Ангел смерти

Глава 29 "Скопа"

«Скопа» на всех парусах мчалась по сине-зелёной морской глади.

Этос стоял в «вороньем гнезде», всматриваясь вдаль и размышляя о том, что ждало его впереди.

Завтра на рассвете «Скопа» доставит их в Глубоководье. Когда корабль станет в порту, Этос закончит свой путь, завершит первое испытание.

И, естественно, столкнется лицом к лицу с Гадюкой.

Юноша потряс головой. Он до сих пор не был уверен, что сможет пройти через это. Конечно, здесь, на корабле, посреди океана, очень легко и просто рассуждать о встрече с непревзойдённым убийцей, но совсем другое дело встретиться с ним лицом к лицу и найти в себе силы сказать ему нет.

Его мысли снова вернулись к Артемис, к жизни, которую они могли бы прожить вместе. Это был реальный шанс обрести счастье, шанс воскресить ту часть его души, которая, он был почти уверен, уже давно мертва.

Если бы существовал хоть малейший шанс… Нет. Он не упустит такую возможность. Он не упустит возможность обрести истинное счастье. И он не будет больше повиноваться прихотям Гадюки.

Он встретится с убийцей и будет смотреть ему прямо в глаза, какими бы ни были последствия.

Никогда в жизни Гадюка не был так близок к приступу гнева. А это означало, что он очень недоволен.

Не сегодня, так завтра Этос приедет в Глубоководье, а этот идиот Ла Валль посмел ослушаться его приказа и исчез из города.

Всё следующее испытание Этоса было построено на участии Ла Валля. И что теперь…

Раздосадованный Гадюка выбросил мага из своих мыслей. Ла Валль ушёл. Естественно, не от возмездия Гадюки; никто не смеет ослушаться убийцу и жить после этого дальше. Но на данный момент Ла Валль сбежал, а это означало, что Гадюке придётся внести некоторые изменения в свой план. Ему нужно что-то придумать что-нибудь новенькое.

Ла Валль несомненно подписал свой смертный приговор. Гадюка выследит его и медленно убьёт. Но это будет позже, а сейчас его больше волновало настоящее.

Ему было необходимо найти замену.

В голове спящего Джитиндера раздавались душераздирающие крики, его мучили кошмары, поэтому парень стонал и дёргался во сне. Его тело блестело от пота.

Перед глазами у него всплывали картины кровавой резни. На полу лежали тела его родителей, похожие на ужасные расчленённые куклы. Кровь… была повсюду…

Для глаз ребенка ужас и разрушение казались невероятными.

А над всем этим вырисовывался силуэт Гадюки.

Он посмотрел на Джитиндера сверху вниз.

И захохотал.

От этого смеха душа уходила в пятки, в этом звуке чувствовались насмешка, гнев, презрение, злоба и какое-то извращенное удовольствие.

Джитиндер отступил назад и закрылся рукой так, словно это было настоящее острое оружие.

Он резко перевернулся и вывалился из своего гамака – что специально сделать было бы не так то и просто – и врезался в деревянный стол. Парень шарил рукой по полу вокруг себя в поисках оружия. Постепенно страшная картина перед его глазами начала таять, и он вспомнил, где находится на самом деле.

По мере того как Джитиндер возвращался к реальности, образы из сна медленно покидали его воображение.

Все, кроме одного.

В его ушах продолжал звучать жуткий смех Гадюки.

– Я убью тебя, Гадюка, – прошипел он, а его руки судорожно сжимались и разжимались, как будто он держал убийцу за горло и душил. – Я заставлю тебя страдать! Заставлю тебя бояться! Я иду за тобой, ублюдок!

Вернувшись на верхнюю палубу, Этос стоял возле левого борта, глядя вниз, в глубины пенящегося моря. Вскоре к нему присоединилась Артемис, и они молча стояли рядом.

– Слева по борту корабль! – раздался крик из «вороньего гнезда», который резко прервал все мечтания Этоса. Они с Артемис переглянулись и подошли к перилам с противоположной стороны и щурясь от полуденного солнца, стали искать глазами корабль.

На самом краю горизонта виднелось чёрное пятнышко.

Подошёл помощник капитана – крупный лысый мужчина с желтоватым лицом и тонкими усами – и стал в нескольких футах. Появившись, он сразу задал один единственный вопрос:

– Какой у них флаг?

– Слишком далеко, не видно! – Крикнул в ответ матрос из «вороньего гнезда».

За следующие два часа неизвестное судно приблизилось к «Скопе» и взяло параллельный курс.

Наконец оно подошло настолько близко, что смотровому удалось разглядеть флаг.

– Под каким они флагом? – снова закричал помощник.

– Минутку, – ответил матрос в гнезде. – Они плывут без флага!

Помощник что-то пробормотал себе под нос.

– Что это значит? – спросил Этос.

Мужчина покачал головой:

– Возможно, ничего. Но иногда без флага ходят пираты, пользуясь этой уловкой, чтобы поближе подобраться к своей жертве.

Этос кивнул и нахмурился.

– Тогда нам лучше расценивать их как пиратов. – Он снова посмотрел на корабль, который был не больше пятнышка на горизонте. – Я признаю, что ничего не понимаю в морских делах. Но что-то подсказывает мне, что нам стоит приготовиться к сражению.

Мужчина кивнул:

– Я приведу на палубу Тимбла и корабельного жреца. – Он сложил руки в импровизированный рупор и закричал матросам возле снастей:

– Эй, вы там! Давайте шевелите своими ленивыми задницами! Я хочу, чтобы этот корабль был готов к бою! Приготовьтесь к абордажу и сражению, всё, что плохо лежит, привязать или спустить в трюм! Двигайтесь!

Он снова повернулся к Этосу.

– С этого расстояния трудно сказать что это за судно, – сказал он, – но это что-то большое, возможно галеон. А это, в свою очередь, означает, что корабль отлично вооружён, и так как они уже выровнялись с нами, мы знаем что он быстрый. Но он очень большой…

– Есть идеи?

Мужчина пожал плечами:

– Может быть. Возможно, у них больше осадка и они глубже сидят в воде. Если так, то лучшим вариантом для нас будет уплыть на отмель, там они не смогут нас преследовать.

Этос кивнул.

– Тогда держи курс к берегу.

Мужчина покачал головой:

– Мы сейчас находимся в проливе Дартолиуса. Эти воды хорошо изучены. В этой части пролива много рифов, на которые запросто можно напороться, вздумай мы подойти к берегу слишком близко. Я предлагаю взять правее и идти так, чтобы береговая линия оставалась в поле нашего зрения и только. Таким образом, если возникнет необходимость сбежать на отмель, мы сможем это сделать. Будем держаться достаточно близко, чтобы улизнуть при первой необходимости и достаточно далеко от опасных вод.

Этос посмотрел вверх на паруса.

– Я говорил, что мало что понимаю в морском деле. Но мне кажется, что с таким северо-восточным ветром дорога к берегу заберёт у нас много времени. Может нам лучше плыть по ветру?

– Оно-то да, – ответил мужчина, широко улыбаясь. – Но ветер мешает и им тоже. А мы пока что ближе к берегу, чем они. Преимущество на нашей стороне, если конечно их корабль не полон магов, управляющих ветром.

– Звучит неплохо, – признался Этос.

Мужчина кивнул и начал отдавать команде новые приказы.

Вскоре на верхнюю палубу поднялся Джитиндер, видимо его разбудили крики первого помощника. Он тёр красные от недосыпания глаза.

– Что здесь происходит? – спросил он.

– Нас преследует корабль, – ответил Этос, показывая пальцем в сторону неизвестного судна.

– И что?

– Они плывут без флага. Обычно так ведут себя пираты.

Джитиндер кивнул, и на его лице появилась довольная улыбка:

– Значит, сражение.

– Возможно, – ответил Этос.

– Отлично. У меня как раз подходящее настроение.

Команда суетилась, выполняя всевозможные задания, и через несколько минут корабль был в полной боевой готовности.

Но неизвестное судно и не думало приближаться.

Этос ждал, наблюдая.

В конце концов он не выдержал и спросил помощника:

– Чего они добиваются?

Мужчина в ответ беспомощно пожал плечами.

– Может они вообще не пираты.

– Да сейчас, – проворчал Джитиндер. – Они преследуют нас уже больше часа.

Моряк снова пожал плечами.

– Я не знаю, молодые господа. «Скопа» готова к бою, какими будут ваши указания?

Этос покачал головой.

И ожидание продолжилось.

Солнце медленно катилось по небу. За следующие три часа напряжение выросло настолько, что его почти можно было увидеть. Каждый взгляд устремился в сторону черной точки на горизонте, все ждали. Ждали. …ждали. Но судно не приближалось.

– Корабль справа по курсу! – внезапно раздался крик «из вороньего гнезда», и все посмотрели направо. – Корабль справа по курсу!

Второй корабль, который был ещё слишком далеко, чтобы рассмотреть его флаг, появился словно по волшебству. Его паруса были маленьким белым пятнышком на фоне черной береговой линии.

Первый помощник выругался:

– Чёрт возьми… мы приплыли прямо в ловушку. Чёртов корабль наверное ждал в каком-то гроте или бухте, а затем сделал рывок, чтобы застать нас в врасплох.

Новый корабль тоже не приближался, а лишь преследовал «Скопу» на расстоянии.

– Мы в ловушке между ними, – мрачно сказал Этос.

– Какой у них флаг? – закричал первый помощник.

– Они плывут без флага, – крикнул в ответ смотрящий.

– Подкрепление, – проворчал Тимбл. – Нам следовало догадаться.

– И что нам теперь делать? – спросил Этос.

Тимбл беспомощно пожал плечами.

– Откуда мне знать? Я всего лишь корабельный маг и штурман, помнишь? Я прокладываю курс. Я не стратег. – Он кивнул в сторону первого помощника. – Спроси его. Он лучше знает, что делать. Я капитан только потому, что ты так приказал.

– Верно, – ответил Этос, разворачиваясь к моряку, – Что нам теперь делать?

Первый помощник хмыкнул:

– Все в ваших руках, сэр.

– Посоветуй.

Он почесал голову.

– Теперь мы мало что можем сделать. На отмель уйти не выйдет, они отрезали нас от берега. А учитывая, что они идут на всех парусах, убежать от них не получится.

– Так что нам, сидеть и ждать «у моря погоды»? – гневно спросил Джитиндер, раздражённый долгим ожиданием. – И позволить им решать, где и когда состоится сражение?

Этос серьёзно посмотрел на первого помощника:

– Хватит рассказывать, чего мы не можем сделать, скажи лучше, что мы можем. Мы можем напасть на один из этих кораблей?

Мужчина сжал губы:

– Оно-то да, мы могли бы. Возможно, если нам очень повезёт, мы могли бы догнать и даже уничтожить один из кораблей до того, как второй успеет прийти ему на помощь. Это бы немного уравняло шансы, а пираты ненавидят равные шансы. Весьма вероятно, что второй корабль развернётся и сбежит, если мы быстро расправимся с первым.

– Ага, если конечно где-то там нет третьего корабля, – проворчал Джитиндер.

Этос проигнорировал эту последнюю фразу:

– Это может сработать, – сказал он. – Как по-твоему, какой корабль слабее?

Мужчина пожал плечами:

– Они оба слишком далеко, чтобы сказать наверняка. Но могу предположить, что тот, что справа, вооружен легче, хотя бы потому, что они плывут по мелководью.

– Хорошо, – сказал Этос. – Тогда право руля и в атаку.

– Вообще-то ветер будет не в нашу пользу, – напомнил первый помощник. – Пока мы будем разворачиваться, враг получит существенное преимущество, это даст их друзьям достаточно времени, чтобы догнать нас. У нас не получится развернуться и расправиться с ними до того как приплывут их друзья.

Этос вздохнул.

– Если мы не можем развернуть корабль в том направлении, это значит что и вражеский корабль слева тоже не сможет развернуться. А мы можем повернуть влево?

– Легко.

– Тогда лево руля и в атаку.

Мужчина кивнул.

– Мы идем на таран?

– Таран? – переспросил Этос. – Да, конечно, если это возможно.

– Я думаю, у нас получится, сэр. Приготовиться к тарану! – закричал он матросам. – Лево руля!

Обшивка корабля и снасти затрещали, и «Скопа» повернула налево. Разрезая носом волны, она шла прямиком на вражеский корабль.

– А ты вообще в курсе, – чуть погодя сказал Тимбл, – что когда мы их протараним, то застрянем в обломках их корабля?

Этос пожал плечами.

–Если мы зацепимся за них, тогда я смогу добраться до команды на борту. А если я смогу до них добраться – я смогу их убить.

Он заметил Артемис и быстро кивнул ей.

– Тебе лучше спуститься вниз, пока всё не закончится.

Она отрицательно покачала головой:

– Я остаюсь на здесь с тобой.

– Спустись вниз, – сказал он, не принимая никаких возражений. – Там ты будешь в безопасности.

Она как раз собралась что-то возразить, как вдруг раздался громкий треск и скрип. Корпус «Скопы» резко вздрогнул, и люди закричали от испуга и удивления. От сильного удара корабль накренился и резко остановился. До вражеского судна оставалось меньше трехсот ярдов.

Сейчас корабль дал сильный крен, и палуба наклонилась под невероятным углом. Силой удара нескольких матросов выбросило за борт.

Артемис и Этос тоже обнаружили себя в воздухе.

Этос тут же начал действовать: одной рукой он схватился за борт, а другой крепко сжал Артемис за талию.

Когда их подбросило вверх, Этос, вынужденный удерживать не только себя, но и вес девушки, вывихнул руку и поморщился от боли. Несмотря на это, он крепко схватился за перила и спустя пару мгновений втащил себя и Артемис обратно на опасно неустойчивую палубу.

– Мы сели на риф!– Раздался чей-то крик. По голосу Этос предположил, что кричал второй помощник.

– Черт побери, – выругался Тимбл, держась за главную мачту. – Я должен был догадаться, что они приготовили что-то в этом роде. Теперь у нас большие неприятности. – Судя по всему, во время столкновения его тоже задело, на голове у мага был большой кровоподтек, а по лицу текла кровь.

Этос схватил один из страховочных канатов, привязанных к борту.

– Я всё еще должна спуститься вниз? – с сарказмом спросила Артемис, хватаясь за перила возле него.

Этос улыбнулся.

– Не высовывайся, – приказал он. – Держись возле меня, не слишком близко, я буду в центре сражения. Но достаточно близко, чтобы я смог защитить тебя. – Он не понял противоречивости своей просьбы до тех пор, пока она не улыбнулась.

Корабль еще раз качнуло, обшивка, протестуя, трещала и скрипела, пока судно кренилось на бок. Потом корабль замер, наклонившись так, что правый борт поднялся неестественно высоко в воздух, а левый был почти на уровне моря.

Джитиндер крепко схватился за снасти в самом низу палубы, раскачиваясь в разные стороны над высокими волнами, на волосок от смерти. Самые высокие волны доставали ему до колена. Он пытался подняться повыше, но у него ничего не получалось. «Если он запутается в снастях», – подумал Этос, – «ему конец».

С нижней палубы поднялся матрос, причём шел он не по лестнице, а по стене.

– У нас пробоина! – закричал он. – В трюм набирается вода!

Этос посмотрел, что происходит в море. Корабль слева медленно описал большой круг, разворачиваясь направо, а тот, что был справа, сменил направление и двинулся прямо на «Скопу». От тарана её отделяли считанные минуты.

– Тимбл, я надеюсь у тебя есть наготове несколько мощных заклинаний!

– У меня-то есть, – ответил маг, – но и у чародеев нашего врага они тоже есть, и их будет побольше чем нас.

– Будем надеяться, что они не станут использовать против нас уж слишком мощные заклинания, опасаясь повредить амулет.

Тимбл покачал головой:

– Даже я могу сходу могу назвать тебе несколько достаточно сильных заклинаний, чтобы уничтожить всех на этом корабле даже не поцарапав амулет.

– Так чего ты ждешь, колдуй одно из них!

Первый корабль подошел уже настолько близко, что на его палубе можно было разглядеть размахивающих оружием, кричащих и жаждущих крови людей. Теперь можно было легко прочитать название корабля, – «Потрошитель» – вырезанное маленькими буковками на его борту.

Джитиндер карабкался вверх по веревке и каким-то образом ему удалось удержать в руке свою нагинату – Этос даже представить себе не мог, как у него это получилось – но он освободился от опутавших его веревок и пытался поскорее убраться с дороги приближающегося тарана «Потрошителя».

Через мгновение таран с громким треском прошел над левым бортом «Скопы» и врезался в главную палубу, проломив её почти в самом центре. От удара Этос едва не свалился за борт.

«Потрошитель» ещё не остановился до конца, а сила удара отбросила Джитиндера на его главную палубу, прямо перед кучкой толпившихся там пиратов. В предвкушении схватки они били мечами по щитам.

Этот бросок спас ему жизнь, потому что сразу после удара в воздухе взорвались два огненных шара, нацеленные на мачту, паруса и снасти «Скопы». Никто из матросов не успел даже крикнуть, а взрывная волна уже выбросила за борт их обугленные тела, которые превратились в неузнаваемые куски мяса еще до того как коснулись воды.

Мачты сломались, а их обломки скрепя катались по палубе, они горели и подобно адской метле сметали за борт людей. Крики умирающих тонули в рёве пламени.

Этос занял на карнизе наиболее устойчивое положение. Он поднял свой арбалет и прицелился в самый дальний конец корабля, туда, где стоял мужчина в ярких одеждах. Юноша предположил, что это и есть капитан вражеского судна, так как он был окружён кучей помощников.

С такого расстояния и в таких условиях попасть в цель было почти невозможно. Он выдохнул и выстрелил.

Тело мужчины дернулось, сила удара сбила его с ног и заставила попятиться назад, после чего бездыханное тело упало за борт.

Тем временем Тимбл, которому чудом удалось не сгореть после взрыва огненных шаров, крепко вцепился в то, что когда-то было основой грот-мачты. Он колдовал, бормоча что-то себе под нос и размахивая свободной рукой. Маг еще пару раз взмахнул руками, и в самой большой группе пиратов на борту «Потрошителя» взорвался ледяной шар, заморозив несколько пиратов прямо на месте.

Через мгновение нападающие ответили градом арбалетных болтов, направленных в его сторону. Раздался булькающий звук – это арбалетный болт продырявил горло чародея, который бросил на Этоса полный отчаяния взгляд и упал. Несколько матросов возле него, которым тоже повезло пережить огненную атаку, рухнули с палубы в море. Рука мага, которой он держался за мачту, разжалась, но снасти запутались вокруг шеи, и тело повисло в воздухе. Глаза Тимбла остались открытыми и безжизненно смотрели вдаль.

Этос оглянулся по сторонам в надежде найти какой-то способ перебраться на палубу вражеского корабля. «Сидя здесь, мы являемся очень легкими мишенями», – думал он. Тут в поле его зрения попала горящая веревка. Привязанная к одной из упавших мачт «Скопы», она качалась туда-сюда между двумя кораблями.

Он внимательно посмотрел на нее, изучая траекторию движения, и прыгнул.

Этос в воздухе поймал веревку и использовал инерцию своего прыжка, чтобы добраться до палубы вражеского корабля.

Внезапно веревка зацепилась, поменяв направление, и Этосу пришлось сделать полное сальто назад, чтобы погасить непредвиденную дополнительную инерцию. Он легко приземлился на ноги прямо позади Джитиндера, стоящего спиной к борту и уже неистово сражающегося с пиратами. Те открыли рты от удивления и уставились на внезапно появившегося Этоса. Им и в голову не могло прийти, что их будут атаковать.

Не обращая внимания на боль от ожогов на ладонях, Этос молниеносно извлек оружие из ножен. В отличие от пиратов он не колебался.

И тут началась настоящая резня.

Второе судно лениво сделало круг, оставаясь на горизонте, а потом направилось к двум сцепившимся кораблям. Маневр занял у него почти два часа. Его капитан надеялся, что к тому времени, когда они доплывут, схватка уже закончится, «Потрошитель» освободит свой таран от обломков «Скопы» и амулет будет захвачен.

Однако приблизившись, он удивился, заметив, что оба корабля объяты пламенем и до сих пор сцеплены тараном «Потрошителя».

Обе палубы всё ещё были целы. На них было тихо и спокойно, никакого движения, кроме мерцающего огня. Капитан «Цунами» забеспокоился. Если капитан «Потрошителя" и его команда что-то затеяли и получили это, то ни он, ни его люди не поделились бы своей находкой так просто, независимо от того участвовали они в драке или нет.

«Цунами» медленно приближалась к корме «Потрошителя».

Палубы обоих кораблей были усеяны телами.

В этот момент капитан почувствовал, как в глубине души его начала терзать смутная тревога. Что-то здесь было не так.

– Что нам делать, капитан? – спросил Камш, второй помощник.

Капитан нахмурился.

– Сойдите на борт, естественно. Посмотрите, есть ли кто живой. И найдите этот чёртов амулет.

Несколько матросов перепрыгнули на корабль, им бросили канаты и через несколько минут оба корабля были тесно связаны друг с другом.

– И стойте там с топорами наготове, – приказал капитан. – Если «Потрошитель» начнет тонуть, он не должен затащить и нас на дно.

– Сколько человек отправить на борт, сэр? – спросил Камш.

– Дюжину, – ответил капитан. – Не больше. Что-то здесь не так.

Он лично отобрал из команды двенадцать человек и отправил их на корабль.

– Обыщите оба судна, – приказал капитан. – Вы должны найти амулет. И будьте осторожны!

Мужчины перебрались по веревкам, связывающим корабли, и начали обыскивать тела.

Капитан ждал с нетерпением, и наконец с нижней палубы «Потрошителя» поднялся пират и направился к перилам.

– В корпусе пробоина, сэр! – закричал он. – В обоих судах, и они набирают воду. Много воды! Они пойдут на дно очень быстро!

Капитан выругался.

– Отозвать людей и перерезать канаты? – спросил Камш.

– Что? Нет, идиот, до тех пор, пока амулет не будет у меня в руках, они останутся на борту! Найдите его! Давайте все на корабль и найдите мне этот чёртов амулет!

Очень быстро почти вся команда «Цунами» перебралась на тонущие корабли. На борту остался лишь капитан и несколько головорезов из его личной охраны. Они стали вокруг капитана, с нетерпением ожидающего, когда же амулет будет найден.

Этос вытер с лица капельки морской воды. Он карабкался на борт «Цунами». Через несколько мгновений из воды вынырнул Джитиндер и последовал за ним.

Капитан «Цунами», развалившись в кресле на главной палубе, с интересом наблюдал за поисками на тонущих кораблях. Люди из его охраны, отъявленные головорезы, были заняты тем же самым, устремив взгляды в сторону кораблей.

И тут начало происходить что-то странное.

Девять трупов на корме «Потрошителя», включая молодую девушку, внезапно вскочили на ноги и принялись карабкаться по канатам, привязанным к «Цунами».

Охранники, стоявшие вокруг капитана, бросились в атаку, но их мгновенно прикончили Этос и Джитиндер, внезапно появившиеся с разных сторон. Капитан вскочил с кресла, и его сабля мгновенно выскользнула из ножен.

– На помощь! – закричал он. – Нас взяли на абордаж. Все ко мне! Ко мне! – Больше он ничего не смог крикнуть, так как Этос сделал шаг вперёд и напал на него. Капитан сосредоточился на запутанном танце меча юноши и мог только ворчать и ругаться.

Через пару минут обычным финтом своего меча Этос отправил саблю капитана за борт. Капитан последовал за ней через несколько секунд.

Когда капитан закричал, основная часть команды, занимающейся поисками, заметила неладное. И теперь несколько человек карабкались по канатам, пытаясь снова попасть на борт своего судна.

Но Джитиндер был тут как тут, перерезав канаты, он отправил пиратов прямиком в море. Бывшая команда «Цунами», осталась на двух быстро тонущих кораблях.

Они изрыгали проклятья и прыгали в воду, но «Цунами» шёл по ветру и догнать его вплавь было невозможно.

Этос обвёл взглядом выживших матросов из команды «Скопы». Их было восемь, не считая его самого, Джитиндера и Артемис.

Среди выживших был и первый помощник. Внезапно Этос подумал, что даже не знает имени этого человека.

– Ты за главного, – сказал он. – Как тебя зовут?

– Бьёрн Бурелом.

Этос удивился такому странному имени.

– Это настоящее имя или ты сам его придумал?

– Я его выдумал. Я всегда восхищался варварами севера, поэтому я …

– Неважно. У тебя самый большой опыт, так что ты будешь главным. Мы сможем управлять этим кораблем?

Мужчина сжал губы и медленно кивнул.

– Корабль годится для плавания, но у нас мало матросов. Мы едва ли сможем использовать даже четверть парусов. Идти придётся очень медленно.

Этос пожал плечами.

– Пусть. Главное, добраться до Глубоководья. У меня там важная встреча.

– Мы доставим вас туда, но одни мы не справимся. Вам придётся помогать нам.

– Мы не брезгуем работой.

Глава 30 Глубоководье: конец пути

«Цунами» болезненно медленно приближался к Глубоководью, и спустя два дня город наконец показался вдали.

Чем дальше на север они заходили, тем больше менялась погода, но это было столь постепенное изменение, что они даже не замечали его. Теперь же жалящий холод севера начал ощущаться, как если бы «Цунами» пересёк некую невидимую границу.

Ветер был жёстким, а воздух здесь был холоднее даже летом.

Они приблизились к стенам порта, которые в одном месте были построены так, чтобы корабли могли пройти в гавань. Стены были хорошо укреплены, и с каждой стороны ворот стояли две небольшие крепости. За портовыми стенами с трудом можно было заметить город, зато была видна гора, которая поднималась слева от него. Вне всяких сомнений, это была гора Глубоководье.

– Тот, что справа – Внешний Форт. Тот, что слева – башня Погибель Контрабандиста, – заметил первый помощник, следя за пристальным взглядом Этоса.

– Башня? Почему это зовется башней? Это больше похоже на крепость.

– Это и есть крепость, но она зовется башней Погибель Контрабандиста, – повторил мужчина, пожимая плечами. – Не знаю почему.

Этос тяжело взглянул на гору.

– Там на пике небольшая цитадель.

– Дааа, там держат грифонов. Они зовут его пиком Орлиного Гнезда.

– Грифонов?

Мужчина взглянул на него.

– Ты никогда не слышал о них? Они дрессируют грифонов, на которых стражники Глубоководья во время битвы могут ездить верхом. Это вид атакующих воздушных сил.

Судно медленно прошло сквозь ворота, стражники на крепостном валу с обеих сторон подняли на них случайные настороженные взгляды, но никто ничего не сказал.

Первой вещью, которую заметил Этос, было то, что порт был самым большим, из всех, что он когда-либо видел. Он кишел суетящимися отплывающими и прибывающими судами. Изнутри можно было заметить еще двое ворот, таких же, как и первые, через которые зашёл «Цунами», и маленький военный порт слева от них, где на случай атаки Глубоководья с моря ждали обтекаемые военные корабли.

Затем Этос увидел город и присвистнул.

Он был большим, намного больше, чем он думал, и простирался на низком холме и вокруг горы Глубоководье насколько хватало глаз. Он воображал, что Глубоководье всего лишь ещё один маленький северный город. Конечно, юноша слышал, что это один из крупнейших городов на всем побережье, а может быть даже на всем материке, но расценивал такие рассказы как хвастовство северных варваров и торговцев. Теперь он был вынужден признать, что это был самый большой город, который он только видел, определенно больше Зазеспура, и, возможно, даже больше Калимпорта.

Моментом позже «Цунами» причалил, и крупный мускулистый человек в форме одного из городских стражников взошёл на борт.

– Название корабля? – прокаркал он, вытащив маленькую записную книжку и собираясь быстро записать нужную ему информацию.

– «Цунами», – сказал Этос.

– Имя капитана?

Возникла небольшая пауза, так как Этос решал, что ответить.

– Этос, – несколько нерешительно сказал он наконец-то.

Человек поднял взгляд.

– Полное имя?

– Этос.

Человек выгнул бровь, но вернулся к записям.

– Срок пребывания здесь?

– Два дня.

– Груз?

– У нас его нет.

Мужчина снова поднял взгляд.

– Мне придётся это проверить.

Этос пожал плечами.

– Отлично, – сказал он, кивнув в знак согласия, а спустя несколько мгновений закончил свой осмотр под палубой.

– У вас не груза, но… полно сокровищ, – сказал человек. – Я видел товары из шёлка, драгоценности, отличную одежду и монеты полдюжины земель. Это ведь пиратский корабль, не так ли?

– Был. – Поправил Этос. – Пока они не напали на корабль, на котором я путешествовал. Теперь это мой корабль.

Мужчина потер подбородок.

– Я вижу. Стоянка здесь стоит пять золотых.

Этос заплатил.

Человек улыбнулся.

– Я боюсь, что у нас в гавани ещё берут еще. Как вы можете видеть, мы проводим капитальный ремонт городских стен.

Этос оглянулся, но не увидел ничего похожего на работу на стенах.

– Конечно, – ответил он. – Так какова точная плата за гавань?

– Пять сотен золотых.

– Что? – воскликнул первый помощник. – Это грабеж!

– Вы можете заплатить, – сказал мужчина. – Я видел ваши запасы. Если не хотите платить налог, можете уйти. Глубоководье будет радо избавиться от пиратского корабля, «бывшего» или же нет.

Этос пожал плечами. В любом случае он мало когда пользовался деньгами, и не собирался какой-то маленькой взятке остановить его у его цели.

– Иди вниз, – сказал он помощнику, – и принеси нужную сумму.

Прищурившись охранник тщательно всмотрелся в Этоса.

– Ты действительно собираешься заплатить?

– Конечно.

– Тогда у тебя должно быть здесь очень важное дело. Запомни, что городская стража будет внимательно следить за тобой.

Этос пожал плечами.

– Я не планировал делать ничего незаконного пока буду здесь. А Вы даже можете помочь мне. Мне нужно узнать, где находится «Сияющая Колыбель». Это гостиница или таверна.

– Джитиндер, ты останешься на борту вместе с Артемис, пока я схожу туда. Не думаю, что слухи проникли так далеко на север, так что не должно быть больших проблем с тем, чтобы войти в город и уйти оттуда.

– Если слухи пока не зашли так далеко, то почему я должен оставаться с Артемис? – поспорил Джитиндер.

Этос вздохнул. «Потому что я не хочу, чтобы вас убили», – подумал он про себя.

– Я не имел в виду, что слухи не дошли до местных гильдий. Я только подразумевал, что обычные уличные слизняки ничего не знают об амулете или его ценности. Я почти уверен, что воровская гильдия здесь будет знать о нём и, возможно, о нашем присутствии тоже.

– В Глубоководье нет никакой гильдии воров, – услужливо сообщил помощник.

– Что? – спросил поражённый Джитиндер.

– Нет ни единой много лет. Я не хочу сказать, что здесь нет преступников, но здесь нет никакой воровской гильдии.

«Замечательно», – подумал Этос.

– Преступники – это как раз то, о чём я беспокоюсь, – сказал он громко.

– Не вижу почему, – ответил Джитиндер. – Ты только что сказал, что обычные люди на улицах ничего не знают об амулете.

От расстройства Этос вздохнул.

– Джитиндер, всё, что я сказал, это то, что мы не имеем представления о том, кто знает здесь о нас, а я не хочу упускать возможность. Когда мы прибыли во Врата Балдура, то решили, что будут проблемы, даже не зная точно, какими они будут. Благодаря этому мы до сих пор ещё живы. Почему бы не рискнуть в Глубоководье?

Джитиндер покачал головой. Его это не убедило, но все же он ничего не сказал.

Этос вздохнул.

– Тогда хорошо. Если я не вернусь в течение двух дней, считайте, что я мёртв и уходите из Глубоководья немедленно. За вами двумя всё ещё могут охотиться, чтобы добраться до меня, но если вы затаитесь на месяц-другой, всё должно закончиться. Джитиндер, я знаю, ты умеешь прятаться. Защити Артемис за меня.

– Но как мы узнаем наверняка? – заинтересованно спросила Артемис. – Мёртвый ты или живой?

– Потому что я вернусь, если смогу.

Этос оставил их стоять на палубе «Цунами», пристально смотрящих на то, как он тает в утренней толпе торговцев, моряков, рыбаков и докеров, суетящихся вокруг.

Этос покинул улицу Доков, что шла почти по всему периметру гавани, и свернул на улицу Кораблей, прошёл две таверны и свернул налево, минуя «Висящий Фонарь», одну из контор, где можно было нанять охрану.

Затем юноша свернул направо на улицу Преспер, прошёл вниз по всей её длине и появился на улице Лентяев, одной из главных проезжих магистралей в Глубоководье.

Как только он продолжил по ней свой путь и оставил позади район доков, то начал ощущать этот город. Это было волшебное чувство, витавшее в воздухе, как будто что-то должно было произойти здесь. Калимпорт казался сонным, а Глубоководье было энергичным, свежим и живым. Здесь всюду чувствовалась власть, почти материальная сила, которая управляла этими людьми, и Этос почти ликовал, ощущая её.

Иногда кто-нибудь бросал на амулет, свисающий с его шеи, незаинтересованный взгляд, но это была просто оценка, а не узнавание. Казалось, никто не искал его или амулет специально, и юноша заключил, что слухи всё же ещё не достигли этого далекого севера.

На пересечении проспекта Глубоководье и улицы Лентяев лежала широкая площадь, заполненная толпами людей всех слоёв общества. Выше улица Лентяев открывалась в Высокую Дорогу – самый большой и наиболее посещаемый проспект в городе. Отсюда слева хорошо был виден Замок Глубоководье, стоящий высоко на склоне горы и возвышающийся над многочисленными гостиницами, цехами и башнями города. Дальше впереди и слева от него сияли белые стены Дворца Персиваля, укрытого в изгибе горы Глубоководье.

Он шёл по Высокой Дороге, оставляя гору Глубоководье позади. Миновав огромный городской рынок, юноша стал искать улицу Салмур.

Спустя несколько минут он свернул на неё и продолжил спуск. Отсюда он мог разглядеть городские стены и одну из сторожевых башен, стоящих вдоль них.

Пройдя вниз по улице Салмур, Этос повернул налево на проспект Брондера.

Там, не далее чем в тридцати ярдах слева от него, стояла «Сияющая Колыбель».

И перед ней его ожидали тридцать вооруженных стражников.

– Пожалуйста, пойдём с нами, – сказал командир.

Джитиндер беспокойно мерил шагами палубу «Цунами».

– Он вернется, – уверяла его Артемис.

– Или нет, – ответил Джитиндер. – И каждый исход лишит меня шанса.

Он продолжил своё шествие, потом развернулся и уставился на девушку, а затем набросился на неё, будто она была виновата.

– И почему я должен упускать свой шанс? Потому что я сижу здесь, защищая кого-то, кто вовсе не нуждается в какой-либо защите, вот почему!

– Успокойся, Джитиндер, – сказала Артемис.– Где твоё самообладание? Ты не можешь жить одной ненавистью.

Помощник спокойно курил трубку, стоя всего в нескольких шагах от них и с интересом рассматривая сцену.

Всё ещё злой, Джитиндер отвернулся.

– Ты так боишься, что я пострадаю! Почему? Я не настолько слаб, чтобы со мной нянчиться. Я могу позаботиться о себе!

– Никто не говорит, что ты слабак, Джитиндер.

Он фыркнул.

– Не опекай меня.

– Тогда ты тоже не опекай меня, – возразила на сердито. – Ты хочешь сбежать и убить себя, прекрасно. Но не проси меня сказать, что это хорошая идея.

Он отвернулся от неё и немного помолчал. Затем сделал один шаг к трапу, затем ещё один, и ещё один.

– Я ухожу, – сказал он холодно.

– Подожди, – ответила Артемис. – Я не хотела грубить…

– Я ухожу, – повторил Джитиндер, не оглядываясь. Он ступил с трапа на причал и через несколько минут уже смешался с толпой.

Артемис отвернулась и дважды прошлась вдоль палубы, потом развернулась и последовала за Джитиндером, тоже сойдя на берег.

– Куда точно мы идём? – спросил Этос. Он шёл сбоку от капитана стражи, окруженный спереди и сзади городскими стражниками.

– Это секретная информация, сэр, – спокойно ответил капитан, – я не могу этого сказать. Вам нужно знать только основные данные.

– Мне нужно знать.

– Я боюсь, что это последняя вещь, которую вам нужно знать, сэр.

Он продолжали идти в молчании, держа путь через лабиринт глухих улиц и аллей. Этос отметил, как петляет путь, которым они шли, и забавлялся идеей, что стража пытается запутать его. Если это был их план, то он потерпел неудачу, поскольку мысленно юноша делал отметки, чтобы позже можно было вернуться обратно той же дорогой.

Некоторое время спустя он снова заговорил.

– Я под арестом?

– Нет, сэр. Мы бы забрали Ваше оружие и связали Вас, если бы это было необходимо.

– Так я могу свободно уйти?

– Нет, пока Вы еще не свободны, сэр. Считайте себя гостем.

– Бесправный гость – пленник.

– Тогда считайте себя пленником, сэр. Вы не под арестом, но Вы не можете покинуть нашу компанию.

– Я вижу.

Они прошли ещё немного, а потом остановились перед невысокой приземистой квадратной башней. Двое других стражников ждали по сторонам открытых ворот. Втолкнув Этоса внутрь, они захлопнули за ним дверь.

Свет внутри был тусклым, как если бы комната намеренно была построена так, чтобы мешать людям, попадающим сюда с улицы, видеть, что там внутри. Но острые глаза Этоса заметили всё. Крупный коренастый человек с бородой, густыми чёрными волосами и чисто белой полоской среди них, сидел за довольно большим столом, с любопытством следя за Этосом.

– Кто ты и что хочешь сделать со мной? – спросил Этос.

Если человек и был удивлен тем, что зрение Этоса так быстро приспособилось к полумраку, то не показал этого.

– Я Хелбен Арунсун. Прошу, садись.

Этос помедлил. Затем двинулся к предложенному стулу и сел.

– Я слышал о Вас, Чёрный Посох. Вы – маг. Могущественный маг.

Глубоко в груди Хелбена раздалось хихиканье.

– Чёрный Посох? Это моё прозвище теперь так популярно? Тебе интересно узнать, как я его заработал?

Этос пожал плечами.

– Да, не отказался бы, но Вы не ответили на мой вопрос.

Улыбка Хелбена стала мрачной, а во взгляде появилась сталь.

– Резок и остёр. Я слышал это о тебе. Но полагаю, что я должен был ожидать этого. Ты – ученик Энтрери.

Этос ничего не ответил, но любопытно приподнял голову. Ученик Энтрери? Что бы это могло значить?

Хелбен неправильно понял взгляд Этоса.

– Да, я знаю кто ты и кто твой хозяин. И знаю для чего ты здесь.

– Признаться, я ничего не делаю здесь, – сказал Этос, оглядывая комнату вокруг.

– Я не имел в виду твоё присутствие в этой башне. Я говорил о причине, по которой ты в Глубоководье.

– Вы знаете для чего я здесь?

Маг утвердительно кивнул.

– Все лорды города знают о тебе.

Лорды Глубоководья знают о нём? Но тогда они знают… Этос обнаружил, что ему интересно, действительно ли верны слухи, о том что Хелбен был одним из этих таинственных лордов, правящих городом.

– Тогда почему Вы удерживаете меня? Ничто из того, что я собираюсь здесь сделать, не противозаконно, и я хочу завершить мои дела как можно скорее.

Тяжелый свет блеснул во взгляде Хелбена.

– Ты так уверен, что законы Глубоководья допустят кровопролитие?

Этос был озадачен.

– Я пришёл не за тем, чтобы пролить чью-то кровь, хотя не отрицаю, что заберу жизнь любого, кто попытается отнять мою.

Хелбен проигнорировал это заявление.

– Когда лорды только узнали, что ты скоро прибудешь, то хотели казнить тебя. Они хотели видеть тебя мёртвым. Некоторые из них хотят до сих пор. Персиваль, например.

Персиваль, лорд-паладин, был единственным лордом Глубоководья, чья личность не держалась в секрете. Он был первым, последним и единственным, идущим путём паладина, полностью посвящённым принципам законности и доброты и искоренению в мире всякого зла.

Хелбен продолжил.

– Это я был тем, кто был против этой идеи, я – тот, кто отговаривал их от этого.

– Почему? – сухо спросил Этос.

– Только по одной причине: я подозреваю, что нам пришлось бы потерять многих из наших городских стражников, прежде, чем они убили бы тебя.

– Если бы они смогли меня убить.

Хелбен уставился на него.

– Они смогли бы победить тебя, мальчик. Ты хорош, но ты не бог.

Этос ничего не сказал.

– И во-вторых, я увидел шанс – хоть и маленький – использовать ситуацию для нашей выгоды. Возможно, только ты будешь способен положить конец господству террора Энтрери.

Второе упоминание Хелбеном таинственного имени вызвало у Этоса сильный интерес.

– Энтрери? – спросил он. – Если вы говорите об «Отряде Энтрери», то от него избавились. А если вы говорите о самом Энтрери, то он мёртв уже столетия. Так или иначе, я не вижу какое это имеет отношение ко мне.

Хелбен долго и пристально смотрел на него, потом с недоверием покачал головой.

– Ты действительно не знаешь. Это его имя. Его имя. Он не умер столетия назад, хотя по всем естественным законам должен был.

Этос молчал.

– Гадюка, – сказал он наконец. – Вы говорите… Вы сказали, что Гадюка и этот Энтрери – это одно и то же лицо…

– Энтрери. Есть только один.

Этос потряс головой.

– Невозможно.

– Возможно.

Наступила тишина.

– Даже если я поверю вам, – сказал Этос, – а я не верю, – что заставляет вас думать, будто я могу убить его, если даже Вы не можете?

– Я никогда не мог найти его. Ты можешь.

Этос слабо улыбнулся.

– Отправляйтесь в «Сияющую Колыбель». Он будет там ждать встречи со мной. Вы хотите его? Он там, весь Гадюка целиком, и вы можете взять его.

Хелбен захихикал.

– Ты думаешь, я не пытался? Ты думаешь, другие не пробовали? Человека нельзя найти, пока он не захочет быть найденным. Если бы я пошел в эту… таверну, о которой ты говоришь, я бы не нашёл его. Он замаскируется, он исчезнет, он просочится как дым сквозь пальцы. Только ты можешь найти его. Только ты.

– Небольшая польза для вас, – сказал Этос. – Я не могу убить его. Он убьёт меня сам. В конце концов, он учил меня, и я достаточно хорошо знаю, что навыки мастера далеко превосходят мои собственные.

Хелбен хмуро кивнул.

– Вот это точно, поэтому тебя и сопроводили сюда.

Он встал и сделал два шага в сторону, подойдя к тёмному деревянному шкафу, стоящему позади него.

Стоя спиной к Этосу, маг открыл его, и порылся внутри. Юноша остался сидеть на своём месте, глядя на незащищенную спину волшебника. Ему в голову пришла мысль, что это очень соблазнительная цель, что Хелбен – глупец, раз доверил свою спину незнакомцу.

Хелбен развернулся к нему, держа в одной руке вложенный в ножны короткий меч, а в другой кусок чёрной ткани.

Он положил клинок на стол между ними и медленно развернул чёрную как смоль материю, показывая кинжал и кольцо. Этос подумал, что ткань, должно быть, какое-то защитное дополнение, но Хелбен держал её так же осторожно и деликатно, как и остальные предметы, и когда он позволил ей упасть на стол, юноша увидел, что это был плащ.

– Это правда, – сказал волшебник, – что если ты встретишь Энтрери...

– Гадюку, – поправил Этос.

Хелбен кивнул.

– Гадюка, если ты так предпочитаешь. Если ты встретишься с ним вооружённый так, как сейчас, твои шансы… невелики. С такими мыслями я взял на себя смелость одолжить в магической сокровищнице Глубоководья некоторые магические вещи.

Он вручил Этосу короткий меч.

– У него эльфийское лезвие, зачарованное волшебниками, чтобы искать слабое место врага и наносить глубокие раны.

Этос поднял его и одним плавным движением вытащил из ножен, ощутив его вес. Клинок был превосходно сбалансирован по весу и форме.

– Кинжал тоже зачарован, – продолжил Хелбен. – Это не только полезное оружие в бою – благодаря легкому весу – но и дарует волшебную защиту.

Этос потрогал кинжал. Это был стилет превосходного изготовления.

– А плащ и кольцо?

– Тоже оба зачарованы, плащ более могущественный из них. Кольцо дает скорость и небольшую защиту от оружия врагов. Плащ… делает много чего. Единственная вещь, которую ты должен знать о нём, это то, что когда ты носишь его, тебя труднее ранить. Вместе с кинжалом и кольцом он должен сделать тебя очень трудной целью.

Этос поднял кольцо, проверяя его. Оно было золотое и абсолютно гладкое как снаружи, так и внутри.

– Почему оно без размера? – спросил он.

– Оно должно подстроиться под тебя, прежде чем его волшебство начнет действовать. Только ты можешь подогнать его, и потом оно будет слушаться тебя.

Этос изучающе и удивленно взглянул на оружие.

– Очень мило. Магическое оружие и защита… Очень мило. Но я боюсь, Вы не учли одну вещь. Почему вы думаете, что я собираюсь убить Гадюку?

Хелбен ничего не сказал, только сел, осуждающе смотря на него.

– Кажется, Вы уверены, что я сделаю это, – сказал Этос, качая головой, – но я уверяю Вас, у меня нет ни малейшего намерения участвовать в таком глупом поражении, с магическими игрушками или без них.

– Только время покажет, – сказал Хелбен загадочно.

– Я понимаю. Тогда это оружие… оно мое?

Хелбен кивнул.

– Пока ты не убьешь Гадюку. Потом конечно мы вернем его назад.

– И я могу идти?

И снова маг кивнул.

Этос встал, собрал со стола вещи, быстро поклонился и ушёл.

Глава 31 Последнее противостояние

Сегодня в «Сияющей колыбели» было полно народу, хотя и не так много, как ожидал Джитиндер.

Он вошёл и внимательно посмотрел по сторонам в поисках Этоса, но его не было и следа.

Недовольно нахмурившись, он осмотрелся ещё раз. Этоса здесь точно не было.

Парень перевел взгляд на бармена. Лысоватый дварф низкого роста стоял за стойкой и обслуживал нескольких клиентов. Согласно всем данным, Гадюка был человеком, если не внутри, то снаружи наверняка, так что это был точно не он.

Джитиндер снова пробежался глазами по залу в поисках кого-то другого, кто мог бы подойти под описание наёмника.

Возле бара в одиночестве стоял мужчина с длинным мечом в ножнах за спиной. Он был высок и, безусловно, гибок, а его движения точны и уверенны.

Немного дальше сидел высокий крепкий мужик, который угрюмо смотрел на каждого, кто осмеливался взглянуть в его сторону. Джитиндер не мог сказать, чем он вооружён, но он тоже подходил под описание убийцы.

Немного левее, возле бара, сидел ещё один мужчина и играл кинжалом. Он мастерски вертел его пальцами и сидел так, словно кого-то ждал.

В зале было много народу, но только эта троица мгновенно привлекла внимание Джитиндера.

Секундой позже в таверну вбежала Артемис и врезалась Джитиндеру в спину.

Он развернулся:

– Что ты здесь делаешь? – прошипел он. – Дура, ты что, не понимаешь, что можешь пострадать?

Она решительно посмотрела на него:

– Почему вдруг все ведут себя так, словно я какая-нибудь фарфоровая кукла? Раньше я за тобой такого не замечала. Я сама могу о себе позаботиться.

– Оно-то да, – ответил парень, – но это в обычной ситуации. А сейчас совсем другой случай. Сюда придёт Гадюка, если он уже не здесь. В любом случае возле него слишком опасно. Если б я знал, что ты увяжешься за мной, то никогда не ушёл бы с корабля.

– Но ты ушёл, – ответила девушка, – и только Тир знает почему.

– Чтобы получить шанс расквитаться с Гадюкой. Ты прекрасно и сама это знаешь.

– Ага, то есть убежать и погибнуть, пытаясь отомстить, для тебя нормально, а мне, выходит, нельзя попытаться выяснить, что же случилось с Этосом. Ты думаешь только о своей мести! Тебя что, абсолютно не интересует, что с ним произойдет?

– Конечно интересует, – ответил Джитиндер. – Я хочу его смерти.

– Да не с Гадюкой! С Этосом.

Джитиндер тряхнул головой.

– А, что? Ну да, конечно, я … и вообще, причём здесь это? Ты должна вернуться на корабль, в безопасность.

– Нет, не должна. Я остаюсь здесь и буду ждать Этоса. Если ты недостаточно глуп, чтобы напасть на Гадюку прямо здесь, здесь не будет опасно, а так как ты достаточно глуп, чтобы попытаться сделать это, сомневаюсь, что у тебя будет такая возможность. Гадюка не собирается меня убивать, ему вообще плевать на нас обоих.

– Ты просто упрямая идиотка!

Она села за один из свободных столов.

– Ох уж мне эти влюблённые женщины! – разочарованно пробурчал он, но секундой позже уже сидел рядом с ней. – Только сиди тихо. Если почувствуешь хоть малейшую опасность – сразу беги.

Она нахмурилась.

Гадюка был доволен. Казалось, сама судьба помогает ему.

Сейчас у него была достойная замена этому глупому чародею, Ла Валю, который посмел ослушаться. А теперь ещё и эти двое, и, конечно же, девушка, она больше подходила для воплощения его планов, чем парень.

Все шло как по маслу.

Сейчас не хватало только Этоса.

Этос быстро шёл по улицам, возвращаясь тем же путём, которым его вели гвардейцы.

Он снова прошёл мимо охраны порта и предпочёл вновь пойти в «Сияющую колыбель» по портовому кварталу своим изначальным маршрутом.

Через несколько минут он снова стоял у дверей таверны. И на этот раз его никто не пытался остановить.

Это было маленькое и на первый взгляд уютное местечко, такое есть в любом городе, и Этос на мгновение задумался, туда ли он вообще пришёл.

Но он мгновенно прогнал эти мысли. Гадюка всегда делал так, чтобы смертельно опасные ситуации выглядели обычными.

Войдя, он очень удивился, увидев, что в таверне полно народу. Несмотря на маскировку, Этос мгновенно узнал Гадюку и направился прямиком к нему.

Внезапно внимание юноши привлек знакомый голос справа, и он немного замешкался, краем глаза глянув в ту сторону. По его спине пробежал холодок. Оба, Артемис и Джитиндер, были здесь, они сидели за одним из столиков возле дальней стены и что-то тихо обсуждали. Они ещё не заметили Этоса.

Он был так удивлён, что с трудом мог не смотреть в их сторону. Огромным усилием воли он снова заставил себя посмотреть на убийцу. Была вероятность, пусть и очень маленькая, что Гадюка ещё не знает кто они. А сам Этос ни за что не выдаст их.

В надежде проскользнуть мимо друзей незамеченным, он ускорил шаг, но к его огромному разочарованию, Джитиндер внезапно встал и подошёл к нему прямо в середине зала.

– Кто из них Гадюка? – парень сразу перешёл к делу, внимательно разглядывая троицу, которую заприметил раньше.

– Бармен, – кратко ответил Этос, прекрасно понимая, что Гадюка поймет, что что-то не так. – Вернись за стол.

– Бармен, – удивился Джитиндер. – Но он… – его голос стал тише, когда парень начал замечать во внешности дварфа мелкие детали, на которые раньше не обратил внимания. Бармен был слишком высок для дварфа, ростом почти с человека. Сначала он подумал что за баром находится подставка, но сейчас… А ещё поза, в которой стоял бармен, сама создавала впечатление маленького роста. И что-то не то было с его бородой.

– Почему здесь Артемис? – спросил Этос, – ты же знаешь, опасность…

– Она пошла за мной. Упрямица. Ты же сам знаешь, какие бывают люди – ты говоришь им, что это делать нельзя, а они все равно это делают.

– О да, – скривился Этос. – Совсем как ты. – Он покосился в сторону и шепнул Джитиндеру:

– Там! – и тот развернулся.

Этос ударил его по затылку, и парень камнем свалился на пол.

– Убери его отсюда, – сказал он Артемис. – Сейчас же.

Бледная как смерть, Артемис подбежала к ним и, поддерживая хромающего Джитиндера, усадила его за стол.

Этос мысленно выругался и отвернулся.

Когда юноша подошёл к бару, Гадюка расплылся в улыбке:

– Чего желаете, ваша милость?

Этос нахмурился и достал амулет.

– Оу, – сказал дварф, – следуйте за мной.

Он повёл Этоса в комнату за главным залом.

– Весьма впечатляюще, – произнес убийца и сбросил маскировочный наряд. – Ты прошёл первое испытание. – Сказав это, он забрал амулет.

– Просто любопытно, – спросил Этос, – если бы кто-то другой пришёл с амулетом? Ты бы заплатил ему награду?

Гадюка рассмеялся.

– Естественно. А потом мне пришлось бы убить его. Любой, кто способен обойти моего ученика, слишком опасен, чтобы позволить ему жить.

Ненадолго повисло молчание.

– Может, хочешь спросить ещё что-нибудь, раз ты у нас такой любопытный, а я сегодня добрый? – спросил убийца.

Этос глубоко вдохнул и заставил себя спросить то, что должен был:

– Сколько ещё будет испытаний?

Гадюка прищурился:

– Два.

Юноша чуть не подавился собственным сердцем, так высоко оно прыгнуло. Такого поворота событий он не ожидал. Он подождал, беря себя в руки, и осмелился задать ещё один вопрос:

– Ты освободишь меня, когда я пройду всё?

– Целиком и полностью, – сказал Гадюка, и его глаза как-то странно блеснули. – Если ты пройдешь все испытания, то никогда больше меня не увидишь.

Этос медленно кивнул. Это было даже больше, чем он надеялся.

– И когда же закончатся эти испытания?

– Всё в твоих руках, – ответил Гадюка. – Но я думаю, что осталось недолго. Возможно, уже сегодня.

Этос кивнул.

– И каково второе испытание?

– Девушка в зале, – сказал Гадюка. – Та, что приплыла с тобой. Убей её. Вот и всё.

Этос в полном ступоре застыл на месте. Он чувствовал себя так, словно лошадь лягнула его прямо в солнечное сплетение. Последняя надежда умерла.

– Можешь ни в чём себе не отказывать, – невозмутимо продолжал Гадюка, казалось, он даже не заметил, как сильно побледнел Этос. – Убийство среди бела дня меня вполне устроит. Ты можешь убить её так, как твоей душе будет угодно, любым способом. И я не ограничиваю тебя во времени. Почти. Я дам тебе, ну скажем… две недели, если хочешь. Но будь я на твоём месте, я бы сделал это как можно быстрее. Ты должен усвоить этот урок.

– Ах ты ублюдок, – тихо сказал Этос после того, как к нему вернулась способность дышать. – Тебе же это нравится?

Убийца посмотрел на него отсутствующим взглядом.

– Так ты сделаешь это или нет?

Этос презрительно улыбнулся.

– Ты знаешь, что сделаю. Ты знаешь, что я не могу ослушаться. Я научен подчиняться. – В его голосе кипел гнев. – Ослушаться тебя означает умереть. Но зачем всё это? – Последние слова он почти прокричал.

– Потому что ты до сих пор обучаешься, – ледяным тоном ответил убийца. – Потому что ты ещё не являешься тем оружием, которое я из тебя решил сотворить. Ты стал попал в плен иллюзий. И я выжгу из тебя эту слабость. Лезвие моего клинка будет безупречным. Я избавлю тебя от всех эмоций. Всех до единой. Ты будешь повиноваться.

Этос долго смотрел на учителя тяжёлым взглядом. Наконец развернулся и пошёл в зал.

Гадюка наблюдал за каждым его шагом, и на его лице появилось слабое подобие улыбки.

На деревянных ногах Этос подошёл к столу, за которым сидела Артемис. Как ни странно, юноша был полностью спокоен. Всё его тело онемело от осознания того, что он сейчас сделает.

– Мне приказали убить тебя, – спокойно сказал он, опустив глаза и вынимая кинжал, который дал ему Хелбен.

Её глаза расширились.

– Ты мне доверяешь? – спросил он.

Она кивнула:

– Я доверяю тебе.

– Тогда слушай внимательно. Когда я опущу кинжал, ты побежишь, так быстро и далеко, как только сможешь. И не оглядывайся назад, не ищи меня, меня там не будет. Сегодня я умру. Я постараюсь задержать его как можно дольше. Готова?

– Этос… – сказала она, и в её глазах заблестели слёзы. Они сдавили ей горло, и остальные слова так и застряли в нём.

Этос заметил, что его руки дрожат. Он заставил себя успокоиться. Нет! На прощания не было времени.

– Готова? – снова спросил он, стараясь чтобы его голос звучал ровно.

Она кивнула.

Вопреки всем усилиям его глаза влажно блеснули.

– Я люблю тебя, – просто сказал он.

В углу её глаза появилась слезинка и скатилась по щеке.

– Я люблю тебя, – сказала она. – Навсегда.

Джитиндер, придя в себя несколькими мгновениями раньше, внимательно слушал их разговор. Этос посмотрел на него:

– Вот твой шанс, Джитиндер. Это возможность поквитаться с Гадюкой.

Парень злобно улыбнулся:

– Я ждал его всю свою жизнь, – сказал он. – Не заставляй меня ждать ещё.

Этос кивнул ему, потом посмотрел на Артемис. Их взгляды встретились на, казалось, бесконечное мгновение.

И тут, рассекая воздух возле горла Артемис, в воздухе сверкнул кинжал и ушёл в сторону.

– Сейчас! – закричал Этос. – Беги!

Джитиндер с мечом в руке подпрыгнул, а Артемис бросилась к выходу. Этос развернулся лицом к Гадюке.

И убийца начал действовать.

Маскировка окончательно испарилась, когда в обеих его руках, неизвестно откуда, появились мечи, и он ринулся вперёд, промчавшись через весь зал за несколько секунд.

Джитиндер и Этос атаковали одновременно.

Презрительно взглянув на них, Гадюка мгновенно парировал оба выпада, нагината Джитиндера и новоприобретённое магическое оружие Этоса разошлись в стороны.

Убийца проскочил в брешь, по дороге пнув Джитиндера так, что тот упал на спину, а Этосу отправил в лицо пару вспышек яркого света.

В следующее мгновение он выбежал через дверь таверны и направился в сторону сбежавшей Артемис.

– НЕТ! – раздался вопль Этоса, бросившегося по пятам Гадюки. Джитиндер бежал следом за ним.

Выбежав из таверны, юноша мельком заметил, как Гадюка поворачивает за угол соседнего дома. Парень последовал за ним.

Гадюка был быстр, и расстояние между ними только увеличилось, когда убийца бросил в Этоса деревянный ящик, попав ему точно в колено. Юноша упал.

Джитинлер перепрыгнул через упавшего Этоса и продолжил преследование за следующим поворотом.

Этос мгновенно поднялся на ноги, но поединок уже начался.

К тому моменту, когда парень завернул за угол, всё уже закончилось.

Артемис споткнулась и упала. Гадюка ударил её в затылок, отключив одним ударом, и мигом развернулся лицом к Джитиндеру.

Тот сделал выпад и два хитрых ложных удара, его нагината запела.

Убийца парировал эти удары и нанес два колющих ответных.

Джитиндер с легкостью отвел в сторону первый клинок, но второй удар был лишь отвлекающим маневром, Гадюка резко повернул меч, и он со свистом пронзил сердце Джитиндера.

Несколько мгновений они стояли, застыв на месте, лезвие меча убийцы медленно погружалось в тело Джитиндера. Потом Гадюка резким движением вытащил клинок, и Джитиндер упал перед ним на колени. Он смотрел вниз на ужасную рану, из которой хлестала кровь. Его кровь.

Парень снова поднял глаза на Гадюку, который внимательно наблюдал за ним, и потрогал рану обессилевшими пальцами.

– Невозможно двигаться так быстро, – он хотел сказать что-то ещё, но его рот наполнился кровью, и он повалился на стену за спиной. Его глаза остекленели.

Гадюка поднял мечи и на этот раз повернулся к Артемис.

Этос завернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гадюка склонился над Артемис. Его клинки были в крови, её крови.

– Нет! – закричал Этос. – НЕТ!

Убийца выпрямился и посмотрел на парня.

– Ничего личного. Если тебя это утешит, она не подарила мне последний взгляд, чтобы я мог его нарисовать. А вот твой друг оказал мне такую услугу.

Этос посмотрел направо и увидел тело Джитиндера.

Всё человеческое, что ещё оставалось в Этосе, мгновенно покинуло его. Он потерял контроль над собой.

– Я убью тебя, Энтрери, – едва слышно сказал он.

Гадюка поднял одну бровь:

– О, сразу переходим к последнему испытанию? И как же тебе удалось узнать моё имя?

Этос ничего не ответил. Он просто сделал шаг вперёд и принял боевую стойку, но оружие его было опущено.

Гадюка спросил:

– Твоё оружие опущено. Да я могу убить тебя прямо на этом месте.

– А ты попробуй.

Гадюка изобразил на своем лице что-то отдаленно напоминающее улыбку и с невероятной скоростью бросился в атаку, целясь одним из клинков в горло юноше.

Тот сделал шаг в сторону, и его оружие моментально пришло в движение. Невероятно, но ему удалось парировать смертельный удар Гадюки, и глаза убийцы расширились от удивления.

– Очень хорошо, мальчик, – сказал он. – Я снова впечатлен. Но сейчас тебе понадобится нечто большее, чем простое везение, чтобы остаться в живых.

Магическое оружие, подаренное Хелбеном, запело в руках Этоса, когда он молниеносно бросился в атаку.

Гадюка с легкостью парировал оба удара и начал кружить вокруг него, ожидая, что парень будет отступать, как обычно делал это на тренировках.

Но вместо этого Этос пошёл в атаку, его клинок сверкал и перед ним, и у него за спиной. Он теснил Гадюку, с трудом успевающего блокировать этот шквал ударов.

Но атака не прекращалась, и убийца был вынужден отступить.

– Ты устаёшь, – сказал он, прекрасно понимая, что юноша не сможет долго поддерживать такой темп.

Этос ничего не ответил, лишь только ужесточил атаки.

Гадюка продолжал отступать, и только когда дошёл до тела Джитиндера, ему удалось атаковать самому.

Он отвел клинки Этоса в сторону и заметил брешь в его защите.

Но как только бросился вперёд, желая нанести последний удар, жгучая боль пронзила его левую ногу.

Посмотрев вниз, он увидел, что Джитиндер смог поднять нагинату и проткнул колено убийцы. Остекленевшие глаза Джитиндера были открыты и смотрели в небо, но его лицо застыло в злорадной улыбке ухмылке. Судя по всему, ему каким-то образом удалось вернуться с того света.

Левая нога убийцы согнулась, и он упал на одно колено. Одним из своих мечей он сделал резкий выпад назад, удостоверяясь, что на этот раз Джитиндер точно мёртв.

Этос пришёл в себя, и Гадюке снова пришлось блокировать шквал его ударов. Из-за полученной раны ему было труднее двигаться, поэтому защищаться на этот раз было намного сложнее.

Убийца предпринял обманный маневр, и, открывшись, Этос ринулся в атаку. Гадюка мгновенно атаковал, но юноша ожидал этого и быстро контратаковал, отведя в сторону клинок убийцы, а затем сделал стремительный выпад в брешь, оставленную Гадюкой в своей защите.

Тот на этот раз разгадал маневр юноши и, предприняв ответную атаку, невероятно быстро закрыл брешь, в которую целился Этос. Он развел его клинки в стороны и почти освободился от захвата.

Гадюка, полагая, что на какое-то мгновение застал Этоса врасплох, нанес смертельный удар.

Но юноша всегда был начеку. Предугадав этот выпад и легко блокировав его, он атаковал сам, собираясь прикончить Гадюку. Тот оскалился в злобной ухмылке, показывая, что ещё не нападал на парня в полную силу. Он быстро отбил удар Этоса, почти выбив кинжал из его руки. Юноша потерял равновесие и на какой-то миг оказался полностью открытым. Убийца, не теряя ни секунды, направил клинок прямо ему в сердце. Сейчас всё должно было закончиться. Гадюка ожидал от своего ученика большего, но, в конце концов, он был Энтрери, и он ещё ни в чём не знал поражения. Он почти хотел продолжить поединок, так, словно смаковал деликатес, но он был Энтрери и убивал очень быстро.

Этос же ловко восстановил равновесие – которого вообще-то и не терял – и обошёл выпад. Он погрузил кинжал в левый глаз Гадюки, а его меч пронзил сердце убийцы.

Гадюка остолбенел, осознав, что это его конец.

Целым глазом он посмотрел вниз на короткий меч в своей груди и, резко дернув головой, вырвал рукоять кинжала из руки Этоса.

– Я Гадюка, – проговорил он. – Я не могу умереть!

Затем он зашёлся жёстоким и злобным смехом, который прервала хлынувшая изо рта кровь.

– Игра окончена. Хотел бы я увидеть своё лицо. – Сказав это, он умер.

Они нашли Этоса склонившимся над телом Артемис, его плечи периодически вздрагивали. Когда его подняли, то увидели, что на его лице не было и следа слёз, оно было ничего не выражающей застывшей маской.

Он никак не реагировал на их действия.

– Нам следует казнить его, – после недолгих размышлений сказал Персиваль. – Это будет милосердно.

– Я так не думаю, милорд, – ответил Тенедайн, низко поклонившись. – Несомненно, этот человек лишился рассудка. Его нужно изучить, Ваша светлость. Я мог бы предложить огромную сумму за…

– Я не потерплю взяток, – отрезал Персиваль.

– Вы должны признать, мой господин, – вмешался Гримвальд, – что этот человек безумен. И он невинен как младенец, ибо не совершил ни единого преступления против города. Смертный приговор возможно и кажется вам милосердием, но это чистой воды пустая трата великолепного экземпляра. Велика вероятность, что изучив его недуг, мы могли бы излечить других таких как он. Подумайте о благе, которого мы можем достичь.

Персиваль задумался.

– Что ж, ради всеобщего блага я оставлю его в живых. Я введу остальных лордов города в курс дела. Если мы решим отдать его вам для изучения, я буду настаивать, чтобы он остался в Глубоководье, под замком и в кандалах.

– Но... – Тенедайн хотел было возразить, но Гримвальд перебил его.

– Мы с превеликим удовольствием воспользуемся шансом перенести наши исследования в ваш прекрасный город.

– Этос? – Гримвальд пытался растормошить юношу. – Этос, вставай.

Тот посмотрел на мага пустыми глазами.

– Этос мёртв, – сказал он. – То был другой человек, другая жизнь. Я Энтрери… Артемис Энтрери.

Гримвальд развернулся к помощникам.

– Свяжите его. Он может стать агрессивным.