Arena Three

Морган Райс. Трилогия Выживания. Aрена 3. Перевод любительский 12.07.22.

Едва не замерзнув насмерть во время похода на север, Брук и ее небольшая группа просыпаются и обнаруживают, что находятся в цивилизации. Они нашли утопический город, спрятанный глубоко в отдаленном уголке Канады. У них есть тепло, еда, удобные кровати, чистая одежда и безопасность. Наконец-то они сделали это. Когда Брук выздоравливает, она встречает таинственных выживших, которые населяют этот город и которые соперничают за ее любовь. Она снова тренируется, значительно совершенствуя свои боевые навыки под крылом нового наставника, и превращается в женщину. Однако вскоре Брук понимает, что быть в безопасности и уединении это еще не все, что есть в жизни. Когда до нее доходят слухи о выживших в подполье, глубоко в Америке, борющихся за восстановление порядка изнутри возможно, среди них ее отец, Брук оказывается перед выбором всей жизни: жить в этом идеальном месте, свободной и безопасной до конца своих дней, или встать на путь и сражаться за других’ свобода. Она знает, что это будет путешествие назад через постапокалиптическую Америку, на этот раз путешествуя на запад, по всей ее широте, в поисках, по слухам, выживших, ее отца. Ей придется пробиваться через землю, преображенную апокалипсисом, пытаться выжить в нескончаемом потоке опасностей, бродячих стаях жестоких банд, с небольшим количеством ресурсов и меньшим количеством припасов. Это был бы путь в две тысячи миль к верному самоубийству. И если она покинет эту утопию, она знает, что возврата нет. Но это еще не самое худшее: на ее пути стоит что-то еще. Арена 3. Величайшая арена, оставшаяся на том, что когда-то было Америкой, самая жестокая и опасная из всех, та, с которой никто не выживает. Единственный, она знает, который проверит самый предел всего, что она есть. Будет ли она рисковать всем этим ради других?

Глава 1.

Я барахтаюсь против борющегося течения, легкие разрываются, отчаянно нуждаясь в воздухе. Я пытаюсь вынырнуть на поверхность, яростно брыкаясь, стремясь к солнечному свету. Я не знаю, где я и как я сюда попал, но я знаю, что не могу дышать и долго не продержусь. Одним последним ударом мне, наконец, удается вырваться на поверхность. Я задыхаюсь, хватая ртом воздух, никогда еще не чувствовала себя такой мертвой и такой живой. Пока я плыву по быстро текущей реке, я мельком вижу кого-то, кто стоит на берегу и смотрит на меня сверху вниз. Прежде чем волна обрушивается на мою голову, я понимаю: мой отец. Он жив. И он наблюдает за мной. Однако его лицо суровое, слишком суровое. В нем нет тепла не то чтобы он когда-либо был теплым с самого начала. Я снова выныриваю на поверхность, борясь с силой течения. “Папа!” кричу я, борясь с бушующим потоком. “Папа, помоги мне!” Я переполнен радостью видеть его, но на его лице вообще нет никаких эмоций. Наконец, он стискивает челюсть. “Ты можешь сделать что-нибудь получше, солдат”, рявкает он. “Я хочу посмотреть, как ты сражаешься!” Мое сердце сжимается. Я оглядываюсь вокруг, дезориентированный, и именно тогда я вижу их: ряды зрителей позади него. Биовиктимы с расплавленными, опухолевыми лицами. Они жаждут крови. Я в ужасе отшатываюсь, когда толпа начинает скандировать. “Сражайся! Сражайся! Сражайся!” Я вдруг понимаю: я нахожусь на другой арене, ее пол состоит из воды. Как будто я нахожусь в гигантском аквариуме, а все зрители высоко на трибунах скандируют о моей смерти. Мой боевой инстинкт срабатывает, и я наступаю изо всех сил, пытаясь удержаться на поверхности. Я беззвучно кричу, из моего рта вообще не доносится ни звука. Внезапно я чувствую ледяную руку на своей лодыжке под поверхностью, пытающуюся утащить меня вниз. Я смотрю вниз и поражен, увидев под прозрачной водой лицо, которое, как я думал, никогда больше не увижу. Логан. Он жив. Как это может быть? Он держит мою лодыжку тисками, как тисками. Его глаза прикованы к моим, сверля меня взглядом, пока он тянет меня глубже в воду, вниз, в глубину. “Дерись!” кричит мой отец. Толпа присоединяется, и когда меня тащат вниз, я слышу их песнопения под водой, словно племенной барабан стучит в моем черепе. В панике я брыкаюсь и корчусь, пытаясь убежать от кошмара, который разворачивается перед моими глазами. Из-за воды кажется, что все движется в замедленной съемке, и я смотрю вниз на Логана, его рука вцепилась в мою лодыжку, а его печальный взгляд все еще прикован ко мне. Он смотрит на меня с отчаянием, как будто понимает, что держаться за меня значит убить меня. “Я люблю тебя”, говорит он, и в его голосе слышится боль. Затем он отпускает меня, уплывает прочь и быстро исчезает в черных глубинах. Я кричу так громко, что это будит меня. Я сажусь прямо, мое сердце колотится в груди так быстро, что кажется, оно может разорваться. Я весь дрожу. Я прикасаюсь ко всему своему телу, как будто проверяя, что оно настоящее. Моя кожа липкая на ощупь, и я весь в холодном поту. Шатаясь от ужаса сна, я долго жду, пока мое сердцебиение замедлится. Только тогда я понимаю, что понятия не имею, где нахожусь. Я прислушиваюсь, сразу насторожившись, отчаянно пытаясь вспомнить, и слышу тихий звуковой сигнал на заднем плане. Я чувствую в воздухе запах антисептика. Я оглядываюсь вокруг и обнаруживаю, что нахожусь в какой-то больнице. Рассветает, отбрасывая бледно-красный свет на чистые стены, и когда я оглядываюсь вокруг, я вижу, что лежу в кровати, укрытый одеялом и подушкой под головой. Я чувствую рывок за руку и смотрю вниз, чтобы увидеть капельницу, в то время как аппарат слева от меня подает звуковой сигнал в такт моему сердцебиению. Вся сцена кажется невероятной, место такое тихое, такое чистое, такое цивилизованное. У меня такое чувство, будто я вернулся в прошлое, в мир до войны. Я не могу отделаться от мысли, что мне снится еще один сон, и наполовину ожидаю, что он превратится в еще один душераздирающий кошмар. Я осторожно встаю с кровати, с удивлением обнаруживая, что мои ноги подо мной крепкие. Я потираю колотую рану на ноге, полученную от укуса змеи на Арене 1, которая теперь почти зажила. Так что это реально. Капельница крепится к металлической подставке с колесиками. Я хватаюсь за него и тащу за собой к окну. Я открываю жалюзи, и когда они поднимаются на дюйм, я смотрю на это зрелище и ахаю. Там, раскинувшись передо мной, раскинулся прекрасно сохранившийся город. Он выглядит невероятно нетронутым, нетронутым войной. Все здания целы, их чистые окна сияют. Здесь нет разбомбленных зданий, нет ржавых, брошенных корпусов автомобилей. Затем мое сердце учащается, когда я вижу, что вокруг снуют люди, покидая здания, похожие на дома, направляясь по мощеным улицам к полям и фермерским дворам. Они выглядят беззаботными, чистыми, сытыми, хорошо одетыми. Я даже вижу одну улыбку. Я несколько раз моргаю, гадая, не сплю ли я. Я не. Прилив надежды охватывает меня, когда я думаю о городе в Канаде, о котором ходят слухи, о котором Чарли и Логан оба верили, что он существует. Добрались ли мы сюда? Именно тогда я думаю о других. Я понимаю, что я совершенно один в этой больничной палате. Я оборачиваюсь и, конечно же, не вижу ни Чарли, ни Бена, ни Бри. Страх овладевает мной. Я бросаюсь к двери и обнаруживаю, что она заперта. В панике я задаюсь вопросом, не пленник ли я. Тот, кто поместил меня сюда, решил запереть меня, что не сулит ничего хорошего. Как раз в тот момент, когда я дергаю за ручку и отчаянно колочу в дверь, она распахивается, и я отшатываюсь назад, когда входит небольшая группа людей. Они носят странную униформу, и есть что-то милитаристское в том, как они двигаются, когда они врываются в мою комнату с жестокой эффективностью. “Генерал Рис”, говорит женщина, представившись, и поднимает руку в приветствии. Я замечаю ее канадский акцент. “А ты кто?” требует она. “Брук”, говорю я. “Брук Мур...” Мой голос звучит испуганно и прерывисто, слабее, чем мне бы хотелось. “Брук”, повторяет она, кивая. Я стою там, ошеломленный, не понимая, что происходит.“Где я нахожусь?” Я говорю. ”Форт-Нойкс", отвечает она. “Квебек”. Я едва могу дышать. Это правда. Мы действительно сделали это. “Как?” Я заикаюсь. “Как ты существуешь?” Генерал Рис смотрит на меня без всякого выражения. “Мы перебежчики из американской и канадской армий. Мы уехали еще до войны, потому что никто из нас не хотел быть ее частью”. Я не могу не думать с горечью о своем отце, о том, как он добровольно пошел на войну еще до того, как его призвали. Может быть, если бы он был идеалистом, как генерал Рис и другие солдаты здесь, мы бы никогда не прошли через все, что мы сделали. Может быть, мы все еще были бы семьей. “Мы создали здесь безопасное общество”, продолжила она. “У нас есть фермы для выращивания продуктов питания, резервуары для воды”. Я не могу в это поверить. Я откидываюсь на спинку кровати, ошеломленная, чувствуя, как меня охватывает облегчение. Я потерял всякую надежду когда-нибудь быть в безопасности, когда-нибудь снова жить жизнью, в которой мне не нужно было бы сражаться. Но она не собирается давать мне время наслаждаться моментом. ”У нас есть к тебе несколько вопросов, Брук", говорит она. “Важно, чтобы мы знали, откуда вы узнали о нас и как вы нас нашли. Оставаться вне поля зрения имеет первостепенное значение для нашего выживания. Ты понимаешь?” Я делаю глубокий вдох. С чего мне вообще начать? Я рассказываю свою историю генералу и ее войскам, начиная с Катскиллса, дома, который мы с Бри делили в горах, прежде чем перейти к травме охотников за рабами. Я рассказываю ей о побеге с Арены 1, о спасении девушек, которых забрали, чтобы сделать секс-рабынями. Она наблюдает за мной с мрачным выражением лица, пока разворачивается моя история, наш захват и испытание на Арене 2. Единственное, что я упускаю из виду, это Логан. Слишком больно даже произносить его имя. “Где мои друзья?” Я требую, когда закончу. “Моя сестра? С ними все в порядке?” Она кивает. “С ними все в порядке. Все выздоравливают. Нам пришлось поговорить с каждым из вас по очереди, отдельно. Надеюсь, ты понимаешь почему.” Я киваю. Я делаю. Они должны были убедиться, что наши истории подтверждены, что мы настоящие, а не шпионы-охотники за рабами. Подозрение это единственное, что сохраняет тебе жизнь. “Могу я их увидеть?” Я спрашиваю. Она кладет руки за спину я помню, как мой отец постоянно принимал эту позу. Это называлось “непринужденно”, хотя и отдаленно не выглядит расслабленным. “Ты можешь”, говорит она своим отрывистым, бесстрастным голосом. “Но прежде чем я отведу тебя к ним, мне нужно, чтобы ты поклялся никогда никому не говорить о том, что ты здесь видишь. Абсолютная секретность единственный способ выжить в Форт-Нойксе.” Я киваю. “Я так и сделаю”, говорю я. “Хорошо”, отвечает она. “Я должен сказать, что восхищаюсь вашей храбростью. Все, через что ты прошел. Твой инстинкт самосохранения.” Я не могу ничего поделать, но чувствую прилив гордости. Даже при том, что мой отец никогда не сможет увидеть меня и сказать, что он гордится моими достижениями, слышать это от генерала почти так же приятно. “Значит, я не заключенный?” Я говорю. Генерал качает головой и открывает мне дверь. “Ты можешь идти”. В своем тонком больничном халате я начинаю делать маленькие шаги по коридору. Генерал Рис и ее солдаты сопровождают меня, один катит капельницу от моего имени. Всего через несколько комнат коридор ведет в небольшое общежитие. Первый, кого я вижу, это Чарли, который, скрестив ноги, сидит на кровати и читает книгу. Он поднимает взгляд, и в ту секунду, когда он понимает, его глаза наполняются облегчением. “Брук”, говорит он, отбрасывая книгу, вставая с кровати и направляясь ко мне. Движение с другой стороны спальни привлекает мое внимание. Бен выходит в ярчайший рассветный свет. В его глазах блестят слезы. Рядом с ним я вижу маленькую фигурку Бри с Пенелопой, ее одноглазой чихуахуа, на руках. Бри начинает рыдать от радости. Я ничего не могу с собой поделать. Слезы наворачиваются на мои глаза при виде их всех. Мы вчетвером падаем в объятия. Мы сделали это. Мы действительно сделали это. После всего, через что мы прошли, наконец-то все закончилось. Когда я цепляюсь за Чарли, Бри и Бена, я позволяю своим слезам поглотить меня, проливая их катарсически, понимая, что это первый раз, когда я плачу с тех пор, как началась война. Нам всем предстоит многое сделать для исцеления. Я думаю, что впервые у нас будет возможность скорбеть. Потому что мы, возможно, и сделали это, но другие этого не сделали. Роза. Фло. Логан. Наши слезы не только от облегчения, но и от горя. Горе и чувство вины. Тогда я понимаю, что ужасный кошмар, который приснился мне прошлой ночью, это только начало. У всех нас были замученные, травмированные умы; все мы пережили больше, чем кому-либо когда-либо приходилось. В некотором смысле наше путешествие еще не закончилось. Это только началось.

Глава 2.

Наши объятия прерываются легким похлопыванием по моему плечу, и я отстраняюсь от остальных и оборачиваюсь, чтобы посмотреть назад. Генерал Рис стоит там неподвижно. Выражение ее лица показывает мне, что наше излияние эмоций заставило ее почувствовать себя неловко. Мой отец был таким же он всегда учил меня не плакать, держать все в себе. “Теперь, когда вы все снова вместе, говорит она, мне нужно сопроводить вас к Командиру. Окончательное решение зависит от него”. “Окончательное решение о чем?” спрашиваю я в замешательстве. Бесстрастно, как будто это самая очевидная вещь в мире, генерал говорит: “Чтобы решить, можете ли вы остаться”. Мой желудок скручивается от ее слов, от внезапного осознания того, что нас могут вынудить вернуться. Я был идиотом, полагая, что наше пребывание в Форт-Нойсе было автоматическим. Конечно, нас не приняли бы просто так. Рука Бена тянется к моей руке и сжимает ее, и я понимаю, что он, должно быть, думает о том же. Точно так же Бри хватает ткань моего платья, тревожно скручивая ее в кулаке, в то время как Чарли смотрит на меня широко раскрытыми от ужаса глазами. Пенелопа скулит от боли. Никто из нас не хочет возвращаться туда. Никто из нас не может покинуть это место теперь, когда мы его увидели. Даже мысль об этом слишком жестока. Медсестра, ухаживающая за кем-то в дальнем конце общежития, оглядывается и хмуро смотрит на генерала Риса. “Мои пациенты все еще слабы”, сказала она, взглянув на мою линию капельницы. “Им нужно дать отдохнуть несколько дней. Отправить их обратно в таком виде было бы смертным приговором.” Я думаю, это было бы смертным приговором в любом штате. Почти как только она это говорит, я сразу же начинаю осознавать все боли и боли в моем теле. Адреналин от того, что я оказался жив и в безопасности, от воссоединения с моими друзьями и сестрой, был единственным, что привело меня так далеко; напоминание обо всем, через что прошло мое тело, возвращает боль. “Тогда они умрут”, твердо, как ни в чем не бывало отвечает генерал Рис. “Решение остается за Командиром. Я выполняю приказы Командира. Ты следуй за мной.” Медсестра отводит взгляд, сразу же повинуясь, и генерал, не говоря больше ни слова, разворачивается на каблуках и выходит. Мы все с тревогой смотрим друг на друга, а затем, подталкиваемые солдатами, следуем за генералом в сопровождении ее столь же послушных солдат. Трудно идти по коридору. У меня болят мышцы, о которых я никогда не подозревал, и мои кости, кажется, скрипят и скрежещут, когда я иду. Резкая боль пронзает мою шею и позвоночник, заставляя меня морщиться. Более того, я ужасно проголодался. И все же я не чувствую себя в состоянии попросить еды, беспокоясь, что это может повлиять на генерала Риса или Командующего, заставить их думать, что мы требовательны или избалованы. Если мы хотим выжить, нам нужно произвести как можно лучшее впечатление. Бен продолжает поглядывать на меня с обеспокоенным выражением лица, и я вижу его беспокойство, его страх, что нас могут выгнать из Форт-Нойса и снова бросить на произвол судьбы. Я разделяю его страх. Я не уверен, что кто-нибудь из нас переживет это снова. Как будто я все эти годы готовился к тому, чтобы выжить в этом мире, зная, что другого выхода не существует. Но теперь, видя все это, видя, что возможно, мысль о возвращении к этому просто невыносима. Мы доходим до конца коридора, и когда генерал Рис толкает две двойные двери, утренний свет заливает комнату таким ярким светом, что мне приходится моргать. Когда мои глаза привыкают к яркому свету, передо мной появляется Форт-Нойкс. Это полностью функционирующий город, наполненный людьми и зданиями, военными грузовиками, суетой, шумом и смехом. Смех. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз это слышал. Я с трудом верю своим глазам. Это самая красивая вещь, которую я когда-либо видел. Голос генерала прерывает мои размышления. “Сюда”. Нас ведут по тротуару мимо групп детей примерно возраста Чарли и Бри, играющих на улицах. “У нас в Форт-Нойсе не так много детей”, говорит нам генерал. “Те, кто здесь, получают образование до четырнадцати лет. Затем мы сортируем их в соответствии с их способностями и назначаем им работу”. Бри смотрит на детей тоскующими глазами: перспектива четырехлетнего обучения в школе для нее слишком заманчива. Уютно устроившись в ее объятиях, Пенелопа сразу же замечает перемену в эмоциях Бри и облизывает ее лицо. “Какого рода работа?” с любопытством спрашивает Чарли. “Для поддержания этого форта в рабочем состоянии необходимы все виды рабочей силы. У нас есть фермеры, рыбаки, охотники, строители, портные, а затем у нас есть больше административных обязанностей, таких как распределение пайков, ведение реестров и тому подобное. У нас тоже есть профессионалы: учителя, солдаты, врачи и медсестры”. Пока нас ведут по городу, я все больше и больше впечатляюсь тем, что вижу. Форт-Нойкс работает на солнечной энергии. Все здания высотой всего в один этаж, чтобы не быть заметными издалека и не привлекать к себе никакого внимания. Крыши большинства из них покрыты травой как объясняет генерал, это служит как для изоляции, так и для маскировки, а ветви деревьев прикрывают их. По мере того, как мы прогуливаемся, солнечный свет становится все теплее и ярче, и Генерал объясняет историю этого места. Казалось, это произошло благодаря сочетанию судьбы, случая и большого везения. Вдоль мощной реки Ришелье уже было разбросано несколько военных баз. Из-за своего географического положения между Новой Англией и Новой Францией река была ключевым маршрутом в войнах между Францией и ирокезами в семнадцатом веке, а затем во франко-английских сражениях восемнадцатого века. Из-за его богатой военной истории те, кто, подобно генералу Рису, выступал против назревающей гражданской войны в АМЕРИКЕ, были привлечены к нему и помогли превратить его в безопасную зону для перебежчиков. Вторая удача заключалась в том, что река текла с далеких Зеленых гор, граничащих с Вермонтом. Когда в Нью-Йорке наконец разразилась война, горы защитили форт от ветров, несущих ядерную радиацию. В то время как остальная часть населения погибла от радиации и болезней, которые привели к биологическим жертвам, военнослужащие, скрывавшиеся в Форт-Нойсе, были защищены. В то же время хороший источник чистой проточной воды обеспечивал им изобилие рыбы, так что, когда пути снабжения были блокированы, мосты взорваны, а деревни сровнены с землей, люди в форте выжили. Войны, бушевавшие в этих краях, имели еще один маловероятный исход. Поскольку большинство местных городов были сровнены с землей, у окружающих лесов был шанс вырасти. Вскоре густой барьер из вечнозеленых растений окружил Форт Нойкс, сведя его шансы быть обнаруженным практически к нулю, в то же время обеспечивая дровами для костров и дичью для охоты. Как только звук бомб прекратился и жители форта поняли, что война закончилась, они послали разведчиков и быстро поняли, что человеческая раса уничтожила себя. После этого они полностью отключились и принялись за работу по расширению форта в город и повторному строительству цивилизации с нуля. К тому времени, как генерал Рис закончила свой рассказ, я испытываю к ней благоговейный трепет. Ее спокойствие и военная выдержка напоминают мне моего отца. Пока мы идем, я не могу не чувствовать себя ошеломленной каждой мелочью. Прошло так много времени с тех пор, как я видел цивилизацию. Это как шаг назад во времени. Даже лучше. Это как шагнуть в сбывшуюся мечту. Люди, толпящиеся вокруг меня, выглядят здоровыми и ухоженными. Никто из них не пережил голодной смерти. Никому из них не приходилось сражаться насмерть. Они просто нормальные люди, такие же, как те, кто раньше населял землю. От этой мысли у меня в горле встает комок. Можно ли начать все сначала? Я могу сказать, что остальные так же ошеломлены, как и я. Бри и Чарли держатся близко друг к другу, бок о бок, с благоговением оглядываясь по сторонам. Они оба явно взволнованы и счастливы быть в Форт-Нойсе, но в то же время встревожены мыслью о том, что все это может быть у нас отнято. Бен, с другой стороны, кажется немного ошеломленным. Я не могу винить его. Выйти из нашего жестокого мира в этот это больше, чем дезориентация. Он идет медленно, почти как в трансе, и его глаза украдкой оглядываются по сторонам, пытаясь охватить все. Пока он идет, я понимаю, что это нечто большее, чем просто ошеломление. Это похоже на то, как мое тело могло показать мне, насколько оно было истощено, только когда я был в безопасности. Я уверен, что разум Бена показывает ему, через что он прошел: смерть своего брата, бои на арене, каждый предсмертный опыт. Я почти вижу, что его разум занят мыслями, когда он просматривает свои воспоминания. Я видел людей, страдающих от посттравматического стресса, и на его лице было то же выражение, что и у них. Я не могу не надеяться, что его появление не повлияет на наши шансы быть принятыми здесь. Вскоре мы съезжаем с главной улицы и идем по нескольким небольшим извилистым дорогам, ведущим через леса. На этот раз Чарли начинает отставать, немного отставая от остальных. Я замедляю шаг и останавливаюсь рядом с ним. "что не так?" Он смотрит на меня испуганными глазами. “Что, если это ловушка?” говорит он себе под нос. “Что, если они отведут нас на другую арену?” Его вопрос заставляет меня задуматься, не слишком ли я доверчив. Я вспоминаю человека, который украл наши припасы, когда мы убегали от охотников за рабами. Я доверяла ему и ошибалась. Но на этот раз все по-другому. Логан ни за что не направил бы нас навстречу опасности. Я положил руку на плечо Чарли. “Теперь мы в безопасности”, объясняю я. “Тебе больше не нужно бояться”. Но по мере того, как мы идем, навес над нами сгущается, блокируя дневной свет и заставляя темные тени сгущаться вокруг нас. Что-то в том, чтобы идти по этому длинному темному пути, напоминает мне о аренах, о том, как я шел по этим коридорам, зная, что меня ждет только ужасная, мучительная смерть. Я чувствую, как мое сердце начинает колотиться в груди. По мере того, как мы идем, небо становится все темнее и темнее. Бри, должно быть, замечает, что что-то не так, потому что она прижимается ко мне. “Ты вспотел”, говорит она. “Я?” Я дотрагиваюсь до своего лба и обнаруживаю, что меня прошиб холодный пот. “ты в порядке?” Добавляет Бри. Но ее голос звучит странно, искаженно, как будто он доносится издалека, издалека. Внезапно на моей руке оказывается чья-то рука, и я кричу, когда вижу, как черная, иссохшая рука Розы вцепляется в мою руку. Я набрасываюсь, отталкивая ее, царапая ее руку ногтями. Затем паника внезапно исчезает. Я возвращаюсь в настоящее и понимаю, что это была вовсе не рука Розы на мне. Он принадлежал Бену. Он прижимает его к груди, и вдоль него тянутся глубокие царапины. Он смотрит на меня с выражением чистой муки, в то время как Пенелопа тявкает-тявкает-тявкает от своего горя. Солдаты вокруг нас вежливо отводят взгляды. Я смотрю вниз на Бри и Чарли, мое сердце бешено колотится. “Прости”, заикаюсь я. “Я думал… Я просто...” Но мои слова исчезают. “Может быть, нам стоит отвезти тебя обратно в больницу”, предлагает Бен мягким, убедительным голосом. “Я в порядке”, говорю я строго, хмурясь на их обеспокоенные лица. “Мне показалось, что я что-то видел, вот и все. В этом нет ничего особенного. Давай.” Я иду впереди, возглавляя стаю, пытаясь вернуть себе хоть какое-то чувство собственного достоинства. Я не из тех людей, которые сдаются перед лицом невзгод, и я не собираюсь становиться тем, кого преследует прошлое. И все же, продолжая идти, я не уверен, что смогу оставить прошлое позади. Мы поворачиваем за поворот, и я вижу это: короткое приземистое здание, в котором, должно быть, находится кабинет командира. Я беру себя в руки, сердце колотится, пока мы идем. Я знаю, что исход этой встречи определит, будем ли мы жить или умрем.

Глава 3.

В здании Командующего кипит жизнь. Военнослужащие быстро проходят мимо, в то время как другие сидят за столами для совещаний, рассматривая чертежи, громкими, уверенными голосами обсуждая преимущества строительства нового зернохранилища или расширения крыла больницы. Это похоже на настоящее подразделение, команду с определенной целью, и это приятно. И это заставляет меня еще больше нервничать из за того, что нам не разрешат остаться. Когда мы проходим по коридорам, я вижу просторный спортивный зал, люди тренируются с оружием, стреляют из луков и стрел, проводят спарринги и борются. Есть даже маленькие дети, которых учат драться. Жители Форт-Нойса явно готовятся к любым неожиданностям. Наконец, нас ведут в кабинет Командира. Харизматичный мужчина лет сорока, он встает и сердечно приветствует каждого из нас по имени, явно уже проинструктированный. В отличие от генерала, у него нет канадского акцента; на самом деле, он удивляет меня сильным южнокаролинским акцентом, который говорит мне, что он один из перебежчиков с американской стороны оппозиции. Он поворачивается ко мне последним. “А вы, должно быть, Брук Мур”. Он накрывает мою руку своей и пожимает, и тепло от его кожи просачивается в мою. “Я должен сказать, что я впечатлен вашим опытом. Генерал Рис рассказал мне обо всем, что вам пришлось пережить. Я знаю, тебе было тяжело. Мы мало что знаем о внешнем мире. Мы здесь держимся особняком. Охотники за рабами, арены это совершенно другой мир по сравнению с тем, к чему мы привыкли. То, что мне рассказали о тебе, действительно невероятно. Я польщен знакомством со всеми вами”. Наконец, он отпускает мою руку. “Я поражен тем, что вы здесь сделали”, говорю я Командиру. “Я мечтал о таком месте, как это, еще со времен войны. Но я никогда не смел мечтать, что это правда.” Бен кивает в знак согласия, в то время как Бри и Чарли, кажется, полностью очарованы Командиром, оба смотрят на него широко раскрытыми глазами. “Я понимаю”, говорит он. “В некоторые дни мне тоже трудно это воспринимать”. Он делает глубокий вдох. В отличие от генерала Риса, который немного жестковат, Командующий теплый и приятный, что вселяет в меня надежду. Но теперь, когда формальности закончены, его тон меняется, мрачнеет. Он жестом приглашает нас всех сесть. Мы сидим на своих стульях с жесткими спинками, как дети в кабинете директора. Он оглядывает нас, пока говорит. Я чувствую, что он судит каждого из нас, подводит итоги. “Мне нужно принять очень серьезное решение”, начинает он. “Относительно того, можете ли вы остаться в Форт-Нойсе”. Я торжественно киваю, скручивая руки на коленях. “Мы и раньше принимали посторонних, продолжает он, особенно детей, но мы не делаем этого как нечто само собой разумеющееся. В прошлом нас обманывали дети твоего возраста.” “Мы ни на кого не работаем”, быстро говорю я. “Мы не шпионы или что-то в этом роде”. Он смотрит на меня скептически. Тогда расскажи мне о лодке. Мне требуется мгновение, чтобы понять, а затем я понимаю: когда нас спасли, мы путешествовали на украденном корабле бегущий работорговец. Я понимаю, что они, должно быть, думают, что мы часть какой-то организации. “Мы украли его”, отвечаю я. “Мы использовали его, чтобы сбежать со Второй Арены”. Командир смотрит на меня подозрительным взглядом, как будто не верит, что мы могли сбежать с арены. “Кто-нибудь следил за тобой?” спрашивает он. “Если бы ты сбежал с арены и украл лодку у охотников за рабами, они наверняка преследовали бы тебя?” Я вспоминаю время на острове в Гудзоне, о безжалостной игре в кошки-мышки, в которую мы играли с охотниками за рабами. Но нам удалось сбежать. “Их нет”, уверенно говорю я. “Даю тебе слово”. Он хмурится. “Мне нужно больше, чем твое слово, Брук”, возражает Командир. “Весь город был бы в опасности, если бы кто-то последовал за вами”. “Единственное доказательство, которое у меня есть, это то, что я уже несколько дней сплю на больничной койке, и никто до сих пор не пришел”. Командир прищуривает глаза, но мои слова, кажется, доходят до него. Он складывает руки на столе. “В таком случае я хотел бы знать, почему мы должны вас принять. Почему мы должны вас приютить? Накормить тебя?” “Потому что это правильно”, говорю я. “Как еще мы сможем восстановить нашу цивилизацию? В какой-то момент нам нужно снова начать заботиться друг о друге”. Мои слова, похоже, разозлили его. “Это не отель”, огрызается он. “Здесь нет бесплатного питания. Все участвуют. Если мы позволим вам остаться, вы должны будете работать. Форт-Нойкс предназначен только для людей, которые могут внести свой вклад. Только для крутых. Там есть кладбище, заполненное теми, кто не смог взломать его здесь. Здесь никто не почивает на лаврах. Форт-Нойкс это не просто выживание мы обучаем армию выживших”. Я чувствую, как во мне просыпается боевой инстинкт. Я сжимаю руки в кулаки и ударяю ими по столу. “Мы можем внести свой вклад. Мы не просто слабые дети, которые ищут кого-то, кто позаботился бы о них. Мы сражались на аренах. Мы убивали людей, животных и монстров. Мы спасали людей, детей. Мы хорошие люди. Сильные люди.” “Люди, которые привыкли делать все по-своему”, возражает он. “Как я могу ожидать, что вы перейдете к жизни под военным командованием? Правила поддерживают в нас жизнь. Порядок это единственное, что мешает нам погибнуть, как другим. У нас есть иерархия. Система. Как ты отреагируешь на то, что тебе говорят, что делать, после стольких лет разгула?” Я делаю глубокий вдох. “Наш отец был военным”, говорю я. “Мы с Бри точно знаем, на что это похоже”. Он делает паузу, затем смотрит на меня темными глазами-бусинками. ”Ваш отец служил в армии? “Да”, отвечаю я строго, немного запыхавшись от моего излияния гнева. Командир хмурится, затем перебирает какие-то бумаги на своем столе, как будто что-то ищет. Я вижу, что это список наших имен. Он снова и снова постукивает по моему лицу кончиком пальца, затем поднимает взгляд и хмурится. “Мур”, говорит он, произнося мою фамилию. Затем он загорается. “Он не Лоуренс Мур?” При звуке имени моего отца мое сердце, кажется, совсем перестает биться. “Да”, кричим мы с Бри одновременно. “Ты его знаешь?” Добавляю я, мой голос звучит отчаянно и безумно. Он откидывается назад и теперь смотрит на нас с совершенно новым уважением, как будто встречает нас впервые. “Я знаю о нем”, говорит он, кивая с явным удивлением. Услышав его уважительный тон, когда он говорит о моем отце, я испытываю прилив гордости. Меня не удивляет, что люди смотрели на него снизу вверх. Тогда я понимаю, что настроение Командира меняется. Встреча лицом к лицу с осиротевшими детьми старого знакомого, должно быть, пробудила в нем какое-то сочувствие. “Вы все можете остаться”, говорит он. Я с облегчением сжимаю руку Бри и выдыхаю воздух, который задерживала. Бен и Чарли громко вздыхают с облегчением. Но прежде чем у нас появляется шанс улыбнуться друг другу, Командир говорит что-то еще, что заставляет мое сердце сжиматься. “Но собака должна уйти”. Бри ахает. “Нет!” кричит она. Она крепче обнимает Пенелопу. Чувствуя, что она стала объектом всеобщего внимания, маленькая чихуахуа извивается на руках Бри. “В Форт-Нойсе не остается никого, кто не может внести свой вклад”, говорит Командир. “Это относится и к животным. У нас на фермах есть сторожевые собаки, овчарки и лошади, но ваш маленький питомец для нас бесполезен. Она абсолютно не может остаться. ”Бри заливается слезами. “Пенелопа не просто домашнее животное. Она самое умное животное в мире. Она спасла нам жизнь!” Я обнимаю Бри и притягиваю ее ближе к себе. “Пожалуйста”, страстно говорю я Командиру. “Мы так благодарны вам за то, что позволили нам остаться, но не заставляйте нас отказываться от Пенелопы. Мы уже так много потеряли. Наш дом. Наши родители. Наши друзья. Пожалуйста, не заставляй нас тоже отказываться от нашей собаки”. Чарли смотрит на Командира с беспокойством в глазах. Он пытается разобраться в ситуации, понять, не перерастет ли это в драку, как это всегда происходило в камерах предварительного заключения на Арене 2. Наконец Командир вздыхает. “Это может остаться”, смягчается он. “На данный момент”. Бри поднимает на него свои заплаканные глаза. “Она может?” Командир натянуто кивает. “Спасибо”, шепчет она с благодарностью. Хотя лицо Командира остается бесстрастным, я могу сказать, что он тронут нашим бедственным положением. ”Теперь, быстро говорит он, вставая, генерал Рис выделит вам каюту и отведет вас туда“. Мы все тоже встаем. Командир кладет руку на плечо Бри и начинает подталкивать ее к двери. Затем нас внезапно вытолкнули в коридор. Мы стоим там, потрясенные, едва понимая, что только что произошло. “Мы вошли”, заявляю я, моргая. Бен кивает, выглядя таким же ошеломленным. "да. Мы это сделали.” “Теперь это твой дом?” спрашивает Бри. Я крепко прижимаю ее к себе. “Это дом”. Мы следуем за генералом Рисом на улицу мимо рядов небольших кирпичных зданий высотой в один этаж, покрытых ветками для маскировки. “Мужчины и женщины разделены”,объясняет генерал. “Бен, Чарли, вы останетесь здесь”. Она указывает на одно из кирпичных зданий, увитое густым плющом. “Брук, Бри, вы будете через дорогу”. Бен хмурится. “Разве люди не живут со своими семьями?” Генерал слегка напрягается. “Ни у кого из нас нет семьи”, говорит она, и в ее голосе впервые слышится намек на эмоции. “Когда ты дезертируешь из армии, у тебя нет возможности взять с собой мужа, детей или родителей”. Я чувствую укол сочувствия в животе. Мой отец был не единственным человеком, который бросил свою семью ради дела, в которое он верил. И я был не единственным человеком, который бросил свою мать. “Но разве с тех пор никто не создал семью?” спрашивает Бен, прижимая ее еще сильнее, как будто не замечая ее эмоциональной боли. “Я думал, ты сказал, что начал заселение”. “На данный момент у нас нет семей. Во всяком случае, пока. Сообщество должно контролироваться и стабилизироваться, чтобы у нас было достаточно еды, места и ресурсов. Мы не можем допустить, чтобы люди размножались, когда им заблагорассудится. Это должно регулироваться”. “Размножение?” Бен говорит себе под нос. “Это забавный способ выразить это”. Генерал поджимает губы. “Я понимаю, что у вас есть вопросы о том, как здесь все устроено, и я понимаю, что со стороны это может показаться вам необычным. Но Форт Нойкс выжил благодаря правилам, которые мы установили, благодаря нашему порядку. Наши граждане понимают и уважают это”. “И мы тоже”, быстро добавляю я. Я поворачиваюсь и обнимаю сестру. “Давай, Бри, пойдем внутрь. Я с нетерпением жду встречи с нашими новыми соседями по дому”. Генерал кивает. “С этого момента они покажут вам, в чем дело. Следуйте за ними на обед, когда придет время. ”Она отдает нам честь, а затем уходит, забирая с собой своих солдат. Жизнерадостная американка по имени Нина показывает нам наш новый дом. Она “мать” дома, который, по ее словам, состоит из группы девочек-подростков и молодых женщин. Она объясняет, что остальные наши соседи по дому ушли на работу и что мы встретимся с ними вечером. “Даю тебе время освоиться”, говорит она, добродушно улыбаясь. “Дом, полный двадцати женщин, иногда может быть многовато”. Она проводит нас в маленькую простую комнату с двухъярусными кроватями. “Вам двоим нужно будет жить в одной комнате”, говорит она. “Это не совсем пятизвездочный курорт”. Я улыбаюсь. “Это прекрасно”, говорю я, входя в комнату. И снова меня переполняет ощущение покоя и безопасности. Я не могу вспомнить, когда в последний раз я стоял в комнате, где пахло чистотой, где вытирали пыль, полировали и пылесосили. Свет струится через окно, делая комнату еще более уютной. Впервые за долгое время я чувствую себя в безопасности. Пенелопе это тоже нравится. Она радостно бегает кругами, прыгает по кроватям, виляет хвостом и лает. “Я должна сказать, что это так здорово иметь собаку в доме”, - говорит Нина. “Другие девочки просто будут в восторге от нее”. Бри улыбается от уха до уха, гордая владелица каждого дюйма. “Она такая умная для собаки”, говорит она. Однажды она спасла нам жизнь, когда... Я хватаю Бри за руку и сжимаю ее, чтобы успокоить. По какой-то причине я не хочу, чтобы о том, через что мы прошли, говорили в нашем новом доме. Я хочу, чтобы это стало для нас новым началом, свободным от прошлого. Больше всего на свете я не хочу, чтобы кто-то знал об аренах, если в этом нет необходимости. Я убивал людей. Это изменит их отношение ко мне, сделает их более осторожными, и я не знаю, смогу ли я справиться с этим прямо сейчас. Бри, кажется, понимает, что я пытаюсь молча донести до нее. Она позволяет своей истории раствориться в эфире, а Нина, похоже, этого не замечает. “На кровати есть кое-что для тебя”, говорит она . “Не так много, всего несколько кусочков, чтобы ты успокоился”. На каждой из наших кроватей лежит аккуратно сложенная одежда. Они сделаны из того же темного материала, что и у генерала Риса и ее армии. Ткань грубая; я полагаю, что это, должно быть, домашний хлопок, окрашенный натуральными красителями и сшитый в униформу портными, о которых она нам рассказывала. “Девочки, вы не хотите помыться перед обедом?” спрашивает Нина. Я киваю, и Нина ведет меня в маленькую ванную, которая обслуживает всех двадцати жильцов дома, прежде чем оставить меня в покое. Это просто, и вода холодная, но это потрясающее чувство снова быть чистым. Когда Бри возвращается в нашу комнату после своего душа, она начинает смеяться.“Ты выглядишь забавно”, говорит она мне. Я переоделся в жесткую униформу, которую мне оставили. Пряди волос свисают мне на плечи, оставляя мокрые пятна на ткани. “Чешется”, говорю я, неловко извиваясь. ”Зато чистая", отвечает Бри, проводя кончиками пальцев по ткани своей униформы. “И новый”. Я знаю, что она имеет в виду. Прошли годы с тех пор, как у нас было что-то наше, что не было украдено, найдено или переработано. Это наша одежда, которую мы никогда раньше не носили. Впервые за долгое время у нас есть собственность. Вместе с новой одеждой нам также выдают полотенца, обувь, пижаму, карандаш, блокнот, часы, фонарик, свисток и перочинный нож. Это как маленький приветственный пакет. Из того, что я узнал об этом месте до сих пор, содержимое кажется очень похожим на Форт-Нойс. Нина выводит нас из дома и ведет по улице, и после короткой прогулки мы подходим к большому зданию. Я поднимаю глаза. Он похож на ратушу, но в то же время прост и безымянен. Мы заходим внутрь, и сразу же до меня доносится запах еды. У меня начинает течь слюна, в то время как глаза Бри расширяются. Зал заставлен столами, большинство из которых заняты сельскохозяйственными рабочими, узнаваемыми по их грязной одежде и загорелой коже. “Вот Бен и Чарли”, говорит Бри, указывая на столик. Я замечаю, что у них обоих тарелки доверху набиты едой, и оба наедаются. Нина, должно быть, заметила выражение желания на моем лице, потому что она улыбается и говорит: “Иди посиди с ними. Я принесу тебе немного еды.” Мы благодарим ее и идем посидеть с Чарли и Беном на скамейке, заполненной работниками фермы. Все вежливо кивают нам, когда мы занимаем места. Для сообщества, которое обычно не принимает посторонних, они, похоже, довольно спокойно относятся к внезапному появлению четырех оборванных, полуголодных детей и одноглазой чихуахуа. “Кто-то чувствует себя как дома”, говорю я Бену, когда он запихивает в рот еще один кусок еды. Но тот же затравленный взгляд вернулся в его глаза. Он может быть чистым снаружи, но его разум, похоже, загрязнен тем, через что он прошел. И хотя он ест, он делает это механически. Не так, как это делает Чарли, как будто он смакует каждый кусочек. Бен ест так, как будто даже не чувствует вкуса еды. Более того, он не произносит ни слова, когда мы занимаем свои места рядом с ним, как будто он не заметил, что мы здесь. Я не могу не волноваться за него. Я слышал о людях, проходящих через ужасные испытания только для того, чтобы потом развалиться на части, как только они окажутся в безопасности. Я молюсь, чтобы Бен не был одним из них. Я отвлекаюсь, когда Нина возвращается с двумя тарелками еды, одной для Бри и одной для меня, с курицей в чесночном масле, жареным картофелем и каким-то острым гарниром из цуккини и помидоров. Я не могу вспомнить, когда в последний раз видел еду, которая выглядела бы так. Это похоже на то, что вы могли бы заказать в ресторане. Я не могу сдерживаться. Я начинаю жадно поглощать его, заставляя мои вкусовые рецепторы ожить. Это просто восхитительно. В течение стольких лет я питался самой простой пищей, самыми маленькими порциями и приучал себя не хотеть большего. Теперь, наконец, я могу отпустить себя. Бри немного более сдержанна. Она дает Пенелопе щедрую порцию курицы, прежде чем заняться собой. Я чувствую себя немного неловко из-за того, как я поглощаю свою еду, как будто от этого зависит моя жизнь, но манеры поведения за столом сейчас не совсем мой приоритет. В конце стола, напротив нас, я не могу не заметить мальчика, который выглядит немного старше меня, кормящего полосками мяса питбультерьера. Мальчик выглядит точь-в-точь как тот, у кого был бы питбуль. Его голова выбрита, у него темные брови, задумчивый взгляд и дерзкая улыбка. “Кто это?”спрашивает он Бри, кивая на чихуахуа. “Пенелопа”, говорит она. “А твой?” “Джек”, говорит мальчик, игриво поглаживая собаку по шее. Я думала, животным сюда нельзя, “ говорю я. Его глаза встречаются с моими, тлеющие, напряженные. “Он сторожевой пес”, отвечает он. Затем он смотрит на Бри. “Как ты думаешь, Пенелопа и Джек, возможно, захотят стать друзьями?” Бри смеется. “Может быть”. Они оба опустили своих собак на землю. Сразу же эти двое начинают играть, гоняясь друг за другом и нежно поглаживая друг друга по лицу. Затем, к моему удивлению, Джек подскакивает прямо ко мне, прыгает ко мне на колени и сильно, слюняво, горячо облизывает мое лицо. Остальные смеются, в то время как я сам не могу удержаться от смеха. “Я думаю, что Брук ему нравится больше, чем Пенелопа”, говорит Бри с усмешкой. “Я думаю, что ты, возможно, прав”, отвечает мальчик, пристально глядя на меня. Мне, наконец, удается оттолкнуть Джека от себя, и пока я вытираю его слюни со своей щеки рукавом, мальчик наблюдает за происходящим, по-видимому, забавляясь. Он отламывает кусок хлеба своими сильными пальцами и обмакивает один край в сок на своей тарелке. “Итак, говорит он, прежде чем откусить, я предполагаю, что Брук твоя сестра”. “Да”, говорит Бри. “А я Бри”. Несмотря на то, что его рот набит, он говорит: “Райан”, сползает со скамейки, протягивает руку и пожимает руку Бри. Затем он предлагает его мне. Я поднимаю глаза. Его темные глаза впились в меня, отчего у меня внутри все сжалось. Это ощущение напоминает мне о том, как я впервые увидела Логана: не теплое, медленно нарастающее чувство, которое я испытала с Беном, а мгновенное, останавливающее сердце притяжение. Я не хочу прикасаться к нему, беспокоясь, что каким-то образом выдам свое влечение. Я сразу же чувствую себя виноватой за то, что вообще испытываю к нему какое-то влечение. Прошло всего пару часов с тех пор, как мне приснился Логан. Я все еще скучаю по нему. Я с подозрением смотрю на протянутую руку Райана. У меня нет выбора. Он не собирается просто так сдаваться. Я хватаюсь за нее, надеясь, что смогу быстро справиться с дрожью. Я перевожу взгляд обратно на свою еду, надеясь, что он не заметит румянец на моих щеках. Райан пристально смотрит на меня, пока я ем. Краем глаза я почти вижу его кривую улыбку. Он смотрит на меня так пристально, что мое сердце начинает трепетать. “У твоей сестры здоровый аппетит”, говорит он, обращаясь к Бри, но все время глядя на меня. “И масло на ее подбородке”. Бри смеется, но я чувствую себя неловко, мой румянец усиливается. “Я просто пошутил”, говорит Райан. “Не нужно выглядеть таким сердитым”. Я не сержусь, резко отвечаю я. “Просто пытаюсь спокойно поесть”. Райан откидывает голову назад и смеется; я пыталась отвязаться от него, но, похоже, мои слова только подбодрили его. Его темные глаза мерцают. “Так ты тот, кто с арены”, говорит он. Я с трудом сглатываю. “Кто тебе сказал?” Потом я замечаю, что Чарли рядом со мной выглядит виноватым. Должно быть, он уже проболтался о нашем испытании. Вот тебе и новый старт. Я ничего не говорю. “Я не осуждаю тебя”, говорит Райан. “На самом деле, я впечатлен”. При этих словах Бен оглядывается. Все это время он был в своем собственном мире, казалось бы, погруженный в свои мысли, но теперь он внезапно насторожился, в его глазах мелькает ревность, когда он смотрит на нас. “Ты только что вернулся с полей, как и другие?" спрашиваю я Райана, пытаясь направить разговор на безопасную территорию. Райан улыбается про себя, как будто рад, что наконец-то привлек мое внимание. “Вообще-то, я был на дежурстве сегодня утром”. «действительно?» спрашиваю я, искренне заинтересовавшись. “Как это работает?” Райан вытягивается в кресле, устраиваясь поудобнее, и начинает свое объяснение. “Одна группа постоянно патрулирует внешние границы, в то время как вторая группа патрулирует внутри, следя за тем, чтобы все соблюдали правила. И чтобы убедиться, что никто не слишком помешается на мощности, мы делаем это по очереди, по очереди. Все должны это делать, даже дети. Я имею в виду, тебе не придется делать это какое-то время, так как ты выздоравливаешь, но... “Я хочу”, внезапно говорю я, прерывая его. Мысль о том, чтобы сидеть и ничего не делать, приводит меня в ужас. Если я буду сидеть сложа руки, мой разум может снова сыграть со мной злую шутку. Я увижусь с Розой и Фло. Я увижусь с Логаном. Я не знаю, сможет ли мое тяжелое сердце справиться с тем, что я снова увижу его. “Ну, в конце концов ты...” начинает Райан. “Сейчас”, говорю я твердо. “Можно мне пойти с тобой в твою смену?” Райан бросает на меня любопытный взгляд, и я вижу, что его глаза полны интриги и уважения. “Я посмотрю, не против ли генерал Рис, чтобы я съел тагалонг”. “Сделай два”, внезапно говорит Бен. Я смотрю на Бена, и впервые с тех пор, как мы приехали сюда, он, кажется, полностью в сознании. “Ты уверен, что готов к этому?” Я спрашиваю. Он сурово кивает. “Если ты думаешь, что ты достаточно здоров, чтобы патрулировать, то я определенно таков”. Райан кивает, выглядя таким же впечатленным Беном, как и мной. Но я не совсем уверена, что Бен достаточно здоров, чтобы приехать. Он выглядит изможденным, его глаза окружены темными тенями, и я не могу не подозревать, что он хочет пойти с нами только потому, что не хочет оставлять меня наедине с Райаном. И именно тогда я задаюсь вопросом: во что я только что ввязался?

Глава 4.

Райан ведет нас с Беном через Форт-Нойкс, направляясь к арсеналу, и пока мы идем, я впервые за несколько месяцев чувствую себя сытым. Мой желудок почти неприятно тяжел. Это приятно. Также приятно идти на службу в караул, иметь миссию, цель и что-то, что отвлекает меня от всего. Без этого, я думаю, я мог бы сойти с ума. Мы проходим мимо множества людей, все такие же чистые и сытые, как Райан; ни у кого нет радиационных шрамов или расплавленной плоти от ядерных осадков. Ни у кого из них не хватает конечностей или зубов, и они не волочат за собой деформированную ногу при ходьбе. Я не видел столько здоровых людей в одном месте с довоенных времен. Это почти сбивает с толку. Райан идет рядом со мной, но Бен отстает на несколько шагов. Атмосфера, несомненно, напряженная, которую я пытаюсь игнорировать, сосредоточив все свое внимание на питбуле Джеке, который следует за мной по пятам, как будто я его хозяин, а не Райан. “Он проникся к тебе симпатией”, говорит Райан со смешком. Бен тут же вскидывает голову. Он хмурится. Я не могу не задаться вопросом, почему Бен настоял на том, чтобы поехать с нами. Я не хочу, чтобы он околачивался вокруг меня, как темная грозовая туча, бросая подозрительные взгляды в мою сторону. Мы в одной команде, мы всегда были такими, и мне не нравится видеть его таким. Это слишком сильно напоминает мне о том, как он вел себя с Логаном: ревновал, хотел от меня большего, чем я могу дать. По крайней мере, Райан, похоже, не замечает напряжения. Он уверенно шагает по территории комплекса, как человек, который никогда не видел настоящей смерти или разрушений. Не так, как мы с Беном, чьи шаги, кажется, выдают наши прошлые муки.“Поехали”, говорит Райан с гордым видом, открывая огромную стальную дверь. Облако пыли взвивается в воздух, заслоняя мне обзор. Когда он оседает, я впервые вижу сокровища внутри арсенала. У меня отвисает челюсть, когда я вхожу внутрь и вижу пистолеты и снайперские винтовки, автоматические арбалеты и АК-47. Я чувствую себя ребенком в кондитерской. Когда я осматриваю стены, кое-что привлекает мое внимание. Дробовик. Он напоминает мне антикварный, который папа обычно выставлял дома за стеклом. Я подхожу к нему и поднимаю его. “Ты уверен, что хочешь взять эту штуку?” спрашивает Райан, когда я проверяю его вес в своих руках. “Что-нибудь поменьше было бы лучше для твоего роста”. В считанные секунды я запираю и заряжаю дробовик, прежде чем повесить его на плечо в боевое положение. Я мастерски выполняю все движения; благодаря папе я легко обращаюсь с дробовиком. “Я думаю, что этот мне подойдет”, говорю я. Глаза Райана расширяются от удивления. Кажется, на него произвело впечатление мое знание оружия, и я не могу не почувствовать прилив гордости. Бен прищуривается и хватает свое собственное оружие, винтовку. “Так вы, ребята, раньше пользовались оружием?” спрашивает Райан. “Конечно”, отвечает Бен, немного слишком резко. Я вспоминаю, как впервые встретила Бена, когда мы мчались по замерзшим пустошам, преследуя охотников за рабами, которые похитили наших братьев и сестер. Он был бесполезен с пистолетом и даже выронил его в какой-то момент. “Бен больше любит лук и стрелы”, говорю я, мягко поддразнивая его, пытаясь втянуть в разговор. Бен хмурится, явно не очень хорошо восприняв шутку. Бен всегда был чувствительным, но сейчас он явно чувствует себя более чувствительным, чем обычно. Я напоминаю себе быть с ним поосторожнее. Я не хочу, чтобы он подумал, что я шучу за его счет или что я позволяю веселому отношению Райана отразиться на мне. “Без проблем”, говорит Райан. “У нас есть много луков и стрел, если вы предпочитаете”. “Меня это устраивает”, лаконично отвечает Бен. Райан пожимает плечами, снова, по-видимому, не замечая нарастающего напряжения в воздухе. Затем я замечаю настенную витрину с ножами. Я подхожу и вижу такой же нож, который был у моего отца, когда я был ребенком, с военной эмблемой на рукоятке. Волна ностальгии захлестывает меня. Я касаюсь кончиками пальцев холодного металлического лезвия. “Можно я тоже возьму это?” “Конечно”, отвечает Райан, внезапно подходя очень близко ко мне сзади. “Бери, что хочешь”. Я чувствую тепло, исходящее от его тела, когда хватаю нож, держа его на весу в руке. Это похоже на мое, как будто оно всегда должно было быть в моих руках. Затем я выскакиваю из тени Райана, на ходу пряча нож у бедра. Я заряжаю ружье на одном плече, а лук и стрелы перекинуты через спину. Райан присвистывает, когда замечает меня. “Готов к службе”, говорит он, беззаботно отдавая мне честь. Я не могу удержаться от улыбки про себя. Я чувствую себя охранником на каждом шагу, и мне буквально не терпится выйти туда, освоиться и доказать Командиру, что я заслуживаю своего места здесь. Бен, с другой стороны, возится и расстраивается из-за перекрученного ремешка. Райан подходит, чтобы помочь ему. Когда он затягивает ремни, я не могу отделаться от мысли, что Бен выглядит как потерянный, уязвимый ребенок, которого родители одевают в первый день в школе. Мы выходим из арсенала, и мой желудок сжимается от предвкушения, когда я замечаю впереди группу из десяти других охранников, с которыми мы будем патрулировать. Они собрались у одних из огромных железных ворот с колючей проволокой наверху. Несколько собак бродят вокруг, щиплют пучки травы у основания забора, нюхают воздух, поднимая головы при каждом шорохе. Мне приходит в голову, что все они были обучены помогать в патрулировании и обеспечивать защиту от нападений. Командир был прав, когда сказал, что у всех в Форт-Нойсе есть своя работа даже у животных. Я снова благодарен ему за то, что он согласился оставить Пенелопу, и я надеюсь, что у нее будет шанс доказать, что, несмотря на то, что она размером с кошку и у нее только один глаз, она самая умная собака, которую он когда-либо встречал. Джек отрывается от нас и подбегает к другим собакам, возбужденно лая. Его присутствие предупреждает группу о нашем приближении. Головы начинают поворачиваться в нашу сторону, замечая Райана, ведущего к ним двух незнакомцев. Я не могу избавиться от ощущения, что меня внимательно изучают, оценивают, и я пытаюсь успокоить свое бешено колотящееся сердце. В конце концов, это ничто по сравнению с плотоядными взглядами зрителей биологический жертвы на аренах. Однако Бен, похоже, чувствует себя не так хорошо, как я. По мере того, как мы приближаемся к группе, я вижу, что его лицо становится все бледнее. Он совсем не готов к этому. Быть с незнакомцами, носить оружие все это слишком тяжело для него, как вернуться на арену. Однако у меня нет возможности сказать ему, чтобы он разворачивался и шел домой, потому что мы внезапно оказываемся у входа. Райан хлопает людей по спине, выкрикивая имена, которые влетают в одно ухо и вылетают из другого. Единственная, которая прилипает, это Молли, потому что у девушки, которой она принадлежит, потрясающе рыжие волосы. Она смотрит на меня. “Ты живешь с Ниной, верно?” спрашивает она с дружелюбной улыбкой. Она выглядит примерно моего возраста, с ярко-зелеными глазами и веснушками на носу. Я киваю, немного ошеломленный всеми этими именами и лицами. “Я тоже”, отвечает она. “Я думаю, это делает нас соседями”. Соседи по комнате. Это слово кажется мне чуждым, как будто это термин, принадлежащий старому, древнему миру, который, как я думал, перестал существовать. Уже не в первый раз с тех пор, как я приехала сюда, меня захлестывает волна счастья. У меня такое чувство, что она может стать моим другом. Друг. Слово, которое я никогда не думал использовать снова. Группа начинает двигаться, и мы следуем за ней, держась поближе к Райану и Молли. Мы проходим через несколько слоев ограждения, у ворот каждого из которых стоят охранники. Уровень безопасности, который у них здесь, просто сумасшедший, но я понимаю, что им нужно быть такими жесткими. Единственный способ обезопасить людей внутри форта Нойкс это сделать его непроницаемым для всех монстров, скрывающихся снаружи. Между одним рядом заборов и следующим, укрывшись среди деревьев, я вижу ряд деревянных домиков. “Вы, ребята, остаетесь в них на ночь?” Я спрашиваю Молли. Она качает головой. ”Нет, в них живут люди". “Правда?” Прежде чем Молли успевает ответить, заговаривает Райан, практически истекая слюной от возможности поделиться своей мудростью. “Мы называем их Лесными жителями”, говорит он. “Они своего рода часть Форт-Нойкса, но не в одно и то же время”. "почему?” Я спрашиваю. “Ну, не все хотят жить по военному приказу. Они хотят по-другому структурировать свою жизнь. Они хотят иметь семьи, дома, домашних животных и тому подобное. Знаешь, вся эта история с разделением мужчин и женщин не так уж хороша для этого. Он улыбается и понимающе шевелит бровью. Я краснею и отвожу взгляд, когда он продолжает. “В любом случае, все они дали обещание хранить форт в секрете, так что на самом деле они в значительной степени часть нас, особенно потому, что они находятся в пределах нашего периметра. Они просто не работают по той же системе ротации рабочих мест и они не получают пайков”. Именно тогда я замечаю босоногую молодую девушку, сидящую на деревянном пороге одной из хижин. У нее на коленях сидит огромный кролик со светло-коричневым пушистым мехом, которого она нежно гладит. Когда мы проходим мимо, она поднимает голову и машет нам рукой. Я машу в ответ. Она, должно быть, восприняла это как приглашение подойти, потому что она кладет кролика на землю, вскакивает на ноги и прыгает к нему. Ее лоскутное платье шуршит, когда она вприпрыжку приближается к нам, а ее белокурый хвостик покачивается. “О, вот и все”, говорит Молли себе под нос, закатывая глаза, создавая у меня отчетливое впечатление, что она не очень похожа на мать. Трикси”, говорит Райан мягким предупреждающим тоном, когда она останавливается рядом с ним. “Ты же знаешь, что не можешь ходить с нами на патрулирование. Это слишком опасно. “Я просто хотела поздороваться с новыми людьми”, беззаботно говорит маленькая девочка. Она просто очаровательна. Я с трудом могу поверить, что такой улыбчивый, беззаботный ребенок может существовать в нашем жестоком мире.“Я Брук”, говорю я Трикси. “А это Бен”. Я оглядываюсь в поисках своего спутника, понимая, что он был таким тихим, что я совершенно забыла о нем. Все то время, что я болтала с Молли и Райаном, он молчал, просто впитывая все это. Когда я смотрю на него сейчас, я вижу, каким рассеянным он кажется, оглядывается через плечо, вздрагивает от каждого шума. Мое беспокойство за него усиливается. “Ты хочешь прийти ко мне домой поиграть?” говорит мне Трикси, прерывая мои мысли. Её нежность и невинность согревают мое сердце. Она, должно быть, не видела никаких зверств войны или не испытывала постоянного страха быть похищенной охотниками за рабами на задворках своего сознания. Она беззаботна, как и положено ребенку. “Я бы с удовольствием, говорю я, но я на дежурстве. Моя работа защищать тебя. Трикси сияет, глядя на меня. “Ну, тогда, может быть, в другой раз”, говорит она. “Моя мама приготовит тебе суп, если хочешь. Папа сделал доску для игры в скрэббл из дерева. Тебе нравится Скрэббл? У моей сестры это получается лучше, чем у меня, но это все равно моя любимая игра”. Мысль о том, чтобы провести время с семьей, играя в игры и поедая суп, кажется воплощением мечты. “Звучит очень весело”, отвечаю я, чувствуя странную боль в животе, когда понимаю, что не играл ни в одну игру с довоенных времен, что мое детство и жизни многих, многих других людей были прерваны всеми боями. “Может быть, я смогу вернуться и увидеть тебя”, заканчиваю я. Это, кажется, успокаивает Трикси. Она рысцой возвращается к себе домой, хотя и не раньше, чем погладит каждую из сторожевых собак. “Она такая милая”, говорю я Райану, наблюдая, как она убегает. “Я не могу поверить, что она живет здесь со своей семьей. Она кажется такой беззаботной.” “Так и есть” отвечает Райан. “Это часть нашей работы. Мы не просто защищаем форт, мы защищаем всех, кого можем”. Сильная волна счастья захлестывает меня, говоря мне, что я именно там, где мне нужно быть. Наконец мы проходим через забор по периметру и направляемся дальше в лес. На открытом воздухе холоднее, и земля под моими ботинками замерзла и хрустит под ногами. Новые ботинки, которые подарила мне Нина, предотвращают проникновение холода, как это делали мои старые, поношенные кожаные ботинки. Странная униформа тоже неплохо защищает от холода. “Итак, откуда вы, ребята, родом?” спрашивает Молли у Бена и меня с искренним интересом. У нее мягкий канадский акцент, который приглашает меня войти и говорит мне, что я могу ей доверять. Но я не решаюсь рассказать ей об аренах и обо всем, через что мы прошли. Мысль о том, чтобы завести друга, настоящего друга, так заманчива. Я не хочу отпугивать ее, раскрывая свое гладиаторское прошлое. Никто не хочет дружить с убийцей. “Катскиллы”, отвечаю я. Нью-Йорк. Ее брови с интересом приподнимаются. “Нью-Йорк? Как ты оказался в Квебеке?” Логан. Это настоящий ответ. Он всегда верил в это место и убеждал нас приехать сюда. Но я не могу сказать этого Молли. Я даже не могу позволить его имени слететь с моих губ. “Ходили слухи о Форт-Нойксе, о выживших”, говорю я. “Мы подумали, что рискнем”. Бен смотрит на меня с любопытством, молча отмечая мою неспособность произнести имя нашего мертвого товарища. На этот раз глаза Молли расширяются. “Вам лучше не говорить Командиру, что об этом месте ходят слухи. Он в ужасе от того, что кто-нибудь узнает о нас. Я имею в виду, что вы, ребята, первые чужаки, которых мы приняли за долгое-долгое время. Похоже, он думает, что весь форт взорвется, если кто-нибудь узнает о нашем существовании.” “Он прав, думая так”, говорит Бен немного слишком резко. “Вы все будете в опасности, если охотники за рабами узнают об этом месте". Молли бросает на него любопытный взгляд, который, кажется, наводит на мысль, что она видит его насквозь, в его душу, и мельком увидела тьму внутри. Но она не бросает ему вызов, и я благодарен ей за это. Аванпост находится недалеко от хижины Трикси. Это высокая металлическая конструкция, которая тянется далеко вверх, в навес. Подъем составляет не менее тридцати футов. Молли с энтузиазмом начинает взбираться по лестнице, демонстрируя свою силу. Но я колеблюсь. Потому что, когда я стою у его подножия, у меня внезапно возникает воспоминание об ужасной песчаной дюне, на которую нам пришлось карабкаться на Арене 2. “Тебе нужна помощь, чтобы подняться наверх?” спрашивает Райан. Я трясу головой, прогоняя воспоминание, затем хватаюсь за перекладины. Я полон решимости не быть слабым, не позволять тому, через что я прошел в прошлом, влиять на меня сейчас. Я делаю вдох, чтобы собраться с духом, и начинаю подниматься, Райан следует сразу за мной. Мои мышцы протестуют, но я преодолеваю боль, и через несколько мгновений я на вершине.Усилия того стоили. Здесь, наверху, открывается потрясающий вид на все вокруг. Горы выглядят красиво, их заснеженные вершины сверкают в лучах полуденного солнца. Я позволяю воздуху шевелить волосы у основания шеи, охлаждая пот от усилий при подъеме. Я полностью отключаюсь от звука остальных охранников, карабкающихся на заставу, и наслаждаюсь спокойствием момента. Далеко вдалеке я вижу огромные кратеры в земле, куда попали бомбы. Мне так грустно думать обо всех этих ненужных разрушениях, всех смертях и боли, и я задаюсь вопросом, действительно ли наш мир когда-нибудь сможет восстановиться. Но потом я понимаю, что кратеры заросли растительностью, как будто природа пытается искоренить катастрофические последствия нашей войны, пытаясь залечить шрамы и раны, оставленные нашими бомбами. Это зрелище вселяет в меня надежду на лучшее будущее. Внезапно на моем лице появляется улыбка. Краем глаза я вижу, что Райан пристально наблюдает за мной. Я ерзаю под его пристальным взглядом и позволяю своей улыбке исчезнуть. По какой-то причине я не хочу, чтобы он вторгался в мою личную жизнь. Когда он приближается, я не смотрю на него, упорно глядя вперед. “Я не думаю, что твой друг наслаждается видом так же сильно, как ты”, - язвит его голос мне в ухо. Я оглядываюсь и вижу Бена, его пистолет сжат в руках, он выглядит ошеломленным. “Это высота”, говорю я, точно зная, почему Бен волнуется, зная, что у него, должно быть, была такая же ужасная вспышка воспоминаний, как и у меня. “Нам пришлось карабкаться на гору на одной из арен. Он был полон шипов, которые забивали детей до смерти”. Я немедленно закрыл рот. Я не знаю, что на меня нашло, что заставило меня вот так выболтать Райану такую болезненную тайну из моего прошлого. “О”, говорит он, и его насмешливая улыбка тут же исчезает. Он выглядит неожиданно серьезным впервые с тех пор, как я его встретила. “Извини, я не понял”. Меня охватывает чувство сильной неловкости. “Ты не мог знать”, быстро отвечаю я, пытаясь закончить разговор. По другую сторону поста Молли садится рядом с другим охранником и достает колоду карт. Я шокирован и немного озадачен, увидев, что она и другие охранники вокруг нее выглядят такими расслабленными. Кажется, никто вообще не проявляет бдительности. Командир создавал впечатление, что все в Форт-Нойсе такие же серьезные и воинственные, как и он сам, но здесь его охранники бездельничают. “Не волнуйся”, говорит Райан, отслеживая выражение моего лица. “На дежурстве никогда ничего не происходит. Поначалу были приступы, но в наши дни все значительно успокоилось”. Но этого недостаточно, чтобы успокоить меня. Все в форте полагаются на этих парней в выполнении их работы, а здесь они все сидят без дела, как будто это большая игра. Даже сторожевые собаки расслабляются, играют в драки друг с другом, вместо того чтобы высматривать незваных гостей. Так много для каждого есть работа, которую нужно сделать! Только Бен и я, кажется, остерегаемся возможной скрытой опасности. Как раз в тот момент, когда эти мысли приходят мне в голову, я замечаю движение, доносящееся издалека. В районе, изрытом воронками от бомб, есть участок деревьев и кустарника, и кажется, что он шуршит. “Там живут люди?” говорю я, подталкивая Райана локтем. Он смотрит туда, куда я показываю. ”В воронках от бомб? он говорит. “Ни за что. Уровень радиации слишком высок.” Каждый мускул в моем теле напрягается. “Там кто-то есть”, говорю я. Я поднимаю свой дробовик. Движение предупреждает Бена. Он подходит ко мне, держа наготове винтовку. “Эй, эй, эй!” Райан плачет. “Вы, ребята, становитесь немного более счастливыми. Я уверен, что тебе мерещится всякое. Наверное, это просто олень.” Молли замечает суматоху и подходит ко мне. “Что происходит, Брук?” спрашивает она с серьезным и сосредоточенным выражением лица. “На деревьях люди”, говорю я, не глядя на нее, мое тело все еще готово к стрельбе, мои глаза все еще прикованы к листве, выискивая возможную опасность. В отличие от Райана, Молли не оспаривает меня. Кажется, она сразу поняла меня. Она поднимает свой пистолет, занимая позицию рядом со мной. Деревья продолжают шелестеть. Затем внезапно из листвы вырывается что-то огромное и черное. Я выстрелил, и звук расколол воздух. Только после того, как я выстрелил, я понимаю, что мой злой хищник был стаей невинных птиц. Напряжение покидает мое тело на одном дыхании, сменяясь смущением. Молли бросает на меня застенчивый взгляд, как будто ей неловко за меня из-за моей чрезмерной реакции. Райан только ухмыляется, его все это забавляет. “Я же говорил тебе, что беспокоиться не о чем”, высокомерно говорит он. Но не успевают слова слететь с его губ, как сзади раздаются крики и неистовый лай. Я поворачиваюсь, и мое сердце падает, когда я вижу, что прямо с другой стороны заставы, рядом с лестницей, ведущей наверх, группа сумасшедших с грохотом вырывается из зарослей. Они направляются прямо к нам. Райан медленно реагирует. ”Брешь!" наконец кричит он. Я немедленно стреляю в них из своего пистолета, но мой угол наклона неверен, и я промахиваюсь мимо цели. Охранники кажутся ошеломленными, как будто они никогда не ожидали, что такое произойдет. Им требуется слишком много времени, чтобы отреагировать. К тому времени, как они присоединяются ко мне, мне наконец удается ударить одного из психов, и он падает мертвым грузом. Наконец, повсюду начинают стрелять пушки. Шум такой громкий, что я вздрагиваю. Воздух становится густым от дыма от выстрелов, которые мы делаем, и запаха серы. Сумасшедшие начинают отступать, но некоторые подбираются опасно близко к нашему аванпосту. Я меняю позицию и начинаю стрелять, когда они поднимаются. Бен стоит рядом со мной, но я понимаю, что он вообще не стреляет из своего пистолета. Его руки дрожат, а по лицу струится пот. Он бледен, как привидение. “Бен!” Я плачу. “Помогите мне!” Но он полностью заморожен. Это Райан подкрадывается ко мне и помогает мне уничтожить группу, одного за другим, в то время как Молли прикрывает меня с другой стороны, тоже умело стреляя. Внезапно я слышу сзади пронзительный крик и кружусь на месте. Один из сумасшедших, должно быть, выбрал другой маршрут, чем остальные, и поднялся на заставу так, что никто этого не заметил. До меня доходит, что ни один из охранников не подумал прикрыть нас сзади, оставив нас полностью незащищенными. Рука сумасшедшего сомкнулась на горле Молли, и он тащит ее обратно к лестнице. Я в ужасе наблюдаю, как Джек прыгает вперед и сжимает челюсти на ноге сумасшедшего. Мужчина рычит от боли и ослабляет хватку на Молли, оставляя ровно столько, чтобы она могла убежать. Но теперь Джек источник его ненависти. Он хватает питбуля и дергает его, поднимая над головой, готовый сбросить его с заставы. Весь мир, кажется, замедляется, когда я замечаю испуганное выражение лица собаки, беспомощно свисающей с края заставы. Падение с тридцатифутовой высоты наверняка убьет его. Даже не задумываясь, я вытаскиваю свой нож из ножен и бегу по всей длине заставы. Собрав все силы в своем теле, я наношу удар сумасшедшему прямо в сердце. Глаза сумасшедшего закатываются, и он падает навзничь. Мне удается вырвать Джека из его хватки, прежде чем сумасшедший переваливается через край заставы и падает на землю с тошнотворным хлюпаньем. Мой окровавленный нож со звоном падает на пол, а затем внезапно наступает тишина. Я стою там, тяжело дыша, Джек хнычет у меня на руках, теплая кровь сумасшедшего стекает по моему лицу. Я медленно поворачиваюсь лицом к другим охранникам. Они все смотрят на меня с недоверием, как будто с трудом могут понять, что я только что сделал. Я не могу сказать, боятся ли они меня или благоговеют передо мной, но главное, что моя тайная жизнь убийцы больше не может быть скрыта. Я баюкаю Джека на руках, затем медленно подхожу к Райану. Я кладу собаку ему на руки. Его дерзкое выражение лица полностью исчезло. Его высокомерие, кажется, тоже исчезло, оставив после себя ошеломленное и слегка встревоженное выражение. “Спасибо”, тихо говорит он. Но я думаю, что на самом деле он имеет в виду: “Теперь я понимаю”. Впервые он понимает, в каком мире мы на самом деле живем, и каким человеком это сделало меня. Все остальные, кажется, слишком ошеломлены, чтобы двигаться. Я чувствую, что у меня нет другого выбора, кроме как взять ситуацию под контроль. “Мы должны доложить командиру”, говорю я, пытаясь скрыть дрожь в моем голосе. “Это нападение не было случайным. Это было запланировано. Это означает, что впереди может быть еще что-то”.

Глава 5.

К тому времени, как мы возвращаемся в форт, уже сгущаются сумерки. Впереди я вижу группу охранников, которые, должно быть, вернулись с дежурства раньше нас, сидя вокруг костра и болтая беззаботно. Они начинают перешептываться, когда замечают, что мы устало бредем к ним. К нам подходит высокий, долговязый мужчина с козлиной бородкой. “Что с вами случилось?” говорит он, ухмыляясь.“Брешь”, объясняет Молли. Выражение лица мужчины сразу же меняется. “Что вы имеете в виду?” “На нас напали”, добавляет Райан. “Группой сумасшедших”. Остальная часть группы начинает обращать внимание на разговор. Они встают со своих мест вокруг костра и подходят, внимательно слушая, с выражением беспокойства на лицах. “Кто-нибудь пострадал?” спрашивает мужчина с козлиной бородкой. Райан качает головой. “К счастью, нет. Но если бы не Брук, могли быть смертельные случаи.” Я неловко ерзаю, когда всеобщее внимание переключается на меня, незнакомца, который смотрит на мою забрызганную кровью униформу. Но вместо того, чтобы бояться меня, как другие, которые видели, как я убивал сумасшедших на заставе, они смотрят на меня с уважением. Люди начинают поздравлять меня, хлопать по плечу. Зик, мужчина с козлиной бородкой, отдает мне честь. Я не могу в это поверить. Я так беспокоился о том, что люди узнают о том, что я убийца, и осудят меня за это, что стало настоящим облегчением, когда все это стало известно. Я не могу вспомнить, когда в последний раз меня так принимали. “Кто-нибудь, принесите этой девушке выпить!” говорит Зик, прежде чем добавить: “Боюсь, у нас нет спиртного, поэтому я надеюсь, что вы любите мятный чай”. “Звучит здорово”, говорю я, но я все еще в режиме "сражайся или беги". “Но мы должны доложить командиру”. Зик качает головой и кладет руку мне на плечо. “Не надо. Это только сделает его еще более параноиком”. ”Но..." начинаю я, но он перебивает меня. “Честно”, говорит он, передавая мне мятный чай. “Командир становится все более и более изолированным. С каждым годом мы принимаем все меньше выживших. Честно говоря, я удивлен, что он вообще позволил вам, ребята, остаться. Мы и раньше выгоняли детей младше тебя. Если он узнает, что нападение произошло так скоро после вашего прибытия, он, вероятно, обвинит в этом вас, сказав, что вы привели их сюда. Так что на твоем месте я бы не давал ему больше причин отказывать людям.” Тепло от чая проникает в мою кожу, когда его слова проникают в мой разум. Мне и в голову не приходило, что не все в Форт-Нойсе будут согласны с тем, как командир решает управлять делами. Но, как и Лесные Жители, которых я видел ранее, похоже, что не все довольны тем, как здесь все устроено, с позицией Командира о том, чтобы не принимать посторонних. Моим внутренним чутьем, когда я встретил его в его офисе сегодня утром, было отвращение не принимать посторонних равносильно приговору к смертной казни. Но потом я так увлекся всем этим, будучи охранником, защищая это драгоценное место, что позволил себе забыть, насколько жестока эта политика на самом деле. Именно тогда я слышу голос, зовущий меня издалека. “Брук!” Это Бри. Я оборачиваюсь и вижу, как она бежит по тропинке ко мне, Чарли всего в нескольких шагах позади. Нина идет немного позади них обеих с Пенелопой на поводке. Несколько девушек и женщин из нашего дома идут рядом с ней, и мальчики из дома Бена тоже идут к костру. Бри подбегает ко мне, бросается в мои объятия и крепко меня обнимает. Я прижимаю ее к себе. “что случилось?” она плачет, высвобождаясь из объятий. “Тебя не было несколько часов. Я волновался.” Я ободряюще улыбаюсь ей. ”Я в порядке“. ”С Джеком все в порядке?" спрашивает Бри, наклоняясь, чтобы погладить питбуля у ног Райана. “Он в порядке”, говорит Райан Бри, но его глаза прикованы ко мне. “Благодаря Брук”. Поверх скорчившейся фигуры Бри горящие глаза Райана прожигают меня. Раньше я не была уверена, что он думает обо мне, но теперь я знаю. Он восхищается мной. Мой желудок трепещет от этой мысли. “Где Бен?” спрашивает Чарли. Я сразу же чувствую себя виноватой за то, что вообще позволила себе испытывать какие-либо чувства к Райану. Я оглядываюсь в поисках Бена. Я вижу, как он сидит на скамейке, один, у камина. В форте он выглядит таким же потерянным, как и в лесу. “Вот он”, говорю я Чарли. “Почему бы тебе не пойти и не принести ему чаю?” “Я принесу”, говорит Райан, его пристальный взгляд все еще прикован ко мне. Я колеблюсь. “Хорошо... спасибо”. Я смотрю, и в животе у меня все переворачивается, как он исчезает в толпе. Бри хватает меня за руку и тащит к костру. Чарли следует за ним, и мы втроем садимся рядом с Беном. Несмотря на опасность, которой мы только что подверглись, мы все еще очень рады оказаться в Форт-Нойсе. Чтобы быть в тепле, одетой и о ней заботились. Быть среди союзников. Но Зик посеял в моем сознании семя сомнения. Достаточно ли нам просто быть в тепле, одетыми и окруженными заботой? Нормально ли почивать на лаврах, когда такие, как мы, умирают в пустыне от рук охотников за рабами, биовиктимов и сумасшедших? Райан возвращается с еще одним мятным чаем и куриным супом для всех нас. “Ты хочешь присоединиться к нам?” Я спрашиваю его. Я хочу поговорить с ним об изоляционистской позиции Командира, о его жесткой политике не впускать выживших. Но Райан бросает взгляд на Бена, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть, что Бен наблюдает за нами, на его лице смесь гнева и печали. “Не сегодня”, говорит Райан. “Вам, ребята, наверное, стоит провести некоторое время вместе”. Итак, Райан начинает понимать это, понимать, что между мной и Беном что-то есть, или, по крайней мере, что Бен что-то чувствует ко мне. Он не готов наступать Бену на пятки, когда тот в таком хрупком состоянии, и я благодарен ему за заботу. Похоже, в Райане есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Я киваю и смотрю, как он садится на скамейку напротив с Молли, чьи рыжие волосы совпадают по цвету с пламенем. Суп просто восхитителен на вкус. Тепло от чаши и огня, а также свежая, здоровая пища омолаживают меня. Я чувствую себя так, словно восстаю из мертвых, не только физически, но и психологически. В течение многих лет я был в боевом режиме. В течение многих лет я чувствовал себя совершенно одиноким. Но теперь меня окружают люди, люди, которые будут сражаться рядом со мной. И это самое прекрасное чувство в мире. Я смотрю на счастливо смеющихся Бри и Чарли, таких же беззаботных, какой была Трикси, когда я встретил ее раньше. Наконец-то они становятся детьми. Но Бен это совсем другое дело. Он кажется еще более замкнутым. Бен, осторожно говорю я. “Все в порядке?” Он медленно смотрит на меня, немного ошеломленный. “Это просто быть рядом со всеми этими людьми”, говорит он. “Это немного ошеломляет”. Я знаю, что это нечто большее, но я не хочу заставлять его говорить, когда он этого не хочет. Все доедают свой суп. “Я думаю, вам, дети, пора домой”, говорю я Бри и Чарли. Они оба выглядят измученными, как будто борются за то, чтобы не заснуть, чтобы принять участие в празднике. Бри надувает губы. “Разве мы не можем задержаться еще немного?” Я качаю головой. ”Это был долгий день. Бен отвезет тебя домой.” Бен смотрит на меня и хмурится, как будто думает, что я пытаюсь избавиться от него, хотя на самом деле я просто хочу, чтобы он хорошо выспался и восстановил силы. Но он не спорит; он просто стоит, как загипнотизированный, и ведет Чарли и Бри обратно домой. Я смотрю, как они уходят. Но как только я остаюсь один, я внезапно чувствую себя не в своей тарелке в окружении других охранников, все они легко смеются и шутят. Что касается меня, то улыбки приходят редко. Прошлое постоянно витает в моем сознании, как грозовая туча, лишь изредка расступаясь, чтобы впустить луч солнца. Ни у одного из этих людей нет такой же тьмы внутри. Прямо сейчас я должна чувствовать себя умиротворенной и счастливой, но я не могу. Я не могу просто рассматривать эту сумасшедшую атаку как одноразовую, которую нужно забыть, потому что для меня это была просто последняя битва в моей долгой, нескончаемой борьбе с миром, в котором мы живем. И хотя мы выиграли этот конкретный бой, где-то в мире другая группа детей проигрывает. Райан, должно быть, заметил перемену в моем настроении, потому что он подходит и протягивает мне руку. “Давай”, говорит он. “Куда мы направляемся?” отвечаю я, глядя на его протянутую руку. “На прогулку”. Он манит меня, подталкивая вперед. “Давай”, настаивает он. Я не чувствую, что у меня есть большой выбор, кроме как взять его за руку и позволить ему поднять меня на ноги. Мы идем пешком. Кромешная тьма, и звезды мерцают над нами, когда мы уходим от света костра и выходим на территорию комплекса. “Брук, я знаю, что ты считаешь, что то, как работает форт, несправедливо”, начинает он. “Что заставляет тебя так говорить?” Я отвечаю. “Я понимаю, почему это должно работать именно так. Я просто не думаю, что мне этого достаточно”. “Что ты имеешь в виду?” спрашивает он. Я делаю паузу, пытаясь собраться с мыслями таким образом, чтобы я мог их сформулировать. “Я имею в виду, что я должен сделать больше”, осторожно начинаю я. “Я не могу жить с собой, зная, что другие там умирают. Мне нужно что-то сделать. Я не могу быть частью места, которое не делает больше, чтобы помочь людям. Это сделало бы меня лицемером”. “Значит ли это, что ты хочешь уйти?” спрашивает он, нахмурившись. Я отворачиваюсь, сама не зная, чего я на самом деле хочу. Это правда, что я начал сомневаться, правильно ли я поступил, придя сюда. Могу ли я действительно сидеть сложа руки после всего, чему я был свидетелем, и спокойно прожить свою жизнь, зная, что есть еще тысяча Роз, которых нужно спасти, еще сотня флосов, запертых на аренах, еще дюжина логанов, которых заставили охранять город, который они ненавидят? Но в то же время, как я мог заставить своих друзей и сестру вернуться в этот мир? Я не мог. Если я уйду, мне придется идти одному. А это означало бы оставить их позади. Райан нежно касается моей руки. Тепло исходит от того места, где его кончики пальцев касаются меня. “Я не хочу, чтобы ты уходила, Брук”, говорит он. “Ты останешься? Для меня?” Я убираю руку, немного пораженная прикосновением, интенсивностью того, о чем он меня спрашивает. Я не могу этого обещать, говорю я, не встречаясь с ним взглядом. Но я знаю, что этого недостаточно, что я должен ему больше объяснений. Я делаю вдох, затем поворачиваюсь, чтобы встретиться с ним взглядом. “Бри и я выживали в горах в течение многих лет. Так же поступили Бен и его брат. Есть еще тысячи детей, которым некому помочь. Есть еще так много выживших”. “И ты думаешь, что это наша обязанность быть там и искать их?” бросает он мне вызов. “А ты нет?” говорю я, мой тон становится все более горячим. “Вы не думаете, что мы должны помочь невинным людям, пережившим войну?” Я вздыхаю, разочарованная тем фактом, что Райан и остальные люди в Форт-Нойксе понятия не имеют, каков сейчас реальный мир. Это не их вина, что они были полностью защищены от всего этого, но я не могу не чувствовать укол несправедливости. Что одна случайная сумасшедшая атака может потрясти их до глубины души, в то время как для меня это обычное явление. Райан бросает на меня стальной взгляд. “Я понимаю, почему ты злишься. И поверь мне, ты не единственный, кто так думает. Это спорная тема в здешних краях. Но Командир изоляционист. Это то, во что он глубоко верит. До сих пор это помогало нам всем выжить, так зачем ему вообще что-то менять?” Он вздыхает, когда видит, что я все еще хмурюсь. “Мы делаем все, что в наших силах, Брук. Мы нашли тебя, не так ли? Мы взяли тебя к себе.” “Этого недостаточно”, возражаю я. “ Четверо детей и собака, когда вокруг тысячи людей. Есть девушки, которых похищают для секс-торговли. Есть дети, которые сражаются насмерть ради развлечения других. Вы армия, обученные бойцы. Ты мог бы что-то изменить”. Его рот в ужасе кривится в сторону. Я могу сказать, что мои слова дошли до него. Но в то же время я знаю, что он не передумает. И зачем ему это? Форт-Нойс это рай для всех, кто живет в нем. Никто не хочет раскачивать лодку или рисковать потерять все это. Отбиваться от кучки сумасшедших это одно, а охотно искать их совсем другое. Райан понижает голос и осторожно оглядывается, как будто раздумывая, стоит ли мне что-то говорить. “Есть люди, которые хотят помогать другим за пределами Форт-Нойкса”, говорит он. “На самом деле есть группа, которая собирается, чтобы обсудить это”. “Есть?” говорю я с облегчением, услышав это. Он кивает. “Среди них Зик и Молли. Но ты должен держать это в секрете. Единственный способ, которым Командир может сохранить мир, это сохранить все в точности таким, как оно есть”. Я понимаю необходимость сохранения тайны, но я заинтригован и хочу знать больше. “Так каков их план?” Я спрашиваю. “Что они предлагают делать? Вернуть выживших обратно в Форт-Нойкс?” Райан пожимает плечами "я не знаю". Они не бунтуют или что-то в этом роде. Они просто пытаются увеличить свою численность, чтобы убедить Командира в том, что это то, чего хотят люди. Если их будет достаточно, он, возможно, прислушается.” “Ты думаешь, это сработает?” Я добавляю. “Он из тех людей, которых можно убедить?” Он пожимает плечами. “Пока это не сработало”, отвечает Райан. Я думаю о своей встрече с Командиром ранее в тот же день. Он был категорически против того, чтобы мы не присоединялись к Форт-Нойксу, но мне удалось убедить его изменить свое мнение. И о Пенелопе тоже. В нем определенно есть свобода действий. ”Я бы хотел встретиться с ними, говорю я, с теми, кто хочет искать выживших“ Райан кивает. “Я отведу тебя на встречу”, говорит он. “Если это способ заставить тебя остаться”. Он вдруг засовывает руки в карманы и выглядит застенчивым. “Спасибо”, отвечаю я, благодарная за темноту, которая скрывает мой румянец. “Брук, торопливо говорит он, я знаю, что еще рано, но… Я хотел спросить тебя, может быть, однажды ты захочешь пойти со мной на свидание? Я имею в виду, я знаю, что "свидание" больше не совсем подходящее слово для этого, но я просто имею в виду, ну… ты знаешь, что я имею в виду.” Его голос понижается, когда он говорит, и его взгляд падает на мои губы. Я понимаю, что он думает о том, чтобы поцеловать меня. Я хочу сказать "да" свиданию, хочу согласиться на поцелуй, но что-то внутри удерживает меня. Это тень Логана в моем сознании. Это эхо поцелуя Бена на моих губах. И это ужас всего, через что я прошел. Райан, должно быть, чувствует мою нерешительность, потому что начинает неловко потирать шею. “Извини, неудачное время с моей стороны, верно? Я имею в виду, что мы почти все умерли сегодня, и вот я приглашаю тебя на свидание”. Я бы с удовольствием, прерываю я его торопливым шепотом. “Но я не могу. Не сейчас. Пока нет.” “Из-за того, что ты пережил на аренах?” спрашивает он. Я отвожу взгляд, внезапно чувствуя себя неловко и смущенно. “Сначала я должен понять, как жить в этом новом мире”, говорю я. “Я так долго боролся, что больше не знаю, кто я такой. Ты понимаешь?” Он выглядит немного обиженным, но все равно кивает. В этот момент я чувствую, как что-то холодное касается моего носа. На ощупь это похоже на дождь, но мягче. Я поднимаю глаза и вижу, что начинает идти снег. “Зима в Квебеке наступает рано”, объясняет Райан. Я продолжаю смотреть вверх, наблюдая, как падают снежинки. Я чувствую себя счастливым и довольным, благодарным за то, что жив и сыт. Но я также чувствую, что остаться в Форт-Нойксе навсегда просто невозможно. Краем глаза я вижу, как Райан наблюдает за мной, изучает меня, пытается разобраться во мне. “Ты останешься хотя бы на зиму?” говорит Райан. “После всего, через что ты прошла, ты заслуживаешь этого, не так ли? Это не эгоистично хотеть восстановить силы и отдохнуть. И весной вы сможете помочь гораздо большему количеству людей. Ты не знаешь, какие у нас здесь зимы. Я не отвечаю, но продолжаю смотреть на падающий снег, отражающий мерцающий звездный свет. Я не хочу обещать Райану ничего такого, чего не смогу дать. “Если ты не останешься ради меня, тихо добавляет он, останься ради Бена”. Наконец, моя голова поворачивается, чтобы посмотреть на Райана. “Что вы имеете в виду?” Я бросаю ему вызов. “Я видел таких парней раньше”, говорит Райан. “Я беспокоюсь, что у него может быть посттравматический стрессовый синдром”. Я киваю. Я думал о том же самом. “Ты же знаешь, что здесь все должны работать, верно?” он добавляет. “Командир не особенно добр, когда дело доходит до подобных вещей”. “Что вы имеете в виду?” шепчу я. “Я имею в виду, что Командир не стал бы держать рядом бесполезного солдата. У него нет ни ресурсов, ни мотивации для реабилитации пострадавших людей”. Мои внутренности превращаются в лед при мысли о том, что Бена вышвырнут из Форт-Нойкса и оставят на произвол судьбы, когда он наиболее уязвим. Если раньше у меня и были какие-то опасения по поводу расставания с друзьями и сестрой, то теперь они усилились в десять раз. Если Командир узнает о посттравматическом стрессовом расстройстве Бена, его наверняка вышвырнут. А это значит, что сейчас у меня нет другого выбора, кроме как остаться и присматривать за ним. Я понимаю, что останусь. По крайней мере, сейчас я останусь.

Шесть месяцев спустя. Глава 6.

“Брук! Брук! Брук!” Толпа выкрикивает мое имя. Мое сердцебиение учащается. Мои ладони вспотели. Я начинаю дрожать, когда поднимаю свой лук. Я сохраняю равновесие, сохраняя стойку, шепча тихую молитву себе под нос. Затем я пустил свою стрелу в полет. В яблочко. Я попал в самую точку своей цели. Переполненный облегчением, я поворачиваюсь лицом к аудитории и щурюсь от весеннего солнца. Когда мои глаза ориентируются по окружающему, я вспоминаю, где нахожусь. Не на арене, а на стрельбище в Форт-Нойсе: большое травянистое поле, красивое и спокойное, усыпанное первыми весенними бутонами. Я не сражаюсь насмерть, а участвую в ежегодных соревнованиях по стрельбе в Форт-Нойксе. Рядом со мной Молли делает свой собственный выстрел, тоже попадая в яблочко. “Молли, Молли, Молли!” скандирует толпа. Моя конкурентоспособность подожжена. Молли и я последние двое, оставшиеся в соревновании на выбывание. Теперь мы должны идти лицом к лицу, взяв курс на штурм, стреляя по движущимся целям, которые появляются по ходу движения. Он состоит из машин, шин, веревок и альпинистских сеток и стал моим любимым занятием на тренировках. На самом деле, я делал это уже так много раз, что знаю, как прыгать и плести, как ниндзя. Раздается гудок, и мы трогаемся. Я перепрыгиваю с капота одной машины на сетку, разворачиваюсь, чтобы выстрелить в мишень, которая только что появилась позади меня. Я бью его прямо между глаз, и он снова опускается. Я быстро взбираюсь по веревке и поднимаюсь на платформу. Сразу же подо мной появляется еще одна цель. Я приседаю и стреляю. Я попадаю в свою цель, и она снова падает. Толпа начинает аплодировать. Я проскальзываю по сетке с другой стороны и пробегаю мимо штабеля шин. Цель появляется с другой стороны. Я почти вижу это сквозь щель в шинах. Я стреляю в дыру, и она исчезает. Сразу же в конце стека, прямо у финишной черты, появляется еще один. Я мчусь к нему и убираю его со своего пути, даже не сбавляя скорости в процессе. Толпа кричит и приветствует меня, когда я пересекаю финишную черту. Я победил. “Брук! Брук! Брук!” Тяжело дыша, я наклоняюсь вперед, измученный бегом, и позволяю звукам ликующей толпы проникнуть в мой разум, напоминая себе, что это не рев биовиктимов, а приветствие и поддержка моих друзей и союзников. Я замечаю своего инструктора, генерала Риса, стоящего в своей типичной позе, скрестив руки на груди. На ее губах появляется тень улыбки, которая говорит мне, что она довольна моим выступлением. “Победительница нашего ежегодного соревнования по стрельбе, объявляет она, Брук Мур!” В зале я вижу, как Бри и Чарли сходят с ума, и чувствую прилив гордости. За последние шесть месяцев, что мы провели в Форт-Нойсе, они оба выросли. Бри отпраздновала свой одиннадцатый день рождения и с каждым днем все больше похожа на подростка. Удивительно, что здоровая диета из овощей и мяса может сделать с девушкой. Нина тоже в зале, она гордо смотрит на меня, как суррогатная мать, которой она стала для меня. Нина одна из самых добрых женщин, которых я когда-либо имел удовольствие знать. Она хорошо заботится обо всех девочках в доме, следит за тем, чтобы наши постельные принадлежности были чистыми, а одежда починенной, и хотя она может быть жестокой, жизнь гармонична. Но потом я замечаю Бена. Он хлопает в ладоши приглушенно, без эмоций, как я теперь привыкла ожидать от него. Я чувствую, как в моем животе образуется узел. Я удивлен, что он вообще пришел посмотреть на мои соревнования, так как он делал все возможное, чтобы держаться от меня подальше. Молли и Райан подходят, чтобы поздравить меня с победой, быстро отвлекая меня от моих мыслей. “А это девушка, которая сказала, что не собирается участвовать в соревнованиях, говорит Райан, сердечно целуя меня в щеку. Это правда. Генералу Рису потребовалось нечто большее, чем просто поддержка, чтобы заставить меня участвовать в соревнованиях. Я боялся снова предстать перед аудиторией после всего, через что я прошел на аренах, боялся, что это вызовет еще одно воспоминание. Но то, что люди приветствуют меня за мое мастерство, а не кричат из-за моей крови, не поддается исцелению. Мое единственное желание чтобы она убедила Бена тоже принять участие, но он не прикасался к оружию с той первой ночи на заставе. “Типично”, говорит Молли, игриво закатывая глаза. “Даже когда Брук не хочет что-то делать, она все равно лучше всех нас!” Я не могу удержаться от улыбки. Их поддержка очень много значит для меня. Поскольку Бен, кажется, отдаляется от меня все дальше и дальше, иногда я думаю, что их дружба это единственное, что меня поддерживает. “Итак, говорю я, я получу медаль или что-нибудь в этом роде? ”Молли смеется. “Не так-то просто стать награжденным солдатом в Форт-Нойсе”, со знанием дела говорит она мне. “Твоя награда просто наслаждаться собственным триумфом”. “Для меня этого достаточно”, весело отвечаю я. Последние шесть месяцев жизни и работы в Форт-Нойксе омолодили не только мой разум. Это мое тело. Я прибавил в весе, мои мышцы окрепли, и все мои раны зажили. Укус змеи теперь не более чем холодный серебристый шрам на моей икре. Бри и Чарли подбегают ко мне, Пенелопа тявкает за ними по пятам. Когда они подходят ко мне, они обнимают меня, а Пенелопа лижет мне руку. Наблюдать за их процветанием лучшая награда из всех. “Хочешь пойти к Трикси?” спрашивает меня Бри, как только выпускает меня из своих медвежьих объятий. “Мы с Чарли собираемся играть в Дженгу”. Чарли и Бри проводили все свое свободное время с Лесными обитателями, особенно с Трикси и ее семьей, учась добывать пищу и играя в игры. Отец Трикси вырезал набор для игры в дженгу, в который с тех пор хорошо играют. “Я бы с удовольствием”, говорю я. “Но у меня есть планы”. Я застенчиво смотрю на Райана. Он ухмыляется. Бри переводит взгляд с меня на Райана, затем понимающе кивает Чарли. Они думают, что между нами происходит что-то романтическое, но на самом деле это не так. По крайней мере, я так не думаю. Просто мы проводили много времени вместе в лесу, вместе охотились и рыбачили, а также обсуждали наши позиции в Форт-Нойсе и изоляционизм Командира. Потому что, хотя мне нравится видеть, как дети процветают, в глубине души я также знаю, что не могу оставаться здесь вечно. Мне нужно отправиться на поиски выживших. У меня есть моральный долг. Бен был в безопасности под радаром в течение шести месяцев. Я не могу откладывать свою жизнь ради кого-то, кто, похоже, больше не хочет меня знать. “Должны ли мы?” говорит Райан, указывая на тропинку, которая приведет нас в лес. Я практически чувствую взгляд Бена отсюда. Мне не нравится причинять ему боль, но я не могу просто стоять на паузе вечно. Это он отстраняется от меня, а не наоборот. Я киваю и ухожу с Райаном.

Лес стал моим любимым местом. Как бы сильно я ни любил Форт-Нойкс и то, как хорошо он работает, как хорошо смазанная машина, ничто не может сравниться с тишиной и спокойствием леса. Если и есть что-то хорошее в войне, так это то, что природа получает шанс вернуть себе землю. Мое единственное желание состоит в том, чтобы, если цивилизация когда-нибудь восстановится, мы больше не разрушали окружающую среду. Мы с Райаном идем прямо к реке, чтобы проверить шесты. Есть еду, поставляемую из Форт-Нойкса, это одно, но добывать собственные свежие продукты и готовить их на костре - совсем другое. Мы обнаруживаем, что у нас обоих были уловы. Я дергаю за леску и вытаскиваю форель, ее чешуя блестит в лучах весеннего солнца. “Хороший улов”, говорит Райан, когда видит его. Он улыбается, но мне не хочется отвечать на его жест. "что не так?" спрашивает он, когда замечает мое тусклое выражение лица. “Любой мог бы подумать, что ты только что проиграл соревнование по стрельбе!” Я делаю глубокий вдох. “Весна пришла”, говорю я. “И я думаю, что пришло время уходить”. Выражение лица Райана меняется. Он всегда знал, что этот день настанет, но я думаю, он надеялся, что я передумаю. “Это все еще то, чего ты хочешь?” спрашивает Райан. Я снова поворачиваюсь к воде. Она прозрачная и блестящая. Красота этого просто поразительна. Я бы хотел, чтобы мне не приходилось оставлять этот мир и спокойствие позади, когда я только что обрел их. “Это так”, говорю я нерешительно. “Но?” он нажимает, улавливая мое скрытое течение. Но... я делаю паузу. “Но что именно ждет нас в будущем? Страна. Цивилизация. Сможем ли мы когда-нибудь вернуть это обратно?” Райан качает головой и издает тихий смешок. “Брук недостаточно спасать жизни людей. Ей нужно спасти мир.” Я знаю, что он просто шутит, но я не могу не чувствовать себя немного раздраженной. “Ну, почему бы и нет?” Я требую. “Что такого плохого в том, чтобы хотеть вернуть все так, как было раньше? Форт-Нойкс во многих отношениях, по сути, обычный город. Если они могут это сделать, мы можем сделать это где-нибудь в другом месте. Повторите модель.” “Я думаю, ты немного забегаешь вперед”. Я фыркаю и наклоняюсь, чтобы снова проверить свой шест. На конце извивается еще одна форель. Я вычерпываю его из воды и кладу на берег. Он испускает последние вздохи, прежде чем затихнуть. “Может быть, я идеалист, говорю я, “ но спасение нескольких жизней здесь и там не будет иметь большого значения. Нам нужно начать восстанавливать страну. Я бы хотел...” Я делаю паузу, пытаясь выплеснуть свои чувства. “Я бы хотел, чтобы ты поддержал меня”. “Привет”, мягко говорит Райан. "мне жаль. Я просто не хочу, чтобы ты умирал. Неужели это так плохо?” Затем он кладет руку мне на плечо. “Как насчет того, чтобы разобраться с будущим, когда мы туда доберемся?” Я замолкаю, и мы стоим там бок о бок. Затем я чувствую, как его рука скользит вниз к моей руке. На краткий миг я позволила его пальцам переплестись с моими. Затем я отстраняюсь. Райан не произносит ни слова. Он не задает мне вопросов и не давит на меня. Он не делал этого последние шесть месяцев. Я смотрю на него. Его глаза горят желанием, его взгляд прикован к моим губам. Меня переполняет желание поцеловать его. Внезапно мы слышим треск ветки и звук топающих шагов. Мы отскакиваем друг от друга, когда появляется Молли, обезумевшая, бегущая через кустарник, ее щеки такие же красные, как и волосы. "что это?" спрашиваю я, внезапно испугавшись. “Сообщение!” говорит она, тяжело дыша. Райан хмурится. “Сообщение? Что вы имеете в виду?” “Передача”, снова говорит Молли. “ По радио. Кто-то связался с нами из лагеря в Америке.” Мы с Райаном обмениваемся недоверчивыми взглядами. Я с трудом могу поверить, что это правда. Лагерь для выживших в Америке? Я поворачиваюсь и бегу вверх по берегу к Молли, на ходу запихивая рыбу в сумку. Райан следует за ней, оставляя поцелуй, которого никогда не было, на берегу реки. И пока я бегу, я чувствую, что все вот-вот изменится.

Глава 7.

Мое сердце колотится, пока мы продираемся сквозь лес. Послание из Америки? Что бы это могло быть? Молли, должно быть, тоже предупредила Лесных Обитателей об этой новости, потому что все они бегут в нескольких шагах впереди нас, направляясь в лагерь. Трикси видит меня и подбегает ко мне. “Что происходит, Брук?” спрашивает она, хватая меня за руку. “Это что-то плохое?” Я качаю головой. “Совсем неплохо. Кто-то вступил с нами в контакт. Из другого лагеря в Америке.” Ее глаза расширяются от удивления. Когда мы проезжаем через ворота, я вижу, что буквально все жители Форт-Нойса собрались на главной площади, где мы устраиваем наши вечеринки у костра. Учитывая, что все Лесные Обитатели тоже набились сюда, он полностью забит. Здесь так много людей, сбившихся в кучу, что некоторые высыпают на боковые улицы. Я не думаю, что видел так много людей в одном месте с довоенных времен. Кто-то соорудил небольшую импровизированную сцену, а другие охранники заняты подключением громкоговорителей. Они собираются использовать солнечную энергию, чтобы передать сообщение, чтобы мы все его услышали. Скамейки, которые обычно стоят вокруг ямы для костра, были выдвинуты вперед, чтобы некоторые люди могли сесть, но никто этого не делает. Они слишком заняты, беспокойно расхаживая взад-вперед или стоя вокруг с озабоченным видом. Все чувствуют себя сбитыми с толку этой новостью. Но в то время как большинство реагирует с болью, главная эмоция, проходящая через меня, это волнение. Это может стать спусковым крючком, моментом, которого я ждал, чтобы начать поиски выживших. Трикси, Молли, Райан и я пробираемся сквозь толпу. Я ищу Бри, зная, что она где-то здесь, но вокруг слишком много людей, и я ее не вижу. Внезапно толпа погружается в безмолвное молчание. Я поднимаю глаза и вижу, как Командир выходит на сцену. “Я полагаю, что большинство из вас слышали эту новость в той или иной форме”, говорит он. “Итак, я здесь, чтобы подтвердить, что да, мы действительно приняли радиопередачу из Америки”. Толпа ахает. Раздается гул, когда люди начинают перешептываться. Кто-то пробирается сквозь толпу и проскальзывает рядом со мной. Это Зик. В тот момент, когда я смотрю ему в глаза, я могу сказать, что он думает о том же, что и я что это может стать катализатором, который изменит ход событий, который заставит большинство людей осознать, что наш долг выйти и искать выживших. Потому что вот, наконец, окончательное доказательство того, что они существуют. Командир пытается утихомирить толпу своими руками. “Это записанное сообщение”, объясняет он. “Мы не можем установить, как давно это было сделано. Это могло быть даже до войны.” Я ловлю взгляд Зика. “Что говорилось в сообщении?” кричит кто-то. “Частота была неясной”, отвечает Командир. “И иногда сообщение обрывается. Но мы сыграем ее для вас”. Он кивает одному из охранников, который подходит к радио, подключенному к громкоговорителям, и щелкает выключателем. Сразу же толпа стонет и закрывает уши, когда из динамиков вырывается пронзительный писк. Охранник быстро регулирует громкость, чтобы заглушить ужасный шум. Теперь треск наполняет площадь. Это периодически прерывается тишиной, когда передача прерывается. Все внимательно слушают. “Это из батальона. Наша база Техас. выжившие еще.” Мое сердце сжимается. Это все, что есть. Искаженное сообщение о батальонах, Техасе и выживших. Но две вещи поражают меня больше всего на свете. Во-первых, это сообщение поступило из другого военного соединения. Второе это последнее слово: больше. Потому что я не могу отделаться от мысли, что это было не “больше”, а “Мур”. Голос слишком искажен, чтобы понять, принадлежит ли он моему отцу. И хотя невозможно разобрать слова, заполнившие тишину до того, как они были произнесены, человек мог легко сказать: “Их еще много”, но у него также было время вписаться: “Это Лоуренс Мур”. Сообщение повторяется снова. Я напрягаюсь, чтобы расслышать слова, узнать голос, полностью понять, что и кем говорится. Но это бесполезно. Шум толпы поднялся еще на один уровень, слишком много помех, и тишина отсекает самые важные слова. Все, что я знаю наверняка, это то, что где-то в Техасе есть военная группировка, которая выжила достаточно долго, чтобы отправить сообщение о выживших, и, хотя это было бы огромным совпадением, есть небольшой шанс, что это может быть от моего отца. “Мы смогли отправить им ответное сообщение?” кричит женщина. “У нас есть какие-нибудь идеи, кто его послал?” кричит другой. “Дело не в этом”, кричит кто-то еще. “Дело в том, что есть и другие лагеря! Мы не единственные.” Такое ощущение, что на территорию комплекса обрушивается столпотворение. Командир машет руками, пытаясь заставить всех замолчать. “Мы не смогли установить с ними радиосвязь. Как я уже сказал, сообщение записывается и повторяется в цикле. Нет никакого способа узнать, живы ли вообще люди, которые его послали.” “Мы прочесываем эфир уже четыре года!” кричит Зик рядом со мной. “Разве мы не услышали бы его раньше, если бы он был старым?” Толпа соглашается, и Командир выглядит взволнованным, как будто он начинает терять контроль. Все сразу начинают кричать. “Нам нужно установить контакт!” “Можем ли мы послать поисково-спасательную команду?” Внезапно я чувствую, что приливы и отливы мнений меняются. Никогда прежде жители Форт-Нойкса не получали прямого вызова. Раньше им было легко сидеть сложа руки, потому что не было никаких реальных доказательств того, что где-то существуют другие лагеря выживших. Но теперь доказательства появились, и люди начинают беспокоиться. Райан одаривает меня печальной улыбкой. Он прекрасно знает, о чем я думаю: что я хочу уехать на поиски выживших техасцев. Он знает, что в конце концов вот-вот потеряет меня. Мне ужасно жаль его, но когда я смотрю на торжествующие лица Молли и Зика, ко мне возвращается решимость. Поворот событий волнует всех нас. Моя мечта о восстановлении цивилизации, возможно, вот-вот осуществится. Теперь мне просто нужно, чтобы жители Форта Нойкс потребовали, чтобы командир использовал свои ресурсы, чтобы начать помогать нуждающимся. Но все еще существует сильная изоляционистская фракция, выступающая против тех, кто бросает вызов статус-кво. “Мы не можем рисковать тем, что нас найдут!” кричат они. “Это была бы самоубийственная миссия!” Все кричат. Голоса, требующие от Командира помощи, становятся громче, смелее, сильнее. Более решительный. Они начинают заглушать крики изоляционистов и любые голоса поддержки Командира. “Мы заключили соглашение много лет назад”, кричит Командир. “Форт Нойкс не ищет выживших. Наше собственное выживание зависит от того, будем ли мы оставаться тайными и скрытыми”. Но когда он смотрит на толпу, выражение его лица меняется, как будто он видит, что этого больше недостаточно, что многие, многие люди больше не согласны. “Я прошу вас всех, пожалуйста, чтобы мы сели и поговорили об этом. Демократическим путем”. Люди начинают замолкать, ошеломленные упоминанием демократии, чего обычно не случается в форте, управляемом военным командованием. Я замечаю неприязненное выражение лица генерала Риса, как будто она, конечно, предпочла бы, чтобы этот вопрос вообще не решался дипломатическим путем. “Нет необходимости кричать и спорить”, добавляет Командир. “Я не собираюсь заставлять людей делать то, чего они не хотят. Но нам нужна откровенная и честная дискуссия о том, что это влечет за собой, как эти решения могут повлиять на остальных членов группы. Безопасность Форт-Нойса всегда была и всегда будет моей первостепенной заботой”. Мы все устраиваемся, сидя на земле и скамейках. Это напоминает мне детей в детском саду, сидящих на коврике для рассказов, только мы солдаты, и мы обсуждаем нечто гораздо более серьезное, чем пятилетний ребенок может себе представить. “Допустим, сообщение получено недавно, начинает Командир, мы можем принять это как факт, что там действительно есть выжившие. Кто считает, что мы должны искать выживших?” Раздается поднятие рук, и я оглядываюсь вокруг, чтобы увидеть, что гораздо больше людей, чем просто наша группа, подняли руки в знак поддержки. Я чувствую прилив счастья в животе от осознания того, что так много людей разделяют мою веру в поиск выживших. “И что вы, люди, предлагаете нам с ними делать?” спокойно спрашивает Командир. Николас, мужчина из нашей группы, начинает говорить. “Мы хотим отправиться на короткие миссии, чтобы спасти их и вернуть в форт”. Генерал Рис качает головой. “Об этом не может быть и речи. Это предупредило бы охотников за рабами о нашем присутствии.” “Тогда как насчет создания безопасного места для них поблизости?” спрашивает Молли. “Мы можем обучить их охранять и патрулировать, как это делаем мы”. Люди бормочут в знак согласия, как будто это действительно хорошая идея. Это сделало бы Форт-Нойкс городом сепаратистов, а не изоляционистов. “Сколько людей хотели бы построить этот новый форт?” спрашивает Командир. Многие из людей, с которыми я разговаривал в течение последних шести месяцев, сами вызвались добровольцами, включая Трикси и ее семью, а также большое количество Лесных жителей. Командир кивает, хотя выглядит немного уязвленным, увидев так много желающих уйти. “Тогда, пожалуйста, говорит он, знайте, что у вас есть мое благословение делать то, что вы считаете правильным. Но позвольте мне прояснить это прямо сейчас. Если вы уйдете, вы не сможете вернуться. Это слишком рискованно.” Генерал Рис кивает. “Я согласен. Если вы собираетесь участвовать в нескольких спасательных миссиях, рано или поздно вас обязательно кто-нибудь заметит. Ты не можешь привести сюда этих людей”. “Я понимаю”, отвечает Николас. “Мы все знаем об опасности”. Молли подталкивает меня локтем и показывает большой палец. То, чего мы хотели в течение нескольких месяцев, наконец-то осуществилось. Люди будут спасены, им дадут шанс на жизнь, как это было у меня, Бри, Бена и Чарли. Но что-то все еще не дает мне покоя в глубине души. Сообщение. Американская военная база. “А как насчет радиосообщения?” Я говорю. “Можем ли мы послать команду в Техас, чтобы установить контакт с выжившими там?” В толпе воцаряется тишина. Командир смотрит на меня. “Мы не знаем наверняка, живы ли там выжившие”, говорит он. “А Техас это очень долгий путь, чтобы путешествовать на тот случай, если это так”. “Это шанс, которым многие из нас готовы воспользоваться”, уверенно говорю я. Но когда я оглядываюсь вокруг, к своему ужасу, я обнаруживаю, что никто со мной не согласен. В этот момент я понимаю, что они передумали. Им достаточно совершать ограниченные локальные вылазки для спасения людей. Ехать через всю Америку это уже слишком. Путешествие в Техас никогда не входило в мои планы. Я чувствую себя опустошенным. “Как я уже сказал, отвечает Командир, отмечая полное отсутствие поддержки, которую мне кто-либо оказывает, вы можете уйти. Но ты не можешь вернуться”. Я знаю, что должен просто радоваться тому, что, наконец, найдется группа людей, которые будут искать выживших. Но этого недостаточно. Потому что я не могу отделаться от мысли, что человек, пытающийся связаться с нами, мог быть моим отцом, что он мог пережить войну так же, как и Командир, и основать свою собственную группу. Даже если есть только один шанс из миллиона, что это он, я должен это выяснить. А это значит покинуть Форт-Нойкс. И, если понадобится, в одиночку. Я делаю глубокий вдох. “В таком случае, говорю я, я хочу уйти”. Тишина была бы оглушительной, если бы не пронзительный крик молодой девушки, донесшийся откуда-то из глубины толпы. Мне требуется секунда, чтобы понять, что крик исходит от Бри. Я оглядываюсь через плечо и вижу, как она пробирается сквозь толпу, направляясь прямиком ко мне. Чувство вины клубится внутри меня. Однажды я дал ей обещание, что никогда ее не брошу, и вот я нарушаю его самым деликатным образом, что я собираюсь сделать именно это. Она подбегает ко мне и бросается мне на колени. “Я не понимаю, что происходит!” рыдает она мне в грудь. “Ты хочешь уйти? Но ты никогда не сможешь вернуться!” Она отстраняется, ее заплаканное лицо ярко-красное от эмоций. “А как насчет меня? Чарли? Бен? А как насчет нас?” Я собираюсь успокоить ее и объяснить свою теорию об отце, когда Нина проталкивается сквозь толпу и по-матерински обнимает Бри, как будто пытаясь защитить ее от боли, которую я причиняю. “Давай”, говорит Нина приглушенным голосом, поднимая ее на ноги. “Пусть взрослые поговорят. Это не место для ребенка.” Бри смотрит на меня покрасневшими глазами, ее нижняя губа дрожит, затем позволяет Нине увести ее. Бен и Чарли следуют за ними сквозь толпу, оба мрачно смотрят на меня. Мое сердце разрывается, когда Бри исчезает. Я чувствую себя ужасно из-за того, что причинил ей боль. Мне нужно объяснить ей о папе, о моем внутреннем чувстве, что сообщение от него. Как только она это поймет, она поймет, почему у меня нет другого выбора, кроме как уйти. “Брук, говорит генерал Рис, я думаю, тебе следует пересмотреть свое решение об уходе. Ты бы поехал в Техас только по наитию. Я не хочу потерять своего лучшего стрелка”. “Это больше, чем догадка”, отвечаю я. “Зик прав, когда сказал, что мы бы поняли это сообщение раньше, если бы оно было записано много лет назад. Я абсолютно уверен, что это сообщение только что было отправлено, что все они живы. Я хочу их найти.” “Я с Брук”, произносит голос, и мое сердце замирает Я поворачиваюсь и смотрю на Райана. Все эти месяцы, пока мы обсуждали изоляционизм и спасение выживших, он был человеком, который больше всего возражал против моих взглядов. Он всегда хотел помешать мне уехать, убедить меня, что лучше просто остаться. И все же теперь он первый, кто вызвался пойти со мной. "почему?” удивленно спрашиваю я. Он ухмыляется. “Потому что шансы на то, что ты передумаешь, равны нулю”, говорит он. “И я не собираюсь позволять тебе одному идти навстречу своей смерти. Так что это не оставляет мне другого выбора”.Мой желудок переворачивается. То, что Райан сделал это для меня, это больше, чем может выдержать мое сердце. “Я тоже иду”. Я поворачиваюсь и поражаюсь, увидев, что Молли улыбается в ответ. “Если только я не буду третьим лишним”, иронично добавляет она. “Ты этого не сделаешь”, добавляет Зик. “Потому что я буду со всеми вами”. Я перевожу взгляд с одного на другого, внутри меня нарастает облегчение оттого, что я делаю это не в одиночку. И благодарность. Я тронут тем, что они так заботятся обо мне, что готовы все рисковать своими жизнями ради меня. “Брук, ” говорит Командир, - приходи ко мне в офис завтра утром. Всем вам, добавляет он, обращаясь к Зику, Райану и Молли. ”Мы разработаем план вашего отъезда". Мой желудок снова переворачивается при мысли, что это происходит на самом деле, и что Командир собирается мне помочь. Все мое тело представляет собой смесь возбуждения и предвкушения. После шести месяцев мечтаний о том, чтобы покинуть это место, это наконец-то произойдет. Но есть и что-то еще, глубокое, пустое ощущение внутри меня. Я понимаю, что это мысль о том, чтобы оставить Чарли, Бена и Бри позади. Я знаю, что они не пойдут со мной. Бри слишком сильно любит Форт-Нойкс, Чарли ее безнадежно преданная тень, которая сделает все, что она попросит, а Бен слишком болен, чтобы приехать, даже если бы захотел. Но сейчас я не могу изменить свое мнение и не хочу этого делать. Другие выжившие могут быть где-то там. И среди них, я даже смею надеяться, мой отец. Я решил свою судьбу.