Арена богов

Глава 11 Турнир

В четвертый раз за эту неделю моя семья готовилась к битве. И я не была уверена, что все они выживут.

Я действительно ненавидела чувствовать себя беспомощной.

— Кому мы противостоим на этот раз, Леда? — спросила меня Калли.

Я взглянула на папку-планшет, которую держала в руках.

— Стая оборотней под названием «Братья Клыка».

Тесса фыркнула.

— Серьёзно?

— Надеюсь, они так же хороши в драках, как и в придумывании названий, — съязвил Зейн.

— Да, я могла бы придумать как минимум пять названий получше, — сказала Джин.

— Например, «Завыватели», — усмехнулась Тесса.

— Или «Клуб Клыков и Меха», — предложила Белла.

— Я сама склоняюсь к «Лунному клану», — Джин посмотрела на нашу приёмную мать. — Что думаешь, Калли?

Калли убрала пистолет в кобуру, а затем заявила:

— Я думаю, что все эти названия ужасны.

Джин, Тесса и Зейн рассмеялись. Даже Белла улыбнулась.

Они шутили, чтобы скрыть свой страх. Никто из них не был солдатом, но это не помешало Принцу Ночи заставлять их сражаться на роскошных турнирах против гладиаторов других так называемых принцев и пиратов, жаждущих богатства и славы.

Я не была одним из гладиаторов Принца Ночи. Нет, он думал, что я человек — или, другими словами, совершенно скучная. Турнир был зрелищным, а люди не очень-то умели устраивать шоу. Они не могли запускать магические фейерверки. Они не могли превращаться в зверей. Они не могли даже дробить валуны голыми руками.

Конечно, я могла бы сделать всё это, но не собиралась говорить об этом Принцу Ночи. Наш план полностью зависел от его веры в то, что я человек и безвредна. Вот почему, когда его солдаты загнали нас в угол прямо перед его замком, я не использовала свою магию, а спрятала её.

Хорошо, что здесь, на Забытых Территориях Завесы, не знали богов и демонов в лицо, потому что иначе кто-нибудь наверняка узнал бы меня. И тогда шоу закончилось бы ещё до того, как началось.

— Всё будет хорошо, — сказала я своей семье, и мои слова были тихими, но уверенными.

Поскольку я была «человеком», я единственная, на кого стражники Принца Ночи не надели гасящий магию ошейник, который снимали только на боевой арене. Даже у Калли был такой, а ведь её новая магия даже не была опасной. Принц Ночи, должно быть, считал её превосходную меткость сверхъестественной, но Калли всегда умела отстреливать кому-нибудь волосы в носу, ещё задолго до того, как стала бессмертной.

— Конечно, всё будет в порядке, — ответил Зейн с натянутой улыбкой. — Мы всего лишь противостоим стае злобных оборотней.

Мы говорили тихо, чтобы нас никто не подслушал. У Принца Ночи повсюду были шпионы. Он всегда наблюдал, всегда слушал. И он не мог знать настоящей причины, по которой мы пришли в его замок.

— Фокус с оборотнями в том, чтобы целиться в нос, — сказала я. — Это их самое слабое место. Очень чувствительное.

— Если мы окажемся достаточно близко, чтобы ударить их по носу, у нас будут очень серьёзные проблемы, — сказала Джин. — Сорок две проблемы, если быть точнее.

— Сорок две? — переспросила Тесса.

— Столько зубов у оборотня, — сказала ей Джин.

— Я этого не знала, — Тесса посмотрела на Зейна. — Ты знал об этом?

Он покачал головой.

— Нет.

Взгляд Тессы снова переместился на Джин.

— Ты уверена, что это так?

— Да, у оборотня столько же зубов, сколько и у волка. Стэш сказал мне.

— Если у вас двоих есть время поговорить о зубах оборотня, ты что-то делаешь неправильно, сестра, — Тесса подмигнула ей, но её ухмылка вскоре исчезла. — Сорок два зуба, — она вздрогнула. — Ты уверена, что это так? — спросила она снова.

— Это так, — сказала ей Белла.

— Но умножьте это число на шесть, — добавила я.

— Зачем? — спросила Тесса.

— В «Братьях Клыка» шесть оборотней.

— Двести пятьдесят два зуба оборотня? — Тесса снова вздрогнула. — Должен же быть какой-то более простой способ сделать это.

— Жаль, что я не могу пойти с вами, ребята, — сказала я.

— Нет, не жаль, — сказала мне Тесса. — Ты правда не хочешь быть там, Леда. Этот отстой совсем высасывает из меня надежду.

— Ну не так высасывает, как если бы нам пришлось сражаться с вампирами, — усмехнулся Зейн.

Я бы хотела вот так пошутить над своими страхами, но сейчас я просто не могла. Намного легче быть легкомысленным, когда на кону стояла моя жизнь, а не их.

Я выдохнула. Мне просто нужно набраться терпения. Мне просто нужно дождаться своего шанса заполучить гримуар. Всё, что мы знали — это то, что он и все остальные сокровища Принца Ночи спрятаны в его Хранилище, неприступной сокровищнице, охраняемой слишком большим количеством стражников, и загадочной мощной дверью, которая сопротивлялась любой магии, которую я бросала в неё, причем даже моим совершенно безобидным зондирующим заклинаниям. Я также не смогла уговорить дверь открыться.

Так что да, взлом этого хранилища ещё в процессе. И терпение на самом деле не числилось среди моих добродетелей, особенно когда это означало подвергнуть опасности мою семью.

— Леда, сколько у нас времени до матча? — спросила меня Джин.

— С минуты на минуту начнётся.

— Супер. Я всё ещё не могу застегнуть эту… дурацкую штуку, — сказала Тесса, сражаясь с частями своей нагрудной брони и пытаясь надеть её на себя.

Джин бросилась ей на помощь.

— Когда они придут, чтобы забрать нас на матч, я хочу, чтобы вы все обратили пристальное внимание на позиции охранников и их передвижения, особенно в южном коридоре, — прошептала Калли.

— Мы знаем, мама. Ты говоришь нам это каждый раз, когда мы выходим туда, — нетерпеливо сказала Тесса.

Общими усилиями мы с Джин почти застегнули её броню как нужно.

— Я говорю это каждый раз, потому что это важно, — ответила Калли. — Чем больше мы будем знать, тем больше вероятность, что мы доберёмся до Хранилища Принца, заберём гримуар и выберемся отсюда незамеченными. Снова.

Конечно, нам ещё предстояло найти способ обойти дверь Хранилища. Это моя обязанность в данной маленькой авантюре, и я с треском проваливалась. Эта дурацкая дверь оказалась ещё более упрямой, чем я сама.

— Вы все в ужасной опасности из-за меня, — вздохнула Белла. — Но ещё не поздно спастись. На Леде нет ошейника, блокирующего магию. Она может телепортировать вас всех отсюда.

— Мы не уйдём отсюда без тебя, Белла, — сказала ей Калли.

— Или без книги, в которой содержится твоё лекарство, — добавила Тесса.

— Забудьте о гримуаре, — сказала нам Белла. — Путь к сокровищнице слишком хорошо охраняется. Спасайтесь. Я останусь здесь и продолжу искать путь в Хранилище. Вам нужно немедленно уходить. Турнир слишком опасен. Если с кем-то из вас что-то случится, я никогда себе этого не прощу.

— Мы — семья. Мы всегда держимся вместе, — сказала Джин.

Я уже видела это выражение в её глазах раньше. Моя младшая сестра обычно была такой спокойной, но когда Белла сбежала, это сильно задело Джин. Она явно всё ещё была расстроена из-за Беллы.

И Белла это поняла.

— Я ушла, чтобы защитить вас всех от себя, — сказала она, широко раскрыв глаза, полные беспокойства. — Чтобы защитить вас от Монстра внутри меня.

Джин сбросила руку Беллы со своего плеча.

— Да, но в нашей семье так не поступают. Мы решаем проблемы вместе.

— Мы зашли так далеко не для того, чтобы сдаться, Белла, — вмешался Зейн. — Доверься плану Леды. Она всегда знает, что делает.

— Конечно, знаю, — я протянула Калли её кожаную куртку.

Она натянула её поверх бронежилета.

— Приготовьтесь, дети. Сейчас нас заберут охранники.

Мы с Беллой стояли неподвижно, наблюдая, как солдаты Принца Ночи выводят нашу семью из комнаты. Все остальные заключённые в Камере — этом открытом тюремном зале — молча наблюдали за происходящим. Турнир был опасным, даже смертельно опасным. Каждый раз, когда команда покидала эту комнату, никто не знал, увидим ли мы их снова.

Моя семья была любимой командой Принца Ночи. Калли, стрелок со сверхъестественной меткостью. Зейн, телепат, который мог найти любого противника, как бы хорошо он ни прятался. И как только он это сделал, Тесса телепортировала команду туда. А потом появлялась Джин. Джин была личной любимицей Принца. Для моей сестры-феникса смерть не была постоянной. Она всегда возрождалась.

Что касается Беллы, то она была целителем команды, а я — её ассистенткой. Мы были теми, кто лечил наших близких после окончания битвы. Снова и снова мы наблюдали, как людей, которых мы любили, резали, пыряли и обжигали.

— Они здесь из-за меня, — прошептала Белла. — Они страдают из-за меня.

— Я знаю, — я взяла её за руку. — Мне тоже не нравится на это смотреть.

— Тогда почему ты не положишь этому конец? Почему не уведёшь их отсюда?

— Ты же знаешь, они бы никогда не позволили мне этого сделать, — сказала я ей. — Ты должна доверять им. Они сильнее, чем ты думаешь.

— Я не хочу, чтобы они были сильными, — прошипела она. — Я хочу, чтобы они жили.

— И они будут жить, — я сжала её руку. — Мы все будем жить.

— Как ты можешь быть такой уверенной?

— Я не знаю. Наверное, просто много-много практиковалась. И постоянно оказывалась права, — я подмигнула ей. — Каждый раз, когда солдаты Принца Ночи уводят их, они проходят мимо Хранилища. С каждым разом они собирают всё больше информации о сменах охранников.

— А та дверь?

Я выдохнула.

— Я работаю над этим.

— Это занимает слишком много времени, Леда, — она покачала головой. — Ты должна положить этому конец.

— Я сделаю это, — пообещала я ей. — Сделаю.

Глава 12 Мёртвые и раненые

Моя семья вернулась с поля боя на носилках. Словно похоронная процессия, охранники пронесли их через комнату длинной цепочкой. Они положили их на хлипкие, скрипучие больничные кровати, расставленные в нашем маленьком уголке камеры. Белла застыла, когда увидела, что Джин мертва.

— Сначала мы должны разобраться с остальными, — сказала я, протягивая Белле её набор для зелий.

Она взяла сумку, но её руки дрожали так сильно, что она чуть не выронила её.

— С Джин всё будет в порядке, — заверила я её. — Она снова будет жить. Но Калли, Тесса и Зейн в довольно плохом состоянии. Нам правда нужно заняться ими прямо сейчас.

Белла моргнула, а затем её взгляд снова стал острым и сосредоточенным.

— Верно, — она открыла пакет и достала крошечный пузырек, наполненный тёмно-коричневой жидкостью. Она протянула его Тессе: — Выпей это.

Тесса поморщилась.

— Похоже на какашки, — она всё равно выпила это. — Ой, буэээ! — она несколько раз истерично закашлялась. — На вкус тоже какашки!

Белла передала Калли пузырек с ярко-синей жидкостью, очень похожей на жидкость для полоскания рта. Калли выпила её без комментариев и жалоб.

— Мы выиграли матч, — сказала наша приёмная мать, когда допила всё. Однако в её тоне не было победоносности. Там жила усталость. И беспокойство.

— Тебе действительно стоит вставать? — строго спросила я, когда она поднялась с носилок.

— Наверное, нет, — Калли почти привалилась к стене, но сумела удержаться на ногах. — Принц Зверей бросил в нас всё, что у него было, — в её глазах читалось беспокойство. — Он хотел вывести нас из Турнира.

— Мне нужно, чтобы их быстро подлатали, — раздался голос Принца Ночи из динамика, установленного на стене над кроватью Джин. — У вашей команды запланирован ещё один матч через два часа.

Белла открыла большую толстую бутылку с зельем и поднесла её к окровавленным губам Зейна. В таком состоянии он не мог ни сесть, ни пошевелить руками, поэтому ей пришлось держать бутылку, пока он пил розовое как жевательная резинка зелье.

— Мисс Пирс, я не терплю, когда меня игнорируют, — прошипел Принц.

Калли выразительно закатила глаза. Она была в лучшей форме, чем Зейн или Тесса. Она могла стоять — вроде как — но не было никаких шансов, что в ближайшие два часа она будет готова к бою. Одна из её лодыжек, очевидно, была сломана.

Я жестом подозвала её к себе, чтобы осмотреть получше. Она проигнорировала меня.

— То, о чём ты просишь, невозможно, — сказала Калли Принцу Ночи.

— Я не прошу. Я приказываю.

Белла бросила на динамик свирепый взгляд.

— Исцеление требует времени!

— Ты ведьма. Заставь это сработать. У тебя есть магия, — в его голосе звучало раздражение.

— Даже исцеление с помощью магии требует времени, — Белла схватила бинты и шагнула к Калли.

— Нет, — она покачала головой. — Сначала позаботься о них.

Вдобавок к сломанной лодыжке, у Калли была серьёзная рана на голове, но ни я, ни Белла не пытались с ней спорить. Это только ещё больше разозлило бы нашу упрямую приёмную мать. Лучшее, что мы могли сделать — это быстро вылечить Тессу и Зейна, чтобы быстрее добраться до Калли.

— У тебя есть два часа, ведьма, — сказал Принц Ночи. — Я всё равно отправлю твою команду. Если ты хочешь, чтобы они пережили следующий матч, подготовь их к бою.

Белла была занята приготовлением очередной дозы зелья цвета какашек для Тессы, поэтому я ответила за неё.

— А если ты хочешь победить, то найдёшь кого-нибудь другого для сражения, — сказала я Принцу Ночи, а затем начала обматывать раны Зейна пропитанными зельем бинтами.

— Мне нужен феникс в матче, — настаивал Принц Ночи.

Он не слушал ни единого слова из того, что мы говорили.

— У Джин серьёзные травмы, — сказала ему Белла. — Она не сможет возродиться в ближайшие два часа.

— А как остальные?

— Зейн и Тесса едва могут оставаться в сознании. А Калли определённо сможет ходить самое раннее завтра.

— Значит, мне остаётся только человечка?

Я вообще не была человеком, но мы не афишировали этот факт. Если бы Принц Ночи узнал, что я бессмертна — что убить меня почти так же трудно, как Джин — он бросил бы команду в ещё более опасные сражения.

— Очень хорошо, ведьма, — пробормотал Принц Ночи со злобным наслаждением. — Я дам отдохнуть раненым членам твоей семьи. Но я не отказываюсь от поединка. Человечка будет сражаться. И поскольку ты не сможешь подготовить моих лучших воинов к следующему поединку, ты сама присоединишься к ней на арене.

Глава 13 Дым и уловки

Воздух был густым от дыма. У меня слезились глаза и жгло горло, но я не осмеливалась кашлять. Я не могла позволить врагу узнать, где мы с Беллой прячемся. К тому же, если я закашляюсь, то рискую упасть с дерева, на котором мы сидели. А я даже не могла воспользоваться крыльями, чтобы остановить падение. Это выдало бы гораздо больше, чем просто наше местоположение.

Час назад мы забежали в эти жаркие джунгли, спасаясь от «встречающего комитета» вражеской команды. Их было десять: большие, страшные, лысые вампиры со сверхъестественными способностями. У них были зоркие глаза, чуткие носы, а их желание разорвать нас в клочья и полакомиться нашей кровью было очень, очень реальным.

Вот почему я взорвала так много вонючих дымовых шашек в джунглях. При обычных обстоятельствах вампиры выследили бы нас за считанные секунды, даже в такую тёмную и облачную ночь, как сегодняшняя. Но из-за дыма с запахом чеснока и лука нас было трудно разглядеть, трудно учуять — и, надеюсь, трудно убить.

Я слышала, как над моей головой, словно комар, пищит летающая видеокамера. Это одна из многих камер, которые организаторы турнира использовали, чтобы транслировать сражения для богатых и избалованных «принцев», соревнующихся друг с другом за деньги и славу и посылающих других людей умирать за них.

Я не смотрела в камеру. Я, вероятно, всё равно не смогла бы разглядеть крошечное устройство. Не только звук летающих камер был похож на писк комаров; каждая из них была размером с комара.

«Ты слышишь вампиров?» — мысленно спросила Белла.

До того, как стражники Принца Ночи вытолкали нас на арену, мы решили ограничить наше общение только телепатией и придерживались этого плана. Говорить вслух было не очень разумной идеей, когда за тобой охотилась группа бойцов-вампиров со сверхъестественным слухом.

«Да, я слышу вампиров», — сказала я Белле.

Вампиры не единственные, кто обладал сверхъестественным слухом. У меня он тоже имелся. Это и телепатия были двумя видами магии, которые я могла использовать, не выдавая своего секрета.

«Они там внизу производят довольно много шума», — добавила я.

«Они знают, что мы всего лишь заменяем Калли и остальных, — сказала Белла. — Так что, я думаю, они не чувствуют особой угрозы с нашей стороны».

«Это их ошибка. Я вполне могу надрать им задницы, совсем не используя свою магию. На самом деле, так будет даже веселее».

«Насколько они далеко?» — спросила меня Белла.

«Я не могу сказать. Но они близко».

От нервов руки Беллы задрожали, и она чуть не выронила маленькое металлическое устройство, с которым возилась.

«Успокойся», — сказала я ей.

Она придала своему лицу выражение полной решимости. «Я не знаю, как тебе это удаётся, Леда. Я дрожу всем телом, а ты неподвижна, как скала, — она поправила какие-то провода на устройстве. — Тебе никогда не бывает страшно?»

«Конечно бывает, постоянно».

«Ты не показываешь этого», — сказала она, вертя устройство в руках.

Я протянула ей отвертку поменьше. «Потому что страх — не самая полезная стратегия в бою».

Она встретилась со мной взглядом. «Ты больше похожа на Неро, чем думаешь».

«Скажи ему это, когда мы вернёмся домой, — посоветовала я, пока она производила последние настройки на устройстве. Я улыбнулась ей. — Ему понравится».

«Хотела бы я быть такой, как ты, — вздохнула Белла. — Но я не боец — ну, за исключением тех случаев, когда я превращаюсь в "Проклятую Беллу". Проклятая Белла — монстр, который ничего не боится, и она убьёт любого, даже свою собственную семью».

«Не будь такой мрачной, — отчитала я её, но продолжала улыбаться. — Это вредно для твоего цвета лица».

«Я думаю, что мой цвет лица — наименьшая из наших забот, Леда».

— Сдавайтесь! — низкий мужской голос прорезал туман, как по команде.

Он принадлежал одному из вампиров. Но я по-прежнему никого из них не видела.

— Мы знаем, что вы где-то рядом, — произнёс другой голос. — Выходите, выходите, где бы вы ни были!

— Мы чувствуем запах страха ведьмы, и это восхитительно! — добавил третий мужчина. Судя по голосу, ему не терпелось съесть мою сестру.

Только через мой труп.

— Сдавайтесь сейчас, и мы откусим совсем немножко! — засмеялся четвёртый вампир, и остальные присоединились к нему.

Туман усиливал их голоса. Казалось, они раздавались отовсюду, перекликаясь, как стая обезумевших от смеха гиен.

«Пора сбрасывать бомбы, Белла», — сказала я.

Она сбросила устройство с края толстой ветки, на которой мы сидели. Смех перешёл в ругань, затем в вой.

А потом на джунгли опустилась тишина. Было так тихо, что я слышала тихий шелест капель росы, стекающих с листвы над нашими головами.

«Как ты думаешь, они спят?» — спросила меня Белла.

Возможно. Устройство, которое она на них бросила, содержало снотворное зелье, достаточно мощное, чтобы вырубить даже вампиров. В теории.

Но реальность не всегда соответствовала теории.

«Я не знаю. Пойду проверю, — я начала спускаться по стволу дерева. Я остановилась как раз перед тем, как моя голова скрылась бы за веткой, на которой сидела Белла. — Оставайся здесь, пока я не скажу, что там безопасно».

Я нырнула в море дыма. Здесь, внизу, запах чеснока и лука ощущался ещё сильнее. У меня заслезились глаза, во рту выступила слюна. Я продолжала спускаться по склону огромного дерева, легко и непринуждённо, медленно и бесшумно.

Тишину разорвал выстрел. Затем раздался женский крик. А затем я услышала, как с дерева упало тело.

«Белла! — громко проецировала я. — С тобой всё в порядке?»

Она не ответила. Я оттолкнулась от дерева и спрыгнула на землю. Лететь было недалеко. Человек легко пережил бы такой прыжок.

Я приземлилась на корточки, и мои движения были скорее кошачьими, чем человеческими. Я медленно поднялась, оглядываясь по сторонам и изо всех сил пытаясь разглядеть что-нибудь в этом густом дыму.

«Где ты?» — окликнула я Беллу.

Она не ответила.

Я услышала хруст коры под чьими-то ботинками. Но шаги были слишком тяжёлыми. Это не Белла. Должно быть, это один из вампиров.

Я схватила с земли камень и запустила им в невидимого врага. Я услышала удивлённый возглас, а затем глухой удар тела о землю.

— Что это был за шум? — спросил один из вампиров.

— Успокойтесь. Это всего лишь упавшая ветка.

— Это не упавшая ветка, — возразил нервный вампир, и в его голосе послышалась паника. — Было похоже на звук падающего тела.

— Может, это тело ведьмы ударилось о землю после того, как я выстрелил в неё с дерева.

— Ты идиот! После падения с дерева телу не требуется и пяти минут, чтобы долететь до земли.

— Это зависит от того, насколько высокое дерево! — ответил оправдывающийся вампир.

— Дерево не достаёт до самого космоса, придурок. Это была не ведьма. Но она всё ещё здесь, внизу. И человечка тоже. Нам нужно их найти.

— Тогда, может, вам, идиотам, стоит замолчать, чтобы мы могли услышать, где они!

«Белла?» — я снова позвала её.

И снова никакого ответа.

Где она? Почему она не отвечает? Она ранена? Или без сознания? Или… мертва? Моё сердце забилось быстрее. Вот тебе и контроль над страхом. У Неро это получалось намного лучше, чем у меня.

— Ведьмочка, Ведьмочка, выходи, выходи, где бы ты ни была!

Паника сдавила мне горло.

— Мы хотим только немножко попробовать.

Гиеноподобный смех возобновился.

Я должна добраться до Беллы. Это всё, что имело значение. Я должна спасти Беллу.

Я нашла свою сестру, лежащую без сознания на земле, в окружении вампиров. Из их ушей текла кровь — результат действия бомбы с сонным зельем. К сожалению, оно оказалось недостаточно сильным, чтобы их вырубить. Очевидно, они намного выносливее обычных вампиров. Их глаза вспыхнули серебром, когда они увидели меня.

Один из них скользнул вперёд, как таран на колесах.

— Ты проиграла, человечка.

Тёмный туман сделался белым. Он сиял, мерцая, как звёздный парус.

— Нет, — Белла поднялась с земли и посмотрела вверх, когда вспышка света рассеяла дым, впуская день. Её взгляд вернулся к вампирам. — Это вы проиграли, — злобно произнесла она.

Мой разум и разум Беллы всё ещё были связаны, поэтому я почувствовала разряд в тот самый момент, когда её человечность отступила, и монстр внутри неё взял верх.

Над этой злополучной битвой взошло солнце.

Глава 14 Проклятие Ведьмы

Когда Проклятие поразило Беллу, я словно оказалась в ловушке внутри её тела вместе с ней. Я могла видеть всё, что видела она. Слышать всё, что слышала она. Чувствовать всё, что чувствовала она. Но, как и Белла, я ничего не могла контролировать.

Контроль захватил Монстр.

Белла не смогла остановить Монстра, когда он рванулся вперёд, быстрый, как молния, привлечённый магией света вампиров.

Она не могла отвести взгляд, пока косила их как сорняки в саду.

Она не могла закрыть уши и заглушить их крики.

Она не могла заткнуть нос, чтобы заглушить запах их крови.

И она никогда не забудет волнующий гул магии, пробежавший по её коже, когда она выпустила смертоносный поток жидкого пламени, который убил их всех.

«Я монстр», — прошептал её разум.

«Ты не монстр, Белла», — я осторожно шагнула к ней, подняв руки.

«Держись подальше, Леда! Я не могу это остановить!»

Я чувствовала, как магия накапливается внутри неё, готовясь к следующей атаке. Готовясь к нападению на меня.

«Тебе не интересна её магия, — сказала Белла Монстру. — Это не светлая магия. Она светлая и тёмная».

Монстру было всё равно. Он должен был уничтожить всю светлую магию, даже если она смешана с тёмной. Такова его природа, его единственная цель. Причина, по которой он существовал.

Этот импульс манил её вперёд, ко мне.

— Стой! — завизжала она, и я даже не была уверена, кто это говорил: Белла или Монстр.

Между мной и Беллой открылся портал, поглотивший нас обоих. Когда мы вышли из этого портала, то снова оказались в большой открытой камере тюрьмы Принца Ночи. И Белла снова стала собой.

— Ночь, — вздохнула она, привалившись к стене. — Слава богу, тут ночь.

— Всё в порядке, Белла, — антимагический ошейник Тессы был снят. Она описала рукой аккуратный круг, уничтожая последние остатки своего портала. — С тобой всё будет в порядке.

Огонек на ошейнике Тессы снова стал красным, заглушая её магию.

— Я только что убила шестерых, — пробормотала Белла, заламывая руки. — Я пыталась убить Леду. И ты меня утешаешь? Нет, — она покачала головой. — Это просто ненормально. Я ненормальная.

Тесса обеспокоенно смотрела, как Калли прыгает к Белле на одной ноге. Она не переносила вес на правую лодыжку, а это означало, что нога всё ещё не зажила должным образом.

— Я приготовлю для тебя ещё одно целебное зелье, Калли, — сказала Белла таким пронзительным голосом, что я с трудом узнала её. Она возилась с ингредиентами в своём наборе для зелий. — Я должна это исправить. Должна.

Я схватила её за руки.

— Белла, мы знаем, что это была не ты. Мы тебя не виним.

— Но я виню себя, — она уже превратила ледяной лист в мелкий порошок, но продолжала его крошить. — Я должна была быть достаточно сильной, чтобы дать отпор Монстру.

— Ты сильная, Белла, — сказала я ей.

— Просто проклятие сильнее? — спросила она с дрожащим смешком. Она перестала энергично измельчать травы и рухнула на ближайшую скамейку.

Я села рядом с ней.

— Проклятие ужасно. Я испытала это на себе.

Она повернула голову и посмотрела на меня.

— Испытала?

— Да. Когда проклятие овладело тобой, наши разумы оставались соединёнными. Я чувствовала всё, что чувствовала ты. Я чувствовала, что ты была пленницей в своём собственном теле. Это было ужасно, — я обняла её за плечи.

Белла опустила голову мне на плечо.

— Значит, ты почувствовала, как сильно я хотела убить тех вампиров? — прошептала она.

— Это была не ты, Белла. Это был Монстр.

— Но кровь всё равно на моих руках, — она поднесла руки к лицу, вздохнула и снова опустила их.

— После того, что я увидела, после того, что я почувствовала, я, кажется, наконец-то по-настоящему поняла, почему ты ушла, — призналась я. — Я понимаю, почему ты так безрассудно, так отчаянно пытаешься покончить с этим проклятием. Я понимаю, почему ты готова почти на всё, чтобы избавиться от этого.

— Это было потрясающе!

Принц Ночи галопом влетел в комнату, одетый в красно-золотую шёлковую тунику и штаны. Это напоминало модную пижаму. Расшитые бисером тапочки в тон были украшены настоящими драгоценными камнями. Жадность, нетерпеливая и неоспоримая, засветилась в его тёмных глазах, когда они остановились на Белле. Он был свидетелем её фантастического выступления и хотел снова вывести Монстра на арену.

Белла поникла под его голодным взглядом. Она поднялась со скамейки, отворачиваясь от него. Она сосредоточила всё своё внимание на Джин, которая только начинала шевелиться.

Принц Ночи последовал за ней.

— Ты гораздо больше, чем просто ведьма, не так ли? Я думал, ты такая мягкая и невинная, — сказал он, и его смех превратился в мягкое мурлыканье, — но под этими красивыми кудряшками и милой улыбкой скрывается злобное животное, не так ли?

— Нет, — Белла сморгнула слёзы.

— Не будь такой скромницей, — вкрадчиво произнёс он. — Твоё выступление было образцовым. Красный Принц не понял, что его поразило. Он был совершенно потрясён, когда ты в одиночку уничтожила всю его команду воинов-вампиров. Ты действительно должна сделать это снова.

— Я спасаю жизни. Я не обрываю их, — бормотала Белла снова и снова.

Принц Ночи взглянул на меня, приподняв брови.

— У неё не всё в порядке с головой, не так ли?

Я одарила его фальшивой улыбкой.

— Уверяю тебя, Белла такая же здравомыслящая, как и я.

Он рассмеялся.

— Ну, это ещё ни о чём не говорит, не так ли? — он поднял руку, отмахиваясь от меня, и снова повернулся к Белле. — Я и не подозревал, что у тебя такой талант, — он потряс кулаками в явном ликовании. — Столько силы! Столько ярости!

Белла ничего не сказала. Не то чтобы Принца Ночи это волновало. В любом случае, это был не более чем монолог.

— Будучи целителем, ты тратишь свои таланты впустую, — он кивнул, очевидно, самому себе. — Итак, моя прекрасная разорительница, я собираюсь отправить тебя на поле боя, где, как я знаю, ты будешь сеять разрушение и смерть

— Это неправильное проклятие, — пробормотала Белла. — Это всё испортило.

— Кажется, я нашёл свою новую любимую звезду, — Принц Ночи облизал губы, глядя на мою сестру так, словно она была новым блестящим оружием, которое он только что достал из своего арсенала. — И я точно знаю, что с тобой делать дальше.

Глава 15 Король Вампиров

«Дальше» оказалось очень большим разочарованием для Принца Ночи. Он вызвал Беллу на поединок один на один со вспыльчивым великаном по имени Стив. Она едва пережила эту схватку. А я едва удержалась от желания врезать так называемому принцу по лицу.

— Что случилось? — закричал Принц Ночи на Беллу, когда она, прихрамывая, вернулась в камеру после матча, оставляя за собой кровавый след.

На сей раз это была её кровь. Поединок проходил глубокой ночью, так что Монстр не вышел поиграть. Принц Ночи подождал, пока она потеряет сознание, а потом ещё немного подождал, прежде чем, наконец, уступить.

Я упоминала, что очень сильно хотела ему врезать?

— Что с тобой не так? — прорычал он Белле, и его губы дрожали от ярости. — В прошлый раз ты уложила шестерых вампиров за считанные секунды.

Белла поджала губы. Она не могла объяснить Проклятие. Если она скажет ему, что её особые способности проявляются только с восходом солнца, он использует это против неё. Он будет использовать её только в дневных поединках.

— Ну? — спросил Принц Ночи.

— Может быть, я не такой хороший боец, как ты думал, — пробормотала Белла, пока я перевязывала её раны.

— Нет, дело не в этом, — взгляд Принца Ночи переместился с Беллы на остальных. — Ты можешь сражаться. Тебе просто нужна достаточная мотивация.

Мне не понравился расчётливый блеск в его глазах.

— Твоя сестра-человечка готова к бою, — Принц Ночи взглянул на меня, затем на Беллу и кивнул. — Да, это именно та мотивация, которая тебе нужна. Как и в прошлый раз. Ты будешь сражаться, чтобы защитить свою беспомощную сестру.

Калли смотрела на него так, словно решала, куда лучше выстрелить, чтобы причинить максимальную боль. Но сейчас у неё не было ни пистолета, ни какого-либо другого оружия. Стражники Принца Ночи всегда забирали его у нас, как только мы возвращались с боя. Они также не стали медлить ни секунды и активировали на всех блокирующие магию ошейники. Кроме меня, конечно. Нет причин тратить дорогой ошейник на «человечку».

«Калли, — я связалась с ней телепатически. — Всё нормально».

«Нет, это не нормально, — прорычала она. — Этот социопат хочет подвергнуть тебя опасности, чтобы вытянуть магию Беллы».

«Я могу постоять за себя. Я довольно выносливая, — напомнила я ей. — К тому же, у меня есть магия».

«Магия, которой ты не воспользуешься».

«Это всё часть плана».

«С каждым днём этот план нравится мне всё меньше и меньше, Леда».

«Да, я знаю. Мне тоже, — вздохнула я. — Но теперь мы так близки. И на самом деле, это хорошо, что он посылает меня сражаться. Я хочу поближе рассмотреть дверь в Хранилище, когда охранники будут сопровождать меня в Зал Магических Зеркал».

«Ладно, но я всё равно ему врежу», — Калли сжала кулаки.

Я встала между Калли и принцем. «Если кто-нибудь из нас нападёт на него, он нас разделит».

«И тогда мы никогда не получим гримуар», — добавила Тесса.

«Калли права. Этот план ужасен. Ты должна просто телепортировать их всех в безопасное место, Леда», — сказала мне Белла.

«Мы остаёмся, Белла, — сказала Джин. — Мы все видим, как Проклятие причиняет тебе боль. Мы найдём способ обойти антимагическое поле вокруг Хранилища Принца. А затем мы захватим гримуар и вылечим тебя».

— Проводите их на их матч, — Принц Ночи махнул рукой, указывая на нас с Беллой.

— Уже? — ахнула Белла.

— Да, уже. Ваш противник — древний вампир, могущественный и злобный. Ваши шансы на победу крайне малы, — его губы скривились в жестокой улыбке. — Тебе лучше хорошенько поискать свою магию, или твоя сестра умрёт, — он обратился к своим охранникам. — Уведите их, — сказал он, пренебрежительно взмахнув рукой.

Охранники грубо подняли Беллу на ноги, и со мной они тоже не были нежны. Они практически волоком потащили нас по коридору к Залу Магических Зеркал. Когда мы проходили мимо Хранилища, я притворилась, что сопротивляюсь, чтобы поближе рассмотреть систему контроля безопасности. Я нахмурилась, когда поняла, что вход в Хранилище защищён с помощью сканера ладони. У меня возникло смутное подозрение, что дверь открывалась только одной рукой — рукой Принца Ночи.

Вопрос заключался в том, требует ли система, чтобы его рука оставалась прикреплённой к остальному его телу.

Все зеркала в Зале Магических Зеркал, кроме одного, были завешены. Открытое зеркало ярко светилось, излучая магическую энергию. Оно заливалось весёлой, непрерывной песней, как птицы весной. Без единого слова или предупреждения охранники протолкнули нас сквозь зеркало.

На этот раз ареной битвы стала старая деревня в средневековом стиле, с причудливыми каменными коттеджами и пшеничными полями, мерцающими в серебристом лунном свете. Здесь даже имелась большая ветряная мельница, лениво вращающаяся на тёплом летнем ветерке.

Но не было никаких признаков присутствия людей, ни в деревне, ни в полях за её пределами. Вся местность казалась совершенно заброшенной. Я даже не чувствовала, чтобы кто-то прятался в домах. Я бы услышала биение их сердец.

Однако, по необъяснимой причине, тут присутствовали старые фургоны, гружёные ящиками со свежими фруктами, грушами и сливами, а также яблоками, которых хватило бы на приготовление нескольких тысяч яблочных пирогов. Деревянные бочки были сложены в красивые маленькие пирамиды по всему городу. Вероятно, в них содержалось полно пива, других крепких напитков и, скорее всего, яблочного сидра. Все эти яблоки нужно куда-то девать.

Не было никаких животных. Не было лошадей, которые тянули бы повозки. В открытых амбарах не мычали коровы. Собаки не лаяли, требуя кость. Даже мухи не жужжали над нашими головами. Единственный шум в этих краях доносился от крошечных камер, транслировавших турнир в прямом эфире в замки принцев.

— Это место похоже на средневековый город-призрак, — прокомментировала я.

Мы даже ничего не знали о нашем противнике, за исключением нескольких загадочных, зловещих намёков на то, что он был большим и злобным вампиром. Возможно, Принц Ночи думал, что шок от встречи с нашим противником пробудит в Белле инстинкты убийцы. Конечно, он понятия не имел, что её разрушительная сила не имеет к этому никакого отношения; Монстр просто выходил поиграть днём.

— Мне это не нравится, — тихо сказала Белла, пока мы шли по городу.

— Да уж, — согласилась я, осматривая окрестности и анализируя арену.

Мы как раз проходили мимо пустой пекарни, где пахло свежеиспечённым хлебом — и да, яблочным пирогом — когда он появился.

— Я Король Вампиров, — заявил он, ударив себя в грудь.

— Да, ты определённо король, — прокомментировала я, глядя снизу вверх на огромного мужчину-зверя. Он был таким большим, что мы почти потерялись в его тени. — Ладно, здоровяк, что скажешь, если мы просто прекратим эту борьбу за развлечение принцев? У нас к тебе претензий нет.

— Но у меня есть претензии к вам, — он двинулся к нам. С каждым шагом почва сотрясалась, как будто кто-то взрывал взрывчатку под землёй.

— Как ты можешь иметь к нам претензии? — спросила я. — Мы никогда раньше с тобой не встречались.

— Но вы встречались с моими друзьями, — он снял куртку и отбросил её в сторону, обнажив чёрную майку и толстые, как стволы деревьев, руки с бугрящимися мышцами и толстыми венами. — И она убила их, — его взгляд упал на Беллу.

Белла пошатнулась. Я притянула её к себе за спину. Сейчас не время позволять чувству вины становиться на пути выживания.

— Они первыми попытались убить нас, — спокойно сказала я Королю Вампиров.

— Конечно, они пытались. Вы — еда, — он высунул язык и провёл им по губам. — И мы всегда голодны, — в его глазах блеснуло серебро.

— Похоже, это ваша проблема, — парировала я.

Он провёл рукой по своей блестящей лысине. Она была сплошь покрыта татуировками.

— Так ты одна из тех.

— Из каких тех? — спросила я.

— Тех, кто не знает, когда нужно заткнуться, повернуться и просто позволить мне убить тебя. Так было бы лучше для всех, ты же знаешь.

— Нет, для меня определённо не было бы лучше, если бы я умерла, — парировала я.

Он пожал своими огромными, массивными плечами.

— Поступай как знаешь.

Он двигался быстро, как молния, бросаясь вперёд, как лев, атакующий свою добычу. Но он целился не в меня. Он направился прямо к Белле, как ищейка, идущая по следу.

Мы отступали, но он продолжал надвигаться, отбрасывая фургоны в сторону, круша всё, что попадалось на его пути. В его тёмных глазах горела жажда мести.

— Может, нам лучше убраться с его дороги, пока он не успокоится? — предложила я.

Вампир схватил одну из деревянных бочек и швырнул её в Беллу. Я толкнула её, укрыв нас обеих за перевёрнутым фургоном. Бочка ударилась о землю и лопнула, разбрызгивая пиво во все стороны.

— Я не думаю, что он успокоится в ближайшее время, Леда, — тихо сказала Белла.

Я боялась, что она права. Этот вампир выглядел безумным.

— Есть какие-нибудь идеи, как нам выбраться отсюда? — спросила Белла.

— Я работаю над этим.

Я огляделась, чтобы посмотреть, нет ли поблизости чего-нибудь, что я могла бы использовать. Я нашла только фрукты. Они были повсюду, разбросаны по земле. Из-за того, что Король Вампиров устроил истерику с фургонами, дорога выглядела как те детские бассейны, заполненные шариками. Только вместо шариков тут были яблоки.

Я схватила яблоко и с силой запустила им в него. Оно попало ему прямо в лоб и лопнуло. Он вытер мякоть с лица, а затем обратил свой сердитый взгляд на меня.

— Я думаю, ты только ещё сильнее разозлила его, — сказала мне Белла.

— Да, похоже, у меня это очень хорошо получается.

Вампир схватил ещё одну деревянную бочку и швырнул её в перевёрнутый фургон, за которым мы прятались. Бочка лопнула при соприкосновении, обдав нас и всё вокруг алкоголем. Я не знала точно, что это за напиток, но пахло от него ещё хуже, чем от самогона, который подавали в Ведьмином Водопое в Чистилище.

— Ха, промазал! — закричала я.

Оглядываясь назад, я понимаю, что мне, наверное, не следовало насмехаться над ним.

Потому что следующее, что он сделал — это снял со спины огромный лук, натянул на тетиву горящую стрелу и выстрелил ею в нас. Я схватила Беллу за руку и бросилась бежать со всех ног. Стрела попала в пропитанный алкоголем фургон, за которым мы прятались минуту назад, и вызвала мощный взрыв, отбросивший нас в один из домов.

Я вскочила, нашла Беллу и подняла её на ноги. Нам нужно убраться отсюда до того, как…

Слишком поздно. Вампир возник в дверном проёме, отрезая нам путь к отступлению. И он выглядел очень, очень довольным собой.

Я огляделась по сторонам, оценивая обстановку. Итак, мы на кухне. На крючках над плитой висели тяжёлые кастрюли и сковородки. В углу комнаты стояла дровяная печь. На полке стояли солонки, специи и травы. Набор кухонных ножей. Банки с салом. Ящик яблок. Боги, они здесь реально любили яблоки.

— У меня есть идея, — я толкнула Беллу за спину, к большой духовке. — Разведи там огонь, — сказал я ей.

— Развести огонь? — повторила она, и её испуганный голос дрогнул, когда она огляделась по сторонам. — Чем?

— Ты ведьма. Я уверена, ты что-нибудь придумаешь. Я отвлеку вампира, пока ты будешь этим заниматься.

Я схватила набор кухонных ножей и стала бросать их в него один за другим. Он отразил их все. Вампир был быстрым, а я не могла использовать свою повышенную скорость. Я слышала, как по комнате жужжат камеры, записывая каждое наше движение.

Белла смешивала травы и приправы, чтобы разжечь магический огонь. Тем временем я обдумывала свой следующий вполне человеческий шаг. Я схватила с полки банку с салом и запустила ею в вампира. Он поймал её обеими руками с самодовольным выражением лица. Тогда я бросила ещё одну банку. Его руки были заняты, поэтому он не смог поймать и эту. Вторая банка столкнулась с первой и разбилась вдребезги, обдав вампира густым липким жиром. Он посмотрел на свою испорченную одежду, затем на меня. Он зарычал от ярости.

К этому времени огонь в камине Беллы разгорелся вовсю. Магический огонь пылал намного жарче, чем обычный.

— Отличная работа, — сказала я, наматывая сухое кухонное полотенце на скалку.

Когда я сунула его в огонь, ткань загорелась. Я бросила её к ногам вампира. Сало на полу загорелось, и вампир спешно отполз на безопасное расстояние, чтобы не загореться самому.

— Блестящий ход, девочки — отрезать себе единственный путь к отступлению! — вампир взвыл от смеха за пределами огня, который горел между нами. — Вы избавили меня от необходимости убивать вас самому. Всё, что мне нужно сделать — это дождаться, когда вы сгорите заживо.

Я посмотрела на Беллу.

— Хорошо, теперь мне просто нужно, чтобы ты сварила зелье, которое сделает нас огнеупорными. И ещё что-нибудь, чтобы было больше дыма. Много-много дыма.

— Тебе не кажется, что дыма уже достаточно? — Белла закашлялась.

— Нет, — сказала я ей. — Дым должен быть таким плотным, чтобы вампир нас не увидел. Вот как мы проскользнём мимо него.

— Мне неприятно говорить об этом, Леда, но если он ничего не видит, как мы сможем увидеть достаточно хорошо, чтобы найти выход?

— Всё, что нам нужно сделать — это пройти по прямой, прямо мимо него и выйти за дверь.

Белла уставилась на меня.

— По прямой сквозь огонь?

— Да, поэтому мы должны быть огнеупорными. Я уверена, что ты сможешь приготовить что-нибудь из них, — я указала на коробку со специями и травами.

— Для придания огнеупорности нам понадобится гораздо больше, чем соль, перец и пара листочков орегано, — она резко втянула воздух и тут же закашлялась от дыма.

Я похлопала её по спине.

— Я уверена, что в твоём наборе с зельями есть что-то, что может помочь.

Она покачала головой.

— Я не взяла с собой ничего подобного. Я не ожидала, что ты устроишь пожар на кухне.

— У тебя должно быть что-то наготове, — настаивала я. — Ты всегда готова к любой ситуации, Белла.

— Не в этот раз, — слабо рассмеялась она.

— Просто проверь, — сказал я, кивая на мешочек с зельями. — Я знаю, ты найдёшь что-нибудь, что поможет нам.

Белла нахмурилась.

«Послушай, мы обе огнеупорные, помнишь? — мысленно произнесла я. — Но Принцу Ночи и его жутким друзьям не обязательно об этом знать. Просто притворись, что готовишь что-то, что может сдержать пламя».

«Ты хочешь, чтобы я блефовала?»

«Это не блеф, если мы не загоримся».

«О, точно, — сказала она, ссутулив плечи. — Я должна была сообразить».

«Эй, не переживай из-за этого. Тебе многое пришлось пережить. В такие моменты нормально чувствовать себя рассеянной, — я вспомнила о своём нервном срыве, когда столкнулась с Вертиго. — Вот зачем я здесь: чтобы предложить все плохие идеи, которые тебе и в голову прийти не могли».

«Спасибо, Леда».

«Ты не поблагодаришь меня, когда услышишь мою следующую идею», — предупредила я её.

«Тогда хорошо, что я благодарю тебя заранее», — рассмеялась Белла. Следующие слова она произнесла вслух. — Ты права, Леда. У меня в наборе есть всё, что мне нужно. Просто дай мне секунду, чтобы смешать огнеупорный порошок.

Она добавила в огонь немного Дыхания Фейри, от которого поднялось столько дыма, что у меня защипало глаза. Я сморгнула слёзы и схватила чугунную сковороду, которую нагревала на плите.

Белла посыпала нас чем-то. Наверное, солью. Но мы обе притворились, что это огнеупорный порошок, которого у нас не было. Я взяла её за левую руку. В правой я держала сковородку.

Мы подкрались к двери, ничего не видя. Вампир был моим ориентиром. Я следовала за его хриплым дыханием. Я совсем не могла разглядеть его из-за густого дыма, но, по крайней мере, он тоже не мог видеть меня. Он мог слышать нас с Беллой, включая наши шаги и очень громкий разговор, который мы вели на кухне. Но он не знал, что я тоже его слышу.

Думая, что он одержал верх, Король Вампиров нанёс нам удар, когда мы приблизились. Я заставила Беллу присесть на корточки, затем отскочила назад и ударила его по лицу тяжёлой горячей сковородой. Он взвыл, отшатнулся и схватился за голову. Мы пронеслись мимо него и выскочили за дверь.

— И куда теперь? — спросила Белла, когда мы выбежали из дома.

Мой взгляд метнулся по сторонам.

— Туда, — решила я, указывая на самое высокое и заметное здание в городе.

Строительные леса покрывали фасад, как потрескавшийся панцирь. В здании явно проводились ремонтные работы. Что ж, без людей, которые могли бы провести эти ремонтные работы, это наверняка займёт немало времени.

— Ты хочешь зайти в это здание? — спросила меня Белла.

— Нет, я хочу зайти на это здание, — я подтолкнула её вперёд. — Давай, пошли. Ты первая.

Я слышала, как вампир бежит за нами. Он всё ещё сильно отставал, но быстро сокращал дистанцию. Белла начала взбираться на строительные леса. Я следовала за ней по пятам. А вампир уже был слишком близко. Он карабкался по строительным лесам с невероятной лёгкостью, как обезьяна по дереву.

Я пнула ящик с инструментами, и тот упал ему на голову. Из уст вампира вырвались ругательства, но он даже не замедлился. К несчастью.

Я продолжала пинать, толкать и швырять в него предметами. Его слова превратились из простых ругательств в проклинание моего имени. Эти проклятия были приправлены множеством мрачных, подробных угроз о том, как именно он собирается расколоть мои кости и высосать из них костный мозг.

Ему серьёзно нужно к психологу.

Но, по крайней мере, Белла добралась до крыши. Я тоже забралась туда, когда чья-то рука обхватила мою лодыжку и дёрнула. Я крепко ухватилась за крышу, размахивая свободной ногой. Я ударила его ногой в лицо, прямо в нос. Это вызвало ещё больше угроз и проклятий со стороны вампира.

Тем временем хватка на моей лодыжке ослабла настолько, что я смогла выскользнуть. Я забралась на крышу и резко развернулась. Король Вампиров был почти рядом. Его голова уже показалась над краем крыши.

Так что, к счастью, он оказался на одном уровне с моей ногой. Я пнула его в лицо.

— Ты гадкая сука! — взвыл он, сползая всё ниже, и из его разбитого носа хлестала кровь. Он с трудом удерживался на лесах. — Теперь я собираюсь живьём содрать с тебя кожу, обескровить, а затем высосать мозг из твоих костей.

Белла выглянула из-за края крыши и встретилась с ним взглядом.

— Не смей угрожать моей сестре, ты, бредовый вампир!

Оскорбление было оценено по достоинству, хотя и казалось слегка излишним. Но то, что последовало дальше, было ещё лучше.

Белла откупорила флакон с зельем и посыпала его радужным порошком. Порошок разлетелся водопадом, дымясь и обжигая. Вампир взвыл, отчаянно схватившись за лицо и пытаясь смахнуть порошок. Он не удержался на лесах и упал.

Белла посмотрела на его неподвижное тело, лежащее далеко внизу.

— Как ты думаешь, он ещё жив? — тихо спросила она меня.

— Чтобы убить вампира, требуется нечто большее, чем падение с пятого этажа, но в ближайшее время он не очнётся, — я уставилась на жужжащую вокруг меня камеру и объявила: — Мы победили. Шоу окончено, вы, извращённые вуайеристы. А теперь уведите нас отсюда к чёртовой матери.

Глава 16 Финальное Состязание

Принц Ночи был так раздосадован нашей победой над Королём Вампиров, что целых два часа бушевал на нас в Зале Магических Зеркал, после чего грубо приказал своим охранникам отвести нас обратно в Камеру.

Полчаса спустя он появился в камере, переодевшись в свежую одежду — золотистую тунику с оборками и брюки в тон — и сделал важное объявление. Он говорил громко, обращаясь ко всему тюремному залу.

— Приближается Финальное Состязание. Я, ваш великодушный Принц, — начал он, отвешивая поклон, — проведу прямую трансляцию финала турнира здесь, в Замке Полуночи, и начало состоится всего через несколько часов. А вы, мои верноподданные, должны прислуживать нашим царственным гостям. Ведите себя наилучшим образом, — он предостерегающе поднял палец. — Или испытаете на себе мой гнев, — его глаза встретились с моими, и мрачная улыбка искривила его губы.

Да, он действительно ненавидел меня.

— А теперь идите, доложитесь страже, — сказал Принц Ночи, взмахнув запястьем. — Они выдадут каждому из вас что-нибудь подходящее из одежды. Я не хочу, чтобы другие принцы думали, что я не могу позволить себе содержать своих людей хорошо наряженными.

Моя семья направилась к толпе, которая собралась перед охраной, но Принц Ночи преградил нам путь.

— Нет, не ты, — сказал он, взглянув на Беллу. — У меня есть для тебя особая работа.

Мой желудок сжался от страха.

— Ты будешь моей чемпионкой в Финальном Состязании, — сказал Принц Ночи Белле с великодушной улыбкой, как будто она должна была чувствовать себя польщённой тем, что он выбрал её для этого опасного поединка.

— А её команда поддержки? — спросила Калли.

— Никакой команды поддержки, — промурлыкал Принц Ночи. — Только Белла.

— Почему? — спросил Зейн.

— Потому что я так хочу, — прошипел Принц Ночи.

— Это нелепо, — сказала я, делая шаг вперёд. — Пошли меня с ней, я помогу Белле.

— Ты здесь не имеешь права требовать! — крикнул он, а затем, понизив голос, добавил: — Чем зрелищнее магия моего чемпиона, тем больше людей смотрит. И чем больше людей смотрят, тем больше денег я зарабатываю.

— И что?

— И то, что когда ты рядом, Белла не использует свою магию, — проворчал он. — Твои странные немагические выходки мешают. У тебя невероятно раздражающая способность выживать в схватке с кем угодно, независимо от того, насколько он силён. И неважно, сколько в них магии.

— Где-то в этом скрыт комплимент, — заявила я, ухмыляясь.

— Нет, — холодно ответил он. — Ты подобна таракану. Ты можешь выжить в любой ситуации.

— Это называется упорством, — сообщила я ему.

— Это называется снижением прибыли, — сердито возразил он. — Люди платят не за то, чтобы увидеть таракана. Они платят за то, чтобы увидеть магию — мощную, яркую, невероятную магию.

— Ну не знаю, — протянула я, качая головой. — Люди любят истории о неудачниках.

— Это безусловно не так! — прорычал он. — Другие принцы, в частности, презирают неудачников. Было проведено голосование, и они запретили тебе участвовать в турнире.

— О, так вот в чём дело. Их раздражает, что я могу победить их больших и страшных чемпионов, а они даже не могут понять, как я это делаю.

— Они считают, что ты портишь шансы в игре, — подтвердил он. — На турнире делается большое количество ставок, и всякий раз, когда ты принимаешь участие в матче, все законы вероятности нарушаются.

Это я: Леда Пандора, Ангел Хаоса, разрушающая законы вероятности, куда бы я ни пошла.

— Что ты можешь рассказать нам о команде соперника? — спросила Калли у Принца Ночи.

— Нет команды, — ответил он. — Небесный Принц мог бы послать команду, чтобы сразиться с Беллой, но он этого не сделал. Он настолько уверен в победе, что выбрал единственного чемпиона. Его называют Зверь.

Он протянул Калли папку с фотографией, прикреплённой к обложке. На ней был изображён огромный мужчина, закованный с головы до ног в доспехи — очень большие, очень страшные доспехи. Эти доспехи сплошь покрывались острыми шипами и кровью его поверженных врагов.

— Чемпион Небесного Принца — недавнее приобретение, — продолжил он, поворачиваясь к Белле. — Но ты поймёшь, что он очень грозный противник. На самом деле, он ещё не проиграл ни одного матча. Он уже уложил две мои команды, но с тобой будет сложнее, не так ли?

Белла с разинутым ртом уставилась на фотографию Зверя.

— Он даже крупнее, чем Король Вампиров.

— Он действительно могущественен, но ты поистине особенная, моя дорогая. Не подведи меня, иначе твоя семья заплатит за это, — он поцеловал её руку, затем повернулся и пошёл прочь.

— Финальное Состязание — это как раз та возможность, которую мы искали, чтобы проникнуть в Хранилище и украсть гримуар, — прошептала я.

— Почему же? — спросил Зейн. — Из-за того, что все эти гости бродят по замку, охрана здесь будет строже, чем когда-либо прежде.

— Из-за всех этих гостей, разгуливающих по округе, охранники будут гораздо более занятыми, чем когда-либо прежде, — возразила я.

— Я не знаю, Леда, — сказала Калли. — Думаю, я вынуждена согласиться с Зейном.

— Но я уже придумала, как нам попасть в Хранилище, — сказала я ей. — Пока мы сейчас разговариваем, я подслушиваю разговор двух сплетничающих охранников. И они говорят, что Принц Ночи жаждет похвастаться своими трофеями перед одним из принцев — о, подождите, этот принц на самом деле она, так что, я думаю, это делает её принцессой. В любом случае, Принц Ночи планирует лично провести для неё экскурсию по Хранилищу во время Финального Состязания.

— Это наш шанс заполучить гримуар! — взволнованно прошептала Тесса.

— Верно, — ответила я. — Когда Принц Ночи проводит свою подружку в Хранилище, вы, ребята… — я указала на Калли, Джин и Тессу. — …создадите отвлекающий манёвр, чтобы отвлечь охрану. Тем временем мы с Зейном пробираемся в Хранилище и забираем гримуар. Затем я телепортирую нас к Белле, и мы все вместе спасаемся, — я кивнула, одобряя свой потрясающий план. — Итак, что вы, ребята, думаете?

Все посмотрели на Калли.

— Это рискованный план, — сказала она.

— Это отличный план, — сказала я ей. — И поскольку дверь в Хранилище будет открыта, мне даже не придётся отрезать руку Принца Ночи, чтобы проверить, должна ли она по-прежнему крепиться к его телу, чтобы управлять сканером.

— Боги, Леда! — потрясённо воскликнула Джин. — Ты же не собиралась этого делать, правда?

— Это приходило мне в голову, — призналась я.

— А что, если отрубленная рука не сработала бы? — спросил меня Зейн.

Я пожала плечами. У него всё ещё имелась бы вторая рука.

— Мне пришлось бы заставить его воспользоваться оставшейся рукой, чтобы открыть Хранилище.

Джин слегка позеленела.

— Ты такая…

— Прагматичная? — предположила я.

Джин поморщилась.

— Нет, отвратительная.

— Ну, в любом случае, это уже не имеет значения, — сказала я ей, — потому что теперь у нас есть новый план, который не предусматривает отрубания рук.

— Слава богу, что так получилось, — заявила Тесса.

— Значит, мы все согласны? — спросила я. — Мы с Зейном ждём, пока Принц Ночи отведёт свою «принцессу» в Хранилище, а затем следуем за ними. Тем временем Белла устроит грандиозное представление в Финальном Состязании, которое отвлечёт гостей. Тем временем Джин, Тесса и Калли будут отвлекать охрану.

Все кивнули. Кроме Беллы. Она всё ещё пребывала в шоке.

— Ты сможешь сыграть свою роль? — спросила я.

Белла посмотрела на страшную фотографию Зверя. Принц Ночи оставил её здесь. Как мило с его стороны.

— Белла? — позвала я. — Ты готова к бою?

— Ну, ты же знаешь, как говорят, — сказала она с дрожащим смешком. — Чем крупнее человек, тем сильнее он падает.

Голос у неё был очень испуганный. Она пойдёт туда одна. Там не будет никого, кто мог бы её прикрыть. Я хотела сказать ей несколько слов утешения, но не смогла придумать ни одного. У меня гораздо лучше получалось язвить, чем утешать.

К счастью, Калли пришла на помощь.

— Белла, просто помни, что где бы ты ни была, куда бы ты ни пошла, мы все будем рядом с тобой, — затем она добавила, улыбаясь: — А Леда будет поддерживать связь с нами, чтобы мы могли присматривать за тобой всё это время.

Белла взяла Калли за руки.

— Спасибо, мам.

— Да, я буду поддерживать с ней связь во время матча, — сказала я, кивая. — И это отличная идея, Калли. Я знаю, что Белла будет очень рада услышать мои потрясающие комментарии в своей голове. Я даже могу помочь с боевыми шутками — на всякий случай, если тебе это понадобится, сестрёнка.

После этого я закрыла рот на молнию, потому что к нам подошёл один из охранников.

— Вот, — сказал он мне. — Надень это, — он бросил мне бикини, усыпанное драгоценными камнями, и пару прозрачных шаровар.

Я вытаращилась на этот наряд.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Я не шучу, — сказал охранник, и его лицо было бесстрастным как булыжник.

— А я не ношу канареечно-жёлтый, — парировала я, швыряя в него нелепым костюмом рабыни. — Это совершенно не мой цвет.

— Ты можешь надеть это, — сказал он, встряхивая наряд, — или вообще ничего не надевать.

Я издала недовольный, нетерпеливый звук.

— Хорошо, — я выхватила костюм у него из рук. — Но не вини меня, если я не буду сочетаться со всеми украшениями на вечеринке, — я прижала бикини к груди и поморщилась.

Тесса хрюкнула.

Но смеялась она недолго. У неё, Джин и Калли тоже были дурацкие шароварные костюмы-бикини. У Тессы они были неоново-розовые. У Джин — лаймово-зелёные. А у Калли — ярко-голубые. Зейн тоже получил костюм. Правда, у него не было топа, только штаны. Что означало, что он мог ходить топлесс, демонстрируя свою обнажённую мужскую грудь.

— Хорошо, что ты занимался спортом, — поддразнила я его, когда он напряг пресс.

— Да, жаль, что здесь нет Эйрилин. Она бы очень оценила это шоу, — добавила Тесса, подмигнув.

— Она была бы единственной, кому здесь было бы весело, — Зейн нахмурился, глядя на свои мандариново-оранжевые брюки.

Принц Ночи, должно быть, страдал дальтонизмом. Даже стоя поодаль, мы выглядели как неудачные оттенки, которые исключили из линейки косметических продуктов. Стоя вместе, мы представляли собой чистую психоделическую радужную блевотину.

Через несколько минут, как только мы закончили переодеваться, пришли стражники, чтобы увести Беллу. А ещё через несколько минут в замок начали прибывать принцы. Все они оказались такими же богатыми, жестокими и легкомысленными, как Принц Ночи. Они были одеты в меха, шелка и бархат, выкрашенные в яркие, ослепительные цвета. Некоторые из них даже носили перья. Большинство из них были увешаны таким количеством драгоценностей, что они позвякивали при ходьбе. И все они взяли с собой свиту из личной охраны и рабов.

— Приступай к работе, Канарейка, — один из охранников сунул мне в руки серебряное блюдо. — И не вздумай выкинуть что-нибудь. Я буду наблюдать за тобой.

У него не нашлось слов, чтобы предупредить остальных членов моей семьи. Я думаю, он не беспокоился о том, что они будут плохо себя вести. Боже, стоит бросить несколько яблок в Короля Вампиров, и внезапно все начинают думать, что ты нарушитель спокойствия. Ладно, честно говоря, я ещё запустила в него парой банок с салом. И горящей тряпкой для мытья посуды. И несколькими ящиками с инструментами.

Ого, мне действительно нравилось швыряться мусором в людей. Неудивительно, что Неро всегда дразнил меня из-за этого.

— Я тебя знаю, — сказал один из принцев, когда я проходила мимо него. Его наряд был цвета баклажана и выглядел лишь немного менее нелепым, чем мой.

— Закусочки? — я улыбнулась поверх тарелки.

Он проигнорировал предложенные ему угощения.

— Ты дралась с моим чемпионом, — его глаза сузились до щёлочек. — Ты бросала яблоки ему в голову. Почему?

— Потому что они были там?

Он недовольно посмотрел на меня.

— Ты унизила моего чемпиона. Ты унизила меня.

— Это не входило в мои намерения.

— Тогда каковы были твои намерения? — он грубо схватил меня за руку, и я едва удержалась, чтобы не выронить блюдо с едой. — Что замышляет Принц Ночи?

— Я не знаю, — ответила я. — Он мне ничего не говорит.

Он задержал на мне взгляд ещё на несколько секунд.

— Конечно, нет, рабыня. С тобой даже разговаривать не стоит, — затем он оттолкнул меня.

Когда принц повернулся и пошёл прочь, я подавила желание треснуть его по голове блюдом.

Я глубоко вздохнула. Сейчас мне нужно сосредоточиться на миссии. Главное — это миссия, а не социопаты, притворяющиеся членами королевской семьи, чтобы скрыть свой комплекс неполноценности и годы неразрешённых травм раннего детства.

«Я ненавижу задир», — поделилась я с остальными, мысленно проводя очередную телепатическую семейную встречу.

«Леда, ты в порядке? — спросила меня. Калли. — Он довольно сильно схватил тебя».

«Я в порядке, — сказала я. — Этот Придурок Принц даже не настолько силён, чтобы причинить мне вред».

«Ребята, смотрите! — вмешалась Джин. — Матч начинается».

Я увидела это по большому телевизору, который висел под потолком: ночной лес. На экране Белла поворачивалась, её глаза осматривали, искали.

«Ты видишь Зверя?» — спроецировала я на неё.

«Нет, — ответила она. — А ты?»

«Пока нет», — сказала я ей.

«Что ж, я уверена, что найду его. Или он найдёт меня», — вздохнула она.

Я действительно ненавидела то, что застряла здесь, так далеко от Беллы. Я ненавидела это отстранённое, беспомощное чувство, которое возникало у меня всякий раз, когда кто-то из моих близких оказывался в опасности, а я ни черта не могла сделать, чтобы помочь ему или ей.

«Хотела бы я быть там с тобой», — сказала я ей.

«Да, — она снова вздохнула. — Я тоже».

Из динамиков телевизора донёсся жуткий вой.

«Я думаю, Зверь не единственный, кто охотится на меня», — выдохнула Белла.

Последовал ещё один вой. А затем рычание.

«Волки!» — воскликнула Белла и бросилась бежать.

Я почувствовала её панику. Её страх. Эмоции пульсировали в её теле, пробегая рябью по магической нити, которая связывала меня с ней.

«Что происходит? — спросила Тесса. — Где волки? Они догоняют Беллу? Я ничего не вижу из-за больших, толстых голов этих принцев!»

Упомянутые принцы зааплодировали, когда гигантский серебристый волк повалил Беллу на землю. Она ударилась головой о большой камень, и из раны потекла кровь. Волк поднял нос, принюхиваясь. Звериная ухмылка растянула его губы, обнажив острые зубы. Белла схватила большой камень и ударила волка по морде. Он упал.

Отбросив камень в сторону, Белла вскочила на ноги и снова бросилась бежать. Но остальная стая по-прежнему преследовала её, и вскоре они окружили её. Она внезапно остановилась, оказавшись в кольце волков. В их глазах горел голод. Из их грудей вырвалось рычание, а губы изогнулись в оскале. Они почти настигли её.

Я сжала кулаки, готовя свою магию. Хоть какой там план, я не собиралась позволить стае диких волков растерзать мою сестру насмерть. Если придется, я телепортируюсь туда и спасу её.

Но мне не пришлось этого делать. Внезапно раздался взрыв магии, вырвавшийся из Беллы подобно фейерверку. Полосы света прорезали тела волков, и звери превратились в пыль. Белла отшатнулась в сторону, прислонившись к стволу дерева, чтобы перевести дыхание.

Мои кулаки разжались. «Что это было?» — спросила я Беллу.

«Защитный инстинкт», — с нажимом произнесла она.

«Это та же магия, которой ты владеешь, когда Монстр захватывает контроль».

«Да», — согласилась она.

«Ты понимаешь, что это значит, Белла? — спросила я, перебирая в уме возможности, возникающие в свете этого нового открытия. — Значит, та магия — та сила — всегда здесь, внутри тебя. И теперь, когда ты знаешь, что она всегда рядом, ты можешь использовать её, чтобы победить Зверя».

Глава 17 Белла и Зверь

Белла замолчала несколько долгих мгновений. Я видела её там, на экране телевизора, безучастно смотрящей на лес. Принцы насмехались над ней, крича, чтобы она «сделала уже что-нибудь интересное!», пока они поглощали крошечные тортеллини и потягивали кроваво-красное вино из огромных бокалов.

«Я не хочу использовать эту силу», — наконец сказала Белла.

«Но, Белла! — запротестовала я. — Это тот ответ, который мы искали. Нам не нужно ждать до утра, пока Монстр выйдет наружу, чтобы защитить тебя от Зверя. Ты можешь защитить себя сама. Это всё меняет».

«Я не хочу, чтобы всё менялось, — ответила Белла. — Я хочу, чтобы всё вернулось на круги своя, — она вздохнула. — Даже если это невозможно».

— Пошевеливайся! — уговаривали её принцы.

«Если я использую эту магию против Зверя, — сказала Белла, глядя на свои руки, — я могу в конечном итоге убить его».

«И что в этом плохого?» — вопрошала Тесса.

— Пошевеливайся! — снова закричали принцы.

Белла пошла дальше по лесу. «Я не хочу никого убивать».

«Этого парня ты хочешь убить, — сказала ей Тесса. — Я имею в виду, ты читала отчёты о вскрытии жертв Зверя? И я действительно имею в виду вскрытие. Он не хороший парень. Он жестоко расправлялся со всеми противниками, которых встречал на своём пути. Как дикое животное. Так что выпусти своего внутреннего Монстра наружу, Белла. Потому что, если ты его не убьёшь, он наверняка убьёт тебя».

«Я не хочу быть таким Монстром, Тесса! — ответила Белла. — Я использую силу, которую мне дали, чтобы защитить себя и людей, которых я люблю, но я не приму Монстра. Я никогда не приму Монстра».

Белла остановилась.

«Что такое?» — спросила я её.

«Монстр чувствует его, — сказала она. — Зверя».

«Как далеко он находится?» — я притворилась, что мне не терпится угостить принцев, чтобы у меня был повод придвинуться поближе к телевизору.

«Довольно далеко, — ответила Белла. — Но Монстр может чувствовать его, как охотник чувствует добычу. У него много светлой магии. Она ярко сияет, как маяк, взывая к Монстру. Он хочет охотиться на него. Он хочет уничтожить его. Он жаждет этого».

Я наблюдала, как камера переключается с одного ракурса на другой, и слушала. «Я слышу птиц».

«Птиц?» — переспросила она.

«Они начинают чирикать за несколько часов до восхода солнца».

«Приближается рассвет. Вот почему Монстр начинает просыпаться, — осознала Белла. — Вот почему я чувствую в воздухе светлую магию Зверя. Меня тянет к нему. Принуждение уже стало таким сильным. Как только взойдёт солнце, я превращусь в Монстра. И тогда я уничтожу его».

— Почему она не двигается быстрее? — потребовал один из принцев.

— Твой чемпион такой скучный, Ночь!

«Леда, я не хочу никому причинять боль, — сказала Белла, с трудом выговаривая каждое слово. — Я не хочу никого убивать».

«Только скажи, и я телепортируюсь и заберу тебя, — сказала я ей. — Мы убежим и вернёмся домой вместе».

«Нет. Я не могу вернуться. Только не без лекарства. Только не до тех пор, пока проклятие может контролировать меня. Нам нужно заполучить этот гримуар».

Я слышала решимость в её голосе, хотя всё это было лишь у меня в голове.

«Пообещай мне, что достанешь этот гримуар, Леда», — взмолилась Белла.

«Я обещаю».

«Тогда я встречусь со Зверем лицом к лицу, — сказала она. — Я выманю его на долгую погоню. А когда принцам надоест ждать нашего сражения, что, я уверена, произойдет быстро, Принц Ночи отведёт свою подружку в Хранилище. А потом ты сможешь забрать гримуар и телепортировать нас всех к чёртовой матери отсюда».

«Хорошо, — согласилась я. — Давай сделаем это».

На экране Белла сделала глубокий вдох, собираясь с силами. Затем она снова побежала по лесу. Принцы в гостиной зааплодировали, теснее сгрудившись вокруг телевизора.

Камера переключилась на другой ракурс, и на экране появился Зверь, облачённый в устрашающий, с головы до ног покрытый шипами комплект брони. Он оживился, как будто учуял её запах и понял, что она бежит прямо к нему.

Он даже не пошевелился. Он просто стоял там, как терпеливый дракон, выжидающий своего часа, ожидая, когда его ужин забежит в его логово.

Камера переключилась на бегущую по лесу Беллу. Сухой подлесок хрустел у неё под ногами. Ветви деревьев хлестали её по лицу. Ночное небо над головой медленно таяло, переходя в утреннее.

Белла выбежала из леса и направилась к развалинам, где её поджидал Зверь. Это место было усеяно остатками прошлого.

Одинокие каменные колонны являлись всем, что осталось от прежних зданий. Здесь не было ни стен, ни потолков.

Пальма росла из ржавого, опустевшего остова автомобиля.

Кастрюли и сковородки свисали с ветвей деревьев, побрякивая друг о друга, как колокольчики на ветру.

В кольце апельсиновых деревьев был даже установлен камин, напоминавший причудливое произведение постапокалиптического искусства.

Земля была опасной, изрезанной трещинами и разломами. Всё выглядело так, словно какой-то великан пробил в земле огромные дыры, вырывая заросли и обнажая разрушенные слои на нижних уровнях. Белла обошла препятствия, направляясь к Зверю.

Она остановилась перед ним, всего в нескольких шагах.

— Что ж, я здесь, — заявила она, сделав мужественное лицо и произнеся это храбрым голосом. — И ты здесь. Так что давай покончим с этой битвой.

Он просто стоял там, не двигаясь. Как статуя.

— В чём дело, здоровяк? — спросила Белла, улыбаясь. — Слишком напуган, чтобы драться со мной, малыш?

Зверь поднял руку. Я подумала, что он потянулся за оружием — Белла, должно быть, тоже так подумала, потому что всё её тело напряглось, — но он всего лишь потянулся к своему шлему. Он стянул его с головы, открыв лицо ангела.

Это был Харкер Сансторм.

Глава 18 Королева Солнца

Харкер шагнул к Белле.

— Я ничего не боюсь, и меньше всего тебя, — заявил он, насмешливо фыркнув. Он театрально швырнул свой шлем на землю, как будто ему не нужны были доспехи, чтобы сражаться с такими, как она.

Очевидно, всё это часть шоу. Мгновение спустя он присоединился к телепатическому амфитеатру в моём сознании.

«С тобой всё в порядке?» — спросил он Беллу.

Всё, что она могла делать — это ошеломлённо таращиться на него и заикаться. «Как…»

— Что она делает? — пожаловался Принц Ночи. — Сражайся, девочка, сражайся! Не отвлекайся на его хорошенькое мальчишеское личико!

Несколько принцев захихикали.

«Ребята? Вы могли бы хотя бы притвориться, что готовитесь к бою, — сказала я Белле и Харкеру. — Толпа начинает беспокоиться».

Они немедленно отреагировали на мои слова. Харкер выхватил меч. Белла достала свою волшебную палочку. Они начали кружить друг вокруг друга.

«Как ты меня нашёл?» — снова спросила Белла.

«Я подслушал один из личных разговоров Леды, — сказал он без тени угрызений совести. — Я пришёл в Завесу, но задержался, потому что столкнулся с некоторыми проблемами с кланом странных сверхъестественных существ. К тому времени, когда я был готов отправиться в мир Принца Ночи, было слишком поздно. Тебя уже схватили. И, кстати, Леда, раз уж я знаю, что ты слушаешь, ты пронырливая…»

Какое нахальство было слышать такое, особенно от мужчины, который только что признался, что подслушивал мои личные разговоры.

«…как, чёрт возьми, всемогущее божество могло позволить какому-то придурку в вычурном костюме захватить себя в плен?»

Я была очень рада, что Харкер не мог видеть костюм, в котором я была вынуждена сейчас находиться.

«То, что меня схватили, было частью плана, гений», — сказала я ему.

«В твоих планах нет никакого смысла».

«Ещё как есть, — возразила я. — И вы, ребята, должны притворяться, что сражаетесь, помните?»

Харкер замахнулся мечом на Беллу, но она выстрелила чем-то светящимся из своей волшебной палочки. При ударе стальное лезвие разлетелось вдребезги.

«Когда я узнал о вашем пленении, у меня было два варианта, — сказал Харкер, отбрасывая сломанный меч в сторону и доставая новый. — Вариант номер один — проникнуть в крепость Принца Ночи и спасти вас. Однако я счёл, что атаковать в лоб было слишком рискованно. Чтобы пройти мимо такого количества охранников, мне пришлось бы взорвать большую часть замка, и я не хотел рисковать тем, что обломки упадут на тебя, Белла».

«Так что ты решил вместо этого стать Зверем?» — я усмехнулась.

Харкер воспламенил свой клинок. «Я решил внедриться в организацию другого принца, зная, что если мы встретимся на арене, я смогу спасти Беллу».

«Так ты попал в плен?» — спросила я, позволив ухмылке прозвучать в моих словах.

«Это было стратегическое пленение», — он замахнулся горящим мечом на Беллу.

Она взмахнула волшебной палочкой, и пламя замерзло.

«Конечно, Харкер», — хихикнула я.

Он проигнорировал меня. «Как только у меня появился план, я должен был выбрать цель».

Харкер взмахнул мечом, и лёд, покрывавший его лезвие, разлетелся на тысячу крошечных кусочков. Эти кусочки кружились вокруг него, как множество сверкающих алмазных лун. Они вращались всё быстрее и быстрее, жужжа всё громче и громче. Харкер дирижировал ими с помощью своего меча.

«Я решил, что Принц Неба — мой лучший выбор».

Он вытянул руку, указывая мечом на Беллу. Куски льда слились в единый текучий объект, который обернулся вокруг Беллы, как простыня.

«Так что я стал его бойцом, выигрывая каждый поединок, быстро и жестоко расправляясь с противником за противником, в конечном счёте обеспечив себе место любимого чемпиона Принца Неба».

Заклинание Харкера полностью окутало Беллу, заключив её в ледяную ловушку.

«Я должен был стать чемпионом, которого он выставит против ценной команды Принца Ночи: женщины со сверхъестественной меткостью, телепата, способного калечить противников, телепортатора и феникса. О, и, конечно, человека-таракана».

Я поморщилась от своего нового прозвища. Я определённо не выбрала бы для себя такое.

«Принц Ночи… он сказал, что ты зверски расправился со своими противниками», — сказала Белла.

Лёд вокруг неё раскололся. Она взмахнула палочкой, направляя замороженные частицы обратно на него.

«Я должен был это сделать, — сказал ей Харкер, откатываясь в сторону от ледяного роя. — Я должен был быть жестоким и беспощадным. Только так Принц Неба мог сделать меня своим чемпионом. А теперь я собираюсь спасти тебя».

Он схватил её за руку.

«Не сейчас! — сказала я ему. — Сначала мы должны кое-что сделать».

«Леда…»

«Да, я знаю. Ты ненавидишь ждать. Но просто дай мне полчаса, — сказала я ему. — Белла, второй этап».

Затем я разорвала с ними телепатическую связь. Отвернувшись от экрана, я увидела, как Белла скрылась в лесу. Харкер бросился за ней, но опоздал. Она установила большой купол вокруг всего леса. Он не смог проникнуть внутрь.

— Скучно! — пожаловался один из принцев, когда Харкер попытался — но безуспешно — пробить дыру в куполе.

— Давайте сходим за едой!

— Надеюсь, здесь найдётся что-нибудь более сытное, чем сельдерейные палочки.

Итак, принцы отправились на поиски еды. А я отправилась на поиски сокровищ. Я нашла Принца Ночи, который стоял у двери и ел фаршированные грибы. Напротив него стояла темноволосая женщина, одетая в элегантное платье, переливающееся как павлиньи перья.

«Это Королева Солнца, — сказала мне Тесса. — Объект воздыханий Принца Ночи. Я шпионила за ними с тех пор, как она приехала. Он не отходил от неё ни на шаг».

«Королева Солнца, — повторила я. — Значит, не принцесса. Королева».

«По крайней мере, она так думает, — сказала Тесса. — А Принц Ночи слишком увлечён, чтобы обращать внимание на то, что её окружает. Он всё время пытается напрячь мускулы, чтобы произвести на неё впечатление, но у него ничего не получается. И даже если бы получилось, никто бы их не увидел под этой дурацкой рубахой с пышными рукавами, которая на нём надета».

Где-то поблизости фыркнула Джин.

«Эй, Джин, — окликнула я, — ты придумала, как снять ошейник с Зейна, чтобы он мог использовать свою магию?»

«Да, — ответила она, — но это заняло очень много времени. Мне потребовалось почти двадцать минут непрерывной работы, чтобы обезвредить эту чёртову штуку, не приведя в действие взрывающийся предохранитель».

«За что я тебе очень благодарен», — вклинился Зейн.

«Хорошо, Джин, посмотри, сможешь ли ты ускорить процесс и снять ошейники с Калли и Тессы тоже, — сказала я ей. — И если сможешь, также отключи ошейники всех рабов».

«Может, тебе ещё пони раздобыть откуда-то?» — Джин рассмеялась.

«Нет, если я когда-нибудь решу завести себе благородного скакуна, то это точно будет единорог, — решила я. — Итак, все знают, что делать?»

«Отвлекаем охрану, чтобы они не заметили, что вы с Зейном ушли, — сказала Тесса, поджав губы и выпятив бедро. — И как же мне это сделать?» — она ухмыльнулась и прокралась к охранникам.

Принц Ночи только что вышел из комнаты с Королевой Солнца. Они направлялись в его Хранилище. Мы все сразу же принялись за работу. Тесса преуспела в том, чтобы быть в центре внимания. Поэтому пока все смотрели на неё, мы с Зейном стали невидимыми для всех, используя его телепатический трюк с маскировкой. Никто не мог нас видеть или слышать, поэтому мы могли свободно разговаривать.

— Хотелось бы мне, чтобы они двигались быстрее, — сказала я, когда мы вдвоём последовали за Принцем Ночи и его гостьей по коридору. — Такими темпами им придётся развернуться ещё до того, как они доберутся до Хранилища.

Взгляд Зейна был прикован к Королеве Солнца.

— Представляю, как трудно передвигаться в этих… туфлях.

— Ты что, пялишься на её задницу, Зейн?

— Нет.

— Ты совершенно точно пялишься, — сказала я ему.

Он пожал плечами.

— Что я могу сказать? Она горячая штучка.

— И злобная, — напомнила я ему. — Она держит рабов и заставляет их сражаться ради её развлечения и выгоды. Не забывай об этом.

— Я не собираюсь встречаться с ней, Леда. Я просто восхищаюсь…

— Лучше не восхищайся ею слишком сильно, любовничек, — сказала я. — Иначе Эйрилин скормит тебя своему ручному дракону.

Зейн был не единственным, кто восхищался королевой. Принц Ночи не мог отвести от неё глаз. Он почти не моргал. И не дышал.

— Вы освещаете этот тёмный мир, Ваше Величество, — проворковал Принц Ночи. — И моё сердце.

Мы с Зейном переглянулись, закатив глаза от его слащавой реплики.

— Вы слишком добры, мой дорогой принц, — застенчиво ответила Королева Солнца. — Но давайте не будем говорить обо мне. Вместо этого расскажите мне побольше об этом вашем великолепном Хранилище.

— В моём Хранилище хранится самая большая коллекция древних сокровищ во всём мире, — похвастался он, выпячивая грудь колесом.

— Да, я слышала, — она облизнула губы. — Я так рада их увидеть, особенно знаменитую карту Древних Земель.

— Древние Земли? — спросила я, глядя на Зейна.

— Понятия не имею, — ответил он.

— Да, эта карта — жемчужина моей коллекции, — сказал Принц Ночи Королеве Солнца, кивая. — Насколько я знаю, это единственный существующий экземпляр.

— И на карте указаны пути ко всем мирам в Древних Землях? — нетерпеливо спросила она.

— Да. Если бы только кто-то смог расшифровать это. Бессмертный картограф, создавший карту, зашифровал всё.

— Я бы так хотела посетить эти миры, — сказала Королева Солнца. — Легенда гласит, что они необычайно красивы.

— И полны невероятных сокровищ, — добавил Принц Ночи.

— Так оно и есть, — ответила она с кокетливой улыбкой. — Как и следовало ожидать от захоронений Бессмертных.

Итак, Древние Земли были местами захоронений Бессмертных. Это означало, что там должны быть Нектар и Яд.

— Вы можете увидеть карту, но но не сможете её заполучить, — сказал Принц Ночи Королеве Солнца. — И имейте в виду: оно хорошо охраняется. Все мои сокровища хорошо охраняются.

— Я бы никогда не подумала украсть что-то у такого гостеприимного хозяина, — беззаботно сказала она.

Я ни на секунду не поверила ей.

— Мы должны украсть эту карту раньше, чем это сделает она, — сказала я Зейну.

— Я думал, мы здесь для того, чтобы украсть гримуар.

— Мы можем украсть и то, и другое.

Мы оказались у двери Хранилища. Но как только Принц Ночи собрался открыть её, один из его охранников выбежал в коридор.

— Ваше Величество, — он поклонился принцу. — Ваш чемпион и чемпион Принца Неба бесследно исчезли. Камеры арены не могут их обнаружить.

Принц Ночи пошёл обратно по коридору, двигаясь теперь гораздо быстрее. Королева Солнца изо всех сил старалась не отставать в своих туфлях на высоких каблуках, но охранник Принца не оставлял ей выбора. Он практически подталкивал её пистолетом, заставляя двигаться. Очевидно, Принц Ночи не настолько влюблён, чтобы позволить ей свободно бродить по коридорам его замка.

— Что случилось? — спросил Принц у стражника.

— Зверь прорвался сквозь барьер, который Белла воздвигла вокруг леса. Затем он поджёг деревья, чтобы заставить её выйти из укрытия.

— Что, чёрт возьми, делает Харкер? — зарычала я.

— Наверное, пытается привлечь внимание Беллы, — ответил Зейн. — Ангелы ведут себя не так, как обычные люди.

— Да, я знаю, — вздохнула я. — Что ж, что бы он ни хотел сказать Белле, его нетерпение разрушает весь наш план по её излечению. Как нам теперь попасть в Хранилище?

— Я уверен, ты разберёшься с этим, Леда. Ты всегда справляешься.

— Зверь загнал вашего чемпиона обратно в руины, — продолжал охранник, совершенно не обращая внимания на наш тайный разговор. — Он схватил её, и они оба упали в огромную пропасть. Сейчас они глубоко под землёй. Камеры ищут их, но пока безуспешно.

Я была уверена, что всё это часть плана Харкера по спасению Беллы. Я мысленно потянулась к нему и Белле через весь мир арены.

«Я спасу тебя, Белла, — говорил он ей. — Я сниму с тебя проклятие».

«У нас уже есть план, — ответила она. — Есть волшебный эликсир, который может вылечить любое проклятие. Рецепт содержится в гримуаре, хранящемся в хранилище Принца Ночи».

«Я слышал об этом эликсире, — сказал Харкер. — Это довольно легендарный напиток. А ещё это ложь».

«Что?» — Белла ахнула.

«Я узнал об этом незадолго до поединка. Другой боец рассказал мне об этом. Эликсир — это выдумка, история, придуманная Принцем Ночи с целью заманивать людей, захватывать их в плен и превращать в гладиаторов».

«Нет, — произнесла она, не веря своим ушам. — Этого не может быть».

«Это приманка в ловушке Принца Ночи, Белла, — сказал он ей. — И ты попалась прямо в неё».

Глава 19 Кольцо

Мы с Зейном проследовали за Принцем Ночи и его гостьей обратно в Комнату для Просмотра. Как только мы оказались внутри, мы сняли наши заклинания невидимости, чтобы не тратить магию впустую. Все остальные принцы собрались вокруг выключенного телевизора.

— Как раз в тот момент, когда этот матч, наконец, начал становиться интересным, — пожаловался один из принцев, затем отхлебнул из своего бокала с вином.

— Может быть, нам стоит выпустить в руины несколько волшебных летучих мышей-мутантов и посмотреть, что произойдёт, — предложил другой принц, вызвав одобрение остальных.

Боже, на что только не готовы пойти скучающие люди ради нескольких секунд развлечения…

«Позволь мне помочь тебе, Белла, — раздался в моей голове голос Харкера. — Я могу вытащить тебя отсюда».

«И что потом? Я всё равно буду проклята, Харкер. Гримуар должен был стать ответом. Предполагалось, что он излечит меня и положит конец этому кошмару. И теперь ты говоришь мне, что всё это было просто ложью? — она вздохнула. — Всё было напрасно. Я напрасно подвергла свою семью опасности».

Калли, Джин и Тесса присоединились ко мне и Зейну у двери. Я транслировала им разговор Беллы и Харкера. Они выглядели такими же «счастливыми», как и я сама. Мы были так близки к гримуару. К лекарству от проклятия Беллы. Но теперь выяснилось, что мы вообще никогда не были близки.

«Есть другой способ снять проклятие, — сказал Харкер Белле. — И мне он известен. Мы всё ещё можем вылечить тебя».

«Как?» — спросила Белла, и её голос колебался между надеждой и отчаянием.

«Помнишь, как несколько лет назад Стражи надели на Меду ошейник контроля?»

«Да», — осторожно сказала она.

«Это и есть разгадка твоего проклятия, Белла. Этот ошейник обладал способностью управлять могущественной богиней. Он может управлять и твоим проклятием. Я уже нашёл чертежи, использованные для изготовления ошейника. Теперь всё, что нам нужно сделать — это собрать детали для его изготовления. Все необходимые нам материалы есть в этом мире, и я могу активировать их с помощью нужного заклинания».

«Ты хочешь надеть на меня ошейник?» — переспросила Белла.

«Не ошейник. На самом деле, я думал о чём-нибудь меньшем, не столь бросающемся в глаза. Например, о кольце».

«Кольцо…»

«Какую бы форму он ни принял, этот артефакт позволит мне контролировать тебя, поэтому я не буду заставлять тебя принимать его, — сказал Харкер. — Честно говоря, это ненамного лучше проклятия».

«О, это намного лучше проклятия, — сказала она ему. — Проклятие заставляет меня нападать на любого, кто владеет светлой магией. Это превращает меня в оружие, предназначенное для уничтожения ангелов и богов. Но если твоё кольцо снимет это проклятие, оно того стоит. Я бы предпочла, чтобы меня мог контролировать ты, а не проклятие, — в её словах сияла улыбка. — Я доверяю тебе, Харкер».

«Я не подведу тебя», — пообещал он ей.

Даже в моём сознании голос Харкера лучился счастьем. Благодаря телепатической связи я могла ощутить некоторые из его эмоций. И он был вне себя от радости, что Белла доверяет ему настолько, чтобы надеть это кольцо на свой палец. Его чувства были настолько ошеломляющими. Это отвлекало.

Я немного отстранилась, ослабив свою телепатическую связь с Харкером и Беллой, чтобы в меня не просачивалось так много эмоций.

— Что не так? — прошептала мне Калли. — Я больше не слышу Беллу или Харкера.

— С ними всё в порядке, — заверила я её. — Я просто немного отстранилась в телепатическом плане. Вас, ребята, должно быть, отключило от разговора, когда я это сделала.

«У нас не так много времени, — сказал Харкер Белле. — Но если мы разделимся, то сможем в кратчайшие сроки собрать материалы для изготовления твоего кольца».

«Хорошо».

«Леда?» — Харкер обратился ко мне.

«Я с вами, — ответила я. — Но, ребята, вам, возможно, стоит поторопиться. Если вы останетесь в этих подземных руинах слишком долго, принцы пришлют солдат. Они и так уже выглядят довольно встревоженными, так что вам, вероятно, стоит устроить хорошее представление, когда будете уходить».

Примерно через минуту по телевизору показали, как Белла вылетает из пропасти, словно пушечное ядро, и бежит к ближайшим горам. Она двигалась так быстро, что её ноги едва касались земли. Казалось, она скорее летит, чем бежит.

Спустя ещё одну минуту из земли вырвался Харкер. Его взгляд метался по сторонам, словно он искал Беллу. Затем он обогнул горящий лес, направляясь к бирюзовому морю, мерцающему в лунном свете.

Небо светлело с каждой минутой. Я очень надеялась, что они успеют сделать кольцо для Беллы до восхода солнца.

Тем временем в толпе нарастало беспокойство.

— Куда они теперь направляются? — пожаловался один из принцев.

— И почему камеры за ними не следят? — спросил другой.

— У вас слишком много слепых зон при съёмке арены, — прокомментировала Королева Солнца, обращаясь к Принцу Ночи.

— Да, — согласился Принц Неба. — Возможно, в следующий раз нам стоит использовать для большой игры какую-нибудь другую арену.

Принцы утоляли скуку, набивая желудки чипсами и большим количеством жирных жареных закусок. А также сплетничая. Они действительно любили посплетничать.

Белла и Харкер работали быстро. Камеры не могли их видеть, но я слышала, как они координировали свои действия в поисках материалов для изготовления. Им потребовалось всего несколько минут, чтобы собрать их все, а затем они встретились в пещере между горами и морем. Камеры Принца Ночи всё ещё не обнаружили их.

«Если ты не успеешь закончить кольцо против проклятия до восхода солнца, Харкер, ты застрянешь здесь со мной и не сможешь выбраться, — сказала ему Белла. — И тогда Монстр внутри меня убьёт тебя».

«Что ж, тогда мне лучше поторопиться», — сказал он совершенно уверенно.

Я чувствовала сильный жар костра. Слышала потрескивание пламени. Ощущала резкий запах металла, смешанный с мягким ароматом листвы и трав. Мне казалось, что я была прямо там, с ними.

«Хорошо, допустим, мы закончим кольцо вовремя, — нервно сказала Белла, и я поняла, что она заламывает руки. — И какова потом твоя стратегия ухода? Здесь есть только одно магическое зеркало, и оно ведёт прямиком в замок Принца Ночи».

«Моя стратегия ухода проста, — сказал он ей. — Мы отправимся обратно в Замок Полуночи, а затем вдвоём используем нашу объединённую магическую мощь, чтобы прорваться сквозь солдат Принца Ночи, освободить твою семью из его злых лап и вместе вернуться на Землю».

«В твоих устах всё это звучит так просто, Харкер».

«Всё просто, когда ты такой потрясающий, как я, малышка».

Я фыркнула. И Белла тоже.

Но затем она добавила взволнованным голосом: «Я просто не думаю, что всё будет так легко».

«Поверь мне, Белла, — сказал он. — Я знаю, что делаю. Я постоянно делаю такие вещи. Я ангел, помнишь?»

«Да, ладно, ангел ты или нет, но тебе лучше поторопиться, потому что я чувствую, как восходит солнце».

«Почти готово, — сказал он. — Если бы ты только перестала отвлекать меня…»

«О, я отвлекаю тебя, не так ли? Прости. Я теперь просто замолчу».

«Это не поможет, — рассмеялся он. — Даже то, что ты здесь, рядом со мной, отвлекает меня».

«Может, мне уйти?»

«Ни в коем случае, — сказал он, и в его голосе послышалось рычание. — Ты уже однажды убежала от меня. Никогда больше, хорошо? Обещай мне, Белла. Обещай, что больше не бросишь меня».

«Я не бросала тебя, Харкер, — тихо сказала она. — Я просто ушла».

«Да, тебе действительно нужно прекратить это делать».

«Я очень скучала по тебе, Харкер, — смех Беллы был таким прекрасным и трагичным. — То, что я побыла вдали от тебя… это заставило меня полюбить тебя ещё сильнее, чем когда-либо прежде».

Их эмоции стали ещё мощнее. Мне было трудно отделить их чувства от своих собственных.

«Я люблю тебя, Белла. Больше, чем ты можешь себе представить, — Харкер поцеловал её. — Тебе правда не следовало уходить. Тебе следовало взять меня с собой. Разве ты не знаешь, что я всегда буду на твоей стороне, что бы ни случилось?»

«Даже когда я превращаюсь в монстра, убивающего ангелов?»

«Да, — подтвердил он. — Даже когда ты превращаешься в монстра, убивающего ангелов».

Они такие милые вместе.

«Этого должно хватить. Кольцо готово, — заявил Харкер. — И, моя дорогая Белла, для меня было бы честью, огромной честью, если бы ты согласилась надеть его».

Если это не предложение руки и сердца, то я не знаю, что это было.

«Харкер… — сердце Беллы так трепетало. — Да, конечно, я согласна».

Я почувствовала, как он надел холодное металлическое кольцо ей на палец. Затем они снова поцеловались.

«Как ты думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем стражники Принца Ночи найдут нас?» — спросила его Белла.

«Может быть, полчаса».

«Тогда нам лучше поторопиться», — лукаво сказала Белла.

За её словами последовали поцелуи. А потом ощущение снимаемой одежды.

Я очень быстро оборвала с ними связь.

— Что произошло, Леда? — прошептала Джин. — Что-то случилось с Беллой и Харкером?

О, что-то действительно случилось. И это всё ещё происходило.

— Нет, я просто взяла перерыв, пока они там разбираются со своими делами, — сказала я. — Они сейчас немного заняты.

Глава 20 Хранилище

Пока Белла и Харкер воссоединялись друг с другом, остальные из нас планировали наш драматический уход с Полуночи. Мы должны быть готовы выдвигаться, когда Белла и Харкер вернутся.

И их возвращение было очень взрывным.

Харкер лишь коротко предупредил меня фразой «Поберегись!» прямо перед тем, как они с Беллой ворвались в двери Комнаты для Просмотра, расстреливая каждого принца, который попадался им на глаза.

— Что, по-вашему, вы делаете? — потребовал Принц Ночи, бросаясь к ним. — Немедленно прекратите стрелять в моих гостей! Это совершенно неприемлемо!

— Вы знаете, что неприемлемо, Ваше Величество? — парировала Белла. — Порабощать людей и заставлять их сражаться ради вашего развлечения.

А потом моя милая, не склонная к насилию сестра получила огромное удовольствие, ударив Принца Ночи по лицу.

— Что происходит? — воскликнул Принц Неба, указывая на Харкера. — Почему ты работаешь с ней? Она твой враг.

— Мы здесь враги только потому, что вы заставляете нас сражаться друг с другом, — сказала я ему, но в основном обращалась к рабам принца, находившимся в комнате.

Джин удалось отключить их ошейники.

— Ваш выход, — сказала я.

Рабы просто стояли там, выглядя довольно ошеломлёнными.

— Чего вы ждёте? — я снова подтолкнула их. — Другого такого шанса у вас не будет.

Это заставило их пошевеливаться. Освобождённые рабы набросились на принцев со стульями, вилками, бокалами для вина и даже холодными тортеллини. Они дрались всем, что попадалось им под руку. Я схватила Принца Ночи, когда он в ужасе попытался сбежать из комнаты.

— Стража! — закричал он срывающимся от паники голосом. — Стража! Стража!

Но стражники были по горло заняты борьбой с освобождёнными рабами.

— Похоже, нас здесь только двое, принцик, — сказала я, таща его за собой по коридору.

Он брыкался, кричал и плакал. Он даже попытался укусить меня за руку.

— Я бы на твоём месте не стала, — предупредила я, показав ему клыки.

— Ты… ты…

— Не человек, — закончила я за него. — Да.

Он выпучил глаза.

— В-вампир?

— О, я намного хуже вампира, — я заставила свои крылья появиться, а затем исчезнуть.

— Ты ангел, — выдохнул он.

— Ангел. Богиня. Демоница, — перечислила я. — Всё вышеперечисленное и многое другое. Я разносторонняя девушка.

— Но ты сражалась без магии. Ты сражалась как…

— Таракан? — сказала я с сардонической улыбкой. — Так ведь ты и твои фальшивые принцы называли меня, верно? Человек-таракан?

Он поморщился.

— Ты собираешься убить меня?

— Я убиваю людей не ради забавы, — ответила я. — Мы вдвоём просто совершаем небольшую экскурсию в твоё хранилище, — я подтолкнула его к сканеру ладони у двери. — Открывай.

— Ты собираешься меня ограбить? — его глаза смотрели сердито, голос сделался возмущённым.

Оглушительный взрыв потряс здание. Казалось, кто-то только что взломал ворота замка.

— Смотри на ситуацию в целом, принц. Смотри на ситуацию в целом. У тебя сейчас проблемы посерьёзнее, — сказала я ему. — А теперь открой дверь.

— Я не стану тебе помогать, — прошипел он, демонстративно скрестив руки на груди.

— Ещё как станешь, — я схватила его за руку и прижала ладонь к сканеру.

Дверь Хранилища издала звуковой сигнал, а затем открылась.

В тот момент, когда я отпустила Принца Ночи, он отпрянул от меня, развернулся и убежал. Я сомневалась, что он уйдёт далеко, но это не моя проблема. Будь он умнее, он бы остался со мной. У меня не было намерения убивать его. Чего нельзя сказать о разъярённой армии бывших рабов.

— Леда? — спросил Зейн, направляясь ко мне по коридору. — Чем ты занимаешься?

— Мародёрством, — небрежно ответила я, входя в Хранилище.

Зейн последовал за мной внутрь.

— Но Харкер сказал, что гримуар — подделка. И он вылечил Беллу другим способом. Нам не нужен гримуар.

— Я знаю, — сказала я. — Но я ищу не гримуар. Я хочу заполучить в свои руки Карту Древних Земель.

— Карту, о которой упоминала Королева Солнца?

— Да, — подтвердила я. — Она хотела найти сокровища, спрятанные в древних захоронениях Бессмертных, но меня интересует не это.

— Ты хочешь найти Нектар и Яд.

Я кивнула.

— Там, где есть места захоронения Бессмертных, есть и залежи Нектара и Яда, — я начала обыскивать Хранилище.

Но оно было большим. И неорганизованным. Прошло полчаса — и ещё три взрыва, сотрясших замок — а мы с Зейном всё ещё не нашли карту. Мы были по колено в блестящих безделушках, когда в Хранилище ворвался Фарис, выглядевший очень драматично в белых доспехах и ярко-красном плаще. С ним было около сотни солдат из Армии Небес, что, на мой взгляд, явный перебор. Большинство из них пробежали мимо двери, направляясь к месту стычки в Комнате для Просмотра, но двое мужчин остались позади. Они заняли позиции по обе стороны от двери.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я у Фариса.

— Я уже несколько недель ничего от тебя не слышал, — ответил он, направляясь ко мне. Ему пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться между двумя шкафами. Хранилище было набито битком. — Я потерял терпение, дожидаясь тебя, поэтому собрал армию.

— Ах, как мило, — я отбросила в сторону золотую лейку. — Ты беспокоился обо мне.

— Вряд ли, — холодно ответил Фарис. — Я просто хочу, чтобы ты покончила с этой ерундой и смогла перейти к настоящей причине, по которой ты здесь: поиску новых источников Нектара.

Да, Фарис никогда бы не признался в том, что испытывает настоящие чувства, особенно ко мне.

— Ну, в любом случае, ты пропустил большую часть веселья, — сообщила я ему.

— Я здесь не для веселья, — он напрягся, что было впечатляющим достижением, учитывая, каким напряжённым он уже был. — Я здесь, чтобы обезопасить свой новый замок в Завесе.

Он махнул рукой, и два солдата, стоявшие на страже у входа в Хранилище, направились к своим товарищам.

— Твой замок? — переспросила я. — Как это твой замок? Я проделала всю работу, чтобы заполучить его. Если уж на то пошло, это должен быть мой замок.

— Управлять замком — большая работа, — пренебрежительно сказал Фарис. — Я оказываю тебе услугу, снимая это бремя с твоих плеч.

Я нахмурилась.

— Почему-то всякий раз, когда ты оказываешь мне услугу, ты в конечном итоге оказываешь ещё большую услугу себе.

— Естественно. Именно так ты накапливаешь силу, Леда. Тебе не мешало бы поучиться на моём прекрасном примере.

У меня складывалось ощущение, что он думал, что делает мне ещё одно одолжение, «обучая» меня этому.

— Нашла! — заявила я, хватая с полки рулон выцветшей, пожелтевшей бумаги.

Фарис наблюдал, как я разворачиваю потрескавшийся, сморщенный пергамент.

— Что это?

— Это древняя карта очень важной части Завесы, — объяснила я. — На ней указано расположение многих могил Бессмертных. Я могу использовать её, чтобы найти больше Нектара и Яда. Ты знаешь, какая большая и важная миссия была возложена на меня советом богов и демонов?

— Если это правда, то эта карта представляет собой крупнейшее открытие Нектара за последнее тысячелетие, — Фарис подошёл поближе, чтобы рассмотреть карту. — Тут всё зашифровано, — заметил он.

— Естественно. Ты же не думал, что Бессмертные сделают всё таким простым, не так ли? — я свернула карту ещё раз и аккуратно спрятала её в рюкзак.

Один из солдат Фариса вернулся и доложил, что рабовладельцы — так называемые «принцы» — пали, и замок принадлежит нам.

— Отлично, — сказал Фарис. — Я заявляю права на этот замок во имя богов. Он будет служить нашей базой в Завесе для поиска и добычи Нектара.

Глава 21 История двух советов

У других богов и демонов было что сказать по поводу грандиозных притязаний Фариса. После нескольких долгих часов обсуждения между двумя советами, они, наконец, согласились передать мне командование замком на Полуночи, пока я буду искать новые источники Нектара и Яда.

Я ожидала, что Фарис будет возражать, учитывая его огромное самомнение и всё такое, но он этого не сделал. Он лишь сказал:

— Сделай всё, что в твоих силах, чтобы найти для нас этот Нектар, Леда. Потому что от этого зависит само наше выживание.

— Потрясающе, — сказала я, поднимаясь со своего неудобного трона. — Теперь, когда мы закончили…

— Мы ещё далеки от завершения, — прервала меня Вайолет, Демоница Природы. — Мы ещё должны обсудить вопрос о сокровищах, найденных в хранилище Принца Ночи.

Я вздохнула, садясь обратно. Наклонилась вперёд, чтобы крупные драгоценные камни не впивались мне в спину. Серьёзно, кто решил, что это хорошая идея — покрыть трон неровными камнями? Тот, кому на самом деле никогда не приходилось сидеть на троне, вот кто.

— Тут нечего обсуждать, — сказал Фарис Вайолет. — Моя армия установила контроль над замком, так что сокровища Хранилища принадлежат мне.

— Нелепо, — прошипела Соня, Демоница Тёмных Сил.

— Военные трофеи, дорогая Соня, — сказал он, и улыбка тронула его губы.

— Возможно, моей армии следует захватить контроль над твоим замком, Фарис, — сказал Халон, Демон Адской Армии, — и тогда я заберу твои сокровища себе в качестве военных трофеев.

— Ты же не хочешь воевать со мной, дитя, — предостерёг его Фарис.

Сапфира, Богиня Оборотней, вздохнула.

— Успокойтесь, все вы. И помните, кто настоящий враг.

— Стражи, — сказал Эрос, Бог Вампиров.

— Мы хорошо осведомлены об угрозе, которую представляют Стражи, — сказал Валериан, Демон Технологий. — Но вы не можете ожидать, что мы будем сидеть сложа руки, пока боги собирают артефакты Бессмертных.

— На самом деле, боги не владеют сокровищами из хранилища Принца Ночи, — Меда, Богиня Технологий, указала на Фариса. — Ими владеет Фарис.

— И мы требуем свою долю сокровищ, — добавила Майя, Богиня Исцеления.

— Да, все сегодня просто полны требований, — нетерпеливо сказал Фарис.

— Возможно, нам следует разделить сокровища Принца Ночи поровну между нами, — предложила Грейс.

Фарис пристально посмотрел на неё.

— Я сделал всю работу. Поэтому я буду наслаждаться всеми трофеями.

Грейс рассмеялась.

— К тому времени, как ты добрался до замка на Полуночи, рабы были освобождены, а их бывшие хозяева погибли.

— Всё ещё оставались солдаты Принца Ночи, с которыми нужно было сражаться, — сказал он.

Но это никого не волновало. Все они просто продолжали вести себя так, будто он ничего не сказал.

— Но действительно ли все пираты мертвы? — спросила Астерия, Демоница Тёмных Оборотней. — Не все их тела были найдены в замке.

— Было найдено очень много тел, обгоревших до неузнаваемости, — сказал Алерис, Бог Природы.

— Потому что рабы устроили пожар, который охватил целое крыло замка, — ответил Ронан, Бог Войны и Лорд Легиона.

— Пожар, который мои солдаты потушили до того, как он охватил весь замок. Другими словами, без меня не было бы даже никаких сокровищ, — заметил Фарис.

— Хорошо, — сказала Грейс. — Можешь оставить сокровища себе.

Сет, Демон Исцеления, поднялся на ноги.

— Ты не можешь говорить за всех нас, Грейс.

— Сядь, Сет, — сказала она жёстко, и её голос звучал мрачно и опасно.

У Сета хватило здравого смысла сделать так, как она сказала.

— Как я уже говорила, — продолжила Грейс, поворачиваясь к Фарису, — Ты можешь оставить себе сокровища из Хранилища. А остальные из нас поделят все Забытые Территории между собой.

— Это абсурд, — прорычал Фарис. — Ты говоришь о сотнях миров. И десятках мест захоронения Бессмертных, каждое из которых переполнено таким количеством сокровищ, Нектара и Яда, какого мы никогда раньше не видели. И ты ожидаешь, что я просто откажусь от всего этого?

— Почему нет? — возразила Грейс. — В конце концов, ты же ожидаешь, что мы отдадим все сокровища из хранилища Принца Ночи.

В этот момент боги и демоны перешли от ледяных оскорблений к полномасштабной перепалке криками. Пять минут спустя они всё ещё кричали. Примерно через десять минут они обнажили мечи. А ещё через пять минут они воспламенили эти мечи. Вот тогда-то я и вышла из себя.

— Довольно! — взревела я, вложив в это слово столько магии, что оно заставило их всех сесть обратно на свои троны.

Четырнадцать пар глаз уставились на меня. И они не выглядели счастливыми.

— Вы должны быть мудрыми и могущественными божествами, а вместо этого вы все ведёте себя как кучка непослушных детей, — отругала я их. — Вы только и делаете, что препираетесь, дерётесь и ноете. Итак, вот что мы собираемся сделать, — я медленно и величественно поднялась со своего трона. — Я оставлю себе замок Полуночи и все сокровища в Хранилище… — Фарис открыл рот, чтобы возразить, но я оборвала его. — Я также заявляю права на все Забытые Территории и все их трофеи.

— Ты превышаешь свои полномочия, Леда, — резко, как бык, произнёс Алерис.

— Возмутительно! — прорычал Халон.

— Нелепо! — согласилась Майя.

— Ты превратила это заседание совета в фарс! — воскликнула Соня.

— Молчать! — крикнула я, сплетая светлую и тёмную магию сирен в этом слове.

Я была очень довольна собой, когда это сработало. В том, чтобы быть гибридом бога и демона, имелись свои преимущества.

— Я собираюсь сохранить замок Полуночи и все сокровища в Хранилище, а также Забытые Территории. Каждый из вас может послать солдат в мой замок, чтобы помочь мне в поисках, но командую я, — заявила я. — После того, как я расшифрую карту и найду все места с Нектаром и Ядом, я поделю все миры и сокровища поровну между вами. Но только если вы начнёте ладить и перестанете меня раздражать, — я бросила на Соню многозначительный взгляд.

Она сердито уставилась на меня.

— Есть возражения?

Никто ничего не сказал, что, должно быть, случилось в этом зале впервые.

— Потрясающе. Мы пришли к согласию. Итак, переходим к следующему вопросу, — шёлковым тоном произнесла я. — Моя сестра Белла. Как я написала в своём отчёте, она сыграла ключевую роль в этом последнем начинании. Именно поэтому оба совета собираются официально помиловать её за злополучное участие в недавних событиях.

— Злополучное участие? — повторила Сапфира. — Она убила множество богов, Леда.

— И вступила в сговор с предательницей Авой, — добавила Вайолет.

— Потому что она была проклята. Она не контролировала свои действия, — напомнила я им. — Но теперь контролирует. Белла сняла проклятие. Она больше не представляет угрозы ни для кого из вас. Значит, вы собираетесь помиловать её или, что ещё лучше, написать благодарственное письмо за её помощь на Полуночи.

— Нелепо! — воскликнула Соня.

Почему это всегда была Соня? Ну серьёзно.

— Мы объявим о помиловании, — сказала мне Грейс, — но уж точно без письма с благодарностью.

Я ничего другого и не ожидала. Божества никого ни за что не благодарят. Они сочли бы это проявлением слабости.

Быстро согласившись на помилование Беллы, боги и демоны так же быстро вступили в жаркий спор о том, кто и сколько солдат должен был прислать ко мне в замок на Полуночи. Этого я тоже ожидала от них. Именно поэтому я и уходила.

— Куда ты идёшь? — потребовала Соня. — Мы ещё не закончили.

— Ну, а я уже закончила, — огрызнулась я. — Я уже несколько недель не высыпалась и нормально не ела, так что я ухожу. В моё отсутствие можете продолжать препираться, сколько захотите.

Глава 22 Идеальный партнёр

Я телепортировалась из зала совета прежде, чем кто-либо успел затащить меня обратно на мой уродливый, неудобный трон. Я была чертовски голодна и не в настроении для драм божеств. К счастью, у Калли имелось лекарство от моих недугов. Сегодня вечером она готовила пиццу.

— Ммм, — вздохнула я, вдыхая сладкие ароматы свежеиспечённого хлеба, помидоров и чеснока.

Я взяла пиццу-рулетик со столика в гостиной. Пицца-закуски и пицца в качестве основного блюда? Это одна из многих причин, по которым я любила Калли.

— Эй, оставь немного для всех нас, — усмехнулся Зейн, когда я положила себе на тарелку ещё два пицца-рулетика.

— Нагребай или умирай с голоду, дорогой брат.

— Да, это был, по сути, девиз нашей семьи, когда мы росли в этом доме, — сказал он, беря себе несколько пицца-рулетиков.

После этого мы некоторое время почти не разговаривали. Мы были слишком заняты едой.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Джин у Беллы.

Они вдвоём стояли с Тессой и Харкером в другом конце гостиной. Очевидно, они ещё не видели пицца-рулетики. Мы с Зейном обменялись взглядами, а затем разделили оставшиеся рулетики между нашими тарелками, пока их не взял кто-нибудь ещё.

— Я чувствую себя потрясающе! — пропела Белла. — Когда этим утром взошло солнце, я не стала Монстром, — она повернулась к Харкеру, сияя. — Кольцо сработало.

Тесса схватила её за руку, чтобы рассмотреть кольцо поближе.

— Ого, вот это кольцо! — она взглянула на Харкера. — И его сделал ты?

— Сделал.

— Обручальные кольца своими руками, — кивнула Тесса. — Я чую новую тенденцию.

Белла была так увлечена Харкером, что даже не заметила дразнящего комментария Тессы. Они оба не могли отвести глаз друг от друга. Они выглядели такими счастливыми, влюбленными и очаровательными.

— Так приятно снова чувствовать себя нормальной, — вздохнула Белла, опуская голову на плечо Харкера.

— Значит, ты не можешь снять кольцо? — спросила Джин. — Никогда?

— Не днём, — ответила Белла. — И я просто не собираюсь рисковать ночью. А что, если кто-нибудь телепортирует меня в другой мир, где сейчас день?

— Ого, это кольцо — настоящее обязательство, — Тесса подмигнула Белле.

— Да, это так, — сказала Белла, не обращая внимания на скрытый смысл слов Тессы. — Но носить это кольцо вечно — небольшая цена за то, чтобы не превратиться в монстра. Я так благодарна Харкеру за то, что он нашёл схемы ошейника для Меды.

— Ну, вообще-то, — сказал Харкер, прочищая горло. Он повернулся к Белле и взял её за руки. — Я так и не нашёл схемы ошейника для Меды.

Между её бровями пролегла озадаченная морщинка.

— Не нашёл?

— Нет. Это кольцо, — сказал он, проводя пальцем по золотому ободку, — оно не магическое. Это обычное кольцо, сделанное с любовью.

— Но это сработало! — воскликнула Белла. — Кольцо спасло меня от превращения в монстра!

— Нет, Белла, — сказал он, качая головой. — Ты сама спасла себя от превращения в монстра. И я знал, что ты сможешь. Тебе просто нужно было поверить в себя, как верю я. Эту силу, которой ты обладаешь, невозможно сломить. Ава вплела её в само твоё существование. Это часть тебя самой. Но ты можешь это контролировать. Ты доказала это.

— Я… но… как?

— Когда я увидел, как ты используешь свою магию ночью, когда я увидел, как ты контролируешь силу, когда проклятие бездействует, я понял, — сказал он ей. — Проклятие и магия, которую оно тебе даёт, переплетены и неразделимы. Если ты можешь контролировать магию, ты можешь контролировать и проклятие. Тебе просто нужно в это поверить. И когда я это понял, у меня появилась идея сделать кольцо. Чтобы заставить тебя поверить.

— Ты солгал мне, — тихо сказала Белла, отстраняясь.

— Прости. Если бы я сказал тебе правду о кольце, ты бы никогда не поверила, что можешь контролировать проклятие.

— Ты прав, — она вздохнула. — И я злюсь не на тебя, Харкер. Я злюсь на себя. Если бы я поняла, что могу контролировать проклятие, мне не пришлось бы убегать от всех, кого я люблю. Мы потеряли так много времени. Время, которое мы могли бы провести вместе.

— Теперь у нас есть время, — сказал он. — Я всегда буду рядом с тобой, Белла.

— Я верю тебе, — она крепко обняла его и притянула к себе для поцелуя.

— Ну, теперь, когда ты знаешь, я думаю, кольцо тебе больше не нужно, — сказал он, и выражение его лица было почти застенчивым.

— Это кольцо — напоминание о том, на что ты был готов пойти, чтобы спасти меня. Я никогда не сниму его, — страстно сказала она, сжимая кольцо на своём пальце.

Они снова поцеловались. Это был долгий поцелуй. Я съела целую пиццу за то время, пока они целовались.

— Боже, ребята. Перестаньте, — рассмеялась Тесса. — Вы такие милые, что даже я краснею.

— Как будто это вообще возможно, — сказала ей Белла.

Тесса захихикала.

— О-о-о, очко в пользу дерзкой ведьмы!

— Теперь нам не хватает только подружки для Зейна, — радостно воскликнула Джин.

Они уставились на неё.

— Если вы, ребята, хотя бы упомянете имя Эйрилин…

— А кто упоминал об Эйрилин? — Джин захлопала ресницами.

— Это сделал Зейн, — сказала ей Тесса. — Должно быть, она в его мыслях.

— Конечно, я там, — заявила Эйрилин, небрежно входя в комнату.

Я фыркнула.

— Вы поплатитесь за это. Вы все, — процедил Зейн сквозь плотно сжатые губы, когда Эйрилин схватила его за руку.

— У меня через несколько минут запланирован разговор с Грейс, так что давай поторопимся, — проворковала моя озорная кузина, уводя его прочь. — Твоя спальня как раз в этой стороне, верно?

— Я не поведу тебя в свою спальню, Эйрилин.

— Конечно, нет. Не отставай, Лисёнок. Это я веду тебя в твою спальню.

Мы все рассмеялись.

— Мамочка!

Я обернулась на восторженный визг. Сиерра бежала ко мне. Неро зашёл в дом Калли и закрыл за собой дверь. Рядом с ним была кошка Ангел, которая выглядела ещё больше, чем в прошлый раз, когда я её видела, если такое вообще было возможно.

— Мамочка вернулась! — радостно воскликнула Сиерра, когда я подхватила её на руки.

Ангел боднула меня головой, затем скользнула мимо моей ноги, прижимаясь ко мне всем телом. Тем временем Сиерра запечатлела на моей щеке шесть быстрых поцелуев подряд.

— Похоже, твоя миссия увенчалась успехом, — взгляд Неро метнулся к Белле, затем снова ко мне.

— Да. Так и есть, — сказала я ему.

Сиерра выпрыгнула у меня из рук, украла две последние пиццы и, хихикая, убежала по коридору. Ангел последовала за ней.

Тесса и Джин утащили Беллу в её комнату, «чтобы подобрать наряд, подходящий к этому кольцу», так что в гостиной остались только Неро, Харкер и я. Но, по крайней мере, Калли принесла свежую тарелку с дымящимися пицца-рулетиками. Я схватила её и направилась к дивану.

Ко мне присоединились Неро и Харкер. Какое-то время они вспоминали о моих неудачных первых днях в Легионе в качестве новичка, но было не так уж много способов подразнить меня за то, что я запутала Джейса в гимнастических канатах, так что вскоре их разговор углубился в прошлое. Ещё в те времена, когда они были новичками, что показалось мне очень, очень интересным.

— …и, конечно, Неро согласился, потому что тогда он был по уши влюблён в неё.

— Я думала, когда вы, ребята, были новобранцами, Неро был влюблён в сержанта Джордан, — сказал я.

— Да, — сказал Харкер, — но это было до того, как он встретил Киа. Он знатно втюхался в неё.

— Не было такого, — запротестовал Неро.

— Ещё как было, — сказал ему Харкер. — Хотя Аврелий втюхался ещё хуже.

— Кто такой Аврелий? — спросила я.

— Он был новобранцем вместе с нами, — сказал Неро.

— Тогда у них с Неро было серьёзное соперничество. Великий Аврелий Хэвенсворн, — Харкер закатил глаза. — Он был такой занозой в заднице.

— Хэвенсворн, — повторила я. — Это ангельская фамилия.

— Его отец — ангел, — сказал Неро.

— Полковник Брутус Хэвенсворн. Его территория — Анды.

— Неплохо, Леда, — сказал Харкер, выглядевший весьма впечатлённым.

— Да, полковник… эм, прошу прощения, генерал Файрсвифт на моих ангельских уроках заставил меня запомнить всех земных ангелов.

— Да, старина Файрсвифт тоже был там, когда мы все были новобранцами, — сказал Харкер. — Вот только тогда его звали Ксеркс Холифайр. Они с Аврелием были лучшими друзьями.

— Сколько всего мальков Легиона было в вашем классе новобранцев? — поинтересовалась я у них.

— Только мы трое, — сказал мне Неро. — Аврелий, Ксеркс и я.

— Хм.

— Тебе это кажется подозрительным, — заметил Неро.

— Ну, ангелы не особенно плодовиты, когда дело доходит до рождения детей, — сказала я, — так что да, рождение нескольких мальков Легиона примерно в одно и то же время случается не так уж часто. Это случилось в тот месяц, когда родилась я. И это произошло, когда родилась Сиерра. Но мы уже установили, что это были необычные обстоятельства. В обоих случаях действовала очень мощная, очень специфическая древняя магия.

Харкер нахмурился.

— И ты полагаешь, что та же магия действовала, когда родился Неро?

— Я не уверена, что это была та же самая магия, но с этим определённо что-то не так.

— Мы же не говорим об одновременном рождении семи или восьми мальков Легиона, — сказал Харкер. — Их было всего трое.

— Да, я знаю. С одной стороны, это могло быть совпадением… — я прикусила губу.

— А с другой? — подтолкнул меня Харкер.

Я вздохнула.

— С другой стороны, моё тщательное и детальное изучение Вселенной показало, что совпадений не существует.

Харкер посмотрел на Неро.

— Тщательное и детальное изучение Вселенной?

Неро пожал плечами.

— Я впервые об этом слышу.

Они оба рассмеялись.

— Ладно, хватит вам, комедиантам, — я показала им язык. — Я просто хотела сказать, что нахожу это… примечательным, что в вашей группе новобранцев было трое мальков Легиона.

— Это действительно примечательно, — Неро погрузился в задумчивое молчание.

— Думаю, мы просто бросим это в костер тайн, которые мы ещё не разгадали, — решила я. — Между прочим, ты рассказывал мне о своей первой девушке в Легионе.

— Полковник Брайтвинг никогда не была моей девушкой, — заявил Неро совершенно спокойным тоном.

— Нет, он только мечтал, чтобы она была его девушкой, — сказал мне Харкер, подмигнув.

— Полковник Брайтвинг? Ангел? — я выгнула брови, глядя на Неро. — Ого, ты с самого начала метил высоко.

Харкер одарил меня улыбкой.

— Я вспомнил одно выражение о мычащих коровах.

— Это совершенно другая ситуация, Харкер. Мы с Неро — родственные души, — я взяла Неро за руку и даже не пыталась сдержать свою романтическую улыбку. Я просто позволила чувствам вырваться наружу.

— И я рад за вас, — сказал Харкер. — На самом деле, я рад за всех, что Неро был предназначен для тебя, а не для Киа Брайтвинг.

— Почему? Она что, переметнулась на сторону зла или что-то в этом роде? — я усмехнулась.

Неро и Харкер обменялись многозначительными взглядами.

Моя ухмылка исчезла.

— Подождите, она же на самом деле не стала злой, нет?

Я мысленно просмотрела список действующих ангелов Земли, который я запомнила, и поняла, что полковника Киа Брайтвинг в нём не было.

— После того, как моя юношеская влюблённость угасла, Киа стала моим хорошим другом и наставником, — выражение лица Неро посуровело. — А потом она дезертировала из Легиона.

— В Тёмные Силы? — предположила я.

В первые дни своего существования Легион потерял немало солдат из-за Тёмных Сил, демонической версии Легиона.

Неро покачал головой.

— Я не знаю, куда она пошла. Она сказала мне, что уходит из Легиона. Затем просто покинула поле боя, в котором мы сражались, бросила свой пост и всех солдат под своим командованием.

— Если бы Неро не взял на себя командование и не сплотил наши войска, мы бы в тот день потеряли гораздо больше хороших солдат Легиона, — сказал мне Харкер. — Когда Киа покинула нас, Неро повысили в должности. Он занял её территорию и стал новым ангелом Нью-Йорка.

Так вот какова история о том, как Неро стал ангелом.

— И вы так и не узнали, что случилось с полковником Брайтвинг? — спросила я.

— Нет, — Неро снова замолчал.

— Предательство Киа ударило по Неро сильнее всего, — сказал Харкер, — потому что он вознёс её на такой высокий пьедестал.

— Я ничего подобного не делал.

— Делал, и ты это знаешь, — ответил Харкер. — Эй, тогда мы были молоды. Молодые, преданные и абсолютно слепые ко всем недостаткам Легиона. Мы думали, что Легион совершенен, а все ангелы непогрешимы.

Я положила свою ладонь на руку Неро.

— Я понимаю.

— Нет, на самом деле не понимаешь, — сказал мне Харкер. — Ты никогда не идеализировала Легион, Леда. Ты не хотела присоединиться к нашей «идеальной армии», чтобы защищать мир от сверхъестественных существ, даже если ты так написала в своей анкете, — он подмигнул мне. — Ты вступила в Легион, чтобы спасти своего брата, что не менее благородно, но это было решение, продиктованное прагматизмом. Легион был для тебя средством достижения цели, а не образом жизни.

— Да, это правда, — признала я. — Хотя со временем всё изменилось, когда я завела друзей и влюбилась, — я посмотрела в глаза Неро, вспоминая все те моменты, которые изменили меня.

Как он предложил обучить меня, чтобы я смогла овладеть магией, необходимой для поиска Зейна.

Как он признался в своих чувствах ко мне в своём кабинете после того, как мы пережили крупную катастрофу дирижабля.

Как он приказал мне не умирать после того, как я получила пулю в живот из бессмертного оружия.

Как он буквально штурмовал подземелья ада, чтобы спасти меня. Магия Неро сдержала лавину мрамора и бетона. Он удержал всё это чёртово здание ради меня. Он оберегал меня.

Как он ворвался в здание Легиона, драматично и романтично, и вокруг него вспыхнула новая волна магии, воспламенив его ауру и осветив меч, который он держал в руке. А потом он заявил: «Я не собираюсь позволять какому-то другому ангелу, кроме меня, жениться на Леде».

Даже сейчас я чуть не падала в обморок от одной мысли об этом.

Снова и снова, на протяжении многих лет, Неро поддерживал меня на каждом шагу. Он был идеальным партнёром, безошибочной опорой в моей дикой, хаотичной жизни.

Неро смотрел на меня. Нам не нужно было разговаривать, ни вслух, ни как-либо ещё. В тот момент я поняла, что мы вспоминаем одно и то же: путешествие, которое мы совершили вместе, путь, проложенный в любви, доверии и опасностях.

Да, опасностей было много.

Я улыбнулась ему, положила ладони ему на щёки и наклонилась, чтобы поцеловать его. Он поцеловал меня в ответ. В этом поцелуе было больше эмоций, больше любви, чем когда-либо могла почувствовать любая живая душа, будь то человек или бессмертный, но я больше не была просто человеком. Неро и я были связаны. Соединены. Объединены силой любви, силой более могущественной и сладостной, чем любая магия или оружие.

Харкер прочистил горло.

Я в последний раз игриво прикусила губы Неро, затем отстранилась, не сводя с него пристального взгляда. Серебро и золото, огонь и голод смешались в его глазах. Капля его крови, пряная и сладкая, задержалась на моих губах. Я облизала их.

Я закрыла глаза, сдерживая отчаянный стон.

— Вам двоим нужно побыть наедине? — спросил Харкер с сарказмом в голосе.

«Да. Реально надо», — сказала я Неро.

Рука Неро коснулась моей руки, его прикосновение было мягким и податливым. «Я скучал по тебе».

Я открыла глаза. Он сидел очень тихо, наблюдая за мной. Это была неподвижность хищника прямо перед броском.

Неро потянулся ко мне и обнял одной рукой. Я положила голову ему на плечо, вдыхая его запах. От него пахло специями и потом, ангелом и экстазом.

— Ты такой горячий, — сказала я ему.

Харкер фыркнул.

— Деликатно, Леда. Очень деликатно.

Я прижалась к пылающему телу Неро.

— Не в этом смысле горячий, хотя это тоже про тебя, — сказала я Неро, снова облизывая губы.

Когда он подмигнул мне, я с трудом сдержалась, чтобы не сорвать с него всю одежду прямо здесь и сейчас и не накинуть её себе на плечи, чтобы все могли видеть его одежду на мне как трофей моей победы. Неро был моим, сейчас и навсегда.

— Я имела в виду, что у тебя горячее тело, — сказала я Неро. — Подожди, я имела в виду температуру. Я говорю о температуре.

— Разве? — Харкер рассмеялся. — Потому что это звучит как…

— Я тренировался, — сказал мне Неро. — Интенсивно.

Я погладила его по руке.

— Я это вижу.

— Сражался кое с какими плохо себя ведущими оборотнями, — добавил Неро.

— Оборотни тяжёлые, — я вытерла лоб. — Я понимаю, что это может заставить изрядно попотеть.

Мой взгляд скользил по упругим впадинам и выступам его подтянутой груди. У меня возникло искушение снять с него доспехи, чтобы взглянуть, что скрывается под ними. Я знала, что это даже аппетитнее, чем дразнящий вид его облегающей униформы.

— Я почти уверен, что для Старшего Офицера Легиона противозаконно заниматься сексом на публике, — сказал Харкер.

Я даже не была уверена, к кому из нас он обращался.

— Правила могут измениться, — Неро провёл рукой по моему лицу. — Как ты и сказал, я Старший Офицер Легиона. У меня есть власть устанавливать правила, — его взгляд скользнул по мне, и он добавил: — И нарушать их.

Плохое поведение ещё никогда не казалось таким заманчивым.

Я наклонилась и прошептала ему в губы:

— Ты покорил меня уже фразой «правила могут измениться».

— Боже, ребята, возьмите себя в руки, — пожаловался Харкер. — Вы как пара озабоченных подростков.

— Эй, разве я могу что-то поделать, если отчаянная влюблённость в Неро вызывает у меня очень сильное желание переспать с ним?

— Да, можешь, — сказал мне Харкер. — Потому что ты дисциплинированный солдат.

— Ты меня вообще знаешь? — я рассмеялась. — И, кроме того, я больше не солдат. Я богиня и демоница.

Руки Неро сомкнулись на моих бёдрах, и его хватка была твёрдой, властной.

— Моя богиня и демоница.

Я ухмыльнулась ему.

— И какую роль мне сыграть сегодня?

— Ох, ну ради всего святого, — вздохнул Харкер.

— Сейчас вернёмся, — сказал Неро хриплым голосом. — Прикрой нас, — затем он телепортировал нас оттуда, прежде чем я успела моргнуть.

Мы снова оказались в нашей спальне, прямо над нашей кроватью. На мгновение наши тела зависли в воздухе, будто невесомые, а затем мы упали. Я перевернула нас так, что приземлилась на Неро сверху, когда мы упали на матрас.

— Попался, — заявила я, прижимая его запястья к кровати.

— Нет, — сказал он, и его смех сексуально заурчал в груди. — Это ты мне попалась, Пандора.

Внезапно моя одежда исчезла, как и его. Он телепортировал одежду прочь от нас. Я услышала, как вещи мягко опустились на кресло в другом конце комнаты.

— Ты определённо отточил контроль над своей магией, — прокомментировала я.

— Да. Позволь мне ещё раз продемонстрировать тебе этот контроль, — его губы изогнулись. В его горящих глазах таились мрачные, восхитительные обещания.

Я ухмыльнулась ему.

— На самом деле, я думаю, что предпочла бы сохранить контроль за собой.

Не отпуская его рук, я выгнула спину, опускаясь вниз, чтобы прижаться к нему всем телом. Очень, очень медленно. Неро застонал, и его глаза закатились. Я сдвинула бёдра назад, принимая его в себя.

— Пандора, — выдохнул он, когда я начала двигаться на нём.

— Неро.

Он наполнял меня. Делал меня цельной. Я любила его больше жизни.

— Я тоже люблю тебя, — серьёзно сказал он мне.

Чувства, мысли и ощущения смешались, когда наши тела и разумы соединились. Я запрокинула голову, крича от удовольствия — и от нужды. Я хотела от него большего. Глубже. Длиннее. Жёстче. Всё моё тело дрожало от отчаяния.

Неро высвободил руки и схватил меня за бёдра. Каждый раз, когда наши тела соприкасались, новая горячая волна наслаждения накатывала на меня, нарастая, как прилив.

— Неро, — отчаянно выдохнула я, а затем закричала, и моя разрядка была такой мощной, таким громкой, что стены затряслись.

Моё тело всё ещё дрожало, когда Неро забрался на меня сверху. Он окинул меня долгим, томным взглядом. Его рука проследовала за взглядом, разжигая во мне ещё более горячий, дикий голод. Я разочарованно зарычала, когда его рука скользнула вниз по моему бедру — дразня, провоцируя, но не удовлетворяя.

— Пожалуйста, — всхлипнула я, дрожа. — Ещё.

В его глазах мелькнуло озорство, тёмное и коварное.

— Я думал, ты хочешь всё контролировать.

— Я… — я с трудом подбирала слова, но прямо сейчас едва могла думать. Я знала одно — мне хотелось, чтобы он продолжал делать то, что делал, и даже больше. Гораздо, гораздо больше.

Его губы коснулись моей шеи, и я задрожала.

— О, мы ещё не закончили, Пандора, — с удовольствием произнёс Неро. Он поцеловал меня медленно и глубоко, а когда отстранился, чтобы встретиться со мной взглядом, его глаза горели ангельским огнём. — Далеко не закончили.

Глава 23 Армия Леды

— Я люблю проводить время с тобой, — сказала я Неро, прижимаясь к нему на нашей кровати. Моё сердце колотилось, как у скаковой лошади, а по телу пробегали резкие отголоски экстаза.

— Я заметила, — в его смешке слышалась непринуждённая, довольная уверенность в себе, и от этого мне очень захотелось поцеловать его.

Вместо этого в животе у меня заурчало.

— Нам пора возвращаться к ужину, — сказал Неро, поднимаясь с кровати.

Я откинулась на спинку и воспользовалась моментом, чтобы насладиться видом.

— Да? — поинтересовался он, приподняв брови.

— О, ничего. Мне просто нравится пялиться на тебя.

— Я знаю, — он схватил свои брюки, и глаза его сверкнули.

Я фыркнула.

— Осторожнее, Уиндстрайкер. Если ты будешь слишком дерзок…

— Тебе снова придётся на меня наброситься? — он подмигнул мне.

— Определённо, — согласилась я с ухмылкой. Затем спрыгнула с кровати, чтобы поискать свою одежду.

Как только мы оделись и привели себя в порядок, Неро телепортировал нас обратно в дом Калли.

— Так скоро покидаешь меня? — спросила я, хватая его за руку, когда он начал отходить.

— Да, — он наклонился и прошептал мне в губы. — Если я буду рядом с тобой прямо сейчас, то не смогу себя контролировать.

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое, — ответила я, прикусив губу.

Он отступил на шаг и сделал деловое лицо.

— Я Старший Офицер Легиона, второй в иерархии. Я всегда должен демонстрировать самообладание, если ожидаю того же от своих солдат.

— Мне нравится, когда ты весь такой ответственный и исполненный достоинства. Это очень сексуально.

— А мне нравится, когда ты флиртуешь со мной, Пандора.

Я подмигнула ему.

— Подойди ближе, и я буду флиртовать ещё сильнее.

— Я люблю тебя, — усмехнулся Неро и вышел из комнаты.

Я присоединилась к Харкеру в гостиной. Он по-прежнему сидел на диване.

— Привет, — сказала я, подходя к нему. Моя походка была немного пьяной. Нет ничего приятнее, чем пьянеть от Неро. — Я же говорила, что мы скоро вернёмся, — я плюхнулась рядом с ним.

Харкер удивлённо приподнял брови.

— Скоро? Леда, прошло уже больше часа.

Я нахмурилась.

— Этого не может быть.

— Люди интересовались, где ты была.

— Что ты им сказал?

— Что вы двое занимаетесь сексом, конечно, — заявил он совершенно серьёзно.

Я ударила его по руке.

— Эй, ты должен был нас прикрывать!

— Никто бы мне не поверил, если бы я солгал, — сказал мне Харкер. — Все видели, как вы двое смотрели друг на друга. К тому же, было кое-что ещё.

Я нахмурилась.

— Что ещё?

— Освещение продолжало мигать. Что-то — нет, кто-то — перегружал городскую электросеть.

У меня отвисла челюсть. Харкер пожал плечами.

— Такое иногда случается со старыми энергосистемами Земли, когда поблизости происходит большая разрядка магии.

Я покраснела.

— За последний час, похоже, произошло множество крупных разрядок магии, — он вскинул брови. — Вы, ребята, определённо времени даром не теряли. Возможно, вам стоит найти время на модернизацию городской электросети, если вы собираетесь и дальше быть… занятыми.

— Хорошо, я займусь этим.

— Хотя, если подумать, что ты всё ещё делаешь в Чистилище? — спросил он меня.

— Что ты имеешь в виду? — рассмеялась я. — Я здесь живу.

— Да, но теперь у тебя новая работа. Ты больше не Ангел Чистилища.

— Я всегда буду Ангелом Чистилища, — гордо заявила я. — Но я покину своё здание только тогда, когда Никс меня выгонит.

Маловероятно, что Никс назначит преемника в ближайшее время. Трудно найти людей, из которых можно было бы сделать ангелов, особенно в условиях нехватки Нектара.

— Ужин подан, — объявила Калли с порога.

Ей не пришлось повторять дважды. Я вскочила и поспешила в столовую. Стол ломился от огромного количества пицц. Тесто домашнего приготовления, сладковатый томатный соус, посыпанный свежими специями, а сверху — шипящий сыр. Мммм. Секрет Калли в её специях. Она использовала не только орегано. Она использовала смесь орегано, тимьяна, базилика и майорана с небольшим количеством чеснока.

В глазах Калли промелькнул понимающий огонек, когда мы встретились взглядами. На самом деле, за столом было много понимающих улыбок, и это означало, что Харкер не шутил, рассказывая всем о том, чем мы с Неро занимались.

— Я надеюсь, ты не рассказал и моей дочери тоже, — прошептала я ему, когда мы сели за стол.

— Нет, — заверил он меня. — Сиерра искала тебя, но я сказал ей, что ты пошла покупать ей мороженое, так что она, вероятно, получит его позже.

Я взглянула на Неро, который кивнул. Затем я услышала тихий стук, словно баночку с мороженым телепортировали прямо в морозильную камеру Калли.

— Ужин как всегда объедение, Калли, — сказала я ей после шестого куска пиццы.

— Ммм, так вкусно! — согласилась Джин с набитым ртом.

— Каллиста — превосходный шеф-повар, — заявил генерал Сильверстар таким тоном, словно выступал с официальным заявлением архангела.

Калли улыбнулась ему. Она выглядела такой счастливой. Генерал Сильверстар делал её счастливой. И это делало счастливой меня. После всего, что совершила Калли, всего, чем она пожертвовала, чтобы защитить нас и позаботиться о нас, она как никто другой заслуживала наконец-то найти свой счастливый конец.

Ридиан Сильверстар хорошо подходил ей. А она хорошо подходила для него. Бедняге нужно немного любви в его жизни.

Архангел всё равно оставался самим собой. Прямо сейчас он читал Неро лекцию о благоразумии и недавних отключениях электроэнергии. Мои щёки вспыхнули. Одно дело, когда Харкер говорил об этом, и совсем другое — когда дедушка Неро, один из старейших архангелов Легиона, читал нам лекции о нашей сексуальной неосмотрительности за обеденным столом.

«Как ты там держишься, Пандора?» — спросил меня Неро.

«Мне было бы намного легче, если бы твой дедушка перестал говорить о правильном применении силы в спальне».

Неро мысленно фыркнул, но внешне его лицо было как каменная маска.

«Что ж, по крайней мере, Дамиэля здесь нет, — сказала я. — Он вёл бы себя намного хуже».

После ужина мы перешли в гостиную. Сиерра и Ангел играли с большой пустой картонной коробкой, которую Калли принесла со склада. Им было очень весело с ней возиться. Они прятались в ней. Запрыгивали в неё. Грызли её.

Забавно, что кошки и дети получают столько удовольствия от самых простых вещей. Это заставило меня задуматься, зачем я вообще потрудилась покупать им все эти игрушки. Я могла бы просто заполнить пустыми коробками один из спортивных залов Легиона, и они были бы счастливы несколько часов.

В дверь позвонили, и Калли пошла открывать. Она вернулась с моей другой матерью.

— Наконец-то, — объявила Грейс, вздохнув с облегчением и откинувшись на спинку одного из диванов. — Мне удалось убедить оба совета сделать перерыв на сегодня, — она улыбнулась и взяла печенье, которое предложила ей Калли. — И спасибо тебе, Леда, за твой драматический уход ранее. Всегда оставляй их желать большего.

— Честно говоря, я думаю, что демоны и боги уже более чем сыты мной по горло, — сказала я ей. — Я ими определённо сыта, — добавила я, когда Калли снова бросилась открывать дверь.

На этот раз это был Фарис. Он сел рядом с Грейс.

— Печенье? — предложила я, протягивая ему одно.

Он нахмурился, глядя на подношение.

— Нет.

Я пожала плечами.

— Как хочешь, — затем я откусила кусочек.

— Леда, тебе действительно следует вести себя более пристойно, — пожурил меня Фарис.

— Это печенье, папулик. Нет такого правила, которое запрещало бы божествам есть печенье. Смотри, даже Грейс наслаждается им.

Взгляд Фариса метнулся к ней, затем ко мне.

— Я говорю не о печенье, — он произнёс это слово так, словно оно было недостойно его святых уст. — Я, само собой, имею в виду сцену, которую ты устроила ранее в зале совета, когда так мелодраматично выбежала оттуда. Твоё поведение поставило в неловкое положение и меня, и тебя саму.

— Он просто расстроен, что ты украла все внимание на себя, — сказала мне Грейс, улыбнувшись Фарису. — Всех в том зале гораздо больше интересовало то, что хотела сказать ты, а не то, что хотел сказать он.

— Перестань поощрять её, Грейс, — ледяным тоном сказал Фарис. — И перестань меня раздражать.

Грейс закатила глаза.

— Фарис, не всё во вселенной сводится к тебе.

— Ну да ладно, есть ли ещё новости из зала совета? — я бросила на Фариса тяжёлый взгляд. — Кроме моего несовершенного характера, конечно.

— Советы пришли к соглашению, какие солдаты будут выделены тебе, — сказала Грейс. — Таким образом, у тебя будет достаточно людей, чтобы продолжить поиски Яда и Нектара.

— Как великодушно со стороны наших прославленных лидеров магической вселенной, — сказала я. — Думаю, их отчаянное стремление выжить в конце концов взяло верх над их жадностью и непрекращающимся стремлением превзойти всех остальных божеств в советах.

— Мы собираем армию солдат, которые будут отчитываться перед тобой, Леда, — сказала мне Грейс. — У тебя будет полная власть делать всё необходимое, чтобы отыскать новые источники Яда и Нектара.

Через несколько минут начали прибывать обещанные войска. И они не прекращали прибывать. Дом Калли внезапно показался мне очень маленьким. И солдаты съели все её десерты. До того, как я успела съесть все её десерты.

— Я немедленно начну перевозить их в мой замок, — пообещала я Калли.

И заодно установлю там по-настоящему большие печи для пиццы. Ням.

— Мой замок, — повторила я. — Мне нравится, как это звучит.

— Конечно, нравится, — сказал мне Фарис, и на этот раз он выглядел довольным мной. — Власть у тебя в крови.

Я лишь надеялась, что в моей крови нет предательства.

В комнату вошла Эйрилин.

— Итак, твоя армия здесь, Леда. И, похоже, я одна из твоих новых прислужниц, — пошутила она, садясь рядом со мной. — О, и, кстати, солдаты голодны, а у нас у всех закончилась еда, — она схватила печенье с моей тарелки.

— У нас закончилась еда, потому что вы, ребята, всё съели, — я оттолкнула её руку, когда она попыталась украсть у меня ещё одно печенье. — Прекрати.

Эйрилин вздохнула.

— Перестань быть такой капризной.

— Ага, ну, я склонна капризничать, когда люди воруют моё печенье, — сказала я.

— Сиерра тоже ворует твоё печенье, — заметила она и схватила ещё одно печенье.

— Сиерре три года.

Эйрилин нахмурилась.

— К чему ты клонишь?

— Я думаю, ты сама уже поняла, — сказала я и забрала у неё своё печенье.

— Леда! — крикнула Тесса, вбегая в комнату. С ней был Санфайр. — Отличные новости. Люциану удалось расшифровать карту, которую мы украли у Принца Ночи.

Мы все собрались вокруг карты, которую она разложила на журнальном столике. Она выглядела точно так, как я её помнила, и в то же время отличалась от того, что я помнила. Как и раньше, все миры, где имелись захоронения Бессмертных, были изображены кругами и надгробными плитами. Но раньше они были полностью отделены друг от друга. Теперь путь к ним был ясным.

— Все захоронения находятся в мирах, связанных с этим, — я указала на паттерн миров в форме звезды. — Все дороги начинаются здесь, — в центре этой звезды был круг, мир, связанный со всеми ними.

— Полночь, — сказала Грейс.

— Дом моего новенького замка, — сказала я.

— Идеальное место, откуда можно надзирать за исследованием Древних Земель, — Неро подошёл ко мне сзади. — Это удобно.

Я оглянулась на него. Мы обменялись настороженными взглядами.

Фарис наблюдал за нами.

— Что не так?

Я вздохнула.

— Я не доверяю совпадениям. Особенно таким удобным.