте. В толстых ватных штанах и телогрейке было ужасно неудобно — хотелось скинуть это все к чертовой матери. Да к тому же, даже от кратких перебежек Арта уже пробил пот.

Оказавшись на первом этаже, они чуть притормозили. Первым к входной двери направился старик. Арт с Катей остались около стены, где когда-то весели почтовые ящики, а счастливые молодые мамы оставляли коляски.

Передвигался старик ловко, не делая никаких лишних движений, без суеты. Это Арт сразу заметил, как только тот начал вылазку.

— Он местный, — пояснила Катя. — Но и мы со временем осваиваемся.

И здесь что-то произошло. Раздался грохот, потом повалил дым, и языки огня ворвались в подъезд. Катя вскрикнула. Старик отпрянул назад, но было уже поздно — из огня вышло несколько человек в черных костюмах и шлемах, чем-то похожих на мотоциклетные. Один из них наступил старику на грудь, вынул из кобуры пистолет и несколько раз подряд выстрелил в лежащего на полу человека. Арсений Юрьевич коротко вскрикнул, тело трепыхнулось в предсмертных конвульсиях и затихло.

— Там, — указал человек в сторону Арта и Кати. — Взять!

Катя отреагировала молниеносно. Выхватив пистолет-автомат, она дала очередь, и первые две фигуры в черном замертво повалились, едва успев сделать несколько шагов.

— Наверх! — крикнула она и толкнула Арта.

Но он безо всяких толчков и сам уже понял, что ребята в черном направляются к ним отнюдь не для того, чтобы обменяться любезностями. Со всех ног он побежал вверх по лестнице. Разворачиваясь на первом пролете, он успел зацепить взглядом Катю, которая отрывала чеку гранаты.

— Быстрее! — Она бросила гранату туда, где лежало бездыханное тело старика, а из дыма уже начинали вырисовываться все новые фигуры в черной униформе, и бросилась вслед за Артом.

Громыхнуло так, что на секунду Арту показалось, что барабанные перепонки у него точно лопнули. С потолка посыпалась штукатурка, а после он оказался в облаке пыли, поднявшемся из-за взрыва, и настигшем их на лестнице, гонимое взрывной волной.

— Кать! Ты где? — Он в панике заметался по ступенькам, натыкаясь то на стены.

Она подбежала к нему и схватила за руку. Поволокла наверх. А внизу уже слышались голоса. Кто-то отдавал команды, началась пальба. Они бежали, пока не остановились около решетки, перекрывающей пространство, за которым находился выход на крышу. На удачу, замка на решетке не оказалось. Через несколько секунд они уже стояли на крыше многоэтажки.

Эпический и трагический пейзаж открылся взору Арта. Сквозь пепельный снег он видел погруженные во тьму дома, многие из которых были разрушены и черными острыми остовами торчали из земли. То там, то здесь полыхали пожарища. И так — до линии горизонта. Черно-серый город был сплошным пепелищем, с небольшими островками строений.

Кое-где по небу шарили лучи прожекторов.

— Да что же у вас тут произошло? — переводя дыхание спросил Арт. — Или у нас? Да где я, черт возьми!?

— Потом расскажу. Сейчас надо выбираться…

Арт осмотрел крышу и к своему ужасу увидел, что дом, на крыше которого они стояли, мало того, что стоял на значительном расстоянии от других зданий, так еще был одноподъездным. Дальше бежать было некуда.

— Что будем делать-то? — в отчаянии крикнул он.

Но Катя уже предпринимала действия. Она стояла на самом краю крыши и что-то высматривала внизу. Арт подбежал к ней, посмотрел вниз и тут же отпрянул назад — голова закружилась. Но он успел заметить, что прямо под тем местом, где они стояли, висел балкон, который не примыкал ни к какой квартире, а просто занимал пространство между крышей и балконом на последнем жилом этаже. — Прыгай, — приказала Катя.

— Да ты с ума сошла! — умирать Арту совсем не хотелось, но и спасаться таким экстремальным способом тоже.

— Прыгай, я тебе сказала! — Она навела на Арта дуло пистолета.

А ведь и пристрелит, подумал Арт, точно пристрелит…

— Пристрелю, — подтвердила девушка, покачивая оружием. — Быстро давай! Они сейчас будут здесь!

И Арт прыгнул. Лишь приземлившись и по инерции отскочив от бетонного пола, дольно ударившись плечом о стену, он открыл глаза и понял, что жив. Но, как выяснилось, прыжок был лишь прелюдией.

— Давай перебирайся на балкон ниже!

— Да ты точно рехнулась!

Катькина голова исчезла, а в следующий момент над Артом нависла ее рука, сжимающая гранату.

— Перебирайся! — Услышал он ее голос.

Арт с ужасом посмотрел вниз — он стоял на высоте восемнадцатого этажа. Слава богу, балкон не имел боковых и передней стенки — то есть, чисто теоретически, можно было ухватиться за его днище и повиснуть над бездной. И именно это пришлось сделать и практически. Арт осторожно сел на корточки, взялся одной рукой за плоскую бетонную панель и, чуть развернувшись, начал опускать ноги. Когда одна нога уже свисала с балкона, он резко схватился второй рукой за боковину балконной половой панели и опустил вторую ногу. Теперь на напряженных полусогнутых руках, словно пытаясь подтянуться, он висел над угрожающей черной пустотой.

— Я прыгаю! — предупредила его Катя, которая наблюдала все это с крыши.

— Да погоди ты… — сквозь зубы процедил Арт и расслабил мышца, повиснув на вытянутых руках. Разжать сейчас руки означало просто полететь вниз.

— Раскачивайся! Я до трех считаю и прыгаю! Раз, два…

Арт что было сил подался всем корпусом вперед, создав эффект качелей, и в тот момент, когда тело его полетело в обратную сторону, разжал кисти. Мысленно он попрощался с жизнью, но к своему удивлению, в живых он, все же, остался. Приземлился он на спину, которую точно бы сломал, если бы не ватник, который самортизировал удар и смягчил падение. Арт обернулся и увидел раскачивающуюся Катю.

— В сторону! — Крикнула она и полетела прямого на него.

И здесь снова громыхнуло, но теперь где-то сверху. Арт догадался, что Катя перед тем, как перебираться на следующий балкон, закинула на крышу гранату.

Он еле успел откатиться. Катька плюхнулась в миллиметре от него и тихонько пискнула от боли. Но тут же вскочила на ноги и принялась осматривать помещение.

— Так мы долго не пропрыгаем, — между делом бросила она. — Надо что-то придумать. Эх, если бы Арсений…

Только теперь Арт вспомнил, что старик мертв.

— Он тебе отцом, что ли, был? Или дедом? — осмелился спросить Арт и тут же вспомнил о своей матери, которая наверное с ума сойдет, если он не появится дома.

— Мужем.

Ого! Вот этого Крылов не ожидал. Воистину, чужая душа — потемки. Это ж надо — мужем! И чего она в нем нашла-то?…

— Ладно, — прервала его философские размышления девушка. — У нас осталась одна граната. Плюс два наших «Хэклера». Уже неплохо. Там внизу сейчас все разворочено — у Арсения было еще пара «эргэшек» в карманах — так что я не представляю как этот дом еще вообще стоит… Думаю, что большая часть их сдохла еще на первом этаже. Оставшимся я только что бросила на крышу небольшой сюрприз. Но все равно внизу еще кто-то может быть. В любом случае, выбираться теперь будем по лестнице.

По лестнице так по лестнице. Арт был настолько деморализован, что сознание его отказывалось воспринимать реальность — сон он и есть сон. Страшный, безумный, кошмарный.

— Эй! — Катька трясла его за плечо. — Хватит мечтать. Пошли.

Арт поднялся и послушно побрел за ней. Пробравшись сквозь завалы, образовавшиеся из-за частичного обрушения в результате взрыва гранаты на крыше, и, наглотавшись пыли, они вновь оказались на лестнице. Спускались небольшими перебежками — от пролета к пролету. Оружие у обоих было наготове, хотя Арт слабо представлял себе, как он сможет его применить.

До первого этажа добрались без приключений — видимо, Катька действительно убрала всех. Арт шел как во сне. Ноги передвигались, подчиняясь сигналам, посылаемым мозгом, но самого движения он не ощущал. Менялись картинки реальности, одни стены сменяли другими, пролет за пролетом. Но все это было так далеко от него. В мыслях он был дома, там, в Москве, на Яузском бульваре. Он шел вниз, в сторону Котельнической набережной, смотрел на прохожих, улыбался старикам и детям. А на улице был ласковый сентябрь, который обдувал Арта последним теплым ветром. Бабье лето. Каждый новый пролет был сейчас для него всего лишь новым изгибом бульвара — такого родного, такого светлого и чистого. Это там, дальше, в сторону Чистых прудов начиналось скопление народа, суета. А здесь ходили только свои…

— Ты что-то совсем расслабился. — Катя перебиралась сквозь руины подъезда, то и дело поправляя на голове вязанная шапочку с розой. Арт подумал, что силы ее на исходе, а, значит, конец уже близок. Он понимал, что без нее проживет в этом кошмаре очень мало. Как понимал и то, что кошмар этот стал частью его жизни. Нет, это уже не было похоже на сон. Во сне тоже много реально, многое кажется истинным, настоящим. Но тут было другое. Ужас, который пронизывал сознание и не давал расслабиться не на минуту. Именно физическое ощущение бытия делало окружающий мир не просто сновидением, но жизнью.

— Куда мы теперь? — вяло поинтересовался Арт.

— Попробуем добраться до наших…

Глава 18

Светлану Евгеньевну увезли в больницу с инфарктом.

Оле было бесконечно больно смотреть, как тело женщины грузят на носилки, которые с трудом разворачивались в узких лестничных пролетах — дом-то старинный. Оля почему-то вспомнила, что раньше (а иногда и теперь), когда человек умирал, а гроб не было возможности спустить по лестнице, его опускали через окно, с помощью тросов и канатов…

Испугавшись собственных мыслей, Оля отругала себя за подобные настроения и из какого-то детского суеверия пожелала про себя матери Арта скорейшего выздоровления. Но в тот момент, когда унылая процессия санитаров, возглавляемая врачом «скорой», выносила Светлану Евгеньевну из подъезда, Оля с ужасом подумала, что даже вновь став здоровой эта женщина уже никогда не станет прежней. Старой она стала в одночасье, потеряв единственного сына. Старой и никому не нужной.

— Так, кто из вас снами поедет? — деловито осведомился врач. — Надо будет в больнице все документы оформить, да и вообще…лучше бы, что бы близкие были рядом. Муж, наверное, поедет?

Сказав это, врач глянул на Короткова. Тот стушевался, но виду не подал, сказав лишь, что никакой он не муж, а следователь.

— Следователь? — встрепенулся врач, поправляя очки. — А что, думаете, криминал какой?

— Да нет, я тут по другому делу, — ответил Коротков и повернулся к Оле: — Я думаю, тебе действительно лучше поехать, чтобы проконтролировать что там и как. Родственники-то какие-нибудь есть еще у них?

— Нет, — помотала головой Оля. — Бабушка была, но умерла несколько лет назад. С отцом вообще какая-то темная история. Арт его, по-моему, даже и не знал никогда.

— Понятно. Ладно, тогда поезжай, а завтра я сам с тобой свяжусь. И будем думать, что делать дальше.

Они попрощались, и Оля заметила, что майор смотрит на нее с каким-то особенным теплом.

«Жалеет, наверно», — подумала она.

Она села в машину «скорой» рядом с неподвижным телом Светланы Евгеньевны, которую уже подключили к реанимационным аппаратам. Машина тронулась.

Ехали долго, в какую-то больницу на окраине города, в районе Кузьминок.

— А почему так далеко? — спросила Оля санитаров. — В центре разве нельзя где-нибудь?

— А ты думаешь, она одна такая? — грубовато ответил ей один из них. — Люди в коридорах лежат. Ждут очереди, когда палата освободится. Еще не известно окажутся места там, куда мы ее везем. Совсем не факт.

Оля поняла, что надо готовить деньги.

— С кем разговаривать-то? — Она даже не смотрела в сторону человека, с которым разговаривала. Взгляд ее был устремлен в окно, за которым пролетали темные московские улицы.

— С Иван Иванычем, — бодро отозвался санитар и кивнул в сторону кабины, где на переднем сидении ехал врач.

Оля замолчала. Деньги у нее были. Да и в деньгах разве дело? Было бы надо — перезаняла, нашла бы способ. Просто ей было противно, физически неприятно от всей этой грязи. В машине лежал умирающий человек, но это никого не останавливало. Ведь не заплатишь, так и правда бросят в коридоре, и не одна собака не подойдет.

Мыслей об Арте у нее почти не было. Не верила она, что его больше нет. Сама мысль, что он умер, была настолько дикой и нереальной, что просто не укладывалась у нее в голове. Как это умер? Что значит умер? Нет, он живой. Просто остался на даче, там, на берегу озера. А завтра, или, в крайнем случае, послезавтра, он вернется в Москву, и жизнь потечет по-старому.

— Приехали, барышня, — оторвал ее от размышлений санитар. — Выгружайтесь.

Оля выбралась из машины и первым делом подошла к Иван Иванычу.

— Сколько?

— Чего сколько? — начал косить под дурачка врач.

— Денег сколько, чтобы в приличную палату положили? — не глядя врачу в глаза, уточнила свой вопрос девушка.

Иван Иваныч обозначил сумму. Не сказать, что шибко большую, но и не маленькую.

— Это за неделю, — уточнил он.

— А потом?

— А потом либо доплата, либо домой забирайте.

Она достала кошелек, отсчитала деньги и незаметно сунула их врачу. Тот моментально сорвался с места, грозно прикрикнув на санитаров, чтобы они не возились, а быстрее вносили гражданку Крылову в приемные покои. Сам же он, мелко семеня коротенькими ножками, которые ниже колена были закрыты белым халатом, поспешил вперед всех в здание больницы.

Когда Оля вошла внутрь, врач стоял около регистратуры и что-то активно обсуждал с сидящей там дамой. До Оли долетали лишь отдельные фразы:

— Что значит нет…найди…да…пусть забирают домой…нет…

Оля поняла, что Светлане Евгеньевне ищут место.

Заметив, что девушка стоит недалеко от него, Иван Иваныч по — дружески помахал ей рукой и успокоительно выставил ладонь вперед, мол, все в порядке, еще пару минут.

Светлану Евгеньевну тем временем переложили на каталку, поставив рядом с ней капельницу на колесиках. Санитары стояли возле нее как таинственные стражи, не отходя ни на шаг. Деньги делали свое дело.

— Так, все нормально, на четвертый этаж, — распорядился подлетевший к каталке врач. Там вас встретят.

На четвертом этаже их действительно уже ждали. Теперь уже другой врач — высокий и худой — начала давать свои указания. Мать Арта завезли в палату, где уже было занято две койки.

— Так, перекладываем, — скомандовал худой медик. — Осторожно! Осторожно же!

Светлана Евгеньевна оказалась, наконец, на больничной койке. Высокий оглядел ее скептическим взглядом, поморщился, почесал затылок, а потом, глядя сверху вниз на Олю, деловито заговорил:

— Сразу видно, что удар был по полной программе. Обширный инфаркт — сто процентов. Сейчас снимем все показатели, кардиограмму сделаем. Но я вам и так все скажу. Вернее, уже сказал. Сестра дежурная в конце коридора у нас. Советую зайти, чтобы ночью самой спокойно спать, а не дежурить тут. Она сама вам все скажет. Меняются они через день, так что лучше не забывать с ними общаться. А инфаркт обширный — это как пить дать.

— Сколько она здесь может пролежать, — перебила его Оля.

— Месяц может легко. Конечно, можете хоть через неделю домой, но все равно сиделка будет нужна. Если понадобится, то я вам скажу куда обратиться. Наши сестры — отличные специалисты. На дому тоже работают. Ко…

Он хотел еще что-то сказать, но это слушать Оле было уже совсем не интересно. Она быстрым шагом направилась по коридору в сторону кабинета дежурной сестры, которой, по всей вероятности, тоже предстояло отстегнуть за милосердие.

— Можно? — она, предварительно постучав, открыла дверь кабинета.

— Можно, — не поднимая глаз от листа бумаги, на котором она что-то писала, ответила сестра. — Что вы хотели.

— У меня здесь…родственницу положили, я бы вас хотела попросить последить за ней ночью. Ну, чтобы все в порядке было.

Оля положила на стол несколько сотенных купюр.

— Послежу, конечно, — улыбнулась дежурная сестра. — В какой палате, фамилия как?

Оля назвала номер палаты и фамилию Крыловых.

После она вернулась в палату, дождалась возвращение Высокого, как она про себя окрестила врача, задала ему еще несколько вопросов и поехала домой. Ей был нужен отдых.

В голове было пусто. Абсолютно пусто. И в душе тоже. Она пыталась прислушаться к себе, понять, что чувствует. Но ничего не получалось. Внутри словно все умерло. Организм функционировал по-прежнему, но эмоции улетучились. Все стало все равно. Безразлично.

«Что воля, что неволя…», — пришло ей на ум.

В метро она рассматривала скучающих людей, которые куда-то ехали, каждый со своими мыслями, со своим грузом. Кто-то из них улыбался, кто-то грустил. Все это можно было прочесть на их лицах…

— Ты чего печальная такая, красавица? — услышала она где-то сбоку, не поняв сначала, что это говорят ей. Но голос настойчиво продолжил:

— Гордая? Это правильно — женщина должна быть гордой.

Она повернула голову и увидела рядом с собой невысокого кавказца с добрыми глазами, весело горящими под низко надвинутой кепкой. Выглядел он прилично — вроде не торгаш с рынка.

— Да какая я гордая? — Оля отвечала машинально. Ей, в сущности, было все равно, с кем и о чем говорить.

Кавказец улыбнулся.

— Я смотрю, настроение у тебя не очень хорошее?

Последние слова заглушил шум поезда, пришедшего на соседний путь. Оля не расслышала, а потому переспросила:

— Какое?

— Печальное. Случилось что-то? Знаешь, у нас на Кавказе говорят, что свою беду каждый переживает в одиночестве, но выбирается из нее с помощью хороших людей.

Оля пожала плечами:

— Мы не на Кавказе, слава богу.

Поняв, что прозвучало это не совсем корректно, она хотела поправиться, но потом передумала — сил на это не было. Пусть думает, что хочет. Не до него. И вообще, чего он привязался? Что ж за люди-то такие?

— Я не расположена к беседам. Извините, — сказала она и отвернулась.

Кавказец проехал еще пару станций и вышел. Перед тем, как двери закрылись, он бросил прощальный взгляд на Олю, которая поспешила отвести глаза.

Черные туннели метро, мелькание станций, мелькание лиц — все было сном. А где-то внутри потихоньку начинало пробуждаться что-то страшное, что-то, грозящее обернуться настоящей катастрофой, несущее великую беду. Она чувствовала это. Ощущала каждой клеткой своего тела. И это нечто, словно ребенок зрел в ее теле, но только с какой-то пугающей скоростью.

Месяцы сжимались в дни, дни в минуты, а минуты в секунды. Быстротечность времени нарастала. Поезд мчался быстрее, а стены туннеля за мутным стеклом с рекламой какого-то магазина сливались в единое полотнище, которое черным саваном накрывало состав.

Следующая станция…осторожно…следующая станция…осторожно… И так до бесконечности.

Она поняла, что время пришло. Что наступил последний отсчет. Плод созрел и рвется наружу, разрывая ее плоть. Ее затрясло. По телу прошел озноб

Пять…

Четыре…

Три…

Два……

Один…

Она больше не могла стоять. Упав на колени, Оля обхватила голову руками и закричала.

Это пришло осознание.

Глава 19

Дышать было трудно. Пот ручьями тек по телу Арта, делая его липким. Преодолевая отвращение и мечтая о душе, Арт бежал за Катей, которая, как он понял, не плохо ориентировалась в этом странном незнакомом мире.

Первые люди стали появляться, когда они вышли из парка и оказались на перекрестке, где когда-то располагались входы в метро. Здесь они остановились передохнуть.

Те несколько человек, которое прошли мимо них выглядели так, словно только вчера вернулись из блокадного Ленинграда. По крайней мере, других ассоциаций у Арта не возникало, так как, пожалуй, страшнее этой самой блокады он себе представить не мог ничего.

Люди шли обмотанные в какие-то лохмотья. Если на нем самом был ватник, то на тех, кого они встретили, были просто намотаны какие-то обрывки ткани. Они чем-то напоминали мумии, только вместо белых бинтов их тела были перевязаны грязными лоскутами.

— Кто это? — шепотом спросил Арт.

— Москвичи, — равнодушно ответила Катя, которая ни на минуту не теряла контроль над ситуацией.

Ничего себе москвичи… Арт долго смотрел им вслед, испытывая смешанные чувства: отвращение вперемешку с жалостью.

— Кать, а что случилось-то у вас тут? — Арт не оставлял надежды добиться хоть каких-нибудь объяснений.

— Война. Только не у нас, а у них, — немного помедлив, сказала Катя. — Я оттуда же, откуда и ты. Арсений был местным. Из этой Москвы.

— Из какой этой? Разве Москва у нас не в единственном числе? — удивился Арт.

— Нет. Их много. Очень много. Это сложно объяснить. Ты не волнуйся, если доберемся, то все тебе там расскажут. — Она резко выхватила пистолет и закрыла ему рот рукой. — Тихо!

Арт начал испуганно оглядываться, но ничего подозрительного не замечал. Вообще-то все вокруг было подозрительным, но хотя бы неподвижным. На всякий случай он полез за пазуху и вынул свой пистолет. Катя одобрительно кивнула.

— Сзади! — крикнула она в следующую секунду.

Арт развернулся и увидел что прямо на него бежит человек. Одет он был не лучше чем те случайные прохожие, но в руках у него был автомат, который начал плеваться огнем, не успел Арт и глазом моргнуть. Он повалился на грязную землю и сам не понимая, что делает, несколько раз выстрелил в сторону бегущего. Целится он и не думал.

Человек с автоматом рухнул метрах в двадцати от них. Катька моментально вскочила и побежала к нему.

— Молодец! — радостно замахала она руками, стоя рядом с убитым. — У тебя талант! Если глупостей не наделаешь — выживешь.

Арт поднялся, посмотрел на свой пистолет, из которого только что убил человека, и медленно подошел к Кате.

— Кто это? — указал он пистолетом на лежащего лицом вниз покойника.

— Сейчас увидишь.

Катька ногой подцепила тело и перевернула его на спину. Арт в ужасе отпрянул назад. Лицо убитого было действительно страшным. Губ у него не было вовсе, место носа был какой-то нарост, с одной дыркой сбоку. Само же лицо было обожжено или покрыто какой-то чешуей. Широко раскрытые глаза смотрели в мертвое небо, с которого в них падал пепел.

— Господи… Кто это?

— Урод.

— Да то, что урод я и сам вижу. — Арт с отвращение рассматривал мертвеца. — Но что за урод-то? Что с ним?

Катька снисходительно улыбнулась и тоном школьной учительницы начала наставительно вещать:

— Урод в данном случае определение не внешнее, а социальное. Уроды — одна из социальных групп, появившаяся после окончания войны. Можно называть их мутантами, но это название не прижилось. К тому же, настоящие мутанты стали рождаться позже. Их ты еще увидишь. Уроды же были изначально нормальными, но радиация повлияла на них слишком сильно. Арсений рассказывал, что сначала они вполне адекватно жили с людьми, но потом выделились в отдельную группу. С тех пор их основная цель — уничтожение людей, которых, по правде сказать, здесь осталось не так много…

— А как ты поняла, что это Урод? — не понял Арт.

— Здесь не принято бегать. Бег— признак опасности. Люди не бегают. «Ядерщики» вообще пешком не ходят — все больше на технике. Остаются Мутанты и Уроды. Все просто.

— Действительно, — усмехнулся Арт. — Проще некуда.

— Ладно, хватит лирики. Наша с тобой задача сейчас добраться до МКАДа и пересечь границу. Пересечем — считай повезло. А пока мы зоне открытых боевых действий. В принципе, это своего рода самое безопасное место — мало кто решится сюда сунуться. Потому Арсений и привел тебя в этот дом — это была одна из конспиративных квартир. Но с Арсением нам нечего было бояться — он был профессионалом. Я же — любитель по местным меркам.

— Хорош любитель, — иронично заметил Арт, вспомнив кульбиты на балконах.

— Зря смеешься. То, что ты только что пережил — цветочки, Артем. Ягодки будут впереди. Я тебе обещаю. Раз ты сюда попал, а не попасть ты не мог, значит, придется бороться.

Арт снова уперся в интеллектуальный тупик. Почему он здесь? Где здесь? С кем бороться? За что? Из-за чего? И почему он вообще должен это делать?

— На все эти вопросы ты получишь ответы. Доберемся до Леса — и получишь. Я не могу тебе рассказывать. У меня, если хочешь, просто нет таких полномочий. Арсений мог, но не успел. Теперь до Леса.

— А что за Лес? — новые термины так и сыпались на Арта.

— Это убежище людей. Лес — название условное. Какой там лес… Хотя, конечно, атмосфера там получше, чем здесь. Здесь ад.

— Хоть какие-то приятные новости. — Арт немного взбодрился. Он поймал себя на мысли, что в какой-то степени начинает потихоньку осваиваться в этой Москве, находя свои маленькие радости. Значит, не так уж все и плохо!

Теперь он хоть что-то знал о месте, в котором оказался. Старик успел сообщить, что это все же Москва. И не просто Москва, а современная Москва. Тот же самый сентябрь. Тот же самый день недели. Уже кое-что. Плохо, конечно, что совершенно непонятно, как такое могло с Москвой произойти, но так ведь Катя обещала, что ему все объяснят. Если…если их не пристрелят какие-нибудь мутанты или уроды… Или эти, как их… «ядерщики». Кстати, а это кто такие?

— Кать, с мутантами и уродами я более-менее разобрался. Но ты сказала, что есть еще какие-то «ядерщики»… Это кто?

— А это те ребята, от которых мы с тобой так бодро убегали из высотки. Если в двух словах, то они, во-первых, люди, а во-вторых — плохие люди. Понимаешь, после войны напрочь исчезло такое понятие как государство. Ну, чего я тебе рассказываю — ты сам, небось, кучу фильмов фантастических смотрел. Вот тоже самое здесь и произошло. После Удара, большая часть населения страны погибла. Но некоторые спаслись. Они, грубо говоря, разделились на две части: «ядерщиков» и «сопротивленцев»…

— Сопротивленцы, это вы? — вклинился Арт.

— Сопротивленцы — это МЫ, — ответила Катя, сделав упор на местоимении, явно давая понять, что Арт отныне должен причислять себя именно к этой категории. — «Ядерщики» первыми сориентировались в новых условиях. Они сумели захватить склады с оставшимся вооружением, технику и так далее. К сожалению, воспользоваться всем этим они решили не совсем так, как планировали те… Нет, погоди… Так ты запутаешься. Надо еще кое-что пояснить. Удар неравномерно пришелся на всю территорию. Дальний восток и западные области были полностью уничтожены. Так же, как и Урал. Туда били целенаправленно, чтобы разрушить промышленность, всю техногенную инфраструктуру. Там сейчас «мертвые зоны», а уровень радиации зашкаливает. Средняя полоса пострадала меньше. И именно здесь стали сбиваться в кучки те, кто сумел спастись после ядерной зимы. Они и стали называться «ядерщиками». По сути, все мы «ядерщики» в какой-то степени. Короче, получилось так, что первые кто вышел из укрытий оказались фактически на выжженной земле, но сумели отыскать подземные склады и хранилища. Как ты понимаешь, среди этих выживших было много военных — они прекрасно знали, где и что искать. Так же, как знали куда прятаться во время удара. В результате, военный порядок утвердился среди первых поселенцев в первые же годы. С одной стороны это было правильно, но до поры до времени. На севере, а так же в Сибири так же осталось приличное количество выживших, которые до определенного момента не имели возможности узнать хоть что-то о том, что творится на остальной территории. Собственно, такой возможности не было и у военных. А потом она появилась. Радиационный фон понизился, и началась миграция. А вместе с ней и новая война, на сей раз гражданская. Вот такие дела. Подробнее тебе все расскажут в Лесу. А скорее всего и не расскажут, а просто дадут почитать кое-что. Так, по крайней мере, было в моем случае.

— Кать, ну ты хоть намекни, где произошло все то, о чем ты только что рассказывала, — законючил Арт. — Ты же понимаешь, что еще несколько часов назад я был совсем в другой Москве, где не было никаких ядерных ударов, а вокруг опадали осенние листья. Где мы?

— Это я тебе сказать не могу. Только в Лесу. Потерпи.

За разговором они дошли до здания, которое когда-то было банком или магазином. Внешне все было спокойно, но не успели они договорить, как где-то за углом послышался рокот моторов, и на улицу выехало два бронетранспортера, на почерневших бортах которых белой краской было написано две буквы: НР.

— Давай на землю! — Катька первой упала и по-пластунки поползла в сторону. Арт последовал ее примеру.

— Кажется, не заметили, — прошептала она, когда они оказались за бочками, в которых что-то горело, а черный дым создавал плотную завесу, идеально укрывая их от противника.

— Точно не заметили, — согласился Арт, хотя и сам до конца не был уверен в правоте своих слов. — Слушай, а что за буквы у них на броневиках? Я, вроде, и у тех ребят на лестнице на касках их видел.

— НР. Новая Россия. Так они называют тот порядок, который пытаются выстроить, — пояснила Катя.

— А мы как называемся? — Арт и сам чувствовал всю наивность своих вопросов, но что же поделать, если и правда был «первоклассником» в этом мире.

— А мы называемся просто «Россия». Безо всякой новой. Россия была, Россия и будет. Безо всяких приставок там. Ты как, согласен с такой постановкой вопроса? — последнее было сказано с улыбкой.

— В принципе да.

— Вот и хорошо. Давай-ка пропустим колонну, а потом заглянем в этот домик.

— Думаешь?…

— Уверена, — подмигнула ему Катька.

Глава 20

Дождавшись, пока колонна бронетранспортеров отъедет подальше, они начали медленно пробираться к зданию магазина. То, что это бывший магазин, причем большой, скорее всего сетевой, Арт убедился окончательно, заметив неподалеку перевернутую тележку для продуктов. Теперь же в бывшем магазине располагалась транспортная база «ядерщиков». Катя достала из сумки карту — потрепанную, всю клееную — переклееную — и начала бойко водить по ней пальцем, что-то бормоча себе под нос.

— Все точно, здесь что-то вроде технической службы у них располагается, — сообщила она.

— Понятно. — Больше Арту сказать было нечего. Правда, у него уже давно созрел еще один вопрос, который он все же решил задать:

— Кать, а я вот не понял, как они вычислили нас там, в доме? Некоторые же по улицам ходят и их не трогают вроде?…

Катя с интересом посмотрела на него, словно он сказал что-то особенно умное.

— В дома заходить запрещено. Это закон. Все люди должны жить в специально отведенных для этого зонах, где для них построены бараки. За обнаружение в доме — расстрел на месте. Нам не повезло — мы нарвались на патруль. А Арсений довольно долго использовал эту квартиру в качестве перевалочной базы…

Услышав имя Арсения Арт подумал, что как-то слишком легко Катя переживает его гибель. Но спрашивать ничего не стал — не удобно.

Развить свою мысль Арт не успел. Из-за угла магазина вышел человек в черной униформе и направился в их сторону.

— Быстро надвинь шапку на глаза. На него не смотри — только в землю. Молчи, я сама все скажу. — Катька говорила отрывисто, торопливо.

Тем временем человек подошел к ним, сидящим на земле, и ткнул Арта в голову автоматом.

— Кто такой?

— Это мой брат, господин военный, — тут же ответила Катька. — Он немой.

— Документы, — потребовал военный. — Скажи своему брату, чтобы достал документы.

«Влипли», — подумал Арт.

Но Катька, похоже, не растерялась. Как ни в чем не бывало, она открыла сумку, покопалась в ней и протянула военному какие-то бумаги. Тот несколько минут придирчиво их изучал, поглядывая на скукожившегося на земле Арта, а потом потребовал, чтобы тот встал.

— Поднимайся.

Не зная, как ему поступить, Арт неуклюже поднялся, все также тупо глядя себе под ноги. В голове стучала одна единственная мысль: сейчас меня убьют. Он никак не мог понять, что за документы протянула Катька военному.

— Рожу покажи, — гаркнул военный.

Арт послушно поднял голову и уставился в черное защитное стекло шлема, видя в нем свое искаженное отражение.

— Чего-то чистенький твой братец какой-то, — с подозрением сказал человек в черном, и шлем повернулся в Катькину сторону. — Да и ты тоже.

До Арта дошла суть этого обвинения. Действительно, он видел здешних людей — лица их были покрыты грязью и копотью, какой-то несмываемой и несоскребаемой коростой. Себя Арт в зеркале не видел достаточно давно, но точно был уверен, что лицо у него чистое. Об этом можно было судить хотя бы по Катьке, которая хоть и прикрывалась платком, но все же было видно, что кожа у нее белая.

— Воды купили, господин военный, — начала торопливо оправдываться Катька. — Вот и умылись в кои-то веки…

— Воды, говоришь? — В голосе «ядерщика» сквозило сомнение. — Что-то не верю я тебе, курва.

Он потянулся к оружию, но Катька его опередила. В ее руках сверкнуло лезвие ножа, которое она по самую рукоятку тут же всадило в тело военного в районе живота. Тот застал на месте, рука его разжалась и пистолет выпал из нее. Катька рванула нож обратно, и сделал шаг назад. «Ядерщик», так и не издав не единого звука, упал на колени, а потом завалился набок. Арт понял, что он мертв.

— Ну, чего встал? — Прикрикнула на него Катька. — Давай, оттащи его за бочки.

Арт схватил мертвеца за ноги и поволок в сторону горящих бочек, глотая черный едкий дым. Бросив тело, он начал тереть глаза, которые начали слезиться то ли от дыма, то ли от того, что перестало действовать лекарство.

— Кать, мне таблетку не пора принимать? — озадачено поинтересовался он.

— Рано еще. Много нельзя. Терпи. Быстрее адаптируешься. Я по началу каждые пол часа в обморок бахалась, а потом ничего, привыкла. Когда к нам обратно возвращалась, даже голова начинала кружиться.

— Значит, назад все-таки можно? — С надеждой спросил Арт.

— Давай об этом после. Если сейчас нас здесь положат, то эта тема отпадет сама собой. Так что поторапливайся.

С этими слова она начала стягивать одежду с трупа военного.

— Ты чего задумала? — Встревожился Арт.

— Придется тебе немного побыть «плохим парнем». Снимай свои шмотки.

Арт начал расстегивать ватник все еще до конца не веря, что сейчас ему придется облачиться в черную униформу и, видимо, зайти внутрь магазина. Тем временем Катька сдернула с головы «ядерщика» шлем. Арт уставился на лицо убитого. Он ожидал, что под шлемом окажется нечто ужасное, какая-нибудь обожженная морда, исполосанная вдоль и поперек. Но оказалось, что военный обладал самой что ни на есть заурядной внешностью — курносый нос, светлые волосы, коротко остриженные, но все с той же вечной челочкой, которую Арт сотни раз наблюдал в той жизни.

Бросив свои вещи и ежась от холода, Арт принялся одеваться в костюм военного. Размер был почти что его, разве что куртка оказалась чуть тесновата. С удивлением он обнаружил, что униформа военных отнюдь толстая, но очень теплая — согрелся он моментально, как только застегнул последнюю молнию.

— Из чего это они делают? — Спросил он у Кати.

— Какие-то военные технологии. Особый состав волокон. Наши уже давно эти костюмы изучают, но пока не особенно успешно — базы не хватает для исследований. Сам понимаешь, не в лабораториях работать приходится, а практически под открытым небом.

Арт понимающе кивнул и натянул на голову шлем. В шлеме оказалось так же тепло, а к тому же и очень удобно. Тонированное снаружи стекло изнутри совершенно не искажало цвета, и окружающий мир оставался точно таким же.

— Готов?

— Готов.

— Слушай меня внимательно. Вот его пропуск. — Она протянула Арту пластиковую карточку с черными буквами НР с одной стороны и какой-то биометрикой — с другой. — Карточку надо просто показывать. Ни с кем не вступай в разговоры. Мы с тобой замочили не рядового какого-нибудь, а майора по их меркам. Вот, видишь, кодировка? НР4. Это означает, что он был майором. Твоя задача сесть в транспортер и выехать с территории базы. Встречаемся вон за тем зданием.

Она указала пальцем в сторону некогда жилого дома в конце улицы.

— Да как же я этот транспортер возьму? — удивился Арт. — Кто ж мне даст?

— Не тупи, Артем. Подходишь к машине, отдаешь команду и поехал. Должно получиться.

Арт пожал плечами. Ему отчего-то казалось, что затея эта вся более чем сомнительна. Зайти, приказать… Да у него и военной кафедры-то не было в институте. А тут, тем более, какие-нибудь свои формы приказов и все такое…

— Все, иди. — Она дружески хлопнула его по плечу.

И Арт пошел в сторону магазина. Внутри у него все трепетало, а сердце колотилось с такой силой, что ему казалось, что его удары слышны снаружи. Не успел он еще дойти до входа в магазин, как откуда-то сбоку его окликнули.

— Комаров, ты где ходишь-то?

Арт повернул голову и увидел в нескольких метрах от себя «ядерщика». Лихорадочно соображая, чтобы ответить, он никак не мог ничего придумать. Но «ядерщик» сам ему помог:

— Отлить что ли ходил? Все пойло свое хлещешь?

— Так и есть, — отозвался Арт, постаравшись придать своему голосу как можно более заматеревшее звучание.

— Хватит гулять. Экипаж твой уже готов — выезжайте.

Вот этого Арт никак не ожидал. Самому ему не пришлось прикладывать никаких усилий — все решилось само собой. Теперь оставалось понять, куда ему идти, чтобы сесть в свой бронетранспортер. Но и здесь удача оказалась на его стороне.

— Господин майор! — Крикнул чей-то юный голос.

Арт обернулся. В дверях магазина стоял невысокий парнишка без шлема и смотрел в его сторону.

— Господин майор! — Вновь крикнул малец. — Машина готова. Можете выезжать.

Арт ухватился за парня как за соломинку. Уверенной походкой он подошел к нему и слегка подтолкнул в спину, мол, давай, иди впереди. Все прошло великолепно. Пройдя через ряды плотно стоящих бронетранспортеров, они остановились возле одного из них. Арт посмотрел на машину и только здесь его сознание, словно стоя тысяч молний одновременно, поразила ужасная мысль: а как он поведет эту штуковину?

Не медля ни секунды, Арт подсадил пацана и тот оказался на борту БТР.

— Порулить хочешь? — залихватски спросил Арт.

— Да что вы, господин майор… — перепугался парнишка. — Нельзя же… Я же техник только, мне точно нельзя…

— Можно, — заверил его Арт. — Я лично разрешаю. Давай, забирайся внутрь.

Арт ловко взобрался на броню и помог юному технику пробраться в кабину, в которой…уже кто-то сидел.

— Ты куда лезешь, мразь?! — Взорвался сидящий. — Думал, нет здесь никого, скотина?

— Молчать! — взревел Арт, сам себе удивляясь. — Я разрешил!

Сидящий в кабине «ядерщик» встрепенулся и уставился шлемом на Арта.

— Да ты чего, Лех? Перепил что ли?

— Не твое дело, — обрубил его Арт. — Помоги парню забраться.

Наконец все уселись. Напарник Арта закрыл люк, а счастливый парнишка ловко завел машину. Они медленно поехали по территории магазина. В небольшое лобовое окно было видно, что вокруг полно военных, которые крутились вокруг своей техники, что-то активно обсуждали. Арт чувствовал, что пот сочится по его лицу. Стекло шлема запотело изнутри, и видимость резко упала. Безумно хотелось его снять.

— Мне еще сколько можно порулить? — дрожащим от волнения и счастья голосом поинтересовался парнишка.

— Вон до того дома можешь рулить спокойно, — подбодрил его Арт. — А там выскочишь, чтобы никто не заметил, что я тебе разрешил.

— Спасибо, господин майор!

Грохоча и трясясь, БТР выехал из расположения технической базы и медленно пополз в сторону дома, где Арта уже ждала Катя.

Глава 21

Коротков сидел на скамейке возле своего дома и курил. Вечер выдался прохладным, но дома сидеть не хотелось, да к тому же, он попросил, чтобы к нему подъехал Алмазян.

Алмазян как-то выпал из зоны его внимания в связи со всей этой внезапно образовавшейся суматохой. А ведь он обещал помочь с поисками девицы…

Коротков, вернувшись из квартиры Крыловых, не переставал анализировать ситуацию. Он четко решил для себя, что в случае, если поиски Роговой в Москве ни к чему не приведут, то ему придется выехать в Питер, чтобы на месте выяснить все детали ее дела.

Питер Коротков не любил. Бывал он там редко, да и то все больше по служебной необходимости. Особых причин для холодного отношения к этому городу у него не было, по крайней мере, явных. Но вот неявные имелись… И, конечно, это была любовь.

…В самом начале девяностых Коротков поехал в Петербург на свадьбу своего товарища по Школе милиции Володьки Седова. Родом Седов был из северной столицы, а потому, отучившись в Москве, вернулся в родной город, где довольно быстро решил обзавестись семьей. За день до свадьбы поезд доставил Короткова на Московский вокзал, откуда милиционер направился прямиков к Володьке, как оно и было обговорено ими заранее. Володька сказал, что у него есть двоюродная сестра, которая работает в Германии, а потому квартира ее пустует — в ней-то и можно будет остановиться его московскому другу. Коротков был только «за».

Он поймал машину и через полчаса уже стоял перед дверью Володькиной квартиры. Открыл ему сам счастливый брачующийся, заключив в свои крепкие объятия и буквально затащив внутрь.

После расспросов о том, как Коротков добрался, Седов замялся и сообщил:

— Серег, тут такое дело… Короче, Веерка, ну сестра моя двоюродная, из Германии буквально вчера прилетела. Мол, как же я свадьбу брата пропущу…

— Да без проблем, — бодро ответил Коротков. — В гостинице устроюсь!

Сказал, а сам призадумался. Денег у него было в обрез — какая там гостиница с его честной ментовской зарплатой?

— Нет, ты меня не так понял, — рассмеялся Володька. — Не надо никаких гостиниц. У Верки две комнаты. Одну она с удовольствие предоставит тебе на пару дней. Главное, чтобы тебя такой расклад устраивал.

Да конечно такой расклад Короткова устраивал. Привередой он никогда не был, да и женщин тоже не боялся. Поэтому подхватив сумку с вещами, он направился по выданному женихом адресу на другой конец города.

Дверь Короткову открыла девушка лет двадцати трех. Милиционер решил, что это Верина дочка, о которой Володька забыл упомянуть, но оказалось, что это и есть сама Вера. Хозяйка квартиры приветливо улыбнулась и попросила московского гостя чувствовать себя как дома. Короткову была выделена гостиная, в которой стоял вполне приличный диван.

Вечер они провели вместе, сидя на этом самом диване, глядя в телевизор и оживленно болтая. Вера оказалась девушкой умной, а собеседницей — просто великолепной. Закончила она медицинский институт и работала в немецкой клинике, в которую попала по большому знакомству папы. Работу свою она любила и могла говорить про нее часами. Впрочем, Короткова это не смущало. Наоборот! Ведь у них нашлась одна, но зато какая общая тема. Коротков рассказывал Вере случаи из своей служебной практики, связанные с ранениями и прочими смертельными исходами, и даже показал шрам от бандитской пули на левом предплечии.

На следующий день была свадьба. Полдня они мотались по городу, наслаждаясь счастьем молодых, а потом засели в ресторане. Там-то все и произошло. Коротков пригласил Веру на танец. Потом еще раз. И еще. Ушли они раньше окончания гуляния и, поймав такси, рванули в Купчино.

Он начал раздевать ее еще в лифте. В прихожей с Веры слетели последние одежды, и мощные руки московского милиционера перенесли ее на тот самый диван в гостиной. Они любили друг друга всю ночь, придумывая все новые и новые способы доставления наслаждения. А утром Короткову надо было уезжать.

Так начался их роман. Он был в Москве, она в Германии. Раз в два-три месяца она вырывалась в Питер — в основном по работе. И тогда Сергей Иванович бросал все свои дела, брал больничные, отгулы и на всех парах несся в северную Пальмиру к своей любимой.

Однажды он приехал на день раньше оговоренного, хотя Вера почему-то, вообще настаивала на том, чтобы в этот раз он воздержался от визита. Но какое-то шестое чувство понесло его на окраину города к Вериной квартире в неурочный час. Он вихрем поднялся на шестой этаж, проигнорировав лифт, и вдавил кнопку звонка так, что большой палец покраснел от напора давления. За дверью послышались шаги. Сердце Короткова от счастья заскакало в груди сошедшей с ума лошадью.

На пороге показался упитанный гражданин в круглых интеллигентских очках и в дорогом спортивном костюме.

— Топрый тень, — с улыбкой поприветствовал он Короткова с диким акцентом. — Что вы хотеть?

— А Вера дома? — спросил Коротков, почувствовав себя школьником, спрашивающего у отца возлюбленной, дома ли его дочка.

— Ооо… — пропел немец. — Моя жена приехать завтра! Вы есть друг Вера?

Коротков с минуту молчал, глядя в глаза немецкому толстячку, а потом развернулся и ушел. Вера больше ему не звонила. Он ей тоже. А через пару лет в перестрелке убили Володьку Седова, и всякие связи с Питером у Короткова вообще прервались.

И вот теперь, сидя на скамейке возле дома и размышляя о возможной поездке в Санкт-Петербург, Коротков в очередной раз вспомнил всю эту историю… И только здесь он понял! Как же он сразу не догадался, как же не осознал сразу!? Оля ведь так похожа на Веру! И внешне, и по манерам, и даже голосом! И Короткову стало так хорошо, как не было давным давно. В сердце его вновь затеплилась надежда.

— Вечер добрый!

Коротков вздрогнул от неожиданности.

— Ты чего как кошка подкрадываешься? — Не любил следователь таких шуток — слишком много хороших людей так погибло.

— Ну не сердись, не сердись!

Алмаз пристроился рядом на скамеечке и достал золотой портсигар, после открытия которого, воздух наполнился запахом дорогого табака. Алмазян бережно извлек две сигареты и протянул одну из них Короткову.

— Угощайся.

Коротков подпалил ароматный табак и сделал пару тяг. Сигареты ему не понравились. Вкус у них был такой, словно их перед этим макали в флакон с духами. Милиционер бросил недокуренную сигарету на асфальт и растер ботинком.

— Чего за дрянь куришь, Ашот? — Поморщившись, спросил он.

— Почему дрянь? Дорогие сигареты. Их шейхи курят в Эмиратах. Я специально заказывал оттуда. — Алмазян улыбнулся и выпустил изо рта облако ароматного дыма. — А девку-то мы так и не нашли. Исчезла стерва. — Это все, что ты мне можешь сказать? — Коротков и сам понимал, что Алмаз землю рыл, чтобы отомстить за своих ребят, но, все же, решил уколоть его. — А что за бойцы хоть были? Нормальные? Что-то по базе мы их пробивали по нашей — так ничего нет. Будто пионеры-отличники какие-то, а не члены ОПГ.

Следователь заметил, что Алмазян резко повернул голову в другую сторону, а улыбка сошла у него с лица.

— Я же тебе говорил, Сережа, что у меня шпаны нет. Ты и сам это знаешь. Хорошие ребята были. Матери плачут теперь.

— Только теперь? — скривился Коротков.

За полчаса до приезда Алмаза, когда он еще летел на своих «Жигулях» по ночной Москве, ему позвонил Прошин, который сообщил странную информацию: двое убитых молодчиков родом были из Омска и оба уже четыре года числятся там пропавшими без вести. В принципе, ничего странного в этом нет — наворотили дел и ушли на дно. А сердобольные мамаши в милицию заявление писать — мол, дитятко пропало! Вот и получалось, что по факту — пропали без вести.

— На что намекаешь, Сережа? — Нахмурился Алмаз.

— На то, что ребята твои не ангелы далеко, какими ты их пытаешься представить мне их тут. Ты знал, что они по базам нашим проходят как пропавшие без вести?

— Нет, — жестко ответил Алмазян.

— Ну, знай теперь. А теперь я тебе еще кое-что скажу. Девушка, которая в машине была обнаружена. Где, что, как — я тебе, естественно, не скажу. Но скажу, что и она числится в тех же списках. Что скажешь?

Алмазян бросил окурок на землю и сплюнул. Налет благородства как-то сразу слетел с него. Теперь он был похож на обычного урку с зэковскими повадками. Плечи его заходили, а пальцы в золотых перстнях, крепко сжались.

— Ты чего разнервничался, Ашотик? — Коротков быстро оценил ситуацию и включился.

— А ничего. — Алмаз внезапно расслабился и стал прежним. Он вальяжно закинул ногу на ногу и снова закурил. — Что ты за вопросы мне такие задаешь? Ты милиция — ты и ищи ответы.

Коротков понял, что рыбка сорвалась с крючка. Алмаз был не меньшим профессионалом, чем сам следователь. Так что игра шла на равных. — Ладно, Ашотик, без обид, — примиряющее засмеялся Коротков, чтобы разрядить атмосферу. — Все правильно ты говоришь. Это моя работа. Я пойду — день сегодня сложный выпал. Спасибо, что приехал. Домой, извини, не приглашаю.

Они обменялись рукопожатиями и разошлись.

Коротков вошел в свой замызганный подъезд в двенадцатиэтажном доме, стоящем в районе Сходни. На первом этаже толпились местные алкаши, которые тут же подтянулись и встали чуть ли не по стойке смирно при виде соседа.

— Здравия желаем, товарищ майор! — заплетающимся языком поприветствовал его один из алкоголиков.

— Здорово, мужики, — махнул им в ответ Коротков и вошел в подъехавший лифт.

Дома его ждала пустота и одиночество. Он давно привык к этому, но, все же, каждый раз, когда он входил в пустую квартиру, отвратительное чувство жалости к себе на доли секунды рождалось в его душе. Он тут же давил его, включал свет, врубал телевизор, чтобы наполнить жилище голосами. Одно время Сергей Иванович хотел завести собаку или кошку, но куда с его работой-то? Так и жил один.

Вот и сейчас, всовывая ключ в замок, он почувствовал, что тяжелая пелена начинает медленно накрывать его сердце. И он вспомнил об Оле. Представил ее лицо, заставил себя услышать ее голос. И на душе стало легче. Стало бы и совсем легко, но он знал, что девушка страдает, а потому страдал и сам, не понимая пока еще толком от чего. Да, она ему очень понравилась. Даже больше, чем понравилась. Но можно ли было допускать развитие этого порыва? В этом Коротков сомневался. Обжечься еще раз ему не хотелось.

Глава 22

— Лёх, давай выкидывай этого пацана! — Напарник Арта явно нервничал.

Арт понял, что своими действиями жестко нарушает устав, но, понятно дело, на устав ему было плевать. Он всматривался в узкое окошко БТР и внимательно следил за всем, что происходило вокруг.

Они проехали пол квартала и пока не встретили ни одного человека. Это было хорошо. Улица была пуста. Внезапно Арт вспомнил, что был на этой улице в той, настоящей Москве. Что он тут делал, вспомнить ему не удавалось, но сам факт хорошо зафиксировался в памяти. Воскрешая обрывки воспоминаний, он представлял, что едет по живой, полной людей и машин дороге… Но реальность была иной: серая мгла, тяжелое низкое черное небо, сгоревшие автомобили, мусор, полыхающие, то там, то здесь костры. И мертвые дома, свысока смотрящие на весь этот ад.

— До угла доедем. — Арт почти расслабился. Он знал, что теперь все будет в порядке. Он даже придумал, как все сделать. Главное, чтобы Катька была уже на месте — но в этом он не сомневался.

Машина шла тяжело, но неминуемо приближалась к пункту назначения.

— Все. Тормози.

Парень остановил БТР, но не умело. Машина дернулась, и напарник Арта долбонулся головой о стенку.

— Урод недобитый, — выругался он. — А ну вали отсюда. А на тебя Комаров я рапорт напишу, чтобы мозги тебе промыли. Или вообще выкинули из армии. Пьянь.

— Пиши, — равнодушно отозвался Арт. — Только парню помоги вылезти сначала.

Все сработало. Как только голова озлобленного «ядерщика» показалась из люка, к стеклу шлема с глухим звуком припало дуло пистолета, и раздался выстрел. Тело свалилось обратно в кабину. Пацан замер на месте, не зная, что ему делать.

— Залезай внутрь, — приказала ему Катька. — Живо!

Он послушно запрыгнул обратно, а вслед за ним в кабине оказалась и Катька.

— Поехали, — скомандовала она, и парнишка завел двигатель.

Бронетранспортер пополз дальше по улице.

— Этого пока придется вести с собой. Жалко шлем прострелила, дура, — Катька была раздосадована. — Ну, ничего. Прорвемся. Так, Артем, помоги мне его посадить так, чтобы пробоины не было видно в его голове.

Арт с Катей аккуратно посадили тело, облокотив головой лицом к стенке. Со стороны можно было подумать, что «ядерщик» просто заснул.

— Значит так. — Голос Кати звучал твердо и уверенно. — Теперь наша легенда такая. Ты, Артем, с этим ублюдком патрулировал территорию. Наткнулся на нас с парнем. Мы арестованы. Вы везете нас на базу.

— Просто и изящно как все гениальное, — пробубнил Арт и наконец снял шлем. — Осталось уговорить ребенка.

Он посмотрел на парнишку и спросил:

— Тебя хоть как зовут?

— Спас.

— Стас? — не расслышал Арт из-за урчания двигателя.

— Спас, — повторил парень. — Полное имя — Спаситель.

— Шутишь что ли? — Арт удивленно поревел взгляд на Катю, но та и не думала улыбаться.

— Да, Артем, — устало произнесла она. — Теперь такие имена. Он просто родился уже после Удара. А тогда в моду вошли всевозможные около религиозные названия и имена. Вот перед тобой живой пример этого имятворчества.

Арт в очередной раз подивился удивительным метаморфозам, произошедшим с этим миром, но промолчал. Кое-что он уже усвоил: при посторонних, хотя бы и детях, лучше никаких разговоров не вести. И хотя пока у него не было возможности убедиться в правоте этого постулата на практике, почему-то в глубине души он был полностью уверен, что так оно и есть.

— Ну что, Спас, не подведешь? — обратился он к новому попутчику, хотя и так уже прекрасно знал, что парень не подведет. По глазам его все видел.

— Нет. — Ответил Спас. — Обещаю.

— Вот и отлично, — подытожила Катя. — Ты, кстати, Спас, как там оказался?

Спас с охотой выложил свою историю, которая, как понял Арт, как две капли воды напоминала сотни и тысячи подобных же рассказов. Спас родился в девяносто третьем году в Подмосковье. Его родителям повезло — в момент Удара они были далеко от столицы, в сибирской глуши, гостя у родственников. Спустя несколько лет, не имея никакой информации о том, что творится в центральной и западной части страны, они начали продвигаться к Москве, в надежде, что жизнь там продолжается. Чудом они добрались, несколько раз чуть не погибнув. В Москве они увидели тоже самое, что увидел Арт. Мать Спаса была уже беременной. Так он появился на свет. Через какое-то время отец ушел в Сопротивление и больше он о нем ничего не слышал и что с ним — не знает. Мать убили год назад — расстреляли на улице за нарушение комендантского часа. А его военные забрали к себе обслуживать технику. Сначала он просто присматривал за машинами, а через полгода уже мог и осуществить несложный ремонт. Вот так оно все и было.

— А фамилия у тебя какая? — спросила Катя, когда Спас закончил рассказывать.

— Поправский.

— Поправский? — Катя была определенно удивлена. — А отца как звали?

— Игорь.

Арт смотрел на Катьку и видел как на глазах лицо ее преображается. На губах девушки заиграла странная улыбка.

— Жив твой отец, Спас, — торжественно произнесла она. — Игорь Поправский один из командиров Сопротивления. Обещаю, что скоро ты с ним встретишься.

Спас недоверчиво улыбнулся и, как показалось Арту, не очень-то поверил словам девушки. Видимо, жизнь научила его к шестнадцати годам не верить всему, что слышишь.

Тем временем они не спеша двигались в сторону Окружной. Пока что им попался только один БРТ, который Спас с придыханием назвал «восьмидесяткой». Арт понял, что техникой парень интересуется всерьез.

— А у нас какой? — Спросил он Спаса.

— И у нас «восьмидесятка», — радостно ответил Спас, подучивший возможность выдать имеющиеся знания. — БТР-80. Такие и в Афгане воевали. Мой отец на таком воевал! Тут броня, знаешь, какая? До девяти миллиметров! А вооружение, знаешь, какое? Спаренный пулемет и десять лент к нему — а там уже всякое: бронебойные пули есть, зажигательные; трассирующие есть. Короче, зверь, а не машина!

— Понятно, — протянул Арт, который от техники, как натура творческая, был далек, а потому понял из сказанного Спасом немного. Главное что он вынес — бронетранспортер надежный, в крайнем случае, отстреляемся.

Минут через пятнадцать они подъехали к первому блокпосту. «Ядерщик» вышел на центр дороги и поднял руку вверх, призывая БТР остановиться. Делать было нечего. Спас сбросил скорость и пересел к Кате, которая тут же крепко обняла его и состроила испуганно-страдальческое лицо. Арт занял место водителя.

В лобовое стекло он видел, что военный обходит машину, а через мгновенье услышал и стук его ног — «ядерщик» взобрался на бронетранспортер и ждал, пока ему откроют люк.

Арт натянул шлем и отвернул задвижку замка. Высунувшись из люка, он поприветствовал «коллегу», который тут же с интересом заглянул внутрь.

— Чего там у тебя, Комаров?

— Да прихватил двоих на дороге. — Арт старался говорить как можно более безразличнее и развязнее. — На базу отвезу. Пусть решают.

— А чего решать-то? Это ж сто процентов «переходчики» из Сопротивления. Ну, баба точно — смотри, кожа какая белая. А этого за компанию, чтобы не шлялся с кем попало. — Он ткнул пальцем в Спаса, который демонстративно вжался в Катьку еще сильнее.

Термин «переходчики» Арт слышал впервые, но благоразумно согласился с военным, что это именно они.

— Так кончай их здесь! — заржал «ядерщик». — Чего лишний груз с собой возить? И чего с голосом у тебя, кстати? Болеешь что ли?

— Ага, — сдавленно ответил Арт, подпустив хрипоцы.

— Понятно, сейчас все болеют. Осень, мать ее. У нас пол начсостава из бункеров не вылезают — здоровье берегут. А мы пашем как проклятые.

— И не говори, — согласился Арт. — Ладно, поеду я.

Тут военный заметил полулежащего «напарника».

— А с Герой чего? — обеспокоенно спросил он.

— Нажрался Гера, — с досадой ответил Арт. — Уже полчаса в отрубе.

— Аааа… Ну, ладно. Так, что с этими-то? Выгружаешь?

— Слушай, — сам от себя такого не ожидая, выпалил Арт. — Баба мне эта понравилась. Хочу сначала поразвлечься с ней, а потом уж пулю засадить, чтобы получше запомнила последние минуты.

Он зашелся мерзким смехом, который с удовольствие был подхвачен проверяющим.

— Ну, ты, Комаров, молодец! Ладно, давай! Потом расскажешь, как эта сучка дает, договорились?

— Заметано, — не переставая ржать подтвердил Арт. — Бывай!

Он опустился в кабину и закрыл люк. Спас тут же бросился к панели управления и завел двигатель. Бронетранспортер тронулся с места. Первые пару минут все молчали, словно боясь, что сквозь девятимиллиметровую броню их кто-то сможет услышать. Лишь когда блок-пост растворился в серой мгле, Катя открыла рот:

— А у тебя, Артем, талант, я тебе скажу.

— А-то… — возгордился Арт. — Творческий человек он везде найдет выход для своих способностей. Найдет им применением.

— Ну, ты нос-то не задирай, — остепенила его Катька. — Но пока сдаешь экзамен на «отлично». Жалко, Арсений всего этого не видит… Впрочем, если бы Арсений был жив, всего этого делать бы нам не пришлось…

Арту стало неловко за свою неуместную гордыню. Только теперь он начинал понимать, что героизм в этом мире — повседневное явление. Рисковать жизнью каждую минуту — вот что такое жизнь в этой России или Новой России?… Но что он здесь делает? Да, Катя сказала, что у него есть дар, что он смог ее услышать. И вот так просто эти люди смогли сломать его жизнь? Вырвать из нормальной повседневности, наполненной красками его холстов, и окунуть в это чистилище, где каждый враг каждого. Где по улицам ходят обожженные уродцы, а к власти рвутся ополоумевшие военные, забывшие, что их основная задача — защищать людей, а не расстреливать их пачками на улицах…

— Кать, а связи никакой здесь нет? — резко помрачнев, спросил Арт.

— Как же нет!? — встрял Спас, понявший вопрос Арта по-своему. — Для внешней связи есть целая радиостанция — Р123М. Только она сейчас не везде берет — коммуникации-то нарушены. Но есть районы, где работает отлично. Есть и внутренняя связь — там же еще какой отсек сзади! Но это уже Р-124. Говорить могут три человека: командир, механик-водитель и стрелок. Так что со связью все в порядке!

Арт улыбнулся и посмотрел на Спаса:

— Хороший ты парень, Спас. Все мне объяснил.

Он заметил, что Катя краем глаза наблюдает за этой сценой. И улыбается.

Глава 23

Они подъезжали к московской кольцевой автомобильной дороге. И чем ближе она была, тем сильнее нарастало волнение в кабине бронетранспортера. Волновались все, но больше всех Спас. Он, как показалось Арту, все же поверил Катьке насчет отца и теперь постоянно задавал вопросы.

— Кать, а отец какой сейчас?

— Сильный, смелый. Даже не знаю, что тебе сказать, Спас. Его все

Уважают, любят. Я тебе серьезно говорю, что ты на меня так смотришь? Не веришь что ли?

— Верю, — отвечал Спас, а сам прятал глаза. — Кать, а он правда командир?

— Правда. Командует подразделением. И не простым, Спас, а специальным. Знаешь, что это такое?

— Я не знаю, — встрял Арт. — Объясни-ка нам со Спасом. Что еще за специальное подразделение? Диверсанты что ли?

— Да тебе и объяснять ничего не надо, Артем. Сам все понимаешь. Зачем только спрашиваешь? Да, диверсионная группа. Работает в городе. Специальные задания. Думаю, ты и сам с этим скоро столкнешься.

Арт призадумался. Он-то как с этим столкнется? Ему это зачем? Или заставят? В любом случае, вникать в эти вопросы он не хотел. По крайней мере, до поры до времени. Сейчас он готовился к столкновению. Впереди была «граница». Арт ловил себя на мысли, что постепенно начинает думать категориями этого мира. То, что раньше было условностью, теперь было самой что ни на есть реальностью и объективностью. Впереди была «граница». «Граница» между врагом и теми, к кому он теперь принадлежал. За бортом потянулись последние спальные районы — они подъезжали к Солнцево. Здесь Арт не бывал и в прошлой жизни, будучи подвержен мифологии девяностых, гласившей, что Солнцево — район бандитский и вообще лучше туда хорошим мальчикам не соваться. Вот Арт и не совался. Нет, конечно, был бы повод — поехал. Но поводов никаких не появлялось, а поэтому эта окраина Москвы так и осталась для него белым пятном на карте города.

— Так, приготовились, — сигнализировала Катька. — Въезжаем на приграничную территорию. Контроль здесь усилен. И не факт, что мы вообще имеем право здесь находиться. Я имею ввиду, конечно, наш БТР.

Катька как в воду смотрела. Не успели они проехать и пару кварталов, как наткнулись на первый контрольно пропускной пункт. Выглядел он куда внушительнее, чем блок-пост, да и людей здесь было на порядок больше. Арт понял, что простыми разговорами здесь дело не обойдется.

— Тормози, — приказал он Спасу.

Открыв верхний люк, Арт выбрался наружу и пошел в сторону «ядерщика», который внимательно наблюдал за ним, стоя около укрепленной будки, обшитой металлическими листами, а снизу обложенной камнем и кирпичем.

— Здравия желаю, — поприветствовал он военного. — Нам надо к границе. Едем со специальным заданием. В бронетранспортере два сопротивленца — их приказано доставить в точку на МКАДе.

«Ядерщик» не произнес ни слова. Вместо этого он обошел Арта и направился прямиком к БТР. Арт поспешил за ним.

— Открывайте боковой люк, — приказал военный.

— Зачем? — попытался запротестовать Арт. — Я же вам четко ска…

— Открывайте люк и приготовьте документы на членов Сопротивления. Разрешение Центральной комендатуры и все остальное.

Арт понял, что люк, видимо, открыть все же придется. Он залез на броню и крикнул в кабину:

— Люк боковой открой.

Механизм заработал и уже через несколько секунд военный осматривал отсеки бронетранспортера. Он посветил фонарем, внимательно изучил все углы, заглянул под сидячие места. После чего потребовал, чтобы все вышли из кабины. Катька со Спасом послушно спустились на землю.

— Второй офицер у вас глухой? — безо всякой интонации произнес военный и несколько раз ударил по броне прикладом автомата. — Что это значит?

Он взобрался на борт и заглянул в люк. Медлить больше было нельзя. Арт вскочил вслед за ним и что было силы ударил ему стволом по шее. Ядерщик издал приглушенный стон и обмяк. Арт придержал его, чтобы тот не свалился на землю, и начал аккуратно впихивать его внутрь машины, по максимуму имитируя движения. Со стороны действительно могло показаться, что военный сам забирается в люк.

— Быстро, в кабину, — в полголоса отдал команду Арт, и Катька с пацаном шустро начали забираться на БТР.

Арт ни на минуту не выпускал из внимания окружающую обстановку. Вроде бы, никто ничего не заметил. Еще два «ядерщика» толпились около будки метрах в пятидесяти от них, а стальные трое из тех, кто был на улице (сколько народа еще могло быть в будке Арт и подумать боялся), занимались осмотром еще одного броневика, который направлялся в город, уже побывав на границе.

— Поехали! — Арт окончательно взял на себя командование, по крайней мере, на этом этапе пути. — Давай, Спас, на всех парусах. Через пару минут они хватятся этого орла.

БТР рванул с места, да так резво, что всем пришлось срочно схватиться за первые попавшиеся выступы и ручки. «Ядерщик» очнулся и застонал. Арт сдернул с него шлем и приставил к голове дуло автомата.

— Жить хочешь?

— Да.

— Тогда придется помочь.

— Хорошо.

Теперь план был следующим: захваченный военный должен был выступить в роли сопровождающего группу до самой границы. Оставалось проехать еще два КПП. Первый из них, со слов Петра (военный представился этим именем, но, впрочем, не обманул — Арт проверил его документы) был точно таким же как и тот, на котором служил он. Там все должно было пройти без особых проблем — достаточно будет его слова. Куда хуже обстановка был а на последнем, третьем контрольно-пропускном пункте, на самой границе. Выехать в Лес можно было лишь по специальному разрешении, либо в составе группы зачистки или какого-либо другого формирования, целью которого являлось уничтожение партизанских отрядом Сопротивления.

— Там я сделать уже ничего не смогу, — прямо сказал Петр. — Хотите — расстреливайте меня, но так оно и есть.

Было о чем подумать. Арту жутко захотелось спросить у Катьки, каким образом он с ней пробирался через все эти кордоны, но при Петре он счел подобные вопросы опрометчивыми.

— Ладно, через сколько по времени будет следующий КПП?

— Минут через десять, — ответил «ядерщик».

— Значит слушай сюда внимательно, — Арт говорил грозно и уверенно. — Выходим вместе, ты объясняешь ситуацию. Разворачиваемся и садимся обратно в машину. Одно движение и ты покойник. Нам всем терять нечего кроме своих цепей, как говаривал классик. Так что давай без глупостей, ок?

— Понял я все, — огрызнулся военный.

Примерно через десять минут действительно показался следующий пункт. Арт молил бога об одном — чтобы на первом КПП еще не обнаружили пропажу Петра и не забили тревогу.

БТР остановился, и Арт с Петром вышли наружу.

— Документы, — точно таким же бесцветным, как и у Петра, голосом потребовал безликий военный.

— Все в порядке, — довольно бодро начал пленник. — Это со мной. Документы в порядке. Я сопровождаю их до границы.

Два черных шлема уставились друг на друга.

— Петро, ты что ли? — наконец неуверенно спросил черный шлем со второго КПП. — А я слышу, голос вроде знакомый…

— Я, — подтвердил Петр. — Ну, мы поехали. Бывай!

Они обменялись рукопожатиями, и каждый направился в свою сторону. Все прошло гладко. Видимо, Петру и правда очень хотелось жить. Или он надеялся на что-то другое. Ну, конечно, надеялся, подумал Арт. И правильно делал. Вскоре его должны были хватиться. Если еще не…

Не успели они задраить люк и завести двигатель, как со всех сторон к броневику побежали военные. Они что-то кричали, но внутри, естественно, слышно ничего не было. Катька с Артом переглянулись и все поняли. Петр злорадно ухмыльнулся.

Нет, проскочила у Арта мысль, не хотел он жить вовсе. Он готов был погибнуть прямо здесь и сейчас, только бы и они отправились на тот свет вместе с ним. Но пальбу у КПП снаружи он затевать не хотел, знал, что тогда много своих положит. А сейчас все кончится быстро — несколько залпов из противотанковых орудий, парочка гранат и от БТР останется мокрое место. — Жми, Спас! — заорал, что было мочи, Арт. — Жми!

Катька немедленно заняла место стрелка и открыла огонь. Несколько «ядерщиков» повалились замертво, но остальные довольно быстро сориентировались и бросились в укрытия. Дорогу перегородили два танка, башни которых, медленно вращаясь, наводили стволы на их «восьмидесятку».

— Все, приехали… — прошептал Арт и ощутил ужас и беспомощность. Может этот тупой солдафон и хотел подыхать, но Арту еще очень хотелось пожить. Пусть даже в этом страшном мире, но пожить.

— Это мы еще посмотрим, — отчего-то весело крикнул Спас, и машину резко отбросило назад. — Если сзади еще зажать не успели, то прорвемся!

В этот момент раздался залп. Потом второй. Начали стрелять танки. Бронетранспортер буквально бросило в сторону. Арт закрыл глаза и простился с жизнью. Но вскоре понял, что они все еще едут. Второй снаряд прошел мимо, а первый, хотя, видимо, и разворотил корпус, но из строя машину не вывел. Сквозь рассеивающийся дым Арт увидел, что им удалось вырваться из кольца — танки, блокировавшие их сзади, сомкнуться не успели.

Спас резко развернулся и помчался по улице, отходившей в сторону от шоссе. Похоже, им удалось оторваться, но теперь было ясно, что дальше в БТРе передвигаться нельзя — он засвечен.

— Конец вам, уроды, — процедил сквозь зубы Петр. — Теперь уж точно не убежите. Куда бежать-то?

Сказав это, он рассмеялся. Арт подивился стойкости военного — смеяться перед лицом смерти… А смерть пришла к Петру уже в следующее мгновение. Катька выхватила пистолета и выстрелила в защитное стекло шлема «ядерщика».

— Все, бросаем этот трактор, — безапелляционным тоном заявила она.

Спас остановил машину и все трое вылезли на воздух.

— Предлагаю следующее, — она осмотрела Спаса. — Ты переодеваешься в форму. У нас есть документы этих двоих, но толку от них уже никаких, к сожалению. Но форма — это уже хорошо… Пожалуй, и мне придется примерить их костюмчик.

Через несколько минут все трое стояли возле бронетранспортера в форме «ядерщиков». На Катьке со Спасом костюмы смотрелись, конечно, не так хорошо, как на Арте, но это можно было заметить лишь при ближайшем рассмотрении. У двух шлемов отсутствовали защитные стекла, которые пострадали во время выстрелов, а потому были выдраны Артом. Но опять же, издалека это заметить было практически невозможно. По крайней мере, на расстоянии они себя обезопасили.

— И что дальше? — спросил Арт.

— Все то же, — понуро ответила Катька. — Будем пробиваться. Есть еще один вариант в запасе. Но это уже игра ва-банк…

Глава 24

…Приличного вида мужчина вышел из отделения сберегательного банка и направился к своему автомобилю. Машину он припарковал в положенном месте, чтобы ничем не нарушить закон. Да и вообще он не любил с некоторых пор привлекать к себе внимание. Уж что-что, а лишнее внимание ему было совсем не нужно.

Открыв дверцу, он опустился на теплое кожаное сидение и закурил. Врачи уже не первый год советовали ему завязать с сигаретами, но это сделать было слишком сложно. Курил он давно, еще с детских лет, что называется с младых ногтей, и дело это очень любил. Да и зачем лишать себя радостей, которых и так не так уж и много в нашей жизни?

Докурив, мужчина затушил окурок в пепельнице и завел двигатель. На дворе был уже вечер, а в сбербанк мужчина ходил исключительно ради банкомата — все сотрудники проводили свой законный выходной.

Человек, сидевший в машине, любил осень. Именно в осенние месяцы он чувствовал странный прилив сил, какой-то душевный подъем и сердечное спокойствие. В то время как остальные граждане начинали медленно впадать в анабиоз, он, напротив, становился все сильнее и устремленнее. Вот и теперь, сидя за рулем своего шикарного автомобиля, мужчина ощущал себя победителем, сверхчеловеком, которому подвластно практически все. Именно так он и думал. И, надо сказать, что небезосновательно. Завибрировал мобильный телефон, лежавший на соседнем сидении. И заиграла музыка — что-то восточное — человек любил восточную музыку, которая напоминала ему о далеком детстве. Он протянул руку и взял аппарат. Номер не определялся.

— Алло? — чуть сиповатым голосом сказал он.

— Все готово, — послышалось на том конце.

— Вот и хорошо.

Он бросил трубку обратно на сидение и закрыл глаза. Время еще было. Можно было немного расслабиться и предаться приятным мыслям. Он нашарил кнопку включения аудиосистемы, и приятная музыка заполнила салон, обволакивая обивку из белой кожи, руль, тело владельца всей этой роскоши.

Телефон зазвонил снова. Он лениво протянул руку. Посмотрел на экран и выключил на аппарате звук. Пустой звонок, ничего важного. Это все подождет. Неожиданно сердце ёкнуло у него в груди — он забыл сказать ему, что уезжает на пару недель в отпуск. Впрочем, с какой радости он должен перед ним отчитываться?

И вновь волна радости накрыла его. Человек хотел получить все от этого момента, все, что только возможно. Впереди его ждало не самое приятное времяпрепровождение. Но об этом думать не хотелось — это еще через пару часов, а пока…

Еще десять минут он растворялся в музыке, полностью отключившись от реальности. А потом резко открыл глаза и тронулся с места. Теперь ему надо было добраться до места перехода. А это, хоть и в Москве, но все же в достаточно отдаленном районе. По вечерним воскресным пробкам час добираться — не меньше. А еще время потребуется, чтобы дать последние указания, все обговорить. Здесь-то дела никто не отменял. Хорошо, что есть верный заместитель, правая рука и просто друг. Очень хорошо.

До Битцевского лесопарка он действительно добирался почти час. Припарковав машину в неприметном дворике, он перешел тихую улицу, названную в честь путешественника и любителя первобытных аборигенов, и направился в сторону леса.

Дорога шла вниз, так что идти было одно удовольствие. Он принялся что-то насвистывать себе под нос, вдыхая полной грудью свежий сентябрьский воздух. Хотелось надышаться им сполна, с запасом, чтобы и там, в легких осталось хоть немного его…

Перейдя улицу Островитянова, он оказался перед обширной поляной, которая использовалась как футбольное поле. Вот и сейчас по ней носились любители ножного мяча из окрестных домов. Кроме них он заметил много собачников, а так же парочек, просто гуляющих и наслаждающихся прекрасным вечером. Одним словом — обычная картина.

Миновав поле, он прошел еще метров сто прямо, дойдя до истуканов каких-то языческих богов, стоявших неподалеку от воткнутых в землю флагштоков. Это соседство его удивляло буквально каждый раз. Он все никак не мог взять в толк, кто поставил здесь этих божков. Да и происхождение флагштоков тоже вызывало целый ряд вопросов.

Постояв немного возле этих странных сооружений, он сделал резкий крен вправо и спустился в овраг, оп которому протекала мелководная речушка, метра четыре шириной. По деревянному мостку он перешел на другой берег и оказался на тропинке, которая ему и была нужна.

Оглядевшись, мужчина отметил, что сегодня, как на зло, возле речки крутится слишком много народа. Видимо, из-за хорошей погоды. Но это уже не имело значения. В любом случае, сегодня ему надо было оказаться там. Да и как иначе? Двое его верных бойцов были убиты посреди Москвы этой стервой с ее престарелым муженьком…

Мужчина прошел по тропинке определенное количество шагов и снова свернул, сойдя с тропы. Дальше пробираться надо было лесом.

Наконец он вышел на небольшую полянку. Там его уже ждали. Двое парней почтительно поклонились пришедшему и предложили ему присесть на раскладном стуле, который они, видимо, принесли специально для этого с собой.

— Здравствуйте, господин Генерал! — Хором поприветствовали они мужчину.

— А где Алик? — вместо приветствия спросил пришедший.

— Задерживается, обещал быть минут через десять. Пробки…

Алик, Алик Нежданов — его заместитель. И там, и здесь. Нашел время задерживаться! Знает же, что ситуация сложная…

Он сел на стул и снова закурил. Сладкий ароматный дым, смешавшись с осенним воздухом, порождал все новые оттенки запаха. Парни принялись распаковывать какой-то аппарат, который лежал у них в сумке. Они достали странного вида агрегат, который больше всего походил на автомобильный двигатель. Но отличие было в том, что на аппарате был экран, который после нажатия одним из парней нескольких кнопок, засветился. Они принялись активно набивать цифры, коротко переговариваясь.

Мужчина наблюдал за этими приготовлениями с полузакрытыми глазами. Его клонило ко сну. Еще бы… Последние сутки он только и делал, что контролировал поиски этой сучки. Но ее так и не нашли. Да и не найдут здесь. Нет ее уже здесь, размышлял он.

— Все готово, господин генерал, — рапортовали парни.

На поляну вышел еще один человек. Сначала мужчина подумал, что это пришел Алик, но нет, это был не он. Это был просто какой-то мужик, который, похоже, искал место, чтобы отлить.

— Ой, м-мужики, — заикаясь сказал он. — Я это, извиняюсь… Думал нет тут никого.

Он уже собирался развернуться и уйти. Но сделать этого ему не удалось. Парни скрутили его и выволокли на поляну.

— М-м-мужики, да вы чего? Да я ж только… — несчастный трепыхался как рыба, выброшенная на песок, но все это не имело никакого смысла.

— Только не полностью, — не глядя на это неприятное зрелище, проронил тот, кого называли «Генерал».

— Что вы, господин Генерал, просто забудет как звали, — усмехнулся в ответ один из парней.

— Н-н-ненадо! — закричал мужик. — Я, я, м-меня там жена ждет беременная, я же. же..я..п-п-прош…

Договорить ему не дали. Точный удар в височную область отключил его. Мужик повис на руке своего мучителя. Его отволокли подальше от поляны и бросили в лесу.

Генерал посмотрел на часы. Время подходило, а Алика все не было. Звонить ему он не хотел — если бы что-то случилось, Нежданов отзвонился бы сам. Значит, просто опаздывает.

Еще через пять минут на поляне появился Алик. Наспех извинившись, он присел на второй раскладной стульчик, который был ему заботливо подставлен костоломами, и приготовился выслушать инструкции. Их, собственно, было не так уж и много. И касались они не бизнеса.

— Алик, — начал генерал. — Все две недели, чтобы муха не пролетела. Понимаешь? Они здесь. Теперь-то, может, уже и там, но были здесь. Ищите их «окно». Что хотите делайте, но найти его надо. А мы будем искать там. Откуда-то они ведь переходят…

— Я все понимаю, — закивал в ответ Алик. — Сделаю все, что смогу. Но ты же знаешь, мы и так уже всю область прочесали, а результатов никаких…

— Должен быть результат, Алик. Должен. Надо постараться, но найти. Тем более, что теперь у нас есть такая зацепка. Этот парень, который все видел на бульваре. Не оставят они его просто так. Мы его вели-вели, а потом как волки позорные упустили.

— Ну, я же сто раз уже говорил, что он в отделение зашел к этому Короткову, а обратно не вышел. Мент его спрятал. Вывез. Мы тачку ментовскую видели, выезжавшую с территории, но там только водитель был…

— Водитель, — вздохнул мужчина. — Значит не только…

Они помолчали, а парни тем временем снова начали возиться с аппаратом.

— Все, можно начинать, — сказал один из них, поднимаясь с колен. — Прикажите запускать?

— Давай, — махнул рукой мужчина и поднялся со стула.

Он подошел к сумке, которая также была заранее принесена помощниками и все это время стояла в сторонке. Скинув пиджак и брюки, а затем, стянув и ботинки, он начал одеваться в вещи, лежавшие в сумке. Черный комбинезон сидел на нем как влитой. Так же как и черная куртка с двумя буквами на рукаве: НР. Шлем он пока держал в руках.

Все присутствующие отошли за деревья, и на поляне остался только один мужчина в униформе. Лицо его было спокойно, глаза широко открыты. Он внимательно наблюдал за всем происходящим вокруг.

Картинка медленно поплыла, предметы начали терять свое очертание.

— Алик, — крикнул генерал. — Если мент будет звонить, скажи, что я на юга уехал и просил не беспокоить. Понял?

— Понял, Ашот, Понял! — Крикнул в ответ Алик. — Все передам!

Поляна окончательно изменила свой внешний вид. Стоящих обдало холодным ветром с прогорклым привкусом, а в глаза полетели ошметки серого цвета. Все трое надели темные очки, а стоящий в центре поляны человек — шлем.

Алик посмотрел на часы. Начался обратный отсчет.

Фигура генерала теперь была едва различима. Он то появлялся, то исчезал вновь. Так продолжалось около минуты, пока резко ветер не стих и лишь редкие падающие хлопья непонятного происхождения продолжали кружиться над поляной.

— Собирай аппаратуру, — скомандовал Алик и вышел из-за деревьев.

Молчаливые ребята в два счета упаковали агрегат обратно в сумку, собрали вещи Алмазяна, которые тот небрежно побросал на землю, и сложили стульчики. Можно было уходить.

Они вышли из-за деревьев, прошли несколько сот метров и вышли на тропинку, тут же наткнувшись на одиноко стоящую милую девушку, явно находящуюся в положении.

— Простите, вы там моего мужа не видели? — робко спросила она. — Я уже минут пятнадцать его жду…

Они молча посмотрели на нее и прошли мимо.