Аниото. Проклятие луны (СИ)

Брюнетка смотрела, как на носки ее грубо сшитых зимних сапог опускаются снежинки: безмолвно и неумолимо. Подобно женщине, стоящей рядом, зима была прекрасна и беспощадна. Люди умирали от суровых холодов, а ледяная стихия была равнодушна к их стенаниям и просьбам. Как и Богиня, что приносила вьюги взмахом своих белых ресниц.

Девушка опустилась на упавшее дерево — на обдуваемую ветром сторону, где чернела кора. Ноздри щекотал морозный запах еловых иголок и далекого отсюда костра. Горячие слезы капали из ее глаз, намереваясь растопить падающий на ее колени снег.

Было холодно. Холодно вокруг. Холодно и пусто в душе. Обняв себя руками, она снова посмотрела на возвышающуюся над ней фигуру, которая будто невесомо парила над снежным настилом.

— Может… можно отвести проклятие…?

Голос дрожал больше не от морозного воздуха, а от надежды, смешанной с подступающей безысходностью.

Марена повернулась. Корка льда ее радужки растопила жалость и какое-то теплое чувство, не любовь, но очень близкое. Симпатия…?

Женщина коснулась бледной кожи в районе ключиц и сняла с шеи кулон — шлифованный прозрачный камень со знакомым символом. Крестом с перечеркнутыми лучами.

— Это поможет, — тихо произнесла она, протягивая девушке кулон на покачивающемся шнурке. Дрожащая рука крепко стиснула подвеску. Девушка подняла глаза — благодарность затопила ее сознание, вылившись беззвучными слезами.

Но ненадолго… — холодный, полный грусти голос, разрезал свистящий ветер, который тут же прекратил играть с заиндевелыми темными кудрями ее собеседницы. — Косой Крест предаст баланс его душе, не даст яду проклятия поглотить сознание. Но сколько это продлиться, даже я не знаю. Флур Лунар [Flùr lunar (гэльск.) — лунный цветок], что он сорвал, будет требовать равноценную жертву.

Рука девушки нервно скользнула по животу.

— Это моя вина, — в голосе Мары скользнуло едва уловимое сожаление. — Енос всегда был нетерпеливым ребенком. Проклятие не настигло его, если бы…

Окончание предложения я не услышала. Меня вырвало из воспоминания, рассеивая его на сотню разрозненных осколков: лицо с мраморной кожей и льдисто-голубые глаза, завихрения снега, смазывающие пейзаж: деревья, потерявшие листья, напоминали скелеты, даже припорошенные зеленые лапистые ели не разбавляли картину. И последним мелькнул крестообразный знак и блики солнца на прозрачном камне.

Что-то мягкое коснулось щеки, заглушая обрывки сна, все еще звучавшие в голове.

Медленно открыла глаза. Но как только зрение сфокусировалось, дернулась, отскочила и прижалась спиной к стене. Другая половина разобранного дивана была занята черным леопардом. Глубокое дыхание поднимало его грудную клетку, с каждым таким движением, казалось, воздух вокруг редеет, заставляя рвано и сдавленно глотать ртом кислород. Тело прошиб холодный пот, и я задрожала. В этом момент, когда паника уже плескалась где-то на поверхности, в голову пришла мысль, напитанная надеждой: «А вдруг это сон?»

Зажмурилась, досчитала до пяти, глубоко вдохнула и выдохнула. И осторожно разомкнула веки. Но леопард не исчез. Напротив — мое громкое дыхание, а может, даже и всплеск страха, разбудило его.

Желтые глаза лениво приоткрылись. Животное зевнуло, из его горла вырвался приглушенный рык. Я подскочила, вжалась в угол дивана и как под гипнозом наблюдала, как леопард, облизнувшись, подтянулся, выгибая спину и цепляя ногтями синтетический шелк на простынях.

Сглотнула, мысленно пытаясь максимально слиться с цветочным узором обивки на спинке дивана. Ногой пыталась подцепить скомканный в противоположном углу флисовый плед. А что? Накроюсь им и буду притворяться мертвой грудой вещей. Но сосед по кровати раскусил мой маневр. Леопард выпрямился — пружины дивана натужно застонали. Животное наклонило морду, кончики ушей дернулись: леопард неумолимо приближался. Когда между нашими носами осталась пара сантиметров, леопард втянул воздух вокруг моего лица, его усы защекотали щеку, а влажное дыхание окутало все вокруг. Подавилась воздухом, когда он фыркнул, мотнув головой.

Он еще с полминуты сверлил меня своим янтарным взглядом — в нем не было той злобы и жажды крови, как тогда в лесу. Лишь любопытство. Дикий кот отстранился — я выдохнула. Но слишком рано — в следующую секунду массивное тело рухнуло обратно на диван, а кошачья голова нашла теплое место у меня на коленях.

Внутренности от страха превратились в лед, а болезненный спазм в груди без промедления запустил сердце в ускоренном темпе.

Но с первым коротким урчанием, паника стала отступать.

[1] Flùr lunar (гэльск.) — лунный цветок

Правило 17.1. Не корми дикого зверя сырым мясом, а то он может отомстить

Прошло два дня после того, как Влад попросился переночевать, а на утро я обнаружила, что университетский сказочник обратился в большую черную кошку. Благо, что леопард больше не порывался меня съесть. Вместо этого, он с удовольствием грыз свиную ногу, купленную в мясной лавке. За эти дни квартира претерпела заметные изменения. Пришлось достать с балкона металлический тазик и использовать его вместо миски, а ковер застелить плащевой тканью, в надежде не загубить любовно подобранный мамой интерьер, среди которого в самом начале списка значился большой овальный ковер в светлых тонах. Лотком стала ванна для собак — выложила за нее 1,5 тысячи на Юле. Странно, но дискомфорта вся эта ситуация не вызывала. Наоборот — я смогла спокойно выдохнуть. Во-первых, теперь уж точно нельзя было списать произошедшее в лесу на помешательство. Во-вторых, молчаливый и урчащий Влад нравился мне гораздо больше. К тому же, часть меня всегда хотела завести кота: такого, чтобы не драл мебель, вел себя прилично и не писал мимо кошачьего туалета.

Хмыкнула, скользнув взглядом по черной дикой кошке, на секунду представив, как примеряю огромный бант лакричного цвета Файтову на шею.

Черное округлое ухо дернулось — леопард прекратил мучить свиную рульку и повернулся. Один прыжок — и диван заскрипел под натиском сорока килограммов чистых мышц. Мой новообретенный домашний кот, опустил морду мне на колени и прикрыл глаза, полностью расслабившись. Я даже не стала возмущаться, что пасть у него испачкана в крови — просто сдернула с подлокотника дивана кухонное полотенце, так удачно мной здесь оставленное, осторожно подоткнула его, отчего леопард недовольно заерзал, мотнув головой. Я тут же перестала пытаться защитить свои джинсы от несмываемых пятен — и таким ставшим привычным жестом принялась осторожно гладить черную холку, чувствуя легкие вибрации от довольного урчания. Осторожно водила пальцем по застарелым царапинам — что располагались как раз между лопаток.

Столько загадок… И все они спрятаны в одном существе… Эти отметены, словно полученные в драке с другим животным — они единственные не исчезают, когда Влад обращается обратно в человека. В отличие от тех же выжженных символов. Интересно, это что-то значит или просто дурацкое совпадение…? Надо будет спросить у Влада, где он их получил…

Несмотря на умиротворение, что я испытывала, слушая мерное дыхание, тревога все еще искрила на кончиках пальцев, не давая полностью расслабиться. Это для меня проще и спокойнее, когда Влад молчит и виляет хвостом. Даже вопреки тому, что все еще существует возможность, что желание перегрызть мне глотку перекроет последнее человеческое в нем. Но для него… наверное, жутко. Он дико боится. Я это четко видела в его глазах… Но чего конкретно? Конечно, страшно, когда ты можешь обратиться в огромную кошку, скажем… посреди лекции по «Девиантному поведению». Любой будет взвинчен от такого рокового ожидания. Но разве это не решаемо? Да, в полнолуние, допустим, ничего с этим поделать нельзя… А в другое время? Если на такие обращения влияет эмоциональное состояние — можно, к примеру, заняться йогой, попить успокаивающие чаи и пустырник…

Неужели, Ян и компания решили покончить со мной только из-за личного неудобства? Зачем лечить мозоль на пятке? Давайте, просто отрежем ногу! Зачем разбираться с проблемой постепенно, упорно трудясь, если можно просто убить одну девчонку и уповать на то, что это поможет? Супер логика…

Леопард задремал, и даже не заметил, что негодование и смятение из мыслей перешло в руки. Мои движения стали резче, даже грубее. Очнулась, когда начала гладить Файтова против шерсти, и в ответ услышало полусонное шипение.

Интересно, надолго ли это…? Поначалу — когда приступ паники окончательно смыло — я обрадовалась, начала дрожащей рукой переписывать россыпь выжженных символов на лоснящейся шкуре. Повезло, что Файтов не пытался сопротивляться, когда я по нескольку раз обводила кончиками пальцев контуры знаков, чтобы убедиться, что нигде не ошиблась.

Сразу вспомнился один из первых снов о нем в образе дикой кошки — никаких, даже отдаленно похожих символов со значениями «луна», «солнце», «лед», «род» и «гнев», которые промелькнули тогда во сне, если я правильно их нарисовала по памяти. Зато я обнаружила интересное сочетание кельтских рун, тянувшихся вдоль шеи к левому предплечью. Кеназ — Перт — Ингуз. Первый знак был похож на японский символ «ᚲ», читающийся как «Ку». Второй — «ᛈ» — на скобу или стол, с чуть изогнутыми ножками, лежащий на боку. Руна Ингуз — «ᛝ» — вызвала у меня ассоциации с каким-то рогатым животным. Такая комбинация считалась лечебной. Кеназ, «Факел», символизировала энергию жизни, огонь, бодрость, помогала одолеть болезни. Перт, «Чаша» или «Камень», — являлась руной Преображения, открытия сокрытого, перехода между смертью и возрождением, она ускоряла исцеление недуга. Ингуз, по происхождению являлось одним из имен бога плодородия и лета Ингви-Фрейра и служила для активации резервов организма, высвобождения энергии, трансформации, помогала выйти из замкнутого состояния. Такой талисман, как уверяет блогерша Церигма с «YouTube», обладает мощной поддерживающей и исцеляющей силой. А цитата из «Речей Сигрдривы», сборника скандинавских легенд и песен, гласит: «Целебные руны для врачевания ты должен познать; на стволе, что ветви клонит к востоку, вырежи их».

Знаки с похожей энергетикой и смыслом расползались по всей шкуре. Сакральный индийский символ «Ом», похожий на витиеватую букву «З» расположился у правого плеча, со скоплением других характерных для санскрита символов. Ближе к хвосту прятался «Глаз Гора». А о его символизме не знает только ленивый. Не удивлюсь, если есть еще и «Всевидящее Око» с долларовой банкноты и «Громовик» Перуна. И это только те, что я смогла найти во всемирной сети. К тому же, я не настолько сумасшедшая, чтобы каждый миллиметр шкуры живого леопарда, с клыками и когтями, проверять. Одно — неприятное для обладателя странных выжженных закорючек движение… И все. А я еще дорожу своей жизнью. Но и без дотошного осмотра было очевидно, что некто, кто нанес символы, хотел защитить первого обладателя этой силы — не предполагать же, что кто-то из родственников Файтова здесь потрудился? Скорее всего, символы передаются вместе с кровью, как и эта загадочная болезнь. А все это значит, что «Легенда» из бабушкиной книги — лишь сказка, косвенно затрагивающая творящееся с Владом. Ведь в ней Енос получил свои отметины в качестве проклятия, и они «привязали» его к луне, точнее к полнолунию. И здесь же опять неувязочка — в этот раз Влад обратился после полнолуния, причем днем.

Чем большее я об этом думала, тем скорее хотелось, чтобы этот звериный ПМС у Влада прошел. С каждым новым запутанным вопросом, желание обсудить с ним мои находки жгло язык. Да, от Файтова-Леопарда меньше проблем и нет чувства неловкости в его присутствии, но есть один существенный минус, кроме того, что за ним нужно убирать и кормить. Он не умеет говорить.

Будто прочитав мои мысли — или же просто решив освободить мои затекшие от нахождения в одном положении ноги — леопард открыл глаза, поднял голову и, лизнув меня на прощание в щеку, направился к себе. Уж не знаю, чем ему полюбилась кровать Наты, но еще пару дней и поплиновые простыни придется сжечь.

17.2

Рассеянно потирая щеку, решила отложить поиски способа вернуть, все как было, еще на денек. А что? Не хотелось лишний раз смотреть в глаза Файтову после того, как мой мозг окончательного переварил фразу «Я бы охотнее умер сам, чем убил тебя», сказанную парнем в автобусе явно вследствие хронического недосыпа. Но женское мышление наделило ее скрытым смыслом, оставив маячить где-то рядом, без конца напоминая о неоднозначности крепчающих между нами отношений. И не друг, и не враг, а…

Звонок в дверь заставил подпрыгнуть почти до потолка. Сердце забилось в груди истеричным селезнем, попавшим под дуло пистолета. Я вскочила с дивана, быстро пряча улики: ванна и тазик были отправлены на лоджию. В накатившей спешке я чуть не расплескала кровь по полу. Благо, что пронесло.

Снова затрещал звонок. Настойчивее, чем прежде. Некто по ту сторону двери знал, что квартира не пуста.

Кто же это?

Замерла, неспеша подходить ближе.

Предположительный ответ на вопрос заставил испуганно выдохнуть. Ведь если это родители… Их инфаркт хватит, стоит им увидеть второе обличие Влада. А папа, как пить дать, броситься к сейфу, где хранит Макара, как он любовно называет свой 9-миллиметровый ПМ. Нет. У Родителей есть ключ…

Сердце снова болезненно сжалось: меня сначала бросило в жар, потом окатило холодом, от одной мысли, что это может быть… Ян.

К трели звонка добавился стук. Кто-то явно жаждал встречи со мной… Или с Владом.

Звонок телефона стал спасением — ведь с песней группы «The bird and the Bee» мысли потекли в другое русло, да и за дверью затихли.

— Да? — взяла трубку, даже не посмотрев на экран.

— Чащоба! — взвизгнул в трубку недовольный голос Колединой. — А ну, живо открывай! Я слышу, как ты там под дверью скребешься.

У меня глаза чуть на лоб не полезли — я стояла в дверном проеме, ведущем в зал, на приличном расстоянии от входной двери. У Нади, что, слух, как у летучей мыши? Или у дикой кошки, как та, что сейчас заняла комнату Наты?

Вспомнив о Владе, застыла, чувствуя, как стекленеет взгляд, а слух перестает цепляться за поток претензий, льющихся из динамиков.

Влад… Если она его увидит…

Ноги тяжелеют и будто прирастают к полу, в каком-то жалком метре от металлической двери с двойным замком. Мне кажется, я даже слышу по ту сторону, как подруга недовольно притопывает ногой.

— Эй! Ты уснула, что ли? — донеслось из трубки, эхом вторя приглушенному голосу за дверью. — Открывай! Есть разговор!

Выдохнув, повернула дверную защелку. Надя из тех девушек, что и коня на скаку остановит, и стену снесет. Иногда с пути урагана благоразумнее уйти.

Надя негодующим вихрем влетела в квартиру, на ходу сбрасывая черные туфли на толстом каблуке.

— И как это называется? — Коледина резко развернулась, метая молнии из глаз. — У тебя такие события происходят в жизни, а я узнаю последней! Ты, что, не считаешь меня своей подругой?

Метнув пиджак цвета детской жвачки со вкусом «Бабл Гам» в кресло, Надя села на диван, да так яростно, будто хотела причинить боль многострадальной софе.

— А чем это так пахнет? — сморщила нос она, перепрыгивая на другую тему разговора, пока я растерянно вертела головой, пытаясь понять о каких «таких событиях» она говорит, и одновременно пытаясь состряпать складный ответ на еще не прозвучавший вопрос. Поэтому, когда вопрос прилетел, я непонимающе раскрыла рот в удивленном «А?».

Не успела я членораздельно ответить, промычав что-то невнятное, а подруга уже переключилась на обивку дивана. Проведя пальцем по обивке из флока, она растерла черную ворсинку между указательным и большим пальцем, и, с подозрением вскинув голову и прищурив свои серо-зеленые глаза, пристально посмотрела на меня.

— Ты кота завела?

— Э-э-э-э… — ответ застрял на середине пути. Скажешь: «Да» — в ответ прилетит «Покажи!». А если — «Нет»…

— Ну, или ты линяешь, — хихикнула Коледина, разваливаясь на диване. — Давай, ставь чайник.

Надя небрежным жестом королевы английской махнула в сторону кухни. Я с готовностью побежала готовить чай, радуюсь, что опасные вопросы прошли почти мимо, попутно радуясь, что я успела убрать с газ тазик с недоеденным мясом. И тут мне в спину прилетело:

— Так вы с Владом встречаетесь?

Порывисто развернулась, чуть не уронив фильтр-кувшин.

— Что? — переспросила, в попытке притворится, что квадраты смежного с кухней зала не позволили четко расслышать вопрос. Хотя по моим выпученным глазам и открытому рту и так все было понятно. Руки затряслись, и я поставила кувшин. Опершись руками о столешницу, выдохнула.

Надо нацепить на лицо самое беззаботное выражение, повернуться и сказать Колединой, что она ошибается.

— Мы не… — начала говорить даже раньше, чем повернулась, но тут же подавилась словами, сжав пальцами край разделочного столика. Бодрый голос подруги, с обличительными нотками, явно направленный не на меня, залил мозг смесью внутренней паники и внешнего оцепенения.

— О. Привет, Вла-а-д.

Ответа не услышала, но звук шаркающих шагов донесся до моего слуха. И не успела я выдохнуть — решив, что Влад, измученный тремя днями в кошачьей шкуре, заглянув всего на секунду в зал, прямиком направился ванную — как тяжелая рука легла мне на плечи.

Казалось, я почувствовала исходивший от него запах леса и влажной земли. По-хорошему отстраниться бы — но я застыла, как вкопанная. Сердце забилось в груди, буквально захлебываясь в коктейле смешанных чувств: облегчения, смущения, паники и легкой грусти.

— Как голова трещит, а желудок, будто наизнанку вывернули… — пожаловался он, пододвигаясь ближе. Горячее дыхание обожгло шею.

«Чего он творит?!» — забилась в истерике мысль. Но я словно потеряла связь с телом. Ведь, несмотря на возмущение, не могла ни отпихнуть парня, ни даже разлепить в раз высохшие губы, чтобы словесно поставить его на место.

Щелчок вернул сознание, парившее где-то под потолком на место, и Файтов получил заслуженный тычок локтем в грудь.

— Надя, ты с ума сошла? — напустилась на подругу, игнорируя явно притворно охнувшего парня. — Отдай телефон!

Надя даже без каблуков была выше меня, поэтому вырвать телефон у нее из рук не получилось.

— А что такого? — невинно захлопала накрашенными ресницами Надя, при этом ее губы, вытянутые в линию, боролись с наплывом ехидно-проказливой улыбки. — Для потомков! — к озорным ноткам в голосе добавился пафос мирового масштаба. — Да и Макс ни за что не поверит, что вы двое…

— Мы не встречаемся! Отдай! — почувствовала, что начинаю звереть, а желание повалить подругу на пол, забрать смартфон, запечатлевший двусмысленную сцену, и вышвырнуть его в окно с каждым стуком крови в висках казалось все менее диким и бредовым.

— Да ладно, — хмыкнула Коледина, будто и не заметив мое перекошенное от злости лицо. Видимо, она настолько была захвачена мыслью разнести бомбическую новость по групповому чату, что у нее притупился инстинкт самосохранения.

— Эй, а у тебя есть Полисорб или другой энтеросорбент? И обезболивающее не помешало бы… — задал вопрос Файтов страдающим голосом, и попутно энергично, несвойственно умирающему, роясь в шкафчиках, в сторону которых я неопределенно махнула. Чувствуя, как смутное чувство вины корябнуло по грудной клетке. Особенно, когда Влад, не успев навести себе спасительную смесь из воды и диоксида кремния, стал бледно-зеленого цвета и пулей вылетел из комнаты.

Неужели, свинина попалась испорченная… Или, подобных ему, вообще нельзя кормить сырым мясом…

Осознание того, что я могла быть причиной его плохого самочувствия, поубавило возмущение, скрипевшее на зубах, направленное на подругу. Я, закусив подушечку большого пальца, с тревогой повернулась в сторону коридора. Звук отправленного через мессенджер сообщения заставил вздрогнуть и снова вернуться мыслями к вопросу о подмоченной репутации.

— Ты с кем это…? — спросила, чувствуя, как внутри все сжалось. Ринулась к подруге, но она повернулась в сторону, закрыв экран рукой.

— С Максом. Спрашивает, где я… — ответила Надя, ее голос дрожал в предвкушении, снова пробудив во мне жажду расправы. То, как быстро Коледина набирала СМС-ку своими наманикюренными пальцами, говорило о многом.

Снова предприняла попытку забрать у нее устройство для сплетен.

— Ты чего? — Надя отпрянула к балконной двери, прижимая свою драгоценность к груди и, как рыба, пуча глаза. В них плескался неестественно бурный всплеск оскорбленной невинности. — Вдруг я ему пишу что-нибудь неприличное…

Закатила глаза, стоило подруге отвести взгляд и шагнуть в сторону кресла, где лежал ее розовый пиджак.

— Знаешь, я чай не буду. Мне же еще к пересдаче готовиться… — протянула она, избегая смотреть на меня. Ну да, как будто я дура, и не поняла, что она Максу только что сделанную фотку отправила. А сейчас ее прямо потряхивает от желания вылететь за дверь, и обсудить все с ним живую. Тем более, что телефон, приземлившийся на дно ее сумки беспрестанно пиликал, оповещая о новых сообщениях. Две бабки-сплетницы, ей-богу…

Стало как-то даже все равно. Ну, подумаешь, Макс решит, что мы вместе. Файтов все опровергнет, и сплетня умрет в зародыше. Надя ведь моя подруга и отсылать фото в общий чат не будет, если еще надеется, что я помогу ей подготовиться к упомянутой пересдаче, или к другим последующим.

— Мы не встречаемся, — в третий раз повторила, для пущей убедительности добавив: — Файтов просто… тараканов у себя в квартире потравил.

— Угу, — кивнула подруга, сжав зубы и проглотив смешок. Но ореховые глаза так искрились, что было очевидно на 100 %, что она мне ни капельки не поверила.

Надя, обулась, обняла меня и невесомо чмокнула в щеку.

— Я рада… — выдохнула она, почти с визгом. Но наткнувшись на мой хмурый взгляд, поспешно пробормотала: — что Влад решил вызвать дезинсекторов. Приходи завтра ко мне. С меня тортик — с тебя помощь с ПМП. Позадаешь мне вопросы.

Кивнула, сжав зубы, чтобы еще раз не выдать: «Мы не встречаемся, правда».

Захлопнув за подругой дверь, на цыпочках проследовала в свою комнату, чтобы не беспокоить обнимающегося с керамическим другом Влада. Рухнула на кровать, закрыла глаза, пытаясь представить что-нибудь умиротворяющее: рассвет над морем, горное озеро, цветы лотоса на закате. В общем, перебирала знакомые картинки из слайд-шоу на блокировке экрана тети Наты, но сердце все равно истерически колотилось о ребра, а зубы сводило, в ожидание предстоящего разговора. А он, несомненно, состоится, как только Владу станет легче, и он сможет язвить, острить, делать нелепые и бредовые предложения. То есть опять начет портить мне кровь, сотрясая мою нервную систему, в довесок к странной реакции организма на данного субъекта. Нет, я точно свихнусь, если все продолжится… Или влюблюсь в него, как законченная идиотка. Что в сто раз хуже.

Отчаянно замотала головой, сильнее смыкая веки и погребая себя под стеганым ватным одеялом.

Нет. Нет. Нет. Никаких сантиментов к странному парню, чье второе «Я» меня чуть не убило.

— Ника… — слабый, измученный голос, позвал меня совсем близко. В груди екнуло. Смесь стыда и беспокойства накрыло толстым слоем. Дышать стало тяжело. И я, откинув одеяло, осторожно приоткрыла глаза. Файтов сидел на краю кровати, повернув ко мне голову и чуть наклонив ее на бок. Вид у него был неважный, но он не сердился, по крайней мере, на первый взгляд этого не было видно.

— Признавайся, ты хотела меня отравить? — спросил он, бесцеремонно разваливаясь на другой половине кровати.

Резко выпрямилась и отодвинулась.

— В-вовсе нет… — промямлила, рассматривая обои, стилизованные под карандашный рисунок с панорамой Парижа — по мне в них не было ничего особенного, тогда я просто согласилась с выбором мамы. Но сейчас четкие линии и мягкие тона было рассматривать интереснее, чем выражение карих глаз, пристально наблюдавших за мной.

— А-а-а, — протянул парень, закинув руки за голову, отчего мышцы на оголенном торсе забугрились, а я сглотнула, чувствуя, как сердце пропустило удар, и опасливо забилось куда-то в угол грудной клетки. — А сырым мясом зачем ты меня кормила?

Захотелось спрыгнуть с дивана и умчаться в другой конец квартиры: смущение и неловкость обдали жаром лицо.

— Так ты же… А чем же еще… — забегала глазами и наткнулась на его насмешливое лицо: как ни странно, Файтов не сердился, его позабавила моя реакция.

— Ладно, хоть в зоопарк не сдала, — хмыкнул он. — А с этим что будем делать?

Влад протянул мне свой телефон с открытым чатом «ППО-24», где переписывались все двадцать пять студентов двух смежных групп педагогов-психологов с уклоном на «Психодиагностику» и «Специальной психологию».

Пролистала вверх с полсотни возмущенных и удивленных восклицаний, вперемешку с красноречивыми смайликами, пока не наткнулась на уже знакомое фото, с такого двусмысленного ракурса, что, кажется, будто полуобнаженный Файтов не наваливается на меня, борясь с приступом интоксикации и головной боли, а прямо-таки обнимает!

— Классная фотка, правда?

НАДЯ!

Правило 18.1. Не верь в невинные улыбки лицемера

Открыла глаза в 5 утра и так и не смогла снова уснуть. За окном темень, в душе кавардак, состоящий из паники, нехорошего предчувствия и злости. Прошло две недели с того злополучного эпизода, но я никак не могла отпустить ее. Конечно, красок в праведном негодовании поубавилось, но совсем оно не прошло. По началу, я злилась на Надю, даже проскочила мысль завалить ее на экзамене — ведь я обещала принести ей свои распечатки по темам. Чего мне стоило поменять местами ключевые абзацы? Скажем, изменить время наложения жгута с полутора часов максимум до 7. Но в итоге, я решила, что это слишком мелочно и низко. Даже для сложившейся ситуации. Вдруг бы Наде попался именно этот вопрос и ее бы по-настоящему завалили, а не в моих мыслях, пропитанных ядом обиды? Или еще хуже — случится какая-нибудь катастрофа, и ей нужно будет остановить кровь — и из-за моей проказы человек лишится ноги или руки? Все равно, я не способна на мелкие пакости — только Влад одним своим видом и словом может отключать мою рассудительность и толкать на необдуманные поступки.

В общем, когда я 20 августа пришла к подруге с видом: «Возьми свои бумажки, а я пошла», она принялась клятвенно божиться, что она не отправляла фото в групповой чат. Я, естественно, не поверила, но все-таки поддалась уговорам, открыла переписку, и, стараясь не смотреть на комментарии, вернулась в начало «мега-сплетни». И убедилась сама. Отправитель: Макс Агрилов. И тут злость плавно перекочевала с Нади на ее бойфренда и, по совместительству, друга Влада.

Вот только на мою претензию: «Настучи своему приятелю по голове!» Файтов лишь равнодушно дернул плечом. Видите ли, он не видел во всем этом проблемы! И даже просьбу написать опровержение: якобы, что фото шутка или вообще фотошоп — Файтов отмел, ни секунды не подумав. После этого, вся вина за его отравление — если то мясо и было причиной — просто испарилась.

Вся эта нервотрепка достигла пика, когда тетя Ната переслала мне это проклятое фото с пометкой «Когда свадьба?». Ведь если фото попало к ней… Процентов на 80 % можно быть уверенной, что его видела и моя мама. Если так, надеюсь, у нее ума хватит папе не показать, а то с папы станется погонять Файтова по округе — не с ружьем, конечно же, но с кожаным ремнем вполне возможно. Неудивительно, что вчера — первого сентября — я вся так извелась, ожидая своего Судного Дня, что проспала. Морально готовилась к тому, что в меня будут метать взгляды, полные испепеляющей ненависти, львиная доля нашей группы во главе с фито-близняшками, Машей и Дашей. И естественно, прокручивая возможные варианты их кровавой расправы надо мной, я не спала до 5 утра. А просунулась только в обед. И то от того, что на телефон пришло сообщение от второго участника свежего слуха, который потихоньку перерастал в доказанный факт: «Можешь не лететь в Универ, я тебя прикрыл. Сказал, что болеешь». И в конце подмигивающий смайлик.

От такого хотелось биться головой о стену. Особенно когда Файтов пришел с торжественной линейки со своей фирменной улыбочкой до ушей — словно кот, нагадивший в тапки и затолкавший их под диван. И сколько я не допытывалась, он так и не сказал, ЧТО конкретно он сообщил старосте и куратору Марьяне Семеновне. В обычное время, она бы не предала этому значения, ведь она не классная, как в школе, чтобы трясти за каждый пропуск. Просто, я должна была помочь ей с реквизитом к «Посвящению первокурсников»: ничего сложного, просто переключать слайды, но все-таки… А зная Влада, он мог выдать нечто вроде: «Она больна… мной». А что? Дабы отомстить мне за свиную рульку…

Дверь скрипнула: и я поспешно повернулась к стенке, зажмурилась и засопела, похлеще, чем медведь в зимнюю спячку: не хотелось, чтобы Файлов понял, что я проснулась от его крика. В последнее время его мучали кошмары. Он бодрился, несмотря на мешки под глазами, в которые в пору картошку на зиму складывать. При этом хлеща по утром такую ударную дозу кофе, что мне от одного вида этой черной жижи плохо становилось. Но… не могла я наскрести в себя достаточно смелости, чтобы вызвать Влада на разговор. Да и что я могу? Да, я знаю, что такое страх. Я жила с ним. Но моя гилофобия — далека от того, что испытывает Файтов. Скрытые эмоции проскальзывали во взгляде парня, когда он думал, что я не смотрю. Или когда в поисках новой информации о его «болезни», мы натыкались на очередную интернет-пустышку. Отчаяние, безысходность, страх — эти чувства так глубокого засели в нем, слились с его натурой, что стали едва уловимы, спрятались на краю коричневой радужки, там, где зеленые крапинки вытеснили янтарные вспышки. Для других, он, может, и остался тем же «парнем с обложки» — любимцем преподавателей, однокурсников и мечта девушек, которых он покорял одной свой белозубой улыбкой, но я знала правду. Она просвечивала через ту беззаботную маску, что он надевал по утрам. Но как мне ему помочь? Разве я в силах? Одно дело, когда ты боишься того, от чего можешь убежать, спрятаться или противостоять, зная, что есть шанс одержать верх. К примеру, я, в свои самые тяжелые вспышки паники, запиралась в четырех стенах моей кирпичной многоэтажной крепости. И включала любой фильм про апокалипсис, желательно с выжженной планетой, или где все события происходят под землей или в космосе с минимальным, а лучше нулевым, количеством деревьев на квадратный метр. Но… Как убежать и спрятаться от самого себя? Искоренить то, что цепкими когтями впилось в твое существо, пытаясь лишить свободы воли и права выбора? Как я могу помочь Владу с этим? Ответа у меня не было. Я упорно продолжала перечитывать книгу «Т.А.В», в поисках каких-нибудь зацепок, искать любую информацию, связанную с символами на шкуре леопарда, и с содроганием отсчитывать дни до следующего полнолуния. Может, поэтому я так упорно цеплялась за историю с фото, чтобы не думать о действительно серьезной проблеме.

Зазвонил будильник, и мне пришлось оторваться от потока беспорядочных мыслей, грозящих лишить сна на ближайшую неделю, а то и на месяц, и пойти готовиться к предстоящим занятиям.

Эх… Начинаю уже скучать по тем временам, когда самой нервирующей вещью был исполинский тополь, растущий у входа в парк Муравьева-Амурского.

— Может, тебе лучше не идти…? — неуверенно бросила я, избегая смотреть прямо на Влада. Но боковое зрение и так зацепило тревожно-серый цвет лица и тени под глазами, отчего россыпь золота в глазах парня казалась отчетливее. — Отоспишься… А я тебя прикрою… — разгладила несуществующую складку на черном платье с белым контрастным воротником. Смотреть, как плавают чаинки, проскочившие в кружку из заварника, стало в тысячу раз притягательнее.

— Спасибо, конечно, — Файтов сделал внушительный глоток «Adrenaline Rush», а правый уголок его губ дернулся и явно не из-за кислого привкуса напитка. — Но я не хочу пропустить реакцию на твое появление.

Злость, шевельнувшаяся в душе, была до смешного слабой: пришлось нахмурить брови и поджать губы, чтобы парень решил, что его слова задели меня. Иначе подумает, что жалость пересилила раздражение. Может, так и было. Но это была не жалость — он же не собака с ампутированной ногой — а скорее человеческое участие. Жалость бесполезна в своем проявлении. А я хочу помочь ему. Хоть чем-то.

— Тебя что-то беспокоит? — вопрос прилетел неожиданно, поэтому вздрогнула я больше от него, чем от скрипнувшей дверцы и удара металлической банки о мусорное ведро. — Сидишь, хмуришься над остывающим чаем. На чаинках гадать учишься?

Парень попытался пошутить, но шутка вышла никакой: в уставшем голосе задора не хватило.

— Разве не очевидно? Не хочется стать кормом твоих стервятниц, — отвела взгляд и уставилась на ряд цветочный горошков на подоконнике, наполовину скрытым тонким тюлем и шторой. Ложь так и переливалась в моих бегающих глазах: я была уверена, что он поймет, если заглянет в них.

18.2

— А я на что? — теплые нотки сгладили надломленный голос. Влад развернулся и в упор посмотрел на меня. Я же вдруг заинтересовалась своим легким френчем на ногтях с наклейкой белой розы на безымянном пальце. — Закрою тебя своей грудью.

— Да уж… Скорее, будешь первым, кто достанет камеру телефона, — выдала я, борясь с желанием коснуться подрумяненных щек: надеюсь, косметика скрыла мое смущение. Сердце на миг забилось в каком-то рваном ритме, а кожа зачесалась от желания оказаться в другой комнате, а не под пронзительным взглядом карих глаз. Поскорее бы эти странные эмоции выветрились, и мы вернулись к привычному перебрасыванию колкостей.

— Я могу совместить, — как ни в чем не бывало, ответил парень, пока мое мироощущение балансировало на грани.

Может, все списать на гормоны и стресс?

— Я… Я… — собирала в кучу мысли, радуясь, что Влад не телепат. — Пойду. Первая пара у, Василия Исааковича. Опаздывать нельзя, сам знаешь.

— Подожди, вместе пойдем! — парень на ходу дожевывая бутерброд, пытался втиснуться в синюю рубашку.

Нет. Влад и прозрачные намеки — две параллельные прямые.

Вот почему парням достаточно натянуть рубашку поверх майки и все. Можно хоть на парад, хоть в ЗАГС. Так стоп, лучше подумать о чем-то более полезном. О девиантном поведении, например. Лекция как раз о нем будет.

Спускались по лестнице мы, молча и бесконечно долго — я, казалось, даже дышать нормально разучилась: пришлось замаскировать судорожный вздох из-за задержки дыхания под кашель. В голову, как назло, полезла фраза «Я бы охотнее умер сам, чем убил тебя».

И почему я не могу принять ее за банальное человеколюбие? Ищу скрытый смысл, второй слой?

Не может же быть так, что я вдруг внезапно стала ему дорога? Если быть честной с самой собой, мы совершенно разные, чтобы после нескольких недель тесного общения, Файтов проникся ко мне симпатией… Вдруг, это опять какой-то трюк?

Украдкой взглянула на него, но парень смотрел под ноги, огибая лужи, образовавшиеся в многочисленных сколах и выбоинах на асфальте.

Вдохнула полной грудью пряный воздух палой листвы и мокрой древесины с примесью выхлопных газов проезжающих машин и запаха свежего хлеба из пекарни рядом с домом. Это немного остудило голову, сортируя мысли по коробкам. Львиная доля которых ушла в сундук с пудовым замком и надписью «Лучше об этом не думать. Само как-то образуется…»

До университета мы добрались, сидя в разных частях автобуса: обернувшись на мгновение, заметила, что Влад спит. Это позволило мне расслабиться и сосредоточиться на предстоящем учебном дне. Сегодня у нас пара по «Общей психологии», практикум по «Психодиагностике» и две пары по «Логике». Надо думать об учебе, в первую очередь, а то канет мой красный диплом в Лету.

Автобус остановился, и у меня промелькнула мысль не будить парня. Но она так и осталась лишь слабым проблеском: решиться не смогла.

У входа в Университет помедлила, повернув голову к взъерошенному парню: он потянулся, хрустнув суставами, и зевнул во весь рот, даже не озаботившись прикрыть его: непроизвольно отметила про себя отсутствие острых клыков. Цвет глаз его едва заметно, но менялся. Не понятно, чего еще ждать. Появления пятен? Миграцию ушей на макушку?

Так, Ника, успокойся. Выдохни. Оставь все это за дверью. Время еще есть. Если быть точной, 12 дней. Вагон времени. А если к полнолунию так ни к чему и не приедем: запру Влада в погребке. Хорошо, что папа его не продал. А там еще месяц в запасе. А боятся Влада-леопарда, когда он обращается вне цикла, причин нет. За те три дня агрессии в нем я не наблюдала. Куда спешить? Да и дело не движется… Ян и его сектанты залегли на дно, а больше никто не мог пролить свет на ситуацию. Да и этих психов, которые хотели меня убить, спрашивать — себе дороже.

— Ника! — подруга налетела на меня у расписания, сбивая мысли с тревожного курса. Натянуто улыбнулась, обнимая ее в ответ и бросая хмурый взгляд в подошедшего Макса. Агрилов отвел взгляд, потирая шею. Но как только он завидел рядом Влада: улыбка из неловкой превратилась во вполне себе искреннюю.

— Привет, брат! — парни обменялись рукопожатиями. — Неважно выглядишь…

— Да ты тоже как бы не Брэд Питт, — попытался перевести все в шутку Файтов. Агрилов решил не допытываться, или это было не в его натуре лезть под корку к человеку: он ухмыльнулся, шутливо ткнув Влада кулаком в плечо.

— Не обижайся на Макса, — затараторила Надя, проследив направление моего взгляда. — Все равно никто не поверил фотке. Кроме…

— Ника. Поговорить надо, — два высоких голоса с противным визгливым оттенком, в сопровождении стройного цоканья каблуков, заставили сморщиться. Даша и Маша — воплощение «Двоих из ларца, одинаковых с лица», были одеты в одинаковые бледно-розовые брючные костюмы с черными галстуками-бантиками. Смотрелось бы оригинально, если было в одном экземпляре. А так, казалось, что у меня двоится в глазах: даже прически у них были одинаковые.

— Вам надо — Вы и говорите, — ответила даже резче, чем намеревалась. На что две копии округлили глаза и захлопали густо накрашенными ресницами.

Общение с Владом имело свой плюс — я хоть и не стала меньше заморачиваться по пустякам, больше не могла вежливо и учтиво говорить абсолютно со всеми. Девиз «Не заводить неприятелей и держаться тихо» прямо сейчас рассыпался на части, вместе с краснеющей Дашей — лидером группы, из которой вот-вот потоком хлынет агрессия. Но мне даже ни на грамм не было страшно: хотя ее заточенные острые ногти должны были вызвать какое-то подобие тревоги. Но нет. Ровно, как мой запас сдержанного терпения и учтивости исчерпался в это лето из-за одного надоедливо-раздражающего лицемера, так и страх перед публичными стычками сошел на нет. И чего я так нервничала из-за сегодняшнего дня?

— И для вас, я — Николь Олеговна, — бросила напоследок, повернувшись к подруге с таким же ошарашенным лицом, как и у второй близняшки, Маши.

Лицо Даши исказила злоба, правая наманикюренная рука дернулась, будто желая сомкнуться на моей шее.

— Слышь, ты… — договорить ей не дал Файтов, вклинившийся в назревающую, если не потасовку, то ссору точно.

— Николь? Серьезно? — переспросил Влад, вальяжно закинув руку мне на плечи, и прижимая к себе — не имитируя захват в реслинге, а очень осторожно, едва ощутимо. Будто я зверек какой, и меня легко спугнуть.

— Да, — скрипнула зубами от того, что сердце подпрыгнуло от такого пустякового финта с его стороны. Но улыбку натянуть не забыла. Все-таки за нами наблюдали четыре пары глаз, а то и больше.

— Так… — Даша растерялась: ее грозное лицо скандинавской женщины с топором разгладилось, а глаза забегали, ища любую деталь, способную опровергнуть вертевшееся на языке очевидное предположение, — вы встречаетесь?

Блеклые серо-зеленые глаза с надеждой впились в Файтова. Я тоже повернулась к нему лицом. Когда он поймал мой взгляд, одними глазами прошептала «Пожалуйста».

«Пожалуйста, не превращай все в цирковое представление. А лучше скажи, что мы просто друзья. Что, по сути, и так — правда»

Но Владислав Файтов ни разу не телепат.

— Конечно. Мы с Эри столкнулись на летних каникулах. И после первой словесной баталии я понял, что жить без нее не могу.

И еще он балбес.

— Ника? — теперь уже Маша повернулась ко мне. Странно, пока ее сестра зеленела от злости, сцепив челюсть и перебирая в голове ругательства, в ее глазах промелькнул интерес и даже надежда. А после на лице вообще отразилось облегчение, когда я выдавила из себя «Угу», обвивая руками Влада и щипая за бок. Но ни один мускул на его лице не дернулся. Хотя нет, он улыбнулся так, что, казалось, еще чуть-чуть, и можно будет разглядеть его зубы мудрости.

— Не понимаю, — уперев руки в бока, подруга появилась в поле моего зрения. Я уже хотела отлипнуть от Влада, но гад даже и не собирался меня отпускать: стоило дернуться, как хватка стала крепче. Кровь в висках застучала, сердце запрыгало, как попрыгунчик: приземляясь в живот, отскакивая и упираясь в глотку. А в голове в пьяном танце закружились два желания: пнуть парня по голени и, прижавшись крепче, вдохнуть поглубже терпкий аромат земли и дерева, с прохладной ноткой, будто океанский бриз.

— Чего? — Файтов явно веселился, даже голос медведя, которого разбудили среди зимы, стал более «живым», не таким разбитым и уставшим.

— Зачем было устраивать из всей этой истории с фото трагедию, если вы и так встречаетесь, — продолжил вместо Нади Макс. Коледина обиженно надулась и энергично закивала.

Открыла рот, чтобы ответить, но Влад меня опередил.

— Николь у нас застенчивая, — Файтов сделал акцент на моем имени, отчего мурашки поползли по позвоночнику, и смешанные чувства снова забурлили под кожей. Придушить его? Или смущенно покраснеть?

Выбрала середину: слабо пихнула локтем и вывернулась из объятий.

— Да мы не… — повысила голос, но, вспомнив, что в Университете полно любопытных ушей, которые любую фразу могут переиначить на свой манер, продолжила шепотом, максимально близко приблизившись к подруге, — встречаемся…

— Ладно-ладно, — Коледина подняла руки в капитуляционном жесте, но подрагивающие губы в попытках подавить наплывающую улыбку и звенящий от адского восторга голос, сомнений не оставляли: Надя приняла слова Файтова за чистую монету.

А этот болван еще и улыбнулся свой сахарной улыбкой — снисходительно-нежно, при этом кивая и взглядом стирая последний процент сомнений в голове Колединой, если он вообще был.

Во мне забурлило чистое возмущение. Да как так-то?! Он же врет, как дышит. Неужели, это вижу только я?! А хуже всего, что мне самой хотелось ему верить…

Рыкнув от бессилия в навалившейся ситуации, поправила сумку на плече так яростно, что вдавила ремешок в шею. Чувство дискомфорта отрезвило. Глубоко вдохнула и выдохнула, прикрыв на секунду глаза.

Что ж хочешь поиграть, да? Посмотрим, сколько ты выдержишь…

— Ладно, сладкий. Ты прав, надо было раньше признаться, — попыталась говорить ласково, хотя в душе все скрипело от неестественности.

Лицо Влада удивленно вытянулось— и это стоило любого вранья. Стоило мне решительно двинуться на него — кадык парня дернулся, и он отступил к стене, там, где за стеклом висело расписание наших подгрупп. Видимо, решил, что я его убивать буду.

Друзья притихли, ожидая развития событий. Краям глаза видела, как мои одногруппники перешептываются, стреляя в нас глазами.

Ухмыльнулась. Не знаю, как мое лицо выглядело в этот момент, но Файтов стушевался, неуверенно пробормотав:

— Ника, я…

Еще шаг. В этот раз медленнее — где-то в подкорке завопил внутренний голос: «Ты с ума сошла?!». Это немного сбило меня первоначального курса.

Приблизилась, чуть пристав на носочки. И коснулась губами его щеки, в миллиметре от правого уголка губ. Нежную кожу обожгло о мужскую щетину, а в животе заворочалось странное чувство.

— Зови меня Николь, — скороговоркой выдохнула, боясь запнуться. Отстранилась. И так и не решившись поднять глаза, развернулась на каблуках и проследовала по направлению к нужной аудитории. Мысленно хваля себя за решение, не надевать сегодня высокие каблуки. А то дрожь в коленках стала бы причиной растянутой лодыжки.

Шаги других людей вокруг нервировали: казалось, это Влад следует за мной, чтобы припереть к стенке и потребовать объяснений. Шутки шутками, но это уже было немного слишком: половина наблюдавших ведь наверняка подумала, что я поцеловала его в губы… Это не то же самое, что просто сказать: «Да, мы встречаемся». Люди верят в слова, когда они подкреплены действиями. И сейчас я сама нарастила мясо на хлипкие кости слуха.

Хотела выйти победительницей — А что в итоге?

Сердце пляшет в диком ритме фламенко, а руки трясутся… Может, у меня ОРВИ?

Правило 19.1. Помни, за гримом клоуна может скрываться маска боли

Сердце колотилось в ушах так, что звонок на пару прозвучал приглушенно. Вдохнула и выдохнула, пытаясь сконцентрироваться на Василии Исаковиче.

— Сегодня тема нашей лекции — «Типы девиантного поведения». Кто-нибудь знаком с этим понятием? Да, Владислав, — потускневшие глаза преподавателя нашли цель чуть правее меня.

— Термин «девиация», — совсем рядом прозвучал голос, который в последнее время буквально врос в подкорку, что никакой наждачкой не выскрести, — происходит от латинского «deviacia» — «отклонение». Девиантное поведение означает отличное от нормы поведение человека или социальной группы.

Медленно повернула голову к соседу справа. И когда это Влад успел приземлиться на соседний стул? Двигается бесшумно, словно дикая кошка… Или это я из-за глупого колотящегося о ребра сердца не заметила?

— Спасибо, Владислав. Ответ, как нельзя точный. Девиантное, отклоняющееся от нормы, поведение вызывает живой интерес у не только у психологов, но и у врачей, педагогов, работников правоохранительных органов, социологов, философов.

Вздохнув, перевела взгляд на соседа по левую руку — лекционная аудитория была набита почти битком, и продираться через весь ряд к проходу не хотелось — не хватало еще получить замечание от ректора. Темноволосый парень даже не обратил внимание на мой обреченно-тоскливый взгляд, продолжая конспектировать учебник по Нейрофизиологии — изображение мозга в разрезе на одной из станиц привлекло мое внимание.

— …Этот термин тесно связан с понятием «социальной нормы». Ведь она проводит черту, границу, отделяющую «нормальное» от «отклоняющегося». Однако, границы социальной нормы весьма условны, и, исходя из этого, абсолютно нормального человека не существует. Многие ученые до сих пор ведут дискуссии, правомерно ли использовать термин «отклоняющееся поведение», в чем кроется главная причина такого поведения, и как его избежать…?

Интересно, а в мозгу Влада произошли какие-нибудь изменения после всех этих превращений? Если да, надеюсь ничего серьёзного…

Метнула короткий встревоженный взгляд в его сторону. Он его тут же поймал, словно рыбку на крючок: карие глаза прищурились, желтые вспышки обожгли. Отвернулась и уставилась в тетрадку до того, как лицо Файтова приняло кошачье выражение.

Визг ножек стула, пододвигающегося ближе — и в груди стало тесно. Голос Василия Исааковича, вещавшего лекцию, будто стал тише, а слова растеряли основной посыл: звук моего сердца все заглушил. Когда рука Влада бесцеремонно стиснула мои плечи.

Где-то позади послышался треск сломавшегося карандаша. Наверное, Даша, зеленея от злости, портит канцелярские принадлежности. Повернуться не решилась — может, предположение ошибочное. А может, я увижу в ее глазах адскую ярость, а заостренная деревяшка в следующую нашу встречу воткнется мне в глаз. Да и рука наглеца не оставляла возможности для подобного маневра.

— Если говорить о поведении в целом, надо помнить, что оно социально в своем проявлении — оно формируется и реализуются в обществе. Существует шесть видов социальной адаптации…

— Ну что? — он наклонился еще ближе, теплое дыхание пощекотало шею. Я искренне понадеялась, что дрожь, разрядом пробежавшаяся по коже — это страх. Точно, страх… Ведь именно его я должна испытывать к тому, чья вторая сущность покушалась на мою жизнь… — Когда свидание?

— Чего?! — возмущенного взвизгнула, подпрыгнув на стуле.

— Чащоба, — светло-голубые глаза нашли меня. Все притихли, мигом навострив уши и выгнув шеи, в поисках виновника незапланированной паузы. Вместо публичного замечания, ректор на секунду приложил палец губам, а потом, нахмурившись, пригрозил мне. От этих немых и, на первый взгляд, невинных жестикуляций прошиб холодный пот. Уж лучше бы Василий Исакович просто отругал.

Дернула плечом, стряхивая руку Влада, и дрожащими пальцами взяла ручку записать название темы и дату. Смущение обожгло шею. И дело было не в том, что Лунёв привлек ко мне всеобщее внимание, а в том, как мы с Файтовым выглядели со стороны.

Размяв схваченную спазмом неловкости шею, принялась конспектировать за преподавателем. Правда, делала я это машинально, почти не пропуская слова через информационный фильтр: просто записывая те слова, что долетали до меня. Не удивлюсь, если этот конспект будет абсолютно бесполезен с мистическими сокращениями, что даже я не пойму. Но плюс в этом был. Один. Василий Исакович продолжил лекцию и вернулся к кафедре. Я ушла с траектории цепкого взгляда, окруженного сетью морщин, и могла немного расслабиться.

Отложив ручку, процедила сквозь зубы, лишь чуть-чуть наклонив голову в сторону объекта неприятностей, избегая смотреть ему в глаза.

— Больше не вздумай ко мне подсаживаться, — за хмык захотелось скинуть его со стула.

— Разве это плохо, что я хочу быть ближе… — шепот вибрациями отдавался на коже, порождая строй мурашек. — к своей девушке.

Уперлась локтем ему в бок, снова отодвигая на приличествующее расстояние.

— Отодвинься, — мне требовалось больших усилий, чтобы не отвечать на его явные поддразнивания во весь голос. — И вообще, ты мешаешь.

— Чему? — спросил Влад, изображая интерес. — Кодированию? «В. с. адап.», — прочитал он вслух, голос задрожал от еле сдерживаемого смеха. — Ты хоть сама потом поймешь, что здесь накарябано?

— Знаешь, что… — развернулась, и замерла, вместе с сердцем, пропустившим удар. Влад оказался слишком близко. Озорные искры в глазах ослепили здравомыслящую часть сознания.

— Что? — улыбка стала шире.

— Ничего, — разорвала зрительный контакт, отодвигаясь дальше, почти вплотную к парню в очках. — Вот почему так…, — пробормотала, пытаясь сменить тему. — Ты меня доставал, а ректор замечание сделал именно мне.

— Завидно?

— Нет, просто… — очередное поддразнивание пропустила мимо ушей. Мне хотелось получить ответ на вопрос, всплывавший в голове все лето. — Почему они не видят, что ты…, — замялась, подбирая слова. Что-то протестующе шевельнулось внутри: мне не хотелось его обидеть. — Лжец. Надоедливый, язвительный… Не «эталон», каким тебя считают. Вот, — ткнула в открытый перед ним учебник, чтобы подкрепить свои слова. — Если бы я зачитала определение из учебника, Василий Исакович вряд ли похвалил бы меня.

На удивление, Файтов не стал отнекиваться или спорить. Лишь улыбнулся. И только сейчас я заметила, что он не надел очки, что обычно носил в Универе.

— Хочешь узнать, почему я не показываю, некоторые из своих сторон?

Кивнула, затаив дыхание. Неужели, он, наконец-то, скажет правду? Без шуток и сглаживания фактов?

— Все просто. Улыбка ничего не стоит, но много дает [Дейл Карнеги]. Слышала такое? Пара движений губ — и вот уже «4+» превращается в твердую «5», баскетболист, что хотел залепить тебе в морду мячом — становится закадычным другом. А девушка, что воротила нос — с удовольствием прыгает в твою…

— Ладно-ладно! Я поняла, — замахала руками перед его лицом, прерывая поток примеров. Его похождения, даже гипотетические — последнее, что я хотела услышать. — Но ты так это говоришь, будто улыбнулся — и все: весь мир рухнул к твоим ногам.

— А почему бы и нет? — Влад откинулся на спинку стула, его лицо приняло самодовольное выражение.

— Ну да. Ты же у нас вылитый Гагарин… — полушепотом произнесла я, выпрямляясь и принимая задание от старосты, Даши Филатовой: краем уха слышала, что Василий Исакович попросил ее раздать всей аудитории листы, где мы должны были написать примеры девиантного поведения и внести их в представленную таблицу.

— Все это звучит, как полный бре…

Осеклась, когда услышала смущенный лепет Машки, на его ядерную улыбку, сдобренную комплиментом ее прическе (что на деле была обыкновенной французской косой)

— Ответы есть в учебнике на странице 135.

— Спасибо, Мария, — голос парня стал приглушенным, с бархатистыми нотками. Скривилась, а пальцы дернулись в сильном порыве стукнуть его учебником по голове, чтобы полезная информация, добытая нечестным путем, из него выветрилась.

В колонку, посвящённую классификации Е. В. Змановской, в среднюю строчку «Асоциальное (Аморальное) поведение» с нажимом написала «патологический лжец».

— Убедилась? — лицо с тяжелым отпечатком бессонных ночей и переживаний просияло. Нет, он не улыбнулся, но в глазах загорелся почти потухший за последние недели бесплодных поисках озорной огонек.

— Ты просто неисправимый лгун… — бросила ему в ответ общеизвестный факт. Конечно, не такой общеизвестный, как мне бы хотелось… Ведь знаю только я.

— Разве я солгал? — такое искренне удивление отразилось в глазах и в мимике… Эй, кто-нибудь, несите «Оскар»! — У нее, правда, миленькая коса.

— Мне-то можешь не врать, — ответила. Но уже не так уверенно. А может, ему правда нравится Даша с ее скучной прической? И он только и мечтает о том, чтобы самому по утрам заплетать ей косы…

19.2

Горько-острый привкус ревности обжег язык: так и захотелось сказать ему что-нибудь обличительно-обидное. Так, стоп, Ника. Когда тебя стали волновать вкусовые предпочтения Файтова. Нет… Этой болезнью мы переболели в прошлом году, хватит. — Может, на Филатову твоя улыбочка и подействовала, но, хоть убей, не поверю, что… — Подавилась словами, потому что желваки на лице парня дернулись, а глаза потемнели от недовольства. Не поняла, что я такого сказала… Точно. Слова «смерть», «убийство» и все возможные от них производные — у нас под запретом. И если честно, я, в принципе, не видела в этом проблемы? А что? Есть куча вариантов, как избежать страшного исхода событий, учитывая, что превращения Влада опасны только в полнолуние. На худой конец, можно службу отлова бродячих животных вызвать или «112» набрать. А вот Файтова мои аргументы не успокаивали.

— Дело не только в улыбке, как таковой, — напряжение спало с его лица, а в голосе даже не было намека на недавнее недовольство. — Надо уметь, поступать и говорить так, как ожидают от тебя другие. В разумных пределах, конечно. Кому-то хватит и комплимента, а другому придется «бескорыстно» помочь…

— И кто тебя этому научил? — мозгами то я понимала, что Файтов не говорит ничего существенно нового. Но кто-то же вбил ему в голову, что во лжи нет ничего противоестественного.

— Моя мама. Она научила меня улыбаться даже сквозь боль. И он улыбнулся, но глазах, если присмотреться, не было и тени улыбки.

— Влад… — звонок с пары прервал меня. Мысли спутались, вопросы разбежались по углам.

Пока я поспешно дописывала таблицу, Влад успел испариться. Больше смежных пар у нас не было…

— Эй, может, хватит витать в облаках? — Коверина пощелкала пальцами у моего лица.

— А? Что? — непонимающе захлопала ресницами. Я так сильно была погружена в размышления о разговоре с Файтовым на паре по «Общей Психологии», что даже не могла сказать, какой темы коснулась подруга. Но Надя точно у меня что-то спросила…

— Ты. Пойдешь. В эту пятницу. В клуб? — отрывисто и четко проговорила Коверина: даже иностранец понял бы.

— Ну… — протянула, ища причину пропустить сомнительное пятничное мероприятие. Напиваться, чтобы на утро чувствовать себя ожившим мертвецом? Так себе удовольствие… Да и цены в баре дерут… Я уже не говорю о бессмысленной музыке в оболочке тяжеловесных звуков.

— Влад идет.

Два слова — и желание отнекаться тут же потеряло свою силу. Но чтобы не выдать своей заинтересованности в присутствии парня, выдала пространственное:

— Я подумаю.

— Супер! — подруга подпрыгнула, хлопнув в ладоши, не в силах сдержать радость. Детсад, Ей-Богу…

Решила не уточнять, что слово «подумаю» не означает утвердительный ответ, и промолчала. Сверившись с расписанием на завтра, мы спустились на первый этаж и присоединились к очереди в гардероб.

— Ты решила, в чем пойдешь? — Коверина так и сияла. Как будто мой туманный ответ можно было приравнять к клятве на Библии.

Но я снова промолчала, позволяя подруге и дальше представлять в красках совместный поход в клуб.

— Только не вздумай рядиться в джинсы и бесформенную клетчатую рубашку, которая у тебя в шкафу с 9 класса висит! — Надя с серьезным видом пригрозила мне пальцем.

Глаза против воли поползли вверх.

— Хорошо, — со вздохом ответила. Не хотелось спорить и что-то доказывать. В голове все еще, словно заезженная пластинка, бегали по кругу слова Влада. Меня пугал воскресший интерес к его персоне, не связанный с тайной его трансформаций. Но подавить любопытство я была не в силах. Почему Влад решил поделиться? Со мной? Да, он не сказал ничего конкретного, но я почувствовала. Почувствовала, что у него в семье все не так гладко. Мама научила улыбаться через боль? Вроде бы у его мамы второй брак, но отчима он зовет «папой» — я как-то видела, как он забирал его у Университета. Напряжения между ними не заметила. Или, может, это была лишь видимость?

— Девушка, — гардеробщица привлекла мое внимание: протянутая рука дернулась.

— Я пойду, — Надя нетерпеливо топталась на месте, пока я забирала свое куртку: она уже была в своем розовом пальто, того же тона, что и пиджак. — Мне нужно переписать лекцию по «Нейропсихологии». Встретимся в 20:30 на набережной.

— Пока, — махнула рукой Ковериной вслед.

Застегнув куртку, надела шапку и замоталась шарфом, чуть ли не до носа: не любила холод, ни в каком виде. Сентябрь еще толком не начался, и на улице еще был плюс, но я не могла выносить даже сильный промозглый ветер, как сегодня.

До дома я добралась даже быстрее, чем рассчитывала: автобус пришел сразу же, как только я подошла к остановке. Прокручивала в голове варианты, как начать разговор с Владом, чтобы это не выглядело так, будто я лезу не в свое дело. Но когда я оказалась у двери в квартиру и, повернув ручку, поняла, что она не заперта — все складные слова и предложения образовали бессвязный клубок.

Переступила порог. Привычная атмосфера родного дома не развеяла накопившееся напряжение: чувство неловкости спазмом сдавило горло. Трусливый порыв прострелил сознание — А может, ну эти все задушевные разговоры? Ванна с пенкой часа на два была бы кстати… А еще меня ждет так и недочитанная самоиздатная книга, наполненная душевными стенаниями главных героев с сюжетом, завязанным в морские узлы. Можно еще напроситься в гости к Наде, под предлогом, что мне не помешает ее совет по поводу клубного облачения…

Нет.

Мотнула головой, да так яростно, что щелкнули шейные позвонки. Я должна поговорить с ним. Понять его. А вдруг окажется, что все эти его превращения связаны не с мифическим проклятием, а с банальными внутренними противоречиями и проблемами в семье?

Убедив себя, что разговор может помочь, скинула верхнюю одежду и обувь, и на негнущихся на ногах, будто из них вынули коленные суставы, прошла в смежную с залом кухню, откуда доносился звон посуды и тихие ругательства.

— Привет, — тихо бросила я, садясь на барный стул. Заставить себя поднять глаза на парня не смогла, и принялась водить пальцем по серебристой глянцевой поверхности стола.

Запах горелой гречки мешал мыслительному процессу. И выбрать ненавязчивый вопрос, который мог незаметно удовлетворить мое любопытство стало значительно труднее.

— Готовишь? — вопрос был похож на простую констатацию фактов. А интерес к экспериментам Файтова на моей кухне вышел фальшиво-картонным. Я то и дело бросала взгляд в сторону парня и тут же отводила глаза. Не решаясь взглянуть на него, продолжала крутить в руках пустую кружку с осадком присохшего сахара и кофе на дне.

— Угу, — бросил он, не поворачиваясь: кастрюля, из которой уже шел едкий дым, была отставлена в сторону, и теперь парень заливал сковородку полусантиметровым слоем оливкового масла.

Не опасно ли мне сближаться с ним? Ведь когда мы найдем способ подавить его животную сущность, нас больше ничего не будет связывать. Это же очевидно… Мы хоть и учились в смежных группах, но виделись достаточно часто. И если я несколько месяцев на первом курсе неоднократно искала его глазами, то он даже не удостоил меня банальным «Привет. Как у тебя дела?»… Сейчас я единственная, кому он может поведать о своей «проблеме», но… Что будет после? Очевидно, что мы слишком разные… Я ненавижу врать и выискивать в любых отношениях личную выгоду. И не люблю ходить в шумные места, где тебя сканируют сотни глаз, за пару секунд составляя о тебе мнение по внешнему виду. И в больших компаниях, в которых обычно проводил время Влад — судя по его ленте в Инстаграме — я чувствую себя неуютно. Для меня достаточно пары друзей. Я не гоняюсь за популярностью, не жажду внимания и не меняю гардероб в угоду изменчивой моде. Я даже крашусь по настроению.

Зачем тогда мне знать причину его вечных уверток и тяги к полуправде? Чтобы оправдать его? Доказать себе, что моя неуместная, во всем отношениях, симпатия — которая только крепчала с каждым днем — оправдана? Имеет шанс выжить, найти отклик в его душе?

Нет. Я должна помочь ему вернуться к прежней жизни, где мы были связаны лишь общим учебным заведением.

Курс «не сближаться» с особой ясностью замаячил на горизонте. Я поднялась, что уйти в свою комнату. Собраться с мыслями, наметить план дальнейших действий, чтобы все поскорее закончилось — вот, что должно быть главным приоритетом сейчас.

— Погоди.

Замерла, ожидая продолжения такого короткого и пестрящего всевозможными вариациями смысла слова.

Прищурившись, повернулась к парню, на мгновение зависая в полусогнутом положении на середине маневра.

Вместо лишних слов на стол опускается тарелка воздушной яичницы с помидорами и беконом, блестя от явного переизбытка масла. Ужин «Здравствуйте, холестериновые бляшки!». Я хоть и не придерживаюсь жесткого ПП, но такую роскошь во второй половине дня себе не позволяю.

— Спасибо.

Отказываться было невежливо, и я, улыбнувшись, опустилась обратно на барный стол, пододвигая тарелку к себе.

Мы молча принялись есть. Звон столовых приборов о стеклокерамическую поверхность нервировал ровно, как и молчание. «За столом я глух и нем», — любит повторять бабушка. И если несколько месяцев назад, я бы облегченно вздохнула про себя, радуясь тому, что мне не придется поддерживать беседу с человеком, вызывающим во мне чувство отторжения и неприятия, то сейчас меня буквально разрывало от желания задать интересующий вопрос. И я сдалась.

— Расскажи мне о своей семье, — проговорила на выдохе, не давая себе возможности передумать.

Влад улыбнулся, будто нашёл что-то забавное в месиве своего омлета, напоминающего ядерный взрыв.

— Долго же ты ждала, чтобы спросить.

— Так расскажешь? — Мне нужен был четкий ответ, а не его обычное петляние вокруг главного.

— Что ты хочешь узнать? — Файтов бросил вилку, отодвинул тарелку и положил локти на стол, подперев кулаком лицо. И приготовился внимательно меня слушать. Он, что, решил, я ему допрос устрою? Мне нужен ответ всего на один вопрос. Ну, может, два…

— У тебя в семье все хорошо? — отвела взгляд, выковыривая ломтик помидора из яичницы.

— Прекрасно, — ответ выглядел заготовленной репликой. И он меня не удовлетворил. Впилась в лицо парня, глаза в глаза, пытаясь разглядеть правду за пожелтевшими прожилками, что раньше были болотного цвета.

— Почему же ты тогда на лекции сказал, что мама научила тебя улыбаться через боль?

Парень вздрогнул, будто и вовсе не ожидал этого вопроса.

— Запомнила, значит… — пробормотал он, метнув взгляд к заполненной посудой раковине.

Когда он встал и с очевидным намереньем направился к мойке, я уж было решила, что разговора не будет.

Но ошиблась.

— У моей семьи непростая история, — Файтов говорил не спеша, но достаточно громко, чтобы я его слышала, несмотря на шум воды. — Может ты слышала, что мои родители развелись?

Кивнула. Но поняв, что он не может меня видеть, находясь ко мне спиной, ответила на вопрос невнятным «Ага».

— Без скандалов и взаимных обвинений там не обошлось. Так я и узнал, что Олег Войнов — мне не отец. А мама в выпускном классе по глупости залетела от студента, проходившего педагогическую практику в ее школе.

Застарелая боль, на миг прозвучавшая в его голосе, заставила меня невольно содрогнуться. Будучи ребенком из счастливой семьи — где скандалы были настолько незначительными, что предмет спора забывался на следующий день — я не могла даже представить, какую боль испытал Влад, узнав такую важную деталь своей биографии в момент, когда рушилась его семья.

Правило 20.1. Клуб — не место для тех, кто сидит в углу со стаканом сока

Собиралась в клуб, перебирая наряды, один за другим, а из головы все не выходил разговор между мной и Владом. Казалось, до сих пор слышу запах гари, доносившейся из кастрюли.

— Ого, — только и смогла выдать я, нервно покосившись на дверь.

«Чащоба, ты узнала, что хотела. Как ты и думала, у Влада напряженная атмосфера в семье. Иди к себе, пока не поздно», — та самая трусливая часть моего сознания, что подсознательно избегала прочных связей с ненадежными людьми, сейчас вопила во всю глотку. Но я не могла двинуться с места. Да и как я могу?

Влад продолжил говорить, так и не повернувшись, с особой тщательностью намывая посуду, будто вознамерившись стереть цветочный декор, украшавший бортики тарелок. Так даже лучше: ведь он не видел всплеска растерянности и дискомфорта в моих глазах.

— Для меня это было, мягко сказать, неожиданностью. А когда отец, за полминуты переквалифицировавшийся в отчима, с мамы переключился на меня — это стало контрольным выстрелом. «Теперь понятно, почему с тобой так трудно. Ты же не мой сын. Был бы моим — не разочаровал бы». Вот что он сказал мне прямо в лицо.

Я представила эту фразу, наполненную ядом и гневом, и содрогнулась. Никто не должен говорит такое детям. И неважно, сколько им лет. Они не виноваты в ошибках взрослых. Представила, что мне такое сказал папа, и под кожей пробежал холод, смешанный со страхом. Хоть я и была уверена на сто процентов, что я — дочь Чащоба Олега Витальевича — у нас одинаковая форма глаз и силуэт плеч — даже мысль, бредово-гипотетическая, что это может быт не так, пробирала до мурашек.

— Оценки, державшиеся на отметке «4», покатились с горы вниз. Я начал прогуливать школу, ночевать где угодно, только не дома — перебрал всех друзей, даже пару раз оставался в зале ожидания на вокзале. В итоге меня поставили перед фактом: еще месяц-два такого поведения, и меня просто оставят на второй год. Мне тогда было плевать. Как раз тогда в нашу школу устроился Владимир Константинович Файтов. Да, да, тот самый, — добавил Влад, когда я протянула первое «О» из вопроса «Отец твой?» — Именно он поучаствовал в моем создании, — смешок, вырвавшийся из его горла, ни на грамм не разрядил атмосферу: я напряженно вслушивалась, ловя каждое его слово, будто сидя на бомбе: не хотелось неуместным вопросом или словом захлопнуть перед собой приоткрытую дверь в душу парня.

Но я не могла просто молчать.

— Нелегко тебе, наверное, пришлось… — во мне проснулся капитан Очевидность: острая необходимость сказать хоть что-нибудь победила.

— Ага, — Влад не стал язвить в своей обычной манере, что меня даже порадовало. — Я едва сдержался, чтобы не дать ему в морду прямо на уроке. В тот день я пришел домой с твердой решимостью забрать вещи, съехать от мамы, вслед за отчимом, поселиться в самой дешевой квартире, которую найду, и начать самому зарабатывать. О подводных камнях — таких, как наличие образования, опыта или нужных знакомств — я просто-напросто не думал. Но я не смог. Не смог бросить маму и сестричку Варю, которая каждый день после той эпичной ссоры задавала один и тот же вопрос «А когда придет папа?». Мама не могла не заметить, как на меня повлияло все происходящее. Тогда она и дала мне тот совет. Сказала, что улыбка поможет. В тот момент мне подумалось — что все это полный бред. Но я все-таки решил попытаться. Ради мамы.

Грязная посуда закончилась. Влад выключил воду. Обтерев мокрые руки вафельным полотенцем, он развернулся и сжал ладонями край металлической раковины, продолжая с этого ракурса наблюдать за моей реакцией на его откровения. Прочитать эмоции в карих глазах было физически невозможно — и дело было не в скудном освещении. Я просто была не способна держать зрительный контакт достаточно долго. Взгляд так и норовил прыгнуть в сторону — к разномастным венчикам и лопаткам, висящим на крючках, приклеенных к кухонному фартуку.

— Каждый день я вспоминал один радостный эпизод из жизни и улыбался, даже если мне этого совсем не хотелось. Со временем бушевавшие во мне эмоции улеглись. И я даже смог сделать над собой усилие и встретиться со своим родным отцом.

— Вы до сих пор общаетесь? — сфокусировалась на его лице, хоть внутри все прыгало от нарастающего чувства неловкости. Можно даже не пытаться врать себе — Я боюсь сблизиться с Файтовым больше, чем его звериную сущность.

Уголки полноватых губ дернулись, выдавая некое подобие мимолетной улыбки.

— Конечно. Они с мамой поженились почти сразу же, как я перестал бросать кровожадные взгляды в сторону Файтова-старшего.

В голове что-то перекрутилось, завязываясь двойным морским узлом. Погодите-ка…

— Получается, ты взял фамилию отца?

— Ага. Раз уж Войнов отказался от меня. А этот даже пятерку по «истории» поставил, почти по блату. Да и Владимир — классный мужик.

– Рада за тебя…

Эфемерная улыбка, почти неуловимая, снова коснулась его лица.

Влад оттолкнулся от мойки, два шага — легких, плавных, без лишних движений. Раз — и в желудок словно провалился кусок замороженного угля размером с кулак, стоило Владу наклониться ко мне. Не успела я сообразить, как мне отреагировать — отклониться или же, наоборот — он резко выпрямился.

Хруст тоста, с тарелки на дальнем углу стола, заставил вздрогнуть. Дрожь распространилась по всему телу, захватывая каждый сантиметр кожи.

20.2

Тряхнув головой, насильно вырвала себя из воспоминаний, чувствуя, как жар стыда приливает к лицу. Это ж надо было подумать, что Влад собирается меня…

— Ты готова? — Файтов без предупреждающего стука распахнул дверь.

Вздрогнув, резко развернулась, прижимая к себе так и не надетое синее платье с черным гипюровым верхом, как будто из другой Вселенной наблюдая, как у меня покрывается пятнами лицо.

— Выйди! — невнятно пискнула, когда взгляд парня зацепился за ажурный край моего черного бюстгальтера: попытка спрятать свое неглиже за трикотажной тряпкой не увенчалась абсолютным успехом.

Файтов, драный наглец, не растерялся.

— Милое платье. Подходит к твоим глазам, — выдал он прежде, чем закрыть дверь за секунду до того, как в него полетела гобеленовая подушка, расшитая маками.

Вдохнула. Досчитала до трех. И медленно выдохнула.

Кто бы мог подумать, что сердце будет так бешено колотиться не при виде костлявого силуэта какого-нибудь облысевшего от холода клена, а лишь при одном взгляде этих карих глаз с опасными золотыми вкраплениями.

Переоделась, выпрямила волосы и даже накрасилась непривычной алой помадой — раньше это придавало уверенности, но не сейчас. Внутренняя дрожь прошлась под кожей раздражающими электрическими разрядами.

В итоге я тянула до последнего, пока не раздался звонок в дверь. Ринулась в коридор, испугавшись, что это могут быть родители. Но Влад меня опередил. В квартиру впорхнула Коледина, принеся с собой тяжелый запах каких-то цветочных духов. В носу засвербело, еле удержалась от чиха: не хватало еще, чтобы туш потекла от выступивших слез. Ну, подруга… любит же она крайности. Если розовый цвет — так обязательно цвета яркой фуксии, чтобы в глазах рябило, если духи, так что-нибудь тяжеловесное, с нотками жасмина или гиацинта, или терпко-пряный запах коры и специй, что больше пошел бы Максу, чем ей. Сегодня от нее пахло маслянистым легко узнаваемым иланг-илангом, с нотками чего-то перченого. Все бы ничего, но Надя явно переборщила с дозой. Как и с платьем, выглядывающим из расстегнутого пальто — из-за золотых пайеток перед глазами невольно заплясали цветные круги. Макс Агрилов на ее фоне выглядел довольно скромно. В своих темных джинсах и с черной рубашкой с золотой окантовкой — из-за ворота кожанки торчал небольшой кусок витиеватого узора. Когда он стянул кожаные перчатки, похожий рисунок мелькнул и на манжетах. Не знаю, где он ее достал, но выбирала явно Коледина, чтобы составить ансамбль из их нарядов.

Поздоровавшись за руку с Файтовым, Макс кивнул мне в знак приветствия. После замер на секунду: голубые глаза Агрилова хитро прищурились, он ухмыльнулся, переведя взгляд с меня на Влада, отчего его верхняя губа, непропорциональная по полноте с нижней, стала еще тоньше.

— Так это правда?

От изобличающего тона стало не по себе. Да еще это дернувшаяся темная бровь, будто подталкивающая выдать секрет. Которого, кстати, у меня нет. Тайны и секреты — это особенность Владислава Файтова. Я же, напротив, не имею за душой ничего такого, о чем нельзя рассказать. Я же не отращиваю клыки, не покрываюсь пятнами и шерстью в полнолуние, и в перерывы между ними, в конце-то концов. А странные сны… Возможно, всего лишь реакция сознания на дичь, творящуюся вокруг.

— О чем ты? — в идеале мой голос должен был звучать беззаботно, но в нем так и сквозила настороженность.

— О том, что вы вместе! — Макс достал из кармана телефон, бросив в мое растерянное лицо кроткий взгляд. И принялся тыкать по экрану пальцем.

— С чего вы это взяли? — сделала акцент на слове «вы», поворачиваясь лицом к подруге, надеясь, что волны моего недовольства дойдут до нее и избавят от необходимости повторять заезженные слова.

— Вы даже одеты в тон. Прям как мы, — манерно махнула рукой Надя, призывая нас внимательно посмотреть друг на друга. С таким выражением лица учитель тыкает в пример «2+2» на доске.

Дернула головой в сторону Влада. И точно — на нем темно-синяя рубашка, простая, без вычурных узоров, надписей и рисунков, лишь на пол тона темнее моего платья.

Закатила глаза, фыркнув. Но комментарии по поводу превращения мухи в огромного слона решила оставить при себе.

Трель телефона Агрилова оповестила о прибытии такси.

До «Сатурна» мы добрались в давящем молчании, распространившемуся по салону затасканной тайоты с помятым бортом. Макс первым вышел из подъезда под порывистый ветер, набравший силу к вечеру (Конечно, ему же не нужно было одевать верхнюю одежду, как нам с Владом или поправлять макияж, как Наде). Поэтому он успел с комфортом усесться на пассажирском сидении слева от водителя. Я же все 25 минут дороги до набережной, где в здании речного вокзала находился клуб, была зажата между подругой, пожирающей меня глазами полными любопытства, и Владом, чье лицо в свете огней погрузившегося в сумрак города принимало налет загадочности. А наплывы насмешливой, с небольшой хитрецой улыбки, при каждом нелепом вопросе Коледеной о наших «отношениях» только усиливали этот эффект. Выглядело это так, будто бы он знал нечто такое, о чем я даже не догадывалась. Это раздражало и путало мысли одновременно. Хотя был и тут некий плюс — приближающееся полнолуние и тревога, нарастающая с каждым прошедшим днем, тускнели, отступая в тень. Меня начало заботить совершенно другое.

— У меня есть купоны с 10 % скидкой на алкоголь, — радостно возвестила подруга, помахав у меня перед носом глянцевым флаером, не успели мы шагнуть на первую ступень лестницы, ведущую наверх — перед этим сдав вещи в гардероб. Я оставила себе только вязанный бабушкой черный шарф-накидку. Меня по необъяснимым причинам морозило. Холод был моей второй нелюбимой вещью после леса, поэтому я решила, что лучше буду кутаться в шарф, чем терпеть неприятный бег мурашек по коже. И какая разница, что это может подпортить весь образ.

— Я не собираюсь пить, — ответила, прибавляя шаг, когда парни нас нагнали. Кожу снова стянуло неприятным холодом, и я поежилась. Беспокойство. Нехорошее предчувствие. Я понимала причину дрожи, но не могла заставить себя расслабиться. Чем плохим может закончиться невинный поход в клуб? Тем более, что я твердо решила, что пить не буду. Просто, я не завсегдатая таких мест. От них мне не по себе. Вот и все.

— Почему так категорично? — надулась подруга. Оплатив проход в клуб, Надя подставила запястье для желтого бумажного браслета с изображением планеты, опоясанной кольцом. — Никто же не будет тебе насильно вливать смесь водки с тоником. Один-два стаканчика «Пина Колады» еще некому не повредили.

— Я подумаю, — ответила быстро и коротко. Все равно, Надя уже через пять минут, вольет в себя минимум 3 коктейля и начнет выплясывать дикий танец, вдохновленный ритуальными плясками какого-нибудь африканского племени. Про меня и мои предпочтения в напитках подруга тотчас забудет.

Шагнули в зал, где даже пол дрожал от громкой музыки, а вибрации моментально проникали под кожу, словно вирус. Задымленный танцпол прорезали красно-зеленые лучи лазера. Под потолком висел огромный светодиодный шар. Неоновые лампы окрашивали одежду людей, заполнивших помещение с четырьмя колонными и яркой вывеской планеты на стене за будкой ди-джея, в футуристические тона.

Двинулась к бару, в надежде, что там моему слуху будет легче выносить тяжелые биты. Надя, не теряя времени, потащила Макса на танцплощадку — по залу разнесся клаб-микс ее любимой песни.

Заказала у бармена апельсиновый сок, без каких-либо подозрительных градусных примесей. На что он округлил глаза, но тактично промолчал. Чуть покрутилась на барном стуле, скользя взглядом по толпе. Словила себя на мысли, что ищу глазами обладателя темно-синей рубашки. Хотела уже отвернуться, как зацепила фигуру Влада у Vip-столика с кожаными диванчиками. Чуть запрокинув голову, он смеялся. Очевидно, над чьей-то шуткой, потонувшей в какофонии звуков ночного клуба. Неприятное чувство расползлось под кожей, натягивая жилы, словно струны. Сделала глоток апельсинового сока, только вот привкус горечи на языке будто стал острее.

Клубные тусовки — все это не мое. Я начинаю чувствовать себя скованной в толпе незнакомых людей, особенно когда ощущаю на себе их изучающие взгляды. А вот Влад — другое дело. Кажется, он немного оживился. Даже цвет лица приблизился к здоровому… Хотя, вполне возможно, во всем виноваты софиты и лишний шот текилы? Не знаю, что там Файтову такого налил парень — смутно знакомый, наверное, с нашего потока — но это явно была не минералка.

Перевела взгляд на танцпол. Макс все еще танцевал с Надей — или лучше сказать подпирал колонну, то и дело, дергая головой в сторону Влада. Готова поспорить, он бы уже пил на брудершафт со своим закадычным другом, если бы не Коледина.

Хоть кому-то весело…

Интересно, они заметят, если я сделаю ноги? Изначально, я пошла с ними с целью напоить Влада и выудить у него что-нибудь значимое из его биографии. Но он мне и так рассказал достаточно — даже не пришлось использовать никакие уловки. Да и с накачкой организма алкоголем Файтов и без меня неплохо справляется.

Опять невольно скосила взгляд в сторону Vip-ки. Белый комбинезон блондинки светился под действием освещения клуба и ряда неоновых силиконовых браслетов на ее запястьях. Но ни ее бросающийся в глаза наряд привлек мое внимание. Ее пальцы перебирали складки на рукаве Влада, скользя от локтя к плечу, пока она что-то ему говорила, опустив ресницы и придвигаясь все ближе.

Отвернулась, залпом выпивая остатки сока. Искренне жалея, что там нет знакомого всему миру раствора этилового спирта и воды, впервые намешанного Менделеевым еще в 19 веке.

— И почему такая красотка сидит одна и грустит? — раздался рядом чуть гнусавый голос.

Резко повернула голову на источник звука.

Слева от меня сидел парень, покручивая на столешнице тяжелый граненый бокал, из которых обычно пьют напитки выше 40 градусов. Сальный взгляд — то ли от алкоголя, то ли от избытка похоти в мыслях — скользил по мне. От открытых колен, обтянутых в колготки черного цвета до довольно скромного декольте.

Слишком рано я поняла, что нужно было притвориться, что я его не услышала. Пришлось сухо кивнуть и подозвать бармена. Думала, парень поймет намек, но нет. Он сократил расстояние, между нами, на один стул. На меня, пахнуло дешевым одеколоном с химическим, резким запахом, будто бы доморощенный пикапер надушился освежителем воздуха с ароматом «морской бриз». Отклонилась в сторону.

— Я — Серафим, а — ты?

Чуть не подавилась принесенной порцией сока. Ну и имечко…

— Можно просто Сима, — дискомфорт нарастал: казалось, еще чуть-чуть и он заискрит между нами. И неловко было не из-за внешности парня — он был вполне неплох, не считая чуть искривленной носовой перегородки. А из-за того, что нечто внутри буквально бунтовало против его присутствия в моем личном пространстве. Хотя его подкат был довольно мягкий — на губах располагающая улыбка и руки не тянулись ко мне со скользкими намерениями.

— Я заплачу, — вызвался парень, не замечая моей тревожной рассеянности и игнорируя нежелание заводить новые знакомства. Наверное, надеялся проломить своей напористостью лед отчуждения, который плотной коркой невидимой стены расположился в пространстве между нами.

Это раздражало. Будто общение с Владом и пережитые события, непосредственно связанные с этим напыщенным лицемером, наложили свой отпечаток. Глупо отрицать. Я привязалась к парню, который сейчас мило воркует с подвыпившей блондинкой наверняка даже не пытаясь стряхнуть руку со своего плеча или отодвинуться. У меня, конечно, нет глаз на затылке. Но вряд ли он неловко жмется в уголке, изображая святую невинность и ища возможность тихо ускользнуть.

Влад Файтов не такой, как я. Он любит внимание, а женское — тем более. Да, сейчас, в связи с его «болезнью» все осложнилось, и он начал старательно избегать девушек из наших подгрупп, что при любом удобном случае вешались на него словно детеныши опоссума. Но это не значит, что он записался в праведники и решил задуматься о своем образе жизни. Я, естественно, свечку не держала, но Коледина не раз жаловалась, что Файтов своими похождениями мозолит ей глаза. Еще бы! Не дай Бог Макса утащит на свой блудливый путь. Хотя… Может, Надя и преувеличила. Кто ж ее знает… А может, это мне хотелось верить, что Влад не такой, каким хочет казаться. Ни тусовщик, ни бабник, ни лицемер… Просто человек, который немного запутался в расставлении приоритетов, и так сильно увяз в стремлении понравиться окружающим, что потерял важную часть самого себя. Знаю, он никого не оскорбляет в угоду другим, а его ложь еще никому не навредила — не считая того случая в лесу. И по существу, в его поведении нет ничего плохого. Но… мне оно претит. Запутывает чувства. Ведь так хочется знать, какой настоящий Влад…

— Эй, ты так и не сказала… — мой собеседник, чей поток слов благополучно прошел по касательной через мой мозг, не унимался.

В ход пошла тяжелая артиллерия — он потянул ко мне свою ручищу со сбитыми костяшками пальцев. Не знаю, с какой целью — то ли забрать халявный стакан сока, то ли тряхануть за плечо, дабы вырвать меня из болота заезженных и явно бесплодных размышлений. Мысленно съежилась в приступе отвращения, словно меня собирались окатить ведром помоев.

Но мне не пришлось отбивать руку в полете или огрызаться на горе-ухажера, что отважился подсесть к, наверное, единственной трезвой девушке на весь клуб.

— Свали, — глухо бросил Влад, с силой сжав мощное запястье блондина — я только сейчас потрудилась обратить внимание, что этот Сима, судя по телосложению, явно не в шахматном кружке состоит.

Желваки на лице блондина дернулись, стирая остатки дружелюбия и заигрывания. У меня засосало под ложечкой от страха, а живот скрутило спазмом. И боялась я за парня, купившего мне сок. Ведь в момент, когда почти двухметровый несостоявшийся поклонник, выдернув руку, выпрямился, я заметила, как угрожающее налились золотом глаза Влада, вопреки плясавшим по залу красным и зеленым светодиодным лучам. Всего на секунду, бесконечно долгую, мне показалась, что зверь внутри него возьмет верх и перегрызет горло залетному Серафиму…

Правило 21.1. Иногда то, что нужно, находится под самым носом

Утро заглянуло в окно вместе с раздражающими лучами солнца, проникая сквозь закрытые веки. А я ведь только-только уснула, утомленная ночными метаниями. Из-за случившегося вчера сон не шел. Сердце гулко стучало в груди, будто после заплыва в бассейне с энергетиком, под аккомпанемент храпа моего соседа-алкоголика. Изможденный организм Файтова не выдержал алкогольного спринта.

Повернулась к стенке, игнорируя навязчивое солнце. Но в голову упорно лезли слова, сказанные Владом…

В борьбе взглядов победил Файтов.

— Ладно, — с глухой, едва сдерживаемой агрессией бросил блондин и растворился в толпе танцующих. Видимо решил, что ввязываться в назревающий конфликт себе дороже. И правильно. Должно быть инстинкты развиты у Симы лучше, чем чувство такта.

Уж было выдохнула, но тут Влад резко развернулся, чуть пошатнувшись, и пригвоздил меня к стулу взглядом: невольно вжалась спиной в барную стойку, чувствуя, как край столешницы врезается в спину.

Янтарный цвет его радужки потемнел, возвращаясь к своему привычному шоколадно-коричневому цвету — только желтые прожилки, что пришли на смену болотистым крапинкам, ни на толику не потускнели.

Пугал ли он меня? Хотела бы я сказать: «Да»… Все бы стало намного легче.

Пульсирующие басы микшированной музыки сменились на плавную мелодию, с переливами клавишных и струнных инструментов. Им вторил приятный голос, певший на английском. Я немного знала его. Стала складывать в голове значения слов, в попытке перевести вроде бы простой припев на русский, и тут все мысли рассыпались, и перепутались, утонув в следующей фразе:

— С тебя танец.

Протянутая рука и невесомая улыбка сбили с толку. Влад не спрашивал. Даже не подождав ответа, он мягко дернул меня на себя, и потянул в сторону танцпола. В голову будто закачали гелий — казалось, я вот-вот улечу, или же хлопнусь в обморок. Нечто похожее на опьянение прошлось по венам. Насколько я знаю, я не пила. Или в сок что-то подмешали…?

С вальсом я была знакома очень смутно, поэтому позволила Владу вести себя. Хотя «вести» — это сильно сказано. Мы просто плавно раскачивались из стороны в сторону, как в танце «лодочка». Единственное отличие — руки Файтова сжимали мою талию, отчего дрожь распространялась по всему телу, эхом отдаваясь в пальцах: я мяла синюю ткань, обтягивающую его плечи, чтобы хоть немного унять непонятный озноб. Может, кондиционер работает на полную мощность, а причина мурашек — банальный холод? Ведь вязаный шарф-накидка остался одиноко висеть на барном стуле.

— Забавно… — Влад наклонился ближе, заглянув в мое лицо.

Запах алкоголя с легкостью перекрыл аромат соленого моря, смешанный с чем-то древесно-мускатным.

— А что? Где? — завертела головой, в поисках того, что вызвало у Файтова улыбку.

— Ты…

Большой палец очертил изгиб моего подбородка, заставляя посмотреть прямо в карие глаза, будто присыпанные золотой пылью. Меж черных бровей залегла складка, а взгляд стал глубже, пронзительнее, без такой привычной насмешливости. Стало не по себе. Сглотнула, проталкивая в желудок ком неловкости, сковавший связки в ожидании продолжения.

— Не знаю почему… Ты кажешься мне особенной. Не такой, как остальные.

— Я? — нервный смешок против воли выскочил из моего горла. — Что во мне есть такого отличительного? Моя фобия? Которая, кстати, куда-то испарилась… Или неумение рассказывать шутки. А может…

Заполняла пустоту словами, перечисляя свои самые сомнительные достоинства, лишь бы не дать возможность Владу закончить свою мысль. Как будто еще одна фраза с его стороны — пол под нами провалиться или на наши головы рухнет светодиодный шар.

Файтов просто пожал плечами, а его палец, надавивший на мои губы и смазавший красную помаду, прервал поток лившихся из меня слов.

— Я сам до конца не понимаю, что в тебе такого… Ты как… надколотая стеклянная игрушка или чеканная монетка с браком. То, что с первого взгляда выделяется среди других, однотипных, похожих друг на друга вещей.

«Ха. Почему же тебе понадобился год, чтобы меня заметить? Или для этого нужно было сначала заправиться алкоголем?» — хотела съязвить, но мне и шанса не дали.

Захват на моей талии стал ощутимо сильнее — почувствовала, как боковые швы впиваются в кожу. Рывок — и вот между нами всего пара сантиметров. Сердце обеспокоенно забарабанило о ребра.

— Меня это пугает…, — тихо пробормотал он. Будто и вовсе общаясь не ко мне: он смотрел сквозь меня, потерявшись где-то в своих мыслях. — Ведь… Чем больше я, в тебя влюбляюсь, тем сильнее зверь внутри жаждет разорвать тебя…

Мы уже давно остановились, поэтому мое оцепенение не сбило с ритма нашу смехотворную попытку танца.

— Я… — вычленить из потока нахлынувших мыслей и чувств что-то подходящее данной ситуации было сейчас невозможно.

Это признание? Или что…? Может, мне послышалось…?

Переварить все и задать внятный вопрос я не успела. Заиграла музыка в стиле техно, а вынырнувший из неоткуда Макс дернул Влада за плечо, разрывая наши почти объятия и перетягивая внимание на себя. Больше мы к этой теме не возвращались. Когда я наконец-то решилась задать терзающий вопрос — даже для храбрости заказала себе любимую Надину «Пина колоду» — Влад уже успел упиться в хлам. И без посторонней помощи не мог даже со стула подняться, не то, что связно говорить.

21.2

Вздрогнула, когда будильник раздражающе запиликал. Я же вроде бы ставила песню… Ну да ладно.

Потянулась к сотовому, но экран не загорался. Звон повторился.

Это же… Звонок в дверь.

Бессонная ночь сказалась на сообразительности. Потягиваясь, встала, и, стянув со спинки стула халат, направилась в коридор, на ходу приводя себя в божеский вид.

Надя что ли что-то забыла…?

Щелкнул замок, открылась дверь.

— Сюрприз! — нестройный бодрый возглас прогремел, словно гром в зимнее утро.

— Мама? Папа? — забегала глазами от одного к другому, лихорадочно думая, как подать сигнал Файтову, чтобы он спрятался в шкаф.

— Смотрю, ты нам не очень рада, — пожурил папа, бросая черную сумку в угол и наклоняясь, чтобы расшнуровать свои армейские ботинки. — Подружку пригласила?

Папа кивнул на пару поношенных кроссовок, сиротливо присоседившихся на обувнице между фирменными мамиными ботинками и моими туфлями на танкетке.

— Угу, — невнятно пробормотала я.

Эх, папа, знал бы ты, что это за «подружка»…

К моему цепенящему ужасу, пояснять не пришлось.

— Эй, Чащоба, а где у тебя… — Влад осекся.

Повисла тишина, забетонировавшая воздух вокруг. Казалось, застывшие волны неловкости и нарастающего недовольства, где-то в пространстве между Файтовым и моим отцом, и циркулярной пилой было не разрезать.

Я даже боялась обернуться, чтобы посмотреть, в каком виде он предстал перед моими родителями. Папино лицо, олицетворявшее строчки из «Смуглянки» — секунду назад побелевшее, теперь наливалось нездоровым румянцем гнева с опасно вздутой венкой на виске. Это было тревожным звоночком.

— Я… — Файтов не вовремя растерял свое обаяние и красноречие. Совсем не вовремя.

— Папа, это мой… — невольно запнулась. Не к месту в голове закрутились насущные вопросы. Кто мне Влад? Я ведь, и сама уже запуталась в своих мыслях и чувствах, и не могу дать точный ответ…

Но мой папа, не просто так получил звание майора. Он умел молниеносно реагировать в сложных ситуациях, а от его волевого, железного голоса у любого бы поджилки затряслись.

Только, в этот раз он не стал размениваться на лишние слова. Просто вышвырнул полуголого Влада за дверь, не дав и слова сказать в свою защиту. Слабо порадовалась, что Файтов, собравшись в душ, не додумался завернуться в одно лишь полотенце, а все-таки надел джинсы. Так хотя бы ярость папы не нашла выход в виде причинения телесного вреда ближнему.

Надо придумать, как передать Владу вещи и…

— На кухню, живо! — рявкнул папа, на что получил мягкое похлопывание по плечу от мамы. Она качала головой, будто хотела выкинуть только что развернувшуюся сцену из головы. А ее голубые глаза, с золотистой окантовкой вокруг зрачка, смотрели на меня… виновато?

Не успев расшифровать мамино выражение, отскочила в сторону, когда твердолобый танк под названием «Олег Чащоба» отрывистым и быстрым шагом направился в сторону кухни.

Вздохнула, обреченно разглядывая потолок, словно там мог быть написан идеальный ответ на вопрос: «Почему у нас дома с утра пораньше обретается малознакомый парень?». Ведь папа нечто подобное спросит, прежде чем начать лекцию о пристойном поведении.

— Ник, иди, извинись перед парнем, — шепнула мама, проходя мимо. — А я пока пробую успокоить папу. Только недолго.

Хитрый огонек, вспыхнувший в ее глазах, и озорство, не свойственное женщине, чей возраст уже два года как перепрыгнул рубеж «40», спрятавшееся в уголках губ красноречиво дали понять, что она уже составила свое мнение. Возможно, Ната и бабуля приложили к этому руку. По-другому не объяснить ее реакцию. Она буквально светилась от счастья. И если бы не реакция папы — к вечеру у нас на столе появился бы домашний торт с надписью: «У Ники наконец-то появился парень!»

Не время было для того, чтобы ее переубеждать. Я лишь благодарно кивнула и ринулась в гостевую комнату, собирать скудные пожитки Влада. Наскоро переоделась — краем уха слушая обрывки фраз, разгорающегося спора — и выбежала на лестничную площадку в больших домашних тапочках, принадлежащих еще моему деду.

Пошлепала вниз по лестнице, в надежде, что у Влада не хватило ума пойти домой в таком виде — пешком идти остановки четыре. А в автобус — даже если у него чудом завалялась мелочь на проезд — вряд ли пустят парня, разгуливающего босиком, без рубашки, не говоря уже о верхней одежде с зеленым махровым полотенцем вместо шали. Сердце сжалось, стоило представить эту картину. Мне было стыдно за папу. Влад и так многое пережил за прошедшие месяцы, и вряд ли заслуживал того, чтобы его выбросили за дверь, словно уличного котенка. Не дав и слова сказать.

Ничего, папа почувствует тот стыд, что испытала я по его милости. Я придумаю такую душещипательную историю, которая объяснит присутствие Влада в моей квартире, да так, что наш суровый вояка будет умолять меня дать ему номер Файтова, чтобы он смог перед ним извиниться…

Резко остановилась, пораженная тем, что я — самый ярый представитель честной половины человечества собралась нагло врать отцу. И ради кого. Ради…?

Мысль резко оборвалась — когда тапок, не выдержав лестничного марафона, лопнул в районе носка. Левая нога съехала вперед, в образовавшуюся прореху, а я потеряла равновесие. И полетела вниз, беспорядочно махая руками и пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь. Ну, все прощай, мой аккуратный носик…

В самый последний момент, когда зигзаг ступенек опасно приблизился к моему лицу, чьи-то руки ухватили за талию, рывком возвращая в вертикальное положение. Пакет с изношенными кроссовками, чудом не выскользнувший у меня из рук, лопнул, и его содержимое с глухим звуком покатилось по лестнице. Правый кроссовок остановился в несколько сантиметров от черной сумки, что встретилась со стеной несколькими мгновениями ранее.

— Хорошо, что там не китайский фарфор, — насмешливый голос и горячее дыхание на моей шее вызвали нестройный рой мурашек по всему телу.

Повела плечами, чтобы не выдать свою реакцию, и, схватившись за перила, развернулась, чтобы посмотреть в неестественно беззаботное лицо Файтова.

— Ты так сиганула вниз по лестничному пролету, я даже не успел окликнуть тебя. Решила, что я на лавочке возле подъезда мерзну? — снова эта бесящая улыбка. Натурально-искренняя, как отфотошопленные звезды Инстаграмма. Сразу засвербело в носу от избытка сахара в мимике парня. Я уже поняла, что чем шире он улыбается, тем гаже у него на душе.

Поджав губы, промолчала. Из глубин начало подниматься непонятное раздражение. Как будто меня оскорбило то, что он не стал снимать свою привычную маску при мне. Влад же мне ничего не должен… И одно откровение не делает нас близкими людьми…

«Чем больше я, в тебя влюбляюсь, тем сильнее зверь внутри жаждет разорвать тебя…»

Я почти забыла. За последние сутки я услышала от него два откровения.

Краска на мгновение залила лицо, поселяясь в укрытые волосами уши — Хорошо, что Влад не заметил. В два прыжка одолев лестничный пролет, он уже изучал содержимое сумки.

На дрожащих коленях, придерживаясь на стертые от времени перила, спустила на лестничную площадку первого этажа, приютившую коробку лифта.

Интересно, а он помнит вчерашний разговор…?

— Влад… — напряженные связки выдали что-то среднее между карканьем вороны и лаем собаки. По крайней мере, мне так показалось.

Парень выпрямился, застегивая на груди помятую синюю рубашку, впопыхах брошенную мною на самый верх бесформенным комом.

Внимательный взгляд припечатал к месту. Файтов ждал продолжения. Причем в желто-карих глазах не было и намека на неловкость или смущение. Лишь недоумение. Будто бы я собиралась спросить его что-то совершенно нейтральное, например, «Который час?».

Я спасовала. И спросила самое очевидное в данной ситуации.

— Что ты будешь делать?

— Вернусь в свою квартиру, — ответил Файтов: неуверенно дернув плечами.

— Не боишься, что Ян до сих следит за твоим домом? — сделала шаг вперед, и убедившись, что Влад за мной не наблюдает, натягивая кроссовок, легонько похлопала себя по щекам, в надежде вернуть себе потерянную на мгновение рациональность. Я должна здраво смотреть на вещи, иначе увязну. Может, тогда Влад обращался вообще не ко мне. Или это была одна из его заученных фраз для пикапа…

Хоть в глубине души я и знала ответ, упрямо брыкалась, игнорируя его. Если я забуду. Будет проще. Нам обоим.

— Честно говоря, мне уже плевать, — усталость прокралась в его голос, от чего маска напускной беспечности дала трещину, но Влад поспешно улыбнулся, не давая истинным эмоциям вылезти наружу. — Не бойся, я сумею за себя постоять.

— Но как же… — не могла найти слов. Ведь что я могу? Мне ему все равно нечем помочь. Папа на порог не пустит, а в проклятиях я разбираюсь еще меньше, чем в высшей математике.

Шаг — его рука потянулась ко мне, но замерла. Влад снова улыбнулся, и заправил выбившуюся прядь из неуклюжего хвоста мне за ухо.

— Если бы они хотели разыскать меня — давно бы это сделали, — заверил он, наклоняясь, чтобы поднять с пола свою спортивную сумку. — Думаю, им недостаточно только тебя и меня для завершения того кровавого ритуала, — Влад поморщился, а я вздрогнула под воздействием нахлынувшей волны неприятных воспоминаний. — То место… — Влад помедлил, подбирая слова, чтобы точнее выразить свою мысль. Но я и так почти поняла: смутно, расплывчато, но его следующая фраза не стала для меня новостью.

Будто я и так это знала.

— Оно тоже важно. Так что…, — жесткая линия губ смягчилась, возвращая на свет так ненавистную мною напускную улыбку, складки задумчивости меж чуть изогнутых дугой бровей пропали. — Тебе лучше не появляться у бабушки несколько месяцев, а то и больше. И нам… Лучше какое-то время не видеться.

Влад развернулся прежде, чем я успела прочитать выражение его лица: надлом в голосе на последней фразе обеспокоил меня.

— Стой! — дернулась вперед, но так и не решилась схватить его за запястье. Рука на секунду бесцельно зависла в воздухе, чтобы потом опустится в рваном неловком движении. — А как же…

Влад повернулся, медленно. Заставив меня затаить дыхание, и тут же разочарованно выдохнуть. Парень светился, как начищенный самовар перед продажей. Как если бы сцена с папой и события последних месяцев — лучше, что случилось с ним за последний год. Я даже на мгновение подумала, что мне показалось эта звенящая обреченность и потерянность в его голосе.

— Береги себя, — сказала самое банальное, что пришло в голову. Но не сказать ничего на прощанье — просто не могла. Кто знает, когда мы еще увидимся…

Порыв обнять его задавила в зародыше. А нервное движение навстречу парню замаскировала под боль в ноге. Даже картинно охнула, потерев бедро.

— Ты в порядке? — неопределенно кивнул Влад, будто указывая на всю меня.

— Да. Иди, — улыбнулась так, что лицевые мышцы заныли от неестественности. И как Влад это проделывает каждый день?

Файтов приоткрыл рот, будто что-то вспомнил или хотел сказать, но промолчав, развернулся по направлению к последнему лестничному пролету, ведущему к выходу из подъезда.

Развернулась и побежала наверх, не дав себя возможности обернуться вслед. Уже у входной двери в свою квартиру, поняла, что не могу. Не могу выслушивать пустые папины упреки и мамины аргументы защиты. Не сейчас. Когда время до полнолуния стремительно утекает. Да, это не первое полнолуние, и не последнее. Но чутье будто подсказывало, что, если не догадаюсь, как подчинить превращения Влада сейчас, потом — будет поздно.

Мышкой прошмыгнула в квартиру, схватила сумочку, телефон, впрыгнула в верхнюю одежду, на ходу заматываясь в полосатый шарф — температура в последние два дня скакала, а возвращаться лишний раз не хотелось.

— Она уже не ребенок…! — мамин возглас заставил на секунду замереть.

Выскочила за дверь, прежде чем смогла бы передумать. Поговорю с родителями потом. Когда вернусь.

Выскочила на улицу — солнце светило ярко, по-летнему, но вот пронизывающий ветер портил все. Натянула шарф на голову, наподобие платка, и зашагала в сторону выезда. Окружающий шум мешал сосредоточиться. Мне нужно было найти какое-нибудь тихое место, где можно подумать…

Разглядывала мелькающие перед глазами, пока не наткнула на знакомую с детства обшарпанную табличка СССР-овских времен.

«Библиотека им. Грибоедова».

А почему бы и нет? Я не нашла нужной информации в интернете, не смогла понять значение своих странных снов. Может… Может, здесь я смогу нащупать нить, что распутает весь этот клубок.

Дернула дверь, не особо надеясь на удачу. Но она со скрипом поддалась. Очутилась в небольшом вестибюле, со старой вешалкой в углу. Желтый линолеум в черную точку, с железными заклепками на стыках, полки из прессованных опилок, запах старых книг и клея для корешков. Будто вернулась на 10 лет назад. Когда за каждый день задержки детской книги взымалась плата 2 рубля.

Прошла к стойке библиотекаря.

— Здравствуйте… Я бы… Наталья Александровна? — удивленно округлила глаза, узнав в сгорбленной над пустой карточкой каталога старушке Наталью Александровну Вереенко. Седин и морщинок у нее явно прибавилось, а вот серая шаль из собачьей шерсти была все та же. — Вы еще здесь?

Наталья Александровна выпрямилась, подняла голову, сдвинула очки, почти вдавливая их в переносицу. Глаза цвета насыщенной карамели цепким взглядом ощупали меня с головы до ног.

Открыла рот, чтобы напомнить свое имя, но она меня опередила.

— Николь… — спокойным, чуть усталым голосом произнесла она. — Пришла вернуть книгу?

Наталья Александровна потянулась к нижнему ящику и принялась пальцами перебирать карточки посетителей, в поисках моей.

— Нет, что Вы! — замахала руками, содрогаясь при мысли сколько я бы сейчас была должна, если бы не вернула «Вредные Советы», учитывая повышение тарифов за прошедшие годы.

— Хочешь взять что-то почитать? — не отрываясь от своего занятия осведомилась старушка.

— Ну… — обвела взглядом каталог, выстроившиеся у левой стены. Я не шла сюда с какой-то целью, но… — А есть ли что-нибудь про… Марену?

— Про Славянскую Богиню Зимы и Смерти? — на стол шлепнулась библиотечная карточка с моим именем. В глазах пожилой женщины мелькнул интерес. — Я думала, ваше поколение интересуют Моргенштерн, Бузова и прочие тунеядцы…

В удивление открыла рот. Не думала, что она знает хоть кого-то из популярных селебрити…

— Погоди-ка… Была у меня одна книга… — проигнорировав ламповый компьютер, вряд ли вообще работающий, Наталья Александровна прошла вглубь длинных стеллажей книг.

Казалось, прошло минут 15 не меньше, как передо мной оказалась книга «Женские Божества Славян». Потертая, невзрачная, в зеленой обложке, с вдавленными вокруг истертого названия символами.

Энтузиазм, всколыхнувшийся во мне, почти погас, пока я не выхватила взглядом знакомый знак — крест, лежащий на боку, с перечеркнутыми лучами. В голове вспыхнул смазанный образ — защитный амулет, покачивающийся на весу в окружении снежинок. Его тут же сменил другой обрывок из воспоминания: закрученные в спираль символы, а в центре багрянцем выведенный знак Мары на истертом камне.

Резко распахнула глаза.

А что, если…? Я знаю, где искать!

Правило 22. Прежде чем навестить бабушку, позвони. Вдруг в засаде засел волк в чепчике?

— Ника, зачем тебе к бабушке? — мама обеспокоенно наблюдала за тем, как я поспешно скидывала вещи в сумку, чтобы успеть на пятичасовой рейс до Бронзовска. — Уже суббота, а в Понедельник тебе на учебу.

Семь дней.

Семь дней Влад не брал трубку и не появлялся в университете.

А я за эти семь дней так и не смогла ему сообщить, что, кажется, нащупала что-то важное.

Поэтому я решила взять все в свои руки. Сама все сделаю — и тогда точно успокоюсь.

Фырк недовольного носорога послышался позади меня, справа от полки, что украшала стену над компьютерным столом. Папа молчал, сложив руку на груди. Едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Все знают, что не стоит дразнить разъяренного быка красной тряпкой.

Мама все-таки смогла его уговорить не промывать мне мозг ненужными нравоучениями. Мне далеко не 11 лет, да и с Владом у нас ничего не было. От осознания последнего неприятно защемило в груди. Ничего не было — а я как дура мечусь в поисках призрачного шанса на избавление его от проклятия. Нет ведь никаких гарантий, что в той ловушке, в которую мы по глупости с Файтовым угодили, я смогу, если не найти таинственный амулет из сна, то хотя бы обнаружить подсказку, где его искать. Я была твердо уверена лишь в одном — этот амулет поможет. Должен. Иначе никак. Других вариантов просто нет.

Мама рядом тяжело вздохнула, продолжая крутить в руках мою голубую свинью-копилку. Она все еще ждала ответа, пока я вихрем носилась по комнате, параллельно обдумывая план действий.

Повернулась к маме, забирая из напряженных пальцев керамическую статуэтку — специально покупала без откручивающейся пробки: жалко разбить и деньги просто так не вынуть. Поставила свинью обратно на тумбочку около дивана, и, улыбнувшись, посмотрела прямо в обеспокоенные глаза мамы.

— Мам, я забыла у нее конспект с моим летним заданием по «Психодиагностике». Я физически не смогу его сделать за полтора дня. Проще съездить и забрать. Завтра к обеду вернусь, — ободряюще стиснула ее пальцы в своих ладонях.

— А с интернета скачать? — в голосе мамы почти слышалась надежда. Она не хотела меня отпускать, словно на каком-то другом уровне чувствовала мою ложь.

— Василия Исааковича не проведешь, — снова улыбнулась я. Мне даже не пришлось выдавливать из себя улыбку: предвкушение близости к развязке все этой истории будоражило чувства. Если я смогу отыскать амулет — все будет кончено.

И с Владом меня больше ничего не будет связывать…

Улыбка тут же потухла.

— Что такое? — встревожилась мама, вглядываясь в мое лицо.

— Ничего, — уголки губ слабо дернулись. Теперь я совсем не рада была тому, что, возможно, скоро все закончится… — Просто вы только приехали, а я…

Нет, я не буду скучать по превращениям Влада, ведь знаю, как его все это гнетет… и пугает. Только вот… Как только его жизнь придет в норму — необходимость в моей помощи отпадет. Файтову больше не нужно будет строить из себя друга и…

«Ты кажешься мне особенной. Не такой, как остальные…»

«Чем больше я в тебя влюбляюсь…»

Потерла щеки, сгоняя нахлынувший жар и тряхнула головой. Правда, этого и не нужно было делать. Конец прозвучавшей вчера фразы и без этого успешно отрезвил.

«… тем сильнее зверь внутри меня хочет разорвать тебя…»

Нет. Я должна помочь ему, даже если это снова выроет канаву между нами шириной в несколько километров. Не только ради него, но и ради себя.

Сжав губы, решительно кивнула.

Мама, наблюдая мою внутреннюю борьбу, но не зная конкретной причины, логично решила, что несуществующая забытая в Бронзовске работа для меня сейчас просто жизненно необходима.