Аромат магии

В конце дня отряд собрался вокруг него, пока он критиковал их старания и давал советы.

— На сегодня всё, джентльмены, — сказал он, отпустив их.

— Простите, сэр, но мы не все мужчины, — сказала одна из женщин. Она встала, уперев руки в бока, словно бросая ему вызов.

— Простите, привычка. Я не хотел никого оскорбить.

Она удивленно моргнула.

— А, ладно.

Она последовала за своими сокомандниками в большой шатер, чтобы отужинать, но оглянулась на него, прежде чем нырнуть внутрь.

— Ты ей нравишься, — сказал присоединившийся к Керрику Квейн.

— Заткнись, — Лорен хлопнул своего друга по руке.

Квейн не шелохнулся. С широкими плечами и твердыми мускулами, соответствующими его иногда твердолобой голове, Квейн был таким же накаченным, как Белен. Но он был на фут ниже Папы Медведя.

— А что? Я всего лишь констатирую факт. Это ничего не значит, — сказал Квейн.

— Для тебя не значит, но…

Керрик прервал Лорена:

— Был бы рад пообщаться, но я опаздываю.

Лорен ухмыльнулся:

— Очередное чаепитие.

— Ага.

— Не забудь принести Мистеру Зайке морковку, — хихикнул Квейн.

— Отличная идея. Спасибо за совет, — Керрик направился в замок, оставляя обезьян позади.

Избегая всех, он направился в сторону маленькой столовой рядом с кухней. Зила и Дэнни уже ждали его. Улыбнувшись, он сел с ними за маленький стол. Это лучше, чем есть в огромном шатре с десятками потных и вонючих солдат.

Зила улыбалась ему и описала свой день практически по минутам. Слушая её, он вспомнил, как она умудрилась уйти незамеченной той ночью, когда он рассказал ей об Аври. Маленькая чертовка прошмыгнула в свою комнату, вскоре после того как они все бросились на её поиски. Керрик понял это только тогда, когда весь замок обыскали вдоль и поперек, и он представил себя на месте Зилы. Он нашел её глубоко спящей в своей кровати.

С тех пор, каждый вечер он ужинал с обоими детьми. Для него это была лучшая часть дня.

Когда Зила закончила перечислять все прочитанные за день книги, Дэнни встрял в разговор, пока она не сменила тему.

— Когда армия выступает? — спросил он Керрика.

— Скоро. Мы почти закончили с приготовлениями.

По крайней мере, он на это надеялся.

Дэнни сжал салфетку в руке.

— Я хочу пойти с вами, — Керрик не успел ответить, и он тут же продолжил. — Я могу помочь. Нести воду для воинов, чинить доспехи, работать в лазарете. Всё, что понадобится. Я буду в безопасности за линиями фронта. Пожалуйста?

Инстинкт велел Керрику сказать нет. Однако он узнал… Точнее, Аври его научила… только потому, что он отказал не значит, что другой человек будет слушать. Она точно не слушала.

Вместо этого, он задумался над просьбой Дэнни. У мальчика мог проявиться целительский дар, который сделает его очень полезным. Тохон знал о потенциале Дэнни и Зилы, как и том, что они были здесь. Будет ли им безопаснее с Керриком и Райном? Что, если Эстрид узнает об их потенциале? Или Джаэль?

Блоха был лишь на год старше, когда присоединился к группе Керрика. И чем это обернулось? Он не смог его уберечь.

Дэнни уставился на него, ожидая ответа.

— Я поговорю с Райном, — он поднял руку до того, как Дэнни мог обрадоваться. — Не возлагай больших надежд. Его решение окончательное.

Ночью он обсудил просьбу Дэнни с Райном в его кабинете.

— Нет, здесь он будет в безопасности, — сказал Райн.

— Тохон…

— Я оставлю элитный отряд охранять их. С ними всё будет в порядке.

— Даже если Тохон отправит за ними своих мертвецов? И парочку стай уф? — у Керрика кожа мурашками покрылась от этой мысли.

— Ты единственный, кто видел стаю уф. Возможно, у него есть только одна. У Тохона, скорее всего, нет времени создавать ещё и дрессировать их. Эстрид выматывает его войска, — Райн стучал пальцами по столу. — Всё равно, будет безопаснее, если они останутся в неизвестном месте. Как тебе такое?

— Дэнни будет недоволен, но я — очень даже.

Райн улыбнулся:

— Отлично. Теперь касаемо точечных отрядов…

Дверь открылась и один из охранников Райна просунул голову.

— Простите, что прерываю, но прибыл гонец из Краковы.

Кракова находился на севере Ивделя, рядом с границей Королевства Габкин.

— Что за послание? — спросил Райн.

— Мне он не сказал. Оно только для вас.

Это было необычно. Большинство сообщений не нуждались в передаче непосредственно принцу.

— Хорошо, пустите его, — сказал Райн.

Керрик вопросительно взглянул на него. Райн жестом приказал ему остаться. Он встал за спиной принца, его рука покоилась на рукояти меча на случай, если гонца подослал Тохон.

Мужчина даже не взглянул на Керрика. Его бледное лицо было напряженным, и он выглядел так, будто не спал несколько дней. Поклонившись принцу, он ждал разрешения говорить.

— Говорите же, не держите нас в неведении, — сказал Райн. — Какие вести вы привезли?

— Ужасные вести, сир. Северные племена захватили Кракову.

Керрик наклонился вперед. Он только что сказал, что племена захватили? Райн тут же начал задавать гонцу кучу вопросов. Когда? Сколько? И так далее. Но Керрик не мог сфокусироваться на ответах. Если северные племена пошли войной, то у них появилась проблема посерьезнее Тохона.

Глава 5

Я взяла у Урсана две части металлического шейного протектора и подогнала под свою шею. Хоть он и закрывал шею, но даже в самой узкой установке был немного велик.

— Всё ещё не верите в то, что Тохон оживляет мёртвых? — спросила я.

— Это кусок доспехов, — сказал Урсан. — Ничего особенного, мы все носим доспехи в битве.

— Даже вокруг шеи?

— Это не очень удобно, но вполне возможно.

— Ага, — я бросила взгляд на Майора Гренвила. Понимал ли он опасность? Понимал ли он, что Тохон пошлёт своих хорошо защищенных мёртвых солдат и мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить их?

— Верховная Жрица и Генерал Джаэль велели подавить все слухи про невозможных существ, — сказал он. — Создатель никогда бы не позволил существовать подобным чудовищам.

Я посмотрела на Лейтенанта Тею. Верила ли она во весь это бред? Выражение её лица оставалось нейтральным.

Любопытно, что воины взывали к Создателю, только когда это было удобно. Они не действовали как истинные сторонники веры. На самом деле, солдаты вели себя скорее суеверно, чем набожно. По крайней мере, их особо не волновал религиозный аспект. Не нужно было переживать, что меня сдадут за недостаточную духовность. Набожность не была требованием для солдата, в отличие от прислужников, чья преданность должна быть абсолютной.

— Надеюсь, у Верховной Жрицы есть готовое объяснение.

И стратегия. Я сняла шейный протектор и отдала его майору.

Он отпустил нас. Пока мы шли к палаткам, я думала о ситуации, пытаясь не паниковать. Странно, что Эстрид не поверила рассказу Белена про мертвецов. Мы встречались всего пару раз, но она казалась умной и практичной. Если только она ничего не знает. Белен и Джаэль ходили в одну школу вместе с Керриком, Райном и Тохоном. Возможно, Белен рассказал Джаэль, веря, что она известит Верховную Жрицу.

Почему Джаэль не передала информацию? Она провела шесть лет в школе-пансионе с Тохоном, посещая уроки магии с ним и Керриком. Она должна знать, на что способен его изощрённый ум.

К несчастью, я тоже была знакома с магией Тохона. Его голос продолжал преследовать меня во снах, его магия заставляла моё тело жаждать его прикосновений. Я дрогнула. Нет, я не буду принадлежать ему.

Стоило Урсану поспешить присоединиться к празднующим прыгунам, Лейтенант Тея повернулась ко мне:

— Чисто гипотетически, как бы ты убила солдата, который уже мёртв?

— Обезглавливанием.

— А если они носят металлические ощейники?

Я искала ответ в воспоминаниях о несчастном дне, когда я впервые на них наткнулась. По моей коже бежали мурашки лишь от одной мысли об их холодной плоти и безжизненных взглядах. Они подчинялись простейшим командам, и их можно было тренировать, а значит хоть какой-то интеллект все ещё был.

— Можно попробовать размозжить им головы, чтобы они не могли подчиняться приказам.

Она повела пальцами по рукояти меча.

— Это трудно сделать металлическим клинком.

— Дубинки и молоты подойдут лучше. Но всё равно на это потребуются силы и время. Нужно быть довольно сильным, чтобы сломать череп.

Тея поморщилась.

— Арбалетный болт может пронзить кость, — размышляла я вслух. — Но у арбалетчика должен быть великолепный прицел, и одного болта может быть недостаточно. Нож в глаз может…

— Достаточно, Сержант. Я поняла, что ты хочешь сказать.

— Что мы в полной заднице? Гипотетически, разумеется.

— Разумеется.

Тея подняла важный вопрос. Нам необходима контратака для борьбы с мертвецами в доспехах. Сложно планировать, когда никто не верит в такую необходимость. Белен должен знать. Он может предупредить Принца Райна и Керрика, когда они прибудут.

— Лейтенант, когда отряд Белена вернётся? — спросила я.

— Через пару дней, а что?

— Можете рассказать ему про шейные доспехи?

— Почему сама не расскажешь?

— Во время нашего последнего разговора он угрожал оторвать мне руки, — соврала я. Белен никогда бы не причинил мне боль.

Он покачала головой.

— Ты оскорбила его принца?

Да. Много раз.

— Что-то в этом роде.

Тея так долго смотрела на меня, что я задалась вопросом, а не будет ли у меня проблем.

— Надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь мне, кем являешься на самом деле, Сержант. Урсан никого не покрывает, значит ты должна быть особенной, — она удалилась.

Вот тебе и маскировка. Но она хотя бы не угрожала раскрыть меня. Слабое утешение.

Следующий день был первым днем лета. Я продолжала тренировки по бесшумному передвижению под ярким солнцем. Листья шелестели из-за теплого влажного бриза. В этот раз я обучала отряд Сержанта Саула и Странный Отряд, состоявший из людей Сержанта Одда… или скорее мальчиков. Они всему давали прозвища. Отряды Лив и Винн патрулировали. Урсан и его прыгуны помогали, так что занятия шли быстрее. Где-то в середине дня знакомый голос заставил моё сердце замереть.

— Сержант Урсан, Генерал Джаэль хочет тебя видеть. Сейчас же, — позвала Ноэлль из леса.

Когда послание повторилось, я подошла ближе к сестре. Она нетерпеливо осматривала деревья. Стоя под лучами солнца, она напомнила мне нашу мать. У неё были те же длинные чёрные ресницы и светло-голубые глаза. Аллин тоже был больше похож на маму, в то время как мой старший брат, Крисс, и я напоминали нашего отца — красновато-каштановые волосы и зелёные глаза.

Кожа между бровями Ноэлль сморщилась, когда она нахмурилась.

— Генерал Джаэль крайне нетерпеливая женщина, Сержант.

В её глазах был намек на страх? Тут же заволновавшись, я вышла из своего укрытия.

Она повернулась ко мне, и я застыла. Это было глупо.

— Где Урсан? — потребовала она.

— Сейчас подойдет, — я сделала свой голос ниже обычного.

— Хорошо.

— Почему генерал хочет его видеть? — спросила я.

— Это тебя не касается, Сержант! — крикнула она, а затем начала меня игнорировать.

Я должна радоваться тому, что она меня не узнала. Ноэлль должна верить, что я пропала и предположительно мертва. Однако, я не смогла остановить распространение разочарования и боли. Моя младшая сестра так сильно изменилась за последние три года. В десять лет она заботилась о нашей матери и Аллине, пока те не умерли от чумы, оставив её в полном одиночестве впервые в жизни. Так что я не должна была удивляться её поведению, когда пыталась спасти её из тренировочного лагеря Эстрид пять месяцев назад.

Урсан пришел, и они ушли. Я гадала, следовать ли мне за ними. Скорее всего Джаэль требовалось больше информации про его разведывательные миссии. Вдобавок я сомневалась, что смогу подойти достаточно близко к палатке и подслушать что-то важное. Я вернулась к своей группе.

Той ночью вокруг сержантского костра я пыталась вести себя естественно, когда спросила про вызов.

— Генерал поздравила тебя с твоей успешной миссией? — спросила я Урсана.

Он был необычайно тихим, позволяя Одду вести разговоры, пока Саул слушал как обычно.

— Нет, — Урсан чистил свои кожаные ножны седельным мылом.

— Что она хотела? — спросил Одд.

Урсан на секунду взглянул на меня, а затем сказал:

— Информацию о вражеских патрулях, с которыми мы столкнулись. Места, сколько было людей и всё в таком роде.

— Почему нельзя было узнать это всё у майора? — спросил Одд.

Урсан пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Что она думает по поводу найденных доспехов?

— Откуда ты знаешь? — Урсан бросил безразличный взгляд на Одда, но мышцы его рук напряглись.

Я почуяла беду, но держала рот закрытым.

Одд ухмыльнулся:

— Вопрос должен быть в том, кто не знает. Да брось, Урсан, ты знаешь, что в этом лагере всё тайное довольно быстро становится явным. К тому же то что Тохон хочет защитить своих солдат — неудивительно. Просто странно, что он создает новое оборудование, когда вокруг валяется столько барахла.

— О, да, оно повсюду. Пару дней назад я споткнулся о шит, — поддразнил Саул.

— Я имею в виду, что у каждого королевства была хотя бы одна оружейная, — тон Одда граничил с раздражением. — До чумы в каждом королевстве были тысячи солдат. Трупам доспехи не нужны.

Я подавилась чаем. Урсан свирепо посмотрел на меня, но вскоре разговор перетёк в более безопасное русло. Все это время я гадала, чем интересовалась генерал.

Когда стало поздно, мы направились к своим палаткам. Я отвела Урсана в сторону и спросила об этом.

— Не удивлен, что ты переживаешь, — сказал он.

— Ты не ответил на вопрос.

Он задумался.

— Она слышала хорошие факты про нашу тренировку. Ты ведь понимаешь, что это значит?

К сожалению.

— Она хочет узнать про меня побольше.

— Ага.

— Что ты рассказал ей?

— Правду.

Я подавила страх. Джаэль не знала ни одного другого целителя, который пережил панику во время чумы. В нашу последнюю встречу Джаэль пыталась убить меня. Я метнула в неё два ножа в целях самозащиты. Один попал в её предплечье, второй — в бедро. Она не из тех людей, которые прощают обиды. И без помощи Керрика вторая попытка убить меня обернулась бы успехом.

— Всю правду? — спросила я.

Урсан изучал выражение моего лица.

— Нет, я скрыл часть про целителя.

— Спасибо.

— Я сделал это не ради тебя.

Оу-оу. Время шантажа. Я ждала.

— Я сделал это ради нас, — он махнул рукой, указывая на палатки, костры и солдат. — Сейчас нам данная тренировка необходима. Поэтому я веду себя эгоистично.

— Скажешь мне, когда решишь перестать быть эгоистом?

— Я и сейчас могу. Хочешь знать?

— Хочу, — я приготовилась к ответу.

— Когда мы перейдем от стычек к полномасштабной войне. Раненых, к сожалению, будет намного больше, и ранения будут посерьезнее полученных во время патрулей вывихнутых лодыжек и порезов.

— Справедливо.

Очередное напоминание, что моё время ограничено. Я должна была поговорить с Ноэлль и найти Мелину.

* * *

В свой следующий выходной я отправилась в Забин, чтобы прикупить парочку нужных вещей. Прошло пятьдесят долгих дней с тех пор, как мы с Керриком расстались. Я прикинула, сколько времени у него ушло на то, чтобы добраться до замка Райна. Затем сколько дней уйдет у Райна, чтобы созвать элитные войска, учитывая, что большая группа будет двигаться медленнее, особенно во время перехода через Девять Гор.

Я пала духом. Скорее всего, Керрик и Райн доберутся минимум через неделю, а если смотреть на вещи реально, не в ближайшие две недели.

Суета рынка помогла мне отвлечься от мыслей о Керрике. Одетая в форму, я растворилась в толпе, и никто обращал на меня внимания. Удобно.

Я оглядывала прилавки, купив новое нижнее белье и кожаные ленты для волос. Во время последнего патруля Лив и Винн, я заново нанесла осветляющий крем и покрасила волосы. Предсказание Матушки касательно длительности моей маскировки не совпали с действительностью. Мои способности целителя помогли быстрее восстановиться.

Покончив с покупками, я остановилась напротив ларька торговца оружием. Я надеялась, что мне удалось выглядеть так, словно я не собиралась тут останавливаться. Владелец возник у моего локтя. Я узнала его, но он не показал никаких сигналов того, что узнал меня.

Он начал пытаться продать каждое оружие, которого я касалась. Под его непринужденностью и приветливой натурой ощущалось напряжение, словно он тщательно подбирал слова. В этом был смысл, если учесть, что город был, по сути, оккупированной территорией, и у него не осталось бы средств к существованию, ибо Эстрид или Джаэль могли прикрыть эту лавочку в любой момент.

Я подыграла ему, задавая вопросы про тот или иной меч и нож. Стоило ему упомянуть жидкий металл, моё сердце сжалось сильнее.

— Что такого особенного в жидком металле? — спросила я, сохраняя всё тот же уклончивый тон.

— Его добывают у подножия Девяти гор, и острие никогда не тупеет.

— Никогда не тупеет? В это сложно поверить.

Он показал мне два разных клинка, волоча их по шероховатой поверхности. Жидкий металл сохранил острый конец. Впечатляет, напоминает мой стилет, сделанный из того же металла. Я его ещё не наточила, но, опять же, я им не особо пользовалась.

— Почему он не тупеет? — спросила я.

Он запнулся на секунду.

— Ну, такого больше нет во всех Пятнадцати Королевствах. Он также очень гибкий, лёгкий, и его практически невозможно сломать.

Другими словами, он не знает.

— Есть ли у вас доспехи из жидкого металла?

— Это было бы полезно, особенно в столь сложные времена. Однако запасы ограничены. Рудники закрыли со времён чумы. У меня осталось лишь несколько ножей.

Последнее прозвучало как уловка торгаша. Но в итоге я купила маленький кинжал и ножны для ботинка, чтобы спрятать оружие.

Возвращаясь в лагерь, я увидела Белена, выходящего из шатра Джаэль. Этого мужчину с габаритами медведя было невозможно с кем-то спутать. В венах запульсировало внезапное желание побежать и обнять его. Вместо этого я сменила курс, чтобы избежать встречи с ним.

Возвращение Белена создавало проблемы для меня. Через несколько дней он, очевидно, узнал о тихой тренировки из-за лагерных слухов. Он появился во время одного из наших уроков и, без сомнения, был очень заинтересован.

Сперва он наблюдал или, скорее, слушал тренировку. Никто из изучающих технику учеников не услышал его почти беззвучный вход в лес, что, учитывая его рост, всегда меня поражало. Я узнала его сразу. После трёх месяцев совместных путешествий, я могла уловить его тончайшие движения.

Он дождался, пока мы не закончили, и вышел из кустов, словно по волшебству. Два члена Странного Отряда вскрикнули от неожиданности. Я воспользовалась суматохой и растворилась в лесу.

— Неплохо, джентльмены, — сказал Белен своим дружелюбным баритоном. — Вам нужно больше практики, но всё не так уж и плохо.

От похвалы они немного выпрямились.

Белен оглянулся вокруг.

— Так где же Сержант Ирина, о которой я столько всего слышал?

Я не шевелилась, надеясь, что никто не заметит моего отсутствия. Мужчины обменялись взглядами, между двумя отрядами доносились перешептывания.

Урсан пришел мне на выручку.

— У неё особое поручение. Могу ли я вам помочь?

— В этом нет необходимости, Сержант, — сказал Белен. — Просто хотелось сравнить, обменятся мнениями. Когда она вернётся, можете передать, что мне хотелось бы поговорить?

— Я дам ей знать. Вы здесь надолго или скоро покинете нас? — спросил Урсан.

Стоя рядом с Беленом, Урсан не казался таким уж высоким или мускулистым. Белен был больше и выше Урсана на несколько сантиметров. Лицо Белена покрылось морщинами усталости, на нём было несколько порезов и синяков. Он потер большой рукой чёрную щетину на подбородке. Его волосы тоже отросли. Концы касались воротника рубашки.

— Я останусь ещё на пару дней, — сказал Белен.

— Очередной патруль?

— Нет, это личное. Сержант, мне нужно найти своих друзей. Они очень долго отсутствовали.

Белен скрывал свои эмоции, но я знала, что Папа Медведь места себе не находит от волнения за нас. Он защищал Керрика с детства. Не знать, что случилось в Согре, когда мы спасали Райна от Тохона, было тяжело.

Потом я поняла. Белену нужно было сказать, что Райн и остальные были в безопасности. Иначе он прочешет всю Согру и Выж в поисках нас. Затем он будет пойман и убит.

Как я могла передать ему эту информацию, не раскрывая себя? Я думала над вариантами, когда Урсан, Белен и остальные покинули лес и вернулись в лагерь. Я могла бы послать ему анонимную записку или распустить слух? Но поверит ли он в это? Стоило попробовать. Если он всё равно решит уйти, я остановлю его.

Подождав ещё пару минут, я направилась назад. Когда я дошла до палатки, Урсан вышел из тени.

— Уже в третий раз я прикрывал тебя, — сказал он. — Мне нужны ответы.

Я бросила взгляд на его руки, проверяя наличие оружия. Ничего. Слегка расслабившись, я скрестила руки.

— На какие вопросы?

— Почему ты пряталась от Белена?

— Разве Лейтенант Тея не рассказала тебе? — я не могла сдержать удивления в голосе.

— Она не всем доверяет.

Интересно. Я считала, что именно к нему она пойдет за советом. Это проверка?

— Пару лет назад я столкнулась с Беленом, и мне бы хотелось избежать повторной встречи.

— Но он знает твоё имя, — понимание осветило выражение его лица. — Значит, ты использовала другое имя.

Я натянуто улыбнулась ему.

— Я устал гадать. Скажи мне, кто ты. Ты должна мне, — сказал он.

Это был второй раз, когда он сказал, что я должна ему, и в этот раз это меня взбесило.

— Два отряда исчезло без следа в пятом секторе, Сержант. Тем не менее, ты и твои прыгуны вернулись живыми и невредимыми из этого сектора. Я бы сказала, что мы квиты.

Он открыл свой рот, но я сказала:

— Подумай об этом.

— Я думал. Было слишком легко добраться туда и обратно. Это могло быть уловкой, чтобы заставить нас доверять тебе.

— И посмотри, как хорошо это сработало, — я даже не пыталась сдержать сарказм. Я продолжила до того, как он смог ответить. — Арестуешь меня?

Урсан нахмурился, но не ответил.

Я протиснулась мимо него и вошла в свою палатку. Я мало что могла бы сделать, если бы он решил разоблачить меня. У меня были заботы поважнее. Например, как не дать Белену покинуть лагерь.

Однако спустя несколько дней моя проблема была решена. Гонец приехал верхом и объявил, что войска Принца Райна прибудут где-то через неделю. Сплетни понеслись по лагерю, вызывая множество эмоций.

Большинство считали, что нам не нужен Принц Райн с его элитными воинами, другие приветствовали прибавку солдат, в то время как мы (я и Белен) были в восторге от новостей.

Десять дней спустя, Райн прибыл в лагерь. Он сидел на большой коричневой лошади. Квейн и Лорен ехали сразу за ним на двух пегих кобылах. Они возглавляли небольшой батальон.

Прибыло примерно четыреста солдат, и я осмотрела лицо каждого. Сердце колотилось в горле. Чтобы убедиться, я посмотрела во второй раз, но итог был тем же.

Керрика среди них не было.

КЕРРИК

— Нет. Абсолютно нет. Об этом не может быть и речи, — сказал Изак.

Керрик держал себя в руках… с трудом.

— Я не прошу твоего разрешения…

— Прекрасно, потому что ты его не получишь.

Упрямство Изака не уступало его собственному. Это было единственной общей чертой у братьев. Хоть темноволосый Керрик вырос до ста восьмидесяти метров, Изак был ростом лишь сто пятьдесят с небольшим и имел светлые волосы. Льдистые голубые глаза Изака не изменились за все эти годы. Керрик был единственным членом семьи с магией, что всегда служило поводом для конфликтов между ними.

— Позволь сказать по-другому, — сказал Керрик ровным тоном. — Мне не нужно твоё разрешение. Я…

— Тебя не было здесь три года. Что тебе нужно — так это заново узнать, что творится в королевстве Алга.

Он холодно посмотрел на Изака.

— И что же происходит?

Изак указал на окно. Они сидели в королевских покоях своего отца. Когда Король Нил умер от чумы пять лет назад, титул перешел Керрику. Однако он остался в собственной комнате и отказывался позволять кому бы то ни было называть себя королём. Но Изак переехал в дорогие покои сразу же. Он так же не был против, когда его называли королём.

— Мир и процветание, — сказал Изак. — Алга — это убежище для переживших чуму.

— Благодаря Принцу Райну, идиот. Без его помощи Королевства Алга не существовало бы.

— И я благодарен, но я не могу позволить тебе увезти моих солдат из-за какого-то безумного слуха.

Лишь благодаря силе воли Керрик не задушил своего брата. Аври будет им гордится, если заговорит с ним, после того как он не явился с Райном и половиной армии. Вторая половина находилась в полях к северу от Орела, родного города Керрика. Райн попросил его набрать больше воинов и разобраться с угрозой от северных диких земель. Он не мог отказать. Это было слишком важно. Но он настоял, чтобы Квейн и Лорен пошли с Райном, несмотря на протесты. Керрик знал, что они защитят Аври, когда её тайна раскроется.

— Они не твои, Изак. Я не отрёкся от трона, — он поднял ладонь, останавливая вспышку гнева младшего брата. — Это не слух. Если северные племена достигнут Алги, тогда миру и процветанию, которыми ты так гордишься, придет конец.

Изак фыркнул:

— Мы в состоянии защититься от племен. Послание могло быть от шпионов Тохона. Какая великолепная стратегия. Заманить наших солдат на север, пока он тайком пройдёт через Девять Гор.

Райн уже зачеркнул этот вариант. Источник сообщения надежен, и он подробно рассказал о сотнях воинов. Племенные люди безжалостны, они…

— Скорее всего, тоже были истреблены чумой.

Керрик перестал спорить. Это напрасная трата времени. Он подошел к двери, распахнул ее и приказал одному из охранников, стоявших снаружи, привести генерала Замиэля.

— Ты не можешь…

Керрик ждал, но Изак не договорил. Отлично.

— Пока Генерал Замиэль не пришёл, есть ещё один вопрос, который надо обсудить.

Изак насторожено оперся на край стола, скрестив руки.

— Продолжай.

— Я привез с собой двух детей, Зилу и Дэнни, и их няню, Берну. Дети… особенные. Им потребуется защита, пока я буду на севере.

— Сколько защиты?

— Отряд, который будет оберегать их.

Изак расслабил руки.

— Необычная просьба. Что тебя беспокоит?

— Подосланные Тохоном похитители.

Он встревожился.

— Зачем ты привез их сюда? Мы ближе к Тохону. Они были бы в большей безопасности в замке Райна.

Керрик был согласен. Однако, учитывая эту новую угрозу от севера, Райн верил, что в Ореле их защитят лучше.

— Проход между Алгой и Согрой охраняется, так ведь?

— Конечно. И у меня есть парочка батальонов по всему берегу, на случай если Тохон решит атаковать через Бесконечное Море.

— Тохон слишком занят Эстрид, чтобы волноваться о северных королевствах. Дети будут в порядке, — сказал Керрик, пытаясь убедить себя.

— Я думаю, что вы с Райном довольно наивны в делах, касающихся Тохона.

Странное заявление. Поведение Изака стало предупреждением, но прежде чем Керрик смог его расспросить, дверь распахнулась.

Двоюродная бабушка Ясмин вошла, размахивая юбками. Она крепко стиснула шаль, но её острый взгляд пронзил Керрика. Ой-ой.

— Три года, Керри, — она подняла три искривленных пальца. — Тебя не было три года, и я узнала о твоём возвращении от служанки. Она посылала ему энергию негодования, гнева и чувства вины.

Ухмылка Изака стухла, когда она повернулась к нему.

— Не будь таким самодовольным, юноша! Ты не видел своего брата долгие годы и теперь дерешься с ним! Что это за приём?

— Как ты…

Она хмыкнула:

— Я старая, но не глупая. Теперь иди сюда, Керри, и обними свою любимую тетушку.

Керрик наклонился и крепко сжал её. Она была намного меньше него и очень костлявой. Её седые волосы были завязаны в аккуратный пучок. Двоюродная бабушка Ясмин выглядела довольно хорошо для девяностолетней.

Она коснулась рукой его щеки и улыбнулась.

— Ах, Керри. Ты нашел своё сердце. Кто она?

Он не должен был удивляться. Несмотря на заверения, что она не обладает магией, у неё была удивительная способность читать человеческую душу.

— Целительница, но она… умерла.

Она погладила его по щеке, как бы утешая его, но проницательный блеск в её серых глазах сказал ему, что она вообще не купилась на его уловку. Двоюродная бабушка Ясмин отошла, вместо того чтобы расспрашивать его.

— О чём вы спорили, мальчики? — спросила она.

Они обменялись взглядами.

— Я старая, но не хрупкая. Если есть плохие новости, вам же лучше, если я не узнаю об этом от моей служанки.

Керрик рассказал ей про северные племена, что атаковали Кракову.

— Я хочу взять с собой хотя бы половину алганской армии и прогнать племена обратно в дикие земли.

Удивившись, Двоюродная бабушка Ясмин повернулась к Изаку.

— Ты не рассказал Керри про сделку?

Лицо Изака побледнело.

— Как ты… Неважно. Старая, но не глупая, я знаю.

— Какая сделка? — спросил Керрик.

Изак сделал шаг назад, словно ожидая удара.

— Тебя здесь не было. Я сделал всё, что мог, для нашего народа.

— Он был слишком молод, когда ты оставил его во главе, Керри. Не вини его за то, что он запаниковал и заключил сделку с Королем Тохоном.

Глава 6

Я рассмотрела лица солдат в третий и в четвертый раз, надеясь, что Керрик решил прийти в лагерь Эстрид под прикрытием. Это была бы отличная идея, учитывая, что Джаэль не брезговала убить и его тоже. Однако никто не походил на него ни лицом, ни телосложением.

Разочарование и волнение загорелись с одинаковой силой. Неужели люди Тохона поймали его до того, как он вернулся к Райну? Он был ранен? В плену? Убит? Несмотря на опасность, я подошла ближе к процессии, когда они проехали мимо палатки Джаэль и направились прямо к особняку.

Джаэль смотрела на Райна и его солдат ледяным взглядом. Попытается ли она навредить им? Ноэлль стояла рядом с ней и изучала проходящих солдат с повышенным интересом. Она искала меня? Эта маленькая улыбка значила то, что она радовалась моему отсутствию?

Белен явно был недоволен. Он направился прямо к процессии и закрыл Принцу Райну путь. Лошадь остановилась. Умная лошадь. Белен взял ремешок на щеке лошади и заговорил с Райном.

Он спросил про Керрика. Я поспешила подслушать, но Райн наклонился вперёд и сказал что-то Белену. Должно быть, это успокоило его, ибо он отпустил лошадь и подошёл к Квейну и Лорену. Сидя на своих лошадях, оба мужчины одарили Белена тошнотворными улыбками, прежде чем снова взглянуть на спину Райна.

Они спешились во дворе перед усадьбой и вошли в неё вместе с Беленом. Я разочарованно застонала. И кого мне спросить про Керрика? Никто из солдат, оставшихся терпеливо ждать снаружи, не выглядел знакомо. Будучи под наблюдением со стороны и армии Эстрид, и армии Райна, я не могла просто войти в здание.

Разочарование било ключом. Мне просто надо было просто дождаться, пока лагерные слухи не настигнут нашу компанию. Но стоило ли? Одной из причин данной уловки была возможность собрать информацию об армии Эстрид и её операциях. И кому мне рассказывать об этом теперь? Мне придётся раскрыть себя, а я всё ещё не поговорила с Ноэлль и не нашла Мелину.

Я сделала вдох, успокаивая своё сердцебиение. Не стоит поспешно принимать решение. Новости про целительницу Аври и принца Керрика дойдут до меня, и я лучше пойму, что делать.

Наличие плана не заставило меня чувствовать себя лучше, поэтому я решила провести утро в поисках Мелины. Я прошла через территории отрядов Кинжала, Сабли и Гарроты, спрашивая несколько девочек возраста Мелины, знали ли они её. Ничего. Затем я пошла дальше, осматривая лица. Мелины не было.

Вернувшись на свою территорию, я услышала имя Райна. Не задумываясь, я остановилась, чтобы послушать.

— … оставили половину солдат. Мародёры захватили, — сказал рядовой.

— Сержант Вик сказал, что они захватили северные королевства и все мертвы, — сказал другой.

— Тогда почему Принц Райн ушёл, идиот! — он треснул своего товарища по голове. — Ты не можешь верить всему, что говорит Вик.

— Я слышал, Принц Керрик работает на Короля Тохона в качестве двойного агента, — в разговор встрял третий.

Дикие слухи и спекуляции не помогали мне. Мне стоит спросить у более надежного источника слухов, например у Лейтенанта Теи или Майора Гренвила. Продолжая идти, я гадала, сколько мне стоит выждать, прежде чем подойти к ним. Наверное, стоит сделать это завтра.

Моё внимание привлекли быстрые движения, и я заметила Ноэлль, выполняющую поручение Джаэль. Мне надо было поговорить с ней наедине, но она либо была за пределами лагеря у всех на виду, либо с Джаэль. Щупая свой стилет, я рассматривала другой вариант.

— Простите, Сержант, — сказал голос сзади меня.

Я обернулась. Очень молодой рядовой привлекал моё внимание. На вид ему было лет одиннадцать-двенадцать, но, на самом деле, он был не моложе пятнадцати (минимальный возраст для становления солдатом в армии Эстрид).

— Вольно, — сказала я.

Он расслабился, но провел рукой по рубашке, словно нервничая.

— Эм… Это вы ищете Мелину из Менгельса?

— Да. Ты знаешь, где она?

Он вытер руки об штаны, оставляя влажные следы.

— Эм… Могу я спросить, почему вы хотите это знать?

— Я подруга её матери и обещала проверить Мелину.

Его взгляд был брошен в сторону до того, как вернутся ко мне.

— Я не хотел проявлять неуважения, Сержант, но вы ведь новенькая здесь, не так ли?

Я не думала, что после двух месяцев могу считаться «новенькой», но кивнула.

— Полагаю, вы еще не сталкивались со Жрицей Чистоты?

Ой-ой. Я раньше уклонялась от неё и её головорезов.

— Продолжай.

— Эм… ну, как члены армии, мы — оружие создателя и должны быть чисты сердцем и душой. Но Мелина не прошла… проверку, — его выдающееся адамово яблоко задрожало, когда он сглотнул.

Через меня прошли разнообразные эмоции. Во-первых, облегчение оттого, что Мелина была жива и в относительной безопасности. Во-вторых, возмущение от того, что её заперли до конца её дней только из-за того, что она не девственница. В-третьих, удивление от того, что она не прошла. Шестнадцать — слишком рано, по-моему. Невзирая на моё мнение, отношение к ней не изменилось. Не изменился и факт того, что мне надо было её спасти… как-то. Очередное волнение, добавка к моему и без того длинному списку дел.

— Спасибо, что рассказал мне, Рядовой.

Он ретировался.

Это решало одну загадку. Чувствуя что мое положение стало лучше, я нашла удобное место, чтобы присесть и наблюдать за усадьбой.

Райн, Белен и обезьяны вышли после заката. Выкрикивая приказы своим войскам, Райн направил их к палаткам на полях к северу от усадьбы. Лорен и Квейн показали им нужное место, а к Райну и Белену присоединилась Верховная Жрица Эстрид.

Вокруг меня разнеслась рябь звуков, когда армия Эстрид обратила внимание на её появление. На ней было красное шёлковое одеяние с золотой парчой, что блестела от света фонаря. С этого расстояния она выглядела элегантной и моложе своих пятидесяти двух лет. Райн протянул руку, и она положила ладонь на изгиб его кисти, когда они спускались по ступенькам.

Её ладонь осталась на его руке, когда они подошли к палатке Джаэль. Знак её войскам, что они работали вместе как равные. Впечатляюще. Моё мнение о её интеллекте повысилось на пару ступеней.

За ними следовал хмурый Белен, они вошли в палатку Джаэль. Интересно, Райн уже рассказал ему обо мне? Или, возможно, его нехарактерное поведение означало, что Керрик пропал или ещё хуже. Желание пробраться к палатке и подслушать через ткань начало пульсировать в груди. Прежде чем я смогла бы поддастся порыву и быть пойманной за слежку, я отвернулась и направилась костру сержантов, пропустив ужин. В животе уже было такое чувство, будто я проглотила двадцатифунтовый камень.

Все пять сержантов Лейтенанта Теи сидели у окна. Разговоры сфокусировались на войсках Райна, что неудивительно. Урсан наблюдал, как я села между Оддом и Лив, его взгляд был задумчивым. Остальные не обратили внимания на мой приход.

— … он сдерживается, — сказал Одд. — У него должно быть больше солдат.

— Да, — согласилась Лив. — Он точно не смог бы прогнать мародёров из северных королевств лишь четырьмя сотнями.

— Капитан Отряда Фальшион думал, что их, по крайней мере, тысяча, — сказала Винн.

— Оу? Ты случайно наткнулась на Капитана Линтона сегодня? Или ты снова преследовала этого беднягу? — спросила Лив.

Винн ударила её по руке.

— Для чего Принцу Райну оставлять войска? — спросила я Одда.

— Может быть, на севере проблемы или дело в стратегии. Возможно, он держит их на севере Помита в том случае, если битва здесь пойдёт неудачно и ему понадобится путь к быстрому отступлению, — пожал плечами Одд.

Он мог отмахнуться. Проблема на севере для него ничего не значила, но заставила моё сердце тосковать. Глубокий вдох, Аври.

Когда мои страхи успокоились, я задумалась о его предположении. Зная Райна, я отклонила защиту для сценария к отступлению. Райн не будет тратить ресурсы впустую. Стратегический ход имел больше смысла. Возможно, они планировали пересечь Девять гор через Орелский перевал и зайти в тыл армии Тохона. А Керрику было поручено возглавить их.

Это был хороший домысел. Он включал в себя Керрика, который был жив и здоров, и скорее всего, был в бешенстве, потому что он планировал встретится со мной в Забине. Я держалась за него немного. Но не прошло и минуты, когда моя целительская сторона начала волноваться, не умирал ли он раненый, пока я была тут и играла в солдата.

— … что думаешь, Ирина? — спросил Урсан.

Мне потребовалась минута, дабы осознать, что обращались ко мне.

— Думаю о чем?

— Ты какая-то невнимательная сегодня. Что-то случилось? — Урсан казался самой добротой, но мне было лучше знать.

— Ничего не случилось. Просто устала. Что ты хотел знать?

— Мы обсуждали Принца Райна, — сказал Урсан. — Какой-то избалованный неженка-принц, который будут высасывать наши ресурсы, — это последнее, что нам нужно. Но меня волнует время, которое он выбрал. Не кажется ли тебе довольно удобным, что Райн появился сейчас? Он пропал на два года и теперь внезапно появился.

Его лицо выразило несказанное: «совсем как ты».

— Скорее всего, он охранял своё королевство все это время, — сказал Одд.

— Прибытие сюда — большой риск, — сказала Лив. — Ему безопаснее на другой стороне Девяти Гор.

— Ирина? — Урсан ждал, словно ответ был у меня одной.

До того, как я смогла озвучить свое мнение, к нашему костру приблизилась фигура. Мое сердце екнуло, когда я узнала сестру.

— Генерал Джаэль хочет поговорить с Сержантами Урсаном и Ириной. Немедленно, — сказала Ноэлль.

Это не хорошо.

— Чего она хочет? — спросила я.

— Скоро узнаете, — огрызнулась она. — Пошли.

Я стояла на ватных ногах. Урсан наблюдал за моим лицом, поэтому я попыталась придать ему выражение, как я надеялась, лёгкого любопытства.

Яркий свет фонаря сиял через ткань шатра Джаэль. И сощурилась, следуя за Ноэлль через закрылки. Как я и подозревала, шатер предназначался исключительно для планирования войны. Огромные столы для переговоров, окруженные стульями, заполнили палатку. На стенах висели карты вместе со схемами и диаграммами. Офицеры сидели группами, обсуждая важные дела. Или, по крайней мере, так казалось из-за их серьезных лиц. Хорошо, что я не узнала никого кроме Джаэль.

Сможет ли она разглядеть мою маскировку? Ноэлль не смогла, но магия Джаэль могла меня вспомнить. Джаэль стояла во главе маленького стола и разговаривала с некоторыми полковниками. Ноэлль дождалась, когда её заметят, и потом объявила Джаэль о нашем прибытии. Генерал взглянула на нас, перед тем как отпустить Ноэлль. Джаэль жестом велела нам подойти ближе.

Урсан был на шаг позади меня, и я чувствовала тепло его тела на спине. Мы отдали честь, хотя мне пришлось подавить желание вонзить свой стилет в сердце Джаэль в качестве платы за убийство Блохи.

Несмотря на напряжение на лице, она была красива. Её длинные светлые волосы струились по спине. Большие голубые глаза смотрели на нас с лёгким интересом.

Я готовилась к тому, что она узнает меня. Закричит ли она от удивления? Атакует ли? Или велит стражникам арестовать меня? Зная её, была возможна любая из этих реакций.

— Я слышала про тебя много хорошего, Сержант Ирина, — сказала она. — Майор Гренвил очень доволен твоей работой.

Будучи неуверенной, к чему она клонит, я ответила:

— Спасибо, сэр.

— Гренвил также сообщил мне, что сержант Урсан и его прыгуны успешно использовали ваши навыки. Можете ли вы назвать их своими лучшими учениками? — спросила Джаэль.

— Да, сэр.

— Хорошо. Я хочу, чтобы вы провели тренировочное упражнение завтра днём. Команда Сержанта Урсана и его прыгунов против этого щенка Райна и парочки его избранников, — Джаэль с отвращением поджала полные губы.

— Сэр? — спросила я.

— Да.

— Какова цель упражнения?

— Цель в том, чтобы одна команда подкралась и устроила засаду другой. Щенок считает, что нашей армии не хватает некоторых скрытых навыков, и я хочу доказать, что он неправ. Я буду наблюдать, так что не разочаровывайте меня, Сержант.

— Есть, сэр, — один положительный момент в том, что Керрик остался на севере: никто не читал мне нотаций о том, в какой заднице я оказалась сейчас.

— Прекрасно. Вы свободны. Сержант Урсан, на одно слово.

Пора идти. Я отдала честь и поспешила выйти во тьму. Остановившись, чтобы дать глазам привыкнуть, я задумалась, что Джаэль хотела от Урсана. Вместо того чтобы пойти к своей палатке, я отступила в сторону, словно ждала его. Охранники у входа никак не отреагировали. Они продолжали игнорировать меня.

Прижавшись к ткани, я попыталась услышать голос Джаэль. Ничего. Либо ткань была слишком толстой, либо внутри было слишком шумно. Расскажет ли мне Урсан, что она от него хочет? Однако, его «есть, сэр» было чётким и громким. Позёр.

Я присоединилась к нему, когда он шёл к палатке. Впервые за всё время нашего знакомства он казался… огорчённым. Он никак не отреагировал на моё присутствие и молчал всю дорогу обратно.

Перед тем, как мы разминулись, я спросила:

— Что сказала генерал?

— Это конфиденциально, — сказал он.

— Разговор был о завтрашнем упражнении?

Урсан бросил на меня пустой взгляд.

Я вздохнула.

— Я хочу, чтобы твои прыгуны были на тренировочной площадке завтра ранним утром, чтобы мы прошлись по нескольким моментам. Людей Принца Райна будет сложно победить.

— Откуда ты знаешь?

Ах, вот и подозрительный Урсан, которого я привыкла терпеть.

— Белен один из них.

— Оу, — он задумался. — Насколько сложно?

Практически невозможно, если Райн возьмет Лорена и Квейна, но это не точно.

— Сложнее, чем со мной. Но думаю, что завтра прыгуны завоют пару очков.

Я ожидала улыбку, но он окаменел, взглянул на меня нечитаемым взглядом и пожелал спокойной ночи.

* * *

Керрик лежал внутри стеклянного гроба в центре темной комнаты. Его распахнутые глаза были безжизненны и бесцветны. Я кричала его имя и била по стеклу.

— Не стоит продолжать, моя дорогая, — сказал Тохон, выходя из тени. — Он тебя не слышит.

Он взял мою руку, повернув её так, чтобы ладонь была тыльной стороной к нему.

— Кроме того, ты моя. Ты была моей с нашего первого поцелуя, — Тохон прижался губами к моей кисти.

Его магия ударила через руку прямо в мою суть. Волна ощущений разлетелась, превратив мои мышцы в рыхлую вату. Не в силах стоять, я упала на землю. Тохон последовал за мной, толкая меня на спину.

Он возвышался надо мной.

— Ты не можешь спрятаться от меня, моя дорогая. Я найду тебя. Обещаю. — Тохон прижался губами к моим.

Громкий голос Одда разбудил меня. Губы покалывало от поцелуя Тохона, и изображение Керрика в гробу не рассеивалось.

Одд подпрыгнул на краю койки Винн.

— На это ушла вся ночь, но у меня хорошие новости.

Лив кинула в него подушку.

— Уходи.

Он проигнорировал её.

— Я прошёлся по всем диким слухам и сплетням, и узнал правду! Племена с диких земель действительно захватили северную часть Королевства Ивдель.

Я села.

— Это ужасно.

— Не беспокойся, Принц Керрик возглавил остатки войск Принца Райна в попытке остановить их.

— «В попытке»? — спросила я.

Облегчение от того факта, что Керрик жив и здоров, сразу же сменилось беспокойством.

— Племена известны своей жестокостью и эффективностью против более крупных противников.

— Откуда ты знаешь? — спросила Винн. — Ты вырос в Королевстве Рязан.

— А у нас что? Нет книг по истории в Рязане? — ответил он.

Перед тем, как они могли начать ссору, я спросила:

— Насколько эффективны?

— В какой-то момент они контролировали все земли на севере Девяти Гор. Стоило им найти проходимые маршруты через горы, они напали на южные земли. Тогда они ещё не назывались королевствами.

— И? — подсказала Винн.

— Их ждала армия. Наблюдатели увидели людей племён и предупредили южан. Но даже несмотря на превосходство численностью десять к одному, они использовали местность в своих интересах. Они прятались в предгорьях и отправляли небольшие группы, чтобы преследовать армию, прежде чем вернуться в свои укрытия. Используя эту тактику, им удалось оставаться в этом районе в течение нескольких лет, пока не прибыли новые силы и не отбросили их обратно через горы к диким землям.

Стратегия звучала знакомо. Я покопалась в памяти и вспомнила, как Керрик упоминал элитные войска Райна и как они успешно справлялись с армиями побольше. Интересно, Райн научился этому у племён? Надеюсь, что он научил Керрика контрнаступлению.

— Что ещё ты узнал? — спросила я.

— Помните целительницу, которая пришла сюда шесть месяцев назад?

Шепот согласия. О нет, вот оно что.

— Она спасла ногу Дэви, — сказала Лив. — Они собирались её отрезать из-за инфекции. А что?

— Она умерла, спасая жизнь Принца Райна, — сказал Одд драматичным голосом.

Наверное, я должна чувствовать себя оцененной, ведь они казались действительно опечаленными моей героической смертью. Но от этого у меня просто заболел живот.

Винн и Лив спросили его о подробностях, но он знал всё только в общих чертах. В конце концов, темой разговора снова стали войска Райна.

— Они довольно тихие, — сказал Одд. — Надеюсь, это не значит, что они боятся.

* * *

После ухода Одда я отправила прыгунов на тренировку. Я стояла посреди тренировочной площадки и выкрикивала инструкции, пока они повторяли упражнения снова и снова. Не только я нервничала. Урсан шагал так громко, что было трудно слушать остальных. И несколько раз, когда он проводил разведку, я слышала, как он пробирался сквозь подлесок.

Перед приходом Райна, я собрала прыгунов вокруг себя.

— Просто расслабьтесь и делайте то, что знаете. Развлекайтесь. И следуйте правилам. Мы все на одной стороне.

Урсан вскрикнул, когда я сказала последний кусок. Я подозревала, что Джаэль велела ему жульничать. Я дала прыгунам час на то, чтобы отдохнуть и поесть. Они вернулись в лагерь в приподнятом настроении, но я остановила Урсана прежде, чем он смог последовать за ними.

— Что не так? — спросила я его.

— Ничего.

— Как же. Генерал приказала тебе нарушить правила, дабы выиграть? — потребовала я.

Казалось, что он был удивлен вопросом.

— Нет.

— Тогда что происходит?

Урсан отказался отвечать. Он прошёл мимо, оставив меня наедине с моими кружащимися мыслями. Неудивительно, что Джаэль замышляла недоброе. Но чего она хотела добиться? Мне нужно было держатся рядом с Урсаном днём, чтобы выяснить.

* * *

Я стояла с прыгунами, когда Райн и его команда пришли, но сохраняла дистанцию, надеясь слиться с толпой. Команда Райна состояла из Белена, Квейна и Лорена. Они четверо против Урсана и его отряда. Майор Гренвил сопровождал Ноэлль, которая должна была привести генерала, когда команды начнут взаимодействовать. Гренвил зачитал правила игры всем участникам.

Каждая команда будет двигаться в противоположных направлениях в течении часа. Они не могли разойтись в разные стороны. Им пришлось держаться вместе, как если бы они были в патруле. Не бок о бок, но близко. Они не могли лежать в засаде более пятнадцати минут, а тем, кого «поймали», приходилось возвращаться на базу, где ждали офицеры. «Быть пойманным» означало быть застигнутым врасплох членом команды соперника. Если на закате с обеих сторон останутся активные участники, победитель определиться по проценту «убийств».

— Сержант Ирина? — позвал Гренвил.

О, нет.

— Да, сэр? — я шагнула вперед, привлекая всеобщее внимание.

Мой взгляд остановился на Гренвиле, но кожа чесалась, когда я чувствовала, как Райн и парни изучают меня.

— Вы будете посредником, следящим за тем, чтобы все соблюдали правила, и будете разбираться с любыми спорами по поводу «убийств».

— Есть, сэр.

— Есть вопросы? — спросил Гренвил.

Всеобщее внимание вернулась к майору. Всех, кроме Белена. Его взгляд прожигал мою душу, и я повернулась к нему спиной.

— Как далеко мы можем уйти? — спросил Райн.

— Большой кусок леса окружен фермерскими полями. Пока вы остаётесь в пределах леса, можете спокойно передвигаться.

— Справедливо, — сказал Райн. Затем он посмотрел на меня. — Можем ли мы быть уверены, что Сержант Ирина непредвзята? В конце концов, она тренировала этих людей.

Хороший вопрос. Я осмотрелась, но, очевидно, никто не хотел ему отвечать.

— Я могу лишь дать своё слово, сэр. Если вы хотите выбрать…

— Её слова достаточно, — сказал Белен.

Райн без колебаний принял одобрение Белена. Но я беспокоилась. Он узнал меня? Придётся избегать во время упражнения. Радость-то какая.

Так как других вопросов не было, Майор Гренвил отправил команды вглубь леса. Команду Райна на восток, команду Урсана — на запад. Я осталась с майором и Ноэлль. Ближайший час ничего не будет, поэтому мне пока что присутствовать там незачем.

Майор Гренвил общался со мной, спрашивал про шансы прыгунов и как прошла утренняя тренировка. Это была моя возможность поговорить с ней. Она нашла камень и села на него. Вытащив из кармана брюк листок бумаги, она развернула его и уставилась на него.

— Простите, Сержант, — сказал майор, когда один из его лейтенантов подошел с сообщением.

Я оставила их, пока они переговаривались шёпотом. Пытаясь казаться дружелюбной, я подошла к Ноэлль.

Она даже не взглянула на меня, сказав:

— Разве вы не должны быть в лесу, Сержант?

— Пока нет. Но когда я пойду, ты должна будешь пойти за генералом.

Я узнала свой почерк. Она читала моё письмо! И судя по складкам, это был не первый раз. Страх и грусть сковали горло, дышать стало тяжело.

Она драматично вздохнула:

— Я могу вам чем-то помочь?

Я указала на бумагу.

— Плохие новости?

Ноэлль сложила её, чтобы я не могла разобрать слова.

— Это не ваше…

— Не моё дело, — закончила я за неё. — Ты права. Полагаю, ты уже поговорила об этом с другом. Или генерал настолько тебя загружает, что у тебя нет времени заводить друзей?

— У меня очень важная работа, Сержант. Быть её пажом — это честь. Это… — она помахала письмом. — Всё в прошлом. Для меня это теперь ничего не значит.

Тем не менее, она положила его обратно в карман, и я увидела блеск серебряной цепочки на её шее. Она носила мой медальон. Кулон в виде рук, который мой брат, Крисс, дал мне до того, как я ушла учиться. Я положила его в конверт с письмом.

Надежда. Настоящая надежда на то, что у меня снова будет сестра, распространилась по мне, словно целебный бальзам.

* * *

Когда Ноэлль пошла искать Джаэль, я вошла в «зону боевых действий». Была полная тишина. Я начала ждать. Вскоре я услышала фальшивые ноты на востоке. Прыгуны шли на северо-запад, скорее всего, в надежде встать позади команды Райна. Я сфокусировалась, но обезьяны не могли скрыться от меня. Я уловила движения Лорена и Квейна на востоке. Звуки шагов Райна были не такими знакомыми. Мы путешествовали вместе лишь раз, так что мои воспоминания были более чем размыты.

Но, Белен… Почему я не могла услышать Папу Медведя? Возможно, он остановился. Хотелось бы иметь лесную магию Керрика сейчас. Тогда я бы знала точную позицию каждого. Я дотронулась до листа в поисках покалывания его магии, хоть и знала, что он на севере. Как и ожидалось, ничего. Я вздохнула земной запах живой зелени — его запах — чтобы утешиться.

Несколько нечетких нот и фальшивых звуков означали, что две команды стали ближе друг к другу. Но все еще никакого Белена. Он патрулировал последние четыре месяца. Возможно, он улучшил навыки.

Я двинулась так, чтобы наблюдать за почти бесшумным действием. Позади раздался приглушенный писк, прежде чем две большие руки схватили меня за плечи. Я подавила свой удивленный вскрик. Я нашла Белена. Вернее, это он нашёл меня.

Он развернул меня лицом к себе. Я приготовилась к… сама не знаю, к чему. Он на секунду уставился на меня, затем стиснул в ломающих рёбра объятьях так долго, что казалось, будто я потеряю сознание от недостатка воздуха.

Облегчая хватку, он всё ещё не отпускал.

— Тебе многое нужно объяснить, — прошептал он.

— Знаю. Что ты тут делаешь? Это против правил.

— Скажи это команде соперников. Один из них отбился от основной группы, и я следовал за ним.

Встревоженная, я спросила:

— Который?

— Сержант Урсан.

— Где он теперь?

— Не знаю. Когда я услышал тебя, мои приоритеты изменились.

— Услышал меня?

— Ты можешь изменить волосы, внешность и голос, но не то, как ты ходишь по лесу. Ты всё ещё звучишь одинаково, — улыбнулся он. — Я не поверил, когда Принц Райн рассказал о твоей смерти. Я подозревал ещё утром, но это всё подтвердило. Керрик знает? Расскажешь мне, что происходит?

— Да, Керрик в курсе. Я расскажу тебе всё позже. Сперва мы должны найти Урсана. Он вёл себя… странно.

Мы прислушались. Наш разговор привлёк прыгунов на юг, обезьяны тоже были рядом.

— Райн? — сказала я Белену одними губами.

Он использовал два пальца на левой руке, дабы обозначить обезьян, и правый указательный палец для Райна. Достаточно близко, чтобы соответствовать правилам, но слишком далеко для моего спокойствия.

Когда лес взорвался от шума людей, бегущих через кусты, я обменялась встревоженным взглядом с Беленом.

— Часть упражнения? — спросил он.

— Нет.

— Тренировка другого отряда?

— Нет.

Мой мозг вскипел. И я сопоставила некоторые зацепки.

— Это отвлекающий манёвр.

— Чтобы помочь прыгунам победить? — спросил Белен.

— Нет. Райн. Мы должны защитить его.

Он пустился в бег, и я последовала за ним. Мы должны были найти Райна до того, как Урсан убьёт его.

КЕРРИК

Керрик сидел за огромным рабочим столом своего отца, пытаясь понять нюансы «сделки», которую брат заключил с Тохоном. Он посмотрел на Генерала Замиэля, отказавшегося сесть, и двоюродную бабушку Ясмин, сидевшую в своем кресле с пледом на ногах несмотря на духоту.

— Скажи, что именно Изак пообещал Тохону, — приказал он генералу.

— Изак может сам тебе рассказать, Керри, — сказала двоюродная бабушка Ясмин с ноткой недовольства в голосе. — Я не понимаю, почему ты посадил его под домашний арест.

— Ради его же защиты, — сказал он, сохранив спокойствие.

— Я не понима….

— От меня. Чтобы я не убил его. Теперь понятно? — спросил он её.

— Да, — она поправила плед и поиграла с торчащими нитками. — Ты не должен ссорится с ним, Керри. Он — всё, что осталось от твоей семьи.

Он вздохнул, перед тем как ответить:

— У меня есть ты.

— Я не в счет. Я одной ногой и четырьмя пальцами в могиле.

— Ты говоришь это с тех пор, как мне было семь. Ты переживёшь нас всех.

— Только если ты будешь сбегать и драться…

— Ты знаешь, чем занимался Тохон, пока меня не было? Что он создал? — спросил он, сохраняя голос ровным.

— Она не знает, но Изак знает, — сказал Генерал Замиэль. — Поэтому он и заключил сделку, а я поддержал его решение.

Керрик встретился взглядом с генералом. Он был правой рукой его отца, сколько Керрик себя помнил. Его короткие чёрные волосы поседели, а лицо покрылось морщинами. Но он всё ещё испускал сильную уверенность, а его меч висел в пределах досягаемости. Замиэль научил Керрика сражаться. Замиэля было почти невозможно победить. Или было невозможно. Керрику стало интересно, кто победит, если они сразятся сейчас.

— Поэтому мне и нужно знать всё, что случилось, — сказал Керрик. — Двоюродная бабушка Ясмин, может тебе лучше…

— Я не уйду. Я старая, не хрупкая, — она посмотрела на генерала. — Я не смогу помочь твоему брату, если не знаю, что происходит.

Ему потребовалось ещё мгновение, чтобы успокоиться, прежде чем он сказал или сделал то, о чем потом бы пожалел. Керрик удивил свою двоюродную бабушку тем, что не придушил брата, услышав новости о Тохоне, но ещё было время разочаровать её.

— Хорошо, оставайся, — сказал он ей. — Генерал, пожалуйста, начните с самого начала. Как солдаты Тохона прошли через наших часовых на Девяти Горах?

Прошлым летом его войска лавиной промчались через Ореловский перевал. Бездумная интенсивность атаки застала нас врасплох. Когда мы сплотились, мы обнаружили, что их ничто не может остановить. Стрелы и мечи не действовали.

— Обезглавливание может, — сказал Керрик.

— Когда мы это поняли, большая часть моих войск была да ужаса напугана. Напуганные мужчины и женщины — не самые лучшие солдаты.

— Напуганные чем? — спросила двоюродная бабушка Ясмин.

Керрик рассказал ей про мёртвых солдат Тохона.

Она нахмурилась:

— Ты знал о них и не предупредил Изака?

— Я узнал зимой. Это Изак должен был предупредить меня.

— И каким образом он должен был это сделать? — спросила она. — Мы три года не знали, где ты.

Она была права. Он был так сосредоточен на поиске целителя, что игнорировал свою семью и свой долг.

— А сделка? — спросил он генерала.

— Если наша армия поклянется ему в верности и присоединится к его войскам, он оставит нас в покое. Это был единственный способ спасти королевство. Я планировал пойти с ними, но Тохон не взял меня.

Керрик задумался. Тохону нужно было больше солдат для войны с Эстрид, поэтому он совершил набег на Алгу, зная, что Керрик оставил Изака главным. Но почему он не оставил здесь войска? Или не забрал Изака, как сделал это с Селиной? Поскольку Тохон, вероятно, полагал, что после завоевания юга, он сможет легко войти в Алгу под предлогом возвращения украденных войск. И как только он пересечёт Девять Гор, остальные северные королевства станут его.

Хорошая стратегия, вот только племена напали. Вместо того чтобы последовать за Райном на юг, Керрик пришёл сюда и узнал о плане Тохона. К сожалению, у него не было ресурсов, чтобы что-то с этим сделать. Всё, что он мог сделать, это послать сообщение Райну, предупредив его, что у Тохона больше войск, чем они предполагали.

— Тохон подписал соглашение? — спросил Керрик.

— Нет, лишь дал своё слово.

Которое ничего не значило.

— Что именно он сказал?

— Это Королевство Алга будет в безопасности, пока он будет королём всех царств.

— Изак признал его королём?

— Да.

Керрик подавил ругательство.

— Тохон знает, что я не отрёкся от трона?

Генерал Замиэль улыбнулся:

— Нет. Мы не смогли сообщить ему об этом.

— Видишь? — двоюродная бабушка Ясмин ткнула себя в висок. — Твой брат сделал всё, что мог, будучи в ужасной ситуации. И он даже обеспечил тебе выход из ситуации. Ты должен извиниться.

Керрик бы так не сказал.

— Сколько солдат мы потеряли.

— Тысячу четыреста, — сказал Замиэль.

— Это вдвое больше, чем у нас было.

— Мы объединились с Королевством Габкин. Их выжившие не протянули бы ещё одну зиму, поэтому мы приняли их здесь, вместе с выжившими из Алги. Мы решили, что безопаснее будет, если все будут работать вместе в одном городе. Атмосфера была словно в дни до чумы. Смех, музыка, дети рождались. По крайней мере до прихода Тохона.

— Габкин заброшен? — спросил Керрик.

— Там осталось несколько банд, но не так много, чтобы беспокоится.

Но это означало, что не осталось никого, кого Керрик мог бы призвать бороться с племенами. Учитывая, что у них нет армии, Алга будет легкой мишенью, если племена пройдут через Керрика. Если. Но имея лишь четыре сотни солдат, это был вопрос скорее не «если», а «когда».

Глава 7

Громкие шаги, крики паники и ругательства заполнили лес. Шум нежданных злоумышленников перекрыл любой звук, который мог бы помочь нам найти Принца Райна. Белен направился в направлении последнего местоположения Райна. Я держалась близко, слушая хаос вокруг нас.

— …туда… налево…

— …ещё два. Двигайся!

Кто-то прошёл прямо за нами. Я оглянулась как раз чтобы застать человека, что погружался в кусты. Его ярко-жёлтый комбинезон контрастировал с зеленью. Жёлтый что-то значил… у меня ушла секунда, чтобы понять связь. Затем новые вспышки жёлтого подтвердили мои догадки. Военнопленные Эстрид сбежали, а их охранники с шумом бросились в погоню. Я почувствовала запах дыма. Лагерь военнопленных горел? Глубоко вдохнув, я опознала аромат горящей древесины, который ни с чем нельзя спутать.

Белен остановился.

— Он был здесь. Стоит его позвать?

— Нет. Его ответ может привлечь внимание Урсана. Вдобавок мы не хотим, чтобы сержант знал о нашей осведомлённости, — мой мозг кипел. — Останутся ли с ним Квейн и Лорен?

— Зависит от ситуации.

Именно в этот момент появились Квейн и Лорен.

— Что происходит? — спросил Лорен Белена. — Где Райн?

— Я надеялся, что он с вами.

— Мы потеряли его в общей заварушке. Полагаю, Сержанту Ирине надо было сжульничать для победы, — Квейн злобно посмотрел на меня.

Я проигнорировала его.

— Вашего принца собираются убить. Нам нужно найти Урсана и остановить его.

— Где они? — спросил Квейн, вытаскивая кинжал.

— Если бы мы знали, мы бы тут не стояли! — рявкнул Белен.

Возникла идея.

— Мы разделимся, и каждый пойдет в одном направлении компаса. Белен пойдет на юг, Квейн — север, Лорен — запад, а я пойду на восток. Наблюдайте за деревьями, Урсан любит нападать сверху.

Обезьяны посмотрели на Белена в недоумении, почему я раздаю приказы. Я не увидела блеска узнавания в их глазах, но у меня не было времени объяснять им.

— Идите, — сказал он, направляясь на юг.

Квейн захлопнул рот. У него ещё будет время задать вопросы. Пока я шла на восток, волнение за Райна росло. Я должна была раньше догадаться. В конце концов, Джаэль пыталась убить меня, чтобы не дать исцелить Райна. Если мы остановим Урсана, я планирую назначить обезьян его постоянными телохранителями.

Звук убегающих военнопленных и охранников становился тише, так как погоня шла дальше на восток. Я сосредоточилась. Справа от меня послышался шорох. Осматривая деревья, я ускорила шаг, когда послышался очередной шорох. Райн.

Я напряглась, пытаясь почувствовать какое-либо движение от Урсана. Ничего. Потом я посмотрела наверх, осматривая нижние ветки.

Райн повернулся в моём направлении, когда я подошла. Облегчение от того, что я нашла его живым вмиг сменилось страхом, когда Урсан спрыгнул с дерева прямо над головой принца.

— Берегись! — прокричала я, показывая пальцем.

Но Райн среагировал слишком медленно. Урсан приземлился на него. Я помчалась к ним. Сидя на Райне, Урсан прислонил лезвие своего кинжала к его шее.

— Урсан, не делай этого, — сказала я.

— Не подходи ближе, — сказал Урсан мне, но его взгляд всё ещё был на Райне.

Райн смотрел на него в ответ и выглядел довольно спокойным для человека в его положении.

Я остановилась и вытянула руки.

— Урсан, мы на одной стороне.

— Разве?

— Конечно, да.

— У меня есть приказ.

Но Райн всё ещё дышал.

— Этот приказ не имеет смысла. И ты это знаешь. Что насчет армии принца? Когда они узнают… Ох. Ты планировал спихнуть вину на военнопленных, да?

Нет ответа.

— Как ты планируешь заткнуть меня? — спросила я. Несколько грустных нот прозвучали справа от меня. Я опустила руки.

В этот раз он посмотрел на меня.

— Ты предательница.

— Ах. А ещё я убийца. Умно, — тишину нарушало больше шуршания.

— Ты не должна была быть здесь, — сказал Урсан.

— А ты не будешь убивать Райна, — сказала я.

— У меня есть приказ.

— Тогда чего ты ждёшь? Чтобы твои прыгуны пришли? Или солдаты Райна? — я показала на окружающий лес. — Ты знаешь, что кто-то идёт.

— Если я перережу ему горло, ты сможешь его вылечить? — спросил он.

Странный вопрос.

— Зависит от ситуации.

— От чего?

— Насколько глубоко ты перережешь, насколько быстро он истечет кровью и насколько быстро я смогу добраться до него.

Звук движений становился громче. Я насчитала как минимум двух человек, что направлялись к нам.

— Если он умрет от кровопотери, ты исцелишь его ценой собственной жизни?

— Я уже это сделала, Урсан. Думаю, ты и сам уже догадался.

— Да, — он улыбнулся и встал. — Но я хотел, чтобы ты это признала.

Урсан помог Райну встать на ноги.

Райн смахнул грязь и листья со спины и штанов. Он нахмурился.

— Мы должны поработать над твоими навыками переговоров. Как правило, человека с ножом в руке нельзя торопить.

— Ты всё ещё жив. Кроме того, ты не помогал, — сказала я.

— Я просто не вмешивался.

— Ага. На здоровье.

Урсан издал сдавленный звук. Белен своими огромными руками обвил толстую шею сержанта. Улучшение бесшумных навыков Белена в очередной раз произвело на меня впечатление.

— Белен, достаточно, — сказал Райн, когда лицо Урсана побледнело.

Он с лёгкостью бросил Урсана на землю. Урсан вздохнул и уставился на Белена. Скорее всего, никто раньше так с ним не обращался. Лорен и Квейн вышли из леса с оружием наготове. Именно они всё это время шли к нам, издавая больше шума, чем обычно. Скорее всего, чтобы отвлечь Урсана от Белена. Лорен бросил на меня настороженный взгляд.

— Что будем с ним делать? — спросил Белен Райна.

— Ничего. Он скажет Джаэль, что не смог приблизиться ко мне.

— Что, если она прикажет атаковать снова? — спросила я.

— Я немного побеседую с Джаэль. Дам ей знать, что знаю о её планах и уже предпринял шаги, чтобы убедиться, что Эстрид будет проинформирована, если со мной что-то случится.

— Умно ли это? — спросил Белен. — Она может убить тебя на расстоянии. Или послать кого-то другого.

— Она не хочет, чтобы Эстрид знала о её намерениях, так что пока я в безопасности.

— Ты знаешь, что она планирует? — спросила я.

— Пока нет.

— А что произойдет, если она перестанет волноваться о мнении Эстрид? — спросила я.

— Будем надеяться, что я смогу понять её план раньше. Иначе у меня будут большие проблемы.

В таком случае, я полагала, что проблемы будут у всех.

— Лорен и Квейн, вы должны быть с Райном всё время, — сказала я.

— Мы не подчиняемся вашим приказам, Сержант, — сказал Квейн. — Ваш мужчина пытался убить…

— Он не мой. Цвет глаз моего мужчины меняется с каждым сезоном.

Лорен засмеялся от ошарашенного лица Квейна.

— О, боже. Ты не очень-то и внимательный, не так ли?

— Погодите, — сказал Квейн. — Чьи глаза меняют цвет?

Его вопрос вызвал ещё больше смеха. Белен снова обнял меня, а Райн и Лорен улыбались.

У Квейна ушла ещё минута, прежде чем пазл сложился. Он схватил мои руки и вырвал из объятий Белена так, что мы были лицом к лицу.

— Ты жива! Керрик знает?! — злобно спросил он.

Остальные мужчины тут же протрезвели.

— Да, — сказала я.

— Почему он нам не рассказал? — хватка Квейна на моих предплечьях стала крепче.

— Потому что я его попросила.

— Ты?! — выпалил он. — Зачем?!

Я никогда не видела Квейна настолько расстроенным. Я объяснила логичные причины моей работы под прикрытием.

— Это хорошая стратегия, — сказал Райн.

— Но почему мы не могли знать об этом? — потребовал Квейн. — Ты хоть понимаешь, через что заставила нас пройти?!

— Я…

— Ты нам не доверяешь, — сказал Лорен.

— Дело не…

Или в этом? Я не могла говорить.

— В таких случаях, чем меньше людей знает, тем лучше, — сказал Райн. — И я считаю, что Аври стоит продолжить эту уловку, несмотря на то что это лишь вопрос времени, когда всё узнают.

Беспристрастное заявление Райна пугало меня больше, чем крепкая хватка Квейна. Новость распространится, и вскоре Тохон узнает, что я пережила чуму. Затем он захочет вернуть меня. Не только в качестве интересного медицинского чуда, но и чтобы заставить Керрика страдать. По телу прошла дрожь.

— Квейн, отпусти, — сказал Белен. — Ты делаешь ей больно.

Он отпустил мои рук, толкнув меня подальше.

— Она исцелится.

Его холодные слова были словно пощечина.

— Нам лучше вернуться, — сказал Урсан, присоединившись к нам.

Он пришёл в себя, но держал уважительную дистанцию. Несмотря на это я была уверена, что он слышал каждое слово.

— Не вместе, — сказал Райн. — Ты и Аври идите по другому маршруту. И дайте мне вести переговоры, когда мы встретимся с остальными.

Я последовала за Урсаном через темнеющий лес.

После нескольких минут ходьбы в тишине, он спросил:

— Почему ты не сказала своим друзьям настоящую причину своей игры в мертвеца?

— Я рассказала им про сестру.

Он прыснул:

— Это не причина.

— Нет, это причина. Не играй в эти игры. Ты ничего обо мне не знаешь.

Остаток пути Урсан молчал. Джаэль, Майор Гренвил и остальные прыгуны ждали нас у начальной точки испытания. Казалось, что нас не было несколько дней, а не часов. Ноэлль не было видно, а группа Райна ещё не вернулась.

— Отчёт, Сержант, — приказала Джаэль Урсану, её волнение было очевидным.

— Упражнение было прервано побегом военнопленных, сэр. Я был разлучен со своими людьми, когда пытался помочь им поймать их. Их всех поймали, сэр?

— Да. Вы видели другую команду? — спросила Джаэль.

— Да. Они держались вместе во время суматохи и уже идут сюда.

Разочарование проскользнуло лишь на мгновенье, прежде чем она сгладила выражение своего лица. Когда Райн присоединился к нам, она не показала ни намёка на прошлое волнение. Они обсудили прерванное упражнение.

— Мы можем попробовать ещё раз завтра после полудня, — сказала Джаэль.

— Не нужно, Генерал, — сказал Райн. — Ваши люди доказали свою компетентность сегодня. Я был весьма впечатлен. Сержант Ирина проделала хорошую работу, и я не хочу тратить напрасно ещё один день, который можно посвятить тренировкам.

Он увёл её из леса, Белен, Лорен и Квейн шли следом.

Белен подмигнул мне, но обезьяны даже не посмотрели в мою сторону.

Майор Гренвил дождался их ухода перед тем, как обратиться к нам.

— Это был безумный день. Доложите о тренировке утром, после полудня делайте что хотите. Свободны.

Прыгуны обрадовались и направились обратно в лагерь. Урсан и я собирались было последовать за ними, когда майор сказал:

— Сержанты, на два слова.

Мы обменялись взглядами перед тем, как повернуться.

— Я не идиот, — сказал Гренвил. — Сегодня произошло нечто глобальное, и я сейчас не о вовремя сбежавших военнопленных. Расскажите мне.

— Вам лучше не знать, сэр, — сказала я.

— Разве не мне об этом судить?

— Нет, сэр. Доверьтесь мне. Всё, что вам надо знать, так это то, что Сержант Урсан заставил вас гордится им и должен быть продвинут по службе, — сказала я.

— А что насчёт тебя? Тебя тоже нужно продвинуть по службе?

— Нет, сэр.

— Серьезно? Что случилось с твоим намерением стать офицером?

Я посмотрела на Урсана.

— Я всё ещё должна заслужить свои сержантские нашивки, сэр.

— Не буду притворятся, что понимаю. Ладно, свободны.

Мы не колебались. Не говоря ни слова, мы с Урсаном вышли из леса. На полпути к лагерю мы притормозили. Я задумалась о сегодняшних событиях.

— Что будешь делать, если Генерал Джаэль снова прикажет убить Райна? — спросила я.

— Не прикажет. Я облажался. И когда Принц Райн поговорит с ней, она поймет, что я раскрыл все карты. Меня либо понизят в должности, либо отправят на очень опасную миссию, где нет ни шанса на успех.

— Может майор…

— Генералы выше майоров, — сказал Урсан.

— Так-то оно так, но принцы ведь выше генералов?

— Я напал на него.

— Райн не злопамятен.

Урсан задумался.

— Разве он не король? Оба его родителя мертвы.

— Технически, да. Но он не принял титул.

— Принц Керрик тоже, — сказал Урсан. — Разве ты не находишь это странным?

— В случае Керрика, нет. Он очень любил своего отца. Думаю, для него ещё слишком болезненно принимать титул. Вдобавок он много лет не был дома.

Урсан молчал, пока мы не дошли до его палатки.

— Принц Керрик является магом леса. Значит, его глаза меняют цвет с временами года, правильно? — спросил он.

— Да.

Он уставился на меня на минуту.

— Счастливчик.

Урсан вошёл в свою палатку.

Я на секунду застыла в шоке. Он обвинил меня в предательстве, шпионаже и совершенно мне не доверял? Тем не менее, он сказал вот это. И что это на самом деле значило?

Почему я пробуждало всё худшее в людях? Даже Квейн злился на меня, а я не думала, что такое возможно. Если лысая обезьяна начнет говорить стихами в будущем, я ударю его своим стилетом.

Винн и Лив ждали меня в нашей палатке. Они зажгли фонарь и обе сидели со скрещенными ногами на своих раскладушках. Лив зашивала дырку в своих штанах, пока Винн точила меч.

— Как прошло упражнение? — спросила Лив, посмотрев вверх.

Я рассказала им про побег, но не про попытку убийства.

— Странно, — сказала Винн. — Лагерь военнопленных обычно наглухо заперт.

— Что ж, это даст генералу ещё одну причину прикрыть его, — Лив порвала нитку зубами.

— Не думаю, что это достаточно серьёзная причина, чтобы Верховная Жрица согласилась, — сказала Винн.

— Если они его прикроют, то где будут держать пленников? — спросила я.

Они обменялись взглядами.

— Ах, Детская Мордашка. Ты такая милая и такая наивная! — сказала Лив. — Это война. Что, по-твоему, в ними произойдет?

— Оу.

Джаэль убьёт их.

— Это один из… камней преткновения между Верховной Жрицей и Генералом Джаэль, — Лив убрала швейный набор. — Генерал утверждает, что сохранение жизней военнопленных высосет из нас ресурсы и рабочую силу. Когда начнется битва, нам пригодится всё, что у нас есть.

Винн засунула меч в ножны.

— Но Верховная Жрица ценит жизнь. Я слышала, что они часто спорят по этому вопросу.

— Теперь станет ещё интереснее, когда Принц Райн здесь. Он должен встать на сторону Верховной Жрицы. Видели, какими дружелюбными они стали, когда он прибыл? — Лив встала и потянулась. — Пошли есть, я умираю с голоду.

Я последовала за ними в шатер-столовую, хотя у меня не было аппетита. В памяти снова и снова всплывала реакция Квейна. Райн был со мной согласен. Белен не казался грустным. Но в то же время Белен узнал о моей «смерти», только когда Райн прибыл в лагерь Эстрид. Обезьяны знали с тех пор, как оставили меня в Согре, веря, что мои дни сочтены.

И я не узнала ничего важного про Джаэль и армию Эстрид. Плохой из меня агент под прикрытием. Урсан пронюхал в первый же день, а Лейтенант Тея знала, что я не та, за кого себя выдаю. Я не поговорила с сестрой. Мелина была заключена в Чинска Мейр, значит, я не выполнила обещание, данное Матушке.

Взяв поднос, я положила пару ложек супа и взяла кусок хлеба. Мы сели за костром сержантов. Я посмотрела на свою еду перед тем, как сдаться и отложить её в сторону. Их голоса плыли вокруг меня, но я не слушала. Краем глаза я заметила взгляд Урсана на мне, но не встретилась с ним. Вместо этого, я рисовала картинки в грязи палкой.

Интересно, Белен и остальные обсуждают стратегию, моё восстание из могилы или нечто абсолютно другое?

— … Ирина?… Сержант Ирина!

— Ха? — я посмотрела наверх.

Одд присел рядом со мной.

— Что случилось?

— Ничего.

— Ага, как же!

— Чего ты хочешь? — спросила я.

— Чтобы ты прекратила злится на землю. Однако, твоя картинка листиков довольно… милая, — сказал Одд.

— Это руки, — бесполезные руки.

— Оу… да, теперь я вижу, — соврал он.

Я бросила на него свой лучший «хмурый взгляд Керрика».

— Чего тебе надо?

— Мой отряд тренируется завтра. Хочешь потренировать их после полудня?

Майор Гренвил сказал, что днём мы свободны. Внезапно я поняла, что мне надо делать, и чего я избегала всё это время.

— Как насчет тренировки утром с прыгунами?

— Хорошо.

— Прекрасно, — я встала.

— Куда ты идёшь? — спросил Урсан.

— Обратно в свою палатку.

— Сейчас довольно рано, — его подозрения вернулись.

Я пожала плечами.

— Я устала. И у меня запланирована довольно плодотворная ночь.

Моя спина горела от взгляда Урсана.

Добравшись до палатки, я перебралась на другую сторону и проскользнула под дальней стеной. Стараясь не попасть под поле зрения костра сержантов, я направилась к палатке Лейтенанта Теи. Её не было внутри, но я нашла её у другого костра, зарезервированного для офицеров Отряда Топора.

Она заметила, что я стояла рядом, и я жестом попросила её подойти.

— Что случилось? — спросила она меня, когда подошла.

— Ничего. Просто интересно, вы уже поговорили с Беленом по поводу шейной брони?

— Нет. Майор Гренвил велел никому не говорить об этом.

— Где она? — спросила я.

— В палатке майора. Ты же не планируешь ничего глупого, не так ли, Сержант?

— Вы же знаете, что я не такой уж и сержант.

— Ты хорошо зарекомендовала себя, Сержант.

Я улыбнулась.

— Приятно слышать. Однако прошлое настигло меня, и в скором времени все узнают. Это неизбежно.

— Мне нужно готовится прикрыть свою задницу?

Я засмеялась:

— Нет, проблемы будут только у меня.

— Какого рода проблемы?

Моя улыбка испарилась. Я стала мишенью для Джаэль и Тохона. Осмотрев лагерь, я поняла, что не одна такая. Когда начнется война, все эти солдаты тоже станут мишенями.

— Ирина?

— Ничего страшного. Проблемы довольно мелкие.

— Значит, никаких полуночных побегов из тюрьмы? — спросила она с намёком на улыбку.

Пока нет.

Тея улыбнулась. Было приятно наконец сломать её маску серьезности. Жаль только, что я не шутила. Она вернулась к костру, а я заметила Майора Гренвила, разговаривающего с одним из своих капитанов. Сейчас или никогда.

Двигаясь окружным путем, я подошла к палатке Гренвила с тыла. Я подняла ткань и залезла внутрь. Стены светились от огня снаружи, но света было достаточно, чтобы я увидела высокого мужчину, стоящего посреди палатки, как будто он ждал меня.

— Урсан, — сказала я.

Он держал шейную броню.

— Это ищешь?

КЕРРИК

— Я не могу оставить вас и Алгу без защиты, — сказал Керрик в двадцатый раз.

— С нами все будет в порядке, Керри, — невозмутимая Двоюродная Бабушка Ясмин сделала глоток чая так, словно они обсуждали погоду.

После разговора с Генералом Замиэлем, он провел остаток дня в попытках понять, как разобраться с племенами и не оставить при этом Алгу без защиты. Но он ничего не придумал. Наконец, Двоюродная Бабушка Ясмин выволокла его из отцовского кабинета для позднего ужина.

— Ты не можешь быть и тут, и там, — сказала она. — Направь свою армию на север для борьбы с племенами, — она постучала пальцем по столу. — Возьми Генерала Замиэля, но оставь Изака. Он хорошо справлялся.

— Хорошо? — сплюнул он. — Он…

— Без этого, Керри. Он защитил наших людей. Если бы Изак не заключил договор, что, по-твоему, сделал бы Тохон?

Взял бы город силой, убил бы всех, кто проявлял сопротивление, и превратил мёртвых в своих воинов. Керрик поник под её суровым взглядом.

— Я уж лучше оставлю во главе тебя.

— Это мило с твоей стороны, но думаю, что Изак — лучший вариант.

— Я соглашусь при одном условии, — сказал он.

Она выпрямилась.

— Говори.

— Все его будущие решения должны быть одобрены тобой.

— Но я стою…

— Одной ногой и четырьмя пальцами второй в могиле, я знаю. Это не имеет значения.

— Ох, ладно, Керри. Я стану его советницей. Счастлив теперь?

— Нет.

— Что же сделает тебя счастливым?

— Прекращение сражения и возвращение племён домой, — он помотал головой. — Это невозможно.

Она щёлкнула пальцами перед ним.

— Нытье тебе не поможет. Если думаешь, что это невозможно, то так и будет. — она погнала его. — Сделай невозможное возможным.

— Есть, мэм, — он поцеловал её в лоб перед уходом. С самого детства он знал, что нельзя ругаться с Двоюродной Бабушкой Ясмин.

* * *

— Нет, — сказал Керрик рано утром. — Это слишком опасно.

— Что, если Тохон вернётся? — спросил Дэнни.

— Он не причинит боль тебе или Зиле. Вы слишком важны для него. Но воинам племён нет дела до того, кто вы такие, и они без угрызений совести убивают детей.

Дэнни продолжал упрямиться.

— Но…

— Конец дискуссии. Ты и Зила останетесь здесь с Берной. Мой брат, Изак, обещал играть с тобой в шахматы.

— Но…

— Я не ругаться с тобой пришел, — сказал он. — Я пришел попрощаться. Где Зила?

Дэнни показал.

— Она под кроватью.

Керрик подавил нетерпение. Он наклонился рядом с кроватью, и поднял край одеяла.

— Зила, пожалуйста, выйди.

— Не выйду, пока ты не согласишься взять нас с собой, — сказала она.

— Ладно, тогда оставайся там, — Он отпустил одеяло и сел на полу, уперевшись спиной на матрас. Он потер лицо. Трёх часов сна недостаточно, но ему нужно отправляться в дорогу с армией. Настало время сменить тактику.

— Жаль, что под кроватью слишком темно для чтения, — сказал он.

Он услышал, как она приблизилась.

— Тут есть книжки? — спросила она.

— Несколько тысяч или около того. У нашей библиотеки два этажа, набитых книжными полками, и большие, мягкие кресла, идеально подходящие для чтения.

Зила выглянула. К её волосами прилипли комочки пыли.

— Где она?

— Её трудно найти, но я могу показать тебе.

Она вылезла из-под кровати.

— Мы можем пойти сейчас?

— Конечно, — Керрик встал и взял её за руку.

Дэнни последовал за ними вниз в библиотеку. Зила взвизгнула и начала бегать вокруг полок. Керрик не врал про это место. Его отец обожал книги, и он не помнил времени, когда отец не коллекционировал их. У них даже был собственный печатный станок.

Горе пульсировало в его груди. Он тосковал по отцу также сильно, как и четыре года назад, когда Король Нил пал жертвой чумы. У матери Керрика, похоже, никогда не было времени на него или его брата; она предпочитала проводить все время с его сестрой, Рей. И Рей вечно игнорировала своих старших братьев. Он никогда по-настоящему не знал её.

Керрик осмотрел библиотеку, вспоминая много поздних ночей, которые провёл здесь с отцом. По крайней мере, Зила и Дэнни могут ей насладиться. И он покажет Зиле самое ценное имущество своего отца — печатный станок — если вернется.

Стоявший рядом с ним Дэнни скрестил руки.

— Хорошо сыграно. Зила не вспомнит о тебе, пока ты не уйдешь.

— Видишь шахматы в углу? — спросил Керрик.

— Я на это не куплюсь.

— Чёрные фигуры изготовлены из обсидиана, а белые — из молочного кварца. Короли носят короны из настоящего золота, а тиары королев украшены сапфирами. И доска из мрамора. Фигуры просто скользят по поверхности.

Дэнни сделал шаг, но остановился.

— Я всё ещё злюсь на тебя.

— И я всё ещё не возьму тебя с собой. Так ты хотя бы насладишься пребыванием здесь.

После того, как Дэнни посмотрел шахматный набор, а Зила нашла достаточно книг, которые займут её надолго, Керрик попрощался.

Затем он встретился с Генералом Замиэлем, Двоюродной Бабушкой Ясмин и Изаком во внутреннем дворе. Генералу удалось набрать пару десятков добровольцев за несколько часов. Недостаточно, чтобы сильно на что-то повлиять, но всё равно впечатляюще. Керрик думал оставить Замиэля защищать его семью, но он знал, что старый генерал воспримет это как оскорбление.

Керрик дал несколько инструкций.

— Если нам не удастся остановить племена, я пошлю гонца. Когда вы получите подобные известия, соберите всех и направляйтесь к главным воротам. Когда перейдете, идите на юг через Помит и найдите Райна.

— Весь город? — спросил Изак.

— Разумеется.

— На согласования уйдут недели.

— У тебя будет всего несколько часов, поэтому я настоятельно рекомендую подготовиться заранее.

Изак открыл рот, но Двоюродная Бабушка Ясмин положила ладонь на его руку, остановив его.

— Подумай об альтернативах, — сказала она.

Керрик не доверял способности Изака представить, насколько плохо всё может быть. Его брат имел привычку быть чересчур оптимистичным.

— Изак, наши шансы на успех ничтожно малы. Умнее всего будет уйти сейчас.

Глава 8

— Ещё одно упражнение, джентльмены, затем у вас выходной, — сказала я собравшимся прыгунам и странной команде. — Прыгуны, идите на запад, пока Странные идут на восток. Подождите пятнадцать минут, затем начинайте. Побеждает первая команда, которая найдет Белена.

Белен тренировал войска Райна неподалеку и согласился помочь мне с этой последней тренировкой. Двадцать человек двинулись через лес, исчезая в густой и влажной зелени. Прошлой ночью шёл дождь, но к утру прояснилось. Запах живой зелени, солнечного света и влажной земли напомнил мне о Керрике. Тоска и беспокойство за него вспыхнули во мне; я надеялась, что увижу его снова.

Спустя примерно пять минут после того, как мужчины ушли, Белен повернулся ко мне.

— Райн подтвердил твои подозрения. Шлем, который Урсан принес нам вчера вечером, сделан из жидкого металла, и его практически невозможно взломать, — Папа Медведь выглядел таким же обеспокоенным, как и я.

— Он пошёл в контрнаступление? — спросила я.

— Пока нет. По крайней мере, у нас есть хоть какое-то предупреждение о том, что задумал Тохон.

— Но никто из солдат Эстрид не верит нам. Их ждет очень неприятный сюрприз, — я содрогнулась при одной мысли об этих мёртвых солдатах, о том, что произойдёт, когда они придут… Нет. Я не собираюсь рассматривать такую возможность. Я была в безопасности позади линии фронта Эстрид.

— Райн работает над тем, чтобы убедить Эстрид. Завтра он отправляет меня и парней на охоту.

— Чтобы захватить одного из мёртвых? — в моём в животе шевельнулось беспокойство.

— Если сможем.

— Обезьяны тоже идут? — спросила я.

— Нет. Они серьезно отнеслись к их роли телохранителей Райна, — Белен притворился, что шокирован этой идеей.

Я улыбнулась.

— Каких парней?

— Урсана и его прыгунов.

— Почему их, а не твой отряд? — мне не следовало удивляться. Урсан сказал, что Джаэль отправит его на опасное задание в наказание за то, что он не смог убить Райна.

— Мы надеемся, что Урсан сможет учуять мёртвых. На расстоянии их трудно отличить от живых солдат. Эстрид и Джаэль согласились, но у нас есть только один шанс.

Другое неожиданное событие. Урсан поделился своим секретом с ними. Я задумалась, что ещё он рассказал им прошлой ночью.

После того, как Урсан забрал шлем из палатки майора Гренвила, я погналась за ним и потребовала объяснить, что он делает.

— Помогаю тебе, — ответил он. — Ты бы никогда не нашла его. И тебя не должны были видеть заходящей в палатку принца Райна. Я отнесу его ему и объясню, где мы это нашли, и твои теории по этому поводу.

— Меня в любом случае раскроют, — сказала я. — Зачем ждать?

— Потому что я веду себя эгоистично. Чем дольше ты будешь Сержантом Ириной, тем больше солдат научатся спасающему жизни умению. Как только ты станешь известна как целительница Аври, ты застрянешь в лазарете.

— Я бы сказала, что застряну. Мне нравится исцелять. Это то, чем я должна заниматься.

— В итоге застрянешь. Кроме того, Принц Райн согласился, что ты должна продолжать. И он военный гений.

— Боже, ты же не так назвал его у костра сержантов.

— Ты изменила моё мнение.

— Превосходно, — признала я. — Я полагаю, ещё несколько дней не повредят. Но я поговорю со своей сестрой, прежде чем меня разоблачат.

— Ладно, — он развернулся, чтобы уйти.

— Урсан, — я схватила его руку и указала на синяки у него на шее. — Отдай мне свой меч, или Белен может сперва тебя придушить, а задать вопросы позже.

— Хорошая идея, — Урсан снял ножны и протянул их мне.

— Я оставлю их в твоей палатке, — сказала я и добавила. — Спасибо.

Он кивнул, прежде чем направиться к лагерю Райна.

— Мне лучше уйти, или они обвинят меня в жульничестве, — сказал Белен, вырывая меня из воспоминаний.

— Не превращай обнаружение себя во что-то невозможное. Прыгуны будут заняты после обеда.

Он усмехнулся.

— Но я должен соответствовать своей репутации.

— Если будешь прятаться больше двух часов, меня здесь не будет.

— Ты тренируешь другой отряд?

— Да, — очевидно.

Белен начал удаляться, но остановился.

— Совсем забыл, — он вытащил три круглых камня из своего рюкзака. — Они твои, — Белен вложил камни Блохи в мои ладони.

— Но ты знал Блоху дольше, и…

— Я говорил тебе раньше. Они твои талисманы. Так что держи их при себе.

Я прижала руки к сердцу.

— Буду.

* * *

Один из прыгунов обнаружил Белена, крадясь почти два часа вокруг леса. Он уснул, и молодой мужчина буквально споткнулся об него. Это было даже через чур для его репутации.

Прыгуны закончили наслаждаться своим временем отдыха с высоким боевом духом. Я пошла обратно в лагерь с Беленом и Урсаном. Они обсуждали планы своей миссии.

Перед тем как Белен отправился в лагерь Райна, он сказал:

— Аври, Райн хочет поговорить с тобой сегодня после обеда о том, как ты пережила чуму.

Я пристально посмотрела на Урсана. Он выглядел ошарашенным.

Белен заметил моё беспокойство.

— Райн говорит, что мы можем ему доверять.

— Отлично, — я не была уверена, что могла ему доверять несмотря на его поступки прошлой ночью.

— Керрик помогал тебе также как тогда, когда ты спасла мою жизнь?

— Это сложно, — увильнула я.

— Она спасла тебя? — спросил Урсан.

— О, да, наёмник ударил меня ножом в живот дюжину раз. И она спасла Блоху от Лилии Смерти и исцелила ногу Лорена и…

— Семь раз, Белен, — поправила я. — Тебя пырнули только семь раз.

— Ох. Ощущалась как дюжина, но опять у меня не осталось шрамов на коже.

Большинство людей не знают, что, когда целитель присваивает травму, он забирает полностью всё. Наша кожа покрывается шрамами, а не их.

Урсан попросил рассказать более подробно. Я пробормотал извинение и оставила их. Прежде чем доложить Райну, я должна была позаботиться кое-о-чем.

Я была на полпути к комплексу для военнопленных, когда Урсан нагнал меня.

— Разве тебе не следует планировать миссию с Беленом? — спросила я.

— Планировать больше нечего. Разведка выявила как потенциальную цель один из отрядов Тохона во втором секторе Вига. Мы отправляемся на рассвете как обычный патруль, — сказал Урсан.

— Обычный? Ты всё ещё отрицаешь истинную природу тех, за кем охотишься?

— Я стараюсь сохранить беспристрастность.

О, прогресс.

— Почему ты не наслаждаешься своим выходным? — спросила я.

— С чего ты взяла, что не наслаждаюсь?

— Ой, да ладно, ты понятия не имеешь, куда я иду. Ох, — я винила свой вялый ум из-за недостатка сна, но также это заслуга влажной погоды.

— Да? И что же это значит?

Я уставилась на него. Он притворяется дурачком? Сложно сказать.

— О, как бы сказать, я поняла, что ты следуешь за мной, чтобы удостовериться, что я не отчитываюсь своему начальнику-шпиону перед разговором с Райном.

— Начальнику-шпиону? Ух ты, а я думал, что носить звание сержанта — это что-то особенное. Представишь его мне? — Урсан дразнил меня.

— Нет, она очень скромная.

— Плохо.

Несколько минут мы шли в молчании. Но потом он спросил:

— Почему ты не зовешь его Принц Райн?

— Разве ты не хочешь узнать, куда мы направляемся?

— Нет. Я уже догадался.

— Правда?

— Почему так подозрительно? Я выяснил, чем ты занималась прошлой ночью.

Я не могла возразить.

— Он не мой принц.

— Хотя ты пожертвовала своей жизнью ради него.

— Ему это было необходимо, — ответила я.

— Как и тебе.

— Я могу спасти несколько жизней, но его тактические приёмы сокрушат Тохона, спася тысячи.

— Я думаю, что ты слишком высоко оцениваешь его влияние по сравнению с нашей армией. С каждым днём прибывает всё больше войск с наших тренировочных баз. Каждый день Тохон выжидает, чтобы атаковать, мы стали сильнее.

— И Тохон тоже. Когда ты вернёшься со своей миссии с Беленом, мы снова поговорим.

Когда мы приблизились к комплексу военнопленных, Урсан сказал:

— Ты не войдёшь. Они заблокированы.

— Я просто хочу осмотреться снаружи.

— Ты не выяснишь, как они сбежали отсюда.

Я вздохнула.

— Так теперь ты можешь читать мысли?

— Нет. Просто руководствуюсь логикой. И это одна из вещей, которую я узнал о тебе. Ты мыслишь логически.

— Тогда ладно, Мистер Гений, расскажи мне, как же мы попадём внутрь?

— Мы вежливо просим, — он усмехнулся. — Стражник у ворот должен мне услугу. Так позволь мне поговорить.

Мы прибыли к главным воротам в комплекс военнопленных. Урсан мило беседовал всю дорогу ко входу в самое большое здание. Оно оказалось переделанным сараем, длинным и узким.

— Сержант Дена в своём кабинете. Вторая комната направо, — сказал стражник, махнув нам внутри.

Здание раньше было громадной конюшней. Ряды стойл для лошадей были переоборудованы в камеры. Здесь было как минимум на двадцать градусов жарче. Крошечное помещение Дены пахло кожей и, казалось, было кладовой для хранения снаряжения. Она просматривала лист бумаги за импровизированным столом. Её короткие, вьющиеся каштановые волосы прилипли к большому вспотевшему лбу.

— Наконец-то. Ремонт идёт медленно в такую жару, — ей не понадобилось много времени, чтобы заметить наше присутствие. — Пожалуйста, скажите мне, что вы привели новых работников?

— Нет, — ответила я. — Наши отряды тренировались вчера в лесу, и…

— Ах, чёрт возьми, сестрёнка, мне не нужно, чтобы ты тоже злилась и жаловалась на меня. Я получила достаточно этого дерьма от целого списка офицеров. Мне жаль, что ваша тренировка была сорвана. Мы позаботимся о том, чтобы это больше не повторилось.

— Я здесь не для того, чтобы жаловаться, — возразила я. — Мне просто… любопытно, как это произошло. Время показалось странным. Не лучше ли им было бы сбежать ночью?

Дена вздохнула.

— Я слишком занята, чтобы удовлетворить твои капризы. Иди, послушай лагерные сплетни.

— Что, если я снабжу тебя новыми работниками? Тогда у тебя появится время?

— Прыгуны будут не в восторге, — отметил Урсан.

— Я говорю не о них, — ответила я ему.

— Сколько? — спросила Дена.

— Столько, сколько тебе нужно.

Дена изучала нас так, будто не могла раскусить.

— Хорошо, но, если никто не появится, чтобы помочь, я пойду прямо к вашему командиру, — она вскочила на ноги. — Сюда.

Мы следовали за ней по главной дорожке конюшни. Камеры выстроились с каждой стороны, и я вытаращилась на нескольких заключенных, которые их занимали. Многие из них завязали жёлтые комбинезоны на поясе. Пот блестел на их грудинах, хотя они лежали на кроватках. Несколько человек пялились на нас через решётку.

Встречая их любопытные взгляды, я подумала, узнаю ли я кого-нибудь из них. Я провела двадцать шесть дней в замке Тохона; возможно, я исцелила одного из них или видела возле его огромного комплекса. Была только пара женщин, хотя я, на самом деле, не могла быть уверена, потому что всех заключенных волосы были острижены.

Кроме лёгкого интереса, никто не реагировал на наше присутствие. Я не видела ни одного знакомого лица. Дена вывела нас на длинное тренировочное кольцо за конюшней. Мягкая грязь смягчала наши шаги, когда мы направились в крайний левый угол, где солнечный свет проходил через полуобгоревшую стену, которая была частью заднего ограждения комплекса. Лес тренировочной зоны был всего в нескольких шагах от взлома. Группа измазанных пеплом солдат выдёргивала из рамы выжженные доски, бросая их в кучу. Они медленно двигались из-за сильной жары.

— Именно отсюда сбежали пленники, — сказала Дена. — Они отодвинули пару досок и прокрались по одному, пока один из моих охранников не заметил. Потом сорвали доски и прикрутили болтами. Это произошло во время их тренировки, поэтому они сбежали при дневном свете. На ночь их запирают в своих камерах.

— Кто устроил пожар? — спросил Урсан.

— Мы не знаем. Как только мои стражники подняли тревогу, один из пленников, должно быть, поджёг стену. Не все из них сбежали в этот момент, а те, кто сбежал, были снова пойманы.

Я изучала повреждения.

— Я удивлена, что всё ограждение не сгорело дотла.

— Марисоль прибыла сразу как почувствовала запах дыма.

— Марисоль? — спросила я.

— Маг воды Высшей Жрицы. Недалеко отсюда есть озеро, поэтому она быстро потушила пожар, — ответила Дена. — Слава создателю, она была поблизости.

Близость Марисоль казалась очень подозрительной. Я переглядывалась с Урсаном на обратном пути в кабинет Дены.

— Со скольким военнопленными вы можете справиться? — спросила её.

— В этом здании может разместиться триста человек, и у нас есть три других помещения ещё на двести. Мы, вероятно, могли бы втиснуть тысячу, — Дена устроилась за столом. — Мне нужно ещё десять рабочих, чтобы дать этим ребятам передышку.

— Хорошо, — ответила я, затем поблагодарила Дену за уделённое время.

Урсан остался рядом со мной, когда я шла на юг через небольшую армию Райна. Солдаты наблюдали за нами с теми же любопытными выражениями, что и военнопленные. Все войска Эстрид избегали Райна, как будто следовали приказу держаться подальше. Я размышляла, как они будут сражаться вместе, если обе армии будут держаться на расстоянии. По крайней мере, никто не заметит, как я вхожу в палатку Райна и спешу сообщить о Джаэль.

— Идёшь докладывать Принцу Райну? — спросил Урсан нейтральной интонацией.

Я разглядывала его, пытаясь уловить его настроение. Он не выглядел огорчённым, но и понять его было непросто.

— Если я смогу найти его палатку, — они все выглядели одинаковыми — светло-зелёного цвета, который смешивался с цветом полей. Ни у одной из них также не было охраны у входа.

— Ты не думаешь, что он находится в особняке с Эстрид?

— Он — не тот тип людей, предпочитающих жить в удобствах, пока его войска располагаются лагерем снаружи.

Урсан указал на палатку.

— Тебе составить компанию?

— Нет, спасибо.

— Всё ещё не доверяешь мне?

— Давай я просто скажу, что я всё ещё подозрительна из-за этой… новой стороны тебя, — я осознала, что мы играли роли. Интересно.

— Довольно справедливо. Я полагаю, время покажет, — он направился обратно в наш лагерь.

Я приблизилась к палатке, на которую указал Урсан. Никакой скрытой охраны, которая попыталась бы преградить мне путь. Совсем никто не бросал мне вызов. Крикнув «Привет», я ожидала ответа.

— Входи, — сказал Райн, сворачивая карту.

Какое облегчение — уйти с солнца. Я ожидала, что в палатке будет душно, но внутри было прохладнее, чем снаружи. Когда мои глаза привыкли, я заметила Квейна и Лорена, стоявших по разные стороны входа. Белен сидел за столом, заполненным картами. Узкая кушетка и стол выстроились в линию у стены. Шатёр майора Гренвила казался расточительством по сравнению с палаткой Райна.

Обезьяны не ответили на моё приветствие. Я надеялась, они простят меня со временем. Пока я усаживалась на стул напротив Белена, он весело мне улыбался.

— Где ты была? — спросил Белен.

— Проводила меленькую разведку, — ответила я, затем спросила Райна, сможет ли он выделить отряд, чтобы помочь с ремонтом.

— Конечно. Это покажет солдатам Эстрид, что мы можем быть полезны, — Райн отправил Лорена исполнять его приказы. — Почему ты проверяла комплекс военнопленных? Мы уже знаем, что Джаэль организовала побег в качестве отвлекающего манёвра.

— Я хотела узнать, кто ещё мог помогать ей.

— И?

— Марисоль прибыла как раз вовремя, это подозрительно. Она может быть верна Джаэль, но лагерные слухи утверждают, что Джаэль хотела уничтожить лагерь с военнопленными. Тогда зачем Марисоль сохранила это подразделение?

— Возможно, Джаэль надеялась использовать его для чего-то ещё, — предположил Белен.

— Или Марисоль была здесь по приказу Эстрид, — Райн сел с противоположной стороны от стола.

— Это означает, что Эстрид заранее знала о покушении на твоё убийство и не предупредила тебя, — закончила я.

В течение минуты никто ничего не говорил.

— Мы не можем доверять ни одной из них, — подытожил Белен.

— Кто говорит, что я доверяю? — спросил Райн с озорной улыбкой.

— Ты ходил в лес ради этого упражнения, — сказала я.

— Это всё — часть моего плана.

— Ага-ага. Точно.

Райн засмеялся.

— А теперь расскажи нам обо всём, что случилось с тех пор, как мы расстались.

Потребовалось время, чтобы поведать им о деталях моего столкновения с Лилией Мира и моей жизни в качестве Сержанта Ирины. Я опустила несколько личных деталей о нас с Керриком. Райн задал пару вопросов во время моей истории, но, когда я закончила, он откинулся на стул и уставился в потолок. Я сама налила себе стакан воды, смягчив горящее горло.

— Ты знаешь, что нужно делать дальше, верно? — спросил Райн.

Раньше я не знала, но после того, как я выложила им всю историю, ответ был очевиден. Осознание вызвало чувство вины. Я потратила так много времени.

— Пойду собирать Лилию Мира… сыворотку и экспериментировать с ней.

— Почему? — удивился Белен. — Чума закончилась.

— Потому что мы могли бы использовать вещество, чтобы оживить мёртвых, — ответила я.

— Как оживляет Тохон?

— О, нет. Живых и дышащих, как я.

— С чего ты взяла, что это сработает?

— Я не знаю. Вот почему мне нужно экспериментировать.

— Разве не с экспериментов началась чума? С целителей, игравших с токсином Лилии Смерти и утративших контроль, — напомнил Квейн.

— Они пытались создать лекарство от токсина, — уточнила я.

— Не имеет значения, какие цели и какая логика стояли за этим решением. Важно лишь то, что шесть миллионов людей погибли, — прошептал Квейн в ужасе. — Если только эти шесть миллионов человек не притворяются мёртвыми.

КЕРРИК

Керрик наблюдал, как длинная линия его армии маршировала мимо. Громкие шаги солдат действовали ему на нервы, как и их медленное продвижение. Он скучал по Белену и остальным. Скучал по тому, как нёс ответственность за их небольшой отряд. Они могли разведать область в два раза большую в одно и то же время. Его взгляд устремился в конец, где телеги с припасами и вспомогательный персонал охранялись одним из элитных отрядов Райна — остальные шесть отрядов сопровождали Райна. С армией такого размера продовольствие и припасы были жизненно необходимы. Керрик не мог позволить их украсть или скомпрометировать каким-либо образом.

Они были в дороге два дня и преодолели всего двадцать миль. С такой скоростью они не прибудут в Кракову ещё одиннадцать дней. Одним из преимуществ шума от четырёхсот с лишним солдат было в том, что они привлекли несколько отставших, которые вступили в их ряды. Вся армия должна будет вести себя потише, когда они приблизятся к Кракове, что ещё больше замедлит их продвижение.

По мере того, как они продвигались дальше от Девяти гор, местность сглаживалась и открывалась плоскими лугами. Длинные травинки жёстко раскачивались на ветру, заполняя воздух сухим скрежетом. Отсутствие дождя означало твердую почву, идеально подходящую для ходьбы, но это также означало ограниченное количество воды. А это привело к большим проблемам.

Керрик крепче сжал поводья. Конь дёрнулся под ним, но остался на месте. В устах Райна это звучало так просто. Взять половину его армии и прогнать племена обратно в дикие земли. Он не упомянул о ссорах между персоналом, снабжении питанием всех и рытье уборных в твердой, высушенной солнцем земле, одновременно отбиваясь от стай голодных уф — живых существ, спасибо лесу.

К нему подъехал один из майоров. Вероятно, чтобы предложить им остановиться на ночлег. Райн выделил ему четыре роты с четырьмя майорами, которые пререкались хуже, чем Керрик и его брат. Они занимались большей частью повседневной рутинной работы, но нуждались в нём для принятия ключевых решении и урегулирования всех разногласий. Керрик часто спрашивал у генерала Замиэля о его мнении, и генерал быстро превратился в его главного советника.

Каждый майор также ехал на лошади. Керрик спорил с Райном о том, что не стоит брать с собой лошадей. Слишком шумно. Однако он должен был признать, что благодаря лошадям общение между ним и майорами стало проще и быстрее.

— Принц Керрик, — позвала Майор Сондра. — Разведчики вернулись.

Наконец-то. Он пришпорил коня и последовал за майором в переднюю часть колонны. Половину отряда он послал собирать информацию о племенах по правую сторону после того, как получил известие от Райна о нападении. Керрик тренировал их, и отправлял на миссии лучших, но он был обеспокоен недостатком у них опыта.

Он заметил разведчиков, ведущих потных лошадей. Пересчитав их поголовно, Керрик почувствовал облегчение. Всё четверо выжили. Они выглядели уставшими. Их одежда и волосы были покрыты пылью.

Как только он спешился, Сержант Джейв и другие вытянулись по стойке смирно.

— Расслабьтесь, джентльмены, — успокоил Керрик, затем осознал свою ошибку. — Прости, Серис.

Она отмахнулась от его извинения. Как только она поняла, что он относится ко всем в своей команде одинаково, она перестала поправлять его.

— Докладывай, — приказал он Джейву.

Сержант открыл рот, но затем закрыл его, словно не зная с чего начать.

— Сперва самое важное.

— Так точно, сэр. Мы подтвердили, что племена вторглись в Кракову, и выяснили, что примерно тысяча человек разбила лагери вокруг города.

Чёрт возьми.

— Все воины?

— Нет, сэр. Похоже, это было всё племя, включая детей.

Интересно.

— Ты видел каких-либо выживших?

— Да. Спустя три дня как мы оставили Принца Райна, мы столкнулись с несколькими беженцами, направляющимися на юг.

— Ты говорил с ними?

— Да. Беженцы сказали нам, что за несколько часов их предупредили, чтобы они ушли с тем, что могли нести, прежде чем племена достигли города. Больше никого не видели после пятого.

Ничего удивительного.

— Что насчёт пределов города? Там есть выжившие?

— На не удалось прорваться через внешние укрепления, но мы обогнули их. И сэр… — Джейв колебался.

— Смелее.

— Прибыли ещё племена. Мы заметили линию костров, тянущуюся на север.

Керрик держал эмоции в узде, несмотря на охвативший страх. Его армия уже была в меньшинстве.

— Что-нибудь ещё?

— Да. Когда мы вернулись за лошадьми, мы видели свидетельство того, что крупные силы прошли через лес к югу от Краковы.

— Ещё беженцы? — спросил он с надеждой.

— Нет. Мы догнали их, племена движутся в этом направлении на юг.

Керрик выругался. Насчет «самого важного в первую очередь» сержант не понял? Он прижал сжатые кулаки к беру, чтобы не встряхнуть мужчину. После того, как он вышел из себя и ударил Аври, он поклялся никогда не делать это снова. Кому угодно. Ну, кроме врага. И Тохона. Было бы чистой радостью чувствовать, что его кулак связан с челюстью этого человека. Но это была битва для другого дня.

— Сколько подкреплений? — спросил Керрик.

— Около тысячи. И все они воины.

— Насколько далеко они находятся?

— Прямо сейчас они примерно в сутках пути от Краковы. Она движутся медленно, будто на ощупь. Я бы сказал, по шесть или семь миль в день. Лес довольно густой.

— Лошади?

— Нет.

В итоге, хоть одна маленькая хорошая новость. Керрик прикинул расстояние и время, которое потребуется его армии, чтобы встретиться с наступающими племенами в лесу, который находится примерно в пятидесяти милях к югу и города. Как только воины достигнут травянистых равнин, у меньшей армии Керрика не будет шанса из остановить.

С этой неуклюжей группой, даже если бы они удвоили скорость и увеличили количество часов марша, это было бы невозможно. Однако, если он разделит армию на четыре части, путешествуя самостоятельно, это может сработать.

Керрик призвал остановиться на ночлег и встретился с Замиэлем и майорами. На этот раз они все согласились с его планом. Они разделят припасы на четыре части. Два роты займут фланговые позиции. Остальные две направятся прямо на север. Керрик со своим отрядом отправится на разведку вперед и отправит гонцов обратно в каждый отряд, чтобы сообщить о местонахождении племён и точке столкновения.

Утром организация рот не заняла много времени, но возникли вопросы с разделением припасов. Керрик приказал генералу Замиэлю уладить этот вопрос. На него можно рассчитывать, он оставался беспристрастным и справедливым.

Он как раз проводил последние инструктажи со своими майорами, когда приехала Сериз. Она ждала, пока он не закончит, прежде чем приблизиться к нему.

— Проблема? — спросил он.

— Да. Мы нашли… кое-что в повозках с припасами.