Арена богов

Глава 24 Пузырь

Моя армия состояла из богов и демонов, а также солдат из Легиона Ангелов и Тёмных Сил. Все они тренировались, питались и жили под одной крышей. Это приводило к немалой драме в залах Замка Полуночи, но, по крайней мере, никто никого не убил. Пока что.

Мне хотелось бы думать, что всё это произошло благодаря моим многочисленным речам о радостях гармонии и совместной работы, чтобы предотвратить вымирание всех богов и демонов, но, вероятно, это больше связано с Неро. Люди боялись его. И это заставляло их вести себя наилучшим образом.

На данный момент. Боги и демоны на протяжении тысячелетий были заклятыми врагами. Они не нравились друг другу, не доверяли друг другу и определённо не получали удовольствия от совместной работы. Я разделила своих солдат на две группы: команды, отвечающие за оборону замка, и команды, которым было поручено исследовать множество миров-захоронений, связанных с данным миром.

Я также позаботилась о том, чтобы в каждой команде из четырёх персон было по одному богу, демону и по одному солдату от Легиона и Тёмных Сил. Так фракциям было сложнее утаивать информацию и сговариваться против других, но это также приводило к драме.

— Я же говорил, что прикрою твою спину, — сказал Октавиан, бог Небесной Армии.

— А я говорила тебе, что мне не нужна твоя помощь, — огрызнулась Ника, демон из его команды.

Они вдвоём — плюс Клаудия Ванс из Легиона и солдат Тёмных Сил по имени Джек — только что прошли сквозь одно из магических зеркал в тронный зал, принеся с собой половину зимнего шторма.

— Как успехи, Шестая команда? — спросила я у них.

— В радиусе ста миль от магического зеркала на Обморожении нет никаких признаков захоронения, — сказала мне Клаудия.

— Обморожение? — переспросила я.

— Так мы назвали этот мир замёрзшей пустоши, — сказала Ника.

— Там не так уж и холодно, — возразил Октавиан. — Хотя, полагаю, демоны ненавидят всё, что холоднее адского пламени.

— О, вау, ещё одна шутка про ад. Как оригинально, — Ника закатила глаза. — И каков же итоговый счёт на сегодня, Хэддон? — спросила она.

— Двадцать семь, — сказал ей Джек, солдат Тёмных Сил.

— Где-то в том мире должно быть место захоронения Бессмертных, — сказала я, возвращая их к тому, что действительно имело значение. — Иначе его не было бы на карте.

— Недалеко от магического зеркала есть несколько пещер, — рассказала мне Клаудия. — Готова поспорить, что это вход в могильники. К сожалению, вход преграждён льдом. Он очень, очень сильно замёрз. Мы отогревали его больше часа, но за это время смогли отколоть только несколько кусков льда. Нам понадобится гораздо больше огневой мощи.

— Ладно, идите и перекусите, — сказала я. — После того, как восстановите силы, возвращайтесь в Обморожение с Седьмой, Десятой, Одиннадцатой и Восемнадцатой командами. Это должно дать вам достаточно огневой мощи.

Клаудия кивнула, и Шестая команда удалилась. Неро вошёл в тронный зал как раз в тот момент, когда они выходили из него. Он подошёл ко мне и куску дерева, на который я пристально таращилась.

— Что ты делаешь? — спросил он меня.

— Фарис говорит, что мне нужен трон. Так что я делаю себе трон.

Неро посмотрел на блок древесины.

— Он очень красивый, — невозмутимо сказал он.

— Вообще-то, я ещё не начинала, умник. Кажется, у меня резкий кризис в резьбе, — я подмигнула ему.

Он закатил глаза в ответ на мой глупый каламбур.

— Да ладно, неважно, — я всплеснула руками. — Этот дурацкий трон совершенно не играет роли. Мне не следовало слушать Фариса. Я побеспокоюсь о своём троне позже, когда у меня не будет действительно важных дел.

— И как продвигаются эти действительно важные дела? — спросил меня Неро.

— Потихоньку, — ответила я. — Мы занимаемся этим уже шесть дней и за это время не обнаружили ни одного захоронения. Хотя команда Клаудии считает, что они, возможно, что-то нашли. Они считают, что захоронение заморожено в каких-то пещерах. Они собираются взорвать вход. Если всё пройдёт хорошо, они найдут Нектар и Яд, а не только замороженного шерстистого мамонта.

Неро наблюдал за мной с серьёзным, даже обеспокоенным выражением лица.

— Тебе нужно немного отдохнуть.

— Сейчас на это нет времени, — ответила я. — Мне нужно координировать исследование Пузыря.

— Пузырь?

— Это особое кольцо миров, которое мы обнаружили благодаря карте Принца Ночи. Все они связаны с Полночью, и только с Полночью. Они не связаны ни с каким другим миром. Это как автономный пузырь внутри Завесы. Отсюда и название «Пузырь», — объяснила я. — И трам-пам-пам, Фарис считает это название чрезвычайно неподобающим. Что, конечно, только заставляет меня чаще его использовать.

— Ты несёшь чушь, Пандора, — усмехнулся он.

— Да, такое обычно случается, когда ты спишь около двух часов, — рассмеялась я.

— Прошлой ночью ты спала всего два часа?

— Нет, на этой неделе я спала всего два часа, — сказала я ему. — Эй, это не проблема. Ангелы могут обходиться без сна неделями, так что, держу пари, что боги и демоны могут делать это месяцами. Но, в любом случае, вернёмся к Пузырю. И вот, папулику не нравится это название, но это его проблема. Он не руководит этим шоу, поэтому не может давать названия вещам. И, кроме того, «Пузырь» — это гораздо точнее, чем расплывчатый термин «Древние Земли».

— Тебе действительно стоит вздремнуть, — сказал Неро, озабоченно нахмурив брови.

— Мне нравится, что ты беспокоишься обо мне, — я придвинулась поближе и обняла его за плечи. — Но мне не нужно вздремнуть. Для этих целей у меня есть кофе. И шоколад. А ещё этот странный напиток, который дала мне Белла и в котором сочетаются сахар и кофеин, и ещё больше сахара и кофеина. И какие-то странные колдовские травы.

— Что это за странные колдовские травы? — спросил он у меня.

— Я не спрашивала. Наверное, мне лучше не знать, — ответила я. — Этот напиток действительно пробуждает меня, но после него у меня такое чувство, будто мой разум отделён от тела. Интересно, что за магия оказывает такой эффект?

— Это не магия. Так бывает, когда ты недосыпаешь и принимаешь большое количество кофеина и других стимуляторов, — Неро прищурился, глядя на меня.

— Я в порядке, — заверила я его. — А ты такой милый, когда ругаешь меня.

Он раздражённо заворчал.

— Это тоже мило, — сказала я с лукавой улыбкой.

— Тебе лучше пойти спать.

— Только если ты ляжешь в постель со мной, — я захлопала ресницами, глядя на него.

Тихое фырканье проскользнуло сквозь его твёрдый гранитный фасад.

— Да брось, ты должен признать, что испытываешь искушение, — я прижалась бёдрами к нему и провела кончиками пальцев по его рукам.

Неро протянул руки и поймал мои.

— Ты всегда меня искушаешь.

— Взаимно.

— У вас тут какой-то чрезмерный флирт, ребята, — сказала Эйрилин, входя в тронный зал и полностью портя наш момент.

Медленно и неохотно я убрала руки от Неро. Ну, по крайней мере, одну из них. Второй я обвивала его спину.

— Чрезмерный флирт? — спросила я свою кузину. — Кто бы говорил.

— Я точно понятия не имею, о чём ты говоришь, Леда, — Эйрилин прижала руку к сердцу. — Я всегда такая сдержанная.

Я ухмыльнулась ей.

— Мой брат так вовсе не считает.

— Я разочарована в Зейне, — Эйрилин притворилась раздражённой, но мы все знали, что это не так. — Настоящий джентльмен никогда не рассказывает о поцелуях и интимных моментах.

— На самом деле, я думаю, он как раз пытается избежать этих поцелуев и прочего, — сказала я ей.

— Он просто прикидывается недотрогой. На самом деле твой брат по уши влюблён в меня.

— Вот что мне интересно, — начала я, взглянув на Неро. — Эйрилин — моя кузина. Зейн — мой брат. Так что, если они поженятся, что это значит для меня?

Он обдумал мой вопрос, а затем ответил:

— Худший кошмар специалиста по генеалогии.

Представив себе все эти параллели в моём генеалогическом древе, я усмехнулась.

— Пандора, тебе не стоит пытаться найти логику в своей семье, — сказал Неро. — Логики там никогда не будет.

— Эй, не только моя семья ненормальная, Уиндстрайкер. Вот тебе ещё одна проблема для специалистов по генеалогии, — сказала я. — Если моя приёмная мать и твой дедушка поженятся, и у них родится ребёнок, этот ребёнок будет двоюродной бабушкой или двоюродным дедушкой Сиерры и в то же время её тётей или дядей. А Калли будет и моей матерью, и моей бабушкой по мужу.

— А если мы с Зейном поженимся, Белла будет и моей племянницей, и невесткой, — вмешалась Эйрилин. — Возможно, нам стоит пожениться просто ради развлечения, чтобы запутать всех гостей на свадьбе.

— Вот тебе совет: если ты хочешь, чтобы Зейн женился на тебе, может быть, уговоришь своего дракона перестать пытаться его съесть? — предложила я.

— Нет, — она нахмурилась. — Это определённо звучит не очень весело.

— Мы должны больше концентрироваться на нашей миссии, а не на спекулятивных развлечениях, — заявил Неро.

Эйрилин посмотрела на него, затем так же внимательно оглядела меня.

— Я вижу, что ты в нём нашла, Леда. Вы похожи как две капли воды. Вы оба чертовски скучные.

— Эй, мы не скучные! — запротестовала я.

— Конечно, скучные, — рассмеялась она. — Раньше ты была весёлой, Леда. Раньше ты была сумасшедшей. Что с тобой случилось?

— Я повзрослела.

— Ты вышла замуж. И у тебя родился ребёнок, — она нахмурилась ещё сильнее. — Думаю, именно это с тобой и случилось. Вот почему ты такая скучная. Ты считаешь, что тебе нужно подавать хороший пример.

— В отличие от плохого примера, который нравится подавать тебе? — парировала я.

— Вот именно, — ответила Эйрилин, поиграв кончиками пальцев. — Знаешь, если подумать, я никогда не выйду замуж и не заведу детей. Я не хочу стать такой же занудой, как ты, Леда.

В глазах Неро заплясали весёлые искорки.

— Ты думаешь, это смешно, не так ли? — поинтересовалась я.

— Конечно, нет, — сухо ответил он. — Я слишком скучный, чтобы обладать чувством юмора.

Мы оба рассмеялись.

— Тебе следует быть более непредсказуемой, Леда, — сказала мне Эйрилин. — Это может придать пикантности твоему браку.

— Ну во-первых, мой брак очень пикантный, благодарю покорно.

Эйрилин скептически вскинула бровь.

— И, во-вторых, — продолжила я, — мы прекратим говорить об этом. Например, прямо сейчас.

Эйрилин слегка пожала плечами.

— Поступай как знаешь. Я просто пытаюсь помочь.

— Если ты хочешь помочь, то иди и доложись подполковнику Ангелбладу, — сказала я. — Он ведёт группу в один из миров на карте Принца Ночи. Они отправляются через десять минут.

Вздох Эйрилин был поистине эпическим.

— Подполковник Красавчик — симпатичный, но с ним не очень весело.

Я ухмыльнулась ей.

— Обязательно скажи ему об этом, когда увидишь его.

— Тебе следовало поставить во главе команды меня, Леда.

— У тебя нет опыта командования.

— Это неправда.

— Приказывать мужчинам снять штаны не квалифицируется как «опыт командования», Эйрилин.

Она дёрнулась, как будто я задела её за живое.

— Довожу до твоего сведения, что…

— То, что ты приказываешь своей драконице есть людей, тоже не считается, — добавила я.

Хотя, надо признаться, когда я услышала историю о том, как драконица Эйрилин схватила Соню и выплюнула её через магическое зеркало, это сделало мой день.

— Послушай, Эйрилин, — сказала я. — Я знаю, ты не привыкла вести себя хорошо с другими, но если мы собираемся спасти демонов и богов от магического забвения, нам нужно найти новые источники Яда и Нектара. И нам всем нужно работать сообща, чтобы добиться этого. Грейс привела тебя сюда, чтобы помочь. Лучший способ, которым ты можешь это сделать — присоединиться к команде Джейса и делать то, что он говорит.

— Хорошо, я пойду, — вздохнула она, поднимая руки в знак капитуляции. — И я буду идеальным тёмным ангелом.

Я проводила её взглядом, а затем спросила у Неро:

— Как ты думаешь, мне стоит предупредить Джейса о ней?

— Ангелблад не глуп.

— Но с Эйрилин приходится нелегко, — я нервно грызла ногти. — Может, мне следовало назначить её в команду Стэша. Стэш знает, как обращаться с Эйрилин.

Неро положил руки мне на плечи, массируя их.

— Тебе нужно перестать сомневаться в себе. Как только ты примешь решение, придерживайся его. Разделяй и властвуй, а затем двигайся дальше. Иначе ты сведёшь себя с ума.

— Ты прав, — вздохнула я.

— Конечно, я прав.

Я очень любила этот самодовольный огонёк в его глазах.

— Так как насчёт того, чтобы вздремнуть? — напомнил мне Неро.

— Ну, думаю, я могла бы прилечь на несколько минут.

— Хорошо. Я рад, что ты наконец-то ведёшь себя разумно, — серьёзно сказал он.

Я уже собиралась последовать за ним из тронного зала, но мое внимание привлекло какое-то движение в одном из магических зеркал. И мгновение спустя Дамиэль и Каденс вышли из богато украшенной рамы, словно из дверного проёма. Следом появились Сиерра и Эйра, которые ехали на Ангел, как на пони. Как только Сиерра увидела меня и Неро, она спрыгнула со спины кошки и бросилась к нам, заключив в восторженные объятия.

— Ты выглядишь усталой, Леда, — заметила Каденс, за что я получила от Неро многозначительный взгляд «я же тебе говорил».

— Ладно, ладно, я немного посплю, — я прижала Сиерру к себе, а затем спросила: — Как насчёт тебя, маленькая воительница? Не хочешь вздремнуть со мной?

— Не спать! — заявила она, присоединяясь к Эйре. — Еда!

— Еда! — согласилась Эйра. — Что-нибудь сладенькое!

— Что-нибудь сладенькое? — спросила я, присаживаясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с ними. — Хм. Ну, мы всё ещё пытаемся привести этот замок в порядок, поэтому у нас не так уж много запасов. Как вы, девочки, относитесь к военным пайкам?

Они обе поморщились. Затем притворились, что их тошнит.

— Да, — сказала я, кивая. — В этом я с вами согласна.

— Что ж, тогда хорошо, что я здесь, — заявил Дамиэль, устремляясь вперёд с царственной ангельской грацией. — Леда, ты могла бы показать мне кухню, чтобы я взглянул, с чем мне придётся работать.

— Да, хорошо, — ответила я. — Следуй за мной.

— Итак, что привело вас сюда? — спросила я у Каденс, когда мы все направились на кухню.

— Мы здесь, чтобы помочь, — Дамиэль нахмурился, увидев пару старых ржавых статуй, мимо которых мы проходили в коридоре. — Вам явно нужна любая помощь, которую вы можете получить. Не волнуйся, мы останемся здесь на некоторое время.

— Разве вы не хотели уйти в отставку? — напомнил им Неро.

— Уйти в отставку — значит исследовать новые места и пускаться в новые захватывающие приключения, — сказал ему Дамиэль. — Именно этим мы и занимаемся. Я никогда раньше не был на Забытых Территориях, — он обошёл довольно большую дыру в середине коридора. — Очаровательное место.

— Ну, к сожалению, оно немного пострадало, когда мы штурмовали замок и отбирали его у предыдущего владельца.

Но только потому, что солдаты Фариса слишком увлеклись взрывами.

— Итак, где ваша новая няня? — спросила я Каденс.

Её улыбка погасла.

— Вертиго сбежала.

Не могу сказать, что я очень удивлена. Когда я видела её в последний раз, Вертиго панически боялась, что её снова поймают и посадят в тюрьму, хотя я настаивала, что Каденс и Дамиэль смогут защитить её. Но убегать было совершенно неправильно. На свободе для неё небезопасно, особенно если она одна. Она долго не протянет, пока её не схватит кто-нибудь из богов или демонов, хотя, возможно, она будет в безопасности, пока они заняты охотой за Нектаром и Ядом. Возможно.

— Ого, это даже хуже, чем я себе представлял, — заявил Дамиэль, когда мы вошли на кухню.

— Извини, у меня не было времени сделать заказ в супермаркете для божеств, — пошутила я.

— Иди, — он махнул мне рукой. — Отдохни немного, Леда. Твои шутки ещё ужаснее обычного, когда ты устаёшь.

— Еда? — с надеждой спросила Сиерра.

Дамиэль обвёл взглядом обшарпанную кухню, подмечая скудные запасы.

— Я что-нибудь придумаю, — он вздохнул и повернулся к девочкам. — Кто хочет блинчиков?

— Я! — одновременно закричали Сиерра и Эйра.

Глава 25 Новый старый мир

Неро оказался прав. Несколько часов сна пошли мне на пользу. На самом деле, теперь у меня появилось столько энергии, что после дневного сна я решила сама заглянуть в один из миров Пузыря. И я убедила Неро пойти со мной.

Всё как в старые добрые времена, мы вдвоём отправлялись на миссию. Конечно, Дамиэль ужасно дразнил меня за то, что я взяла Неро в свою команду, но дело не только в желании провести время с Неро — хотя, да, кто бы отказался от этого? Дело ещё и в том, как мы работали в команде. За эти годы мы многого достигли вместе, достигнем и этого. Мы найдём место захоронения Бессмертных, а вместе с ними и новый источник Нектара и Яда.

— Это место выглядит знакомым, тебе так не кажется? — спросила я у Неро.

Магическое зеркало привело нас в огромный лес, покрытый заснеженными вечнозелёными растениями. Пахло сосновой хвоей и чем-то отчётливо ореховым.

Неро огляделся по сторонам.

— Мы никогда раньше здесь не были, — заявил он.

— Ты уверен? — я подобрала сосновую шишку. — Это похоже на Канаду.

— Ты шутишь, — произнёс он ровным голосом.

— Да. И нет, — я провела рукой по еловому подлеску. Тяжёлый мокрый снег соскользнул с верхушки и с приглушённым стуком упал на белую землю. — Ладно, я знаю, что мы никогда не были здесь раньше, но со временем многие из этих миров правда начинают выглядеть одинаково.

— Вселенная, даже при её кажущемся бесконечным разнообразии, предпочитает подчиняться определённым закономерностям, — ответил Неро.

— Иными словами, Вселенная предпочитает порядок хаосу.

Неро нежно коснулся моего лица.

— Во вселенной есть место и порядку, и хаосу, Пандора.

Я ухмыльнулась ему.

— Прекратите флиртовать со мной, генерал. Нам нужно работать.

Я со вздохом посмотрела на лес вокруг нас. Все деревья реально выглядели одинаково. Мне придётся полагаться на другие чувства, чтобы найти могилу. Я закрыла глаза и обратилась к своей магии, пытаясь ощутить Нектар и Яд, которые, как утверждала карта, имелись здесь. Меня влекла их магия, так что, если они были здесь, я должна их почувствовать.

И, конечно же, я почувствовала, как мои магические чувства слегка напряглись.

Я открыла глаза.

— Сюда, — я указала пальцем. — Там воздух слаще на вкус.

Неро не подвергал сомнению мои утверждения и не комментировал мою странную формулировку. Он просто доверял мне. Это одна из черт, которые мне в нём нравились.

— Ты хорошо выглядишь, — сказала я ему, пока мы продирались по лесу. — Это что, новая форма?

— Нет.

Я фыркнула. Конечно, нет. Вся форма Неро выглядела одинаково. Но на нём она определённо смотрелась хорошо.

Его взгляд скользнул по мне.

— Это новая футболка?

— Вообще-то, да, — я указала на текст, напечатанный спереди. Он гласил «Божество Беспорядка». — Тебе нравится?

Его взгляд опустился к моей груди.

— Да.

— Футболка хорошо на мне смотрится, тебе так не кажется?

— А без неё ты смотрелась бы ещё лучше.

— Ох, генерал Уиндстрайкер, вы заигрываете со мной?

— Очевидно же, — холодно сказал он.

Я медленно и преувеличенно подмигнула ему. По лесу пронёсся вой. Моя ухмылка исчезла.

— Надеюсь, здесь нет оборотней, — прокомментировала я. — Или монстров.

— Судя по звуку, это был обычный волк, — заметил Неро.

— Да, так и есть, — согласилась я. — Но я всё равно буду надеяться, что мы не столкнёмся ни с какими монстрами.

На Земле я могла управлять монстрами — ну, по крайней мере, в те времена, когда на Земле существовали монстры — но те монстры были особенными. Они представляли собой гибридных существ, сплав светлой и тёмной магии, как и я. Я была уверена, что не смогу управлять обычными монстрами.

Ух ты, моя жизнь стала действительно странной, если я могу называть какого-то монстра «нормальным».

— Помнишь, как мы вдвоём перелезли через стену вокруг Чистилища и пробрались через Чёрные Равнины вопреки приказам Легиона, бросив вызов монстрам и мятежным солдатам? — спросила я Неро.

— Очень ярко.

— Как насчёт нашей первой совместной миссии, на тех самых Чёрных Равнинах? Ты приказал мне сесть на переднее сиденье, рядом с тобой, чтобы ты мог пофлиртовать со мной.

— Ты хотела сказать, чтобы я мог уберечь тебя от неприятностей.

Выражение его лица было таким очаровательно серьёзным.

— Да ладно тебе, Уиндстрайкер, — мягко сказала я. — Даже тогда ты, должно быть, уже знал, что уберечь меня от неприятностей невозможно.

Уголок рта Неро дёрнулся.

— Да.

Мы вышли из леса, и перед нами сразу же открылась прекрасная и трагичная панорама. Мы стояли на краю обрыва. Здесь, наверху, всё было зелёным и покрытым листвой. Внизу долина была пустынной, но красивой. Она напоминала идеальную чашу, сделанную из гладкого и шелковистого камня. Зимнее солнце светило вниз глубокими, крутыми лучами, озаряя переливающиеся скалы. Если бы кто-нибудь мог придумать, как соединить радугу с камнем, получилось бы вот это.

— Ух ты, — ахнула я. — Я больше не думаю, что мы в Канаде.

Взгляд Неро скользнул по протяжённости радужного камня.

— Всё это место — одно огромное кладбище. Смотри, каждая могила помечена.

Я была слишком отвлечена сияющими радужными огнями, чтобы заметить это раньше, но теперь заметила. Эти впадины и пики в радужных скалах были надгробиями. Тысячи и тысячи надгробий Бессмертных.

— Да, думаю, это то, что мы ищем, — сказала я, чувствуя себя неловко.

Знать, что трупы Бессмертных были источником Нектара и Яда, и видеть это здесь, разложенным вот так… Ну, это две совершенно разные вещи.

— Тебе не кажется, что это неправильно? — спросила я у Неро. — Как будто мы ничем не лучше обычных расхитителей могил?

— В этих могилах нет ничего обычного, — сказал он. — Но, да, я разделяю твоё беспокойство. Мысль о том, чтобы раскопать эти могилы, кажется мне неприятной…

— И в то же время очень приятной, — закончила я за него, облизывая губы. — Боги, что с нами не так?

— Мы жаждем Нектара и Яда. Это часть того, кто мы есть. На самом деле, это и делает нас теми, кто мы есть. Мы не можем жить без этого.

В его устах это звучало так разумно.

— Я знаю, — ответила я. — Но всё же…

— Если тебе от этого станет легче, Пандора, то их тела уже давно разложились под воздействием организмов, обитающих в почве. Всё, что осталось — это Нектар и Яд. Всё это часть жизненного цикла.

Я поморщилась.

— На самом деле мне от этого не легче.

— Да, — вздохнул Неро. — Мне тоже от этого не легче. Но мы — часть того же жизненного цикла. Ангелы, боги, демоны — никто из нас не может избежать этого. Нам нужна магия, заключённая в этих камнях, чтобы выжить. Она нужна нам, чтобы создавать новых солдат для защиты слабых и беспомощных.

Я кивнула, мысленно готовясь сделать то, что необходимо.

— Да, я знаю. Нам нужно выполнить свою работу. Так что, думаю, нет смысла просто торчать здесь.

Мы расправили крылья — у Неро чёрные с синим и зелёным, а у меня сегодня солнечно-жёлтые — и спикировали с утёса, направляясь к каменистой долине внизу. Первое, что я заметила, когда мы приземлились — это то, какими гладкими и скользкими были камни под моими ногами. О, и твёрдыми. Очень твёрдыми.

Но, какими бы твёрдыми они ни были, этот каменистый слой являлся всего лишь корочкой. Я чувствовала настоящую магию, которая таилась под этой корочкой, как сочная начинка пирога.

Мы пытались вскрыть кору, но она была непроницаемой. Ну естественно. У неё были тысячелетия, чтобы образоваться и затвердеть.

— Там, — сказал Неро, указывая пальцем.

Я сосредоточилась на месте, которое он указал.

— Отверстие. Узкая щель в земной коре, — мы поспешили к ней. — Как думаешь, мы сможем пролезть в неё?

Он наклонился, чтобы поближе рассмотреть отверстие в скале.

— Да, пролезем, хотя и с трудом. И мы не можем использовать наши крылья.

Да, наши крылья были слишком широкими. Они занимали слишком много места. А это «отверстие» было просто узким туннелем, желобом. Оно походило на шахту лифта. Или…

— Мусоропровод, — прокомментировала я.

Телепортироваться внутрь мы тоже не могли. Камни, казалось, действовали как поле, сдерживающее нашу магию. Мы всё ещё могли контролировать большую часть нашей магии, но наши заклинания казались слабыми и ненадёжными. Очень, очень ненадёжными. Если бы мы попытались телепортироваться, то могли бы застрять в скале на целую вечность. А у меня лично не было намерения становиться постоянным обитателем этого магического кладбища.

Поэтому мы решили действовать по старинке: карабкаться по скалам голыми руками. Без всякого снаряжения. Скалистый грунт был гладким. И совершенно непроницаемым для гвоздей, так что мы даже не могли вбить в скалу штыри и продеть сквозь них верёвку.

— Это, несомненно, навевает воспоминания, — прокомментировала я, когда мы начали спуск. — Подъём на гору Краеугольный камень, чтобы добраться до Замка Бури.

— Да, я помню, когда мне приходилось делать то же самое, — в голосе Неро слышалась ностальгия.

— Только не говори мне, что ты действительно наслаждался этим ужасным восхождением?

— Это один из ритуалов посвящения в Легион.

— Ну, я могла бы обойтись и без такого обряда посвящения, — заявила я.

— Это было не настолько плохо.

— Нет, настолько, — сказала я. — И вообще, я предпочитаю летать, а не карабкаться.

— Да, я помню, что тебе не особенно нравились занятия скалолазанием в тренажёрном зале, — сказал Неро. — Но они сделали тебя сильнее. И, как мы сейчас видим, полёты — это не всегда вариант.

Обломно. Мне правда нравилось летать. Начало было немного корявым, когда я ещё пыталась разобраться со своими крыльями, но с тех пор, как я это сделала, мне понравился процесс.

А вот скалолазание я никогда не любила.

— Всё в порядке? — окликнул меня Неро.

Я чуть не соскользнула со скалы. Я удержалась, остановив падение, но всё же выдала череду ругательств.

— Пандора? — Неро снова позвал меня. Он был намного впереди меня.

Я цеплялась за скалу.

— Я в порядке, — я прочистила горло, пытаясь унять дрожь в голосе. — Просто замечательно.

— Уже недалеко, — сказал он мне. — Я вижу просвет внизу.

Конечно, мы не знали, как далеко это просвет находился от земли. С таким же успехом нам придётся падать ещё метров тридцать.

— Я иду, — сказала я ему.

Я спускалась медленно и осторожно. И в конце концов догнала Неро как раз над отверстием в скалах.

— Я пойду первым, — сказал он.

— Нет, я, — я вздохнула, потому что на самом деле мне этого не хотелось. — Я должна идти первой, потому что у меня есть старшинство.

Неро фыркнул.

— С каких это пор?

— С тех пор, как я стала членом совета богов и демонов.

— Ты можешь заседать в совете, Пандора, но я был солдатом очень долго, гораздо дольше, чем ты живёшь на свете. Я занимался подобными вещами за столетия до твоего рождения.

— Занимался чем-то подобным? — спросила я. — Карабкался по гладким скалам голыми руками и без магического парашюта, который мог бы тебя подхватить?

— Да, — сказал Неро, совершенно непоколебимый в своей уверенности. — Помимо всего прочего.

— Тогда ладно, — я игриво подтолкнула его бедром. — Я пущу тебя первым, старичок.

Неро кивнул.

— Мудрое решение.

Он быстро поцеловал меня, а затем протиснулся в отверстие. На мгновение мне показалось, что его широкие плечи застрянут в узком отверстии, но ему удалось протиснуться, энергично извиваясь как червячок, что показалось мне совершенно очаровательным.

Как только Неро пробрался, я тоже осторожно приблизилась к отверстию. Я услышала тихий скрип его кожаных доспехов, пока он спускался по скале, а затем тихий стук, когда он опустился на землю.

— Всё в порядке, Пандора! — крикнул мне Неро. — Спускайся. Но делай это медленно и спокойно.

Я проскользнула в отверстие. Я была намного меньше Неро, так что мне не пришлось извиваться.

А потом я оказалась внутри высокого скалистого помещения. И, боже, какой же высокой была эта подземная пещера! На самом деле, это не столько пещера, сколько жёлоб.

Она ощущалась особенно высокой, потому что у меня не было крыльев, которые могли бы подхватить меня, если я упаду. Я сделала несколько глубоких, успокаивающих вдохов и начала спускаться по стене. Очень, очень медленно.

— Ты в порядке? — окликнул Неро, когда я была уже почти на полпути вниз.

— Конечно, всё хорошо, — сказала я. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что ты застряла на одном и том же месте почти на пять минут.

Я сделала ещё один глубокий вдох.

— Просто пытаюсь сориентироваться.

— Я могу вернуться наверх, — предложил он.

— Это не проблема, генерал. Я вполне могу с этим справиться.

Я протянула руку к следующей расщелине в скале. Но мои ладони сильно вспотели. Я слишком долго держалась за стену. Я соскользнула.

Я испытала внезапное, неприятное ощущение падения. Я попыталась выпрямиться, чтобы приземлиться ногами вперед, сконцентрировав удар на этом месте. Но мои ноги так и не коснулись земли. Неро успел меня поймать.

— Я держу тебя, Пандора, — сказал он, не разжимая надёжной хватки. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце в груди. — Я держу тебя.

— Ты всегда меня ловишь, — я наконец-то выдохнула, ибо забыла о дыхании на время долгого спуска.

— Всегда, — согласился Неро.

— Что ж, думаю, теперь ты можешь меня опустить.

— Ты уверена? — он держал меня, и на его лице читалось беспокойство.

Я поняла, что он правда не хотел меня отпускать. Как будто думал, что я провалюсь сквозь землю или что-то в этом роде.

— Да, всё в порядке, — заверила я его. — Со мной всё будет в порядке.

Неро подержал меня ещё мгновение, затем осторожно поставил на ноги.

— Сюда, — он махнул мне, чтобы я следовала за ним, затем повернулся и направился к каменной арке в конце тесного помещения.

Мы прошли под аркой и оказались в подземной пещере с красивыми мерцающими скалами. Радужный свет отражался от высоких потолков. Вода бурлила стремительными потоками в подземных реках, впадая в сверкающие озера.

— Это место такое красивое, — сказала я. — Находясь здесь, мне становится ещё хуже при мысли о том, чтобы раскопать тут всё. И потревожить мёртвых.

— Эти Бессмертные мертвы уже тысячи лет. От их тел ничего не осталось. Это просто подземные реки и магические бассейны. Немного Нектара, немного Яда, немного и того и другого, смешавшегося в Жизнь. Такова природа. Это цикл жизни и смерти. Даже умирая, древние люди прошлого несут жизнь в будущее.

Я впитывала его слова. Они были такими прекрасными. Такими же прекрасными, как это место.

Я села на один из больших радужных камней и начала рисовать, отмечая на карте все места, где мы видели мерцающий белый Нектар или светящийся чёрный Яд, текущие потоками. А Неро сидел рядом со мной, наблюдая и ожидая. Мне было приятно, что он здесь, со мной.

— Хорошо, — сказала я, когда закончила отмечать эту пещеру на своей карте. — Давай двигаться дальше.

Мы направились вглубь, следуя по проходам, исследуя пещеры, отмечая их на моей карте. И тут мы сделали совершенно неожиданное открытие.

— Город, — выдохнула я, когда мы вошли в самую большую пещеру. — Подземный город.

Взгляд Неро скользил по зданиям, по дорогам, по шпилям, поднимающимся к скалистому потолку высоко над головой.

— Всё это совершенно нетронуто, — он посмотрел на меня. — Идеально сохранилось.

— И идеально заброшено, — прокомментировала я. — Интересно, что здесь произошло.

— Давай проверим, — сказал Неро.

Мы исследовали город, улицу за улицей. Всё выглядело таким обычным, таким знакомым. Это мог быть любой город на Земле, существовавший до того, как боги и демоны пришли в наш мир и превратили его в зону боевых действий. Казалось, будто чья-то огромная рука подхватила этот город и поместила его в данную пещеру — словно сцена, мгновение, застывшее во времени, высеченное в камне, а теперь заключённое в снежный шар.

Город был идеальным, сохранившимся, нетронутым… но не заброшенным. Мы осознали это в старой библиотеке в центре города… или, скорее, когда пытались покинуть библиотеку.

— Ты, — выдохнула я, широко раскрыв глаза на женщину, отрезавшую нам путь к отступлению.

Она была в сопровождении ещё двадцати с лишним вооруженных солдат.

— Ты мертва, — сказала я ей. — Все принцы погибли в Замке Полуночи.

Королева Солнца сложила руки в перчатках, и мрачная улыбка скривила её алые губы. Она сменила своё мягкое шёлковое платье на жёсткие боевые доспехи.

— Неужели ты так ничему и не научилась, Леда Пандора? — спросила она, откидывая с плеча свою тёмную косу. — У прошлого есть неприятная привычка возвращаться, чтобы укусить тебя за задницу, — её взгляд скользнул к Неро. — Не так ли, Неро?

Неро пронзил её каменным, безжалостным взглядом, полным гнева.

— Ты знаешь её, не так ли? — спросила я у него. — Ты знаешь Королеву Солнца.

— Да, — по комнате разнеслось стальное эхо, когда он обнажил меч. — Но тогда она не называла себя Королевой Солнца, — он указал на неё кончиком своего клинка. — Это, Леда, Киа Брайтвинг, бывший Ангел Нью-Йорка и предательница Легиона.

Глава 26 Из теней

Если судить по меркам сюрпризов, то у меня бывали сюрпризы и получше этого. Предательница Киа Брайтвинг и повелительница рабов, пиратская Королева Солнца, были одной и той же персоной. Ладно, хорошо, они обе были абсолютным злом, так что мой мозг мог это переварить.

Но чего я не понимала, так это что злая королева со своей армией зла делала здесь. Как они вообще нашли это место? Карта Древних Земель была только у меня. Единственная карта.

И если так подумать, как она сюда попала? Согласно той же карте, единственный путь в этот мир или из него лежал через магическое зеркало. Это магическое зеркало вело только в одно место: в Замок Полуночи. Мой замок. Если бы она тайком пробиралась по моему замку, я бы об этом узнала. Я установила ту же систему безопасности, что и в офисе Легиона Чистилища, и «Королевы Брайтвинг» определённо не было в списке приглашенных.

«Я снова чувствую свою магию», — передала я Неро.

«Да, — он согласился. — Это конкретное здание, кажется, усиливает магию, а не приглушает её».

Я рассмотрела солдат, окружавших нас. Их орда ужасно не вписывалась в книжную обстановку. Мужчины выглядели как варвары: высокие, сильные и тупые. И полуголые. На их крупных телах было больше обнажённой кожи, чем одежды. Они также имели оружие. Много-много оружия. Ножи, мечи, кнуты, ружья и цепи… всё это было пристёгнуто к телам солдат, как к храму современной и средневековой войны. Всё это оружие, должно быть, весило не меньше тонны.

— Красивые крылышки, — сказала я с саркастической улыбкой, когда Киа расправила их. Они были зелёно-голубыми и переливались как павлиньи перья. — Они подходят к платью, которое было на тебе в день Финального Состязания.

Киа отвесила мне царственный, но насмешливый поклон.

— Я польщена, что ты помнишь.

— Да, было довольно сложно забыть, как вы все запаниковали и с криками убежали, когда ваши «питомцы» начали сопротивляться и набросились на вас всех.

— Уверяю тебя, всё это было частью шоу, — сказала Киа с натянутой улыбкой.

— Паника? — уточнила я, драматично выгнув бровь. — Или то, что ты притворялась королевой?

Киа напряглась.

— Я королева и ангел.

— А ещё я богиня и демон, — парировала я, зевнув. — Нам действительно нужно тратить время на то, чтобы доставать линейку и мериться нашими магическими способностями?

— Нет. Я прекрасно осведомлена о твоём грязном происхождении, Леда Пандора.

— Грязном? — я бросила это слово ей в лицо. — Кого ты назвала грязной, госпожа королева варварской орды?

Её крылья раскрылись шире, сделались больше, закрывая лучи света, проникающие через окна библиотеки. В комнате стало темнее, освещение приглушилось. Казалось, кто-то только что закрыл жалюзи в этом подземном городе.

Киа пыталась запугать меня своей грандиозной и зловещей демонстрацией магии, но у неё ничего не вышло.

Я взглянула на её крылья.

— Я видела и получше, — решительно заявила я.

Она бросила на меня сердитый взгляд напоследок, а затем переключила своё внимание на Неро.

— А как насчёт тебя, Неро? Ты был ужасно молчалив.

— Ты предала Легион и оставила своих солдат умирать, — холодно произнёс Неро. — Мне нечего тебе сказать.

— Это было нежелательным.

— Как и данное воссоединение, — парировал он.

Киа нетерпеливо вздохнула, как будто он вёл себя совершенно неразумно.

— Мой уход из Легиона также был неизбежен.

— Но ведь на самом деле это не так, правда? — возразила я. — У каждого есть выбор, быть добрым или злым, — я скрестила руки на груди. — Ты сделала неверный выбор.

— Ты просто не можешь этого понять, — сказала она, как будто я была глупым ребенком, а она — всезнающей матерью Вселенной.

— О, я всё прекрасно понимаю, — я приготовила свою магию, медленно и осторожно. — Это самая старая история в сборнике рассказов о злодеях. Ты жаждала власти и хотела править всем миром, — я покосилась на её варваров. — Да, веришь или нет, но ты не первая одержимая жаждой власти психопатка, которую я победила.

Киа рассмеялась.

— Ты не победила меня.

— Просто подожди этого, принцесса. Это случится, — я одарила её улыбкой. — И, поверь мне, это будет грандиозно.

Киа взглянула на Неро.

— Я учила тебя не терпеть крикливых простаков.

— Единственное, чему ты меня научила — это тому, что предательство действительно случается не один раз, — он с отвращением отвернулся от неё. Затем повернулся ко мне и сказал: — По твоему сигналу, Пандора.

— Ты хочешь безмозглых лакеев или принцессу-павлина? — спросила я небрежно, как будто мы обсуждали, что будем есть на ужин.

— Можешь забрать себе приспешников. Киа — моя, — это слово сорвалось с его губ, как удар топора палача.

— Вы нам не ровня, — рассмеялась Киа. — Мы превосходим вас численностью и вооружением.

— Возможно, по численности да, но по оружию? Я вас умоляю, — я фыркнула. — Я могла бы сразиться с твоими полуголыми слугами, закрыв глаза. И, кстати, нам обязательно нужно поговорить об этом. Что не так с их нарядами? Ты потратила весь свой бюджет на оружие для «сосисочного отряда», а на броню у них ничего не осталось? Или тебе просто нравится зацикливаться на клише о злой королеве?

— Твои слова абсолютно бессмысленны, — сказала Киа, вздёрнув носик.

— Это только потому, что у тебя абсолютно нет здравого смысла, — парировала я. — Да ладно тебе, ты же не думаешь, что твои фанатики в бандажной броне могут сравниться с нами, не так ли? Неро — архангел, в жилах которого течёт Бессмертная кровь. Я — божество. У тебя нет ни единого шанса, королева.

— О, но тебе стоит беспокоиться не о моих верных солдатах, — сказала Киа, медленно и свирепо скривив губы.

И вот тут Реджин и все десять его бессмертно-безумных отпрысков вышли из тени и присоединились к Киа. Реджин с холодным расчётом посмотрел на нас с Неро, словно оценивал пару рыбёшек, которые только что попались в его сети.

Дерьмо.

— Так ты сейчас работаешь с Реджином? — спросила я Киа.

— О, не только сейчас. Я работаю с ним уже довольно давно.

— Это действительно плохая идея, — сообщила я ей.

— Только для тебя, — ответила она с довольной улыбкой.

— Нет, особенно для тебя, — предупредила я её. — Реджин — психопат.

Подождите, это плохой аргумент. Мы уже выяснили, что Киа и сама была психопаткой. Мне не нужно давать ей ещё одну причину присоединиться к капитану Чокнутые Штанишки. На самом деле, если подумать, какая у неё могла быть причина объединиться с Реджином?

— Почему ты ему помогаешь? — спросила я у неё.

Её ответ был загадочным и таким самодовольным.

— Мы помогаем друг другу.

— До тех пор, пока вы не перестанете друг другу помогать, — я спрятала руки за спину. Я почувствовала, как моя магия потекла по рукам, покалывая, пробуждая, подготавливая. — Знаешь, он точно ударит тебя в спину.

Леденящий душу смех Киа эхом отразился от красивых стен библиотеки.

— Она ещё более чокнутая, чем я думала, — сказала я Неро.

— Похоже, с годами она действительно лишилась всяких перспектив, — согласился Неро.

Лишилась всяких перспектив. Мне чертовски понравились оскорбления Неро. Они были такими сдержанными — и всё же, если отбросить слои вежливости, такими злобно прямолинейными.

— Всё это не имеет значения, — сказала я Киа, Реджину и всем остальным, кто слушал. — Хорошо, у вас есть армия. Ну и что с того? У нас тоже есть. И наша армия победит.

— Значит, ты и есть то оружие, которое создал мой брат, чтобы победить меня. Гибрид бога и демона, — Реджин смотрел на меня своими жёсткими, бездушными глазами. На него явно не произвело впечатления то, что он видел. — Фарис и вполовину не так умён, как ему кажется.

— И всё равно он в два раза умнее тебя, — парировала я.

Я была очень рада, что Фариса здесь нет, и он не услышал, как я вступаюсь за него. Он определённо воспринял бы мои слова как неоспоримый, бесповоротный сигнал о подчинении его авторитету.

— И ты всё равно всё неправильно понял, дядя Редж, — продолжила я. — Фарис создал меня не для того, чтобы я победила тебя. К тому времени о тебе все уже забыли.

Реджин сердито посмотрел на меня.

— Нет, Фарис создал тебя, чтобы ты была оружием против демонов.

— И теперь боги и демоны так прекрасно работают вместе, — любезно ответила я. — Это хорошо для нас. Плохо для вас, — я посмотрела на Неро. — А теперь, если ты не возражаешь, я не очень-то рада этому семейному воссоединению.

Я вложила свою гудящую, покалывающую руку в руку Неро, чтобы мы могли сбежать вместе. Я зажгла последнюю магическую искру, которая телепортировала нас прочь…

Но вместо этого мы налетели на невидимую стену и отскочили назад, врезавшись в книжный шкаф. А затем друг в друга.

— С тобой всё в порядке? — спросил Неро, помогая мне подняться на ноги.

Я заморгала, пытаясь справиться с головокружением.

— Что случилось?

Со всех сторон на нас сыпались книги.

— Я случилась, — Вертиго вышла из тени, в её глазах горел огонь, а на губах играла усмешка. — Телепортация? Серьёзно? Вам не кажется, что мы уже подумали об этом? Отсюда нет выхода. Для вас это конец пути.

Глава 27 Команда зла

Я разинула рот, уставившись на Вертиго, которая так комфортно стояла рядом с Киа и Реджином.

— Зачем? — спросила я у неё. — Зачем тебе помогать им? Они олицетворяют всё, что ты презираешь: всё мышление старого света, которое привело к твоему порабощению.

— Вот тут ты ошибаешься, — сказала мне Вертиго таким устрашающе холодным голосом, так непохожим на её обычную вспыльчивость и маниакальность. Неужели всё это безумие было не более чем притворством? — Я сама по себе. Я всегда была сама по себе.

Что-то в её словах — нет, не совсем в словах, скорее, в её тоне и выражении глаз, когда она говорила — всё это напомнило мне о ком-то совершенно другом.

— Ты на самом деле совсем не Вертиго, не так ли? — тихо спросила я. — Это ты, — мой разум бушевал. Я одновременно отвергала и принимала эту идею. — Принц Ночи.

— Действительно, — сказала Вертиго-которая-на-самом-деле-не-Вертиго.

— Но в этом нет никакого смысла, — я покачала головой. — Как ты можешь быть Принцом Ночи?

Киа улыбнулась Принцу Ночи.

— Забавно наблюдать, как она корчится, пока её слабый разум пытается понять, что происходит. Это прямо у неё под носом, и всё же она этого не видит.

— Да, удивительно, что она вообще вас победила, — добавил Реджин.

И вот тогда у меня возникло тошнотворное, ломящее кости, сжимающее внутренности чувство, что он имел в виду не инцидент, произошедший на прошлой неделе в Замке Полуночи.

Но этого не могло быть.

— Ты Страж, — сказал Неро Принцу Ночи.

Как только он это сказал, как только я поняла, что он пришёл к такому же выводу, я осознала, что это правда. И тут у меня в животе всё сжалось сильнее. Мне показалось, что я проглотила камень. Как, чёрт возьми, Страж мог завладеть телом сверхъестественного существа? Предполагалось, что их сила сведёт на нет всю магию.

Принц Ночи шагнул вперёд, к нам подобно хищной птице, несущейся над поверхностью воды и выпустившей когти в поисках рыбы в глубине.

— Да, Принц Ночи — это личность, роль, которую я сыграл, средство для достижения цели. Точно такое же, как эта оболочка, — он указал на тело Вертиго, которое он носил как новую одежду. — Я действительно Страж, но не просто Страж. Меня зовут Мордоном.

Он произнёс это имя так, как будто мы должны были о нём слышать.

Мордон продолжил:

— Я тот, кто взял на себя ответственность, лидер, восставший из пепла после нашего поражения от злодейки Леды Пандоры. Я тот, кто собрал воедино всё, что ты разрушила. Я тот, кто восстановил империю Стражей.

— Если твоя империя так цела, то почему ты трусливо скрываешься в Завесе вместе с Киа и Реджином? — возразил Неро.

— Скрываемся? — Мордон выплюнул это слово. — Стражи не скрываются.

— Вы тысячи лет прятались в своём тайном Святилище, — холодно сказал Неро.

Я знала, что делает Неро. Он выводил Мордона из себя, чтобы тот раскрыл свой грандиозный коварный план.

Поэтому я решила помочь ему.

— Да, вы ещё как прятались. До тех пор, пока я не взорвала пузырь вашего Святилища, и тогда вы все бросились врассыпную, как крысы, — я пожала плечами, глядя на Мордона. — Упс.

Мордон сердито посмотрел на меня.

— Да-а-а, — он протяжным шипением растянул это слово. — Ты всё испортила, Леда Пандора. Тысячелетия планирования разрушились в одно мгновение, — его голос стал жёстче. Каждое слово, которое он произносил, было резким, отрывистым. — И всё из-за какой-то глупой девчонки.

— И теперь вы блуждаете в Завесе, беспомощные и потерявшие надежду, так отчаянно нуждаясь в союзниках, что объединяетесь со всеми остальными неудачниками, которых мы победили, — я рассмеялась. — Это просто жалко.

Губы Мордона поджались в тонкую линию. Он так сильно стискивал зубы, что казалось, будто у него во рту перекатывается гравий.

— Не слушай её, — сказала ему Киа. — Она просто пытается спровоцировать тебя.

— Это ей всегда превосходно удаётся, — добавил Реджин, бросив насмешливый взгляд в мою сторону.

Я пожала плечами.

— Эй, я просто пытаюсь разобраться в этом дерьме и перейти сразу к делу. Позволь мне объяснить тебе это по-простому, Искорка, — сказала я Мордону.

В теле Вертиго он был очень искрящим. Что это такое — блестки по всей его коже? Или какой-то волшебный порошок? Как бы то ни было, он явно старался компенсировать за всю свою жизнь до этого момента. Стражам не удавалось искрить. Куда бы они ни пошли, они уничтожали искры. Это было одним из последствий того, что они сводили магию на нет.

— Вы потратили тысячелетия, вынашивая последний план всемирного господства в своём маленьком уютном Святилище, — продолжила я, — и я вот так просто разрушила всё это, — я щёлкнула пальцами. — И теперь ты думаешь, что этот новый недоделанный план, на разработку которого вы потратили всего пять минут, станет окончательным решением всех ваших проблем? — рассмеялась. — Я так не думаю.

— О, ты не понимаешь одного, — сказал Мордон, наклоняясь ближе, в то время как солдаты-варвары схватили меня и удерживали на месте. — Никого не волнует, что ты думаешь, Леда Пандора.

Члены Команды Зла рассмеялись в знак согласия.

— Мы уже победили, — усмехнулся Мордон. — Ты просто ещё этого не поняла.

Я оторвала взгляд от его улыбки, напоминающей улыбку хэллоуинской тыквы. Это было так жутко.

— Хорошо, и в чём именно, по-твоему, вы победили? — спросила я. — И каков ваш потрясающий генеральный план, который гарантирует вам победу? Тот, в котором ты вселяешься в тело Вертиго? Да, отличная работа, — я саркастически подняла вверх большой палец. — Вертиго хорошая, но её сила постепенно сводила её с ума. Теперь, когда ты поселился в её теле, ты очень скоро сам познаешь это безумие.

— Способности телепатки действительно велики, но нет ничего, с чем я не смог бы справиться, — сказал Мордон уверенно и высокомерно. — Конечно, твоя сестра Белла лучше подошла бы на роль моего нового тела, но из-за тебя я не смог заполучить её.

— Ты заманивал к себе сверхъестественных существ. В этом и заключалась главная цель Турнира: найти самого желанного сверхъестественного, кого-то уникального, — осознала я. — А затем завладеть его или её телом.

— Да, но ты разрушила мои планы, — улыбка Мордона превратилась в хмурый взгляд. — Снова.

— Знаешь, в этом есть урок, — сказала я ему. — Не будь психопатом, страдающим манией величия, пока Леда Пандора рядом.

— Ты больше не представляешь для меня угрозы, — сказал Мордон, пренебрежительно взмахнув рукой.

— Потому что ты завладел телом Вертиго? — я пропитала свои слова скептицизмом.

— Да, — сказал он. — Вертиго очень сильна. Слишком сильна для такой, как ты.

Я фыркнула.

— Знаешь, у меня есть доступ к её воспоминаниям. И к её мыслям. Прямо сейчас она умоляет тебя спасти её, как ты и обещала, — его улыбка вернулась, холодная и злобная. — «Помоги мне! Помоги мне, пожалуйста!» — произнёс он, издевательски изображая Вертиго. — Трогательно. — рассмеялся он. — Полагаю, твой план по спасению бедной девочки не слишком удался, не так ли?

Я поморщилась.

— Сдавайся сейчас же, Леда Пандора. Мы оба знаем, что я обладаю силой, способной вывести тебя из строя. Единственная причина, по которой ты победила Вертиго раньше, заключалась в том, что ты убедила её отступить, чего она и так хотела. Что ж, я не собираюсь отступать. Я не остановлюсь, пока не получу желаемое.

— О, я знаю, что ты не отступишь, — сказала я ему. — Для капитуляции потребуется совесть, а её ты явно не получил в комплекте с магией. Кстати, как тебе удалось завладеть телом Вертиго?

— Очень, очень легко, — сказал он, смакуя каждый слог. — Я наткнулся на неё, когда она блуждала, одинокая, потерянная и совершенно безумная. Я избавил её от страданий, когда завладел её телом и её магией.

— Да, я поняла, — нетерпеливо сказала я. — Но как ты это сделал?

На губах Мордона появилась масляная, самодовольная улыбка.

— Ты же не ждёшь, что я тебе это расскажу, не так ли?

— Почему бы и нет? Ты уже рассказал мне всё остальное.

— О, да, ты добилась того, чего хотела, — сказал Мордон, улыбаясь поверх сплетённых домиком пальцев. Затем он махнул рукой варварам-воинам.

Несколько из них крепко схватили меня и Неро, в то время как другие принялись вонзать копья в наши руки, пришпиливая нас к стене. Боль, внезапная и мучительная, взрывалась, как фейерверк, повсюду, где копья пронзали моё тело. Я сильно прикусила нижнюю губу, сдерживая крик. Я повернулась, чтобы посмотреть на Неро. В его руках было ещё больше копий, но он не выказывал ни малейшего намёка на боль. В его глазах тлела только ярость, холодная и непреклонная.

— Итак, Стражи научились переносить своё сознание в другое тело. Это и есть ваш план обретения магии, — сказал он, и его голос был таким же твёрдым, как и взгляд. — Вам не нужно побеждать своих врагов. Потому что вы сами можете стать своими врагами.

— Конечно, — прорычала я, превозмогая боль. Я не так хорошо скрывала её, как Неро. — Вот что происходило на территории Джейса. Он сказал, что повсюду появлялись люди без воспоминаний. Люди, которые таинственным образом отсутствовали в списках Легиона. Казалось, что их не существовало. Потому что они — это вы. Они — Стражи. Эти люди без воспоминаний — пустые оболочки, оставшиеся после того, как вы, Стражи, покидаете своё тело и переносите сознание в новое тело.

— Действительно.

— А что насчёт Джеммы Хенли, куратора музея из Магической Рощи? Она тоже потеряла память, но в отличие от других жертв амнезии, она числится в списках Легиона. Она не никто, — я прищурилась, глядя на Мордона. — Она не Страж, не так ли?

— Нет, она просто встала у меня на пути, — в его глазах промелькнуло веселье.

— Встала на пути? — я обдумала это. — Ты был в Магической Роще незадолго до меня, не так ли? Ты пытался схватить Вертиго тогда, когда она встречалась с куратором, но у тебя ничего не вышло.

— Глупая девчонка сбежала от меня, — Мордон поднёс руку к лицу, пытаясь разгладить морщинку между глаз.

— Итак, Вертиго сбежала, а куратор попала под перекрёстный огонь, — рассуждала я. — Вот так она и потеряла память. Должно быть, твоё странное колдовство с прыжками в теле не ударило её в упор. Вот почему она не потеряла все свои воспоминания.

Когда Пилигрим нашёл Джемму Хенли, она бормотала «Вертиго» и «Магическая формула» — два самых недавних воспоминания.

— Как вы завладеваете телами людей? — спросила я снова. — С помощью этой штуки? — я указала на серебряную цепочку, обмотанную вокруг его руки. — Что это?

— Древняя магия далеко за пределами твоего понимания. Я бы не стал беспокоиться по этому поводу. В конце концов, ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить нас, — Мордон смеялся.

Киа тоже. Даже Реджин выглядел слегка развеселившимся.

И тут меня осенило.

— Вы заманили нас сюда, в этот мир, — поняла я. — Это всё часть вашего плана заманить нас в ловушку.

— Да, — ответил Мордон. — И нет. Да, мы подбросили карту, которая заманила вас сюда, — он улыбнулся Киа, которая с надменной ухмылкой взяла его за руку. — Мы договорились, что ты подслушаешь наш разговор о карте. Мы хотели, чтобы ты знала, что на ней изображены древние захоронения Бессмертных, полные бесценных сокровищ. Мы знали, что это вызовет у тебя интерес. Ты же так отчаянно хочешь найти новые источники Нектара и Яда.

Конечно. Всё было слишком идеально. Слишком просто. Эта особая карта, которая просто случайно оказалась именно там, где мы были, и именно тогда, когда мы были там. Я надеялась, что это подарок, доказательство того, что вселенная наконец-то отплатила мне за всё то дерьмо, через которое я прошла.

Но Стражи спрятали карту в Хранилище, чтобы мы её нашли. Чтобы заманить нас сюда.

И мы полностью заглотили ловушку.

— Ты думаешь, что наконец-то поняла, но это не так, — сказал мне Мордон. — На самом деле это не так. Да, мы подготовили карту, чтобы ты могла её найти. Но нет, ты не приз, Леда Пандора. Ты — приманка.

Я пыталась осмыслить то, что он говорил, но у меня просто не получалось. Мы были приманкой? Приманкой для кого?

Родители Неро? Дамиэль и Каденс придут, чтобы спасти нас, и они Бессмертные. Стражи, безусловно, затаили злобу на Бессмертных за то, что те дали им «неправильную» магию. И была ещё одна часть…

— Ты ищешь более могущественное тело, — сказала я.

— Естественно, — в глазах Мордона закружились планы. — Если у меня есть выбор, почему я должен соглашаться на что-то, кроме самого лучшего?

Неро внезапно оторвался от стены и бросился на Мордона. Но воины приблизились и отрезали ему путь. Пока они удерживали его на месте, Киа прижала горящий нож к его шее. Огонь и пепел осыпались, опаляя его кожу.

— Не волнуйся, Неро, — сказала я ему. — Мы не позволим им добраться до твоих родителей.

Он продолжал сопротивляться в ярости. Он совершенно обезумел. Магия градом лилась на наших врагов, но вместе, объединив силы, им удалось сдержать его.

Я в шоке уставилась на то, как они оттащили Неро к стене и приготовились снова пригвоздить его к ней.

— Не волнуйся, дорогуша, — рассмеялась Киа. — Ты скоро придёшь к этому.

«Куда приду?»

Теперь копья вонзились мне в ноги. Я содрогнулась и так сильно прикусила язык, что изо рта потекла кровь. Мордон ударил меня магией Вертиго, и мир перевернулся, как будто его опрокинули с ног на голову.

Я скоро приду к этому? Что она вообще имела в виду?

Они проткнули мне ноги ещё двумя копьями, но на этот раз я почти не почувствовала огня. Я совершенно остыла.

«Почему я должен соглашаться на что-то, кроме самого лучшего?»

Медленно и мучительно до меня дошло. Мордон говорил не о Каденс или Дамиэле. Они могущественны, но есть кое-кто, кто мог их победить.

Кто-то уникальный.

Кто-то, чья сила превосходила даже силу Бессмертных.

— О, нет, — выдохнула я.

Я услышала лязг другого острия копья, пронзившего твёрдый камень, но боль была слишком далёкой. Слишком слабой по сравнению с мучительным страхом в моём сердце.

Киа улыбнулась мне.

— Я же говорила, что рано или поздно ты придёшь к этому.

Порыв магии отбросил её и солдат далеко в сторону от пещеры.

«Нет…»

— И она тоже придёт, — рассмеялась Киа, указывая пальцем.

Я оторвала взгляд от стены, к которой была пришпилена. Здесь есть кто-то ещё.

Сиерра.

Она встала между мной и Неро с одной стороны и армией Стражей с другой.

— Прекратите! — закричала на них наша дочь, уперев руки в бока и кипя от ярости. — Не трогайте моих маму и папу!

Глава 28 Маленькая воительница

Мордон и его союзники, должно быть, поняли, что Сиерра имеет сильную связь со мной и Неро. Они заманили нас сюда. И когда Сиерра почувствовала нашу боль через нашу связь — через магические зеркала, которые соединяли эти два мира — она телепортировалась сюда, чтобы спасти нас, и попала прямо в их ловушку.

Большие воины двинулись вперёд, приближаясь к крошечной Сиерре. Она с лёгкостью смахнула их, используя свою магию.

— Очень хорошо! — Мордон хлопнул в ладоши. Его громкие аплодисменты эхом отразились от высокого потолка библиотеки.

Один из воинов попытался набросить лассо на Сиерру. Щёлкнув пальцами, она обернула верёвку против него самого. Та обвилась вокруг его туловища, прижимая руки к бокам.

— Очень, очень хорошо! — Мордон улыбнулся Сиерре. — Ты и вправду самый настоящий магический сосуд.

Она сердито посмотрела на него в ответ.

Солдатам не удалось снова пригвоздить Неро к стене. Он отшвырнул их от себя, затем бросился к Сиерре и поднял её на руки.

— С тобой всё в порядке?

— Нет. Сержусь, — она бросила на вражеских солдат яростный взгляд. — Ты плохой! — крикнула она Мордону.

Так она знала, что на самом деле он не был Вертиго. Она могла видеть сквозь внешнюю оболочку мужчину, который дёргал за ниточки.

— Я разберусь с ним, — пообещал Неро Сиерре. — Ты иди и помоги маме, хорошо?

Сиерра посмотрела на меня поверх плеча Неро. Её лицо стало очень белым, затем густо покраснело. Она щелкнула пальцами, и все копья во мне исчезли.

Я с грохотом рухнула на каменный пол.

Сиерра вырвалась из рук Неро и бросилась ко мне. Она посмотрела на меня сверху вниз и поморщилась.

— Прости, мамочка, — в её глазах заблестели слёзы. — Забыла тебя поймать.

— Всё в порядке, маленькая воительница, — сказала я, поглаживая её по лицу. — Ты молодец.

Она телепортировала копья прямо из меня. Ей было всего три года, а она уже была такой же могущественной, как Неро. Неудивительно, что Мордон хотел заполучить её тело. Через несколько лет, учитывая скорость, с которой росла сила Сиерры, он мог бы уничтожать целые армии одним щелчком пальцев. Остановить его было бы невозможно.

Нет. Я не собиралась отдавать ему свою дочь.

Я с трудом поднялась на ноги, поскользнувшись на собственной крови. Сиерра поддержала меня. Она была маленькой, но очень, очень сильной.

А ещё она была очень, очень юной.

— Хорошо, теперь я помогу папе, — сказала я, наклоняясь, чтобы встретиться с ней взглядом. — Ты останешься здесь, далеко позади меня.

— Сиерра драться, — прорычала она, сжимая руки в кулаки. — Плохие люди обижают маму и папу, — её кулачки сжались сильнее. — Сиерра заставить плохих людей заплатить.

— Я знаю, что ты злишься, — сказала я. — И напугана. Как и все мы. Но мне нужно, чтобы ты осталась здесь.

Сиерра посмотрела на меня, на всех солдат в комнате, затем снова на меня.

— Здесь не безопаснее, чем там, — заявила она.

Боги, она действительно моя дочь.

— Да, я знаю, — согласилась я. — На самом деле нигде не безопасно.

До тех пор, пока Мордон и его армия зла охотятся за ней.

Серьёзно, когда же все во вселенной перестанут преследовать мою дочь?

— Всё в порядке, мамочка, — Сиерра вытерла слезу с моей щеки. — Мы вместе надерём им попы, — торжественно произнесла она.

Я всхлипнула и хрюкнула одновременно. «Надерём им попы». Мне это понравилось. И я знала, что надирать им попы мне понравится даже больше, чем надирать им задницы.

Мы со Сиеррой бросились вперёд, пробиваясь сквозь солдат, стоявших между нами и Неро. Ещё четверо солдат бросились с каждой стороны, пытаясь схватить Сиерру, но моя дочь умела за себя постоять. Она ослепила их взрывом фейерверка прямо у них перед носом.

— Очень хорошо, — сказал Мордон, практически истекая слюной. Он смотрел на неё так, словно она была новой блестящей гоночной машиной, на которой ему не терпелось покататься.

Затем его взгляд метнулся к Неро. Неро упал на колени, погребённый под тяжестью головокружения Вертиго. Заклинание держало его крепко, сдавливая, сдавливая, выдавливая из него разум. Неро моргнул, пытаясь сосредоточиться. Пытаясь дышать. Он упёрся руками в землю, отталкиваясь, стараясь удержать голову высоко поднятой.

Сиерра тоже это увидела. Она как разъярённая кошка бросилась на Мордона, сбив его с ног. Это прервало действие заклинания. Мордон попытался прийти в себя, попытался схватить Сиерру, но она рванулась прочь, поднимаемая жужжащими крылышками. Они двигались так быстро, что казались размытым пятном.

Один из солдат поймал Сиерру в сеть, но она тут же телепортировалась. Затем она повернулась лицом к атакующей её армии.

Я двинулась, чтобы перехватить их, но прежде чем я успела это сделать, Сиерра использовала телекинетический удар, чтобы обрушить на них кусок потолка.

Мордон уставился на неё, одновременно изумлённый и испуганный. Он жестом приказал следующей группе солдат идти в атаку.

Неро скользнул рядом со Сиеррой и, снова заключив её в объятия, сказал:

— Что скажешь, если мы попробуем это снова, на этот раз вместе? — он указал на потолок.

Сиерра издала восхитительно маниакальный смешок, который эхом разнёсся по залу, словно рой порхающих бабочек и цветочков, подхваченных ветром.

— На счёт три, — сказал Неро. — Раз, два…

— Три! — радостно объявила Сиерра.

Раздался громкий треск, как будто ледник откололся от основной массы льда, затем весь потолок обрушился.

Неро схватил меня. Затем обнимая одной рукой меня, а другой Сиерру, он телепортировал нас оттуда к чёртовой матери. Последним, что я услышала, был грохот падающих камней, прежде чем шум поглотила тишина.

Мы втроём телепортировались в тронный зал Замка Полуночи, притащив за собой нездоровое облако пыли и гравия. Каденс была там. Она подняла взгляд от коробок с книгами, которые мы извлекли из Хранилища, и скользнула взглядом по реке мелких камешков, которые теперь покрывали пол тронного зала.

Она поспешила к нам, спрашивая:

— Что случилось?

Я закашлялась, пытаясь прочистить горло от пыли.

— Стражи случились.

— Мы их хоронили! — Сиерра улыбнулась.

— Ты их похоронила? — переспросила Каденс.

— Да, под каменной горой, — ответила я.

— Их нет? — спросила Сиерра.

Я вздохнула.

— Сомневаюсь. Если я чему и научилась за эти годы, так это тому, что Стражи не остаются в тени. Они всегда находят выход. Если мы хотим остановить их навсегда, нам для этого понадобится что-то гораздо более мощное, чем гора..

Неро крепко держал Сиерру, и его глаза горели изумрудным огнём. Он выглядел так, словно был готов убить всех до единого Стражей во Вселенной, прямо здесь и сейчас.

— Что произошло? — спросила Каденс. — Как Сиерра оказалась с вами? Всего несколько минут назад она играла в прятки с Эйрой.

Я снова закашлялась.

— Стражи выманили её из дома. Они пытались отнять у нас нашу дочь, — мои щёки вспыхнули от гнева. — И это последняя ошибка, которую они когда-либо совершат.

Глава 29 Правила и соперники

Каким-то чудом на Сиерре не оказалось ни царапины. На мне, однако, их было немало. И дырок тоже было много. Поэтому, конечно, Неро настоял, чтобы я посетила медицинское крыло. И он не принимал отрицательного ответа.

Я не стала спорить. Он использовал свой сверхсерьёзный голос архангела, которому я просто не могла сопротивляться. Мне нравилось, когда он становился таким оберегающим и настойчивым. Поэтому, пока Каденс забрала Сиерру и Эйру на кухню перекусить, я позволила Неро проводить меня в медицинское отделение.

У меня не было возможности посмотреться в зеркало, но, должно быть, я выглядела довольно скверно, потому что, когда Нерисса увидела меня, весь румянец отхлынул от её щёк, и она застыла как вкопанная. Она даже не стала дразнить меня за то, что я снова чуть не взорвала себя.

— Сядь, — только и сказала она своим бесстрастным голосом, который приберегала для катастроф. Затем сразу же приступила к оценке ущерба. Во мне было столько дыр, что она заставила меня раздеться, чтобы как следует заштопать.

— Эй! — крикнула я, когда Неро повернулся, чтобы уйти. — Куда ты идёшь? Разве не хочешь увидеть меня голой? — я подмигнула ему, а затем поморщилась от боли.

Неро вернулся ко мне.

— Нет, Пандора, — мрачно сказал он, проводя рукой по моей щеке. — Ты правда не хочешь, чтобы я видел, что они сделали с тобой.

— Похоже, это Стражи не хотят, чтобы ты видел, что они сделали со мной, — прокомментировала я.

— Да, — прорычал он.

Я стянула с себя куртку и ахнула, когда твёрдый кожаный край задел одну из моих ран.

Неро очень обеспокоенно посмотрел на меня.

— Я в порядке, Неро, — заверила я его. — И с Сиеррой всё в порядке. Но эй, ты выглядишь неважно. Может быть, Нериссе стоит взглянуть и на тебя тоже.

— Я был ранен не так сильно, как ты. Я уже исцелился.

— Да, но, может быть, ты хочешь переодеться во что-нибудь не дырявое? — предложила я.

— Да, — согласился он и ушёл.

А я продолжала раздеваться, что, по правде говоря, причиняло почти такую же боль, как и копья. Моя кровь проделала очень тщательную работу по приклеиванию кожи к моей коже.

— Итак, как я выгляжу, док? — спросила я Нериссу, когда разделась до нижнего белья.

— Я не стану лгать тебе, Леда. Ты выглядишь ужасно. Эти раны… — она начала намазывать их прохладным успокаивающим гелем. — …похоже, что тебя проткнули кольями насквозь. Неоднократно.

— Да, это довольно точное описание того, что произошло, — я попыталась небрежно пожать плечами, но у меня это не совсем получилось, из-за всех этих дыр на моём теле. — Ладно, — я судорожно вздохнула. — А теперь, если бы ты могла просто подлатать меня и отправить восвояси…

— Отправить тебя восвояси? — недоверчиво повторила Нерисса. — Леда, эти раны серьёзны. Тебе нужно, по крайней мере, несколько дней соблюдать постельный режим.

— К сожалению, постельный режим — это роскошь, которую я сейчас не могу себе позволить, — сказала я ей.

— Леда…

— Они охотятся за Сиеррой, Нерисса, — прорычала я, и моё нутро сжалось, перевернулось и скрутилось в узел одновременно. — Большой, злой Страж, который стоит у власти, хочет забрать мою дочь и использовать её тело, чтобы сеять хаос и мстить вселенной. Его армия может нанести удар в любой момент. Мы должны действовать первыми. Нам нужно остановить их прямо сейчас. Как видишь, нет времени на отдых в постели. Просто приведи меня в порядок, насколько сможешь, а затем отправляй восвояси. Мне нужно выиграть войну.

— Хорошо, — вздохнула Нерисса. — Я сделаю всё, что смогу.

Нерисса была превосходной целительницей. Менее чем за час она привела меня в почти нормальное состояние. Мои руки всё ещё немели, и я прихрамывала при ходьбе, но придётся довольствоваться этим. Как я уже говорила, у нас много дел и очень мало времени.

Это означало, что я позвала всех. Всех моих друзей. Всю мою семью. Всех моих союзников. И всех, кто мог оказать мне услугу. Я собиралась сделать это последней битвой, решающей схваткой со Стражами и их союзниками. И я собиралась убедиться, что в этой битве победим мы.

С каждым часом в мой замок стекалось всё больше союзников. Боги. Демоны. Солдаты Легиона. Солдаты Тёмных Сил. Армии рая и ада. И чемпионы Земли.

В банкетном зале, заставленном столами, было многолюдно. Я поручила Калли и Дамиэлю накормить солдат. На кухне пахло свежей зеленью, маслом и сладким сахаром. Кроме того, здесь было жарко, как в адских кузницах.

Калли и Дамиэль отлично работали вместе, готовя для солдат. Ну, во всяком случае, по большей части.

— Что это за скучная, пресная паста? — спросил Дамиэль у Калли. — Ты не использовала абсолютно никаких приправ.

— Не все предпочитают одинаковые блюда, — сказала ему Калли.

— Нет, но всем нравится вкус… — он замолчал. Затем перевёл взгляд с тарелки с макаронами на Калли. — За одним исключением, — он понюхал макароны. — Это для генерала Сильверстара и его солдат, не так ли?

— Не отвечай на этот вопрос, — сказала я Калли. — Он всего лишь пытается подразнить генерала Сильверстара.

— Леда, его здесь вообще нет, так что смысл дразнить? — заметил Дамиэль.

— Ты не хуже меня знаешь, что у ангелов отличный слух, — возразила я.

Дамиэль притворился смущённым. Хотя выражение «волк в овечьей шкуре» тут подошло бы лучше.

И тут я вспомнила, зачем вообще сюда пришла.

— Как дела у Сиерры? — спросила я.

— Она помогает, — сказала Калли. — Посмотри сама.

Я последовала за своей приёмной матерью вглубь кухни. Сиерра и Эйра стояли бок о бок на высоком деревянном ящике, работая за одной из кухонных столов. Они замешивали тесто, сыпали сахар и, конечно же, вылизывали миски и ложки. На каждой из них были фартуки и милые белые поварские шапочки. И все они были перепачканы мукой. Очень большим количеством муки.

Я присоединилась к ним у стойки.

— Что ж, вы, безусловно, поработали продуктивно.

Сиерра улыбнулась мне.

— Готовим печеньки!

Я осторожно смахнула муку с кончика её носа. Затем посмотрела на тарелки, полные готового печенья.

— Нужно ещё печенья, — серьёзным голосом объявила Сиерра.

Затем снова сосредоточилась на своей работе. Она старательно слепила руками липкий шарик из теста для печенья с шоколадной крошкой.

— Ангелы любят печенье, — заявила она.

Дамиэль схватил с тарелки горячее печенье.

— В этом она не ошибается, — сказал он мне.

Сиерра укоризненно погрозила ему пальцем.

— Никаких перекусов, дедушка, — строго сказала она.

Дамиэль откусил кусочек.

— Только одно печенье.

Эйра присоединилась к нему, погрозив пальчиком.

— Ты уже съел пять, папочка. Больше нельзя!

— Больше нельзя! — согласилась Сиерра.

— Ты же слышал, Дамиэль. Больше нельзя! — я выхватила печенье у него из рук и съела его.

— Гадкая мамочка! — и на этот раз уже мне погрозили пальцем. — Никакого десерта перед ужином!

— Где ты выучила это глупое правило? — спросила я Сиерру, облизывая пальцы.

— Папа, — гордо произнесла она.

Ну естественно.

Я взглянула на Дамиэля.

— Не смотри на меня, Леда, — сказал он, посмеиваясь. — Неро — твой муж.

— А ещё он твой сын.

— Я не понимаю, какое отношение это имеет к нашей дискуссии.

— Ты его вырастил.

— Только частично, — возразил Дамиэль. — Генерал Сильверстар — вот кто ответственен за фундаментальное недоверие Неро к десертам, — он посмотрел на Калли. — Тебе реально стоит поработать над этим.

— На самом деле, Ридиан очень любит десерты, — сказала она. — Особенно мои десерты.

Я фыркнула. Калли закатила глаза, глядя на меня.

— Это не задумывалось как двусмысленная фраза, Леда.

— Тебе следовало подумать об этом, прежде чем говорить, — рассмеялась я.

— Да, я должна была догадаться, что ты не можешь быть взрослой в этом вопросе.

— Эй, я очень взрослая, — я потянулась за очередным печеньем.

Сиерра шлёпнула меня по руке.

— Больше никакого печенья!

Я со вздохом убрала руку.

— Правила существуют и для мам тоже! — добавила Сиерра.

Калли расхохоталась. И Дамиэль тоже.

— Смейся, дедушка, — сказала я ему с ухмылкой. — Тебя тоже отчитали.

Сиерра и Эйра одарили его двойными улыбками.

— Что ж, похоже, здесь всё в порядке, — сказала я, слизывая последние крошки с пальцев. — А теперь я пойду проверю, как там голодные солдаты.

Калли снова занялась фрикадельками. Дамиэль начал готовить картофельные оладьи. А два мини-повара вернулись к приготовлению гор печенья.

Когда кухонная дверь за мной захлопнулась, я услышала, как Дамиэль спросил Калли:

— Так ты спишь с Сильверстаром, верно?

Я усмехнулась. Дамиэль так и не избавился от своего прошлого Дознавателя. Он всегда должен быть в курсе всего, что происходит. Он такой любопытный.

Я направилась в банкетный зал, взяла поднос и нагрузила его большим количеством еды из буфета. Как раз в тот момент, когда я добралась до картофельного пюре, я заметила Неро, который стоял под одной из арок и разговаривал с солдатом Легиона. Этот мужчина, очевидно, сделан из того же теста, что и Неро. Они двигались одинаково. Стояли одинаково. Дышали одинаково. Даже шнурки на их ботинках были завязаны одинаково.

У таинственного солдата было телосложение Неро, высокий и мускулистый рост. Но они оба двигались плавно, текуче, больше похожие на пантер, чем на танки.

Волосы у мужчины были тёмные и короткие, но всё же чуть длиннее, чем обычно стригут в Легионе. Как будто он бунтовал в какой-то едва заметной манере. Ладно, едва-едва заметной манере. В остальном его внешний вид был безупречен — от гладкой чёрной кожаной униформы до пряжек на ремнях с оружием, всё было ровным и идентичным.

— Леда?

Я повернулась к парню, который назвал меня по имени. Это был Алек.

— Извини, Алек. Я немного рассеянна, — сказала я, садясь за стол и присоединяясь к нему, Айви и Дрейку.

Было приятно побыть здесь со старой компанией. Это навеивало воспоминания о моих первых днях в Легионе.

— Отвлеклась, пялясь на новенького? — поддразнила меня Айви.

— Оценивая, Айви, — поправила я её. — А не пялясь.

Айви перебросила свои рыжие волосы через плечо.

— Эй, я совершенно не осуждаю, — её взгляд скользнул по таинственному солдату — очень, очень медленно. — Он миленький.

— Думаю, сейчас я должен вести себя как ревнивый парень, — сказал Дрейк Алеку, будучи совершенно расслабленным и беззаботным.

Алек кивнул.

— Женщинам это нравится.

Внимание Айви переключилось на него.

— А откуда тебе знать, что нравится женщинам, Алек? Ты никогда не заходишь дальше третьего свидания.

— Но всегда дохожу до самого интересного, — сказал Алек Дрейку.

Мальчики засмеялись и дали друг другу пять.

Айви закатила глаза, глядя на них.

— Мужчины.

— Они не все такие плохие, — я встретилась взглядом с Неро через всю комнату и, улыбнувшись, прикусила нижнюю губу.

— Боже, Леда, сбавь обороты, — сказала Айви, обмахиваясь веером. — Я получаю солнечные ожоги, просто сидя рядом с твоим либидо.

Я пожала плечами.

— Упс, — затем я подцепила вилкой приготовленное на пару соцветие брокколи и съела его.

Дрейк наблюдал за мной с выражением удивления на лице.

— С каких это пор ты ешь овощи, Леда?

— Мудрый ангел недавно отругал меня за то, что я придерживаюсь нездоровых привычек в еде, — загадочно произнесла я.

— Дай угадаю, — Айви улыбнулась мне поверх своей вилки. — Неро Уиндстрайкер.

— Вообще-то, это была Сиерра Пандора Уиндстрайкер, — сказала я ей.

Алек фыркнул.

— Твоя трёхлетняя дочь отругала тебя за нездоровое питание?

Я съела ещё одно соцветие брокколи, а затем добавила:

— За то, что я ела печенье перед ужином, да. Хотя я подозреваю, что у её нотации была второстепенная цель: припрятать это печенье для себя.

— Ну, она твоя дочь, — заметила Айви. — И дочь генерала Уиндстрайкера. В ней много от каждого из вас.

— Да, — согласилась я, хмуро глядя на брокколи у себя на тарелке. Я взяла сахарницу, посыпала овощи сладкими белыми кристалликами, а затем попробовала свой кулинарный шедевр. — Намного вкуснее, — я посмотрела на Алека. — Так ты мне что-то говорил раньше?

— Да, — его голос звучал так необычно серьёзно. — Генерал Уиндстрайкер предложил мне место в Авангарде.

— Ух ты, Алек. Это потрясающе. Поздравляю.

Как-то раз он сказал мне, что всегда мечтал вступить в Авангард. Авангард был особым боевым подразделением Легиона, элитой из элит. В Легион не брали любого солдата. Для этого требовалось прямое приглашение от ангела-командира Авангарда. Когда-то это был Дамиэль, ещё до того, как он уволился из Легиона. Но теперь эта честь принадлежала Неро. Он занял место своего отца в качестве главы Авангарда.

— Значит, вы не будете скучать по мне, босс? — поддразнил её Алек.

— Конечно, буду, — сказала я ему.

И я не шутила. Алек мог дурачиться, но он был очень компетентным начальником службы безопасности.

— Но теперь твой босс — Неро, — продолжила я. — И небольшой совет…

Алек наклонился, впитывая мои слова.

— Не флиртуй с ним так, как со мной, — закончила я.

Все рассмеялись.

— Можно нам присоединиться к вам?

Я подняла глаза и увидела, что рядом с нашим столиком стоит Неро. И таинственный неизвестный солдат был с ним.

— Присоединиться к нам? Хм, я не знаю, — я притворилась, что обдумываю его просьбу. — Думаю, я могу разозлиться на тебя за то, что ты переманиваешь моих людей.

— Поподробнее, — сказал Неро с таким серьёзным видом.

— Алек только что сказал мне, что ты завербовал его в Авангард.

Неро не растерялся. Было похоже, что он предвидел этот разговор и уже подготовил ответ.

— Авангарду нужны отличные солдаты с особым набором навыков, — сказал он мне. — Твоя оценка работы капитана Морроуза указывает на то, что он идеально подойдёт. Или ты сомневаешься в своих собственных выводах?

Я долго смотрела ему в глаза, а затем заявила:

— Отлично сыграно, Уиндстрайкер.

— Естественно, — ответил он. — Я всегда играю до победного.

Мы продолжали смотреть друг на друга.

Айви прочистила горло.

— Ребята, давайте просто оставим их наедине.

Я услышала, как она, Алек и Дрейк взяли свои стулья и подносы и направились к столику через проход.

— Ну так что? — спросил Неро.

— Ну так что? — ответила я с улыбкой на губах.

— Можно нам присоединиться к тебе? — спросил он.

— Кажется, у нас не хватает стула, — я указала на большое пустое место за нашим столом. — Но, ладно, думаю, ты можешь присоединиться ко мне, но только если я сяду к тебе на колени.

— В этом нет необходимости, — сказал мне Неро, и его глаза сверкнули, но он по-прежнему не моргал.

Он щёлкнул пальцами, и рядом с моим появился новый стул.

— Портишь удовольствие, — проворчала я, когда он сел рядом со мной.

Его спутник сел по другую сторону от него.

— Итак, генерал, — сказала я своим серьёзным голосом. — Вы не собираетесь представить меня своему другу?

— Конечно, — сказал Неро, опуская голову. — Ли, ты слышал о моей жене, Леде Пандоре.

— Всего лишь несколько слухов тут и там, — усмехнулся солдат.

Я прищурилась, глядя на него.

— Каких слухов?

— Не отвечай на это, — сказал ему Неро, затем повернулся ко мне. — Леда, это майор Аврелий Хэвенсворн.

Я моргнула.

— Тот самый майор Хэвенсворн.

— Что именно ты рассказал ей обо мне? — спросил майор Хэвенсворн у Неро.

— Ничего такого, чего ты не делал, — ответил Неро, похлопывая его по спине.

Майор Хэвенсворн вздохнул.

— Вы двое кажетесь ужасно дружелюбными, — заметила я.

— А почему бы и нет? — спросил Неро.

— Ну, судя по тому, что вы с Харкером рассказали, я подумала, что вы, ребята, не дружили с ними. Я думала, что у вас с ним большое соперничество.

Майор Хэвенсворн нахмурил брови.

— Харкер больше не сердится из-за этого, не так ли?

— Всё в порядке, — заверил его Неро, а затем сказал мне: — Это соперничество закончилось давным-давно.

— Что ж, хорошо, в таком случае добро пожаловать в Замок Полуночи, майор Хэвенсворн, — я протянула ему руку.

Он пожал её, улыбаясь.

— Мои друзья зовут меня Ли.

Неро оттолкнул от меня руку своего друга.

— Ли, прекрати флиртовать с моей женой.

— Я не флиртую.

— Нет, ты флиртуешь, и мы оба это знаем.

Ли усмехнулся.

— Ты довольно добродушный по меркам малька Легиона, Ли, — прокомментировала я.

— С возрастом он стал мягче, — сказал Неро.

— Ты тоже, — сообщил ему Ли.

— Ага, ну эту заслугу я собираюсь присвоить себе, — сказала я. — До того, как он встретил меня, Неро был настоящей упёртой задницей. На самом деле, когда я была новичком, мы его так и называли: полковник Упёртая Задница.

Ли рассмеялся.

— Он мне нравится, Неро, — сказала я. — Он умеет смеяться. Может быть, вы, ребята, и генерала Файрсвифта научите смеяться. Он стал ещё более замкнутым с тех пор, как его сделали архангелом.

Улыбка Ли угасла.

— Что не так? — спросила я.

— Файрсвифт — больное место для Ли, — объяснил Неро.

— Я так понимаю, вы двое больше не друзья? — спросила я у Ли.

— Определённо нет, — он сложил руки на столе. — С тех пор, как Файрсвифт в одиночку разрушил мою карьеру.

— Как?

— Я быстро продвигался по служебной лестнице, как обычно делают потомки ангелов, — сказал он. — Но затем я совершил ошибку, вмешавшись, чтобы защитить некоторых людей от «чистки», которую проводил тогдашний полковник Файрсвифт. Файрсвифт отреагировал не очень хорошо.

— Да, могу себе представить.

— В Легионе нет понижений в должности. Однажды подаренную магию нельзя отнять, — продолжил свой рассказ Ли, — поэтому Файрсвифт наказал меня, назначив на должность, в которой не было места для карьерного роста.

— Он фактически лишил Ли возможности когда-либо стать ангелом, — сказал Неро.

— Ого. Мне жаль, — сказала я Ли. — Я могу что-нибудь сделать? Хочешь, я поговорю с генералом Файрсвифтом? Я действительно хорошо умею раздражать его.

— Я уже позаботился об этом, — в тоне Неро послышались нотки решительности.

— Позаботился об этом? — я поморщилась. — Боги, Неро, пожалуйста, не говори мне, что ты убил Файрсвифта. В наше время нелегко создавать ангелов.

— Я ничего не сделал Файрсвифту, только отменил его предыдущее глупое, недалёкое решение, — с удовлетворением сказал Неро. — Что я сделал, так это перевёл Ли в Авангард. Он мой новый заместитель.

— Бьюсь об заклад, Файрсвифту это понравилось, — усмехнулась я.

— Чувства Файрсвифта меня не волнуют. Я Старший Офицер Легиона. Он будет делать то, что я ему прикажу.

— Думаю, ты ошибалась насчёт того, что Неро больше не упёртая задница, — сказал мне Ли.

— Его задница очень даже жёсткая во всех нужных местах, — я улыбнулась Неро.

И Ли фыркнул.

— Точно так же, как его сердце мягкое во всех нужных местах, — добавила я, улыбаясь своему мужу.

— Ух ты, она реально особенная, не так ли? — сказал Ли Неро.

— Да, она действительно такая, — Неро переплёл свои пальцы с моими, пристально глядя мне в глаза.

— Что ж, я, пожалуй, оставлю вас вдвоём на несколько минут, — Ли поднялся со своего места и ушёл.

— Итак, этот парень, Ли, — сказала я Неро, когда его друг удалился. — Ты ему доверяешь?

— Я назначил его заместителем командира Авангарда.

— Да, я знаю, но доверяешь ли ты ему?

— Многие ангелы предупреждали меня, что Ли — падающая звезда; тот, кто поднялся так высоко, но затем так быстро упал, — сказал Неро. — Говорят, он сломлен.

— И что ты на это скажешь?

— Я скажу, что меня не волнует, что говорит кучка сварливых старых ангелов. Ли встал на защиту людей, которые не смогли защитить себя сами. Именно за это выступает Легион. Именно за это выступает Ли. Он поступил правильно, зная, что это может разрушить его карьеру. Именно такого мужчину я хочу видеть рядом с собой в Авангарде — мужчину, который всегда будет настаивать на том, чтобы и я поступал правильно.

Я взяла Неро за другую руку.

— И именно это я люблю в тебе, Неро, — я наклонилась, прижимаясь своим лбом к его. — Ты всегда видишь истинный потенциал в людях — будь то опозоренный бывший соперник или неряшливая охотница за головами из Чистилища.

Глава 30 Шесть дней

Я была так уверена в себе. Так уверена. А теперь я пребывала в ужасе.

В шестой раз за шесть дней Сиерра проснулась от кошмара, крича в ужасе. Только это нечто большее, чем просто дурной сон. Этот кошмар был очень реальным. И становилось только хуже.

Сиерра лежала рядом с нами, здесь, в гостиной, так что мы могли за ней присматривать. Потому что каждый раз, когда она закрывала глаза и засыпала, Мордон использовал мощную телепатическую магию Вертиго, чтобы воздействовать на разум Сиерры, ослабляя её защиту. И с каждым разом он становился всё ближе к тому, чтобы прорваться. Когда это произойдёт, он сможет взять её под контроль.

У него будет всё, чего он когда-либо хотел: самое могущественное магическое тело во всей вселенной.

— Вот, выпей это, — я дала Сиерре стакан воды.

Её бледное лицо было мокрым от слёз, каштановые волосы взмокли от пота. Под глазами у неё пролегли тёмные круги. У всех нас были тёмные круги под глазами.

— Монстры, — пробормотала Сиерра, ещё не придя в себя.

Ангел зашипела. Затем она снова принялась расхаживать взад-вперёд перед нами, резко и взволнованно взмахивая хвостом. Наша обычно ленивая кошка в течение нескольких часов не переставала расхаживать по комнате. Она явно тоже беспокоилась о Сиерре.

— Плохие монстры, — сказала Сиерра.

Я крепко прижала её к себе.

— Мы не позволим им добраться до тебя.

Другим детям снились чудовища, которых не существовало на самом деле. Чудовища в ночных кошмарах Сиерры были вполне реальны.

Сиерра всхлипнула и положила свою отяжелевшую головку мне на грудь. Она так устала. Она не могла бодрствовать вечно. Она была такой маленькой, измученной и напуганной.

Этому нужно положить конец.

— Шесть дней, — сказала я Неро, нежно поглаживая Сиерру по лбу и пытаясь успокоить её. — Шесть дней наши солдаты искали, но так и не нашли Мордона, Реджина, Киа или кого-либо из их отряда.

После нашего побега я отправила солдат в город-кладбище, где Неро и Сиерра похоронили силы Стражей под горой камней. Плохие парни выжили и выкопали себя. От огромной груды камней вели следы.

Мои солдаты прошли по этим следам до ближайших гор, где потеряли след. Мордона и его последователей больше не было в этом мире. Каким-то необъяснимым образом они сбежали в другой мир. Возможно, они использовали артефакты телепортации Реджина. Да, наверное, так и было. Я бы поняла это раньше, если бы не была такой напуганной и уставшей.

Мы отправили больше поисковых отрядов, больше солдат. Все они вернулись с пустыми руками. Где бы ни прятались Стражи, это было надёжное укрытие.

— Мы должны найти Мордона и других Стражей, — сказала я Неро. — Мы должны покончить с этим.

Неро открыл рот, чтобы заговорить. Раздался тихий стук в нашу дверь.

— Подожди здесь, — Неро поцеловал меня в лоб, затем Сиерру. — Я проверю, — он схватил свой меч и направился к двери.

— Это всего лишь мы, — сказала Каденс, когда он открыл.

Вздох Неро был чем-то средним между облегчением и разочарованием.

— Как раз вовремя. Вы нашли его?

— Да, мы нашли, — подтвердил Дамиэль.

Родители Неро последовали за ним внутрь. После того, как Ангел пропустила их, они присоединились ко мне и Сиерре на диване. Дамиэль держал в руках тяжёлый фолиант, чёрный и большой, и его название из золотой фольги сияло как внезапная вспышка солнца в полуночном небе.

— Сиерра? — Каденс коснулась её руки.

— Сиерра спать, — застонав, она ударила Каденс по руке. — Уходи, — она уткнулась лицом в мою пушистую толстовку.

— Насколько сильными стали ночные кошмары? — спросила меня Каденс.

У меня так сдавило горло, что я едва могла говорить.

— Очень сильными.

Когда Мордон впервые начал атаки ночными кошмарами, нам удавалось отвлечь Сиерру, чтобы она не спала, покормив её печеньем и посмотрев с ней фильмы. Но бодрость из-за сахара не продержалась долго. Сиерре всего три года. Детям её возраста нужно много спать.

— Посмотри, что я принёс тебе, сладкая горошинка, — сказал Дамиэль Сьерре.

Он передал тяжёлую книгу Каденс, затем вытащил из своего рюкзака коробку. Когда он открыл крышку, до нас донёсся сладкий аромат блинчиков. Сиерра повернулась к коробке.

— Блинчики? — предложил Дамиэль, протягивая ей коробку.

Сиерра на мгновение уставилась на блинчики. Затем она закричала «Нет!» и оттолкнула коробку.

— Мы должны сделать это сейчас, — сказала Каденс Дамиэлю, когда Сиерра уткнулась в объятия Неро, пряча лицо.

— Что нужно сделать? — спросила я. — Что вы нашли?

— Заклинание для определения местонахождения Стражей, — сказал мне Дамиэль.

Я оживилась.

— Как?

— Мордон использует магию Вертиго, чтобы нападать на Сиерру, — сказала Каденс. — Это означает, что между ними существует магическая связь, — она открыла книгу на странице, отмеченной алой шёлковой лентой. — С помощью этого заклинания мы сможем проследить магическую нить до самого Мордона. Мы сможем узнать, где он скрывается.

А затем мы сможем отправиться туда и остановить его раз и навсегда.

— Что я должна сделать? — спросила я, потянувшись за книгой.

Каденс положила свою руку на мою, останавливая её.

— Нет, не ты, Леда.

— Это телепатическое заклинание. Я Богиня и Демоница телепатии.

Дамиэль покачал головой и взял книгу.

— Если бы ты могла разрушить чары Мордона, ты бы уже это сделала.

— Дай мне книгу, Дамиэль, — прорычала я. — Я сделаю это.

Дамиэль посмотрел на Неро.

— Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз спала?

— Шесть дней. С тех пор, как начались ночные кошмары, — ответил ему Неро.

Сиерра застонала. Почувствовав её беспокойство, Ангел запрыгнула к ней на диван.

Дамиэль вздохнул, затем посмотрел на меня.

— Магические стимуляторы могут лишь временно поддерживать твоё бодрствование, Леда. И у них есть свои побочные эффекты.

— Я справлюсь с этим, — я зевнула. — А теперь отдай мне эту чёртову книгу, Дамиэль.

— Это тебе не поможет, — сказал он со спокойным, приводящим в бешенство терпением. — Нить магии связывает Мордона с Сиеррой. Она должна сама произнести заклинание.

— Ни в коем случае. Ей всего три года!

— И она уже сильнее любого из нас, — заметил Дамиэль.

— Дело не в силе, — возразила я. — Всё дело в дисциплине.

— Да, спасибо, что сама исключила себя из списка кандидатов, — глаза Дамиэля заблестели.

Я вскочила на ноги, и огненный ореол озарил моё тело.

— Что это должно означать?

Дамиэль выхватил кинжал, холодно посмотрел на меня и заявил:

— Именно то, что я сказал.

Неро встал между нами.

— Послушайте, мы все измучены и беспокоимся о Сиерре, но ссоры между нами ей не помогут.

Я посмотрела на Сиерру, которая, моргая, смотрела на нас широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Ты прав, — сказала я Неро. Я выдохнула, собирая остатки своего пошатнувшегося рассудка. — Прости, что пыталась тебя поджечь, Дамиэль.

Его вздох был не менее эпичным.

— И ты прости, что я пытался ударить тебя ножом.

— Хорошо, а теперь, когда мы все помирились, не могли бы мы, пожалуйста, сосредоточиться на насущном вопросе? — сказала Каденс.

Она снова взяла книгу. Дамиэль, должно быть, уронил её, когда выхватил своё оружие. Нам всем действительно нужно немного поспать.

— Хорошо, — сказала я Каденс. — Давайте обсудим этот вопрос.

Она похлопала по раскрытой книге, которую держала в руках.

— Леда, именно Сиерра должна сотворить это заклинание. Прости, но это единственный способ, при котором это сработает. Только так мы сможем найти Мордона и остановить атаки кошмарами раз и навсегда.

У Каденс обычно был такой спокойный, успокаивающий голос. Поэтому, когда её тон становился жёстким и резковатым, никто не мог не остановиться и не обратить на это внимание.

— Это заклинание… оно опасно? — спросила я.

— Любая магия опасна, — ответила она. — Ты знаешь это, Леда. Но гораздо опаснее бездействовать, позволяя этим нападкам на Сиерру продолжаться.

Я провела рукой по лицу.

— Но она так юна.

— Мы все будем рядом с ней, следя за её снами, — сказала Каденс.

— Я всё равно думаю, что это ужасно тяжёлое бремя, которое приходится взваливать на такие крошечные плечики.

— Мы не можем просто ничего не делать, — сказал Дамиэль. — Мы не можем позволить Мордону продолжать атаковать разум Сиерры.

Я нервно дёрнула себя за кончик своего неряшливого хвостика.

— Я знаю.

Если Сиерра не будет бороться, Мордон захватит над ней власть.

Я с трудом сглотнула.

— Неро, что думаешь?

— Я думаю, нам следует спросить Сиерру, — ответил он.

Я кивнула.

— Хорошо. Давай сделаем это.

Неро опустился на колени перед диваном и наклонился, пока его взгляд не оказался на одном уровне с глазами Сиерры. Затем он взял её руки в свои и спросил:

— Ты понимаешь, о чём мы говорили?

Сиерра кивнула.

— Да, — ответила она своим нежным голосом принцессы из сказки.

— И что ты об этом думаешь? — спросил Неро. — Ты можешь произнести заклинание?

Большие, остекленевшие зелёные глаза Сиерры сузились. Её взгляд внезапно стал резким, сосредоточенным.

— Да, — убеждённо сказала она, сжав кулаки и забыв об усталости — по крайней мере, на время. — Сиерра сражаться с большим злодеем. Сиерра заставить его пожалеть.

Неро обнял её.

— Я так горжусь тобой, — хрипло произнёс он. Затем отступил назад, поднялся на ноги и сказал Каденс: — Хорошо. Давай сделаем это.

Глава 31 Магическая нить

Итак, было решено, что Сиерра сразится с Мордоном. А мы поддержим её.

Дамиэль небрежно смахнул журнальный столик в сторону, чтобы освободить Каденс место для работы. Старинный предмет мебели легко проплыл по комнате и опустился перед стеклянными дверями, ведущими на балкон.

— Хорошо, Сиерра, — сказала Каденс. — Сейчас я усыплю тебя. Когда появится Мордон, нам нужно, чтобы ты отвлекла его. Чем дольше ты сможешь его отвлекать, тем дольше сможешь бороться с его магией — тем больше у нас будет времени, чтобы выследить его до того места, где он прячется.

— Мордон прячется, — Сиерра прищурилась и топнула ногой. — Мордон трус.

— Он, безусловно, трус, — сказал ей Дамиэль. — Задай ему жару, сладкая горошинка.

— Задать ему жару, — повторила Сиерра, кивая. И снова топая ногами. — Надрать ему попу.

— Ты сильнее его, — сказал ей Неро. — Помни об этом.

— Да, — согласилась она, резко кивнув.

— Просто не забывай отвлекать Мордона, — повторила Каденс. — Чем дольше ты будешь удерживать его внимание, тем больше у нас будет времени проследить за магической нитью, которая связывает тебя с ним. Тогда мы сможем найти его и других плохих людей, работающих с ним. Всё это время мы все будем присматривать за тобой, Сиерра: мама и папа, бабушка и дедушка.

— И Ангел, — добавила Сиерра.

— И Ангел, — с улыбкой согласилась Каденс.

Ангел подбежала к Сиерре.

— Готова, Сиерра? — спросила её Каденс.

Сиерра прижала большую кошку к себе, как плюшевого мишку, а затем объявила:

— Готова.

— Тогда давайте начнём, — Каденс хлопнула в ладоши, и Сиерра рухнула на густой белый мех Ангел, крепко заснув. Каденс взглянула на своего мужа. — Готов, Дамиэль?

Он положил руку ей на плечо.

— Готов.

— Неро? Леда?

— Да, — сказал Неро.

— Мы готовы, — сказала я ей.

Неро схватил Дамиэля за свободную руку, а я схватила ладонь Неро.

Я посмотрела на свою кошку, усиливающую магию.

— Готова, Ангел?

Она мяукнула.

— Мы все готовы, — сказала я Каденс.

— Хорошо, — отозвалась она. — Тогда давайте прижмём этих ублюдков.

Взгляд Каденс метнулся к книге, которую она держала в руках. Она провела указательным пальцем по тексту на странице. Буквы, сияющие и золотистые, льнули к её коже. Она провела запутанной цепочкой символов по всей странице. Затем взмахнула пальцами, скидывая буквы с края книги.

Золотой вихрь символов пронёсся вокруг нас, как комета, разбрасывая во все стороны изменённые руны. Они повисли в воздухе, как маленькие огоньки, свисающие с дерева.

Последовала ослепительная вспышка золотого света, и затем мы все оказались внутри затянутой туманом радужной пещеры. Это было очень похоже на древнюю библиотеку — по крайней мере, до того, как Сиерра и Неро обрушили на неё потолок.

Туман закружился, и затем я увидела Сиерру. Она стояла напротив Мордона. Он протягивал ей руку. И здесь, в этом сне, он не выглядел как Вертиго. Он был в своём настоящем облике: высокий, долговязый мужчина с тёмными волосами и бледной кожей. На самом деле, он выглядел как типичный вампир.

— Давай, ангелочек, — уговаривал Мордон Сиерру. — Пора уходить.

Она скрестила руки на груди. Вызывающе вздёрнула подбородок.

— Нет.

Её поза напомнила мне позу Неро. Такая уверенная в себе. Такая непоколебимая.

— Пойдём со мной, — сказал Мордон, протягивая руку ещё дальше.

— Нет, — Сиерра понюхала воздух и заявила: — От тебя воняет.

Я рассмеялась.

Мордон меня не услышал. Как и Сиерра. Никто из них не повернулся в мою сторону.

— Они нас не видят, Леда, — сказала мне Каденс. — Какое-то время мы сумеем работать беспрепятственно, но долго здесь оставаться не сможем. Нам нужно найти телепатическую нить, которую Мордон сплёл между ним и Сиеррой.

Так что мы разделились и начали поиски в туманной пропасти.

— Пойдём, ангелочек, — Мордон звал её так, словно она была домашним животным. — Пойдём со мной.

Сиерра отступила на шаг.

— Мама с папой говорят держаться подальше от незнакомцев.

— Пойти со мной — единственный способ спасти твоих маму и папу.

Она оттолкнула его руку.

— Ты причинил им боль!

— Только чтобы привлечь твоё внимание, — вкрадчиво произнёс Мордон. — Чтобы мы могли стать друзьями. Чтобы мы могли творить великие дела вместе.

— Не верь ни единому слову этого лживого проныры, Сиерра! — прошипела я себе под нос.

Я знала, что моя дочь меня не слышит, но надеялась, что какая-то часть её души чувствует, что я здесь, с ней, особенно когда Ангел усиливает мою магию.

— Ты плохой человек! — сказала ему Сиерра. — Злой человек! — она пнула его в голень.

Он согнулся пополам, обхватив себя за ногу, рыча и изо всех сил стараясь сдержать ругательства, рвущиеся из его рта.

— Молодец, Сиерра! — подбодрила я её.

Мордон свирепо уставился на неё.

— Ты ещё хуже, чем твоя мать.

— Хорошо, — Сиерра упёрла руки в бока, выпятив грудь, и выглядела победительницей. — Мамочка ломает плохих парней. Сиерра тоже ломает плохих парней.

Я никогда в жизни не испытывала такой гордости.

— Наглые негодяйки, — прорычал Мордон.

Ангел окликнула меня долгим, протяжным мяуканьем. Я поспешила к ней. Она схватила длинную, скрученную, светящуюся нить неопределённого происхождения.

— Что это? — спросила я у неё.

Она мяукнула.

— Нет, я не думаю, что это мышиный хвост, — сказала я ей. — На самом деле, думаю, это та нить, о которой нам рассказывала Каденс.

Светящаяся нить шевельнулась, как будто кто-то потянул за другой конец, втягивая её обратно. Ангел набросилась на неё. Я поднырнула и тоже ухватилась за неё. Она потянула нас за собой.

— Ребята, сюда! — позвала я остальных. — Помогите мне схватить эту штуку, пока она не скрылась!

Неро и его родители в мгновение ока оказались рядом со мной.

— Я думаю, мы нашли твою нить, — сказала я Каденс, и они все тоже ухватились за неё.

— Похоже на то, — согласилась Каденс. — Нам потянуть всем вместе. Сильно. Нам нужно оторвать нить.

— Я думала, ты сказала, что нам нужно следовать за ней, — удивилась я.

— Да, именно так мы и последуем за ней.

Я нахмурилась.

— Это не имеет никакого смысла. Как мы сможем проследить за этой штукой до её истоков, если вырвем её из источника?

— Поверь мне, Леда. Вот как это работает.

— Ну, хорошо.

За эти годы я повидала много странных вещей, которые не имели смысла. Так почему бы не добавить к этому списку ещё одну?

— Нам нужно действовать сообща, всем сразу, — сказал Дамиэль. — На счет «три». Один…

Низкий, ноющий свист пронзил мои уши.

— Два…

Мордон резко повернул голову в нашу сторону.

— Что происходит? — он моргнул, глядя на нас так, словно почти мог нас видеть. — Кто там?

— Три!

Мы все как один потянули. Я почувствовала, как толстая лоза оборвалась на другом конце. Верёвка понеслась к нам. Но вместо того, чтобы падать назад, мы устремились вперёд, миры проносились мимо нас, один за другим, за другим… пока перед нами не остался только один мир, большой и голубой. Великолепный замок, возвышающийся на вершине скалы, залитый золотым сиянием. Внизу с силой и яростью разбивались волны.

— Я знаю, где это место, — голос Каденс был призрачным и отстранённым. — Я чувствую его местоположение.

— Хорошо, — сказала я, стиснув зубы. — Значит ли это, что мы можем теперь отпустить её?

Верёвка сильно дёргалась, бросая нас взад и вперёд. Я видела солдат, марширующих внутри и снаружи замка. Очень много солдат. Огромная армия, создававшаяся много тысячелетий.

— Да, — сказала Каденс. — Отпускаем. И приготовься схватить Сиерру.

Мы отпустили верёвку, и заклинание отбросило нас назад. Пещера грёз таяла, исчезая. Я вскочила на ноги и бросилась к Сиерре.

Она стояла лицом к Мордону.

— Мама тебя побила, — сказала ему Сиерра, гордо выпятив грудь. — Папа побил тебя. И Сиерра тебя побила! Конец. Прощай, плохой парень. Уйди.

Я схватила Сиерру, и мы грудой перьев и меха ввалились в нашу гостиную.

— Вы все в порядке? — спросил Дамиэль.

— Да, — ответила Каденс.

Неро кивнул.

— Действительно.

Ангел мяукнула.

— У нас тоже всё в порядке, — сказала я, усаживая Сиерру рядом с кошкой.

— Пушистый плюшевый мишка! — взвизгнула она, обнимая её.

— И что ещё более важно, — сказала я, улыбаясь, — теперь мы знаем, где прячутся Стражи.

Глава 32 Единственный путь вперёд

— Крепость Стражей слишком хорошо охраняется, чтобы мы могли прорвать их оборону прямым нападением, — заявил Дамиэль.

Мы все собрались в командном пункте. Как и большинство комнат в моём замке, это был огромный открытый зал с кирпичными стенами, высоченными потолками и серьёзным недостатком современного центрального отопления. Мы расстелили на холодном каменном полу кучу больших ковров. Кроме того, мы разожгли огонь в шести каминах в комнате.

Ничего из этого не помогало.

— Нам нужно снять большой светящийся магический энергетический щит, защищающий их замок, — сказал Стэш, и его дыхание превращалось в пар на холодном воздухе.

— Я отправлял команду проверить прочность щита, — сказал Неро.

— Как всё прошло? — спросил Девлин.

— Плохо, — ответил ему Неро. — Пройти через щит невозможно.

— Может, твои мальчики просто не туда тыкались, — предположила Эйрилин, ухмыляясь.

Почему каждое слово, слетавшее с её губ, было пропитано двусмысленными намёками?

— Мы сделали всё как надо, милая, — сказал ей Алек, отвечая на её ухмылку.

— Щит создан с помощью очень странной магии, — сказал Ли. — Магии, которую я не узнаю. Ни одно из наших заклинаний на него не подействовало. Щит никак не отреагировал, как будто даже не заметил, что мы бьём по нему изо всех сил.

— Что возвращает нас к тому, о чём я уже говорил, — громко произнёс Дамиэль, привлекая к себе всеобщее внимание. — Прямой штурм не приведёт нас внутрь крепости Стражей.

— А что тогда приведёт?

Вопрос задал Джейс. И ни у кого не было ответа.

Кроме меня. Мне только что пришёл в голову идеальный план. Ну, ладно, может, не идеальный. Это скорее единственный план, единственная возможность проникнуть в тот замок, которая у нас имелась.

— Возможно, у меня есть идея, как проникнуть в крепость Стражей, — сказала я. — Но это немного нетрадиционная идея.

Октавиан фыркнул.

— А тебя когда-нибудь бывали традиционные планы, Леда?

— Нет, никогда, — Панч ухмыльнулся мне.

— Что это за удивительный план? — спросила Басанти.

— Мне нужно обсудить это с Неро, — ответила я. — Наедине.

Никто не пошевелился. Должно быть, мой повелительный голос божества всё-таки прозвучал не очень властно. Но у Неро с этим проблем не было.

— Вы все свободны, — сказал он им коротко и не очень любезно.

Комната опустела чрезвычайно быстро.

Как только ушёл последний солдат и мы остались одни, Неро повернулся ко мне и сказал:

— Нет.

— Нет? — я рассмеялась, чтобы скрыть свой вздох. — Я ещё даже не рассказала тебе о своём плане.

— Ты хотела обсудить его со мной наедине. Уже одно это говорит о том, что мне это не понравится.

— А вдруг понравится? — сказала я, улыбаясь.

Он бросил на меня равнодушный взгляд.

Моя улыбка дрогнула.

— Ладно, хорошо. Тебе это совсем не понравится, — на этот раз я не смогла сдержать вздоха. — Но это наш единственный шанс попасть в замок и победить Стражей и их психованных союзников раз и навсегда. И мы должны победить их, Неро. Мы оба знаем, что Мордон никогда не прекратит свои атаки на Сиерру. Он не сдастся, пока не завладеет её телом и всей её магией, — я сглотнула подступивший к горлу страх. — По крайней мере, если я не предложу ему что-нибудь другое.

Неро протянул руку и поймал мою.

— Нет, — его голос понизился до шипения. — Ни в коем случае.

— Я даже не сказала тебе, что бы я ему предложила.

— В этом нет необходимости. Я знаю тебя, Леда. Ты планируешь предложить себя Мордону вместо Сиерры, — его хватка на моём запястье усилилась, и сигнал был ясен: он никогда меня не отпустит.

— Это единственный путь вперёд, Неро, — сказала я. — И я на самом деле не предлагаю себя Мордону. Это всего лишь уловка.

— Всего. Лишь. Уловка, — Неро произносил каждое слово резко, медленно и раздельно.

— Да, уловка, — сказала я ему. — Я собираюсь обманом заставить его взять под контроль моё тело. Чего он не поймёт — по крайней мере, пока не станет слишком поздно — так это того, что он не может контролировать меня.

— Как ты можешь быть так уверена?

— Потому что я упрямая.

Неро хмыкнул.

— Я буду бороться с ним за контроль над моим телом, — сказала я. — И я выиграю.

Неро молча наблюдал за мной несколько долгих мгновений, затем покачал головой.

— Слишком рискованно. Мы даже не знаем, как работает это заклинание, позволяющее им менять тела. Без этих знаний мы не сможем разработать эффективную защиту. Ты будешь действовать вслепую, Пандора, не имея ни малейшего представления о том, как с ним бороться.

— Да, я уже привыкла к этому, Неро. Я довольно хорошо умею импровизировать.

— Знаю, — он отпустил меня, затем провёл рукой по моей щеке, и в его глазах жила тревога. — Но что, если на этот раз у тебя не получится? — его голос звучал так тихо, так уязвимо. — Я не могу потерять тебя.

Я накрыла его руку своей и тепло улыбнулась.

— Ты меня не потеряешь. Я могу это сделать, Неро.

Он опустил руку.

— Мордону нужна Сиерра. Почему ты думаешь, что он примет тебя в качестве замены?

— Потому что я потрясающе умею убеждать? — пошутила я. — Послушай, Сиерра очень сильная, но в то же время она такая юная и маленькая. Её тело ещё не раскрыло её потенциал. Даже близко не раскрыло. До этого ещё много лет. Прямо сейчас её тело не может выдержать большого урона, и оно не обладает необходимой выносливостью, чтобы справиться с тем количеством магии, которым она располагает. Её тело уязвимо, и как только я укажу на это Мордону, он точно согласится. Вот почему он примет моё предложение. Он знает, что я второй лучший вариант. Поэтому мы заключаем с ним сделку: он оставляет Сиерру в покое, а взамен я добровольно отдаю себя ему.

— Он никогда не выполнит условия сделки, — сказал Неро.

— И мы тоже, — ответила я. — Но как только все Стражи и их друзья поймут, что он контролирует моё тело, они ослабят бдительность. Я получу полную свободу действий в их крепости. Вот тогда я изгоню этого ублюдка и отключу магический щит, чтобы наши войска могли проникнуть внутрь.

— Твой план…

— Потрясающий? — закончила я за него.

— Рискованный. Очень рискованный. Мне это не нравится, Пандора, — он покачал головой. — Я не хочу, чтобы он получил контроль над твоим телом.

— Тебе бы больше понравилось, если бы он получил контроль над телом Сиерры?

— Я не хочу, чтобы он забирал у меня кого-то из вас, — прорычал он.

Я обхватила руками его лицо.

— Мой план сработает, Неро. Я смогу одолеть Мордона, когда он попытается завладеть моим телом. Мне просто нужна твоя небольшая помощь, чтобы сделать это, — я взяла его за руку.

— Всё, что угодно, — немедленно ответил он, вплетая свои пальцы в мои. — Всегда.

— Спасибо. — я взяла его и за другую руку. — Я знала, что могу на тебя положиться. Я медленно опустилась на пушистый ковёр, вставая на него коленями.

Неро последовал за мной, двигаясь вместе со мной. Он видел, как я убрала одну руку, чтобы схватить нож в ножнах на поясе.

— Если мы обменяемся кровью, эта магия привяжет меня к тебе. Я смогу чувствовать тебя на огромном пространстве между мирами, — сказала я. — То, что ты будешь со мной, пусть даже только в моём воображении, поможет мне бороться с контролем Мордона.

Я уколола свой палец кончиком лезвия, затем уколола и его палец тоже. Две капли крови выступили на поверхности.

— Хорошо, — произнесла я, убирая нож в ножны. Моё лицо вспыхнуло. Его кровь взывала ко мне, притягивала к себе. — Теперь, я думаю, нам следует просто…

Мои колени соприкоснулись с его коленями. Я подняла голову и посмотрела ему в глаза. В его зелёных радужках сверкнуло серебро. Медленно и сексуально его язык выскользнул наружу и прошёлся по губам. А этот румянец на моём лице? Он распространялся, разливаясь по моим венам, поглощая всё моё тело, от макушки до пят. Мой пульс бешено бился под кожей — возбуждённый, голодный, жаждущий попробовать его на вкус. Жаждущий его.

Я схватила Неро за уколотый палец, когда он схватил мой. Его кровь обожгла мои вкусовые рецепторы, сладкая, пряная и жгучая. Я наклонилась к нему, сжимая сильнее, и пила глубже. Каждый глоток был вкуснее предыдущего. С каждым глотком я всё глубже погружалась в него.

— Как ты думаешь… — я ахнула, когда его губы коснулись моей шеи. — …ты думаешь, этого достаточно?

— Нет, — от его смешка у меня по спине побежали мурашки. — Мне нравится быть дотошным, — Неро с расчётливой, мучительной медлительностью расстегнул молнию на моём топе спереди.

— Да, — стон сорвался с моих губ. — Мне тоже нравится, когда ты дотошный, — я стянула с него футболку, причём вовсе не терпеливо.

— А мне нравится, когда у тебя такой взгляд, — сказал мне Неро.

— Какой взгляд? — застенчиво спросила я, прикусив губу.

— Вожделеющий, — произнёс он. Его голос был глубоким, сочным и вибрировал во всех нужных направлениях.

— Кажется, это часто случается в твоём присутствии, — протянула я. Моё горло сдавило, груди будто набухли под футболкой. Когда же он уже снимет её с меня?

— Скоро, — его мрачный и опасный смешок был обещанием, угрозой… и лёгкой закуской.

— Ты же знаешь, я не очень терпелива, — хрипло сказала я. — Как насчёт того, чтобы сразу перейти к десерту?

Неро снова издал низкий горловой смешок.

— Как пожелаешь, — его клыки вонзились мне в шею.

Боль и наслаждение охватили меня — неразделимые, вплетённые друг в друга — и я закричала. Моё тело содрогалось с каждым новым движением его губ. Я стискивала его сильнее, задыхаясь, желая большего. Желая его всего.

Неро отстранился, в его глазах горели магия и желание.

— Вот так?

Моё горло пульсировало, ноги дрожали. Я с силой схватила его и вонзила клыки ему в шею. Его сладкая кровь хлынула мне в рот, покалывая и обжигая, как Нектар. Я не могла думать. Я могла только действовать. И чувствовать.

— Твоё тело пылает для меня, — сказал он.

Его горячая, твёрдая грудь царапала мою обнажённую кожу. Должно быть, в какой-то момент моего безумства, он, наконец, закончил снимать с меня футболку.

— Да, — выдохнула я.

Моя спина выгнулась дугой, тело изнывало, а руки быстро расстегнули его брюки.

— Ты хочешь меня, — Неро сиял, как бог, в золотом ореоле небесного света, стоя передо мной на коленях.

— Да, — согласилась я, оседлав его и застонав от удовольствия, пока медленно вбирала его в себя.

Его губы опустились к моему уху, и он прошептал:

— Тогда возьми меня, Пандора, — его глубокий, повелительный голос прорычал мне в горло. — Сейчас же.

Холод в командном пункте стал далеким воспоминанием. Теперь не осталось ничего, кроме жара: горячего, влажного и пылкого. Ничего, кроме Неро и моей ненасытной потребности сделать его моим. Снова. И снова. И снова.

Мягко и чувственно, жёстко и голодно, быстро и яростно. Вместе мы оседлали вихрь похоти, крови и магии, любви и секса, которые сливались воедино, связывали нас, соединяли нас воедино.

— Неро, я…

— Я знаю, — пробормотал он, крепче сжимая меня в объятиях. — Просто пообещай, что вернёшься ко мне.

— Я всегда буду возвращаться к тебе, — горячо пообещала я. — И я всегда приду за тобой, когда понадоблюсь.

— Да, придёшь, — сказал он, слегка и высокомерно скривив губы. — И мне нужно, чтобы ты прямо сейчас пришла к оргазму, — его руки сомкнулись на моих бёдрах.

У меня был наготове язвительный ответ. Он так и не слетел с моих губ. Яростная волна наслаждения пронзила меня, и с моих губ сорвался отчаянный, порочный звук, который даже не был человеческим. Губы Неро накрыли мои, поглощая меня, опустошая, соединяя нас.

Я видела всё, что видел он. Слышала всё, что слышал он. Чувствовала всё, что чувствовал он. Мы были так тесно связаны, что я не могла отделить своё удовольствие от его. Это всё нарастало и нарастало… Давление внутри нас увеличивалось подобно приливной волне, разрушая реальность и погружая нас в экстаз.

Я не знала точно, как долго мы были потеряны, содрогаясь в конвульсиях, крича и дрожа, но мне было всё равно. По мере того, как мой разум возвращался в сознание, а мысли постепенно обретали форму, всё, о чём я заботилась — это о том, что мы с Неро были командой, выкованной в любви, объединённой судьбой, и вместе мы собирались уничтожить Стражей и спасти нашу дочь.

Глава 33 Круг замкнулся

Мы с Неро направились в банкетный зал, чтобы подкрепиться перед большой битвой. Это будет самая большая битва, в которой мы когда-либо участвовали — битва за то, чтобы покончить со Стражами раз и навсегда и сделать вселенную безопасной для нашей дочери.

— Ты собираешься съесть всё это? — Неро наблюдал, как я нагружаю свой поднос тортами.

— А что? Ты тоже хочешь? — я ухмыльнулась ему.

— Нет. Торт — неподходящий источник топлива для битвы, — заявил Неро, накладывая себе на тарелку седьмой гамбургер.

— Конечно, подходящий, — возразила я. — Смотри, здесь представлены все группы продуктов: чизкейк, шоколадный торт, торт «красный бархат», мраморный торт, яблочный пирог. Кстати, этот даже фруктовый. И морковный торт в качестве овощей, конечно.

Он медленно и скептически приподнял бровь.

— О, и, конечно, торт «ангельский бисквит», — добавила я. — Даже ты не сможешь возразить против этого, Неро. В названии есть слово «ангел».

— Я правда пытался убедить Никс, что Легиону следует приложить больше усилий и ограничить использование термина «ангел», — сказал он.

— Торт «ангельский бисквит» существует на Земле гораздо дольше, чем ангелы, — заметила я.

— Богохульство, — усмехнулась Айви, когда я села рядом с ней.

— В самом деле, — сказал Неро, но его голос звучал абсолютно серьёзно. Он сел между мной и Ли.

— Проголодалась, Леда? — взгляд Дрейка скользнул по алтарю десертов на моей тарелке.

— Умираю с голода, — я отрезала острый кончик ломтика чизкейка и отправила его в рот. — Знаешь, кровавые ритуалы отнимают много сил.

— Как и двухчасовые забавы в командном пункте, — прошептал Алек Дрейку, но недостаточно тихо.

Я впилась в него взглядом.

— Эй, я просто говорю то, о чём все думают, — сказал мне Алек, когда Ангел потёрлась о мои ноги.

— Никто так не думает, — я бросила своей кошке-попрошайке кусок шоколадного торта, и она благодарно мяукнула.

Алек улыбнулся мне.

— Ещё как думают. Вы, ребята, не очень-то деликатны. Я почти уверен, что в какой-то момент весь замок затрясся.

Я вздохнула.

— Я так рад, что ты больше не моя проблема, Алек.

Он послал мне воздушный поцелуй.

— Я тоже буду скучать по тебе, босс.

Неро обнял меня, словно защищая, и сердито посмотрел на Алека.

— Отличная работа, парень, — сказал Дрейк Алеку. — Отличный способ расположить к себе нового босса.

Улыбка Алека погасла.

— Нет, дело не в тебе, — сказал я ему. — Неро не в духе, потому что он не верит, что мой план сработает. Именно над этим мы и работали в командном пункте.

— Ты хочешь сказать, что в командном пункте вы разрабатывали реальный план? — Басанти фыркнула. — Потому что, судя по всему, вы там совсем не этим занимались.

— Всё это было частью плана, — заверила я её.

— Я бы очень хотел поучаствовать в этих особых единорожных планах, которые предполагают много секса, — сказал Алек Басанти.

Она фыркнула в знак согласия.

Я испустила короткий раздражённый вздох.

— Может, мы перестанем говорить о сексе?

Эйрилин усмехнулась.

— Пожалуйста, мы можем ещё поговорить о сексе?

Я проигнорировала её.

— Ну, ты сама начала, Леда, — сказала мне Алек.

Я заставила себя улыбнуться.

— Послушай, нам с Неро пришлось обновить наши кровные узы, чтобы, когда я сдамся Мордону, он не смог завладеть моим телом, потому что Неро будет служить моей опорой.

Глаза Басанти выпучились.

— Это и есть твой план?

Я пожала плечами.

— По сути, да.

— Что ж, я должна быть честна с тобой, Леда. Твой план — полный отстой, — заявила Басанти.

— Буквально, — услужливо добавил Алек. Он выглядел очень довольным собой, сделав это замечание.

— Я вынуждена согласиться, — сказала Лейла. Её лицо было абсолютно серьёзным, в отличие от двух комедиантов за столом. — Это довольно плохая идея — дать Стражам полный контроль над телом божества. Особенно над твоим телом, Леда.

— Я не собираюсь отдавать им контроль над своим телом, — я оттолкнула руку Эйрилин, когда та попыталась украсть мой торт «ангельский бисквит». — Я только притворюсь, что позволила Мордону завладеть моим телом. На самом деле он не сможет контролировать меня. Вот почему мне пришлось укрепить свою связь с Неро — для дополнительной защиты.

— Но зачем тебе сдаваться Мордону? — спросила Лейла.

— Притворно сдаваться, — поправила я её, — и это только на время, достаточное для того, чтобы отвлечь Мордона и прекратить его атаки кошмарами на Сиерру. А также дать нашим армиям достаточно времени занять позиции.

— Чтобы занять позиции возле неприступной крепости, охраняемой вражескими солдатами, о которой нам рассказывали Каденс и Дамиэль? — Лейла выгнула брови, и взгляд, которым она наградила меня, кричал: «Даже на обратной стороне коробок с сухими завтраками печатают более разумные вещи».

Да, может, мой план и был рискованным, но не похоже, что у кого-то имелся план лучше. Мы провели несколько часов в командном пункте, и лучшим планом, который кто-либо придумал, была идея Алека «шарахнуть по чёртову щиту всей магией, которая у нас есть, и посмотреть, что получится». Каким бы удовлетворительным это ни было, это не поможет нам проникнуть в крепость. Этот щит поглощал любую магию.

— Крепость Стражей не будет неприступной, — сказала я. — Как только я окажусь внутри, я найду способ впустить вас всех в замок.

Лейла и Басанти обменялись скептическими взглядами. Затем Басанти сказала:

— Ну не знаю, Леда. Этот план слишком сильно опирается на то, что всё должно пойти как надо.

— Ну, это единственный план, который у нас есть, — ответила я.

— А что, если Мордону не нужно твоё тело? — спросила Басанти.

— Нужно, — Ангел снова мяукнула, и на этот раз я бросила ей кусочек своего яблочного пирога. — Сиерра ещё очень маленькая. Мордон не продумал до конца свой план по захвату её тела. Пребывание в теле трёхлетнего ребёнка ставит его в невыгодное положение. Ни один приспешник не последует за малышом. И ни один враг не дрогнет перед ним.

Сиерра подлетела ко мне и приземлилась на колени, держа в руках тарелку, полную свежеиспечённого печенья.

— Так что, как только Мордон подумает об этом и поймёт, он согласится на моё тело, — продолжила я. — Он такой самонадеянный, что подумает, будто сможет просто похитить Сиерру попозже, когда она полностью вырастет. Конечно, позже он не будет ничего похищать, потому что станет трупом.

— Труп, — согласилась Сиерра, стукнув кулачком по столу. — Плохой человек труп.

— Хорошо, — медленно произнесла Басанти. — Итак, давайте предположим, что Мордон действительно пойдёт на это. Что, если ты не сможешь контролировать своё тело?

— Я смогу, — сказала я ей.

— Ты действительно так уверена в своей связи с Неро? — спросил Ли.

— Да, — заявила я, беря Неро за руку.

Ли посмотрел на Харкера, нахмурив брови.

— Её планы всегда такие безумные?

— О, да, — радостно ответил Харкер, беря печенье, предложенное ему Сиеррой. — Придумывать совершенно безумные планы, которые не имеют ни единого шанса на успех, но всегда оказываются успешными — это в некотором роде специальность Леды.

— Ну, когда ты так об этом говоришь, — нахмурился Ли, — это не внушает особого доверия.

— Ребята, послушайте, — сказала я, вложив в свой голос побольше силы.

Все за очень большим столом замолчали и посмотрели на меня.

Теперь, когда я привлекла их внимание, я продолжила:

— Речь идёт не только обо мне и Неро и нашей связи. Речь идёт о моей связи со всеми вами. Речь идёт о моей связи с каждым из вас. Всем друзьям и родственникам, которых я встретила на своём пути во время этого безумного, магического путешествия. Вот почему я пригласила вас всех сюда, за этот обеденный стол.

Я вытащила нож и порезала себе запястье. Моя кровь стекала в большой кубок, стоявший передо мной.

Айви уставилась на меня, разинув рот.

— Что ты делаешь, Леда?

— Я заново подтверждаю свою связь со всеми вами, — сказала я. — И я хочу, чтобы вы разделили мою любовь. Я хочу, чтобы вы выпили со мной

— Это, э-э… мило, — сказал Дрейк, наблюдая, как моя кровь капает в кубок. — Так что мы будем пить? Кроме твоей крови, я имею в виду. Вино?

— Нет, не вино. Это фруктовый сок, — ответила я.

Вздох Эйрилин был драматичным.

— Какое разочарование.

— Да, — согласилась Тесса. — Я надеялась на что-нибудь покрепче.

— Да, что ж, облом, вы будете пить фруктовый сок. Некоторые из вас несовершеннолетние, — я посмотрела на Сиерру.

Моя дочь с решительным видом потянулась за кубком. Она, возможно, и юная, но очень умная. Она точно знала, о чём я прошу каждого, и что поставлено на карту.

Я передала ей кубок, затем похлопала себя пальцем по запястью, чтобы залечить рану.

— Вы все связаны со мной, куда бы я ни пошла, — сказал я, пока Сиерра пила. — Так что мы можем оформить это официально, связав себя узами крови. Но только если вы этого хотите. Узы крови — это серьёзное дело, так что пейте, только если вы абсолютно уверены.

Сиерра осторожно передала кубок Зейну.

— Пей, дядя Зейн, — сказала она своим милым командирским голоском. Вероятно, помогло то, что на её футболке было написано: «Я босс».

Зейн посмотрел на кубок и усмехнулся.

— Фруктовый сок а-ля Леда. Эй, а почему бы и нет? — он выпил и передал кубок Эйрилин.

— Я согласна, — сказала мне моя кузина. — Будем надеяться, что на вкус ты лучше, чем выглядишь, Леда, — она подмигнула мне. Эйрилин поднесла чашку к губам и отпила. В её глазах промелькнуло удивление. — Ого, должна сказать, ты чертовски хороша на вкус, — она выглядела так, будто ей не хотелось передавать кубок Калли, но она всё равно это сделала.

Калли подняла его в воздух.

— Я с тобой, Леда.

Я улыбнулась ей, хотя на глаза навернулись слёзы.

— Ты всегда была со мной.

Калли передала кубок генералу Сильверстару.

— Мы будем с тобой до конца, — провозгласил он и выпил.

Следующим был Дамиэль, а затем Каденс. А потом настала очередь Санфайра.

Древний Бессмертный посмотрел на кубок, который протянула ему племянница.

— Это опрометчиво, — сказал ворчливый Бессмертный парень Тессы. Но всё равно выпил.

Следующей выпила Тесса, затем Джин, затем Стэш и так далее по списку моих друзей из Небесной Армии. Панч даже попросил добавки.

А потом настала очередь Фариса. К моему удивлению, мой отец выпил без комментариев. Грейс произнесла тост за моё здоровье, прежде чем сделать глоток.

Затем пили Айви, Дрейк, Нерисса и Алек. Даже Ли присоединился к нам, хотя я подозреваю, что это был скорее знак поддержки Неро, нежели меня; я была уверена, что майор Хэвенсворн считал, что у меня не все дома.

После Ли выпили Басанти и Лейла.

Но, конечно, Басанти нужно было вставить ехидный комментарий.

— Хорошо, что у нас у всех иммунитет к большинству микробов, Леда, потому что эта штука уже подхватила их множество. И я точно видела, как Алек напускал туда своих слюней.

— Не стоит благодарности! — Алек улыбнулся.

Басанти выпила, затем передала кубок Джейсу.

— Что ж, мы прошли долгий путь с тех пор, как конфликтовали, будучи новобранцами, — сказал он медленно, взвешивая слова.

— И с тех пор, как Леда скрутила вас всех на гимнастических канатах! — вмешалась Айви.

— Да, и это тоже, — усмехнулся Джейс, затем его лицо снова стало серьёзным. — Ты перевернула всю нашу жизнь с ног на голову, Леда. Иногда я до сих пор жалею, что встретил тебя.

За столом раздалось несколько одобрительных смешков.

— Но я могу честно сказать, что ты изменила мою жизнь к лучшему, — провозгласил Джейс, поднимая кубок в воздух.

Я вытерла слезу со щеки.

— Спасибо, Джейс, — хрипло произнесла я.

Он одарил меня улыбкой.

Кубок дошёл до генерала Файрсвифта. Он уставился на него так, словно в нём был яд.

— Я всегда буду сожалеть о том, что встретил тебя, Леда Пандора, — сказал он, и в его словах не было ни капли юмора. — И ты абсолютно точно не изменила мою жизнь к лучшему. Ты — досадная помеха, которая сеет хаос, куда бы ты ни пошла.

И с этими словами ворчливый старый ангел отпил из кубка. Затем передал его Белле.

Джейс вытаращился на своего отца.

— Я не могу поверить, что ты действительно выпил.

— Не то чтобы у меня был выбор в этом вопросе, — хрипло проворчал генерал Файрсвифт. — Она заседает в совете богов.

Но меня ему не одурачить. Под всеми этими колючками и пиками была… ну, чуть менее колючая сердцевина.

— Я прикрою тебя, сестра, — сказала Белла, поднимая кубок.

— Я тоже. Сестра, — добавил Харкер, подмигнув.

Мой разум резко затормозил и повернул.

— Подожди, так это официально? — нетерпеливо спросила я Беллу. — Это происходит?

Улыбаясь, моя сестра пошевелила пальцем, демонстрируя очень большой волшебный камень на своём кольце, рядом с другим кольцом, подаренным ей Харкером.

— Ого, Белла! — воскликнула Джин, прищурившись. — Этот драгоценный камень размером почти с твою ладонь!

— Чур, я организатор свадьбы! — взвизгнула Тесса.

Белла улыбнулась ей.

— Я бы и не хотела никого другого.

Затем они начали сплетничать о цветах и платьях. И о торте. Отчего мне снова захотелось есть.

— Да, всё это очень увлекательно, — вклинилась в разговор Никс. — Но не могли бы вы подождать с планированием грандиозной свадьбы, пока не закончится большая битва? На карту поставлена судьба вселенной, вы же знаете.

Мои сестры замолчали.

— Хорошо, — сказала Никс, забирая кубок у Харкера. — Теперь мы можем вернуться к делу, — она отпила из кубка, затем передала его Ронану.

Лорд Легиона окинул меня долгим оценивающим взглядом.

— Ты оказалась намного лучше, чем я ожидал, Леда. Особенно после того, как я узнал, кто твой отец, — он поднял кубок, глядя в сторону Фариса, сидевшего с натянутой гримасой, затем выпил.

Кубок теперь был у Неро. Он поймал мой взгляд и не отпускал его.

— Никакие слова не смогут выразить то, что я чувствую к тебе, Леда, поэтому я даже не буду пытаться, — в его голосе зазвучали эмоции, прорвавшиеся сквозь годы упорных тренировок и полного самоконтроля. — Всё, что я скажу — это то, что я верю в тебя, — он погладил рукой мою щёку. — Ты сильнее Мордона, — он наклонился ко мне.

— Целуй, целуй, целуй, — скандировали наши друзья.

Неро придвинулся ближе.

— Раздави его, — прорычал он мне в губы.

Его рука обхватила меня за спину, и я почувствовала волнующий прилив чувств, когда он откинул меня назад, глубоко целуя.

Затем он поставил меня на ноги. У меня всё ещё кружилась голова, когда Неро взял кубок, выпил и снова поставил его на стол.

— Это всё, — объявил он с резким, решительным кивком.

И вот кубок вернулся ко мне по кругу.

Я подняла его в воздух.

— Спасибо вам всем за дружбу, любовь и поддержку, — я сделала большой глоток, а затем объявила: — А теперь давайте надерём задницы этим Стражам!

Глава 34 Однажды на троне

Магический энергетический щит вокруг крепости Стражей не пропускал людей, но не блокировал телепатические сообщения. Через пятнадцать минут после того, как я отправила Мордону своё предложение, он прибыл в Замок Полуночи.

— Итак, как тебе нравится мой замок? — спросила я с улыбкой, широко разводя руки в стороны и указывая на недавно отремонтированный тронный зал.

Команда Девлина окружила Мордона, отрезая ему путь к отступлению. Мордон оглядел свою бывшую резиденцию, его взгляд был резким, а улыбка — самодовольной. Даже окружённый моей армией, он выглядел совершенно непринуждённо.

— Броский, — заявил он.

Должно быть, он имел в виду лес гигантских чёрно-белых знамён, свисающих со стен, на каждом из которых был изображен мой новый герб: пара крыльев, раскрывающихся под богато украшенной короной. Тесса разработала его для меня. Ладно, может, корона и была немного излишней, но Тесса настояла на том, чтобы мой символ излучал власть. И она, как правило, оказывалась права в таких вещах.

— Но замок не надолго останется твоим, — добавил Мордон со злобным блеском в глазах.

В ответ я одарила его снисходительной улыбкой, затем медленно поднялась со своего сверкающего трона — ещё одного дизайнерского решения Тессы — и скользнула к нему, как дракон по воде.

— Итак, ты принимаешь моё предложение, — сказала я, когда оказалась прямо перед ним, возвышаясь над миниатюрным телом-носителем, в котором он обитал.

Мои слова были утверждением, а не вопросом. Неро давным-давно научил меня, что ангелы не спрашивают, они провозглашают. И это вдвойне правдиво в отношении богов и демонов. Чтобы выжить в играх богов, выйти победителем на поле битвы бессмертных, я должна была демонстрировать силу, уверенность и безжалостность.

Мордон погладил свою бороду — вот только у Вертиго, тела, в котором он находился, бороды не было. Это делало жест почти комичным.

— Я обдумал этот вопрос, — сказал он, пренебрежительно махнув рукой, как будто моё предложение едва ли стоило его времени.

Я ни на секунду не поверила в его игру. Он бы не проделал весь этот путь сюда только для того, чтобы сказать мне, что я его не интересую.

— Но ты знаешь, чего я хочу, — вкрадчиво произнёс он.

Да, я знала, чего он хотел: Сиерру. И он её не получит.

— Твоя дочь намного могущественнее тебя, — сказал он.

Его тело оставалось расслабленным, тон — непринуждённым. Он хотел, чтобы я и все присутствующие думали, что он уже победил.

— Да, Сиерра сильная, — ответила я.

Из-за того, как он говорил о моей дочери, мне было очень трудно сохранять вежливость. Больше всего на свете мне хотелось стереть это самодовольное выражение с его лица. Но я не могла. Я должна была придерживаться плана.

— Но Сиерра ещё малышка, — продолжила я с лёгкой натянутой улыбкой. — Ты знаешь, как это раздражает, когда тебя втискивают в тело малыша, Мордон? У тебя такие короткие ручки и ножки. Ты всегда уставший. И капризный. Ты ничего не сможешь увидеть. Твоим солдатам придётся нести тебя на спине, как на коне, — я сделала паузу, чтобы дать ему время представить себе это, а затем сказала: — Звучит не очень достойно.

— Я вижу твой посыл, — он нахмурился. — И поэтому ты предлагаешь мне себя в качестве замены, просто так? — он хлопнул в ладоши. Звук эхом разнёсся по пустой комнате. — Ты откажешься от своей свободы воли? Ты откажешься от всего?

— Да, чтобы спасти свою дочь, — кивнула я, — я сделаю что угодно.

— Хм, ну не знаю. Не пойми меня неправильно, у тебя красивое тело, — его взгляд скользнул по мне.

Неро зарычал.

Мордон одарил его быстрой самодовольной улыбкой, после чего снова обратил внимание на меня.

— И твоя магия тоже хороша. Просто она не так хороша, как у Сиерры, — его взгляд скользнул по тронному залу. — Кстати, где маленький кексик?

— Не здесь, — я вложила много льда в свои слова. — Это касается только нас с тобой.

Мордон небрежно уселся на мой трон.

— О, я бы не сказал, что это правда, Леда. В конце концов, именно из-за твоей дочери мы сейчас разговариваем, — он вытянул пальцы и с наслаждением провёл ими по гладким металлическим подлокотникам трона.

— Тогда говори, — рявкнула я. — И перестань тратить моё время, притворяясь, что ты ещё не принял решения.

Мордон изменил позу, облокотившись на трон под углом.

— Я правда предпочёл бы тело твоей дочери, — он упёрся одной ногой в подлокотник, закинув на него другую. — Твоё просто не может тягаться.

— Моё тело мощнее, чем то, что у тебя сейчас, — заметила я.

— В этом ты права, — он повернулся на заднице лицом вперёд, затем спрыгнул с трона. — Тогда ладно. Я принимаю твоё предложение, — он потянулся ко мне.

Я отступила на шаг.

— Сначала ты должен поклясться, что прекратишь свои кошмарные нападения на Сиерру.

— Да, да, — нетерпеливо сказал Мордон. — А теперь дай мне своё тело, — он махнул мне рукой, чтобы я шла вперед.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и, заглушив испуганные голоса в своей голове, двинулась к нему.

Он расстегнул серебряную цепочку браслета, обвивавшего его руку.

— Не двигайся, — приказал он мне. — Чем больше ты двигаешься, чем больше сопротивляешься, тем больнее тебе будет.

Цепочка браслета всё ещё была наполовину обёрнута вокруг его руки. Он несколько раз обернул свободную часть вокруг моего запястья, затем начал читать заклинание. Я не понимала слов, но могла сказать, что они несли в себе магию. Что-то было в этой цепочке, что-то настолько могущественное, настолько древнее — почти первобытное — что это действовало даже на Стражей, несмотря на их способности сводить магию на нет.

Что вообще могло сотворить нечто подобное?

Пение Мордона становилось громче и быстрее. Я почувствовала лёгкость и головокружение, как будто выплывала из своего тела. Затем что-то сильно и внезапно ударило меня, словно метеорит, и я провалилась сквозь пол. Но я не пошевелилась. Я не могла пошевелиться. Магическая цепь полностью парализовала меня.

Пение Мордона было таким оглушительным, что я больше ничего не слышала. Мой пульс колотился. С. Каждым. Отдельным. Слогом.

Я тонула, погружаясь всё глубже и глубже под воду. Я ничего не видела, не могла говорить, не могла дышать. Инстинкт взял верх. Я боролась и извивалась… только я не могла бороться. И я не могла извиваться. Я вообще не могла двигаться.

Я больше не контролировала себя.

— Ну что ж, — услышала я голос Мордона.

Я чувствовала, как шевелятся мои губы, но я не шевелила ими.

Он заговорил снова.

— Это определённо что-то новенькое.

Он снял цепь с руки Вертиго и обмотал её вокруг моей. Затем он оттолкнул её, как бесполезную оболочку. Она упала на землю, обмякшая, неподвижная.

К счастью, она была жива. Через цепочку я чувствовала её пульс. И даже сейчас я слышала, как бьётся её сердце.

Стэш поднял Вертиго с земли и унёс её прочь.

— Это великолепно! — воскликнул Мордон с ликованием, кружась на месте. — Я никогда не думал, что можно испытывать такие ощущения, — он провёл руками по своему новому телу — моему телу.

Я пыталась найти выход из тёмной коробки, в которую он меня запер, но не видела никакого пути обратно к свету.

Я не собиралась сдаваться. Ни за что, ни при каких обстоятельствах. Пока я тыкалась и шарила, выискивая слабые места в заклинании, я смутно осознавала, что Мордон двигается, ходит, хихикает. Хихикает?

— Это так славно! — пропел он.

Да, он определённо хихикал. Он совершенно опьянел от моей магии.

Он хлопнул в ладоши, и между ними образовался огненный шар. Команда Харкера двинулась вперёд, обнажив мечи.

— Что ты собираешься делать, ангелочек? Заколоть меня? — Мордон издевательски рассмеялся. — Это тело Леды Пандоры. И давайте будем честны. Вы всё ещё надеетесь, что получите её обратно.

Он снова хлопнул в ладоши, и огненный шар погас. Он захихикал, и надо же, он точно мог заставить мой голос звучать очень злобно.

Мордон снова развернулся, и я почувствовала, как у меня за спиной вырастают крылья.

— Славно, — проворковал он. Он погладил бледно-розовые перья, и они почернели. Он снова хихикнул. — Очень славно.

Харкер посмотрел на Неро, и в его глазах читалось беспокойство. Неро встретился с ним взглядом и качнул головой; движение было таким незаметным, что я чуть не пропустила его. Мордон был так захвачен экстазом моей магии, что не заметил их молчаливого обмена взглядами.

— Ты получил, что хотел, — сказал Неро, делая шаг вперёд. — А теперь уходи, — его лицо превратилось в каменную маску, настолько лишённую эмоций, что даже я не могла их прочесть.

— О, но у меня пока нет всего, чего я хочу, — хихикнул Мордон. Затем он повысил голос, так громко, что его наверняка услышал бы весь замок. — О, Сиерра, дорогая! — позвал он. — Иди к мамочке!

— Нет! — закричала Белла. — Ты обещал, что оставишь Сиерру в покое!

— Я солгал, — прошипел Мордон, и его губы скривились от удовольствия.

Он щелкнул пальцами, телепортируя Сиерру в тронный зал. Она была всего в нескольких шагах от него.

Сиерра посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Мамочка?

— Верно, — произнёс Мордон успокаивающим голосом. — Иди к мамочке, Сиерра. Ты нужна маме.

— Не делай этого, Сиерра, — предупредила её Белла. — Это не твоя мать, — вокруг Беллы вспыхнул волшебный ореол.

— Убери фейерверки, милая, — посоветовал Мордон скучающим голосом. — Мы оба знаем, что ты не причинишь вреда своей сестре.

— Кто сказал, что я собираюсь причинить вред Леде? — парировала Белла.

Затем она ударила меня своей магией, магией, основанной на проклятии, которая могла убить бога или демона. Но её магия не убила меня. Она только сделала меня сильнее.

Мордон расхохотался, когда магия ударила в него, и впитал её.

— Ты действительно глупа, не так ли?

Он отшвырнул Беллу в сторону телекинетическим движением запястья. Она снова вскочила.

— Ударь меня ещё раз, принцесса, — он облизнул губы. — Моему телу это нравится.

Белла сжала кулаки, сердито глядя на него.

— Не хочешь поиграть? — Мордон насмешливо фыркнул. — Отлично. Я просто заберу то, что принадлежит мне, и пойду своей дорогой, — он шагнул к Сиерре.

Неро заключил Мордона в телекинетическое поле, плотное, как буксировочный трос. Заклинание заморозило моё тело на месте.

— Это меня не удержит, — сказал ему Мордон. — Я вырвусь на свободу.

— Нет, — коротко и уверенно ответил Неро. — Не вырвешься.

Мордон встретился взглядом с Неро.

— Не хотелось бы расстраивать тебя, Уиндстрайкер, но твоя жена что-то от тебя скрывала. Она гораздо сильнее, чем кажется, особенно после того, как маленькая мисс Ведьмочка угостила её этой восхитительной магической бомбочкой.

Мордон захихикал, и заклинание Неро разлетелось вдребезги, как упавшее зеркало. Мортон двигался так быстро. Он схватил Сиерру и в мгновение ока телепортировал нас из моего тронного зала прямо в крепость Стражей, полностью минуя магический щит, охрану и любую другую охрану.

Затем он повернулся и посмотрел на Сиерру сверху вниз.

— Ну что ж, моя дорогая, вот и мы на месте, в твоём новом доме, — его губы скривились в злобной усмешке. — Всё идёт точно по плану.

Глава 35 Арена богов

Мордон был прав в одном: всё шло точно по плану. Моему плану. Но только если я заберу у него контроль над своим телом. В противном случае это окажется самой большой ошибкой, которую я когда-либо совершала.

Мое сознание до сих пор было заперто в дурацком чёрном ящике, в который он засунул меня, пока играл с моим телом. Но мы знали, что это произойдёт.

«Всё идёт по плану».

Я снова и снова повторяла эту фразу про себя.

— Мордон, мы обсуждали совсем не такой вариант, — сказала Киа, бросив на него суровый взгляд.

Они вдвоём — на самом деле, нас было трое — находились в роскошных личных покоях Мордона. Эта комната была отделана пурпурно-серебряными гобеленами на стенах, рубиновыми и золотыми коврами на полах и нефритовыми скульптурами в натуральную величину, изображающими слонов, лошадей и целый зоопарк статных животных повсюду.

И он назвал мой замок броским.

Сиерра тоже была здесь. Мордон приковал её к крошечному столику. Он дал ей стопку книжек-раскрасок и штук пятьдесят больших коробок цветных карандашей. Думаю, он ожидал, что это займёт её как минимум на десять лет, пока её тело не созреет настолько, что он сможет использовать его в качестве носителя.

Но Сиерра даже не притронулась к мелкам или книжкам-раскраскам. Она просто сидела молча, уставившись на него и не мигая, с широкой ухмылкой на губах.

Киа одарила её своим лучшим гневным ангельским взглядом, но Сиерра только продолжала ухмыляться.

— Малышка пялится на меня, Мордон.

— Ты могла бы просто не обращать на неё внимания, — ответил он.

— А ты мог бы просто бросить эту маленькую соплячку в тюремную камеру, как любой уважающий себя злодей, — возразила она.

Мордон покачал головой.

— Мне нужно держать её рядом.

Мы с Неро знали, что он так и поступит. Так же, как мы знали, что независимо от того, что он обещал — и что бы мы ни делали, — он заберёт Сиерру, даже после того, как получит моё тело. Поэтому мы учли её в плане. На самом деле, она и была планом.

Благодаря обмену кровью я была связана с Сиеррой, Неро и, если уж на то пошло, со всей нашей армией. Если бы я только могла оставаться рядом со Сиеррой достаточно долго, я смогла бы подключиться к этой связи. И через это я смогла бы связаться с Неро и остальными. Тогда я сумела бы освободиться и вернуть контроль над своим телом.

Но всё это занимало слишком много времени.

И мне не понравилось, как Киа смотрела на Сиерру — как будто моя дочь была комаром, которого она хотела прихлопнуть.

— Тебе правда следует посадить её под замок, — сказала она Мордону. — Она представляет угрозу безопасности.

Он рассмеялся.

— Она ещё ребёнок.

— Она не просто ребёнок, — взгляд Киа скользнул мимо него и остановился на Сиерре. — Она дочь Неро Уиндстрайкера и Леды Пандоры.

— Тем больше причин приглядывать за ней, — ответил Мордон. — И держать её при себе. Уиндстрайкер ничего не предпримет, пока его жена и дочь здесь.

Жаль, что я не могла контролировать своё тело настолько, чтобы ударить Мордона его же собственной рукой — или, по крайней мере, широко зевнуть. Быть мухой на стене в логове злодеев оказалось гораздо менее познавательным, чем я себе представляла.

— Я обучала Неро, — сказала Киа. — Он не так глуп, как ты думаешь, Мордон. На самом деле, он отличный стратег. У него определённо есть план, как вернуть жену и дочь.

— Каков бы ни был его план, он не сработает. Ты видела выражение его лица, когда я забрал его дочь? — Мордон подмигнул Сиерре. — Он совсем не был к этому готов! Если бы Неро Уиндстрайкер был таким искусным стратегом, он бы это предвидел. А ещё сестра Леды, ведьма. Её атака только сделала меня сильнее!

Что тоже было частью плана. Этот заряд магии не только придал сил моему телу. Он также усилил мою связь со всеми. К сожалению, этот турбозаряд работал лишь на протяжении ограниченного времени. И если я не восстановлю контроль над своим телом до того, как оно закончится, что ж, тогда весь этот план рухнет. И мы дадим Мордону и другим Стражам именно то, чего они хотели.

Я продолжала искать способ освободиться. Я чувствовала магию Сиерры. Она была так близко. Благодаря кровной связи наших тел я могла чувствовать её, но путь был ещё так долог. Я должна найти способ добраться до неё.

— Они пошлют армию на этот замок, — предупредила Киа Мордона.

— Да, возможно, в конце концов они поддадутся такому отчаянию, — согласился он. — Но они не смогут пробить щит, даже всей своей объединённой мощью.

Я тоже чувствовала щит, этот магический гул на заднем плане. Казалось, что он сделан из той же магии, что и цепь, которую Мордон использовал, чтобы завладеть моим телом. Он пульсировал той же первобытной магией, магией даже более древней, чем у древних Бессмертных.

— Пусть боги и демоны приходят, — сказал Мордон. — Если они придут, их тела будут конфискованы. А если нет, мы отправимся к ним. И их тела будут конфискованы. На протяжении тысячелетий нам отказывали в тех способностях, которые Бессмертные так щедро дарили другим. Довольно, — он рубанул рукой по воздуху. — Боги, демоны, ангелы, тёмные ангелы… так много силы, так много тел-носителей, готовых к тому, чтобы мои сородичи сделала их своими. Леда Пандора собрала их все вместе. Она по глупости разложила их для нас, как шведский стол.

Другими словами, что бы ни делала моя армия, Стражи планировали завладеть их телами и узурпировать их магию.

Киа посмотрела на него расчётливым взглядом. Возможно, сейчас она действительно всё просчитала. Возможно, реальность ситуации, наконец, дошла до неё. Возможно, она поняла, что как только Стражи получат контроль над могущественными магическими силами и перестанут нуждаться в её и Реджина защите, они избавятся от них.

— Мне нужно пойти проверить своё вооружение, — она направилась к двери.

Мордон встал у неё на пути.

— Твоё вооружение в полном порядке.

Его взгляд скользнул вниз по её телу. Желание пронзило его тело. Пронзило моё тело. Фу.

«Эй, ты ты же в моём теле!» — закричала я на него.

Мой крик остался неуслышанным. Он просто отразился эхом обратно в меня. Гррр.

Рука Мордона скользнула вниз по грудной клетке Киа. Очень, очень медленно.

Я попыталась отстраниться от Киа, но либидо Мордона, должно быть, оказалось сильнее моего желания ударить его по лицу. Даже если это было моё лицо.

— Я думаю, это тело понравится тебе даже больше, чем предыдущее. В нём гораздо больше опций, — слова Мордона, которые он шептал ей в шею, стекали по её телу, разносимые лёгким телекинетическим ветерком.

По коже Киа пробежали мурашки.

— Должна признать, — произнесла она хриплым голосом, — я нахожу твоё новое тело очень… — она прижалась своим тазом к его. — …интригующим.

О, нет. Нет, нет и ещё раз нет! Я на это не подписывалась. Мне точно надо вернуть контроль над своим телом, прежде чем Мордон воспользуется им для исполнения своих развратных фантазий. Я совершенно не собиралась заниматься сексом с бывшей пассией Неро, ставшей злобной суперзлодейкой.

Я чувствовала, как Сиерра таращится на Мордона и Киа — точнее, это выглядело так, будто я обжимаюсь и милуюсь с кем-то, кто определённо не был её отцом.

Этого не могло произойти. Ни за что на свете.

Я снова попыталась отстраниться, и снова это не сработало.

Но Сиерра была ближе, чем когда-либо прежде. И Неро… Я наконец-то смогла почувствовать его.

«Пандора», — его голос отдавался эхом, словно он говорил под водой.

Я последовала за ним. Я должна быть рядом с ним. Я должна быть близко к краю этой тюрьмы разума. Ещё немного, и я смогу вернуть себе своё тело.

«Пандора», — на этот раз голос Неро звучал громче. Яснее.

«Я иду», — сказала я ему.

«Пандора».

«Почти на месте».

Затем я буду свободна и… и что тогда? Я могла бы поднять щит, чтобы впустить армию, развязать Сиерру, ударить Киа…Последнего я ждала с особым нетерпением… но тогда мы со Сиеррой останемся совсем одни во вражеской крепости, по крайней мере, до тех пор, пока мои солдаты не пробьются к нам с боем. Мы всегда знали, что это будет самая сложная часть плана, но мы всё равно его выполним. Это дерьмовая ситуация, но это лучшее, что у нас было.

До сих пор.

У меня появилась идея. Внезапная, блестящая, безумная идея.

Лицо Мордона приблизилось к Киа, губы приоткрылись, готовясь поцеловать её. И в этот момент связь между мной и Неро завибрировала, как натянутая гитарная струна. Я притянула Неро к себе и толкнула его в тело Киа, прямо через её и Мордона раскрытые рты.

Другими словами, я использовала трюк Стражей против них же самих.

Я поняла, что это сработало, как только Киа оттолкнула меня.

— Кто ты? — спросила она, схватив меня за плечи и встряхнув.

Я почувствовала, как последние нити контроля Мордона покидают моё тело, и, когда это произошло, я не смогла удержаться и не поддразнить его. «Ну и как тебе такое? Ты думал, что контролируешь ситуацию. Ты думал, что используешь меня. Но я использовала тебя».

Мордон выл, бился и хватался за любой способ сохранить контроль, но у него не было ни единого шанса, когда Неро и все остальные были здесь, связанные со мной. Шлюзы открылись, и их любовь и поддержка хлынули внутрь.

«Неееет!» — Мордон закричал, а затем умолк.

Он исчез. Его сознание исчезло. И поскольку ему некуда было деваться, это означало, что он тоже исчез. Навсегда.

Я моргнула, глядя на Киа, которая стояла передо мной. Душа Неро горела в её глазах.

— Я Леда Пандора, — сказала я, положив ладони ему на щеки. — Твоя жена.

Неро сжал меня в объятиях.

— Я услышал, как ты зовёшь меня.

— И ты пришёл.

— Я всегда буду приходить за тобой, Пандора, — он отстранился ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом. — Всегда.

Я обняла его напоследок, затем бросилась к Сиерре и отвязала её от крошечного столика. Я отнесла её к Неро.

Она сразу узнала его, несмотря на другое тело.

— Папа! — завизжала она от восторга.

Он поднял её на руки.

— Как у тебя дела, ангелочек?

— Мне не нравится это место, — она огляделась и торжественно заявила: — Здесь все злые.

Мы с Неро рассмеялись.

— Я просто рада, что мы трое снова вместе, — сказала я.

— Я чувствовал, что ты пытаешься сделать, — сказал Неро. — Но я не был уверен, что ты сможешь вернуть свое тело и привести меня сюда.

— Что ж, тогда ты серьёзно недооценил мое упрямство, — я ухмыльнулась ему. — Тебе действительно нужно прекратить это делать, Уиндстрайкер.

— Да, — согласился Неро. Он на мгновение замолчал, а потом заговорил снова. — Как тебе вообще пришло в голову перенести меня сюда, в тело Киа?

Я пожала плечами.

— Твоё сознание связано с моим, и я подумала: «Эй, почему бы не перенести тебя сюда?» Я подумала, что если Стражи могут перепрыгивать в чужие тела, то и мы сможем. К тому же, мне нравится ирония в использовании их же трюка против них самих. И я успела это сделать до того, как Мордон поцеловал Киа моими губами. Слава богу. Мне бы пришлось их сжечь, — я издала сдавленный звук.

— Ты сумасшедшая, — усмехнулся он, затем снова обнял меня.

Сиерра хихикнула, втиснувшись между нами и образовав этакий семейный бутерброд.

— Да, ну, это же я, — сказала я. — Та, у которой все сумасшедшие идеи. Так ты не злишься?

— Из-за чего?

— Из-за того, что я импровизировала, — уточнила я. — Из-за того, что я изменила план на полпути. Я знаю, как ты это ненавидишь.

Он покачал головой.

— Не в этот раз, Пандора. Я очень рад такому изменению плана. Потому что это означает, что я здесь, с вами, сражаюсь на вашей стороне, защищаю тебя и Сиерру.

— Что ж, в таком случае, нам лучше начать, — сказала я, поворачиваясь к окну, выходившему на внутреннюю территорию замка внизу. — Давай откроем ворота и пригласим нашу армию войти. Здесь и сейчас — на поле битвы богов — мы превратим это сражение в легенду, в эпическую историю на века.

Глава 36 Финальная битва

Должно быть, у Мордона имелся предохранитель, который сработал в тот момент, когда он потерял контроль над моим телом. Или, может, сигнализация сработала, когда он умер.

В любом случае, силы Стражей теперь знали, что мы здесь.

Мы с Неро бежали по коридорам бок о бок. Он нёс Сиерру на спине. В моей руке был сверкающий золотой меч. Я стащила его со стены Мордона перед тем, как мы покинули его покои. Я лишь надеялась, что он рубит так же хорошо, как сверкает.

Мы направлялись в комнату с электрическим щитком, чтобы отключить магический барьер, защищающий замок. К сожалению, мы не могли телепортироваться туда. Внутри замка было установлено какое-то поле, препятствующее телепортации. Несомненно, ещё одна защитная мера.

До сих пор нам пришлось пробиться только через небольшую горстку вражеских солдат. Большая часть сил Стражей была занята в другом месте. Их внимание отвлекла толпа солдат, собравшихся у их ворот. Прежде чем я привела сюда Неро, он приказал моей армии отправиться в замок и отвлечь внимание, чтобы я могла беспрепятственно разрушить щит.

Какое-то время это срабатывало, но в конце концов солдаты Стражей поняли, что самая большая угроза находится внутри замка, а не снаружи. И теперь они шли за нами.

Пусть идут. Когда Неро рядом со мной, мы могли преодолеть любое препятствие, победить любого врага.

Пока мы бежали, я искоса взглянула на него и ухмыльнулась.

— Что? — спросил он.

— Ничего, — я бросила ещё один взгляд украдкой, усмехаясь.

— Тебя явно что-то забавляет, Пандора.

— Мне просто интересно, каково это — находиться в женском теле.

Он замолчал. Наконец, он сказал:

— Всё вокруг выглядит более крупным.

— Всё выглядит крупным, потому что ты сам стал меньше, — сказала я ему.

— Не во всех местах, — он опустил взгляд на грудь Киа.

— Мужчины такие мужчины, — произнесла я, закатывая глаза.

Неро взглянул на меня, затем снова на свои позаимствованные груди.

— Они должны… вот так трястись, когда я бегу?

— Да, генерал, это практически стандартное поведение для грудей.

Он выглядел озадаченным.

— Это неудобно, — заявил он, нахмурившись.

— Без лифчика ещё хуже, — сообщила я ему.

Он нахмурился ещё сильнее.

— Как ты функционируешь в таком состоянии?

Я пожала плечами.

— К этому привыкаешь.

Он снова посмотрел на свою грудь, а затем заявил:

— Я никогда не смогу к этому привыкнуть.

— Всё дело в сосредоточенности, Уиндстрайкер… — я подмигнула ему. — И самодисциплине. Хочешь, я дам тебе несколько уроков по этому поводу?

Неро хрюкнул.

Мы почти добрались до энергоблока. Я уже могла разглядеть большую огнеупорную дверь.

Но это не единственное, что я увидела. Вдоль всего коридора стояли солдаты, охранявшие эту дверь. Как будто они ждали нас здесь. Как будто они знали, что мы придём.

Да, конечно, они знали. Очевидно, что нам нужно отключить питание щита, чтобы наша армия смогла войти в замок.

Я осмотрела сцену перед нами, отмечая расположение каждого вражеского солдата, каждой двери, каждой безделушки на стене.

— Я пойду вперёд, — сказала я Неро. — Ты прикрываешь.

— Пандора, — сказал он с явным неудовольствием. — Я не стану выполнять роль прикрытия.

Я улыбнулась ему.

— Я знаю, милый. Ты крут. Но прямо сейчас ты в чужом теле с незнакомой магией. И, кроме того, у тебя на руках Сиерра. Так как насчёт того, чтобы хотя бы на этот раз позволить мне броситься в атаку первой, с оружием в руках?

— Как будто я могу помешать тебе безрассудно броситься в атаку, — сказал Неро, вздохнув. — Хорошо. Возьми инициативу в свои руки.

Я кивнула и полезла в карман куртки за одной из коробок с карандашами, которые Мордон подарил Сиерре. Это большая коробка, в которой было больше сотни разных цветных карандашей. Я вложила в них свою магию, превратив их в нечто скорее упругое, чем хрупкое. Затем я запустила ими в солдат.

Цветные карандаши отскакивали от солдат, от стен, от всего остального.

Прыг-скок.

Прыг-скок.

Прыг-скок.

Они беспрестанно пружинили и рикошетили. Солдаты подвергались натиску. Цветные карандаши так и сыпались на них, привлеченные их несомненным зловонием зла.

Мои зачарованные цветные карандаши попадали в них так часто, бомбардируя без остановки. Солдаты размахивали руками дико, вслепую, как будто отбивались от пчелиного роя. И цветные карандаши сразили их — по одному тычку, по одному шлепку, по одному уколу за раз.

Затем я хлопнула в ладоши. Карандаши нацелились для последней атаки. Их кончики заострились как дротики и вонзились в мишени. Все солдаты рухнули на пол.

В коридоре воцарилась полная тишина. Так тихо, что я услышала, как мягкая картонная коробка с карандашами упала на пол. Я обернулась. Неро и Сиерра в шоке уставились на меня, широко раскрыв глаза.

— Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так пользовался цветными карандашами, — тихо сказал Неро.

— Оставайся со мной, Уиндстрайкер, и я покажу тебе много новых безумных вещей, — я подмигнула ему.

Сиерра захлопала в ладоши.

— Ещё раз, мамочка! Сделай это ещё раз! — она с надеждой в глазах протянула мне новую коробку цветных карандашей.

— Не сейчас, маленькая воительница, — мягко сказала я. — Я бы хотела, чтобы ты сохранила эти цветные карандаши на случай, если они нам понадобятся позже. Можешь сделать это для меня?

Сиерра кивнула и, приняв задание, торжественно убрала коробку в сумку, висевшую у неё на груди. Неро усадил её себе на спину, затем открыл дверь в комнату электроснабжения.

Я вошла первой, осматриваясь в поисках врагов. В комнате не было солдат, только пара техников. Их взгляды метнулись от меня к разрисованному цветными карандашами шедевру боя в холле. Сиерра, улыбаясь, помахала им из-за спины Неро.

Двое техников вскочили со своих стульев и выбежали из энергоблока.

Неро скользнул в комнату и запер за собой дверь. Он опустил Сиерру на пол, а затем присоединился ко мне у большой панели управления, которая занимала всю ширину задней стены.

— Есть идеи, какая кнопка отключает щит? — спросила я у него.

К несчастью для нас, плохие парни не позаботились наклеить на неё большую яркую наклейку.

Неро изучил панель управления.

— Вот эта, — он указал на скучную белую кнопку среди множества скучных белых кнопок.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

— Я просто знаю.

Я не стала выпытывать подробности. У Неро имелось интуитивное ощущение порядка. Если я была Ангелом Хаоса, то он был Ангелом Порядка. Всё это давалось ему совершенно естественно.

Я нажала кнопку, на которую он указал. Раздался приглушённый щелчок, и, конечно же, жужжание вокруг замка прекратилось. Воздух больше не казался заряженным статическим электричеством. Я подошла к окну и выглянула наружу.

— Щит отключён, — доложила я.

— Ну естественно, он отключён, — самодовольно сказал Неро.

Я вдохнула, облизывая губы.

— Мне нравится вкус твоей уверенности, Уиндстрайкер.

— Ну естественно, он тебе нравится.

— Давай, пошли, — усмехнулась я, отпирая дверь. — Пойдём найдём нашу армию.

Неро посадил Сиерру на спину и последовал за мной в коридор.

Мы спустились по центральной лестнице. Единственные солдаты, которых мы встретили по пути, тоже направлялись вниз. Они были так сосредоточены на том, чтобы бежать навстречу вражеской армии, стоявшей у их порога, что не заметили врагов прямо у себя за спиной. Нас.

В большом зале внизу битва была в самом разгаре. Наши солдаты ворвались внутрь слишком быстро, чтобы силы Стражей смогли их остановить.

Фарис сражался с Реджином.

Арабелла, Девлин, Панч, Патч, Октавиан, Стэш и Теон сражались с отпрысками Реджина. К ним присоединились Никс и Ронан.

Солдаты окружили Беллу. Она уничтожила их всех одним контролируемым ударом своей магии. Харкер бочком подобрался к ней, затем они с Ли поспешили на поиски своих следующих врагов.

Генерал Сильверстар, Дамиэль, Каденс и Санфайр заняли вертикальные позиции. Они были на верхних балконах, выходящих на большой зал, перепрыгивали с ложи на ложу, уничтожая лучников и снайперов. Каденс ввязалась в воздушную битву с одним из тёмных ангелов, работавших с Реджином. Он обрушил на неё дикий огонь.

— Держись подальше от моей племянницы, ты, изверг! — взревел Санфайр.

Бессмертный запустил во вражеского солдата каким-то приспособлением. Похожий на паука механизм сомкнулся вокруг тела тёмного ангела, прижимая его крылья к спине. Он упал, как якорь, погружающийся в океан.

Из земли выскакивало ещё больше вражеских солдат. Они целились в меня, Неро и Сиерру. В руках они держали светящиеся цепи и дико размахивали ими. Словно извивающиеся щупальца, поднимающиеся из тёмных глубин подземелий, цепи обрушились на нас.

Лейла, Джейс и генерал Файрсвифт подхватили эти толстые, тяжёлые цепи. Затем, размахивая ими, как лассо, направили их обратно на вражеских солдат.

Земля снова содрогнулась, а потом выплюнула ещё больше врагов. Они накатывали волнами, изливаясь наружу как рвотные массы.

— Сколько ещё этих парней там, внизу? — спросила я, когда Ангел приземлилась перед нами, возбуждённо размахивая хвостом.

Моя кошка бросилась сквозь строй солдат, ударяя лапами и царапаясь, бросаясь вперёд и подпрыгивая. Один из солдат проскользнул мимо неё. Ангел издала пронзительный боевой клич, оттолкнув его от Сиерры. Солдат развернулся лицом к кошке, взмахнув мечом. Она отскочила назад, затем прыгнула вперёд. Её огромные, как у льва, челюсти сомкнулись на его руке.

— Вперед, Ангел! Поймай плохого парня! — подбадривала её Сиерра.

Мы с Неро ударили по солдатам нашей магией, но они просто продолжали наступать. Битва продолжалась, толпа солдат сражалась с парой ангелов, нашей крошечной дочерью и нашей любимой кошкой.

Алек повалил троих врагов на землю.

— Отличное тело, босс, — ухмыляясь, сказал он Неро. Затем сильно ударил солдат, вогнав их в пол. Он упал вместе с ними.

Я поспешила к дыре, которую проделал Алек, в поисках его.

— С ним всё будет в порядке, Леда, — сказал Дрейк, подходя ко мне. — У Алека твёрдая башка.

А потом Дрейк, Земной Дракон из Замка Бури, ударил кулаком по полу, вызвав землетрясение, которое сбило с ног весь отряд солдат, осаждавших меня и Неро. Дрейк снова ударил кулаком по полу. Раздался долгий, громкий, скрежещущий скрип, словно металлическая балка скрипела при повороте, затем земля под вражескими солдатами накренилась. Они соскользнули в большую дыру в полу. Дрейк подмигнул мне, затем повернулся и нырнул вслед за ними.

Айви подошла ко мне и Неро.

— С вами всё в порядке? — спросила она.

— Всё хорошо, — сказала я ей.

Айви с любопытством посмотрела на Неро.

— Генерал Уиндстрайкер?

— Да?

— Э-э, ничего, — она кашлянула. — Рада снова вас видеть.

Басанти прорвалась сквозь плотную линию солдат, которые сомкнулись, чтобы отрезать нас от остальной армии. Она проскользила по полу, стреляя во все стороны. Наконец, она остановилась перед нами.

Встала.

Встретилась взглядом с Неро.

А затем заявила:

— Ты никогда ещё не выглядел так хорошо, Неро.

Она подмигнула ему, после чего убежала на поиски своей следующей цели.

— Знаешь, мне кажется, Басанти флиртовала с тобой, — сказала я ему, пока мы отбивались от наступающих на нас врагов.

— Да, — согласился он. — И это было… странно.

— Так же странно, как то, что у тебя есть грудь? — поддразнила я его.

— Ещё более странно.

Мы продолжали расправляться с одним врагом за другим. А они просто продолжали наступать на нас, как будто им не было конца.

— Стражи собрали гораздо большую армию, чем мы думали, — прокомментировала я.

— Они накапливали эту армию тысячи лет, — напомнил мне Неро.

— Да, я знаю. Но три года назад мы уничтожили большую часть их войск.

— По крайней мере, мы так думали, — поправил он.

— Хм, — сказала я, обдумывая эту неприятную мысль.

По моей коже пробежала дрожь магии, а затем моя приёмная семья оказалась прямо рядом с нами. Должно быть, Тесса телепортировала их сюда.

— Кто-то вызывал подкрепление? — спросила Тесса.

Я улыбнулась своей семье.

— Вы как раз вовремя.

Зейн пошевелил пальцами в сторону наступающих врагов, и они упали на землю, схватившись за головы, охваченные головокружением. Должно быть, он перенял этот трюк у Вертиго.

Тем временем Калли стреляла по вражеским солдатам с идеальной точностью, поражая все опасные цели. А Джин выпустила на них стаю металлических роботов. Роботов было так много. Эти роботы, похожие на пауков, сновали по полу на сверхскоростях. Они карабкались по стенам, уничтожая врагов, прятавшихся в балконных ложах.

Были и летающие роботы. Они напоминали металлических шершней, которые с жужжанием носились по воздуху, выискивая и уничтожая воздушные цели.

Тесса работала с Джин, телепортируя врагов на пути роботов. Шаг за шагом мы сокращали силы Стражей, но они не сдавались. И они не сбавляли темпа. Они атаковали нас жёстко и яростно, подпитываемые завистью, движимые ненавистью.

Но зависть и ненависть не могли сравниться ни с любовью, ни с магией, ни с этой занозой в заднице, Ангелом Хаоса. Все вместе, объединившись, мы прорвались сквозь тысячелетия интриг и противостояния, заговоров и уловок.

— Враг бежит! — громко заявила Эйрилин, сопровождая свои слова боевым кличем.

Грейс повела демонов против вражеских солдат, спасавшихся бегством с поля битвы. Эйрилин ехала верхом на своём ручном драконе и с гоготом обрушивала на них огонь. И, наконец, с помощью огня, стали и с трудом достигнутой гармонии между силами света и тьмы мы победили врага, который посвятил большую часть своей энергии, большую часть самого своего существования тому, чтобы уничтожить нас.

Стражи — и их союз недовольных богов и демонов — были повержены.

— Мы победили, — тихо сказала я, оглядывая разбитое поле битвы.

Пол был усыпан камнями, в стене замка зияла дыра размером с дракона, а половина потолка отсутствовала. И всё же я никогда не видела ничего прекраснее. Потому что это означало, что всё закончилось. Всё это закончилось. И моя дочь в безопасности. Мы все в безопасности.

— Мы действительно победили, — вздохнула я.

Сиерра моргнула, глядя на меня.

— Теперь время для цветных карандашей?

— Да, — рассмеялась я. — Думаю, да.

Она протянула мне коробку. Я достала из него горсть цветных карандашей и подбросила их высоко в небо. Они взорвались, как фейерверк, и цвет, и свет, и магия образовали миллион разных картинок, нарисованных по моим самым светлым воспоминаниям.

Первая встреча с Неро.

Наш первый поцелуй.

Первый раз, когда я ощутила его вкус.

Как я отправилась одна через Чёрные Равнины, чтобы спасти его, а потом он наказал меня за «невыполнение приказов». Над этим я до сих пор хохотала.

Мы вдвоём, в его комнате. Он знал, что я вступила в Легион, чтобы спасти своего брата. И он предложил мне свою помощь.

Надежда в его глазах, когда он попросил меня стать его партнёром в испытаниях архангела. А потом, когда всё пошло наперекосяк, когда мы поняли, что все испытания были просто подставой, мы вместе попытались найти другой выход.

Мы всегда находили выход.

Неро нашёл путь в ад, спасая меня от Сони. Он держал всё рушащееся здание, чтобы спасти меня!

Мы пережили монстров и людей, ангелов и тёмных ангелов, богов и демонов. Мы прошли через всё это, и это сделало нас только сильнее.

Фейерверк в небе вызвал столько воспоминаний.

Горячка. Неро ворвался в двери Легиона — пробился через бюрократию Легиона — и объявил, что он будет ангелом, который женится на мне.

Наша свадебная церемония была такой красивой.

Наша брачная ночь была ещё лучше.

А потом появилась Сиерра, самый совершенный и драгоценный подарок, который когда-либо могла преподнести нам Вселенная. Ангелочек, зачатый в любви и родившийся на поле боя.

— Я люблю тебя, маленькая воительница, — сказала я ей.

— Да, мамочка, — она поцеловала меня в щёку. — Естественно, любишь.

Иногда она говорила точь-в-точь как её отец.

Мы оба рассмеялись, и Неро тоже. Сиерра выпрыгнула из моих объятий и начала носиться вокруг нас кругами.

— Мы победили, Неро, — сказала я, улыбаясь ему. — Мы действительно победили. Они пришли за нами. Они бросили в нас всё, что у них было, оружие, солдат и планы, созданные за тысячи и тысячи лет. Но мы победили их, — моё горло сжалось от волнения. Мои глаза горели. — Мы победили их.

Неро переплёл свои пальцы с моими.

— А разве были какие-то сомнения?

У меня вырвался смешок.

— Нет, не было, — я положила другую руку ему на сердце. — Пока ты рядом со мной, мы можем сделать всё, что угодно, каким бы невозможным это ни казалось. И мы можем победить любого врага, каким бы дьявольским он ни был.

— Эй! — вмешалась наша дочь. — Сиерра тоже помогла!

Я взяла её на руки и закружила.

— Да, ты действительно помогла. Мы бы не справились без тебя, маленькая воительница.

Сиерра одарила меня кривой усмешкой.

— Естественно.

Я рассмеялась, обнимая их обоих.

— И что теперь? Вечеринка? — с надеждой спросила Сиерра.

Я кивнула.

— Определённо.

— Но всему своё время, — сказал Неро, расправляя плечи, словно готовясь к битве. — Мне нужно вернуться в своё собственное тело.

— Ничего не имею против такого плана, — сказала я ему, подмигнув.

Глава 37 Новые открытия

По возвращению в Замок Полуночи Тесса устроила самую грандиозную и лучшую вечеринку, которую когда-либо видела вселенная. Там были животные из воздушных шаров для детей, коктейли для взрослых и — моё любимое — еда. Так много еды, что я была уверена — весь следующий месяц я проведу, приходя в себя после комы, которая, несомненно, будет вызвана этим экстазом из десертов.

Неро вернулся в своё тело. Он так радовался этому, что катал Сиерру на спине по тронному залу, прямо на глазах у всех своих пристойных, дисциплинированных солдат Авангарда. Ну, за исключением Алека. Слова «Алек» и «пристойный» даже не умещались в одном предложении. В Авангарде он определённо поднимет возмущения.

— Неро выглядит таким счастливым, — прокомментировала Каденс, присоединившись ко мне за одним из столиков с печеньем.

Одним из четырёх. Да, Тесса накрыла четыре стола, выделенных исключительно для божественного волшебства — печенья. Сиерра и Эйра помогали печь печенье и вылизывать тесто из формочек.

— Конечно, Неро счастлив, — сказала я. — Мы только что победили плохих парней.

— Пока-пока, плохие парни! — крикнула Сиерра, пробегая мимо нас и визжа от восторга.

Эйра тоже запрыгнула на спину Неро, присоединяясь к веселью.

— Это гораздо больше, чем просто победа в битве, Леда, — сказала Каденс. — Неро счастлив, что его семья в безопасности. Наконец-то, после стольких лет беспокойства о вас, всё закончилось. Наконец-то всё закончилось. Это как…

— Тяжесть, свалившаяся с твоих плеч, — я кивнула. — Да, я тоже это чувствую.

— Это приятное чувство, — Каденс положила свою руку на мою.

— Да, — согласилась я, выдыхая. И впервые за целую вечность мне не казалось, что я дышу через смирительную рубашку. Я почувствовала себя свободной.

— Кстати, мы с Дамиэлем нашли идеальное место для нашего выхода в отставку, — сказала мне Каденс.

— И что это за место?

— Замок Стражей.

— И он абсолютно идеален, говоришь? — удивленно переспросила я.

— Абсолютно.

— А как же гигантская дыра посреди вестибюля?

— Возможно, Каденс следовало бы сформулировать это по-другому, — сказал Дамиэль, присоединяясь к нам. — Замок станет идеальным местом для выхода в отставку после того, как мы разберём все завалы и починим все повреждения, нанесённые в бою. Я уже нашёл идеально подходящее место для новой кухни. Всё, что мне нужно сделать — это снести несколько стен и немного расширить здание…

— Расширить здание? — ахнула я. — Дамиэль, это замок! Он и так такой большой!

— Недостаточно большой. Мы ангелы, Леда, — серьёзно сказал он. — Нам нужно пространство, чтобы летать.

— И место для библиотеки, — добавила Каденс.

Дамиэль кивнул.

— И место, чтобы готовить еду.

В животе у меня заурчало. Мне так хотелось отведать блинчиков Дамиэля. Нет лучшего способа отпраздновать грандиозную победу, чем испечь гору вкуснейших блинчиков. И ещё много-много взбитых сливок сверху.

— Мы также должны расширить столовую в замке, — сказала Каденс Дамиэлю. — Нынешняя недостаточно велика для полноценного семейного ужина.

Да, мне бы тоже пришлось расширить столовую, если бы я собиралась устраивать семейные ужины. Дом Калли был слишком мал для нашей постоянно растущей семьи. Особенно, когда у моих братьев и сестёр появятся дети…

— Я бы также хотел расширить оружейную, — сказал Дамиэль.

— Оружейную? — я рассмеялась. — Я думала, вы собираетесь мирно уйти на покой.

— А хорошо укомплектованная оружейная прослужит гарантией, чтобы наша отставка был мирной, — ответил он.

— Да, думаю, нужно быть особым идиотом, чтобы атаковать замок, вооружённый пятьюдесятью башнями и защищённый энергетическим щитом.

Правда, мы только что это и сделали — и даже выжили, чтобы рассказать об этом.

Дамиэль усмехнулся.

— Действительно.

— Мы пригласим вас на ужин в наш замок, как только будем уверены, что потолок не обрушится на всех нас, — пообещала Каденс.

Я показала ей большой палец вверх.

— Большое спасибо.

Когда Дамиэль и Каденс ушли, нежно обнявшись, я предсказала, что их уход в отставку будет таким же захватывающим, как и их дни в Легионе Ангелов. Только на этот раз они все время будут вместе.

— Итак, Леда, у меня к тебе очень важный вопрос, — сказала Эйрилин, подходя к ней. — Что Зейн любит делать на свиданиях?

Я схватила ещё одно печенье.

— Не быть съеденным драконом.

— Смешно, — жеманно улыбнулась Эйрилин.

— Значит, Зейн согласился пойти с тобой на свидание?

— Скоро согласится.

— Почему? Ты добавила в его пунш любовное зелье? — поддразнила я её.

— Конечно, нет, — лукаво ответила она.

Улыбка сползла с моих губ.

— Эйрилин, пожалуйста, только не говори мне, что ты добавила в пунш Зейна любовное зелье.

— Хорошо. Я тебе этого не скажу, — она подмигнула мне.

Я сделала мысленную пометку найти и предупредить Зейна, пока не стало слишком поздно.

— Леда, Леда, Леда, — Эйрилин обняла меня. — Тебе действительно нужно расслабиться и повеселиться.

— Да, да, прости, я знаю. Ты уже говорила мне. Но, думаю, сейчас всё обстоит именно так. Я скучное, домашнее божество Леда, — я взяла ещё одно печенье.

Эйрилин выхватила печенье у меня из рук прежде, чем я успела откусить хотя бы кусочек.

— Да, ты такая. Такая скучная, — она отправила печенье в рот. На лбу у неё появились морщинки. Она сжала губы.

— Что-то не так? — спросила я с невинной улыбкой.

Эйрилин смотрела на меня, выпучив глаза, её кожа покрылась испариной. Выражение её лица было бесценным.

— О, да, кажется, я забыла упомянуть, что попросила Сиерру испечь это печенье с солью вместо сахара, специально для тебя, — сообщила я ей.

Эйрилин выплюнула печенье в салфетку.

— Видишь? Я по-прежнему знаю, как веселиться и разыгрывать людей, — весело сказала я ей.

Эйрилин посмотрела на меня, потеряв дар речи. Затем она вдруг начала смеяться.

— Молодец, кузина, — сказала она, похлопав меня по спине. — Мне пора.

Она бросилась к чаше с пуншем и осушила шесть чашек ярко-красного напитка подряд. Тем временем я подошла к своим приятелям из Небесной Армии.

— Итак, ребята, — сказала я. — Похоже, всё, о чём вам теперь придётся беспокоиться — это обычные боги, демоны и прочие социопаты.

— Я не согласен с тем, что меня так называют, — сказал Фарис, вмешиваясь в наш разговор.

Я вздохнула. Я же знала, что сначала нужно было проверить, нет ли любопытных, подслушивающих богов.

— Тебе не нравится, когда тебя называют как? — спросила я у него. — Социопатом?

— Обычным, — сказал он мне. — Я бог. Я не обычный. Я выдающийся.

— Да, это так, — сказала Грейс, и её глаза заблестели. — Выдающаяся заноза в заднице.

Фарис выглядел так, будто собирался поджечь её, но Грейс отвлекла его, рассказав о повестке дня следующего заседания совета. Затем они ушли вместе, чтобы поссориться из-за этого.

— Не думаю, что я когда-нибудь к этому привыкну, — прокомментировал Октавиан.

— К тому, что боги и демоны работают вместе? — спросила его Арабелла.

— К тому, что родители Леды флиртуют друг с другом, — Октавиан улыбнулся мне.

— Да, тут я тебя поддержу, — согласилась я.

— Кстати, о публичных проявлениях любви, — Панч кивнул в сторону Стэша, который как раз проходил мимо нас, обнимая Джин за плечи.

— О, они даже угощают друг друга кексами! — сказал Октавиан, возможно, слишком громко.

Стэш и Джин повернулись и направились прямо к нам. Тесса и Калли со своими парнями не отставали.

— Привет, Леда, — поприветствовала меня Тесса. — Ты можешь помочь мне убедить Люциана попробовать подняться на большую стену скалолазания?

— Я думала, ты устроила стену скалолазания для детей на вечеринке, — сказала я.

— Это занятие интересно для всех возрастов, — Тесса улыбнулась своему парню.

— Я не солдат и не варвар, — сухо сказал Санфайр. — Я мыслитель.

— Да, и я люблю тебя за это, Люциан, — сказала Тесса беззаботным тоном, — но я очень хочу заняться с тобой сексом в заколдованном лесу на вершине той стены, так что давай.

— О, очень хорошо, — согласился он, немного успокоившись. — Но только потому, что я люблю деревья.

Смеясь, Тесса потянула его за руку и повела к стене для скалолазания. Он смотрел на неё так, словно она была центром его вселенной.

— Он по уши влюблён в неё, — сказала Калли, наблюдая за ними.

— Конечно, влюблён, — ответила я. — Это же Тесса. Она может охмурить любого мужчину.

— На самом деле, я думаю, что на этот раз она сама охмурилась.

— Да, — согласилась я. — Она правда изменилась, — я перевела взгляд с неё на генерала Сильверстара. — Итак?

— Итак? — повторил генерал Сильверстар.

— Я была очень занята, поэтому у меня не хватало времени на это, — сказала я, — но этот разговор давно должен был состояться.

— Какой разговор? — спросил он.

— Я считаю, что сделать это — мой долг, как чрезмерно заботливой приёмной дочери Калли, — я поймала его взгляд на себе и, когда заговорила снова, заговорила своим ангельским голоском. — Каковы ваши намерения в отношении моей матери, генерал Сильверстар?

Калли хлопнула себя по лицу.

— Тебе это очень нравится, не так ли?

— Безусловно, — сказала я ей, ухмыляясь. — Приятно поменяться местами, не так ли?

— Хватит с тебя уже меняться местами, Леда, — предупредила меня Калли.

Я показала ей язык. Затем перевела серьёзный взгляд на генерала Сильверстара.

— Ну?

— Ты не обязан отвечать ей, — сказала ему Калли. — Леде просто нравится мучить нас. Ей нравится быть неуместной.

— Напротив, Каллиста, я нахожу этот разговор совершенно уместным в нашей ситуации, — сказал он спокойно, как будто я вовсе не задела его за живое, ни в прямом, ни в переносном смысле.

— Правда? — спросила его Калли, и в её голосе действительно слышалось лёгкое раздражение.

Он резко кивнул.

— Конечно. Леда — уважаемое божество, и ты находишься под её защитой.

Калли приподняла брови.

— Я могу защитить себя сама.

— Тише, — пожурила я её. — Дай генералу продолжить, мам. Я хочу услышать больше о моём «уважаемом статусе».

Калли очень, очень медленно выдохнула.

— Ну естественно.

— Пожалуйста, продолжайте, генерал Сильверстар, — сказала я со всем подобающим великодушием.

И он так и сделал.

— Следовательно, прежде чем передать Каллисту на моё попечение, ты просто хочешь убедиться, что у меня есть полностью разработанный план по обеспечению её безопасности.

— А у вас он есть?

— О, да. На самом деле, он довольно подробный, — заверил он меня. — Я отправлю его прямо сейчас. И я с нетерпением жду отзывов.

— Это… славно с вашей стороны, — осторожно сказала я.

В моей голове зазвенели тревожные звоночки. Всё это слишком просто. Слишком приятно.

— Я действительно надеюсь, что моё предложение будет сочтено приемлемым, — сказал генерал Сильверстар с мягкой грацией бывалого ангела. — Я потратил немало времени на его разработку.

— Сколько времени? — спросила я, не уверенная, хочу ли я вообще знать ответ.

— Много долгих ночей. Моё предложение, на самом деле, содержит более десяти тысяч страниц.

Да, я не зря беспокоилась. Я уставилась на него, разинув рот.

— Десять тысяч страниц? Это не план миссии… Это самая длинная эпопея в мире!

— Я горжусь своим вниманием к деталям, — серьёзно сказал он.

Калли выглядела так, словно с трудом сдерживала смех.

Я перевела взгляд с неё на генерала Силверстара, затем, нахмурившись, сказала:

— Вы меня водите за нос, генерал.

Он в полном замешательстве посмотрел на мой нос.

— Зачем мне это делать?

Я снова перевела взгляд на Калли.

— Это ты его подговорила, не так ли?

Калли икнула, сдерживая смех.

— Я не имею к этому никакого отношения.

Я снова обратила своё внимание на генерала. Он слегка склонил голову набок. Я знал этот наклон головы. Неро иногда так делал, когда надо мной подшучивал. Думаю, его дед тоже так делал.

— Отлично сыграно, генерал, — усмехнулась я. — Очень хорошо сыграно. На мгновение я почти поверила.

— Ты всегда должна верить мне, Леда, — ответил он с бесстрастным лицом. — Потому что я говорю только правду.

Я всё ещё пыталась решить, шутит он со мной или нет, когда Калли потянула его к стене для скалолазания. Им пришлось отскочить назад, чтобы избежать столкновения с кошкой, перебежавшей им дорогу. Сиерра и Эйра бежали у неё в хвосте — на самом деле, они пытались схватить её за хвост. Однако Ангел не собиралась терпеть такое. Она бежала так быстро, что двум маленьким ангелочкам было чертовски трудно за ней угнаться.

— Привет, — сказал Неро, подходя ко мне сзади. Он положил руки мне на плечи и начал массировать их.

— Привет, — я прижалась к нему спиной. — Твой дедушка что-то замышляет.

— Что именно?

— Я думаю, они с Калли разыгрывают меня, — я быстро пересказала ему наш разговор.

Когда я закончила, Неро только и сказал:

— Хмм.

— «Хмм», то есть, да, ты думаешь, я права? — уточнила я.

— Маловероятно, — ответил он. — Генерал Сильверстар не шутит с людьми.

— Но Калли точно шутит, — отметила я, поворачиваясь лицом к Неро.

Когда он посмотрел на меня, я поняла, что он совсем не уверен в том, что его дед был замешан в каких-то махинациях.

— Люди могут меняться, Неро. Ты же изменился.

— Да, это так, — согласился он. — Но мой дедушка другой. Он не меняется. Просто спроси Каденс.

— Что ж, я думаю, мы скоро узнаем. Когда мне на порог доставят эпическое послание на десять тысяч страниц, — проворчала я себе под нос.

— Ты такая очаровательная, когда волнуешься, — сказал он, целуя меня.

Я хмыкнула, но всё равно получила удовольствие от поцелуя. В конце концов, это же Неро. Целовать его было всё равно что целовать молнию, но только в самом лучшем смысле этого слова. Я всегда ощущала это восхитительное покалывание, начинающееся на губах, но быстро распространяющееся по всему телу.

— Итак, — сказала я, обнимая его за плечи и прижимаясь к нему. — Что скажешь, если мы отпразднуем это в более уединённом месте? — я приподняла брови, глядя на него.

— Ты сумасшедшая, — рассмеялся он, снова целуя меня. — И я люблю тебя.

— Леда, я… О, прости!

Я повернулась, чтобы посмотреть на Нериссу. Она стояла рядом с нами, совершенно запыхавшаяся, как будто бежала всю дорогу сюда из лаборатории, которую устроила в старом подземелье замка. Её губы дрожали. Очевидно, она изо всех сил старалась удержать в себе ту пикантную новость, которой ей до смерти хотелось поделиться с нами.

— Что нового, Нерисса? — спросила я, приглашая её поведать всё.

— Одна из команд, которую ты отправила исследовать миры в Древних Землях, только что вернулась, — сказала она. — И они нашли клад.

— Что это за клад? — поинтересовалась я.

— Информация, — ответила она, кусая ногти. — Очень интересная информация. Информация, которая изменит всё.

— Ну, не держи нас в подвешенном состоянии, — посоветовала я ей. — Что же они нашли?

— Дневники, — сказала она. — Дневники, содержащие древнюю Бессмертную тайну, о существовании которой мы до сих пор даже не подозревали, — Нерисса начала расхаживать перед нами. — Помнишь, как несколько лет назад ты просила меня поискать способы повысить шансы солдат Легиона выжить после употребления Нектара?

— Да, конечно.

— Ну, в этих журналах есть кое-что ещё лучше, — сказала она. — Они описывают альтернативные методы, с помощью которых люди могут овладеть магией. Способы, которые не требуют ни Нектара, ни Яда.

Это привлекло моё внимание.

— Подожди, так ты хочешь сказать, что Легион мог бы создавать новых солдат и наделять их магией, не нуждаясь в Нектаре? — спросила я.

— Да. Теоретически. Если мы сможем придумать, как воплотить идеи из этих дневников в жизнь.

— На самом деле, это решает две проблемы одновременно, — сказала я. — Это решает нашу проблему нехватки Нектара. И это решает проблему смертности наших солдат. Ну, при условии, что эти методы не такие смертоносные или даже более смертоносные, чем Нектар.

— Мне ещё нужно изучить дневники более подробно, но, да, кажется, в них действительно описываются нелетальные способы наделения людей магией, — сказала Нерисса, явно взволнованная. Теперь она тараторила очень быстро. — Конечно, я только начала изучать эти дневники. Они были написаны Бессмертным ученым по имени Джангер. Но я очень оптимистична, Леда. И Никс тоже была настроена оптимистично, когда я рассказала ей об этом.

— Конечно, она была настроена оптимистично. Это может полностью изменить Легион Ангелов, — сказала я.

— На самом деле, это уже произошло, — ответила Нерисса.

— Что ты имеешь в виду? — спросил её Неро.

— Если читать между строк дневников Джангера, он был… ну, в общем, он был своего рода Бессмертным-отступником. Остальные не одобряли его магические эксперименты, которые часто проводились без одобрения или даже без ведома его подопечных.

— То есть ты хочешь сказать, что люди, на которых он ставил эксперименты, не знали, что он экспериментирует над ними? — переспросила я.

— Нет, они этого не сделали. Джангер полагал, что их незнание позволит ему получить более точные результаты, — Нерисса неодобрительно нахмурилась. — Но на самом деле, я думаю, он просто хотел иметь свободу и делать всё, что пожелает, без какого-либо надзора со стороны. Вот почему он действовал в полной тайне.

— Ты сказала, что его работа уже изменила Легион, — напомнила я. — Значит, он не погиб вместе с большинством других Бессмертных?

— По-видимому, нет. Как у любого хорошего безумного учёного-отшельника, у него был свой собственный удалённый центр, скрытый в Завесе. Я думаю, именно в этом мире мы нашли его дневники. Похоже, что он давным-давно заброшен. И на самом деле, самая последняя запись в дневниках Джангера датирована парой сотен лет назад. Именно там он ссылается на свои эксперименты с двумя ангелами Легиона: полковником Эриксом Холифайром и полковником Брутом Хэвенсворном. И их парами.

В глазах Неро промелькнуло удивление.

— Отец Файрсвифта. И отец Ли, — он посмотрел на меня, затем на Нериссу. — Что именно этот Бессмертный сделал с ними?

— Я точно не уверена. Его работа мне не по зубам, — она покраснела.

Я положила руку ей на плечо и ободряюще улыбнулась.

— Эй, все эти вещи нелегки для понимания. Бессмертные создали магию в том виде, в каком мы её знаем, и этот парень, Джангер, похоже, знает даже больше, чем другие Бессмертные. Но я безоговорочно верю в тебя. Ты потрясающая, Нерисса.

— Спасибо, Леда, — она вздохнула. — Итак, хорошо, насколько я понимаю из дневников Джангера, он экспериментировал с альтернативными способами наделения людей магическими способностями. И, в частности, в случае с этими двумя ангелами и их супругами, он пытался преодолеть побочный эффект Нектара, связанный с бесплодием.

— Как? — спросил Неро.

Нерисса покачала головой.

— Не знаю. Мне ещё предстоит это выяснить. Но, очевидно, всё, что он делал, сработало, потому что эксперимент удался. Жены Хэвенсворна и Холифайра забеременели.

— Родив Ли и Ксеркса, — я посмотрела на Неро. — Я же говорила тебе, что тут что-то не так.

— Да, похоже, твои подозрения были небезосновательны, — согласился он.

Я повернулась к Нериссе.

— Неро родился примерно в то же время, что и два других мальчика. В дневниках Джангера было какое-нибудь упоминание о нём или о Дамиэле и Каденс?

— Нет, — сказала она мне.

— Похоже, ты не являешься творением безумного Бессмертного ученого, — сказала я Неро.

Это, похоже, не принесло ему никакого утешения. На самом деле, выражение его лица стало ещё более суровым.

— Мне нужно, чтобы ты провела полное медицинское обследование как генерала Файрсвифта, так и майора Хэвенсворна, — сказал он Нериссе. — Возможно, это прольёт некоторый свет на эксперименты Джангера.

— Конечно, генерал Уиндстрайкер. Я сейчас же займусь этим.

Я схватила Нериссу за руку.

— Позже, — сказала я ей. — Ты можешь провести осмотр позже. А сейчас я хочу, чтобы ты что-нибудь съела. И насладилась нашей победой вместе со всеми нами. Мы, безусловно, заслужили её.

— Хорошо. Спасибо, Леда.

Нерисса сцепила руки и бросилась к столам с закусками. Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как она ела в последний раз. И спала. Я сделала мысленную пометку приказать Нериссе хорошенько выспаться, прежде чем возвращаться в свою лабораторию.

— Хмм, — протянул Неро, когда она ушла.

Я повернулась к нему.

— Ты беспокоишься о том, что этот парень, Джангер, сделал с некоторыми из наших солдат.

— Я не волнуюсь, Пандора, — заявил он. — Я планирую.

— Ты сможешь попланировать позже. То, что я сказала Нериссе, относится и к тебе. Наслаждайся нашей победой, по крайней мере, сегодня. Все остальные проблемы могут подождать.

— Ты права, — кивнул Неро.

— Конечно, я права. Вот почему ты женился на мне: потому что я всегда права, — я ухмыльнулась ему.

Он не то хмыкнул, не то усмехнулся в ответ.

— Как минимум ты должен быть в восторге от того, что нашла Нерисса, — сказала я. — Новые способы наделить наших солдат магией.

— Это действительно революционное открытие, — согласился он.

— Но? — подтолкнула я его.

— Но ангелы не приветствуют перемены, — сказал он мне. — Особенно старые ангелы.

— Боги тоже, — сказала я. — Но если отбросить в сторону пугающий фактор этого парня, Джангера, это может быть как раз тем чудом, которого мы ждали, решением нашей самой большой проблемы. Во всяком случае, теперь, когда Стражи исчезли.

— Это проблема, по которой я, конечно, совсем не буду скучать.

Я улыбнулась его комментарию. Я никогда не упускала из виду свои проблемы, но, с другой стороны, я не была одним из тех старых ангелов, о которых говорил Неро.

— Мамочка! Папочка! — в отчаянии прокричала Сиерра, подбегая к нам.

— Что не так? — спросил Неро, потянувшись за своим мечом.

— Ангел не хочет играть! — Сиерра топнула ножкой, надув губки.

Неро убрал руку с рукояти своего меча. А я усмехнулась. Было приятно для разнообразия побеспокоиться о таких обычных проблемах, как эта.

— Где Ангел? — спросила я Сиерру.

— Там! — она побежала к Ангел.

Мы последовали за ней. Кошка бросила один взгляд на Сиерру, затем вскарабкалась по стене для скалолазания и скрылась в лесу.

— Сиерра хочет Ангел! — закричала наша дочь.

— Может, она убежала, потому что ты была слишком груба с ней? — предположила я.

— Слишком груба? — Неро фыркнул. — Пандора, твоя кошка — лев.

Сиерра кивнула.

— Пушистый плюшевый мишка-лев, — её голос звучал торжественно, почти благоговейно.

— Ну, я могла бы попробовать поговорить с Ангел, — предложила я.

Сиерра кивнула, схватив меня за руку. Она потянула меня к стене для скалолазания. Ангел сидела на вершине самого высокого дерева и смотрела на нас сверху вниз.

— Ангел? — я окликнула её. — Эй, не хочешь спуститься сюда?

Кошка и бровью не повела.

— Тебе придётся быть гораздо более убедительной, Леда, — сказала Басанти, присоединяясь к нам у подножия стены для скалолазания.

— Она кошка, — возразила я. — Я не уверена, что кошек можно убедить что-либо сделать.

— Хорошо, с обычными кошками это так, — согласилась Басанти. — Но твоя кошка необычная. У вас с ней магическая связь. Возможно, ты сможешь использовать это, чтобы призвать её к себе.

Я не была уверена, что это хорошая идея. Сиерра бывала довольно груба с кошкой. С другой стороны, как и сказал Неро, Ангел выносливая и крепкая, как лев.

Я нащупала магическую связь и потянула, подзывая Ангел к себе. И, к моему удивлению, она спрыгнула с дерева и грациозно заскользила к земле на белых крыльях. Она приземлилась прямо передо мной.

Сиерра бросилась к ней.

Кошка вздрогнула.

Я протянула руку к Сиерре.

— Подожди минутку, хорошо, маленькая воительница? Мы только что пережили тяжелую битву. Я хочу убедиться, что с Ангел всё в порядке.

— Ангел ранена? — спросила Сиерра, всхлипывая.

— Это я и хочу выяснить. Но если она пострадала, Нерисса её вылечит.

Нерисса бочком подошла ко мне.

— Отлично, значит, я теперь ветеринар? — но в её глазах мелькнуло веселье.

Я наклонилась и почесала бока Ангел. Ей это нравилось. Она толкнула меня головой. И начала мурлыкать.

— Я не чувствую никаких ран, — сказала я, продолжая гладить её бока. — Я также не чувствую ничего странного…подождите минутку.

Я действительно что-то почувствовала. Чьё-то присутствие. Нет, множественное присутствие. И оно было внутри моей кошки.

— Как ты думаешь, мог ли Страж спрятаться внутри моей кошки, захватив её как носителя? — спросила я Неро.

Он нахмурился.

— Я полагаю, с магической кошкой возможно всё.

Я продолжала ощупывать. Но это не было похоже на Стражей. Это не походило на разум человека. Это ощущалось… отчётливо кошачьим.

Я в последний раз почесала Ангел за ушами, а затем поднялась.

— Хорошо, значит, это не Стражи.

— Тогда в чём дело? — удивилась Басанти.

— Ангел беременна, — потрясённо произнесла я. — Моя кошка беременна.

Неудивительно, что она так защищала Сиерру. И во время битвы накинулась на плохого парня как мега-мама-воительница.

— У Ангел будут дети? — спросила Сиерра, широко раскрыв глаза и дрожа.

— Да, через пару месяцев, — сказала я ей.

Сиерра восторженно взвизгнула и бросилась к Ангел с распростертыми объятиями.

Я поймала её.

— Теперь тебе нужно быть с ней осторожнее, Сиерра. Вот почему она спряталась. Ты была слишком груба. Она не хотела, чтобы ты причиняла вред её малышам.

Сиерра посмотрела на Ангел, и в её глазах горела любовь.

— Сиерра не причинит вреда Ангел. Обещаю, — она сложила руки на сердце.

— Хорошая девочка.

Сиерра улыбнулась и захлопала в ладоши. Она посмотрела на Эйру и сказала:

— Малыши Ангелы.

— Малыши Ангелы! — повторила Эйра.

Они вдвоём побежали прочь, повторяя эти два слова снова, и снова, и снова.

— Что ж, я думаю, тебя можно поздравить, — Басанти хлопнула меня по спине. — У тебя будут котята.

— Да, но… — я удивлённо посмотрела на свою кошку. — Кто папуля?

Ангел бросила на меня лукавый взгляд.

Конец!

На этом серия «Легион Ангелов» официально завершена. Будет ещё две бонусные книги:

1) «Журнал Леды» — здесь собраны истории о приключениях Леды и других любимых героев, которые происходили где-то между последними книгами серии или после неё, но это уже совсем другой сюжет, и те события никак не связаны с сюжетом основной серии (по сути, бонусные истории);

2) сборник рассказов «Злобное Колдовство» — сюда включены все бонусные рассказы, которые вы уже могли читать в нашем переводе, а также несколько новых.

А основная серия точно всё. Элла пишет спин-офф про Арину, а потом будет спин-офф про Сиерру, так что мы не расстаёмся с миром Легиона.

Всё вышеупомянутое мы планируем приводить, так что приходите к нам в ВК.

Ваши Rosland || Переводы романов <3 (https://vk.com/vmrosland)