Антидемон. Книга 21

Глава 4

После турнира решил зайти к Джерелу. К нему стоит время от времени забегать, мало ли что у него получится сделать. Не ошибся с ожиданиями. В этот раз он меня порадовал тем, что пришел выполненный заказ на мечи из ребер плекса. Те самые, что бьют того, с кем они соприкоснутся, мощнейшим разрядом электричества…

Интересно, как выглядят мечи стоимостью по десять тысяч золотых монет за штуку…

Джерел вынес их завернутыми в толстую ткань. Я развернул сверток и тут же одобрил их внешний вид. Эссенская сталь клинка, отлакированные до вида слоновой кости ребра, из которых сделаны рукояти. Изящные эфесы цвета серебра, но с интересным сиреневым оттенком. Даже не знаю, из чего они сделаны, сплав, похоже, какой-то необычный… Ножны тоже очень эффектные, лакированные, словно какую-то ткань, похожую на сафьян, залили лаком и отполировали. Ножны толстые, под тканью хрящи агрекса, только они и способны долго удерживать заряд меча… Ну и защитить владельца от случайного удара электричеством тоже…

Причем, что особенно приятно, все десять мечей полностью одинаковые. Сразу будет видно, что мы из одного клана.

Один из мечей сразу повесил себе на пояс, сняв прежний. Обмотал снова оставшиеся мечи и закинул их в пространственное хранилище. Давно мне уже не приходилось пользоваться мечом, но это не означает, что однажды он не пригодится…

Вспомнил также почему-то, что Джерел входил когда-то вместе с Зерелиусом в Антидемоническую службу короля. Настолько секретную, что никто о ней и не знал, помимо небольшого круга лиц… Подумал – насколько у нас с ним продвинулись отношения за последнее время? Может, он уже будет готов что-то и рассказать из опыта службы в таком интересном подразделении… Мало ли что полезное узнаю, в борьбе с высшими демонами лишней информации не бывает… Спросил его:

– Мастер! Зерелиус говорил мне, что вы вместе служили в одном подразделении, пока его не разогнали. Получалось у вас ловить демонов?

– А как же! – ухмыльнулся в усы архимаг. – Я лично, правда, занимался только поисками артефакторных средств выявления людей, в которых вселялся демон… А вот сам Зерелиус – да, он лично отловил больше двух десятков таких созданий за время службы.

Ага… Наши отношения, похоже, теперь крепки, как эссенская сталь. Старик не считает нужным скрывать от меня детали своей службы в Аргенте… И то, что он уже сказал, очень интересно. Нужно уточнить, какие у него были успехи на этом поприще. Мало ли удалось создать какой-нибудь артефакт, при помощи которого можно будет легко доказать, что марконы – замаскированные высшие демоны?

– И как, получилось создать какой-то артефакт, позволяющий выявлять демона?

– Увы, и ведь я не один работал тогда над такой проблемой. Много других артефакторов ломали над этим вопросом голову. Но ничего так и не получилось сделать. Вот если бы я тогда имел те знания, которыми разжился, выполняя твои заказы… Глядишь, что-то бы и получилось. Так что приходилось использовать наблюдательность, чтобы выявлять подозреваемых, а потом отсылать их к палачам, чтобы выбить из них правду. Это хорошо работало – демоны все же очень отличаются от нас. Пять минут допроса с пристрастием позволяли разоблачить демона без проблем. Они не относились к телам, в которые вселились, сколько-либо бережно. И не считали нужным демонстрировать, что им больно. Настоящие-то тела остались в их мире, и они умели поэтому не чувствовать боль. Так что если человек под пыткой орет как резаный, потеет, ну и все остальное, как положено, то он точно не демон. А вот если ему на все наплевать…

– А тот способ, которым меня Зерелиус проверял, работал без осечек?

– О, это вообще была великолепная вещь! Прекрасный по эффективности тест, мы через него пропустили очень много народу. Правда, разъяренные непрестанными вторжениями на их территории высшие демоны начали устраивать ловушки прямо возле порталов. Приходилось тогда делать большие паузы перед следующим использованием этого способа. Вечно в засаде сидеть высшие демоны не могут, они очень деловые создания.

– Как считаете, мастер, что им вообще у нас надо было?

– Ну как обычно и у людей – захват и контроль территорий. Когда-то именно по этой причине появились и первые короли. Правда, они, к счастью, в отличие от демонов, не ели людей. Тоже, кстати, один из критериев, что позволял выявлять высших демонов – каннибализм. Таких никто не будет покрывать, даже в самых страшных трущобах, где они пытались спрятаться от нас.

– Зерелиус говорил, что главный критерий, по которому их выявляли, – то, что они демонстрировали необычно развитый ум…

– Все верно. Демоны странные на наш взгляд. У нас человек способен и дураком прикинуться, если ему выгодно. Чтобы, к примеру, от сложной работы отлынивать. А демон в обличье человека тут же начинал демонстрировать и необычайный ум, и трудоголизм. И сам понимаешь, если какой-то обычный молодой человек, ничем себя ранее не проявивший, вдруг начинает фонтанировать идеями и как сумасшедший заниматься самосовершенствованием, это всегда привлечет внимание. Не умеют они маскироваться под людей, другая у них совсем психология… Вот так и ты попал в поле зрения Зерелиуса. Служба-то уже была распущена за ненадобностью, демонов мы давно выявлять перестали, а вот от профессиональных навыков отказаться-то невозможно…

Я понимающе кивнул. Ну да, поработав в такой структуре, обычным магом, выйдя в отставку, уже не станешь…

Интересно в целом поговорили. Жаль, что ничего кроме того, что я и раньше знал о демонах, не узнал. Все эти моменты, что рассказал Джерел, мне и раньше были известны. Демоны энергичные, умные, амбициозные. У себя привыкли работать очень эффективно, так что неудивительно, что, захватывая человеческое тело, начинали вести себя точно так же. Я хмыкнул, сообразив одну интересную вещь – когда началась война с демонами, они, по факту, сделали из выживших людей, что стали с ними бороться, свое второе «я» по трудоголизму – в нашей армии не было лентяев… Каждый не только работал столько часов в сутки, сколько требовалось, не увиливая от работы, но и фонтанировал идеями, как нам выжить и повысить эффективность борьбы с демонами… Жаль, что всего этого не хватило для победы…

Вернувшись в клан, я осознал очень интересный момент. Опять у меня получилось, хоть и случайно, что надо распределить три ценных приза среди второй элитной группы боевиков… Они, наверное, совсем ошалеют, если я их вызову снова и начну второй турнир проводить… Забавно, да…

Решил, что это перебор. Пожалуй, трое проигравших заслуживают награду. Хотя бы за то, что никто не кидал гневных взглядов, проиграв. Значит, считают, что выигравшие заслуживают награды… Ну и к тому же я не боялся, что они расслабятся и перестанут работать над собой. Всех троих я хорошо знал, а Варадера и Скалу знал еще вообще по прежней жизни, и уж в чем-чем, а в лени их обвинить было невозможно.

Подумал, не сходить ли самому в Королевскую Академию Магии, чтобы не дергать людей снова в Академию Дерзких? Но тут же отбросил эти мысли. Вручать ценные мечи в подземном туннеле, словно мы на нелегальном положении? Бегать кланлидеру к членам клана, чтобы не утруждать их? От таких мыслей надо отказываться. Членов клана надо приучать к беспрекословной дисциплине. И раз сбе́гают, и два, и три, куда мне нужно. Им же полезно будет для укрепления командной дисциплины… Я ведь их к войне готовлю. Самой страшной войне в истории человечества…

Снова вызвал Эрику по коммуникационному порталу:

– Собирай всех снова, и ко мне!

Никакого недовольства у нее это не вызвало. Вот вообще. Небось уже выпила эликсир и убедилась, что источник увеличился.

Попросил Седнеша тут же и второй коммуникационный портал скастовать, к Корнелу. Ему тоже приказал прибыть в Академию Дерзких всем составом первой группы, что там сейчас был. Значит, все, кроме меня, Джоан и Илора… Но только через час.

Через полчаса вся вторая шестерка снова была у меня.

– Меня порадовал командный дух в вашей группе, – сказал я, расхаживая перед выстроившейся в зале группой. – Судили вы хоть и не совсем объективно, но из лучших побуждений. Поэтому… Долен, Скала и Варадер – два шага вперед!

Через секунду они стояли уже совсем близко от меня. Я повернулся к столу, на котором лежали замотанные в ткань три меча, и размотал их.

– Это артефактное оружие с мощным зарядом электричества. Израсходовав заряд в бою, не забудьте зарядить его маной для следующего использования. Да, и лучше не используйте его, если сражаетесь в воде, вам тоже мало не покажется…

Вручил мечи и скомандовал «вольно». Вся группа тут же сгрудилась вокруг одного из мечей, изучая его. Очень красивое оружие, а не только эффективное, так что все были от него в полном восторге.

Отправил их обратно в Королевскую Академию Магии, а там уже и наша группа подоспела. Членам своей группы я вручил мечи уже менее формально. Но всем они очень понравились – что есть, то есть…

Эйсон, столица Аргента

Наконец, мы впятером отправились на «ночную охоту». Вначале мы прибыли туда же, где были и на прошлой «ночной охоте», и я незаметно подобрал артефакты, что оставил архимаг сектантов, прежде чем побежать дальше искать дерево, о которое ему нужно было убиться. Затем Седнеш и Юрак доставили нас поближе к базе сектантов, которую этой ночью мы планировали атаковать. Ну как поближе… Помня о повышенном любопытстве Седнеша, мы попросили оставить нас в тридцати километрах от нее, чтобы он уже точно ничего не смог найти, даже если снова отправится на поиски. В связи с тем, что были от базы так далеко, не стали настаивать, чтобы Джоан и грандмаги отправились в другое место. Так что Седнеш и Юрак пошли с Джоан охотиться в порталы, оставив нас там двоих с Илором.

Подождали, когда они отойдут подальше. И только затем Илор превратился в загурта и утащил меня в небеса.

Подобрались к хребту, где была очередная пещера, в которой таилась база сектантов. Вот только в этот раз я никуда не спешил. Внимательнейшим образом осматривался. И близко мы не подходили…

Уже и Илор не выдержал…

– Ты что-то почуял, там есть засада? – прошептал он.

А я как раз вспоминал один из уроков диверсанта, который нам преподали кровью однажды при мне. Наши артефакторы тогда изобрели очень хитроумный артефакт, под прикрытием которого нас не замечали и грандмаги высших демонов. К моему огромному сожалению, его схемы я не знал… Но что тогда произошло, я прекрасно запомнил. Наши разведчики, среди которых были и мои хорошие друзья постарше, многому меня научившие, сходили под его прикрытием к врагу раз, другой, третий – каждый раз нанося очень существенный ущерб. А на четвертый раз группа, отправившаяся на вылазку под прикрытием этого артефакта, пропала. Что означало совершенно однозначно, что высшие демоны как-то раскусили действие этого артефакта и придумали противодействие. К сожалению, эту поучительную историю я рассказать Илору не мог. Но ответ все же дал по сути:

– Чуйка моя заныла. И до меня вдруг дошло, что мы слишком однотипно действуем. Сначала пропадают маги противника, а потом мы наносим удар ночью по той базе, на которой они базировались. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю… Думаешь, надо было грандмагам отдать этот объект? Ну, чтобы один из них сходил…

– Если тут серьезная засада, то и они бы не справились. Тут же не знаешь, кто кого первым найдет… Ты того, кто сидит в засаде, или он тебя…

– Так что, уходим?

– Проверим все же. Грандмага мы не различим под скрытом, а он тут вполне может быть. Вряд ли сектанты, если додумались устроить засаду, пошлют кого-то слабого в нее. Но можно же узнать, есть ли тут вообще засада. У меня ведь есть обманка…

– Черная точка? – спросил Илор.

– Да, она самая. Так и узнаем, есть ли тут кто…

– А если нет никого? Пойдем базу брать?

– Засада, собственно говоря, может быть и внутри базы. Хотя… Нет, вряд ли, конечно, там. Скорее всего, разве что ловушки разместить могут…

– Почему ты думаешь, что она снаружи будет?

– Знаешь, из какой породы этот хребет? Это не прочный гранит, а туф. Достаточно непрочный камень. Сектанты наверняка подумают о том, что если устроить там засаду, то в нее могут попасться маги высоких рангов. Представь, что может произойти во время боя высокоранговых магов на базе, где свод из достаточно непрочного камня? Выгрестись из-под сотен тонн обломков в результате обвала сможет разве что грандмаг, и то не каждый. И в любом случае проверять это он не захочет, поэтому предпочтет засаду на открытом воздухе… Так что если засады снаружи нет, то можем идти внутрь. Очень аккуратно, конечно, в полной готовности уходить, если что не так…

– Но как ты догадался, из какой породы этот хребет… – удивленно спросил Илор, а затем его взгляд опустился на камень, который лежал рядом с нами, и он все понял. – А ведь и верно, туф! А я и не подумал об этом… Ладно, значит, запускаем обманку…

Но чтобы запустить артефакт-обманку, изображающую неуклюжего архимага под скрытом, нужно было подойти к базе противника поближе. Сейчас мы рассматривали ее с одного из лесистых пригорков, расположенных в трех сотнях метров от базы. Тут я себя чувствовал в безопасности, потому что вряд ли засада будет слишком далеко от базы, иначе в ней толку не будет. Кто угодно сможет и забраться на базу, и уйти с нее незамеченным. Но хороший вопрос – как подобраться поближе, не угодив в засаду? Решил воспользоваться эспандером. Осталось только понять, куда его можно кинуть, чтобы точно не угодить в засаду. Ну и не показать ни в коем случае врагу действие этого уникального артефакта…

Долго изучал местность, прикидывая, где бы сам устроил засаду и куда бы точно не полез. Должны же поручить это делу человеку хотя бы с минимальным опытом обустройства засад, а не полному дилетанту…

Наконец, все же выбрал место с густой растительностью, где физически сложно кого-то спрятать. Мой эспандер туда закатится, и для меня там место найдется под густыми ветвями низкорослых деревьев, но ожидать там засаду не приходится. Не будут маги высоких разрядов лежать на пузе под ветвями, не их стиль… Смысл это делать, если при помощи скрыта можно спрятаться на любой, даже открытой местности? Занимая удобную горделивую позу, к которым так привыкли высокоранговые маги? В мирное время живут, вот и избалованные донельзя…

Рассчитал все по времени и раскрутил пращу. Вылез уже на месте, примерно там, где и запланировал. Не став медлить, скастовал Черную точку поближе ко входу на базе. И тут же метнул эспандер на заранее намеченную точку отхода в такую же густую растительность.

Чтобы вернуться на прежнюю точку, понадобилось еще три броска – пращей в такой густой растительности пользоваться невозможно…

Прилег опять в густую траву.

– Пока ты возвращался, вроде бы никакой реакции не было, – доложил Илор. – Но у меня нет твоего артефакта на ночное зрение, чтобы сказать точно.

– Обратись в загурта да полетай повыше. Авось что-то еще заметишь…

Секундой позже Илор уже взмыл в ночное небо.

Правда, это не понадобилось. Засада там действительно была…

Темнота вспыхнула. Огненная сеть возникла в воздухе и полетела на то место, где я выставил приманку. Знаю я это заклинание – кастовать его может только грандмаг. Несмотря на грозный вид, оно не убивает, а лишь спутывает противника. Это не настоящий огонь, а что-то вроде фосфора – светится в темноте, но не сжигает. Удобно ловить кого-то в ночи даже без всякого артефакта на ночное зрение – сразу видно, удалось ли поймать или сеть валяется пустая. Действует заклинание только три минуты, но спутать по ногам и рукам может даже архимага. И чем больше ты бьешься, пытаясь вырваться, тем сильнее стягивают тебя ячейки сети. Хочешь, чтобы чуть-чуть ослабла и не задушила, надо самому расслабиться…

Разумеется, Черную точку такой сетью было не поймать. Так что даже отсюда я услышал крики ругани, когда сектанты поняли, что их обвели вокруг пальца и они охотились за заклинанием…

Ладно, тут нам с Илором делать было больше нечего… С одной стороны, жаль – базу не разгромили, и трофеев не будет. Скорее всего, и нет уже никого на этой базе, не дураки сектанты, чтобы оставлять там кого-то, подозревая, что их врагам стали известны ее координаты. С другой стороны – не влипли в ловушку, что тоже очень хорошо. Хотя, самое смешное, даже если бы мы поперли буром к базе и попали в эту засаду, то нас бы с Илором не поймали. Да, заклинание Огненной сети очень мощное, уровня грандмага, но есть обстоятельства… Илор бы вырвался из этой сети, став призраком, а я бы сбежал при помощи моего эспандера.

Илор тоже сообразил, что к чему. Загурт упал с неба прямо на меня, подхватил когтями и понес прочь. Вот это я понимаю, оперативность! Илор превращается в отличного напарника, который понимает меня уже даже без слов. Столько совместных опасных вылазок – и вот он, результат…

Подумал о том, стоит ли попытаться атаковать сектантов при помощи одного из их же собственных проклятий. Достаточно было крикнуть Илору, и он бы тут же развернулся. Но нет, все же условия для атаки сомнительные. Поняв, что засада провалилась, опытный боевой грандмаг тут же был должен увести группу в сторону, чтобы не стать объектом для ответной атаки. А швырять драгоценный артефакт просто так, в ночь, в надежде попасть именно в сектантов – слишком разорительная схема.