Ангрон: Раб Нуцерии

1

Местом встречи эмиссаров двух цивилизаций выбрали давно заброшенную космическую станцию в форме диска, которая поблескивала устойчивым к вакууму серебристым покрытием на фоне величественного изгиба планеты. Именно там и решится ее судьба.

Одно посольство прибыло на вихрях бесшумного урагана — на огромном флоте из многих десятков воинственных звездолетов, чьи бронированные корпуса сияли идеальной белизной с темно-синей окантовкой, а артиллерийские отсеки щетинились смертоносными орудиями. Корабли вырвались из бреши в материальной вселенной, и в леденящем безмолвии космоса стремительность их прибытия показалась еще более устрашающей. Словно порожденный самим варпом, флот, не сбавляя хода, начал принимать строгую форму, разворачиваясь в оптимальные, жестко регламентированные порядки. Малые звездолеты и эскадроны скоростных эскортов четким строем заплывали в тень колоссальным левиафанам, величаво идущим во главе боевых групп.

Пространство перед новоприбывшим флотом тут же зарябило от волн ауспиков и сканеров дальнего радиуса. Каждый боевой корабль раскинул вокруг себя незримые сети, сквозь которые не могли просочиться даже мельчайшие частицы информации об окружающем космосе. Сведения о звездной системе и ее единственной обитаемой планете были скудны, если не считать самых базовых, собранных несколько десятилетий назад, когда небесное тело открыли во второй раз. Названная «Девяносто три Пятнадцать», как пятнадцатый мир, приведенный к согласию 93-й экспедиционной флотилией, планета перешла под сень Императора без кровопролития. Поняв, что клинки здесь не понадобятся, завоеватели покинули Девяносто три Пятнадцать сразу же после учреждения имперского регентства, взявшего на себя задачу управления планетой и завершения ее интеграции в Империум.

Но регент перестал выходить на связь. Более пятнадцати стандартных солнечных лет с 93–15 на Терру не поступали ни сообщения, ни подать. Столь колоссален был масштаб непрерывно расширяющихся владений человека, что внимание Тронного мира это обстоятельство привлекло лишь полтора десятилетия спустя. И тогда флотам легионов был разослан призыв: тому, кто находится ближе всего, немедленно расследовать ситуацию. Терра желала знать причину молчания Девяносто три Пятнадцать, будь то катастрофа или предательство.

И случилось так, что волей судьбы или вмешательством некоей злонамеренной силы на зов откликнулся XII легион — те, кто Пожирают Миры.

Другая сторона переговоров, по всей видимости, не явилась. Никто не гнул спины и не пресмыкался перед сокрушительной мощью Легионес Астартес, умоляя воинов сменить гнев на милость. Высокую орбиту планеты не обороняли заградительные флоты, а по вокс-сетям не разносились воинственные кличи или требования о независимости от власти Императора. Планета внизу не была опустошена — там в изобилии цвела яркая развитая цивилизация, однако намерения ее оставались неясными, отражаясь лишь намеками в сновидениях флотских астропатов.

Всех до единого провидцев межзвездной сети связи Империума, которые служили в хорах по всей армаде, посетило одно и то же короткое видение. Пусть астротелепатия и считалась субъективной, экзотической дисциплиной, способность транслировать одно сообщение сразу по всей флотилии ясно указывала на незаурядную псионическую мощь того, кто передал послание. А еще на то, что военным следует поостеречься. Сразу после варп-перехода в разумах астропатов мелькнуло изображение заброшенной станции на орбите планеты, сопровождаемое смешением бессловесных чувств, которые пробуждали мысли о мире и переговорах. После должного толкования и расшифровки в выборе места встречи не осталось сомнений.

Делегация Пожирателей Миров прибыла на станцию на «Грозовой птице». Этот десантно-штурмовой корабль мог доставить ударную группу из пятидесяти легионеров в самую гущу жесточайшей схватки, но на этот раз вниз по передней рампе сошли всего шестеро воинов. После этого челнок, словно мифический дракон, изрыгнул пламя из двигательной установки и вылетел обратно в пустоту.

Перед космодесантниками на километр в каждую сторону раскинулась ровная серебристая поверхность станции. На мраморно-белых доспехах Пожирателей Миров, окантованных синевой океанской волны, играли блики звездного света, который немногим отличался от сияния Солнца Терры. Астартес не получили ни указаний, куда следовать, ни конечной точки, где будут проходить переговоры, и поэтому направились к единственному выделяющемуся объекту — невысокому хрустальному куполу в центре платформы, — гулко лязгая по настилу магнитными сабатонами и взбивая осколки заледеневшей вековой пыли.

Легионер во главе делегации шагал с уверенностью того, кто не страшится никакой опасности, которая может ждать впереди. Такая походка могла принадлежать лишь непревзойденному воителю, рожденному покорять миры. Лицо его скрывал бронированный шлем доспеха типа II, окованный бронзовыми ветеранскими пластинами и увенчанный высоким гребнем, какой обычно носили центурионы и командиры рот. На плечо он непринужденно закинул копье, по длине превышавшее рост воина, а на поясе на ремнях висели цепной топор и волкитная серпента.

Лишь одним этот боец отличался от своих спутников, один из которых тоже носил плюмаж центуриона. Все они были закованы в одинаковые мраморно-синие доспехи, лишенные каких-либо украшений или филигранной гравировки, которые нередко встречались в других легионах. Но одна вещь в облачении предводителя выделяла его среди прочих членов посольства, ведь по ней любой Пожиратель Миров с первого взгляда понял бы, что перед ним — Магон, капитан 18-й роты.

И этой вещью был плащ — простое полотно, сшитое из гибких металлических нитей. Накидка бронзовых, кремовых и полночно-синих оттенков позвякивала о доспех, приобретший другую, новую расцветку — ту, которую легион принял после перерождения в тех, кто Пожирает Миры. Магона не волновала сочетаемость цветов, а братьям хватало ума не поднимать эту тему в разговорах с центурионом. Он будет с гордостью носить этот плащ до последнего вздоха.

Облачение капитану вручили вскоре после завоевания Кибермантии Вулскеона, во время которого Магон повел 18-ю роту в самое пекло яростного боя на помощь своим братьям из легиона Псов Войны, попавшим в окружение. Именно благодаря его полководческому мастерству имперцам удалось переломить ход того сражения. Капитан умело вывел своих воинов во фланг несметной орде кибернетических чудовищ и разметал их порядки. Именно его копье повергло архимага, который вел войска против Двенадцатого, и именно его топор отнял голову верховного колдуна. Мантию на плечи Магону возложил сам Гир, когда кампания по приведению к Согласию была выиграна и весь легион собрался на борту «Твердой решимости» в Зале побед.

Тогда магистру довелось чествовать одного из своих бойцов в последний раз. Следующий приказ, отданный самим Повелителем Человечества, привел Псов Войны к окраинной планете на галактическом востоке, которая, как позже они узнали, называлась Нуцерией. Магистр легиона Гир был из тех полководцев, кто командует своими подчиненными из самой гущи сражения, кто первым обагряет клинки кровью, против кого бы ни бились Псы Войны. И он стал первым, кто встретился лицом к лицу с отцом XII легиона.

И отец хладнокровно его убил.

Сразу позади капитана шагали еще четверо легионеров. Окраины их наплечников украшали тонкие красные линии — знак различия командного отделения. Оронт, первый топор Магона, никогда не отходил далеко от своего центуриона. В неплотно сжатом кулаке он держал двуручный цепной топор огромных размеров, которым отмечали чемпионов 18-й роты. За спиной командира следовал Астакос, ротный знаменосец, служивший в легионе с самого основания на Терре. В конце процессии шагали бойцы, которые совсем недавно вступили в отделение Магона: Ганнон, димакурий[2], вращавший в руках парные клинки-фалаксы, разминая запястья, и Тетис, на чьем доспехе библиария едва успела высохнуть синяя краска.

Пройдя под аркой, зиявшей в стене, Астартес остановились в центре хрустального купола. Магон поставил копье на заостренный вток[3]. Звука не последовало — лишь толчок, едва ощутимый подошвами. Воины огляделись, регистрируя каждую деталь скромной обстановки помещения сквозь линзы на бронированных лицевых щитках. Вверху простиралась бездонная чернота космоса. С их положения открывался вид на молочно-белую сферу планеты, истерзанной штормами. Никто из легионеров не произнес и слова, однако в их позах не чувствовалось напряжения, пока они дожидались посольства другой стороны.

Последний воин Пожирателей Миров остановился в шаге позади остальных. Этот легионер не принадлежал ни к командному отделению, ни к 18-й роте. Как и Магон, он родился на Терре, и оба вступили в XII легион примерно в одно и то же время. Доблестью и пролитой кровью он тоже заслужил звание центуриона. И после обнаружения примарха сумел выделиться как никто другой в легионе, став первым Псом Войны, кто предстал перед генетическим отцом и выжил. Убедить Ангрона принять командование сыновьями удалось в первую очередь благодаря его стараниям. В тот день легион Псов Войны умер, а на его месте восстали те, кто Пожирают Миры.

И этим воином был капитан 8-й штурмовой роты, советник примарха — его глаза и уши.

— Кхарн! — окликнул Магон второго центуриона, когда в шлеме звякнул ауспик.

Тот инстинктивно сжал древко цепного топора, отчего рукоять подалась с едва слышимым хрустом.

Вход в купол, оставшийся за спинами Пожирателей Миров, закрыла плита из такого же кристалла, которая без заметного шва слилась с окружающей стеной. По залу разнеслись приглушенные вздохи, и визоры космодесантников зазвенели и замигали сигналами, как только авточувства обнаружили изменение окружающей среды.

— Атмосфера, — сообщил Оронт.

И в следующее мгновение посольство явило себя.

2

Там, где всего миг назад никого не было, теперь стояла троица практически идентичных фигур. Трое мужчин, не носившие ни доспехов, ни оружия, высоко запрокинули головы, чтобы с добротой и спокойствием взглянуть на керамитовые шлемы Пожирателей Миров.

— Добро пожаловать, — произнес один из них тихим благозвучным голосом.

— Мы рады… — подхватил второй почти с такой же интонацией.

— …Что вы верно истолковали наше сообщение… — добавил третий.

— …И прибыли сюда на встречу с нами, — закончил первый.

Магон потянулся к горжету и отсоединил герметичные крепления шлема, ухватившись за маску, стянул его с головы и взял под локоть. Центурион хотел взглянуть на представителей 93–15 собственными глазами.

Перед ним стояли лишенные волос существа неопределенного пола, в сверкавших преломленным светом мантиях поверх тонких фигур. На их одежде отсутствовали какие-либо опознавательные знаки Империума Человечества или иных союзов. Каждый с идеальной точностью повторял движения других, начиная мерным, едва заметным колыханием груди и заканчивая легким морганием век. От послов исходило абсолютное спокойствие, немыслимое для любого смертного человека, узревшего легионеров так близко от себя. Офицер не уловил запаха страха, как и вообще какого-либо запаха.

— Меня зовут Магон, я центурион Двенадцатого легиона, Пожирателей Миров, на службе Повелителя Человечества. — На эти слова легионеры отозвались, одновременно ударив себя кулаком по груди, однако послы даже не вздрогнули от неожиданного громкого звука. — Назовите себя.

Послы синхронно улыбнулись, продемонстрировав белоснежные зубы.

— Меня зовут Уна, — ответил первый.

Центурион перевел взгляд на его спутников:

— А вас?

Все трое тихо засмеялись и ответили в один голос:

— Мы все — Уна.

Магон недобро сощурил серые глаза:

— Что сталось с имперским представительством? Почему сюда не явился регент Иктилеон, чтобы лично объяснить молчание планеты Девяносто три Пятнадцать?

— Девяносто три Пятнадцать, — тихо повторил Уна.

Послы вновь принялись заканчивать друг за друга фразы:

— Так ее называл регент…

— …Но наш дом называется иначе.

— Узрите! — Все вместе они воздели к небу руки, скрытые рукавами. — Это Генна.

— Наш дом.

— Семя, где мы переродимся и прорастем…

— …Чтобы рассеяться среди звезд.

+Им нельзя доверять.+

Центурион стиснул зубы. Мысль Тетиса пронзила разумы Пожирателей Миров подобно короткому приступу мигрени. Необузданному, могучему дару библиария недоставало тонкости, которую можно развить лишь за многие десятки лет обучения у Вориаса и других старших библиариев. От такого вторжения у центуриона закололо в глазах.

+У меня нехорошее предчувствие, братья мои. Я чувствую в их разумах… холод и отчужденность, непостижимую для меня.+

Магон выслушал предупреждение своего брата, и ни один мускул не дрогнул на его лице. За спиной тихо заскрипел керамит, когда воины нервно переступили с ноги на ногу. Безмолвное послание брата-библиария и отталкивающий вид эмиссаров заставили воинов крепче сжать рукояти оружия.

— Выражайтесь яснее. — Центурион в упор посмотрел на Уну сверху вниз. — Я не понимаю. Где регент? Отвечайте.

— Как мы ни старались… — Теперь их голоса зазвучали печально, и послы опустили глаза. — Он тоже не понял…

— …Где мы сейчас…

— …Куда мы идем…

— …И по какому пути должны прибыть туда.

— Мы посчитали, что столь фундаментальные разногласия невозможно решить миром.

По спине Магона пробежал знакомый холодок. Доспех тут же отреагировал, впрыснув центуриону в кровь боевые стимуляторы, обострившие чувства.

— Мы сделали все возможное… — продолжил Уна.

— …Чтобы расширить его горизонты, вытянуть за рамки его ограниченности…

— …А затем, когда наши усилия не возымели эффекта, — чтобы регент не испытал неудобств.

— Пожалуйста, будьте уверены…

— …Он не почувствовал боли…

— …Когда погибла его телесная оболочка.

Неуловимым движением центурион приставил острие копья к горлу Уны. Оронт принял третью боевую стойку без щита, слегка опустив левое плечо и удерживая топор вертикально справа. Чемпион сжал кулаки, и двигатели под кожухом топора взревели, раскручивая противонаправленные парные ленты, усеянные наточенными зубьями.

— У нас нет причин для раздора, — продолжил Уна все тем же невыразительным тоном и задрал подбородок. Двое других повторили его движение, открывая горло клинкам. — Никто не повинен в том, что наш путь и путь вашего Императора не совпадают.

— Мы не желаем войны…

— …Мы желаем жить сами по себе.

— Не стоит печалиться об этом.

— Вы пойдете своей дорогой, а мы — своей.

— В конце концов… — сказал Уна, чуть опустив голову, чтобы встретить взгляд Магона. В его широко распахнутых глазах теплилась надежда. — Какое дело песочным часам…

— …До отдельной песчинки?

И тогда центуриону открылась истина. Неудачным движением геннец укололся о наконечник копья. Выступившая на шее Уны крошечная капелька сползла к воротнику, но жидкость имела отнюдь не насыщенный красный оттенок живой человеческой крови.

Из ранки вытекла струйка водянистой бледно-янтарной жидкости, совершенно не похожей на кровь людей.

— Ты не человек, — сурово процедил Магон, до хруста сжимая в руках древко копья.

Уна наклонил голову. Лицо его по-прежнему выражало едва ли не младенческое спокойствие.

— Конечно, я человек, Магон из Двенадцатого.

— Конечно, я человек…

— …Это всего лишь оболочка.

— Лишись я руки…

— …Перестал бы я считаться человеком?

— Разве человечность определяется лишь данной нам от рождения плотью?

— Разве вы не…

Наконечник копья вышел с обратной стороны шеи Уны, исторгнув потоки чужеродной янтарной жидкости. Оронт обрушил ревущий зубьями топор на второго геннца и раскроил того от ключицы до паха. В тот же миг Ганнон подскочил к третьему и уложил его стремительными взмахами парных клинков. Все было кончено в мгновение ока.

Центурион выдернул копье, и Уна рухнул навзничь. Его лицо оставалось умиротворенным, пока живительная влага охряного цвета вытекала на пол.

Ганнон хмыкнул, подтолкнув носком убитого геннца:

— До жути правдоподобные истуканы, а? Выглядят точно, как мы.

— Как и отражение в зеркале, — ответил Оронт, — но ты же не назовешь его человеком.

— Вообще-то, — Ганнон ухмыльнулся под маской шлема, — нас самих нельзя назвать людьми, первый топор. Только с большой натяжкой. Слишком далеко мы от них ушли.

— Довольно!

Голос Магона тут же пресек все сторонние разговоры. Когда центурион водрузил на голову шлем, в ухе негромко щелкнул входящий вызов по закрытому вокс- каналу, а на визоре загорелась знакомая руна.

— Хорошо, что мы взяли с собой твоего новоиспеченного лексикания, — сказал Кхарн.

Советник примарха нагнулся и поднял за воротник изорванной мантии верхнюю часть геннца, разрубленного Оронтом.

— Не учуй он так скоро, кем на самом деле были эти твари, нам пришлось бы до сих пор выслушивать их загадки.

Низкий голос восьмого капитана звучал спокойно и тихо. Кхарн крайне редко проявлял сильные эмоции, и открывшаяся им правда о геннцах не вызвала у него и намека на удивление или гнев — вообще ничего. В голосе Кхарна слышалась обычная отстраненность, даже усталость, как будто порожденная не одним лишь физическим напряжением. Магон взглянул на брата и представил его лишенное шрамов узкое лицо под шлемом, чуть приподнятые уголки губ и никогда не улыбающиеся глаза.

— Я возвращаюсь на «Завоеватель». — Кхарн повернулся и, волоча за собой мертвое тело, направился той же дорогой, которая привела воинов сюда. — Нужно сообщить отцу как можно скорее.

Купол вновь раскрылся, и перепад давления высосал весь воздух в космос. Прежде чем выйти наружу, Кхарн оглянулся через плечо:

— Тебе бы поторопиться обратно на «Песий клык», Магон. Теперь ты уже должен знать, что он скажет и что будет потом.

3

Покои примарха окутывала темнота. После своего обнаружения — события, которое сам Ангрон даже в относительно светлые времена называл не иначе как пленением, — он методично уничтожил каждый источник света в огромном зале, и никто не посмел войти сюда и заняться ремонтом или заменой. И сейчас Кхарн вновь спускался в эту непроглядную тьму по растрескавшимся мраморным ступеням, как и в день первой встречи с генетическим отцом.

Здесь рев сердца «Завоевателя» отдавался лишь слабой вибрацией. Сырой холодный воздух вместе с кромешной тьмой придавал залу сходство с первобытной пещерой.

Сверхчеловеческое зрение Кхарна и авточувства доспеха приспособились мгновенно, и взгляду капитана открылось разрушенное убранство покоев: иззубренные осколки расколотых колонн и глубокие воронки, выбитые в стенах. Даже в шлеме Кхарн ощущал тяжелые запахи, висевшие в воздухе, а когда обнажил голову, они хлестнули его обоняние со всей силы. В зале пахло обожженным металлом и камнем, но явственнее всего чувствовался терпкий насыщенный аромат ангельской крови.

Здесь был кто-то еще.

В паре шагов от лестницы стоял Пожиратель Миров. Его доспех насквозь пропах обеззараживающими веществами, а от навязчивого гудения силовой установки и глухих щелчков хирургических приборов, выраставших из-за спины воина, подобно конечностям жуткого механического паука, кололо уши. В ровном зеленом сиянии инфопланшета, встроенного в массивный наруч, широкое лицо, иссеченное шрамами, показалось Кхарну зловещим, почти отталкивающим на фоне окружающего мрака.

— Галан, — коротко кивнул он апотекарию.

— Приветствую, советник, — ответил Галан Сурлак, поднимая взгляд от наруча и повторяя почтительный жест.

Кхарн смотрел мимо него, в самый плотный мрак.

— Старший.

Предводитель тех, кто Пожирает Миры, сидел на корточках в дальнем конце зала, где темнота сгущалась в непроглядный мрак. Оба воина видели лишь контуры его спины и необъятных плеч, которые порывисто вздымались и опускались в такт дыханию, проходящему меж стиснутых железных зубов с влажным урчанием. Как Кхарн ни напрягал улучшенное зрение, он не мог пронзить тьму, окутавшую силуэт отца: она казалась чем-то большим, нежели простым отсутствием света.

Советник швырнул мертвого геннца. Тело прошуршало в воздухе обрывками одежд и глухо стукнулось о растрескавшийся каменный пол, разметав безвольные конечности.

— Измена, старший! Регент планеты убит, а ее города заполонили вот такие механические чудовища, выдающие себя за людей.

В зале надолго повисло молчание, прерываемое лишь хриплым сдавленным дыханием повелителя.

— Тогда зачем ты пришел сюда и сотрясаешь понапрасну воздух? — раздался наконец раскатистый звериный рык.

Примарх XII легиона чуть повернул голову, продемонстрировав острый профиль с хищным оскалом. Кхарн успел разглядеть только матово поблескивающие кибернетические имплантаты, ниспадающие с головы отца подобно косицам, и нить слюны, свисающую с подбородка.

— Ты уже знаешь мой ответ. Убирайся и выполняй!

Кхарн выпрямился.

— Вы не пойдете с нами, отец? — Он быстро взглянул на Галана, но безучастное лицо апотекария ничего не выражало. — Вы не поведете свой легион в бой?

— Хр-ргх! — зарычал Ангрон и принялся яростно расчесывать голову. — Какой толк от тебя и твоих тонкокожих солдатиков, если мне приходится постоянно выигрывать войны за вас? — Он резко отнял руку от головы, и советник услышал, как о пол забарабанили капли крови.

— Функционирование имплантатов примарха разладилось, — мягко вмешался в разговор Галан. — Я занимаюсь устранением неполадок, но мне хватило времени изучить орбитальные снимки планеты, полученные нашим флотом, восьмой капитан. Образумить этих клятвопреступников не составит вам труда.

Кхарн поймал взгляд Галана и шагнул в его сторону.

— Он не желает сражаться? — спросил капитан, переходя на беззвучный шепот, который мог услышать только другой легионер. — Что происходит, Галан? Такое случалось только однажды, и ты помнишь, как все обернулось.

— Думаешь, я не слышу тебя? — громыхнул Ангрон. Его голос звенящим эхом отразился от стен. — Сговариваетесь там, в углу, как парочка трусов. Я велел тебе уходить, Кхарн. Убирайся. Прочь!

Советник отвернулся от Галана Сурлака и вновь посмотрел на массивный силуэт отца, сгорбившийся в тени.

— Таков ваш приказ, старший?

От надрывного рыка Ангрона тело Кхарна выплеснуло в кровь адреналин.

— Убейте их, — прошипел полубог, брызгая кровавой пеной на пол. — Убейте их всех.

Кхарн ударил кулаком в грудь. Он присел, чтобы подобрать брошенные им останки, но остановился, когда на плечо ему легла рука.

— Оставь его мне. — Апотекарий опустился на корточки и провел пальцами по черепу мертвеца. — Возможно, он еще способен принести хоть какую-то пользу.

Советник пожал плечами и поднялся. Бросив украдкой взгляд на Ангрона, он развернулся и взошел по ступеням.

По всему флоту XII легиона разошелся один-единственный приказ. На экранах командных палуб каждого звездолета, тесной кабины истребителя, десантно-штурмового корабля или бронемашины, как и на ретинальных дисплеях каждого Пожирателя Миров, начался обратный отсчет с одной и той же временной отметки.

Тридцать один час.

Этот отрезок времени стал для всего легиона источником привычной горечи. Столько же времени отводилось и на предыдущее приведение к Согласию, и на то, которое проводилось до него, и на завоевание каждой без исключения планеты, куда отправлялся XII легион с того дня, когда был найден примарх. Неумолимый отсчет еще даже не начался, а по техническим коридорам и переходам уже мчались слуги, сервиторы и рабы, хорошо усвоившие, что подготовку лучше начинать загодя. Штурмкатеры заправлялись топливом, загружались боеприпасы, на лебедках опускались десантные капсулы, готовые принять на борт смертоносных Пожирателей Миров. Десять тысяч легионеров ожидали в полной боевой готовности, сверкая начищенными доспехами, с оружием и щитами в руках.

Отсчет начался в ту же секунду, как Кхарн объявил приказ примарха. На этот раз легиону улыбнулась удача, ибо у 93–15 их не встречал враждебный флот, и планета вообще не имела какой-либо противокосмической обороны. Двенадцатому не придется расходовать драгоценные часы ни на затяжные, математические выверенные дуэли в пустоте, ни на кровавую свалку абордажных операций. Не встречая препятствий на пути к цели, корабли Пожирателей Миров хлынули на низкую орбиту планеты. Заразительная воинственность Ангрона вытеснила из сердец его сынов всякую осторожность. Сабатоны легионеров будут попирать землю Генны уже в первые часы отсчета.

Магон прошествовал по посадочной палубе «Песьего клыка» вдоль стройных рядов легионеров 18-й роты, проводя последний смотр перед высадкой. В легионе Восемнадцатую называли Несломленной. За все время существования она ни разу не дрогнула даже в самых жестоких схватках. Закаленные в крови и огне единство и братский дух позволили этим воинам выстоять не в одном испытании.

Три передние шеренги целиком составляли гордые ветераны роты с тяжелыми ростовыми щитами, сверкающими полировкой. Астартес сомкнут их в сплошную стену, выставят копья в прорези, которые в других легионах применяются для стрельбы, и фаланга отправит врага в небытие, как уже случалось на бесчисленных полях сражений.

— Эта планета называется Девяносто три Пятнадцать! — взревел Магон над гомоном подготовительных работ, так что его слова донеслись до противоположного конца строя Несломленных. — Живущий там народ зовет ее Генной. Но вам, братья мои, следует знать лишь одно название для нее — мятежный мир.

В ответ воины коротко громыхнули по настилу кромками щитов.

— Когда-то этот народ принял свое место в составе Империума Человечества, — продолжил центурион, — однако сейчас он повернулся к нашему государству спиной.

Эти люди осмелились на бунт, а значит, к ним следует относиться так, как если бы они отвергли Согласие сразу. Эти клятвопреступники решили противостоять воле Императора. Но что гораздо безрассуднее, они решили противостоять вам. И за это они отведают наших клинков.

Несломленные ответили громовыми ударами кулаков о доспехи и лязгом щитов и копий о железную палубу.

— Вы все меня знаете, — Магон остановился, купаясь в блеске роты Космодесанта, готовой ринуться в бой, — как и то, что я не люблю тратить время на долгие речи. Бейте стремительно. Доверяйте братьям-щитоносцам, как они доверяют вам. Сражайтесь, как один, и пред вами падет любой враг. Мы идем на войну, Несломленные, за Ангрона и Императора!

Легионеры издали боевой клич, который разошелся по отсеку громовым эхом. Оно все еще металось под потолком, когда сержанты и младшие командиры принялись отрывисто выкрикивать приказы. Воины разошлись по своим отделениям и пустились легким бегом к десантным кораблям и капсулам. Воздух задрожал над раскаленными выхлопами пробудившихся двигателей. Заняв свои места в отсеках, Пожиратели Миров опустили фиксаторы, и десантные рампы капсул сошлись, словно пальцы в кулак. Тугие цепи подняли посадочные модули над палубой и перенесли к пусковым шахтам.

У подножия рампы «Грозовой птицы» Магон и Оронт ударили по наручам, пока их отделение всходило на борт и рассаживалось по местам в отсеке.

— Мы успеем, — уверенно проговорил первый топор. — На этот раз мы завоюем мир точно в срок.

Центурион водрузил на голову бронзовый шлем. С низким шипением активировались магнитные замки, и на щитке тут же вспыхнули рубиновые огоньки линз.

— Пусть будет так, брат. Ради блага легиона, пусть будет так.

4

Второе приведение к Согласию Генны или, как впоследствии запишут имперские историки, Геннская чистка, практически ни в чем не походила на войны, к которым привыкли Пожиратели Миров.

Впервые со времен своего обнаружения на Нуцерии примарх легиона остался на орбите, чтобы со стороны наблюдать за высадкой своих воинов. Но даже в отсутствие повелителя легионеры чувствовали его. Тень отца нависала над всеми воинами, пока с каждым ударом их сердец уходило драгоценное время.

К этому времени командиры уже привыкли самостоятельно разрабатывать планы атаки и проводить инструктаж. Ангрон редко оставался на предбоевых собраниях достаточно долго, чтобы внести хоть какой-то вклад, — он отвлекался, раздраженно рычал, а затем просто уходил. Теперь же Пожиратели Миров шли в бой без генетического отца, который вдохновлял бы их своей нечеловеческой силой, который неудержимым стремлением единолично доминировать на поле боя, будто легион ему вовсе не нужен, гнал бы сыновей к новым высотам доблести.

К тому же нынешняя высадка на враждебную планету стала первой за всю историю XII легиона, когда наземная операция начиналась без потерь. Пикт-трансляции высокого разрешения, передававшиеся в реальном времени с кораблей на визоры командиров, не показывали орудийных батарей, готовых заполнить воздух смертоносной шрапнелью, как и хаоса и неразберихи, обычных для крупных населенных пунктов во время мобилизации оборонительных сил и массовой эвакуации населения. Судя по всему, жизнь на Генне продолжалась в привычном ключе. Ее обитатели словно не ведали, что с воспламенившихся небес им на головы вот-вот обрушится наиболее грозное оружие, когда-либо созданное человеком.

Однако вскоре реальность самым жестоким образом вырвет их из блаженного неведения.

Достигнув поверхности, воины XII легиона покинули десантные капсулы и прогромыхали по рампам штурмовых кораблей. Не теряя время, они организовали вокруг зон высадки оборонительные рубежи. За линию фронта отправились разведгруппы. Между соседними подразделениями по цепочке проложили линии снабжения, объединив разрозненные роты в целостную военную машину. Даже при том, что Двенадцатому не потребовалось сражаться в космосе и прорывать орбитальную оборону, легионеры по привычке старались изо всех сил, чтобы поспеть за ускользающим временем. Эффективное взаимодействие при развертывании тысяч Астартес на поле боя требовало колоссальных усилий и часто затягивалось надолго. И вот, когда высадка завершилась и все глаза устремились на хронометры, поступил приказ о наступлении.

Оставалось двадцать шесть часов.

Во многих хрониках, составленных как летописцами экспедиций Великого крестового похода, так и собственными архивистами легионов, описывалось, как сражается Космодесант. Говорили, что Железные Руки идут в бой в молчании, отрешившись от всех посторонних мыслей, чтобы полностью сосредоточить свои холодные, практичные умы на наиболее эффективном выполнении боевой задачи. Другие же, к примеру, сыны Русса или Белые Шрамы Хана, несутся в сражение, подобно неудержимой лавине, со смехом наводя болтеры и занося клинки. Двенадцатый вел себя иначе.

С самых своих ранних дней легион Псов Войны пользовался одной и той же тактикой, какой бы враг перед ним ни оказался: ксенос, машина или Громовые Воины самого Императора. Только одно зрелище могло устрашить врага сильнее, нежели космодесантник, мчащийся на всех парах со сверкающим клинком в руке и неистовым кличем, рвущимся из глотки.

Псы Войны, впоследствии Пожиратели Миров, подходили к противнику на расстояние удара шагом. Они не молчали, будто автоматоны, но и не ревели, как дикари, — братья спокойно беседовали, словно направляясь к тренировочным ямам, а не в пасть врагу. Лишь в исключительных случаях центурион приказывал фаланге ускорить шаг до легкой рыси и почти никогда — пуститься бегом.

Астартес шли строевым шагом, позволяя агрессии накапливаться естественным образом. С той же скоростью они врезались во вражеские порядки, сметая, круша и разрубая всякого, кто оказывался на пути, — неудержимые, неумолимые, как накатывающая на землю ночная тень. Подобная тактика послужила легиону залогом бесчисленных побед, иногда еще до прямого столкновения с неприятелем — настолько силен был ужас, вселяемый нечеловеческим спокойствием воинов. И когда вражеская армия теряла самообладание, когда ее порядки рассыпались и бойцы показывали спину, вот тогда космодесантники ускоряли шаг. Нагнав дрогнувшего противника, легионеры истребляли его, как истинные боевые псы, целиком и полностью оправдывая и старое прозвание, и новое, — как те, кто поглощают планеты целиком.

Но в зоне высадки не было врага. Пожиратели Миров беспрепятственно пересекли изрытую ураганами скалистую равнину и не увидели ни единого признака жизни, пока не достигли сверкающего города. Его врата стояли открытыми настежь, беззащитные перед вторжением тысяч Астартес. У самых створок легионеров ожидала молчаливая безмятежная толпа. Геннцы не носили оружия. У них не было армии. Они выставили против легиона свое население.

По всей планете из-за стен мегаполисов выступали миллионные орды таких же безволосых андрогинных существ, как послы по имени Уна. Их лица не искажал страх, адреналин не заставлял дрожать руки. Люди просто шли навстречу Пожирателям Миров, улыбаясь, как старые друзья, и не выказывая ни малейшего намека на недобрые намерения.

Оставалось двадцать три часа.

Поначалу легион охватило смятение. Космодесантники в передних рядах не знали, как поступать, и поэтому просто отталкивали кротких геннцев, чтобы расчистить себе дорогу в город и захватить его центральные шпили, но вдруг оказались зажаты в плотной толпе лжелюдей. Те выходили из ворот непрерывным потоком, и одним только числом им удалось сначала замедлить наступление легионеров, а затем медленно, но верно оттеснить. Скауты воксировали командирам подразделений, что кое-где по фронту мужчины и женщины все с теми же благодушными выражениями на лицах обвивались вокруг конечностей Пожирателей Миров, сваливали их на землю и давили своим совокупным весом.

Магон такого никогда не видел. Он воевал всю жизнь и перед лицом неведомого всегда полагался на силу оружия. А самым могучим оружием в его арсенале была фаланга.

Мало что могло сравниться с фалангой XII легиона по разрушительной силе. Не раз ей подражали, но превзойти не сумел никто. Ничто иное столь явственно не воплощало сути легиона и связавших его уз братства, чем плотно сомкнутый строй из марширующих друг за другом шеренг. Все до единого воины в фаланге прошли через сражения в гладиаторских ямах, где, скованные попарно цепями, они учились двигаться и убивать, как один. Легионеры в таком построении становились практически неуязвимыми. Щитами каждый из них защищал не себя, но стоящего рядом брата. Неудержимая смертоносная машина методично перемалывала все на своем пути.

После атаки Пожирателей Миров выживших не оставалось. Никогда. Центурионам Двенадцатого просто не приходило в голову брать в расчет пленных или заложников, когда они планировали очередную кампанию или вели братьев в атаку. Не в том состояло предназначение легиона. Двенадцатый служил направленным в горло клинком, чтобы бить насмерть, а не ранить.

Вот какой мощью распоряжался Магон. В тени столь близкой столицы планеты, Малкойи, центурион повел стену щитов прямо в море из миллионов невыразительных лиц.

— За Ангрона и Императора! — взревел он.

Воины подняли копья и продели их в вертикальные прорези в массивных щитах. Несломленные продолжили марш, и, когда сонмища геннцев оказались на расстоянии удара, началась бойня.

Магон ступал в самом центре строя. Он раз за разом вонзал и выдергивал свое копье в унисон с передовой шеренгой ветеранов. Под протяжный лязг копий о щиты фаланга щедро сеяла смерть в рядах наступающих толп. Геннцы падали в молчании — и убитые, и раненые, а те, кто шел сзади, напирали, будто не замечая мертвецов под ногами и брызг синтетической крови, летевшей на лица.

— Держим темп, продолжаем наступать! — выкрикнул Магон, не переставая орудовать копьем.

Расчищенное пространство по фронту недолго оставалось пустым. За ворота выходили все больше и больше лжелюдей. Давление на щиты возросло многократно, и вскоре воинам казалось, что они сдерживают прибывающую океанскую волну.

— Убивать их легко! — прорычал Оронт. Ударом копья по скопищу бессмысленных лиц он изверг прямо себе на шлем фонтан янтарной крови. — Вот только им конца и края не видно. А ведь они даже не сопротивляются. Какая в такой битве слава?

— О, какие песни сложат об этом дне! — вклинился Ганнон, опрокидывая щитом сразу нескольких геннцев, которых тут же затоптали их сородичи.

Наступление начало захлебываться. Магон захрипел, когда на его копье повисли сразу несколько врагов. Совместным напором они переломили древко надвое. Центурион отбросил обломок и выхватил волкитную серпенту. Высокоэнергетический луч выжег в толпе длинную просеку, оставив от лжелюдей вихри раскаленного пепла, но в следующее мгновение просвет вновь сомкнулся.

— Лучше задумайтесь, братья, сколь бесславно будет пасть от их рук, — сказал Магон, сменив пистолет на топор, — и удвойте усилия.

Бессчетные литры нечеловеческой крови, пролитые за первые часы битвы, превратили землю в хлюпающее желтоватое болото. Легионеры вязли в размягченном грунте почти по колено, но не прекращали убивать, и вскоре тела громоздились перед ними высокими грудами. Когда горы трупов навалились выше щитов, геннцы стали карабкаться по своим мертвым сородичам и бросаться на Пожирателей Миров сверху.

Застопорившаяся на месте фаланга теперь начала отступать. Легионерам приходилось разрывать строй, чтобы обходить курганы мертвых тел. Вес навалившихся покойников выкручивал руки, держащие щиты. Под напором десятков цепких пальцев воины теряли защиту и один за другим исчезали в толпе.

Все чаще в углу ретинального дисплея Магона гасли жизненные показатели ветеранов первой шеренги — геннцы окружали воинов по одному и насмерть давили под сотнями тел. В воксе раздался выкрик, полный разочарования и боли, когда с одного из ветеранов сорвали шлем и выдавили ему глаза. И все это время, чуть выше растущего счетчика потерь, хронометр продолжал вести обратный отсчет.

Оставалось девятнадцать часов.

Порядок разваливался. В одиночку смертный не имел против легионера ни единого шанса. А сколько шансов имела сотня? Или тысяча? Или больше? Никто не заметил, когда именно маятник качнулся в сторону врагов Космодесанта.

Масштаб резни поразил даже Магона. Вступив в войну против Генны, легион оказался совершенно не готов к миллионным толпам врагов, наступавших без всякой заботы о собственном выживании и совершенно не ведающих страха. На место каждого убитого геннца вставала целая сотня. Орды постоянно пополнялись бесконечными вереницами лжелюдей, выступающих из городов планеты. Сражение — если чинившаяся повсюду резня заслуживала такого названия — стремительно подошло к коренному перелому.

5

— Центурион, — передал по воксу Астакос из середины построения, — наше положение здесь критическое. Нам нужно перегруппироваться и сменить тактику, иначе потеряем половину роты или больше.

У Магона сквозь стиснутые зубы вырвался разочарованный рык. Сокрушительным ударом щита он раздавил трех геннцев в кровавое месиво, но те так и остались стоять, зажатые со всех сторон толпой. Центурион понимал, что брат, скорее всего, прав, потому что место знаменосца в строю давало более широкий обзор, тогда как Магон крепко увяз во фронтовой свалке. Вдали от переднего края кровопролития Астакос видел, как Несломленные один за другим тонут в человеческом море.

— Сомкнуть ряды и начать отступление! — приказал центурион, отбросив прыгнувшую на него женщину обухом топора. — Болтеры на изготовку, отходить спиной вперед!

Те Пожиратели Миров, кто еще не потерял копья, отвели их за спину, чтобы братья в задних рядах могли забрать их и вложить в руки ветеранам болтеры. Космодесантники вогнали оружие в прорези на щитах и хором лязгнули заряжающими механизмами.

Целиться не было нужды. Сообразно тактической доктрине легиона по огневому подавлению противника, с каждым шагом назад воины фаланги выпускали двойные залпы разрывных снарядов, гулко разносившиеся над полем боя в жутком мерном ритме.

Обстрел в упор из болтеров плотной массы лжелюдей, не имеющих брони, произвел колоссальный эффект. Тела разрывало на части. Трепыхающиеся конечности дождем осыпались с неба. Снаряды прошивали тела насквозь и разрывались за спинами, убивая еще троих. Резня неслыханного размаха, форменная мясорубка, казалась еще кошмарнее из-за того, что нисколько не тревожила пока еще живых существ в балахонах, продолжавших наседать на легион.

Магон воспользовался минутной передышкой, которую завоевала для себя 18-я рота, чтобы выяснить, как идет битва для легиона в целом. На ретинальном дисплее мигающие отметки отдельных соединений разбросало по всему фронту, что никак не походило на организованное наступление. Похоже, другие подразделения легиона справлялись ничуть не лучше Несломленных.

Связь между командирами постоянно обрывалась. Переговоры тонули в непрестанном грохоте щитов и визге цепного оружия. С небес с ревом обрушилась «Грозовая птица», извергая двигателями языки пламени: в сопла набились тела десятков геннцев, бросившихся в турбины со шпилей. На земле корабль взорвался в вихре огня и осколков. Неподалеку сквозь толпу полз легкий танк с налипшими на гусеницы останками бессчетных тел, пока окончательно не застрял, не способный ни выстрелить, ни двинуться с места.

Судя по сообщениям с орбиты, подобная ситуация сложилась на каждом театре военных действий. Легион разделил силы, чтобы одновременно высадиться на всех континентах Генны и молниеносной атакой захватить главные населенные центры и ключевые узлы промышленной и транспортной инфраструктуры. И на всех фронтах на пути ударных групп XII легиона встали миллионные толпы местных жителей. Всякое продвижение оказалось невозможным: на Пожирателей Миров сошла самая настоящая лавина искусственной плоти и крови. Некоторым отрядам, в основном штурмовым отделениям, которые высадились в глубоком тылу в десантных капсулах, удалось пробиться в населенные центры. Однако в стреловидных шпилях и на узких городских улицах пробиваться сквозь толпы геннцев оказалось даже сложнее, чем на открытом пространстве.

Магон запрокинул голову к небу. Развернувшееся рукопашное сражение шло на такой короткой дистанции, что ни один флотский капитан не рискнул вмешаться, чтобы оказать поддержку наземным силам точечными ударами с орбиты. Моргнув, центурион активировал узконаправленный луч вокс-связи с космосом. В крошечном окне в углу дисплея появилось зернистое изображение командира «Песьего клыка» — седого человека в строгой белой форме.

— Капитан Юта, — сказал Магон.

— Центурион. — Сердитый голос Юты пробивался через треск помех. — Во имя Тронного мира, что там у вас происходит? Орбитальные пикты, которые мы получаем… Я не верю своим глазам.

— Нам нужны твои лэнсы, капитан. Спускай «Песий клык» так низко, как можешь. Я передам тебе данные целеуказания прямо отсюда.

Изображение на дисплее Магона вздрогнуло. Капитан Юта отвернулся в сторону, чтобы коротко переговорить с кем-то за пределами экрана.

— Мой господин, — ответил Юта через несколько мгновений, и даже нестабильная связь не могла скрыть напряжения в его голосе, — учитывая ситуацию на поверхности, я не могу гарантировать, что удар из наших орудий не заденет силы легиона. То же самое ответит вам любой капитан. После Брухо мы…

Всплеск помех оборвал Юту на полуслове, но Магон сразу понял, что тот собирался сказать. Три кампании назад, во время приведения Брухо к Согласию, флот начал орбитальную бомбардировку вопреки распоряжениям примарха. Не ожидавший удара орден, который сражался подле Ангрона, в одно мгновение потерял большую часть воинов, обращенных в пепел. После завершения боев и возвращения примарха на флот все капитаны, разрешившие дать залп, как будто испарились, и ни один из них не присутствовал сейчас у Генны.

Адмиралы отказывались поддержать наземное сражение лэнс-пушками, опасаясь вновь погубить своих хозяев-легионеров в процессе. Магон и прочие воины на поверхности остались сами по себе. Центурион раздраженно моргнул, отключив канал связи с флотом.

Он покрутил головой, выискивая знамена братских подразделений. Другие роты атаковали сообразно своим понятиям о тактике, с самого начала предпочтя фаланге отчаянный натиск на вражеские порядки, с топорами и мечами наголо. Поначалу им удалось добиться некоторого успеха — воины далеко вклинились в орду геннцев, — но их быстро отрезали от подкреплений. Разрозненные группы попали в окружение без всякого шанса скоординировать свои действия. На каждую роту, атаковавшую традиционной фалангой, приходились две, избравшие подобное безумие, включая воинов, которые должны были оставаться в резерве Восемнадцатой. Воцарилась полная неразбериха.

Магон с трудом удержался, чтобы в ярости не сплюнуть себе под ноги. Гир никогда бы такого не допустил. Увидев столь недостойное поведение, последний магистр легиона велел бы высечь ротных командиров на глазах у всего легиона и разжаловать в рядовые, а после с позором изгнать в резервные соединения. Неужели долг забыт? Неужели забыто братство? У центуриона ныли сердца от той легкости, с какой воины отдались слепой ярости, отринув основополагающую черту легиона, делавшую его уникальным, — отношение к войне как к ремеслу, — которая скрепляла их воинское братство со времен основания на Терре. Но такое поведение легионеров легко объяснялось.

Именно так сражался примарх. Безрассудно, бездумно и без оглядки на последствия. Будучи существом из плоти и крови лишь отчасти, Ангрон казался вихрем концентрированной агрессии, доведенной до крайней степени имплантатами, терзающими его разум. В бою примарх являл собою устрашающее зрелище, но здесь и сейчас отцовский метод войны нес Пожирателям Миров только гибель. Шквальный огонь из болтеров подарил Несломленным пару лишних секунд и больше ничего. В очередной раз визоры Пожирателей Миров заполнились блаженными лицами. Геннцы с добродушными улыбками ступали по ковру из собственных изувеченных родичей, взывая тихими голосами к захватчикам, настаивая на бессмысленности войны. Они протискивались сквозь порядки легионеров, как лианы в растрескавшийся утес, висли на руках и ногах Пожирателей Миров, пока те не падали на землю, и наваливались сверху, своим весом раскалывая керамит и сокрушая внутренние органы легионеров.

Геннцы флегматично разрывали герметичный уплотнитель шлемов, стаскивали их с голов и вдавливали свои тонкие пальцы воинам в глаза, ломая стенки глазниц и пронзая мозг.

— Это безумие! — выпалил Ганнон. Он потерял в бою щит и теперь рубил и резал своими фалаксами всякого, кто оказывался достаточно близко. — Нам нужно уходить отсюда, и пусть флот расплавит этот мир в стекло.

— Нет! — ответил Магон, испепеляя очередную группу геннцев из серпенты.

Он спешно вложил пистолет в кобуру и продолжил сражаться цепным топором. Взмахнув оружием понизу, центурион перерубил бешено вращающимися зубцами еще троих врагов.

— Он не согласится. Ты и сам прекрасно знаешь.

— А все это, думаешь, придется ему по нраву? — спросил Оронт. Первый топор озвучил вопрос, который донимал каждого воина роты.

— Да, когда мы победим, — ответил Магон. — Число их велико, но не бесконечно. Пока бьются наши сердца, мы будем сражаться и убивать. Призовите свой гнев, родичи. Первыми сломаются они, а не мы.

С новым воодушевлением воины Восемнадцатой сплотились вокруг центуриона, превозмогая навязчивое жжение мышц после многочасовой рукопашной схватки. Плечо сомкнулось с плечом. Пока один брат врубался в гущу геннцев цепным топором и гладием, другой прикрывал ему спину и фланги громоподобными раскатами болтерного огня.

Впервые с начала боевых действий рота Магона начала отвоевывать утерянные позиции. Легионеры оказались в тени врат Малкойи, столь притягательно близких, что, казалось, еще одно усилие, и они падут. Нужно всего лишь реализовать полученное преимущество и опрокинуть геннцев. Тогда столица окажется полностью беззащитной перед Несломленными.

Где-то на правом фланге грянул прерывистый сигнал. Этот стандартный вокс-импульс служил оповещением о чрезвычайной опасности или призывом о помощи. С упавшими сердцами Магон осознал, что сигнал исходил не от центуриона, что могло означать только одно — рота лишилась своего командира.

— Сорок четвертая, — воксировал Астакос.

Он поднял знамя и повернул его в правую сторону. Магон тихо выругался и ненадолго вышел из боя, чтобы изучить обстановку на фланге. Эйдетическая память мгновенно выдала ему номер роты, приписанной Несломленным в резерв.

Ситуация была хуже некуда. Следуя примеру многих других командиров, центурион слепо бросил Сорок четвертую в атаку, и теперь ее ряды неумолимо таяли, легионеры гибли один за другим. От роты осталось одно название — лишь изолированные друг от друга группки воинов в сине-белых доспехах. Братья, стоя спина к спине, до последнего отбивались от наседающих врагов, пока не тонули в людском море.

Если Восемнадцатая не вмешается, дружественную роту задавят числом.

— Они пробились слишком далеко за линию соприкосновения — им не выйти, — доложил знаменосец. — Все остальные роты связаны боем — только мы можем их выручить. Иначе Сорок четвертая погибнет.

— О чем только думал Барка? — произнес Магон, разрубая геннца цепным топором на две половины.

— Похоже, их центурион вообще не думал, — ответил Астакос. — Барка со своей Сорок четвертой должен был оставаться в арьергарде и прикрывать нам тылы.

— Магон, до ворот рукой подать, — заметил Оронт между размашистыми взмахами своего топора. — Продолжим натиск, и у нас появится шанс опрокинуть их. Если сейчас отступим, то в срок никак не уложимся.

Мимо Магона сверкнула молния, испепелившая добрый десяток геннцев.

— Время работает против нас, капитан, — сказал Тетис. — Либо помогаем Сорок четвертой, либо наступаем. Третьего не дано.

— Мы не можем их бросить, — настаивал Магон.

— Посмотри на отсчет! — Оронт стряхнул с наплечников пару укутанных в мантии тел. — Между нами и Сорок четвертой — целая орда этих ублюдков. Они должны были прикрывать нас, а не идти в атаку. Барка знал свою задачу, но все равно полез на рожон, как глупец, и получил по заслугам. Если покинем бой, чтобы прийти им на выручку, то упустим инициативу, ради которой пролили столько крови. А за поражение сам знаешь кто пустит нам еще больше крови.

— Нет! — взревел центурион. — Мы не разменяем жизни братьев на победу. Я не собираюсь поворачиваться спиной к своим родичам и бросать их на верную смерть, когда у нас есть возможность спасти их.

— Но примарх приказал…

— В бездну его отсчет! — не выдержал Магон, уже утвердившись в решении. — Мы были братьями друг другу задолго до того, как стали его сынами.

6

На поле битвы опустилась ночь. От шпилей Малкойи на равнину, где резня продолжалась уже двадцать четыре часа, протянулись продолговатые тени. Чем больше проходило времени, тем отчаяннее становились атаки Пожирателей Миров — целые подразделения бросались на бесконечные массы искусственных людей в надежде пробиться к городу. Космодесантники скользили по ковру из мертвецов, доходившему им до колена, и каждую секунду обрывали чью-то жизнь, но ничто из этого не убавляло многие миллионы лжелюдей, стоявших между легионом и победой.

— Построение — копье! — крикнул Магон.

Те Несломленные, кто все еще нес щиты, выступили вперед и образовали клинообразный строй вокруг остальных легионеров роты. Ориентируясь на штандарт Астакоса, Пожиратели Миров разворачивали клин до тех пор, пока острие не указало на попавшую в беду Сорок четвертую. Магон подталкивал своих воинов в наплечники, чтобы поскорее вывести их на позицию, когда заметил, что у него за спиной ротный чемпион продолжает яростно рубить толпу.

— Первый топор!

Оронт сбил одного из геннцев с ног и опустил визжащий сдвоенный клинок топора, разорвав врага на части. С рыком досады воин прыгнул за стену щитов и проложил себе дорогу к центуриону.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал по закрытому вокс-каналу Оронт. — У нас был шанс одолеть их, хороший шанс.

— Мы сражаемся как братья, — ответил Магон. — Братство, Оронт! Без него мы ничто.

— Истинно так. Вспомни об этом, когда наши братья предстанут перед отцом.

Мигнув, центурион отключил связь. Он не желал тратить время на гневные отповеди Оронта. Вторжение застопорилось, и, чтобы сохранить хотя бы малую надежду на победу, командиру следовало собрать и спасти как можно больше соратников.

Клин медленно прогрызался сквозь людскую массу. Впервые за много часов главной целью Несломленных стало не убийство, а скорость. Воины со всей возможной поспешностью расталкивали врагов щитами и не останавливались, чтобы добить их. Только на то, чтобы добраться до первых воинов Сорок четвертой, ушло больше часа. Больше часа напряженного, мучительного продвижения, когда каждый шаг по топкой земле, заваленной мертвецами, давался с огромным трудом. Тем Пожирателям Миров, кто поскальзывался и терял равновесие, тут же подставляли плечо стоящие рядом товарищи, которые подталкивали их вперед. Астартес продолжали толкать, задние ряды наваливались на спины идущих впереди, и вот наконец показались первые легионеры братской роты.

Магон выглянул в щель между щитами, пытаясь высмотреть знаки различия Пожирателей Миров, которые выстояли посреди хаоса битвы. Боковым зрением он заметил вспышку хлестнувшей цепи и обнаружил ее хозяина — бойца с символикой командира отделения на доспехах.

— Сержант!

Легионер придавил сабатоном грудь геннца и рывком выдрал шипастое оголовье метеоритного молота из месива, которое осталось от лица лжечеловека. Потом сержант в заляпанном охряными пятнами доспехе развернулся и оценивающе поглядел на Магона и его клинообразный строй.

— Приветствую, центурион, — сказал он со звенящим спокойствием прирожденного воителя.

Говоря, он не прекращал биться, и его оружие на цепи с хрустом выбивало дух из фигур в балахонах, окруживших его плотным кольцом.

— Где твой капитан? — спросил Магон, велев роте пробиваться ближе. — Где Барка?

— Погиб, — ответил сержант. — Мы нарвались на крупное скопление противников, слишком крупное. Мы не могли поднять руки с клинками — вот сколько их было. Они хлынули на нас, как океан, и многие пали, Барка одним из первых.

— Вы должны были нас поддерживать! — зарычал Оронт со своего места подле центуриона. — Зачем вы атаковали?

Прежде чем ответить, сержант раскрутил метеоритный молот по сверкающей дуге, расчистив вокруг себя пространство на метр.

— Потому что так приказал мой капитан.

Несломленным хватило и такого краткого окна, чтобы подобраться к сержанту. Стена щитов разомкнулась на миг, нужный, чтобы впустить брата внутрь, и с лязгом захлопнулась, как замковые ворота. Магон снова оглядел поле битвы. Повсюду царила неразбериха, а время неумолимо убегало. Он обратился к сержанту Сорок четвертой:

— Как твое имя?

Воин стряхивал с рук оранжевую кровь, но полностью очистить перчатки от спекшихся внутренностей так и не смог.

— Делвар.

— Собирай своих братьев, Делвар. — Центурион положил сержанту руку на наплечник. — Мы поможем тебе вытащить столько воинов, сколько удастся, и объединим наши силы. Пока бой не закончился и потери не подсчитаны, Сорок четвертой командуешь ты.

Делвар коротко рассмеялся:

— Моя собственная рота, надо же. Буду наслаждаться моментом, пока мы не вернулись на флот и Ангрон нас всех не казнил за это позорище.

— Не смей так говорить о примархе, — предупредил Оронт.

— Ты сам подумай, — снова усмехнулся сержант, обводя рукой кипящую вокруг схватку. — Сколько, по- твоему, воинов из тех, кто за последние часы очертя голову бросился в самое пекло, поступили так, лишь бы не попасть ему на суд?

— Мало того что ты осмелился порочить нашего генетического отца, — цепное лезвие топора в руках Оронта с ревом провернулось, — так еще и легион оскорбляешь?!

В ответ на слова первого топора Делвар лишь бесстрастно пожал плечами:

— Мы все здесь воины, чемпион. Если мы сильны, то остаемся жить. Если мы дрянь, то гибнем. О чем тут еще говорить?

— Довольно! — вклинился Магон между двумя Астартес. — Ваши пререкания бессмысленны и позорят честь легиона. Наведи в своей роте хоть какое-то подобие порядка, Делвар, сейчас же.

— Как скажешь… равный по званию!

— Я вызову его на бой, — процедил Оронт по закрытому каналу. — Если нас тут не прикончат, и мы вернемся на флот, я вызову его в ямы.

— Вот тогда об этом и подумаешь, — ответил Магон. — А пока нам и без этого есть чем заняться.

Он поднял глаза туда, откуда приближался гул двигателей. В ночном небе мигнули крошечные точки дрожащего пламени. Несколькими мгновениями позже отдаленный рокот перерос в рев. Огоньков в вышине стало больше, они запылали ярче и выросли в размерах. Они горели в небесах, как новое созвездие, и вскоре приняли угловатые очертания грузовых челноков.

— Гляди, а вот и танковая поддержка прибыла, — фыркнул Астакос. — Наконец-то дождались.

Неожиданное развитие событий на земле ввергло высадку второй волны сил легиона в полнейший хаос. Связь и взаимодействие между подразделениями рухнули, и пилоты грузовых челноков с артиллерией, бронемашинами и контейнерами с боеприпасами для передовых отрядов на борту обнаруживали, что назначенные зоны развертывания стали ареной отчаянных боев либо заняты врагом.

Только сейчас легиону удалось с кровью вырвать плацдарм, подходящий для высадки на поле боя тяжелой техники. Магон глядел на челноки в предвкушении скорого подкрепления боевыми машинами. Если удастся выгрузить артиллерию и скоординировать массированный обстрел, легион получит неплохой шанс вычистить геннцев с поля боя, и тогда дорога к Малкойе будет открыта.

— Смешанное построение! — приказал он. — Объединиться с Сорок четвертой и восстановить стену щитов. Нужно расчистить больше места. Освободите площадку для танков.

Ведомые надеждой на перелом, Пожиратели Миров с новой силой возобновили атаку. Они толкали вперед свои щиты, выдавливая массы лжелюдей с будущей посадочной площадки сантиметр за сантиметром. Враги не изменили своей самоубийственной тактике и все так же упорно лезли по щитам или прыгали с груд мертвецов на легионеров, чтобы прорвать в строю как можно больше брешей.

Ускорив вращение зубчатой ленты, Магон ударил топором поперек толпы, напиравшей на его щит. Одному из андроидов лезвие угодило прямо в лицо, и шлем центуриона обдало фонтаном искусственной крови. Геннцы воспользовались его временной слепотой: трое навалились на щит, пока остальные карабкались по спине и наплечникам.

Все еще ничего не видя из-за крови на линзах, Магон почувствовал, как несколько пар рук вцепилось ему в горжет в попытке разорвать уплотнитель и сорвать шлем. Капитан стряхнул их, но очередной враг прыгнул ему на плечи и обхватил голову. Вдруг чья-то бронированная перчатка сомкнулась вокруг черепа геннца, стащила его с центуриона и с хрустом шейных позвонков швырнула за стену щитов обратно в толпу.

Магон оглянулся на брата, который пришел ему на помощь. Воин носил совершенно новый доспех и совсем недавно отштампованное стандартное вооружение. Перед капитаном стоял инициат, только-только вознесенный над простыми смертными.

— Рад встрече, брат Саликар, — коротко кивнул Магон. — Благодарю тебя.

— Это честь для меня, центурион, — ответил молодой Пожиратель Миров.

Со скрежетом прижав болтер к плечу, он выпустил очередь в группу геннцев, которые взобрались на груду погибших родичей и готовились прыгнуть на щиты. Врагов отбросило назад, и в следующий миг их тела лопнули в облаках желтой крови и обрывков одежды.

Борясь за каждый метр, Несломленные освободили достаточно места, чтобы приземлились первые танки.

Спины воинов окатила волна жара из тяжелых турбин медленно спускающегося челнока. Угловатый корабль приземлился на посадочные опоры, которые глубоко вошли в покров устилавших землю тел.

Огромная створка грузового корабля дрогнула. Гидравлические поршни сжались, и на землю со стуком опустилась рампа. Из темноты отсека вырвались лучи прожекторов и донесся хриплый рокот прометиевого мотора. В проеме показались воинственные угловатые корпуса тяжелых танков легиона во главе с колоссальным «Свирепым клинком», который съехал по аппарели на площадку, расчищенную Магоном.

Из башни «Свирепого клинка» показался командир танка и принялся обстреливать толпу из болт-пистолета. Магон передал свой щит Саликару и велел тому занять место в фаланге, а сам вместе с Астакосом поспешил к массивной боевой машине.

— Кептра. — Ветеран негромко рассмеялся, узнав командира танка, и искоса взглянул на Магона. — Красный центурион, наш спаситель.

— Слава примарху, Кептра, — воскликнул Астакос, — что тебе все же наскучило праздно наблюдать за боем с орбиты!

— Радуйся, что мы вообще прилетели. — Кептра извлек пустой магазин и вогнал на его место новый, последний, остававшийся у него на поясе. Дослав снаряд в патронник, он вновь обстрелял толпу с башни. — Мы несколько раз пробовали приземлиться. Если думаешь, что здесь все плохо, тебе стоит взглянуть на космопорт. Врагов там столько, что не видно земли.

— Тебе пора в бой, — сказал Магон и скривился, когда увидел, сколько времени осталось на хронографе.

Кептра постучал по броне, и наводчик прицелился из сдвоенной ускорительной пушки. Орудие выстрелило с громоподобным раскатом. От отдачи могучая машина содрогнулась на тяжелых гусеницах. Посреди толпы геннцев вспух огненный шар, на месте которого образовалась пылающая воронка шириной несколько метров, куда дождем обрушились оторванные конечности и обрывки тел.

— Продолжай стрелять, — велел центурион, спускаясь с брони «Свирепого клинка» на землю. — Уничтожай все, что видишь.

— Мощная машина! — восхитился Астакос.

— Верно, — согласился Магон по дороге к остальным танкам. — Жаль, что их не было с самого начала.

Позади «Свирепого клинка» один за другим шли пара «Вихрей» типа «Деймос». Пусковые ракетные установки на крышах угловатых РСЗО предназначались для обстрела противника с больших расстояний, зачастую из-за пределов видимости. Но здесь машинам придется вести смертоносный залповый огонь почти в упор.

Центурион подошел к технодесантнику, управлявшему первым «Вихрем».

— Заряжайте противопехотные! — приказал он командиру. — Зажигательные «Кастеляны».

Пожиратель Миров кивнул и исчез в люке.

Ракетные установки вздрогнули, когда заряжающие механизмы подали в них снаряды, а затем с гудением запрокинулись вверх. Битва кипела так близко к орудиям, что турели пришлось поставить едва ли не в вертикальное положение. Воздух сотряс оглушительный грохот, и все вокруг заволокло дымом, когда с установок на тонких шлейфах реактивного выхлопа сорвались ракеты. Взмыв к самому небу, они по узкой дуге ринулись вниз.

Реактивные снаряды разорвались в метре над головами геннцев. Боеголовки детонировали с оглушительными хлопками, затапливая землю пылающим прометием. Искусственных людей поглотил огненный смерч.

Их тела плавились, рассыпались в пепел и испарялись розовато-желтым дымом. Под рассеявшейся дымовой завесой показалась блестящая, спекшаяся в стекло почва, усыпанная обожженными останками и обрывками разноцветной ткани.

После более тридцати часов непрерывных боевых действий путь в город был открыт. От линии фронта до самой Малкойи пролегли широкие многометровые просеки. Магон рванулся к столице. Стена щитов вокруг него распалась, когда Пожиратели Миров во весь опор устремились вслед за центурионом, спеша воспользоваться неожиданным преимуществом. Сабатоны захрустели по ковру из землисто-черного стекла, оставшегося после снарядов «Вихрей». В воздух взвились пыльные облака. Лицо Магона, бегущего рядом с Астакосом, Оронтом и Ганноном, перерезала свирепая ухмылка. До ворот оставалось совсем немного. Победа была у легиона в руках.

Капитан не услышал сигнала, зазвонившего в шлеме. Он обратил на него внимание только тогда, когда Пожиратели Миров вокруг него замедлили шаг, а затем и вовсе остановились.

7

Ноль на хронометре ударил с силой титана, рухнувшего сквозь облака на землю. Красные цифры на ретинальных дисплеях резанули каждого Пожирателя Миров на Генне больнее любого клинка. В умах тысячи воинов-постлюдей пронеслось одно-единственное слово:

«Провал».

Магон так сильно прикусил губу, что по подбородку заструилась кровь. Распростертый перед ним безногий геннец глядел все с тем же жутким спокойствием в глазах. Существо слегка улыбалось даже с сожженной половиной лица, как будто последние часы все они занимались чем-то другим, нежели взаимным истреблением, превратившим землю под ногами в кровавую вязкую трясину.

Рассудок изменил Магону, его охватила жгучая ярость. Он отбросил топор и серпенту, накинулся на улыбающегося геннца с кулаками и бил, пока визор полностью не залило оранжевой кровью, пока на месте головы врага в выжженной земле не осталась воронка с вколоченными в дно остатками черепа.

— Центурион!

Он обернулся на голос. Астакос, благородный, несгибаемый Астакос. Магон ощутил, как ярость в груди распалась на холод и прах, когда братья помогли ему встать.

— Все кончено, — сказал знаменосец.

Двое легионеров наклонились, подбирая с земли оружие Магона, и протянули его своему центуриону. Приняв серпенту, Магон взревел и выпустил еще один выстрел в толпу у ворот, проделав в ней широкую прогалину.

Астакос схватил его за горжет и развернул лицом к себе.

— Ты не слышал? Все кончено, — повторил он стальным голосом. — Нам нужно уходить, немедленно.

Магон коснулся предплечья Астакоса, и тот отпустил его. Центурион оглядел своих братьев — их затупленные и сломанные клинки, их заляпанную желтыми внутренностями броню. А теперь легионерам предстоял мучительный путь назад по колено в трупах. Среди моря рваных разноцветных мантий тут и там белели, словно жемчуг, керамитовые доспехи его родичей. С тех пор как кровопролитие достигло апогея, центурион не получал никаких вестей от апотекариев 18-й роты. Магон понятия не имел, сколько Пожирателей Миров пали в боях и удалось ли собрать их генетическое наследие.

— Собирай роту, — наконец произнес он. — Возвратимся вместе, как братья.

По общей вокс-сети XII легиона разнесся приказ к отступлению. Товарищи вытаскивали друг друга из схватки, поддерживая раненых, которые еще могли идти, перенося тех, кто не мог. Центурионы выстраивали и отзывали свои роты по отделениям в попытке восстановить хоть какое-то подобие порядка, в котором легион высадился на планету тридцать один час назад.

Как только Пожиратели Миров прервали наступление, геннцы тоже остановились. Массы умиротворенных лиц не хлынули вслед за Астартес. Никакой реакции на вид бесчисленных тел, сплошным ковром устилавших землю в три или четыре слоя, тоже не последовало. Они просто стояли у городских стен, молчаливые и спокойные, и наблюдали, как те, кто Пожирает Миры, отступают с поля битвы.

За один переход легионеры добрались до сборных пунктов и взошли на десантные корабли и лихтеры, помогая тем, кто в этом нуждался.

Магон остановился у рампы своей «Грозовой птицы» и опустился на колени. Пальцами он взрыл темную почву Генны и собрал пригоршню земли в ладонь. Некоторое время он глядел на нее, а затем пересыпал в подсумок на поясе.

Не оглядываясь, центурион взобрался по десантной рампе, и корабль взмыл в воздух вслед за остальными челноками, которые несли Пожирателей Миров на орбиту, — к неминуемой ответственности за все, что они сделали, и за то, чего не сумели.

8

С момента закладки первого камня Зал побед стал для XII легиона символом воинской славы. От самого старшего магистра ордена до нижайшего кандидата — все почитали это место священным. Любой воин мог свободно войти туда и подивиться многочисленным победам, одержанным братством за всю его историю. На стенах колыхались тысячи изодранных знамен, вырванных из окостеневших рук завоеванных народов. Многие из них украшали стены со времен наивысшего расцвета легиона Псов Войны и знаменовали его подвиги в Объединительных войнах Терры.

Нахлынувшие воспоминания вернули Магона в те давно минувшие дни. Он мог поклясться, что телом чувствует громовое эхо ударов сотен кулаков о грудные пластины, звенящее в залах «Твердой решимости», что вновь слышит яростные и отважные кличи триумфов воинского братства, из которого будет выковано оружие под стать отцу, который однажды возглавит их.

Но корабль, на борту которого стоял центурион, более не звался «Твердой решимостью», а его легион больше не был Псами Войны. После Нуцерии все изменилось. И сейчас Магон и остальные воины прибыли в Зал побед не для того, чтобы с гордостью вывесить знамена очередной покоренной цивилизации, но чтобы с позором принять наказание.

Пожиратели Миров собрались здесь сразу же после отступления с Генны. В неровных шеренгах легионеров, выстроившихся по ротам, зияли крупные просветы — потерь не избежало ни одно подразделение. Времени, чтобы привести себя в порядок, не осталось, и воины явились на сбор прямо с поля боя, в растрескавшихся и грязных доспехах, покрытых маслянистыми охряными разводами. Многих Астартес останки покрывали столь густо, что безукоризненная мраморно-белая краска приобрела омерзительный оттенок, больше подходивший Кулакам Дорна, чем XII легиону. У некоторых поврежденные сочленения плевались искрами. Легионеры напряженно стискивали рукоятки почерневших болтеров и древки сломанных копий, стоя под изорванными знаменами.

Не звучало больше размеренных бесед между уверенными в победе братьями, как обычно бывало перед началом очередной кампании. Воины в гробовом молчании ожидали гнева своего примарха.

Ангрон прибыл без всякой помпы и торжественности. Он шел, ссутулив плечи и хищно озираясь по сторонам, как зверь в вечном поиске следующей жертвы. Каждый шаг примарха отдавался лязгом и скрежетом красно-коричневого доспеха — бесценного произведения технического искусства Механикума, созданного по образу примитивной гладиаторской брони. В руках он нес двуручный цепной топор невероятных размеров — Оставляющий Вдов. Его хускарлы, Поглотители в массивных доспехах «Катафракт», едва поспевали за владыкой, но тот даже не замедлял шага, открыто выражая презрение к отборным Пожирателям Миров, давшим клятву защищать своего примарха.

Равное презрение почувствовал каждый из присутствующих сынов, когда Ангрон обвел легион взглядом.

И все же, несмотря ни на что, от вида живого прародителя у Магона перехватило дух. Центурион ощутил тот головокружительный эффект, какой примархи оказывали на окружающих, однако в самой глубине души он искренне верил, что только легионер способен в полной мере осознать величие своего повелителя. Благоговение перед отцом, заложенное на генетическом уровне, имело столь великую силу, что лишь один короткий взгляд, пусть даже издалека, или одна мимолетная секунда в его присутствии могли изменить все. Одно слово, сорвавшееся с его губ, могло в корне поменять ход целой жизни.

— Провал, — сказал Ангрон.

Это слово заполнило весь зал. Даже произнесенное вполголоса, оно достигло всех и каждого.

— Хр-ргх… провал. Уже в который раз.

— Что я тебе приказал, Кхарн?! — рыкнул он, не сводя налитых кровью глаз со своего советника, который покинул строй Восьмой штурмовой роты, чтобы встать подле отца. — Я велел тебе всех их убить. Вы служите мне, а не моим братьям, которые обычно тратят время на пленных, дипломатию и прочий ненужный вздор. Если я спускаю вас с цепей, то жду, что в живых не останется никого. Мужчины, женщины, старые, больные, собаки — все должны умереть! Тотальное истребление, никакой пощады. Неужели мои воины, которые пожирают миры, — десять тысяч! — не могут завоевать одну-единственную планету? Вы серьезно? Ничтожества!

— Скажи мне, — веки примарха мигнули несколько раз вразнобой, прежде чем он искоса взглянул на Кхарна, — чем они были вооружены.

— Ничем, — спокойно ответил восьмой капитан.

Ангрон повернулся и на пару шагов подошел к советнику.

— Ничем? — Примарх втянул кровь, собравшуюся в носу, его тяжелый взгляд метался между Кхарном и остальными легионерами. — Вас одолел безоружный враг? Что ты такое говоришь?

Он поднял взгляд к потолку.

— Хр-р-рм… о мои братья и сестры, что бы вы на это сказали? Вы, кто с боем вырвался из рабства вместе со мной, прочь из пещер, чтобы свершить месть. — Примарх вновь посмотрел на Кхарна. — Посмел бы хоть кто-нибудь из вас взглянуть им в глаза?

На этот раз легионер ничего не ответил своему повелителю. За долгие годы он хорошо усвоил, что с тем лучше не заговаривать, когда в его голове раскаляются Гвозди.

— Мы, всего лишь кучка сбежавших рабов, — продолжал Ангрон, — полуслепых от голода, полумертвых от холода, бросили вызов верховым и победили! Были у нас ваши ненаглядные звездолеты, доспехи, оружие? Нет! У Гоцциана мы бились с ними палками и камнями. Палками и камнями мы выбили из этого города вой. А потом сожгли его дотла. С верховых мы собрали столько черепов, до скольки считать не умели. Мы выдирали из их голов серебряные провода, пока они еще дышали, вдвойне отплачивая за железо и огонь, которыми они начинили наши! И все это мы свершили, пока солнце поднималось в зенит и закатывалось обратно за горизонт. За один нуцерийский день — тридцать один час по вашим терранским стандартам — мы одержали победу. Подвиг, который вы, недоноски, со всеми вашими арсеналами и хваленой подготовкой свершить не сумели.

Магон стиснул зубы, когда его сердце сдавила щемящая пустота. За годы с момента вознесения в легион, после тысяч войн он познал и утрату, и поражение, но стыда не знал, пока не явился Ангрон.

— Вожаки, — примарх злобно произнес это слово, которым отчасти пренебрежительно называл ротных командиров, — выходите и крутите веревку. Держите ответ за свое поражение.

Вперед выступили все выжившие капитаны, чтобы повторить ритуал, который они уже не единожды выполняли под взором отца. Они принялись скидывать выпачканные желтой кровью доспехи деталь за деталью, пока не остались обнаженными по пояс. Той ночью каждый Пожиратель Миров проделает то же самое, однако лишь центурионам надлежало вынести это унижение на глазах у всего легиона.

Магон обнажил боевой нож и провел пальцами по узловатому шраму, багровой змеей вившемуся от позвоночника вокруг торса. Чистые рубцы обозначали победы в гладиаторских ямах — «красные узлы», как называл их отец. Но порезы, отмечавшие кампании, которые не удалось завершить за один нуцерийский день, отличались.

Нащупав конец триумфальной веревки, он глубоко вонзил туда свой клинок. Рана должна быть достаточно глубокой, иначе его усовершенствованный организм заживит шрам без следа. Кровь тонкими струйками стекала по бедру, пока нож все глубже проникал в плоть и, наконец, впился в черный панцирь.

Центурион потянулся к поясу и снял с карабина небольшой подсумок. Открыв клапан, он высыпал в ладонь его содержимое — горсть геннской земли, которую забрал с поля боя. И, надавив на нож, чтобы расширить края раны, набил порез почвой. Магон с легкостью переносил боль от клинка. Она едва чувствовалась, как и кислая земля чужой планеты, которую капитан втирал в уже свернувшуюся кровь в открытой ране в боку. Донимавшая его боль происходила изнутри — позор, который останется с ним навечно, когда тело заживит рану и превратит ее в «черный узел». Плетение веревки — единственная традиция родного мира, которую Ангрон позволил перенять легионерам. И отчаявшиеся Пожиратели Миров с готовностью приняли ее в попытке скрепить узы с отцом, пусть даже рожденные неудачей и поражением.

К тому времени, как все было готово, кровотечение остановилось. Магон понаблюдал, как Кхарн втирает землю в свой узел, но брат не ответил на его взгляд. Покончив с публичным самоуничижением, капитаны в молчании облачились в доспехи. Но примарх еще не закончил.

— И вы называете себя… завоевателями?! — пророкотал Ангрон. — Вы смеете называть себя теми, кто пожирает миры, хотя ни разу даже близко не сравнялись в ярости с моими братьями и сестрами, заслужившими себя имя доблестью, огнем и слезами своих врагов. Вы лишь жалкие лицедеи.

Кулаки примарха судорожно сжимались на топорище Оставляющего Вдов. Ангрон принялся расхаживать вокруг, лязгая бронзовым доспехом с каждым тяжеловесным шагом. Сыновья смотрели на отца в молчании, страшась слов, которые, они знали, вот-вот сорвутся с его губ.

— Воины, у кого в головах раскаленным дымом дышат Гвозди, не подвели бы меня. Им хватило бы сил устоять… хр-рм… и упорства, чтобы забыть о чести и выживании. Чтобы превозмочь страх смерти, какая предначертана судьбой каждому из вас.

Сейчас кровь лилась у Ангрона из носа ручьями и тонкой струйкой вытекала из уха.

— Гр-рхм, гхм… — Он прищурил свои желтые глаза. — Я смотрю на вас, мой так называемый легион, и вижу только слабаков. А слабости я не терплю. Слабость нужно искоренять.

Ангрон остановился. Свой приговор примарх выразил одним словом:

— Децимация.

У Магона оборвалось сердце. В очередной раз жизни, утраченные в поражении, дополнятся жертвами отцовского гнева. Один из каждого десятка воинов, выживших, сражавшихся, истекавших кровью за своих товарищей и своего центуриона, должен в наказание подставить горло под нож. По прихоти сломленного разума их повелителя один из десяти должен принять смерть.

— Тяните жребий или выбирайте особо провинившихся, вожаки, — сказал Ангрон, — но кровавая десятина должна быть уплачена.

— Нет.

Все взгляды обратились к Магону еще до того, как он сам понял, что творит. Ангрон ринулся к центуриону, преодолев расстояние между ними за три скачка. Огромная фигура примарха склонилась над ним, на его безгубой пасти вспенилась кровавая слюна.

— Нет?!

— На Квадра Ни, — начал капитан 18-й роты, — когда мы не справились за один нуцерийский день, вы тоже велели нам убивать друг друга. И на Брухо, Голу, Трикатоне и на Цесте Четыре. Мы обагрили клинки кровью наших братьев, наших родичей, только ради того, чтобы усмирить ваш гнев.

— Убивали, — Ангрон наклонялся, пока его свирепое лицо не оказалось прямо напротив глаз Магона, — потому что потерпели неудачу.

— Мы не потерпели неудачу! — выкрикнул тот.

Центурион прекрасно знал своего отца. Как и то, что его жизнь висела на волоске. Но о себе Магон больше не беспокоился. Пока Ангрон не разорвал его на части, он выскажет все, что думает, перед всем легионом.

— И каждый раз мы возвращались обратно, после позорной казни наших соратников, и завоевывали эти планеты. Мы выигрывали те войны. Над их городами поднялись знамена Империума, а их народы стали его подданными, и все благодаря нашим трудам и нашей крови.

Магон заглянул отцу прямо в глаза.

— И мы снова стоим здесь и получаем приказ добавить к счету братьев, погибших с честью, жизни тех, кто должен умереть с позором. Нет. — Он покачал головой. — Хватит.

Несколько секунд Ангрон молчал. Магон чувствовал лицом его горячее дыхание, отдающее кровью. Вдруг примарх выпрямился в полный рост, запрокинул голову и захохотал.

Раскатистый влажный смех Ангрона прогрохотал по Залу побед, словно гром. Магон никогда не слышал, как смеется примарх. Возможно, и никто другой в легионе не слышал этого, кроме Кхарна. Однако вспышка веселья не сделала их господина менее устрашающим.

— Ты мне нравишься, капитан, — сказал Ангрон и вытер наручем кровь, текущую из носа, обнажив в хищной ухмылке железные пеньки зубов. — У тебя, по крайней мере, достает характера, чтобы высказать свои мысли вслух. Именно поэтому я не отниму у тебя право выбора.

— Отец…

— Выбирай, — улыбка исчезла с лица Ангрона так же быстро, как появилась, — или я выберу за тебя.

— Легионом повелеваете вы. В каждом воине течет ваша кровь. Я больше не намерен терпеть, что их жизни тратятся понапрасну. Сегодня уже погибло достаточно. Я прошу вас, мой примарх, я прошу вас как отца. Не делайте этого.

Веселье, еще мгновение назад игравшее на лице примарха, испарилось без следа.

— Вот опять, в который уже раз… — фыркнул Ангрон, его глаза задрожали в попытке удержать фокус. — Хр-ргх… снова и снова вы повторяете — «мы твои сыновья», «ты наш повелитель», «наши жизни принадлежат тебе». Не то ли самое ты говорил мне в пещере, Кхарн? Так вы не только трусы, а еще и лжецы?! Я повелитель вам или кто?! Если я владею вашими судьбами, о чем вы без устали твердите, то мое веление таково — децимация.

Магон до скрипа сжал зубы:

— Это безумие.

— Поостерегись, капитан! — вмешался Кхарн, стоявший подле примарха. Угроза в его голосе обдала Магона ледяной волной.

— Выбирай, — повторил Ангрон с нарастающей яростью, — или я выберу за тебя! Кто первый?

— Я.

Из рядов 18-й роты выступил Саликар. Братья на его пути расступались, пока инициат не оказался рядом с Магоном.

— Не выбирай из передовых отрядов, мой господин. Свою отвагу они доказали в бою.

Он опустился на колени перед центурионом и запрокинул голову, обнажая горло.

Магон посмотрел вниз на Саликара — будущее Пожирателей Миров, кладезь возможностей, которому суждено умереть от ножа и сгинуть в безвестности.

— Не они одни доказали свою доблесть, брат.

— За легион, — прошептал Саликар. Он не закрывал глаз и оставался спокоен перед лицом неизбежности.

Центурион колебался. Он вдохнул с закрытыми глазами и вновь взглянул на Саликара.

— За легион, — также шепотом ответил он и обнажил нож.

— Нет.

Магон развернулся, так и держа нож у глотки своего брата.

Безгубый рот Ангрона изогнулся в уродливой ухмылке:

— Убери нож. Твой дух силен, но говоришь ты слишком много. Ты, капитан, убьешь его голыми руками.

Рука с ножом задрожала. Так не поступают ради наказания или унижения. Так поступают из ненависти. Что за отец способен на такую ненависть к собственным сыновьям? Какой отец способен на подобное?

— Я отказываюсь, — ответил Магон.

По Залу побед разнесся звон ножа, ударившегося о палубу.

— Хватит, отец.

— Ты перечишь мне?! — Глаза Ангрона застлала пелена, его массивная фигура зашлась судорогами от разгоравшегося в нем, словно в жерле вулкана, безудержного гнева. — Да как ты смеешь?!

С губ примарха брызнула пена. Сквозь плотно стиснутые железные зубы вырвался леденящий душу звериный рык. Навершие Оставляющего Вдов грохнуло о палубу, когда Ангрон выронил оружие и вцепился в кабели, пронизавшие его череп. Голова его неистово затряслась, во все стороны полетела слюна. Пожиратели Миров опасливо отошли на шаг назад.

Примарх так быстро тряс головой, что черты лица смазались в размытое пятно. Все слышали, как с хрустом и скрежетом Гвозди Мясника оттягивают кожу на голове отца. Один из кабелей, который туго натянулся, словно струна, внезапно надломился у самого основания и, рассыпая искры, лопнул.

9

Казалось, из зала вышел весь воздух. Рука каждого легионера неосознанно потянулась к оружию. Смертную эмоцию страха давным-давно выхолостили из воинов, но разворачивающаяся картина заставила их сердца сильнее разгонять насыщенную адреналином кровь — никто не знал, что случится дальше.

— Гх-хр… — Ангрон вдруг прекратил трясти головой, его лицо сводили жестокие судороги.

Налитые кровью глаза, напоминающие пару красных звезд, едва не вылезали из орбит. На губах вскипела пена. Послышался стон гнущегося металла, когда под хваткой примарха деформировалась рукоять Оставляющего Вдов.

Сквозь лязгающие зубы и дрожащие челюсти вылетали то яростные, то визгливые выкрики, складывающиеся в ритмичный язык, от которого по спинам Пожирателей Миров побежал холодок. Они узнали это наречие, хотя никто из них на нем не говорил. Сейчас с «Завоевателя» Ангрон перенесся в какое-то другое место.

Он вернулся на Нуцерию — на гладиаторскую арену. Баттон, капитан Поглотителей, первым подошел к отцу, чтобы попытаться успокоить его. В один миг Ангрон вырвал ему из суставов обе руки и отшвырнул их далеко в стороны, а затем поднял терминатора над полом и раскроил ему голову о настил. Одна из рук Баттона рухнула прямо Магону под ноги. Пальцы подергивались на рукояти цепной глефы, которую воин так и не выпустил.

С ревом, от которого завибрировала палуба, примарх взмыл в воздух и обрушился на своих сынов. Под его ногами погибло сразу полдюжины воинов, а остальные вокруг него валились, словно снопы, под стремительными взмахами Оставляющего Вдов, злобно рычащего зубьями. По палубе хлынули кровавые ручьи, пролитые легионерами, которые не могли взять в толк, что происходит и как на это реагировать. Некоторые из них ринулись к Ангрону, чтобы сбить его с ног и прижать к земле весом своих тел. Примарх с воем растолкал их, рассекая Оставляющим Вдов тех, кого смог достать.

— Не подходите! — крикнул Магон своим сержантам, которые пытались удержать порядок в своих отделениях в воцарившемся хаосе. — Отойдите дальше и не приближайтесь к нему!

Ангрон схватил одного из воинов за ноги и принялся размахивать им, как булавой. Затем он впечатал космического десантника в пол и растоптал его череп в мелкие осколки.

В дальнем конце Зала побед Тетис неотрывно глядел, как его повелитель в слепой ярости бросается на своих сынов. Библиарии Двенадцатого по своей численности не могли соперничать со схожими подразделениями других легионов. Им разрешалось присутствовать на встречах с родичами, только если они оставались на максимально возможном удалении от примарха. Ангрон весьма недвусмысленно выказывал свою неприязнь к тем, кто владел даром, — из-за имплантатов близкое присутствие псионической силы вызывало у него острые приступы мигрени.

Тетис сохранил лишь малую часть воспоминаний из жизни до легиона, которые берег в самой глубине своего разума: картинку или запах, звук или ощущение — каждый бесценный фрагмент. Лучше всего он помнил одно событие из своей юности: зверь, погибающий на копье охотника. Даже в столь юном возрасте Тетис уже владел даром. Он прочувствовал боль животного как свою собственную — мгновенная парализующая вспышка, переходящая в нестерпимые муки, когда острие глубже погружается в плоть.

Ангрон пребывал в таком состоянии беспрерывно, навеки застряв между постоянной настороженностью и болью.

Тетис заскрипел зубами, чувствуя, как ауры его братьев испаряются десятками — больше и больше с каждой секундой. Остальные библиарии тоже это видели. Их губы не двигались, однако в разумах шел напряженный спор.

+Это его самый сильный припадок.+

+Он убьет сотни.+

+Мы должны вмешаться.+

+Попытаемся создать Единство.+

+Слишком опасно!+

+Какой у нас выбор?+ мысленно спросил Вориас. Лекцио-прим, самый могучий псайкер в корпусе библиариев, вытеснил голоса своих братьев, пока в их сознании не зазвучали только его слова:

+В наказание он повелел убить одного из десяти. Если мы не обуздаем его ярость, насколько возрастет число бессмысленных смертей? Только мы можем усмирить примарха. Времени на споры нет — мы должны действовать прямо сейчас!+

По команде лекцио-прима библиарии начали сливать свои разумы в единое целое. Тетис неохотно присоединился, собрав всю волю в кулак, чтобы стряхнуть смятение, грозившее подточить его ауру. Лексиканий знал этот ритуал только из трактатов и по тренировкам под началом старших товарищей, но сам никогда даже не видел Единства и тем более не участвовал в его призыве. Пока ауры псайкеров изливались из тел в воздух над их головами, Тетис ощутил прикосновение могучего разума, устремившего все свое внимание только на него.

+Тетис, внимательно смотри, что мы делаем. Пусть старшие братья примут на себя основную тяжесть. Твоя задача — направить свою волю на поддержание целостности нашего союза. Ты не клинок, брат мой. Ты — броня.+

Лексиканий глубоко вдохнул. Дыхание вырвалось облачком пара в резко похолодевшем вокруг псайкеров воздухе. Доспехи воинов покрылись тонким узорчатым инеем, который змеился и разрастался слой за слоем, пока темно-синие бронепластины полностью не сковала тяжелая корка льда. Тетис встал на колени рядом с остальными. Его губы шевелились, проговаривая заученные мантры на сосредоточение разума и призыв внутренних резервов силы.

+Братья,+ обратился к ним Вориас, когда над головами библиариев завихрился псионический шторм. +Создадим Единство,+

Тетис ощутил, как его душа вышла из тела и воспарила над палубой, соединенная с материальной оболочкой тончайшей нитью. Она влилась в силуэт, сотканный из света, быстро формирующийся в центре воронки. Объединенная мощь библиариев XII легиона сплавилась в фигуру древнего воина, ростом под стать примарху. Одна рука его была вдета в ремень круглого полупрозрачного щита, в другой он высоко держал пылающий факел, от которого по всему Залу побед распространялось яркое сияние, видимое лишь внутренним зрением.

Единство сорвалось с места и устремилось к разъяренной душе Ангрона, которая представала внутреннему взору библиариев сферой завывающего текучего пламени цвета запекшейся крови. Фантом пролетел над головами Пожирателей Миров, застывших в пространстве вне хода времени, — там, где пролетал призрак, доспехи воинов покрывались блестящей коркой льда.

В объединенном воплощении Тетис познал души своих братьев ближе, чем когда-либо. Ему открылось, что не ему одному, но и всем остальным младшим библиариям поддержка Единства стоит предельного напряжения сил, тогда как самые могучие из них направляли свои разумы подобно мастерам-фехтовальщикам, пытаясь пробиться в глубины отцовской души, объятой яростью. Ангрон отчаянно сопротивлялся вмешательству. Гвозди Мясника в его черепе отображались на эфирном плане злобной паукообразной тварью, скорчившейся внутри него, черной, словно бездонная, беспросветная пропасть. Тетис заметил, что с каждым прикосновением Единства имплантаты все безжалостнее терзали отца.

+Что ты такое?+ Разум Ангрона заколотило от близкого присутствия псайкеров. +Колдовское отродье. Прочь!+ Вокруг примарха вспыхнул психический барьер, отбросив Единство. +3десь нет мечты, которую можно украсть. Нет любви, которую можно пожрать.+

+Его ярость слишком сильна!+ раздался в коллективном разуме голос могучего сознания эпистолярия. +Нам не сдержать его.+

+Не отступать!+ Дух Вориаса служил Единству стальным хребтом. +Мы должны попытаться снова. У нас не будет другого шанса остановить его.+

Библиарии перефокусировали свое коллективное воплощение и осторожно повели его к примарху, высоко подняв щит. Они заговорили в сознании Ангрона хором голосов, излучая теплоту первых лучей восходящего солнца:

+Мы — Единство, а ты — наш отец. Прекрати это безумие. Ангрон. В ярости ты несешь смерть своим сыновьями.

«Они мне не сыновья, — раскалилась и полыхнула злоба примарха. — Они слабаки, которых мне навязали. Единственные мои родичи умерли, погибли, когда меня умыкнули у них!»

Единство выдержало ураган гнева примарха, скрывшись за щитом, и продолжило наступать.

+Ты. Должен. Остановиться.+

Чем ближе они подходили к Ангрону, тем глубже Тетис мог заглянуть в разум отца. В дрожащих картинах и отголосках ощущений перед лексиканием разворачивалась и ускользала целая жизнь, полная издевательств и ужаса, — неразрывный круг страданий, в котором оказалось заперто и без того истерзанное сознание.

+Тетис, отходи, тебе нельзя…+

Библиария ослепило сияние, вцепившееся в него мертвой хваткой. Его разум выскользнул из Единства, подхваченный необоримой силой притяжения, и слился с духом Ангрона. Личность Тетиса затрепетала и растаяла. Миг — и он…

…несется по заснеженной земле, камни режут голые ноги. Мороз жжет обнаженную плоть. Голоса преследователей разливаются в воздухе вкрадчивым свистящим шепотом, в котором мальчик не может разобрать ни слова. Их клинки звенят, разрезая ледяной ветер…

…одно из существ истошно вопит над ребенком, извивающимся на земле. Он уворачивается в самый последний момент, и блеснувшее лезвие кинжала со свистом проносится в паре миллиметров от его шеи. Под рукой оказывается камень, и мальчик бьет с отчаянным криком. Вопль обрывается в горячих: брызгах, обдавших лицо.

Тетис отшатнулся. Связь с собственным телом истончалась под сокрушительным натиском ощущений. Лексиканий чувствовал, будто сам перенесся в то место и время. Зал побед начал истаивать, голоса братьев-библиариев угасали, пока он неуклонно погружался в трагедию, разворачивающуюся в заснеженных горах. Тетиса охватила жгучая радость победы, когда…

…следующий преследователь гибнет от его руки. Мальчик чувствует боль, пронзившую тело создания, пока не отводит руку. Камень едва не выскальзывает из пальцев — так густо он покрыт кровью грациозных чудовищ, что ведут на него охоту. Поднявшись над телом, мальчик замечает страх в глазах остальных ловчих. Он чувствует, как ужас сдавливает им грудь — там, где должно биться сердце. Роли переменились.

Уцелевшие охотники исчезают, и мальчик остается один среди снегов. Пар исходит клубами от его кожи, порозовевшей на трескучем морозе. Теперь, кода непосредственная опасность миновала, мальчика сковывают усталость и смятение, и он опускается на колени.

Откуда-то издалека доносятся выкрики. Голоса не принадлежат чудовищам — они звучат ниже и больше напоминают голос самого ребенка, когда он с отчаянным кличем проламывал охотникам черепа. За метелью вырисовываются неясные формы. Когда они подходят ближе, ему по глазам ударяет луч ослепительного света.

Мальчик швыряет камень, и свет гаснет с резким треском и звоном осколков. Крики становятся громче. Фигуры, выступившие на открытую местность, походят на мальчика, только выше ростом и одеты в густые меха. Руками в перчатках они сжимают странные серебристые трубки, нацеленные прямо на него.

Мальчик вскрикивает, когда в его тело вонзается множество игл. Нечто, попавшее в кровь, наливает конечности свинцом и застилает пеленой зрение. Оглушенный грохотом собственного сердца, он пытается устоять на ногах, но вдруг его опутывает тяжелая сеть. Мальчик падает в снег, и его толпой окружают переругивающиеся люди.

Он не сдается, пытается разорвать толстые нити, но в него снова вонзаются иглы, и зрение сужается, подобно закрывающимся створкам.

— Тетис? Тет…

— …Тетис? — Вориас смахнул кровавые слезы и встал на колени рядом с молодым лексиканием.

Остальные братья все еще пошатывались, приходя в себя после сильнейшего напряжения воли, которое потребовалось им, чтобы погрузить Ангрона в забытье. Объединив свои разумы и псионические силы в воплощение, названное Единством, библиариям пришлось заглянуть в истерзанный разум отца и найти в его памяти событие, которое помогло бы им ввести примарха в бессознательное состояние и остановить яростный припадок.

Вориасу пришлось обратить против Ангрона одно из его собственных воспоминаний о том времени, когда примарха пленили и лишили сознания, и заставить его организм поверить, будто это произошло с ним сейчас. Тетис слишком пристально вгляделся в память отца. Коснувшись мыслями разума младшего товарища, Вориас понял, что тот не сумел оттуда вернуться.

Не все библиарии поднялись после разрыва единения. На палубе Зала побед оставалась лежать почти треть собрания псайкеров — бездыханные воины без остатка пожертвовали ритуалу свою жизненную силу. Тетис не умер, но терял кровь и бился в судорогах о настил Зала побед.

Вориас влил свои мысли в младшего брата. Сознание лексикания оказалось отрезанным от его материального тела, но сила осталась при нем. Дар псайкера — смертоносное оружие, требующее постоянного контроля и смирения. Если нет воли, способной удержать эти силы, то рано или поздно они вырвутся на свободу и нанесут чудовищный вред всему, что есть вокруг. Остальные старшие члены ордена, несмотря на безмерное утомление, собрались вокруг Вориаса, чтобы помочь ему сдерживать дар Тетиса, пока он окончательно не вышел из-под контроля.

Когда рядом раздались чьи-то громыхающие шаги, Вориасу пришлось отвлечь часть своего сознания в материальный мир. Перед его глазами предстал увенчанный гребнем шлем центуриона, глядящий на него бесстрастной маской. Воина целиком покрывала кровь: высохшая в коричневую корку сукровица геннцев, поверх которой алела кровь легионеров, истребленных Ангроном.

— Что… — начал Магон, но запнулся, выдав свое изнеможение после жестокой схватки с примархом. Он стянул шлем, обнажив побледневшее напряженное лицо. — Что с ним, Вориас?

— Мы создали Единство, — ответил псайкер. — Так мы смогли остановить отца. — Он указал на тела библиариев, лежащие вокруг. — Многие ради этого погибли, но Тетис выдержал. Его разум, однако, пребывает в двух местах одновременно — между телом юноши и разумом Ангрона.

Тетис встрепенулся, его руки и ноги затряслись. Губы шевелились в беззвучном шепоте, глаза лихорадочно двигались под закрытыми веками. Меж кончиков пальцев змеились крошечные серебристые молнии, которые тут же испарились, стоило Вориасу приложить ладонь к груди молодого лексикания.

— Как мы можем помочь ему? — спросил центурион.

Вориас моргнул от спекшихся в корку кровавых слез.

— Я не знаю, Магон. Такого раньше никогда не случалось. Я не могу просто сплести какое-нибудь заклятье и вернуть его душу в тело.

— Он представляет опасность? — Рука центуриона скользнула к волкитной серпенте.

— Нет. — Вориас покачал головой, и даже от такого незначительного движения у него перед глазами все поплыло. — Нет, мы сдержим его силы. — Библиарий вздохнул. — Считай, что разум Тетиса потерялся в море. Мы будем присматривать за его телом и усмирять дар, пока душу не прибьет к берегу.

Магон присел на корточки и провел ладонью по лицу. Он оглядел Зал побед, где разбитое братство пыталось привести себя хоть в какой-то порядок. Легионеры избегали полубога, распростертого на палубе посреди тел сыновей, убитых его рукой.

— Мы перевезем его на «Песий клык», — вставая, произнес центурион, и его изодранный плащ звякнул о настил. — Там ему ничто не грозит. Ты можешь отправиться с нами.

— Да, — кивнул Вориас. — Я буду присматривать за ним.