Ангел смерти

Глава 7 Культ Сета

Когда он впервые приехал сюда, то не мог спать по ночам, а просто лежал не закрывая глаз и плакал.

С того времени прошло уже почти шесть лет, и у него больше не осталось ни слезинки.

Он все также не мог заснуть, лежа с открытыми глазами ночи напролет, но уже очень давно забыл что такое слезы.

И сейчас его глаза оставались открытыми, а перед ними плясали сцены смерти Гадюки. Кричал бы он, вонзи Этос свой кинжал ему в спину? Что было бы написано у него в глазах, перережь Этос ему глотку?

Единственным, что, казалось, никогда не закончится – была боль. Каждую ночь он ложился, свернувшись калачиком, его тело, покрытое кровоподтеками, ссадинами, ныло от боли. Но ни разу он не издал ни звука.

Жизнь больше не имела смысла для него. Давным-давно она поблекла и превратилась в серию нравоучений и наказаний. За всё время, что пробыл здесь, он не видел никого кроме Гадюки. Этос размышлял, что бы сделал, встреть он кого-то еще.

Он ненавидел тишину, но боялся её нарушить.

Караван медленно двигался вперед, продолжая путь.

Некисет, верховная жрица Сета, безжалостно хлестала кнутом рабов, которые несли её небольшой паланкин, пока они не достигли повозки Ходкамсета. Она была очень привлекательной женщиной, мулаткой с отличной фигурой. В знак монашества её голова была обрита, и она носила темные мантии из дорогих тканей, соответственно своему статусу.

Ходкамсет, глава культа Сета, был самым могущественным чародеем у него в услужении. Более того, его коснулась рука самого бога, тем самым даровав ему священные силы. Он был безусловным лидером и говорил от имени Сета. Жрец был мастером магической маскировки и мог менять своё обличье, всего лишь пожелав этого. Позже он начал использовать свой истинный облик. Это был мужчина средних лет с седыми, кажущимися серебристыми, волосами, указывающими на его истинный возраст, но при этом с гладковыбритым молодым лицом без единой морщинки.

Как обычно он находился внутри своего роскошного экипажа.

Некисет на ходу вышла из паланкина, наступив при этом на спину раба, и шагнула в карету к Ходкамсету.

Тот оторвал свой взгляд от древних артефактов, которые украшали интерьер его экипажа, и посмотрел на жрицу.

– Почему мы медлим? – спросила Некисет.

– Терпение, жрица. Тот, кого мы ищем, укрыт от нашего взора могущественными чарами. Он даже не на этом уровне. И, без сомнения, нам понадобится больше времени.

В карету зашёл только что прибывший гонец и пал ниц перед Ходкамсетом. Пока он говорил, его лоб не отрывался от пола у ног верховного жреца.

– Повелитель, Хамcетис прибыл в Зазесспур, вместе со своими слугами.

– Отлично, – улыбнулся Ходкамсет. – Сейчас ему остается только ждать. А у нас впереди дорога. Длинная дорога, которая приведет к абсолютной победе.

Этос блокировал шквал ударов и пинков руками и ногами, а потом в прыжке провёл ответный удар ногой. Затем он яростно контратаковал, заставив Гадюку отступить.

Но наёмник легко перехватил удар одной рукой, а затем выбил из-под Этоса вторую ногу. Мальчик приземлился на руку, а свободной ногой провел ряд ударов, пытаясь попасть по подбородку убийцы. Так продолжалось до тех пор, пока ассасин не отпустил вторую ногу мальчишки и не отступил.

Изогнувшись дугой, Этос сделал кувырок через себя, приземлился на ноги и резко встал.

Гадюка развернулся и, выхватив со стеллажа пару восточных мечей, пошел в атаку.

Этос ничем не выдал своего удивления. Никогда раньше Гадюка не нападал на него с оружием в руках.

Он медленно отступал, уверенно держась на ногах и снова и снова уклоняясь от поющих клинков. Смертельно опасные выпады, которые могли лишить его жизни, лишь свистели над его головой и мимо лица, не причиняя вреда.

Этос сконцентрировал всё своё внимание на движении мечей и прямой удар ассасина застал его врасплох, попав точно в подбородок и сбив с ног.

Атака прекратилась так же неожиданно, как и началась.

– Теперь ты готов тренироваться с оружием.

Тулмара бесшумно шагала через залы тренировочного центра гильдии.

Она уверенно прошла мимо обычных тренировочных комнат, которые были полны молодых воров, оттачивающих своё мастерство в таких вещах, как вытягивание кошельков, взламывание замков и подъём по отвесным стенам.

Девушка подошла к, казалось бы, голой стене в тупике.

Не замедляя шага, она повернула подставку для факела, висевшую на стене под определенным углом.

Потайная дверь бесшумно отворилась, и Тулмара невозмутимо зашагала вниз по ступенькам.

Внизу Аркейл тренировал восемь человек, отобранных им лично.

– Отряды Энтрери почти готовы.

Она улыбнулась.

– Их время еще не пришло.

Стена блестела от топленого жира и была гладкой, словно зеркало. Она подымалась вертикально на сорок футов.

– Залазь,– приказал Гадюка.

Этос положил руки на стену в поисках малейших трещин, за которые мог бы зацепиться.

Медленно и старательно он взобрался наверх.

Но ассасин уже был там.

– Слишком медленно.

Была кромешная тьма. Мишени, несомненно, передвинули с их прошлых позиций – так было всегда.

Тихий звук достиг ушей Этоса.

Он развернулся и без колебаний метнул первый кинжал,. в ответ услышав хорошо знакомый щелчок.

Мальчик сделал кувырок. В этот раз шум раздался справа. И он безошибочно определил положение мишени. У него не было времени слушать, был ли щелчок, он услышал новый тихий звук, который на этот раз был похож на скрип. Он снова бросил кинжал. Следующий звук напоминал смех. И опять Этос не колебался. Потом последовал крик о помощи, это был женский голос. И вновь кинжал полетел без колебаний.

Последний звук оказался неожиданным. Это был детский плач.

Какой-то миг Этос колебался, он даже вздрогнул от неожиданности, но все равно бросил кинжал.

Через секунду зажегся свет, озаряя комнату. Внутри каждой цели, точно посередине, находился кинжал. За исключением последней. Кинжал отклонился от центра на ширину пальца.

Гадюка посмотрел на проделанную Этосом работу:

– Уже лучше. В будущем ты научишься сдерживать свои эмоции.

– Я удивился, – запротестовал Этос. – Я не ожидал услышать такое.

– Почему же? Новорожденные довольно обычные мишени. Я собственноручно избавился от множества знатных детёнышей, пока они были еще в пелёнках.

Самый длинный шест достигал десяти футов, самый короткий – четырех. Еще один то покачивался, то погружался, то выныривал из шипящей лавы, текущей под ним.

Этос не знал настоящая ли лава, хотя от нее исходило тепло. Да и не собирался это проверять.

– Вперед! – скомандовал Гадюка.

Первый шест был вторым по длине, приблизительно восемь с половиной футов отделяло его верхушку от поверхности лавы.

Этос успокоил дыхание, пытаясь обрести равновесие.

Он прыгнул вперед и правой ногой приземлился на верхушке шеста.

Следующий шест находился на расстоянии всего шести футов от пола, но был наклонён под углом шестьдесят градусов.

Этос сделал длинный прыжок и направился к следующему шесту. На первый взгляд этот был очень простым и находится всего в нескольких футах. Подвох был в том, что он был расположен слишком далеко от следующего шеста, чтобы просто допрыгнуть до него, если только не использовать его в качестве опоры для ног всего на секунду и продолжить движение. Этос так и сделал.

Он продолжал движение, пока не дошел до последнего шеста, ныряющего в лаву быстрыми рывками. Мальчик наблюдал за его движениями и знал, что когда он на него прыгнет, шест должен быть в самом нижнем своём положении.

Шест подтолкнул его так, что Этос сделал полное сальто вперед, которое вытолкнуло его к конечной платформе.

– Хорошо, – сказал наёмник. – А теперь возвращайся.

Хамcетис, сильная рука Сета, был невысоким, мускулистым мужчиной с темной кожей.

Когда-то он был рабом-гладиатором у Красных Магов Тэя. Он не проиграл ни одного боя, но всегда ненавидел своих тэйских хозяев.

Когда жрецы Сета выкупили его из рабства, он поклялся им в верности и вскоре в рядах этой организации показал себя великим воином. А уже после года изучения тактики стал их главнокомандующим.

Сейчас он мерял шагами главную комнату дома, который снимал.

Воин не понимал, почему Ходкамсет и Некисет не могли воспользоваться артефактом, который даровал им Сет, чтобы определить местоположение человека, которого они искали, но знал, что расстояние между культом и его жертвой сокращалось.

Ходкамсет говорил, что они встретят его или в Зазесспуре или в Калимпорте. Он дал точное описание нужного им человека. И Хамcетис был уверен, что ожидание не продлится долго.

Пол под его ногами содрогнулся.

Генерал выругался. Подвал находился недостаточно глубоко под землей, чтобы скрыть звуки, издаваемые созданиями, которых его слуги доставили в город под покровом ночи. Конструкция подвала перестраивалась для этого, но требовались недели, чтобы окончательно закончить эту переделку. А до тех пор ему оставалось только надеяться, что соседи будут не слишком любопытны.

Он улыбнулся при мысли о том, что сделает эта тварь, сидящая сейчас в подвале, с человеком которого они разыскивали.

Гримвальд был весьма заинтригован.

Если то, что ему удалось узнать о этом типе, по прозвищу Гадюка, было правдой, то этот человек был либо абсолютно сумасшедшим, либо играл в какую-то заумную игру, правила которой магу никак не удавалось понять.

Он не владел достаточным количеством фактов, чтобы сделать окончательный вывод.

Но решил, что поймает этого человека, и будет его изучать. Маг, которому служил Гринвальд в Калимпорте, исчез и скорее всего был уже мертв, так что ему не требовалось разрешение.

Он был взволнован. Ему придётся действовать медленно и осторожно – учитывая всю серьёзность человека, с которым ему вскоре предстоит столкнуться лицом к лицу. А поймать этого человека будет не так уж и просто. Для этого понадобится тщательно, до мелочей проработанный гениальный план и немалая удача. А если он допустит хотя бы одну ошибку, то скорее всего заплатит за неё собственной жизнью.

Этос следовал за своим наставником вниз по винтовой лестнице.

Они спускались все ниже и ниже, до сих пор ему ещё не было позволено заходить так далеко. Этос тихо считал ступеньки, и с каждым шагом делать это становилось все сложнее. Холодные мраморные ступени были похожи друг на друга, как капли воды. Мраморная стена делала плавный, почти невидимый поворот. Единственным, что хоть как-то нарушало это однообразие, были волшебные светящиеся шары, которые парили вдоль стен с определенным интервалом.

Внезапно ступени закончились, и Этос обнаружил, что стоит на гладком мраморном полу.

Справа он заметил еще одну лестницу, ведущую вниз.

Отсюда брало свое начало бесчисленное количество туннелей. По-видимому, Гадюка выбрал один из них наугад, и направился туда. Этос следовал за ним по пятам.

Но была одна едва уловимая разница между этим и другими ходами. Этос ощущал, что все остальные туннели были хотя и редко, но посещаемы, и это каким-то необъяснимым образом делало их более тёмными. Здесь же не было жизни. Он почувствовал, что здесь обитает одиночество, настолько осязаемое, что, казалось, к нему можно прикоснуться рукой.

А Гадюка все вел его вперед.

«Как он может так жить?» – думал Этос. – «Как ему удается это так стойко и невозмутимо?»

Он быстро прогнал эти мысли из головы. Гадюка не был человеком, он был машиной. Идеальным убийцей, лишённым каких-либо нравственных принципов. Как мог такой экземпляр что-то чувствовать? Подобные мысли были лишены здравого смысла.

Гадюка остановился возле огромной дубовой двери, с великолепной резьбой, на которой были изображены гротескные фигуры, которые сложно было разглядеть, если только не стоять и не смотреть прямо на них некоторое время. Скорее всего, эльфийская работа. Такие штуки в доме у Гадюки были обычным делом – несомненно, он высоко ценил искусство и красоту, даже если при этом человеческая жизнь и добродетель ничего для него не значили. Все это был лишь холодный расчёт; Гадюка и сам был таким же предметом – холодным и прекрасным оружием смерти, подобным адамантитовому мечу или мифриловому арбалету, обладающему своего рода внутренним огнём или неистовой силой, но лишенным души.

– Ты запомнил дорогу?

Этос кивнул, он запомнил.

– Хорошо. Придерживайся этого пути в будущем. Есть вещи гораздо страшнее смерти – и некоторые из них живут на этом уровне моего дома. Некоторые из моих игрушек могут укусить; так что постарайся не сворачивать с показанного пути.

И снова Этос кивнул, на этот раз в знак почтения.

Гадюка повернулся к двери.

– Смотри внимательно, – приказал он.

Он поместил своё кольцо в углубление на картине и повернул вправо. На двери со скрипом появилась ручка. Этос немедленно зафиксировал положение кольца у себя в памяти.

Убийца дал ему точно такое же кольцо. Этос покрутил его в руках – на кольце были выгравированы клыки, источающие яд.

– С другой стороны, – проинструктировал Гадюка, – будет достаточно притронуться кольцом к стене, и дверь появится.

Этос не успел спросить, что это значит, а убийца уже открывал дверь.

По ту сторону тоже находилась белая мраморная стена, судя по всему, она плотно примыкала к закрытой двери.

Стоило Этосу с недоумением взглянуть на Гадюку, как стена тут же начала мерцать.

Постепенно она превратилась в серый туман и, немного пощекотав Этоса за нос, мгновенно растаяла.

Он заметил исчезновение стены лишь частично, и все из-за того, что открывшийся вид поглотил все его внимание.

Перед ним лежал огромный город. Был как раз полдень, и они находились на шумной рыночной площади. Над ними висел огромный золотистый шар, это было солнце.

Этос чуть не упал, увидев его. Оно было настоящим – он мог чувствовать тепло его лучей на своём лице. Он не видел солнца пять с половиной лет.

Мальчик посмотрел вниз на рыночную площадь

Повсюду были люди. Вот мимо прошла маленькая девочка, судя по всему, она не могла их видеть. Она находилась на расстоянии вытянутой руки, и Этос хотел было дотронуться до неё, но вовремя остановился. Это бы не понравилось его учителю.

– Добро пожаловать обратно на материальный уровень, – сказал Гадюка.

У Этоса закружилась голова. Материальный уровень? Означает ли это, что все эти долгие годы тренировок он провел на другом – астральном – уровне? Возможно, на одном из основных астральных уровней, которые изучал? Или это был один из внешних уровней, на котором обитали боги?

Его внимание вновь обратилось к городу.

– Сколько же времени прошло? – пробормотал он, достаточно громко, чтобы фраза вызвала довольную улыбку у его учителя. – Я не узнаю это место!

– Это не Зазесспур, – ответил Гадюка. – Это Калимпорт. Мой портал открывается в оба города – Калимпорт для меня более важен, а Зазесспур это… моё развлечение. В своё время я открою тебе доступ в оба места, но пока ты можешь попасть только сюда, в неизвестный тебе город.

– Кстати, здесь прошло, в сущности, не так уж и много времени. На моём уровне там и здесь оно течет по-разному. На данный момент его течение почти такое же, как и там, на материальном уровне, но обычно здесь оно течет намного быстрее. Ты отсутствовал в Зазесспуре всего-то двадцать три недели.

И снова у Этоса закружилась голова. Двадцать три недели!

– Я даю тебе отдых, на две недели. С таким течением времени здесь это составит чуть больше восьми дней. Всё это время ты должен будешь заботиться о себе сам – я уверен, что ты справишься.

– И еще кое-что. Если попробуешь сбежать, я найду тебя и буду убивать медленно.

И снова Этос кивнул в знак согласия. Мысль о побеге посетила его, но он тотчас осознал всю тщетность подобных действий.

– Иди, – скомандовал Гадюка. Он наблюдал за тем как мальчик прошел через портал, затем развернулся. У него еще оставались кое-какие личные дела, которым нужно было уделить внимание.

Переступив портал, Этос развернулся и посмотрел назад.

Портал уже почти растворился, открывая взгляду каменные кирпичи в стене старого заброшенного дома.

Он огляделся. У него не было ни денег, ни оружия.

И, несмотря на все это, он был доволен. Он был свободен – по крайней мере, на несколько дней.

Он надел на палец кольцо Гадюки, затем снял и положил во внутренний карман, подальше от любопытных глаз. Он решил для себя, что будет делать так всякий раз, когда ему позволят прийти сюда. Он понятия не имел, поймет ли кто-то, что это за вещь, но рисковать ему не хотелось. И кроме всего прочего, оно просто не нравилось ему, а от мысли, что он может носить символ гадюки, по спине пробегали мурашки.

Глава 8 Калимпорт – сокровище Юга

Этос прятался возле рыночной площади, подсознательно держась теней.

Его мысли неслись вихрем. Жизнь была здесь повсюду! И всё было таким ясным, таким светлым, почти нереальным.

Он в удивлении и восхищении смотрел вверх на солнце, пока глаза не начали болеть. Как много времени прошло с тех пор, как он последний раз смотрел на этот золотой шар? Возможно ли это, что он должен был бы забыть его красоту?

В то же время он чувствовал себя неуютно. Яркое сияние, казалось, разрушало тени, снимало все покровы, резко обнажая всё вокруг. Он чувствовал себя раздетым, выставленным напоказ.

И эти шумные люди, спешащие по своим делам, старательно игнорировали Этоса и друг друга. А Этос смотрел на всё это как из другого мира.

Странный страх охватил его. Насколько сильно он изменился? Мог ли он снова поддерживать серьёзную беседу? Был ли он даже способен понять этих людей, этот мир? Неужели он полностью отделился от этой реальности?

Стал ли больше похож на своего наставника, чем сам того хотел признать?

Он в гневе прогнал прочь свой страх. Он сможет вступить в контакт!

Этос почувствовал, что кто-то дотронулся до него сзади и резко развернулся, готовый к неприятностям.

Там стояла шлюха, вызывающе улыбаясь и осматривая его оценивающим взглядом. Она была немолодой женщиной, с навязчивыми духами и толстым слоем яркого макияжа, умело и с большим усилием наложенным, но неспособным полностью скрыть глубокие линии, пролегающие под её глазами и видавшим виды лицом. Несколько других представительниц её профессии группкой стояли неподалеку.

– И насколько длинный он у вас, молодой сэр? – спросила она.

Этос напрягся. Она прочла его мысли?

Потом значение её слов дошло до него, и он отвернулся, его щеки покраснели от смущения, отвращения и гнева.

– Как жаль, – сказала она со вздохом, в котором была насмешка, когда он отвернулся. – Какое красивое лицо!

Некоторые из женщин засмеялись.

Этос обернулся к ней и его стальной взгляд устремился на женщину.

Она попятилась, задохнувшись от того, что увидела там.

Держа гигантский хопеш, зажатый в одной руке, к ним подошёл высокий мужчина с эбеновой кожей, на котором были только тюрбан и набедреная повязка. Возможно, он был своего рода сутенером, и хотя был точно не в курсе того, что происходит, явно чувствовал необходимость подтвердить свое присутствие.

– Леди заслужила извинения.

Этос перевел свой пристальный взгляд на высокого мужчину. Он отметил слабость в каждом его шаге. Этого будет легко убить.

– Тогда сделай ей одно, если желаешь,– сказал он, отвернувшись.

Большой мужчина сердито двинулся вперед, думая о том, чтобы преподать урок хороших манер юному незнакомцу, но что-то в поведении юноши заставило его передумать.

Этос продолжал идти вперед, злясь на то, что позволил так легко себя спровоцировать.

В конце концов, это был тот мир, который он так хотел видеть снова. Ну и чего же он ожидал? Он чувствовал себя обманутым и чуточку огорченным.

Этос скользил через тени, избегая давки на улице, и задавался он вопросом: что принесут ему несколько следующих дней? Вернется ли он к Гадюке, озлобленному и циничному, разочарованный миром, который он оставил позади? Каким-то образом он ощутил, что это был тот эффект, на который надеялся его хозяин. Гнев охватил его при этой мысли. И он решил не поддаваться этому мнению так легко.

Он шел. Если мир не улучшится, по крайней мере это мог сделать он сам. Гадюка превратил его в машину для убийств. Теперь он был смертельно опасен и остер. Возможно, это был рефлекс, но Этос обнаружил, что оценивает каждого, кого видит, как потенциально противника. Он больше не боялся нападения банды хулиганов или что его подстережёт группа воришек. Фактически он даже начал желать, чтобы кто-то попытался напасть на него. После множества учебных тренировок с Гадюкой это будет почти выпускной экзамен: нанять кого-то, кого он мог победить.

Но уличные головорезы и другие отбросы чувствовали эту уверенность и держались от него подальше.

Этос осмотрел себя. У него не было ни денег, ни оружия, ни знаний об этом городе.

Деньги были не проблемой. Даже перед его ученичеством у Гадюки Этос был способен обчищать чужие карманы. Сейчас это казалось почти что шуткой.

Голова Ходкамсета вздернулась, а глаза зажглись маниакальным огнем, который отражался в его внезапной усмешке.

– Он здесь!

Некисет была удивлена.

– На этом плане?

– В этом городе! – поправил он её слегка раздраженно.

Некисет задохнулась.

– Здесь? Но как?

Верховный жрец раздраженно пожал плечами.

– Может быть, где-то в городе есть постоянный портал на другой план. Какая разница? Он здесь – я видел его. Сет доставил его в наши руки.

Его улыбка исчезла.

– Мы должны торопиться. Здесь не говорится, когда он снова исчезнет.

Некисет стояла.

– Я предупрежу наших разведчиков. Его найдут. Не позднее завтрашних сумерек.

Этос осторожно вошел в «Висящую петлю». Внутри всё было таким светлым, громким и смеющимся, что он почти развернулся и вышел прочь из переполненной таверны.

Но вместо этого юноша заставил себя пройти по шумной комнате и сесть за маленький столик за углом, где тени были глубокими. За соседним столом сидело шестеро пьяных мужчин, которые громко смеялись, колотили по столу и делали непристойные замечания по поводу окружающих их женщин. Этос игнорировал их.

Ранее он купил себе одежду, чтобы лучше соответствовать местной моде. Сейчас на нём был свободный тёмный плащ с широкими рукавами, сшитыми так специально, чтобы не затруднять движений рук. Из-под него выглядывала только маленькая часть простой, но дорогой туники, но отличные серые штаны, заправленые в мягкие чёрные сапоги, были прекрасно видны до самого низа. Подвеска на его правом бедре была искусно сделанным кинжалом с двумя маленькими лезвиями по бокам, сработанным специально так, чтобы при нажатии кнопки он смог мгновенно стать оружием с тремя лезвиями. Ещё у Этоса был короткий меч, прикрепленный к другому бедру – «подарок» от потенциального нападавшего, которого он встретил в аллее этой ночью. Незаметный для глаз, в его левый ботинок был осторожно вложен кортик.

После того, как юноша сел, он через всю комнату поймал взгляд улыбающейся официантки. Её улыбка стала обеспокоенной, и девушка поспешила к нему. Когда она проходила мимо столика хулиганов, один из них попытался схватить её, но она ловко увернулась.

– Чего желаете, сэр?– спросила она, держа меню в руке.

– Меню, – ответил он.

Она взволнованно взглянула на Этоса.

– Простите,– запнулась девушка.– Я не знала, что Вы умеете читать. Так много клиентов этого не могут.

Она передала меню.

– Даже я сама не могу.

Этос быстро взглянул на неё, и её поток размышлений прервался. Она теребила передник, наблюдая за ним.

Юноша внимательно смотрел в меню.

– Я буду жареную оленину и картофель, – сказал он наконец, – с гарниром из калишитского салата. И подайте мне молока.

Девушка удивилась.

– Молока? Но это для детей!

Еще один взгляд заткнул её, и Этос вернулся к меню, рассматривая, что же взять на десерт.

Внезапно из-за соседнего стола потянулся грубоватого вида мужчина с повязкой на глазу, хищно хватая официантку за юбку. Она взвизгнула и, хихикая, отпрыгнула прочь.

Рука Этоса метнулась вперед, хватая протянутую руку человека, опрокинув того со стула и заставив растянуться на полу.

Девушка задохнулась, поражённая молниеносностью движения, и отступила, явно опасаясь, что всё может обернуться дракой.

– Делай всё, что хочешь, когда она будет за твоим столом, – сказал Этос.– Когда она около моего, я ожидаю, что ты оставишь её в покое. Это мешает мне поесть.

Мужчина сердито вскочил на ноги и его пятеро товарищей последовали за ним.

– Ах ты щенок! Я проучу тебя!

Этос спокойно смотрел на него.

– Я сомневаюсь.

Мужчина выхватил из ножен длинный кинжал и начал крутить его в пальцах. Он злобно усмехнулся.

– Я собираюсь насладиться этим, мальчик.

Этос молниеносно бросился на него, нанеся последовательно три удара. Первым он отбил руку с кинжалом. И тот, вращаясь, пролетел через всю комнату. Второй удар пришелся мужчине в подбородок. Третьим движением Этос схватил его рубашку на груди, заставив того покачнуться назад и удариться об стол, за которым он сидел. Мужчина потерял сознание прежде, чем упал на пол. Его кинжал воткнулся в столешницу в нескольких футах неподалеку.

Тишина на мгновение повисла в комнате.

– О боги!– вздохнула официантка.

Остальные пятеро мужчин отступили на шаг, уже не так горя желанием помочь своему товарищу, как это казалось сначала.

Ожидая, Этос впился в них взглядом.

Все они выглядели так, словно их что-то беспокоило.

– Я вынужден отменить свой заказ, – сказал Этос служанке после минутной паузы, всё ещё смотря злобным взглядом. – У меня пропал аппетит. Пожалуйста, примите мои извинения.

Он развернулся и прошел к двери.

Никто не попытался его остановить.

После того, как он ушел, ещё в течение нескольких минут в зале царила тишина. Потом люди начали перешептываться.

– Это был он, Пок! Я уверен в этом!

Пок фыркнул.

– Ты пьян. Гадюка никогда не показывает свое лицо на публике.

Мужчина с крысиным лицом решительно покачал головой.

– Я никогда не был так трезв. Это был он, я говорю тебе!

– Как ты можешь быть уверен в этом? – насмехался Пок.– Прежде за свою жизнь ты видел его всего раз, и это было ночью в абсолютной темноте.

– Я не нуждался в том, чтобы видеть его лицо, – сказал мужчина.– Я видел, как он убивает.

Он покачал головой.

– Даже если я проживу двести лет, я все равно никогда не забуду ту ночь. И сегодня я видел его снова!

Пок выглядел непоколебимым.

– Стиль был точно таким же!– настаивал человек с крысиным лицом. Это был он. Говорю тебе!

Пок хмурился.

– Гадюка в драке в баре? Из-за ничего? Это кажется невероятным.

– Я видел это, – упорствовал человек.

Пок глубокомысленно пожевал губу.

– Ты помнишь его лицо? – спросил он наконец.

Мужчина растерялся.

– Да, я помню его.

– Тогда хорошо, – сказал Пок. – Найди его и следи.

Лицо человека побелело от почти суеверного страха.

– Найти Гадюку? Но его невозможно найти!

Пок улыбнулся.

– Он ещё не знает, что мы идем за ним. Он не ожидает тебя.

– Я полагаю, нет, – сказал мужчина в сомнении .– Но все же…

– Ты перечишь мне? – угрожающе спросил Пок.

Человек начал подобострастно заикаться.

– Нет, Пок, конечно нет. Я твой человек, Пок, до самого конца. Это все Гадюка…

– Гадюка, – сказал коротко Пок, – это слишком важно, чтобы оставить непроверенным. И ты один из тех, кто проследит за этим. Ты понял?

– Да, Пок, – сказал человек обречённо.

– Хорошо. А теперь исполняй.

Когда человек ушел, Пок вздохнул. Гадюка в трактирной драке? Это была самая смешная вещь, о которой он когда-либо слышал! Нет, этот человек был не Гадюка.

Но это не значило, что таинственный молодой человек не был опасен. Если он был так хорош, как рассказывал человек с крысиным лицом, тогда он определенно стоил наблюдения. Он мог даже оказаться полезен. Если так, паша хотел иметь его на своей стороне.

Следующим утром Этос проснулся поздно. Снизу, из общей комнаты, поднимался аппетитный запах завтрака.

После случая в «Висящей петле» он пошел в бедную часть города, окончательно обосновавшись в гостинице под названием «Спящий паук». Она оказалась маленькой, но очень удобной.

Он перевернулся на кровати, стряхивая с себя солому, и начал делать силовые упражнения, выполняя движения очень быстро, с нетерпением желая продолжить свой день.

После того, как умылся, он покинул свою комнату. Юноша легко позавтракал молоком и несколькими экзотическими фруктами, когда внезапно почувствовал в области шеи лёгкое покалывание. Кто-то смотрел на него. Он заставил себя не двигаться. Гадюка научил его этому.

Небрежно он изучал комнату, отклонившись обратно в тень стойки. Никто, казалось, не смотрел на него. Тщательно прислушиваясь, Этос закрыл глаза.

Это была в основном мирная беседа, тянущаяся по комнате от различных столиков, но ничто не привлекло его внимания.

Он приготовился ждать. Рано или поздно, кто бы он ни был, его преследователь ошибётся и проявит себя.

Мелодичный смех донесся до его ушей, и он взглянул вверх.

Смеялась сидящая в противоположном конце комнаты девушка. Она была примерно его возраста, и сидела за столом с группой молодых мужчин. Любопытствуя, он повернулся и стал слушать одним ухом.

– И что ты сделала? – спросил один из молодых людей.

– Конечно, я подрезала его кошелек, – девушка ответила с яркой улыбкой.

– И как это помогло? – озадаченно спросил другой парнишка.

– Я не отрезала его от пояса, а разрезала по дну. Золото высыпалось, и он был вынужден освободить меня, чтобы собрать его, или же он рисковал, что его соберут люди, проходившие мимо.

Её волосы были цвета осенних листьев, а глаза, в которых горела искра интеллекта, чистыми и голубыми. Лицо незнакомки было классически красивым, но холодным. От частого пребывания на солнце девушка была загорелой, и на одном из её ушей отсутствовал крошечный кусочек мочки. Странно, но это только добавляло ей миловидности, делая ещё более прекрасной.

Этос покачал головой. О чем он только думал? Кто-то следит за ним, а он восхищается красотой незнакомки!

Потом она взглянула на него и когда впервые заметила, их глаза на какой-то миг встретились. Что-то произошло между ними. Любопытство?

Злясь на себя, Этос резко отвел взгляд. Она, вероятно, не заметила бы его вовсе, если бы он не пялился на неё как идиот.

Все мысли о том, кто мог за ним следить, улетучились, как странное мимолетное помешательство, снизошедшее на него. Неужели она всё ещё смотрит? Боясь взглянуть вверх, он выждал какое-то время, а потом как бы случайным и незаинтересованным взглядом обвел комнату.

Она не смотрела, он был абсолютно уверен в этом, так что позволил себе снова взглянуть на неё.

Девушка смеялась вместе со своими друзьями. Он облегченно вздохнул.

Но она снова ощутила его взгляд на себе. И снова посмотрела на него. Заинтересованно.

Но юноша опять оторвал от неё свой пристальный взгляд, на сей раз тщательно изучая то, что было в тарелке.

Он почувствовал неопределенную слабость в животе. Почему он не мог встретиться с ней?

Я Этос! – зло думал он. – Я ничего не боюсь!

И заставил себя снова взглянуть вверх.

В это время незнакомка с явным любопытством смотрела прямо на него. Некоторые из её друзей оглядывались вокруг, пытаясь понять, что же она так пристально разглядывает.

Этос снова опустил взгляд, ком застрял у него в горле. Он чувствовал себя так, будто ему не хватало воздуха, но боялся пошевелиться.

Что же мне делать? – он задался этим вопросом, находясь в состоянии, граничащем с паникой. – Я должен немедленно уйти!

Юноша вскочил на ноги и бросился к двери, даже не глянув в сторону молодой девушки. Он шел быстро, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Этос искренне надеялся, что это произведет впечатление и говорил себе, что просто опаздывает по важному делу где-то ещё, а не бежит от её пристального взгляда.

– Ах, сэр! Вы пришли увидеть самый прекрасный выбор драгоценностей на юге, не так ли?

– Нет,– ответил Этос, игнорируя мужчину и смотря через проходы.

– Я пришел покупать, а не смотреть.

Он блуждал по улицам в течении нескольких часов, злой и стыдившийся того, как он повел себя. Его ум уже рисовал яркие картины того, как он должен был себя вести, что он должен был сделать, что ему следовало сказать, когда события снова и снова проносились в его мыслях. Он чувствовал себя полным дураком. Он был Этосом, обученным Гадюкой – не каким-то бесхребетным идиотом, который пугается взгляда незнакомки!

Продавец с довольным видом потер костлявые руки в предвкушении легкой сделки.

– Хорошо. Хорошо! Мои алмазы самые прекрасные во всех королевствах! У меня есть украшения с далекого севера и таинственного востока. Вы ищите что-то необычное? Позвольте мне обратить ваше внимание на …

– Нет никакой необходимости .– прервал Этос. – Я способен сделать свой выбор без вашего руководства. Оставьте меня одного, чтобы я смог принять решение.

Улыбка испарилась с лица торговца, когда он отступил.

– Как пожелаете, молодой господин. – пробормотал он, не спуская подозрительного взгляда с Этоса.

Юноша мрачно улыбнулся самому себе. Он и не сомневался, что за ним тщательно наблюдали бы, но он был здесь не за тем, чтобы воровать. Этос пришел сюда потренироваться в самой оценке драгоценных камней. Это было просто, но это поможет успокоиться.

– Артемис! – раздался крик из-за небольшой палатки. – Артемис! Я поймаю тебя, девчонка!

Этос взглянул туда, интересуясь, что же случилось.

Кто-то вбежал в палатку, судорожно ища путь к спасению. Он отступил назад в удивлении. Волосы, лицо – здесь не могло быть никакой ошибки. Это была та же самая девушка, которую он видел этим утром в гостинице.

Артемис. Это, должно быть, её имя. Ему понравилось, как оно звучало. Оно подходило ей. Он отметил это в своей памяти.

За ней вошел серьёзно настроенный человек в чёрной одежде, вооружёный грозно выглядящим скимитаром.

– Артемис! – сказал он, надвигаясь на неё. – Я говорил тебе, чтобы ты работала на меня!

– А я говорила тебе, что никогда не буду одной из твоих шлюх! – она отступала от него, ища какой-нибудь выход.

Мужчина усмехнулся, показывая почерневшие зубы.

– Здесь нет твоих друзей, чтобы они могли защитить тебя. Почему ты не можешь передумать? Мои клиенты возьмут тебя любой – побитой или невредимой, но они предпочли бы неповреждённой.

Этос ступил вперед.

– Оставь её и останешься в живых.

Мужчина, казалось, сильно удивился, что какой-то незнакомец вступился за девушку.

– Я предупреждаю тебя, мальчишка. Это не твое дело. Уходи и я не трону тебя.

Этос ничего не сказал.

Мужчина снова улыбнулся.

– Я мастер в обращении с этим, мальчик, – сказал он, поднимая скимитар .– Я обучаю владению им в местной школе боевых искусств. Ты действительно хочешь выступить против меня?

Оба клинка Этоса покинули свои ножны быстрее, чем тот моргнул. Он принял защитную позу.

Улыбка человека стала шире.

– Я предупреждал тебя, мальчик. Теперь ты умрёшь.

Его тело пришло в движение, клинок ударил невероятно быстро.

Но улыбка исчезла с его лица, когда этот выпад был отражён, а ноги подогнулись. Он крутанулся, еле избегая контратаки Этоса, несущейся снизу.

Кружась, человек мягко встал на ноги. Он мрачно улыбнулся.

– У меня есть приём для тебя, незнакомец. Этот трюк больше не сработает.

Этос хранил молчание, ожидая следующего хода противника. Мужчина слишком много говорил и ещё больше хвастался. Какие у него могли быть на то основания, когда они ещё даже не начали бой?

Мужчина опять атаковал, его клинок ударял снова и снова с невероятным умением и точностью. На этот раз это была серия взаимных быстрых и ослепляющих выпадов и парирований.

Под яростным натиском Этос отступил, на несколько секунд став беззащитным.

Человек в тюрбане ухмыльнулся, занося скимитар для смертельного удара. Этос тотчас же закрылся, коротким мечом парируя клинок и захватывая его своим тройным кинжалом.

За этим последовал щелчок, и по бокам кинжала выросли два лезвия. Кинжал скользнул вниз, и край клинка оказался зажатым между основным лезвием и боковыми. Теперь короткий меч был свободен.

Мужчина понял, что случилось, и, пытаясь освободить меч, отпрыгнул назад, как раз вовремя, чтобы спасти свою жизнь, но получив при этом длинный порез на груди там, где его достал конец короткого меча.

Этос мягко щелкнул тройным кинжалом, и скимитар вылетел из магазина и приземлился на пыльной улице.

Юноша всё ещё был неподвижен, ожидая.

Мужчина медленно отступал, одной рукой сжимая грудь. Он наклонился, чтобы поднять свой клинок, а затем встал, пристально глядя на Этоса.

Тот ответил таким же пристальным взглядом.

– В следующий раз я не буду таким милосердным.

Снова и снова человек прокручивал в уме нападение и с отчаяньем воскликнул:

– Я достану тебя, Артемис! Рано или поздно, но я заполучу тебя!

Затем он развернулся и ушел.

Этос подождал пока мужчина выйдет из поля зрения, а потом медленно вложил в ножны свое оружие и повернулся лицом к девушке.

– Ты пришла сюда за мной, не так ли?

Она смотрела на него так, словно он говорил на другом языке, и он вздрогнул. Он действительно это сказал?

– Я… я имел в виду, – юноша запнулся, неловко пытаясь поправиться, – что я думаю, что видел тебя этим утром на завтраке.

Она просияла.

– Ах да. В «Спящем пауке». Я помню.

Еще несколько мгновений они стояли в молчании, каждому нечего было сказать.

– Я не хочу показаться неблагодарной, – произнесла она наконец, – но почему ты помог мне?

Этос пожал плечами.

– Когда я был моложе, то попал в похожую ситуацию. Я только… думаю, это что-то всколыхнуло во мне.

– Ооо.

И снова они стояли в тишине. Он сказал это так, будто не хотел ей помочь? Этос подумал, что это вполне возможно, и мысленно пнул себя.

– Что ж, мне нужно идти, – сказала девушка.

Он кивнул, но потом понял, что она ждет, когда он отойдет от выхода.

– Ой, – сказал он извиняясь и отходя в сторону. – Прости. Я не понял.

Она остановилась около откидной двери палатки, оглядываясь и улыбнувшись ему.

– Да, кстати, меня зовут Артемис.

Девушка с надеждой ждала.

Он снова кивнул, неуверенный в том, что сказать. И снова повисла затянувшаяся пауза. Наконец юноша понял, чего она ждала.

– О! Этос. Меня зовут Этос.

Отступая, Артемис хихикнула.

– Мне нужно идти, Этос. Надеюсь, мы снова встретимся.

Потом она ушла, и он остался со сладким воспоминанием о её улыбке.

Этос дёрнулся и проснулся от внезапно возникшего чувства опасности. Он мгновенно скатился с кровати с оружием в руке.

Долго ждать не пришлось. Окно разлетелось вдребезги, когда в него влетел человек. Он гибко вскочил на ноги, а другой мужчина пролез через окно за ним следом.

Этос начал двигаться и напал на первого мужчину раньше, чем тот смог осмотреть комнату.

Второго юноша пнул в горло, вышвыривая обратно в окно, откуда он, пролетев вниз два этажа, упал на булыжники.

Но тут внутрь распахнулась дверь, и группа других мужчин ворвалась в комнату. Этос развернулся, чтобы встретить их.

Один из них поднял ручной арбалет и выстрелил в Этоса.

Парень отклонился в сторону, пропуская болт мимо себя. Забирая жизнь первого нападавшего, он сделал выпад прежде, чем остальные смогли отреагировать.

Другие пятеро попытались взять его своим числом. Они накинулись на Этоса, пытаясь связать верёвками.

Короткий меч в давке быстро стал бесполезен, и юноша был вынужден положиться на свой кинжал.

Нападавшие, с которыми он столкнулся, были способными и умелыми, возможно не профессионалами, но уж точно знакомыми с техникой ближнего боя.

Но против Этоса у них не было шансов. Через несколько секунд всё было кончено, и он обшарил тела.

Веревки? Арбалетные болты, обработанные парализующим ядом? Эти мужчины пытались поймать его. Но зачем?

Обдумывая этот вопрос, он лишь тратил время впустую. Эта группа недооценила его, но будут и другие.

Этос собрал свои немногочисленные пожитки и выскользнул в окно, исчезнув в ночи.

Двигаясь через город, он старался придерживаться малозаметных мест. Теперь Этос предпринял гораздо больше мер для защиты, но ночных нападений больше не последовало.

Путь его был свободен. Юноша больше не встретил Артемис, хотя и искал её. Он и понятия и не имел, что скажет ей, но всё же был странно разочарован. Он хотел видеть её снова. Возможно, если Гадюка снова резрешит ему приехать сюда, он увидит девушку ещё раз. Этос утешал себя этим.

Глава 9 И снова в Зазесспур

Этос врезался в стену и застонал, оседая на пол.

– Встань, – спокойно произнес Гадюка. – Подними оружие.

Юноша медленно поднялся, его легкие горели. Он был покрыт синяками и мелкими порезами.

Задыхаясь, он наклонился, что отдалось в теле болью, и поднял короткий меч, отражая удар кинжала и занимая оборонительную позицию.

Гадюка кивнул и снова сделал выпад, его близнецы-катаны закружились. Последовала серия звонких ударов, и через минуту Этос снова был разоружён.

Однако асассин продолжал атаковать, нанося новые колющие и режущие удары.

Этос каждый раз уворачивался, но только едва-едва, и всё новые и новые порезы и царапины появлялись на его руках, ногах и лице.

Внезапно ноги ушли из-под него.

Гадюка безжалостно полоснул мечом вниз, только в последнее мгновение задержав смертельный удар. Остриё одной из катан так сильно уперлось в горло Этоса, что там появилась капля крови. Другая катана находилась над его грудью.

– Снова, – рявкнул Гадюка. – На ноги.

Этос вновь поднялся.

– Почему Вы так усердно занимаетесь со мной? – отважился он спросить.

Тот улыбнулся.

– Я понимаю, что ты не раз участвовал в драках во время пребывания в Калимпорте. В них ты, несомненно, побеждал. Но это не значит, что твое обучение здесь завершилось – это далеко не так. Я всё ещё твой учитель. Теперь, подними своё оружие.

Прошло несколько недель, прежде чем ему снова было разрешено посетить внешний мир. Хотя он часто оставался на долгое время сам, не решался уходить без разрешения. И ему не хватало смелости спросить.

Поскольку время тянулось скучно, он начал задаваться вопросом, будет ли ему когда-нибудь позволено снова уходить.

Тогда в один прекрасный день Гадюка спросил его, не хотел бы он новой «экскурсии».

– Я подумал, что ты хотел бы снова увидеть свой город, – сказал убийца. – Ты можешь идти, если хочешь. Я покажу тебе путь.

На мгновение Этос понадеялся, что ему будет позволено посетить приемную мать и маленький домик, в котором он вырос. Затем он понял, что убийца говорил о Зазесспуре, городе, в котором прошла его юность.

Но он не был привередливым. Годы лишения свободы в логове Гадюки сделали его голодным до контактов с внешним миром, и недавнее посещение Калимпорта только обострило этот аппетит. Он охотно согласился.

Ещё раз убийца привел его вниз, на «запрещенный» уровень своего логова, где лабиринтоподобные туннели тонули в темноте.

Снова они проделали путь через темный лабиринт. На будущее Этос сохранил в уме маршрут. Он абсолютно отличался от того, который вел к порталу в Калимпорт.

Однако когда они достигли места назначения, юноша обнаружил, что портал тот же самый, поскольку он приводился в действие точно так же.

– Открой его, – приказал Гадюка, очевидно проверяя, запомнил ли Этос, как это делается.

Тот так и сделал, стараясь действовать как можно быстрее, и портал открылся.

Уже отворачиваясь, Гадюка кивнул.

– У тебя только один день, – бросил он через плечо. – Наслаждайся, пока можешь.

В отличие от своего визита в Калимпорт, в Зазесспур Этос вошел под покровом ночи.

Он вышел из портала и оказался в центре города, где большинство зданий было разрушено. Эта часть города не изменилась; ночью она по-прежнему оставалась опасной.

Он натянул капюшон плаща на голову, скрывая лицо в тени. Прожив большую часть своей жизни на этих улицах, Этос знал многих из здешних людей. Однако он не думал, что его кто-нибудь узнает – из мальчика он вырос в юношу, но всё же ему не хотелось рисковать. Он должен быть осторожным в поисках своих старых друзей. Теперь большинство из них могут быть членами воровской гильдии.

Шагая в более многолюдные районы города, он размышлял. Как ему отличать друга от врага?

«Дондон!» – подумал он внезапно. В первую очередь он будет искать Дондона. Маленький хафлинг не имел никаких связей с зазесспурской гильдией и, вероятно, не обзавелся ими в течение прошедших лет.

И, что еще важнее, возможно, Дондон остался другом.

Был ранний рассвет, когда Этос нашел свой источник сведений.

Мальчик сидел на углу улиц Колокола и Фонарного Пути, точно так же, как всегда. Маленькое лицо было вымазано грязью, и он умоляюще протягивал грязную миску. Его ноги заканчивались ниже колен, и сам он сидел в грязи. Случайный прохожий, нечастый в это время, из жалости бросил бы ему медяк или два.

Этос улыбнулся про себя. Он прекрасно знал, что ноги тощего мальчугана тщательно подоткнуты под него – ноги, которые заканчивались довольно большими и волосатыми ступнями. Потому что это был вовсе не человеческий мальчик. Это был Дондон. Старый хафлинг был как великим обманщиком, так и ценным источником информации, и он всегда нравился Этосу. Конечно, это были прошедшие годы...

– Дондон, – позвал Этос, приближаясь.

Голова Дондона дернулась от удивления. Он огляделся.

– Я здесь, – сказал Этос.

– Мы знаем друг друга, сэр? – спросил хафлинг, пытаясь сохранить свою маскировку.

Этос рассмеялся. – Это я, Дондон. Этос. Ты помнишь меня?

– Этос? – спросил Дондон, подозрительно в него всматриваясь. – Я не знаю никакого Этоса.

Этос скинул капюшон, выходя на свет. – Я был немного моложе, когда ты знал меня.

Дондон пристально посмотрел на его лицо, потом в изумлении покачал головой. – Что случилось? Даже люди не растут так быстро!

На лице Этоса мелькнула улыбка.

– Это интересный рассказ.

– Я не сомневаюсь в этом. Вы, люди, всегда умели удивить меня.

Дондон взглянул вверх и вниз по улице и, убедившись, что никого нет поблизости, встал и подошел. – Я слышал сплетни – сумасшедшую болтовню, что тебя забрал Гадюка.

Этос посмотрел на него.

Дондон опешил.

– Так это правда?

Этос кивнул.

– Я так и думал. Я счел тебя мертвым, когда услышал это. Но теперь понимаю, что недооценил твою жизнь. Что случилось?

Этос помолчал мгновение.

– Я не хочу говорить об этом.

– Конечно, конечно, – сказал хафлинг обеспокоено. – Извини. Я не хотел любопытствовать.

Этос отмахнулся от его извинений.

– Ты не виноват, Дондон. Я не знаю, что случилось здесь за последние несколько лет. Действительно не знаю, как обстоят здесь дела.

– К делам, значит, – проговорил Дондон с огоньком в глазах. – Я должен был сразу понять, что ты пришел навестить меня не по старой памяти!

– Дондон, – спросил Этос серьезно, – ты еще не присоединился к гильдии, не так ли?

Хафлинг искренне захихикал.

– Какая им от меня польза?

Этос кивнул.

– А как на счет других членов «крысиной стаи»? Когда я видел их в последний раз, они все собирались вступить в гильдию.

– Да, – сказал Дондон, посерьезнев. – Ты не хочешь, чтобы гильдия узнала про тебя, не так ли?

На самом деле это был не вопрос.

Этос хмуро кивнул.

– Я не знаю, как они отреагируют на мое появление. Я ведь с Гадюкой, в конце концов, и они могут отыграться на мне за все обиды, которые он им нанес. Не то чтобы я знаю, действительно ли у них есть какие-то проблемы с ним.

– Они ненавидят его, – сказал Дондон. – Последнее, что я слышал – гильдия готовит какую-то элитную группу специально для того, чтобы найти и уничтожить убийцу.

Этос угрюмо улыбнулся.

– Ты не выглядишь особо взволнованным, услышав это, – подметил хафлинг.

– Это хорошая мысль, но я не думаю, что у них что-либо получится.

Дондон посчитал этот ответ странным, но ничего не сказал.

– Члены «крысиной стаи», – задумался Этос, возвращаясь к своему первоначальному вопросу. – Где они сейчас?

Хафлинг задумался.

– Дай мне подумать. Вэлль исчез примерно в то же время, что и ты – гильдия отослала его в Калимпорт на обучение к какому-то причудливому магу или кому-то там еще. Не так уж давно была большая шумиха об этом – они хотели его назад, но волшебник отказался. Сказал что-то о том, что Вэлль мертв.

– Мертв? – спросил Этос, его надежды рухнули. Вэлль был тем, кого он хотел увидеть больше всего.

– Ну, – пожал плечами Дондон, – говорят, что он был пойман в Девять Кругов Ада, но кто может находиться там и в то же время остаться в живых?

Этос хмуро кивнул.

– Да, и я так думаю. А как насчет остальных?

– Ну, Вермоса поймали месяц назад, когда он обворовывал влиятельного дворянина. Я полагаю, его тело всё ещё украшает наши прекрасные городские стены.

Этос почувствовал желчь, поднимающуюся в горле. Вермос всегда был хвастуном, который постоянно попадал в более сложные неприятности, чем мог справиться. Он был мальчуганом, который откусывал больше, чем мог прожевать.

– Шэнд и Хельмус всё ещё в гильдии, – продолжал хафлинг. – Я могу помочь тебе связаться с любым из братьев. Они очень осторожны и относительно умны.

– А как насчет Дрейка?

Хафлинг покачал головой.

– Дрейк исчез какое-то время назад. Гильдия утверждает, что он погиб в результате несчастного случая, но я сразу же почувствовал что-то смехотворное в их словах, когда услышал об этом. Если Дрейк мертв, то это был никакой не «несчастный случай».

Дрейк всегда был вторым после Этоса, и хотя между ними существовала сильная конкуренция, они неизменно были близкими друзьями. Если Дрейк действительно мертв, Этосу будет его не хватать.

– Значит оба брата – члены гильдии?

Дондон кивнул.

– Если ты решишь связаться с ними, будь осторожен, не ходи к Хельмусу. Шэнд тот, с кем ты хочешь поговорить.

Этос был озадачен.

– Почему?

– Хельмус крайне лоялен к гильдии. Он считает её своей первой настоящей семьей. Он, вероятно, будет рассматривать тебя как своего рода перебежчика.

Хельмус всегда был впечатлительным.

– А Шэнд?

Дондон покачал головой.

– Шэнд идет по очень опасной дорожке в отношениях с гильдией. В течение некоторого времени он создавал им проблемы и открыто презирает их. – Хафлинг снова покачал головой. – Я предупредил его держать язык за зубами. Гильдия не прощает непослушных. Но если он не будет осторожен, то подозреваю, что с ним тоже в ближайшее время произойдет «несчастный случай».

Этос обдумал услышанную информацию.

– Я думаю, что хотел бы его увидеть, – решил он.

Наступил почти полдень, прежде чем Этос смог договориться о встрече с Шэндом. Они встретились на площади в портовом районе, из которого открывался замечательный вид на сине-зеленое Море Мечей. Площадь была пустынной, за исключением потрескавшегося и разбитого фонтана, настолько пострадавшего от непогоды, что было невозможно сказать, что когда-то представляла собой статуя в его центре.

Шэнд появился в дальнем конце площади, неуверенно оглядываясь вокруг. Ему теперь было почти четырнадцать лет, но для глаз Этоса он казался неизменившимся. Он заметил Этоса.

– Кто Вы? Чего Вы хотите?

Этос улыбнулся.

– Мы знали друг друга мальчиками. Ты не помнишь меня?

Парень покачал головой, очевидно готовый в любой момент получить болт в спину.

– Посмотри на мое лицо.

Шэнд пристально посмотрел на него, потом побледнел от потрясения.

– Это невозможно! – пробормотал он, делая шаг назад.

Этос кивнул.

– Это возможно. Я Этос, тот, кого ты считал мертвым.

Шэнд всё ещё качал головой.

– Я не знаю, кто ты, но ты не можешь быть Этосом. Этос был моего возраста.

– Я был далеко, – обьяснил юноша. – Там время бежит… иначе. Я Этос.

– Не приближайся, – предупредил Шэнд, отступая еще на шаг.

Этос остановился, примирительно держа руки ладонями вверх.

– Тебе не надо бояться меня. Я не призрак.

Шэнд засмеялся.

– Я не верю в призраков. И я не уверен, что верю в тебя. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, тогда зачем ты искал встречи со мной?

– Я подумал, что хочу увидеть старых друзей, – ответил Этос, немного удивленный вопросом. – Дондон сказал мне, что большинство из «крысиной стаи» мертвы или исчезли, и что ты единственный из оставшихся, с кем можно безопасно связаться. Гильдия до сих пор охотится за мной, я понимаю.

Шэнд пожал плечами.

– Да, они всё ещё ищут тебя – официально. Неофициально большинство полагает, что ты давно в могиле. Но все же они охотятся за тобой в течение многих лет, хотя я не знаю, почему.

Этос кивнул.

– Я мог бы догадаться об опасности. Ты всё ещё член гильдии?

Шэнд сплюнул.

– Числюсь им, во всяком случае. Присоединение было худшим решением за всю жизнь – и ты был единственным, кто говорил мне об этом. Я им не нужен. Они только забирают часть моих доходов и ничего не делают для меня взамен. Но из гильдии нет выхода.

Этос кивнул.

– Дондон так и сказал. У тебя будут неприятности, если ты не сообщишь обо мне и не попытаешься задержать меня?

Шэнд засмеялся.

– О, но я собираюсь доложить о тебе. Или ты считаешь, что я не должен? Я не такой дурак. Что касается твоего задержания, ну, как ты видишь, я мальчик, а ты – взрослый мужчина. Как они могут надеяться, что я остановлю тебя?

Этос улыбнулся, но улыбка быстро исчезла.

– Будь осторожен, Шэнд. Не переходи границы. Я слышал, что случилось с Вермосом. Гильдия опасна. Я могу позаботиться о себе.

Шэнд усмехнулся.

– Вермос был дураком. Я – нет. И у меня нет намерений рисковать шеей ради тебя.

Этос кивнул.

– Просто будь осторожным.

Минута молчания сошла на две, и Этос задался вопросом, были ли это старые воспоминания или новые подозрения, пляшущие за глазами мальчика.

– Хорошо, – произнес он через мгновение, понимая, что ему больше нечего сказать. – Я полагаю, мне лучше уходить. Чем дольше мы говорим, тем больше вероятность, что нас кто-нибудь заметит. Было приятно увидеть тебя снова, Шэнд.

Шэнд ничего не ответил.

Этос отвернулся.

– Этос! – позвал вдруг Шэнд.

Этос повернулся на краю площади. – Да?

– Я… Я задавался вопросом. Что с тобой случилось? Тебя действительно забрал Гадюка?

Этос задумался.

– Лучше тебе ничего не знать. Иначе у тебя могут быть проблемы с гильдией.

– Ты прав, – сказал Шэнд через мгновение, безуспешно пытаясь скрыть горечь в своем голосе. – Храни свои секреты.

– Я буду, – пробормотал Этос тихо про себя, когда он ушел. – Всегда.

Перед тем, как покинуть город, Этос решил сделать еще одну остановку.

Шагая по хорошо знакомым улицам, он обдумывал, насколько далеким стал от своего прошлого – сейчас эти люди были для него подобны живым воспоминаниям, практически нереальны.

Он бессознательно обогнул «Дом Доставляющих Удовольствие Кошек». Снаружи дамы ночи уже усердно занимались своей профессией. Их вид заставил его задуматься о проститутке в Калимпорте.

«Как давно это было для тебя?» – спросила она его.

Как давно, в самом деле?

Было время, когда он с гордостью мог сказать, что никогда не распылялся, приберегая себя для лучшего.

Теперь он не был так уверен. Так или иначе, что это значит? Ничего, за исключением того, что он упустил кое-что – но какое это имеет значение на самом деле?

Он покачал головой и продолжил путь.

Юноша не был уверен, как долго бродил, погруженный в мысли. Но были почти сумерки, когда он остановился.

Он нашел себя возле восточной стены, глядя на тело Вермоса. Оно было нанизано на двенадцатифутовый кол, который торчал из верхней части стены под углом, и ноги трупа висели почти вровень с его глазами.

Вермос, – подумал он. – Всегда самый упрямый.

Он был один здесь на восточной стене, поскольку это была стена, на которой останки преступника находились на видном месте, и компанию трупу составляли только стервятники, которые толпились по всему телу, собравшись на свой ужасный пир.

Должно быть, здесь было полно людей, когда его казнили, – подумал Этос. – Толпы, собравшиеся ради жестокого зрелища, вопящие непристойности и жаждущие крови. Они, наверное, плевали на приговоренного, бросали мусор и гнилые плоды.

Бесчестная смерть, Вермос. Бесчестная смерть.

Несколько стервятников улетели при его приближении, но трое самых храбрых остались, отказываясь покинуть свою ужасную пищу.

Этос вытащил свой короткий меч и помахал им, издавая крик.

Оставшиеся птицы в панике улетели.

Юноша вложил меч обратно в ножны. В любом случае, это было временное решение.

Этос подошел ближе к телу. Он находился здесь так долго, что привык к ужасному зловонию, но оно по-прежнему вызвало тошноту, когда он встал возле трупа. В некоторых местах через плоть проглядывали кости, а глаза уже давно были выклеваны.

Это смерть. Мы смертны.

Спустя какое-то время, когда сумерки опустились на город, он повернулся и ушел.

Стервятники вернулись к своей еде.

Гадюка был доволен. Отношение Этоса было мрачным, почти циничным. Именно на такой эффект он надеялся. Он был разочарован, когда Этос вернулся из Калимпорта, но видимо посещение Зазесспура сделало свое дело.

Этос получил разрешение посетить любой из двух городов когда ему вздумается, и пробыть там целых два дня, но только в том случае, если у Гадюки не будет на него больше никаких планов. Он также получил расписание разницы времени между логовом Гадюки и материальным планом. В течение следующих шести месяцев два плана будут полностью синхронизированы друг с другом.

Конечно же после этого было довольно колебаний.

Глава 10 Джитиндер

Этой ночью Калимпорт был тёмным. Гильдия фонарщиков забастовала, и как результат, всего в одном-единственном главном районе города, горели фонари. Облачное небо перекрывало вид на луну и звёзды, и прохладный ветерок одиноко играл на дороге, щекотал крыши и разносил вдоль стены едва слышный шёпот.

Всё вокруг казалось мирным. Но Джитиндер знал лучше. Это будет ночь, когда воровство и убийства захватят улицы. Этой ночью его работа будет тяжёлой.

Перед домом и внизу в переулках тихо мелькали тени, иногда падая на крыши домов.

Джитиндер был человеком с целью. Будучи ребёнком, он видел, как его родителей разорвали прямо на его глазах. Немного позже, когда он попал в шайку бандитов, пошли грабежи и изнасилования. Он сам конечно был бы казнен руками обезумевших жителей, если бы не монастырь святого Шаззара. Тамошние монахи сжалились над мальчишкой и приняли его как своего.

Он учился вместе с монахами на протяжении двенадцати лет. Они проповедовали терпение и развитие внутреннего мира. И он старался придерживаться их учений.

Но прошлое преследовало его и, в конце концов, он не смог принять этот путь.

Он начал тренировать своё физическое тело, посвятив себя одной цели – уничтожению человека, виновного в смерти его родителей. Этого человека звали Гадюка.

После долгих лет, проведённых с монахами, он начал свои поиски. Но охота не предполагала быть лёгкой, Гадюка не оставлял после себя никаких следов. На протяжении шести лет он следовал за слухами и мифами, пытаясь напасть на след неуловимого убийцы. Поиск привёл его сюда, в Калимпорт, в самое его сердце, Джитиндер верил – это тот город, где он в конце концов найдёт убийцу. Он был здесь. Джитиндер знал это.

Но это разочаровывало. Так далеко он стремился столько лет. Это стоило ему громадных усилий. Наконец, брошенный на произвол судьбы, человек воспрянет. Но благодаря наставлениям монахов, которые он отлично усвоил, Джитиндер умел быть терпеливым. Он будет ждать.

В назначенное время, он встретился с личным охранником одного состоятельного торговца. Ночью он собирался побродить по улицам, охотясь на убийц и воров, и заставить их заплатить за свои преступления. Это оттачивало остроту его умений.

Подпольный мир Калимпорта быстро изучил этого молодого наблюдателя, и лучше всего он запомнил его истинную личину. Его называли Ночной Охотник и дрожали при каждом упоминании его имени. Джитиндер знал: рано или поздно они попытаются заманить его в ловушку, а потом убить. Но он не волновался. Он был охотником, а не добычей.

Вслушиваясь, он на секунду остановился. Мёртвая тишина стояла в воздухе, ощущение напряжённости, ощущение предвкушения. Он мрачно улыбнулся. Да, сегодня будет отличная ночь для охоты.

Его целью был старик по имени Мит, благородный продавец из Калимшана у которого был навязчивый страх относительно своей безопасности. У него был небольшой магазин, где он всегда восхищался товарами, пока четверо его охранников торчали у двери. Стоявший поблизости дряхлый старик был одет в балахон гильдии магов. Владельца магазина нигде не было видно.

Этос метнулся на оживленную улицу и тщательно осмотрел склад. После исследования цели он прошел по задней аллее и немного пробежался позади маленького магазина в поисках чёрного хода.

Он изучил маленькое заднее окно и заднюю дверь – похоже, что оба они почти не использовались. Сначала он попробовал дверь, но та оказалась запертой. Он попытался её выбить, но дверь так и не сдвинулась. Что-то подпирало её с другой стороны или ей не пользовались очень длительное время. Он переключил своё внимание на окно. Краска шелушилась на необработанном дереве с хрупким стеклом, которое было очень грязным.

Окно было хорошим выходом, но открывать его будет очень сложно и слишком громко.

Вместо этого Этос подпрыгнул вверх, пальцами ухватился за выступающий край крыши и бросил себя на неё.

От досады он замычал, никак не ожидая увидеть этого наверху. Это был старый деревянный люк возле центра крыши. Этос подошел к нему.

Тот был закрыт, но замок был несложным и поэтому юноша принялся за работу. Механизм был ржавым, его взлом занял всего несколько мгновений.

Раздался щелчок, и Этос приготовился поднять люк. Петли были ржавыми и наверняка заскрипели бы, поэтому было бы лучше делать это быстрее. Надо было спускаться вниз, пока никто не услышал, что кто-то проник внутрь.

Этос осторожно закрыл люк и бесшумно спустился в магазин. Удивительно, но в это раз петли не издали ни звука.

Он спустился, чуть ли не на голову маленькому мальчику. Это было неожиданно, но Этос смог с ним договориться, кивнув ребёнку в сторону, и быстро двинулся по направлению к цели. В его левой руке появился кинжал.

Метнув кинжал, он обнажил длинный меч, продолжая двигаться вперёд. Кинжал летел прямо и правильно и воткнулся в спину торговцу. Потом, прежде чем маг обернулся, Этос вытянул из ножен короткий меч и снёс ему голову.

Быстрее, чем упало обезглавленное тело, Этос метнулся и вспрыгнул на ближайший стол, рассыпая товары. Затем он оттолкнулся от стола и выпрыгнул через заднее окно, разбив при этом порченое стекло, после чего перекатился по улице. Поднявшись, он взад-вперед покачался на ступнях.

– Остановись, – сказал Гадюка, изучая ситуацию. – Неплохо, – произнёс он через пару секунд, – но ты допустил несколько ошибок.

Этос ждал, пока он продолжит. В макете магазина, модели торговца и охранников стоят молча, если они чего-то ждут.

– Первое, – продолжил Гадюка, – почему ты не убрал мальчика?

Этос пожал плечами.

– Он не представлял угрозы.

– Ошибка! В реальной жизни люди двигаются! Он мог выдать тебя или задержать – это могло стоить тебе жизни. Он мог пронзительно закричать, оповестив всех в следующей комнате. И важнее всего – он мог стать свидетелем, запомнившим твое лицо. Никогда не оставляй свидетелей живыми!

– К тому же, меня встревожил твой способ устранения мага. Колдуны будут твоими самыми опасными противниками; поэтому первым ты должен был убить именно его. Я не считаю, что этого достаточно. Они бьются на расстоянии, а вот воры всегда налегке, не давай им шансов свалить тебя. Со священниками легче всего – они не надеются ни на оружие, ни на магию. Наилучшая комбинация – это использование и того, и другого одновременно, но часто и это ничего не решает. Но у магов есть заклинания, которые могут убить тебя на расстоянии в полмира. Всегда устраняй магов первыми, желательно на расстоянии.

Это был старый урок, и Этос все это слышал и раньше, но он вежливо слушал. Гадюка явно считал, что этого не достаточно.

– Твой метод выживания вполне приемлем, – продолжил убийца, – но тебе ещё надо научиться тихо выбираться из здания, конечно же, учитывая мальчика. Хотя это был эффектный способ уйти. Крыша. Но перепрыгивая с крыши на крышу, ты должен учитывать возможную погоню.

Этос кивнул.

Гадюка задумчиво приостановился.

– В итоге ты все сделал неплохо. Ты быстро подобрался к цели и еще быстрее устранил противников.

Этос упал на кровать. Он лежал и думал, глядя в никуда широко раскрытыми глазами.

– Твое первое задание, – сказал Гадюка.

Эта фраза заполонила разум. Это замечание – невинно звучащие слова, но скоро он будет хладнокровно убивать людей.

Но зачем? Не из мести. Не из преданности. Даже не для денег. Для страха. Страха перед тем, что Гадюка сделает с ним, если он не усвоит урок.

Он вернулся к вещам насущным. Странно, но эти мысли не огорчали его, хотя должны были. Но по крайней мере они были пугающими.

Тимот Хинсдейл, известный своим клиентам как Пип, оторвался от полировки посуды и посмотрел на новоприбывшего с плохо скрываемым подозрением.

Первое, на что он обратил внимание – это глаза гостя. Глаза Тимота выглядели словно окна в душу, они всегда были такими. Но глаза этого мужчины были пустыми.

«Трубка моряка» не всегда принадлежала Пипу. Так было только в течение последних пяти лет, когда он осел, женился и начал заботиться о семье. До этого он в отважной компании таких же, как и он, искателей приключений путешествовал по северным королевствам, сражаясь с монстрами и разыскивая сокровища в затерянных городах. Он любил рассказывать о злобных и внушающих страх хищниках и диких варварах. Северные королевства были намного более безопасными местами, чем южные, и в них оседало много людей. По крайней мере там их проблемы приходили спереди, так, что люди могли их видеть. Здесь же они подкрадывались со спины, словно кинжал в ночи.

И сейчас такая проблема стояла прямо перед ним. Но Пип её не ощущал.

«Трубка моряка» в этот вечер была пуста. Такое бывало редко. Она была уютным местечком, расположенным в восточном квартале, далеко от оживленной главной улицы города. Это было комфортабельное заведение. Пип знал своих клиентов, а они знали его. И это помогало ему успешно вести дела.

Здесь не было места таинственным путешественникам, и Пип очень долго пристально всматривался в гостя.

Этос огляделся и вошёл. Он бессмысленно проскитался по улицам весь день, пристально всматриваясь в тени. Юноша точно не знал, зачем пришел; ему было очень неуютно находиться в окружении других людей, неприятно, даже почти болезненно говорить с ними. Поэтому он держался в стороне. Но это было сладкое мучение, и он не мог остановиться, подобно бабочке, летящей к жаркому пламени.

Этос сел за стол около стены, так, чтобы держать в поле зрения остальную часть комнаты. Она была почти пуста, но был здесь кое-кто, кто привлек его внимание. Это был молодой парень, не старше самого Этоса, с длинными волосами цвета воронова крыла, собранными в конский хвост. Несколько выбившихся прядей падали на смуглое лицо и голубые глаза. Два локона на мгновение прикрыли пристальный взгляд, которым он окинул всех находящихся в зале.

Темноволосый встал и, слегка улыбаясь, подошёл.

Этос молча наблюдал за его движением. Очень неспешным движением. Он был заметно тренирован в искусстве боя. Если он собирался напасть на Этоса, то это будет нелегкий поединок.

– Это местная таверна, – сказал он, присаживаясь. – Здесь все друг друга знают. Боюсь, мы не любим незнакомцев.

Этос промолчал.

Остальные лишь широко заулыбались.

– Так пусть нам принесут немного эльфийского вина и будем знакомы. Так ты перестанешь быть незнакомцем.

– Я не пью.

Темноволосый парень чуть выгнул брови, изображая удивление.

– Нет? – Спросил он изумленно. – У меня сложилось впечатление, что Вы человек и нуждаетесь в хлебе насущном. Как это не пьете?

«Не человек», – мелькнуло в голове Этоса. Как далеко простиралась эта истина?

– Спиртное, – громко сказал он. – Я не пью спиртное.

Парень неодобрительно щёлкнул языком.

– Очень плохо. Вы и правда не представляете, что теряете, – вздохнул он. – В нём истина. Однако я не-возражаю попробовать эльфийского вина один. Возможно Вы хотите чего-то ещё? Я угощаю. – Он махнул рукой в сторону бара. – Пип держит для меня открытый счёт.

Этос промолчал.

Парень нисколько не смутился. – Мое имя Джитиндер, Я охраняю торговцев.

– Я Этос, – ответил Этос неохотно, после секунды молчания.

Джитиндер кивнул.

– И что же ты пьешь, Этос?

– Воду, – ответил тот.

Джитиндер засмеялся.

– Я не думаю, что здесь есть нормальная вода, я предупреждаю, здесь, в Калимпорте, вода совсем не такая как везде. – Он обернулся к быстро идущей молодой официантке.

– Здравствуй Ясмина, – сказал ей Джитиндер. – Вино для меня и воду для моего друга.

Она приветливо улыбнулась.

– Будете заказывать, что-нибудь особенное?

– Я ничего, – ответил Джитиндер и посмотрел на Этоса. – Ты?

– Я буду то, что сегодня в специальном меню.

Она кивнула и удалилась.

– Она дочь Пипа, – сказал Джитиндер, оценивающе смотря вслед удаляющейся девушке. – Симпатичная, но на мой вкус, манеры слишком грубоваты.

Этос промолчал.

– Что ж, Этос, – сказал Джитиндер, поворачиваясь к нему, – какой же ты мужчина, если не пьёшь спиртное?

Это был колкий вопрос, и Этос знал это. «Он хочет знать, кто я есть.»

– Спиртное притупляет ощущения и ослабляет разум.

Джитиндер посмеялся про себя.

– К тому же оно пробуждает чувства, и развлекает. Ну, каждый себе хозяин. Ты не из нашего города, я угадал?

– Я приезжий, – ответил Этос, внезапно насторожившись.

Джитиндер кивнул.

– Я подозреваю большее. У тебя странный акцент. Откуда ты, и что привело тебя к нам в город?

Другой колкий вопрос. Чего же ждет этот парень? Этос должен быть очень осторожным.

– Я живу далеко, – сказал он, осторожно подбирая слова. – Приехал сюда по личным причинам.

– И сколько же ты собираешься здесь оставаться? – Вопрос был задан небрежно, но Этос почувствовал в нём напряжение.

– Недолго, – ответил он. – Но я вернусь.

Джитиндер изумленно качнул головой.

– Таинственный ты человек, не считаешь?Этос пожал плечами.

– Я только частное лицо.

Джитиндер вновь засмеялся про себя.

– Ладно, храни свои секреты. Ты, безусловно, делаешь правильно.

– Делаю.

Сразу после этого в таверну зашел какой-то незнакомец и что-то бросил бармену.

– Здравствуй, Пип! – приветливо сказал женский голос. – Как там коллекция трубок?

Этос повертелся, узнав голос.

– О чем ты волнуешься, Артемис? – ответил старик, сверкнув глазами. – Ты не куришь, а ни одна моя трубка не стоит того, чтобы ее красть!

Девушка притворилась обиженной.

– Воровать? Мне? Я никогда не занималась такими глупостями! – Она звонко засмеялась. – Кроме того, я беру достаточно денег с богатых дураков, чтобы прокормить себя до конца недели. – Она задорно улыбнулась. – И ты никогда не догадаешься, как я это делаю.

– Нет, никогда. Я достаточно забочусь о себе, чтобы высказывать идеи, будто ты воруешь, – ответил трактирщик, выдерживая удар.

Она подняла насмешливый взгляд.

– Чтобы ты знал, это было лучшее мошенничество из всех, мною придуманных. Это конечно моё мнение. Но если тебе не интересно это слушать то…

Пип тряхнул головой и закрыл уши.

– Не интересно.

Она, не слыша его протестов, начала повесть о своих приключениях.

– Артемис, – сказал Джитиндер Этосу, подождав, когда его внимание вновь обратится на говорящего. – Девушка, которая любит ходить по краю жизни. Она мне нравится.

Этос глянул на Джитиндера.

– И она отвечает тебе взаимностью?

Джитиндер посмеялся.

– Я только этого и хочу. Половина жуликов в этом городе желают ее любви. Но я могу требовать только дружбы.

Этос оглянулся. Она по-прежнему рассказывала трактирщику о своих подвигах. – И кому же она дарит свою любовь?

– Хорошо, хорошо, кто сейчас задает кучу вопросов? – спросил Джитиндер улыбаясь.

Этос резко стал серьезным.

– Она не даётся ни одному мужчине. Она говорит, что хочет сперва выйти замуж. Джитиндер фыркнул. – Я не верю в такую требовательность к себе. – Он на мгновенье задумался. – В смысле, я не верю в отрицание собственного удовольствия любого вида.

Этос секунду поразмышлял. – И кто же этот её суженый? Богатый торговец? Важный чиновник?

Джитиндер посмеялся, тряхнув головой.

– Её не пленяют ни власть, ни могущество. Она по-прежнему ждет того единственного. Я говорил ей, что это чушь, но она все равно ждет. Только Тиру известно, кто этот счастливчик. Я не могу себе представить ее свадьбу.

– Конечно, – мягко сказал Этос, его внимание по-прежнему было устремлено к девушке.

Джитиндер заметно заглянул в его глаза и улыбнулся.

– Я забыл, о чем ты думаешь, друг. Её никогда не влекло ни к кому. – Он тряхнул головой. – Исключением был какой-то парень, несколько недель назад, но он быстро куда-то пропал.

Этос почувствовал, как его надежда рухнула.

– Да?

– Да. Очевидно, каким-то загадочным образом один человек спас её от внезапного нападения одного из пренеприятных главарей городских трущоб. – Тяжелый взгляд уперся Джитиндеру в глаза. – Когда я разобрался в том происшествии, то начал охоту на этого главаря и уверен, он больше не доставит ей хлопот.

Он снова тряхнул головой.

– В любом случае, это вероятно была благодарность, а не любовь, и вот почему я думаю, что чувства быстро увяли.

Мысли Этоса закружились, и неожиданная волна возбуждения хлынула по всему телу. Что? Что!

Он сохранял хладнокровие только благодаря железной воле. Это было нелепо! Джитиндер вероятно прав – он был просто мимолетной прихотью. По крайней мере, он был ей не интересен. Она вероятно даже не вспомнит его.

– Привет, Джитиндер! – сказала Артемис, оказавшись рядом с его локтем. – Кто твой товарищ? – Этос почувствовал, как сердце подпрыгнуло к горлу.

Она покраснела, узнав его.

– О, снова здравствуй!

– Мы снова встретились, – сказал Этос, улыбаясь. Это было чудесно, и он молча думал, стараясь не сказать что нибудь глупое. Или это тоже было избитой фразой?

Она хихикнула. От этой музыки по спине побежали мурашки. Она смеялась над ним? Да, его ответ был шаблоном, – теперь он был в этом уверен. Почему-то начало зудеть под воротником. Этос подумал, что это странно; ведь ещё секунду назад его рубашка была удобной.

– Ты не присоединишься к нам? – Спросил Джитиндер, уступая ей свое место.

Этос тоже резко вскочил, тоже стараясь выглядеть вежливым. Девушка удивлённо взглянула на него, и он медленно попятился, чувствуя себя неловко. Наверное это не считали галантностью, стоять, когда девушка сидит. Он чувствовал себя дураком.

Джитиндер снова уселся, глядя на Этоса. – Ты не говорил мне, что знаешь Артемис, – полуобвиняюще сказал он.

– Хорошо, я знаю – но не очень, – ответил Этос, чувствуя, как зуд поднимается выше воротника.

– Это тот, кто спас меня от Марпелла, – вставила Артемис. – Ты бы видел его с клинком в руках.

– В самом деле? – Джитиндер посмотрел на Этоса с уважением.

Артемис кивнула. – Я рассказывала тебе о нём, Джитиндер.

– Во всех деталях, – сказал тот, лукаво улыбаясь. Артемис сильно покраснела.

Зуд над воротником стал просто нестерпимым.

На пять дней Ходкамсет уединился в личной комнате, общаясь со своим божеством. Странные запахи и звуки исходили оттуда, пока он проводил ритуал, в который был посвящен только он.

В конце пятого дня он позвал Некисет.

Она осторожно вошла. Некисет провалила задание найти Гадюку, и знала, что даже высшая жрица заслуживает упрёка.

Когда она вошла, Ходкамсет стоял на коленях, окружённый чёрными свечами.

– Сейчас он в пределах нашей досягаемости, – со значением сказал священник.

Некисет была удивлена. Она думала, что сейчас, когда их намеченная жертва узнала о том, что они рядом, уже не будет надежды найти её.

Глаза верховного жреца резко открылись.

– С Сетом возможно всё, – сказал он обвиняюще, словно читая её мысли.

Глубоко кланяясь, она коснулась бровей.

– Сет знает, где мы можем его найти?

– Нет, – нахмурился Ходкамсет. – Сет требует, чтобы мы работали, добиваясь его целей, только этим мы можем доказать свою преданность. Он, указал способ найти того, кого мы так долго ищем.

– Как? – Спросила жрица.

Он встал прямо перед её лицом. – Найди того, кого называют Ночной Охотник. Наблюдай за ним. Он приведёт нас к тому, кого мы ищем. Так сказал Сет.

– Ты абсолютно уверен? – Потребовал Пок.

Маленький человек неловко заёрзал.

– Они ищут Гадюку, мастер, – я уверен.

Пок задумчиво пожевал губу. Он был удивлён тем, сколько шума в городе наделал этот новоприбывший. – Почему они ищут его?

Маленький человечек снова заёрзал. Шрамы, оставшиеся после побоев Поком, на которые тот не скупился, когда не получал ответы, ещё болели.

– Я не знаю, – вынужден был он признать, – какие-то религиозные фанатики, это всё что я смог узнать. Они называют себя «люди Сета».

Глаза Пока опасно сузились, и человечек вздрогнул. Пок втайне радовался тому, какой эффект производил он на людей. Страх – лучший стимул.

– Они упоминали его имя?

Маленький человек съёжился, боясь честно отвечать, но ещё больше он боялся солгать. – Нет. Но описание то же.

Пок откинулся назад, проведя рукой по подбородку. Он молчал несколько минут.

– По крайней мере, – все-таки рискнул сказать он, – наконец-то на этот раз Гадюка не ускользнет. – Он вернулся озлобленным взглядом к раздражавшему его человечку. – Следуй за ними – они могут привести нас к нему.

– У тебя есть наброски? – спросил Аркейл.

– Здесь, – ответила Тулмара, передавая законченный эскиз. – Это то, что сообщил Шанд. Он упирался и не хотел говорить. – Она была вынуждена бить этого мальчика, и это было скверно. Если его информация в ближайшем будущем не подтвердится, несомненно, он будет мёртв.

Аркейл кивнул, быстро взглянув на набросок. – Мы отправимся в Калимпорт ночью. И прибудем в порт через неделю. Это будет долгое, тяжёлое путешествие, но в конечном счёте мы найдем его. И он привёдет нас к Гадюке.

Гадюка слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Аркейл лично проследил за передвижением убийцы, стараясь точно обозначить цель их операции. Он перерыл библиотеки, в которых хранились отчеты гильдии за несколько лет, и советовался с каждым мудрецом, которого мог найти.

Скоро стало очевидным, чего Гадюка никогда не делал – не жил в Зазеспуре. Зато все нити вели далеко на юг – в Калимпорт, столицу Калимшана.

Калимпорт – старейший и могущественнейший город почти на всем юге, соперничающий с Глубоководьем.

Это имело значение.

Аркейл вернулся к Тулмаре. Пришло время готовить Энтрери – элитный отряд убийц, которых он обучал специально для дел с Гадюкой.

Энтрери. Ему нравилось это имя. Казалось, оно обладало какой-то внутренней властью. Он сам выбрал его себе. Это было старое восточное слово, которому было несколько тысячелетий. Буквально оно означало «отец всех ассасинов», и легенды говорили о том, что это было имя первого ассасина, человека, который возможно и придумал это искусство.

И молодой человек тренировался, стараясь быть достойным этого имени.

Он хищно улыбнулся сам себе. Скоро Гадюки не станет.

Глава 11 Артемис

«Хафлинг Мэри», цель Этоса, показалась слева. На лёгком ветерке неподвижно висела потертая деревянная вывеска, изображающая хафлинга, небрежно закинувшего волосатые ноги на стол и держащего в руке кружку пенящегося пива.

Он чувствовал в животе какое-то волнение, нервозное напряжение, угнездившееся там, как только он приблизился к крыльцу. Оно нарастало и нарастало и, достигнув крыльца, Этос потерял самообладание и, делая беспечный вид, двинулся дальше по улице мимо парадного входа.

Он шагал до самого конца квартала, внутренне злясь на свою глупость, но поддерживая снаружи видимость спокойствия, а затем, будто забыв что-то, остановился и развернулся обратно к гостинице.

Хотя его взгляд беззаботно пробежал по ней, как будто перед ним было что-то другое, волнение снова свело ему живот, а в коленях почувствовалась слабость. И он снова миновал крыльцо.

На сей раз, прежде чем остановиться, он шел два квартала, причём без сомнений повернуть назад. Он был взбешён собой. Это глупо! Он – Этос, вышколенный самим Гадюкой! Он просто зайдет в гостиницу и посмотрит, там ли она!

«Хафлинг Мэри» снова попала в его поле зрения, и он почувствовал, как возбуждение возвращается. Этос поспешно заглушил волнение, заменив его напускной храбростью, и целеустремленнее зашагал вперед. Он зайдет туда!

Его разум пребывал в смятении. Что если она там? Что тогда делать? Остаться и заказать поесть, проигнорировав её? Это грубо? Будет ли глупо, если он подойдет к ней? А если подойти, то что же сказать? Что, если она не узнает его? Что, если она не одна? Как уйти незамеченным?

Он знал, что развернуться и убежать от гостиницы – самая большая глупость, которую он только может совершить, но был не уверен, что сделает это.

Перед ним возник деревянный порог гостиницы, и юноша мгновенно остановился.

«Глупо», – думал он, медленно поднимаясь по лестнице. Стоял полдень, и почти не было шансов, что она здесь. Да, наверное, её здесь нет.

Деревянная дверь была уже рядом, но внезапно окутавший его холод не давал дотянуться до ручки.

Это смешно! Он – Этос! Непобедимый в сражении! Он смотрел в лицо Гадюке! Никакая обычная девушка не в состоянии заставить дрожать его колени! Почему он должен волноваться из-за неё? Он встречал её всего лишь два раза в жизни.

– Я не буду! – внезапно сказал он, вздрогнув, так как понял, что говорит вслух.

И собрался уйти.

Артемис прошла в шаге от него.

Его сердце скакнуло к горлу. Она уже не посмотрит на него. Что делать? Что нужно сказать? Он попытался успокоиться, но тревога за свой вид не дала ему сделать это. Правда ли, что у него глупое выражение лица? В порядке ли его волосы? Он смотрится столь же взволнованным, как чувствует это?

Она поднялась по лестнице, размышляя, кто же закрыл дверь.

– О! – сказал Этос, слишком громко для своих ушей и подвинувшись, чтобы дать ей пройти. – Извините!

«Отличный шанс», – подумал он. Его голос надломился и «извините» прозвучало, на его взгляд, очень слабо. Мысленно он ударил себя.

– Этос!– сказала она, улыбнувшись. – А я думала, когда же ты покажешься снова. Я соскучилась по тебе.

Он попытался сдержать дрожь в голосе. – Я? Я думал… Ты?

– Да,– она тепло улыбнулась. – Той ночью ты был такой отличной компанией.

Этос не подозревал, что был очень хорошей компанией. Он улыбнулся, и даже часть напряжения покинула его.

– Хорошо. Ты входил или выходил? – спросила она, указывая на открытую дверь.

– Выходил, – проговорился он. – Я имел в виду, входил.

Она снова улыбнулась.

– Отлично, давай пообедаем вместе.

Этос покраснел и последовал за ней, а его сердце готово было выскочить из груди.

– Привет, Зип! – засияла она, задержавшись поговорить с хозяином гостиницы. Этос остановился за ней, неловко переминаясь и размышляя, пойти ли к столику или поучаствовать в беседе.

– Привет, Арт, – ответил он, удостоив её скупого взгляда, а затем просмотрел туда, где стоял Этос. – Привет. Кого ты с собой притащила? Своего нового дружка?

Этос, чувствуя себя очень неудобно, покраснел и пожалел, что остался ждать, а не пошел к столику сразу. Что Артемис подумает о словах хафлинга?

– Нет еще, – легко со знающей улыбкой ответила она. – Нет еще.

– Я – Этос, – вставил он, стараясь увести беседу в другое русло. – Я не так давно был тут.

Зип хихикнул, подняв ладонь, чтобы предупредить спор.

– Я просто дразню тебя. Я никогда не забываю лиц и не так много было шансов упустить твоё. Он склонился к Этосу и подмигнул. – Желаю хорошо провести с ней время.

При таком повороте беседы Этос почувствовал себя очень и очень неуютно. Конечно, её это оскорбит.

Хотя Артемис, отвернувшись, только мелодично засмеялась.

Зип хихикнул и стал снова протирать бокалы.

Этос обернулся к девушке. Она осматривала комнату, что-то выискивая.

– Кого-то ищешь? – спросил он у неё, тотчас же вздрогнув. Это прозвучало ужасно? – Я... Я имею ввиду, ты ищешь Джитиндера или кого-нибудь из своих друзей?

– Нет, – встревожено ответила она, – Джитиндер никогда не завтракает. Он бодрствует всю ночь, и иногда спит допоздна. Он находит, что дневная пища ему вредна. Я искала столик... Вот он, – указала она. – Думаю, это будет чудесно.

Это был столик для двоих в конце зала, вдалеке от остальных клиентов.

Стол не показался Этосу чудесным. Другие люди не ели за ним. Она будет ближе, а ему станет еще неудобнее.

Поглощая пищу, Этос обнаружил, что горячо хочет, чтобы Джитиндер сейчас тоже был здесь и особенно, чтобы он обедал, сидя за их столом. Джитиндер со своим чувством юмора и на сей раз обеспечил бы интересную застольную беседу.

А сейчас казалось, что трапеза тянулась бесконечно, так как они оба сидели в неловкой тишине.

Артемис постаралась начать беззаботную беседу, но Этос не знал, как ему отвечать.

Ему хотелось, чтобы обед кончился, несмотря на то, что он не смел есть быстро, опасаясь показаться невоспитанным.

– Жаль, что Джитиндера здесь нет, – внезапно сказал он.

– О?

– Он куда лучше в беседе, чем я.

Она усмехнулась.

– Прости,– сказала она, – ты просто так сказал это. Столь невинно. Джитиндер? Да, я считаю, что он иногда очень забавный. Но в большинстве случаев он утомляет меня, потому что он просто осёл. Только ради смеха он выходит далеко за рамки приличия. Поэтому я предпочту побыть наедине с тобой.

Этос покраснел и смущенно уставился в тарелку.

– Спасибо,– сумел пробормотать он.

– Надолго ты остановился в Калимпорте на сей раз?

Он снова поднял глаза.

– Только до сумерек.

Она улыбнулась.

– Мне кажется, что ты упускаешь шанс увидеть лучшие достопримечательности этого города.

– О?

Она серьезно кивнула.

– Да. Сегодня у меня много свободного времени. Почему бы мне не показать тебе Калимпорт, которого ты никогда не видел прежде?

«Я должен хоть что-нибудь сделать правильно!» – подумал Этос.

– Да, ммм, я... Хорошо, почему бы не ты? – Это прозвучало не очень умно.

Артемис неуверенно откинулась назад.

– Если не хочешь, то не надо.

– Нет! – быстро сказал он. – Я имел в виду да!

Она всё ещё выглядела неуверенно.

– Я имел в виду... Мне хотелось бы, – объяснил он.

Её улыбка вернулась снова.

– Хорошо, пусть это будет свиданием.

Некисет, раздраженная тем, что ей помешали, подняла глаза от дорогого вина, которое с удовольствием дегустировала.

– Какие у вас новости? – потребовала она.

Испуганный слуга низко поклонился. – Мы не смогли найти того, кого называют Ночной Охотник, прекрасная госпожа. Очевидно, он ходит только ночью.

Она выплеснула вино ему в глаза.

– Дурак! Это не новости! Иди, и если не найдешь Ночного Охотника к полуночи, то обнаружишь себя на жертвенном алтаре Сета! Каждую минуту он уходит все дальше и дальше!

Мужчина унёсся, неистово вытирая глаза. В панике он не заметил входившего верховного жреца и столкнулся с ним.

– Болван! – так взревел Ходкамсет, что даже Некисет подпрыгнула.

Он поднял декоративный кнут, замахиваясь на слугу.

Чуть позже он прошествовал в комнату, в то время как мужчина испарился.

– Кто этот идиот? – спросил он.

– Дурак, принесший новость о неудаче.

– Какой неудаче?

– В поиске Ночного Охотника.

Ходкамсет повернулся, изучая опустевший после ушедшего слуги коридор. – Сегодня вечером он украсит наш алтарь! – объявил он, мрачно улыбаясь.

– Я уже обещала ему такую участь, если он не принесёт новость о том, что нашёл Ночного Охотника, – прохладно ответила она.

Ходкамсет развернулся к ней, сверкнув глазами. – А я говорю, что его принесут в жертву независимо от этого! Помни свое место, ведьма!

Некисет отпрянула от него, будто ожидая удара. – Простите, – спокойно сказала она, в то время как внутри у неё бушевала ярость.

Этос улыбнулся. Артемис перебирала экзотические шелка Амна, наряжалась в них и вела себя, как принцесса королевского двора.

Она была шаловлива, и не представлялась ему иначе, как принцессой.

Весь день девушка показывала ему чудеса Калимпорта. Они блуждали по базару, рассматривали работы лучших художников, скульпторов и архитекторов города. Они ходили по известнейшим музеям и разглядывали величайшие дворцы.

Этос не особенно восторгался ими, он был впечатлён другим – Артемис. Она была красивой и жизнерадостной, и рядом с ней он чувствовал себя живым. Более того, он чувствовал себя нужным.

Постепенно она выманила его из своей раковины, и теперь он мог свободно смеяться с ней, чувствуя, как испарилась неловкость. Этос чувствовал себя на небесах, если он их заслужил.

Она отложила шелка, потому что владелец магазина прогонял их, понимая, что они ничего не купят.

– О, да, – сказала Артемис. – Есть много других кошельков, которые можно обобрать!

Этос улыбался ей.

Она засвистела старую весёлую морскую песенку, и Этос удивленно остановился. – Как ты это сделала? Губами? – настойчиво спросил он.

Она качнулась назад.

– Что именно? Свистела?

– Я имею в виду, что ты только что делала.

– Там, откуда ты приехал, не свистят? – удивленно спросила девушка. – Хорошо, сначала сожми губы, вот так, – показала она.

Этос повторил за ней.

– Затем дунь воздухом через них. Сжимай, если хочешь взять ноту выше; расслабляй, когда ниже.

Этос подул, но не издал никаких звуков, кроме шипения выдыхаемого воздуха.

Артемис засмеялась.

– Нет, нет! – сказала она, наклоняясь ближе, – Сложи губы трубочкой, как я.

Внезапно их лица оказались в дюйме друг от друга, и Этос обнаружил, что смотрит ей в глаза.

Он немного наклонился вперед, и их губы соприкоснулись в нежном поцелуе.

Мгновение спустя, Этос отдернулся, зарумянившись.

– Я... Прости.

– Не извиняйся, – сказала девушка, снова притягивая его ближе.

В этот раз она сама поцеловала его.

Возвращаясь к порталу, Этос прекрасно свистел, щёлкая пятками и пританцовывая на ходу, опьянённый чувством, которое не испытывал прежде.

Он точно больше будет ездить в этот город!

– Мы нашли того, кого зовут Ночным Охотником. Он едва ли не мальчишка.

Некисет взглянула на мужчину, её взгляд леденил кровь.

– За ним наблюдают, – запнулся мужчина.

– Тебя должны принести в жертву сегодня вечером, – сказала она, безжалостно улыбаясь.

– Но... но до полуночи еще далеко, а Вы сказали…

– Я передумала, – сказала она, почти раздосадованно. – Ты должен чувствовать себя польщенным.

Глава 12 Гримвальд

Гримвальд самодовольно улыбнулся.

Он принял все возможные меры предосторожности. Осталось только дождаться Гадюки.

И он терпеливо ждал.

Маг не заметил, откуда появился убийца, но внезапно тот оказался здесь.

– Кого нужно убить?

Гримвальд засмеялся:

– Сразу к делу, да?

Гадюка осмотрелся по сторонам.

– Мне здесь не нравится. Возможно, нам следует перенести встречу.

Гримвальд смотрел, как его добыча покидает из ловушку, уходя все дальше и дальше от приготовленной западни.

– Нет! Подожди!

Гадюка остановился.

– Ну ладно. Так кого ты хочешь, чтобы я убил?

– Ты знаешь кто я?

– Да, – рявкнул Гадюка, похоже, ему не нравилось, куда поворачивает разговор.

– И ты знаешь, чем я занимаюсь?

– Перед встречей я тщательно собираю информацию о своих клиентах. И не возьму заказ, пока не узнаю, кого нужно убить. Так что заканчивай болтовню. Я убийца и все твои любезности напрасны. Кого нужно убить?

И снова Гримвальд улыбнулся в предвкушении победы.

– Я хочу, чтобы ты убил меня! –хихикнул он, ожидая реакции убийцы.

Ему не пришлось долго ждать. Гадюка тотчас же метнул в него кинжал и развернулся, чтобы покинуть переулок.

Но кинжал пролетел сквозь тело Гримвальда, не причинив ему никакого вреда – маг заранее прочёл заклинание, которое создавало его бестелесное изображение, через которое он мог и говорить, и видеть.

Гадюка отступил к магической стене – ещё одно заклинание Гримвальда – она пререкрывала выход из переулка.

Теперь через свою проекцию маг начал читать третье заклинание.

Зная пределы такого проекционного заклинания, Гадюка огляделся вокруг в поисках настоящего тела колдуна. Оно должно было быть где-то неподалеку.

Он обнаружил его по правую руку, замаскированное другим заклинанием под часть стены. Это была очень действенная иллюзия, которую Гадюка не смог бы заметить, не будь у него на шее под одеждой магического амулета.

Но как только ассасин достал арбалет, чтобы прицелиться в мага, пара элементалей буквально выпрыгнула из земли и неуклюже направилась к нему. А тем временем ещё двое выросли из грязи позади первых. Это были огромные неуклюжие создания, состоящие из кусков земли и камней и передвигающиеся на двух отростках, напоминавших ноги. И ещё два отростка, чем-то смахивающих на руки, служили им оружием. Гадюка знал, что это магические создания, призванные сюда с другого уровня.

Гримвальд закончил читать заклинание управления разумом и самодовольно улыбнулся, ожидая увидеть затуманенный взгляд подчиненного Гадюки.

– Остановись и брось оружие! – скомандовал маг.

Бросаясь в атаку, Гадюка даже не глянул в его сторону, он выстрелил из арбалета в настоящее тело волшебника и напал на первых двух элементалей, орудуя длинными мечами-близнецами, которые словно по волшебству возникли у него в руках.

Тупая боль пронзила плечо Гримвальда, и он оглядел себя, пытаясь понять, в чём дело. Арбалетный болт торчал из его тела.

«Невозможно!» – подумал Гримвальд. Простое везение, Гадюка не может знать, где находится его физическое тело.

Один из элементалей шагнул прямо под выстрел Гадюки, и арбалетный болт, отскочив от него, очень сильно отклонился от цели, спасая тем самым жизнь мага.

А убийца уже успел заставить элементалей отступить. Оружие наёмника без сомнения было магическим, рассеяно подумал Гримвальд, ведь элементали медленно, но верно терпели поражение, и приличные куски земли и грязи отлетали от их неуклюжих тел с каждым ударом клинков Гадюки.

Убийца очень быстро крошил их на мелкие кусочки.

Любого начинающего мага скорость, с которой убийца сориентировался, и легкость, с которой он расправился с элементалями, должна была бы напрочь выбить из колеи.

Но не Гримвальда. Он прекрасно знал, с кем имеет дело, и хорошо приготовился к неожиданностям.

Он начал читать ещё одно заклинание. Оно было немного сильнее первого. С его помощью маг собирался лишить Гадюку рассудка. И в конечном итоге на несколько дней превратить его в бездумную машину, пока рассудок вновь не вернется к нему.

Гримвальду не особо хотелось использовать это заклинание, изначально он планировал оставить разум ассасина нетронутым, по крайней мере настолько, насколько это было возможно.

«Ну что ж.»

Он закончил заклинание, когда Гадюка уничтожил первого элементаля, превратив его в кучку грязи. Убийца все ещё продолжал уклоняться от атак оставшихся троих.

Формула была настолько сильной, что Гримвальд почувствовал полное физическое истощение, когда закончил её. Он ощутил, как заклинание потоком выливается из него и сокращает расстояние до цели.

Мощь заклинания была чрезвычайно высока, и на какой-то миг маг закрыл глаза.

Открывая их вновь, он ожидал увидеть лежащего на земле и хнычущего словно младенец убийцу.

Но вместо этого Гадюка продолжал уничтожать элементалей одного за другим. Казалось, заклинание на него просто не подействовало. Вообще ничего не произошло.

Гадюка же почувствовал, как амулет на его шее завибрировал, и понял, тот защищает своего владельца от очень сильной магической атаки. Теперь он начинал осознавать, что же на самом деле было нужно магу.

Гримвальд запаниковал. Он побежал, читая одно за другим кучу заклинаний и усыпляющих чар, – самых слабых – поскольку Гадюка прикончил оставшихся элементалей и направился прямиком к нему.

Гримвальд понял, что сейчас умрет. Нужно было срочно что-то делать.

И как только убийца подошел к нему, маг прочёл единственное заклинание, которое, по его мнению, могло спасти ему жизнь – заклинание, в котором, Гримвальд был уверен, не возникнет необходимости, так что он забыл повторить его сегодня утром.

Мечи Гадюки со свистом опустились вниз, но разрезали лишь воздух, поскольку маг телепортировался.

Ассасин осмотрелся по сторонам в поисках потенциальных противников.

Но никого не было и через мгновение он покинул переулок, предпочитая влезть на стену и продолжить свой путь по крышам домов, вместо того чтобы проверять на прочность волшебную преграду.

Он был зол.

Маг пытался пленить его!

И он знал о колдуне достаточно, чтобы с уверенностью сказать – он попытается вновь.

Его губы скривились в жестокой улыбке, и этот зловещий оскал не предвещал ничего хорошего.

Гримвальд был всего лишь мышью, которая пытается словить кота. Гадюка более не мог позволить этому человеку жить.

Корабль прибыл в Калимпорт рано утром. Аркейл и ещё восемь человек сошли на берег в одном из доков нижнего города.

Они принялись за работу.

Их взгляды были остры и холодны, когда они шли к своей цели.

Под вечер они остановились в старой гостинице недалеко от пристани и уже незаметно собирали сведения о нынешнем состоянии дел в подпольном мире Калимпорта, отыскивая и запоминая любую информацию, которая могла подсказать им местонахождение Гадюки.

Ржавая железная дверь недовольно заскрипела, когда сильный толчок в спину буквально зашвырнул Этоса в клетку, так что он упал на колени.

– И зачем это нужно? – тихо спросил он у Гадюки, разворачиваясь лицом к ассасину.

Тот закрыл дверь клетки и защелкнул замок.

– Даже лучшего убийцу могут арестовать, – через решетку прямоугольного окошка на верху двери было видно только его лицо, – возможно по ошибке или невезению. Очень важно быть готовым к такой ситуации.

Он отвернулся от окошка, и Этос поднялся на ноги, чтобы лучше видеть, что происходит за пределами маленькой камеры.

Гадюка неизвестно откуда достал чучело и усадил его за стол, который находился в одной комнате с клеткой. Чучело «уселось» спиной к ней.

Убийца скрестил руки на груди и сделал шаг назад.

– Как ты собираешься выбраться?

Этос размышлял вслух.

– Если бы у меня были отмычки, я мог бы открыть замок.

Губы Гадюки скривились в пренебрежительной усмешке. Он покачал головой.

– Как правило, всех арестантов тщательно обыскивают, раздевая догола. Так что маловероятно, что стражники оставят тебе отмычки. Но даже если бы они у тебя и были, ты же помнишь, как сильно скрипела дверь? Этот шум без сомнения сведет все твои попытки на нет.

Этос признал правоту Гадюки.

– Ну хорошо, тогда как мне выбраться отсюда?

На этот раз Гадюка довольно улыбнулся.

– Легко, если будешь готов в этому.

Он разогнул одну руку и закатал рукав, чтобы показать маленький шрам на ней. Потом расстегнул рубашку, показывая шрам побольше, идущий через весь живот.

Затем убийца сорвал первый фальшивый шрам, под которым оказалась спрятана маленькая игла с крошечной капсулой на одном конце.

– Открой капсулу и получишь иглу с аскитлисом. Аскитлис – это сильный яд, моментально вызывающий сон.

– Почему бы не использовать более сильный яд? – спросил Этос.

– Не забывай, где он находится. Что если капсула случайно сломается, пока она в тебе? Ты же не хочешь получить смертельную дозу? Или хочешь?

Этос кивнул.

– Сначала разберись с охранником, воспользовавшись иглой.

– Как? – спросил Этос.

– Сделай трубку, чтобы плюнуть в него иглой. Обычно они оставляют тебе всё необходимое – даже свернутая салфетка подойдет для этого. Возьми иглу в рот и плюнь.

Гадюка нагнулся и снял второй фальшивый шрам. Под ним обнаружилась пара длинных отмычек, очень тонких, но весьма эффективных.

Он поднял голову и пристально посмотрел на Этоса.

– Будучи заранее подготовленным, ты сможешь выбраться даже из очень сложного положения.

– А если нет? – спросил Этос.

– Тогда тебе придётся искать выход самому, – ответил Гадюка. – Или умереть.

– Привет, Зип, – тихо сказал Этос.

Зип развернулся:

– Этос! Когда ты зашел?

– Только что.

Хафлинг развернулся и крикнул в сторону сидевшего за столом Джитиндера:

– Эй, Джитиндер, Этос снова в городе.

– Этос! – оживленно крикнул Джитиндер, вставая и приглашая парня сеть рядом. – Проходи, садись!

Этос похлопал Зипа по плечу и пошел через зал. Он улыбнулся и сел за стол.

– Прошла целая неделя. Чем ты занимался все это время? – поинтересовался Джитиндер.

– А ты чем занимался? – парировал Этос.

Улыбаясь, Джитиндер покачал головой:

– Всегда отвечаешь вопросом на вопрос.

Этос пожал плечами.

– Я же почти ничего о тебе не знаю, кроме того, что люди испытывают ужас, услышав твоё имя.

– Это касается только бандитов, – сказал Джитиндер, и его улыбка была уже не такой широкой. – Но я могу сказать тебе почему – в принципе, об этом и так все знают. Понимаешь, Гадюка убил моих родителей, когда я был ещё ребенком, и с тех пор я охочусь за ним. Его не так-то просто найти, но я все равно отыщу этого гада. И когда я это сделаю … – он покачал головой. – В любом случае я пытаюсь очистить улицы от преступников. Они не лучше животных и не заслуживают пощады. Насколько мне известно, я имею определённую репутацию в преступном мире. Это цена славы, я полагаю.

Этос мысленно вздохнул с облегчением. Он радовался, что не рассказал другу всю правду о своём прошлом – ведь Джитиндер был наблюдателем тайной организации, уничтожающей преступников, да ещё и хотел смерти Гадюки.

– Ну что ж, – сказал он, снова широко улыбаясь, – Это и есть моя история. А как насчет твоей?

Этос покачал головой.

– Твоя история и так уже всем известна. А моя ещё нет, и я предпочитаю, чтобы так было и дальше.

Джитиндер прищурился, но решил оставить эту тему.

– Пусть будет так, если ты не доверяешь мне.

Этос покачал головой.

– Не в этом дело, Джитиндер.

Джитиндер ждал, что Этос продолжит, но парень молчал. Он облокотился на спинку стула и пожал плечами.

– В любом случае, меня не интересуют твои секреты. А вот что меня действительно интересует, так это почему ты так странно ведёшь себя с Артемис – в смысле недружелюбно, или я бы даже сказал враждебно.

Этос резко дёрнулся, как от удара, его глаза округлились от удивления и беспокойства.

– Недружелюбно? Я не хотел показаться грубым! Что я сделал не так?

Джитиндер цокнул языком и покачал головой.

– Я бы не назвал твоё поведение грубым. Просто когда она рядом, ты ведёшь себя так скованно – ты всегда напряжён. Расслабься, парень. Я же уже говорил, что ты ей нравишься.

Смущённый Этос начал ёрзать на стуле.

– Вот, именно об этом я и говорю! – Джитиндер засмеялся, тыкая в него пальцем. – Тебе неловко даже при упоминании её имени! В чём дело? Что такого ужасного в этой Артемис?

– Я боюсь, – признался Этос.

– Боишься чего?

– Боюсь, что совершу какую-нибудь огромную глупость или обижу её как-то, или просто скажу что-то не то. Я не знаю, как себя с ней вести.

Джитиндер опять широко улыбнулся.

– Этос, создаётся впечатление, что у тебя никогда не было девушки.

– Нет, не было, – серьёзно ответил Этос.

– Я не понимаю, почему некоторым людям нужно всё отрицать. Но сейчас я не об этом, я имел ввиду, что ты ведёшь себя так, словно ты никогда раньше не видел девушек, не говорил с ними, не заигрывал и всё такое.

– Никогда, – серьёзно ответил Этос.

Джитиндер выровнялся.

– Никогда! – Покачал головой он, явно не веря другу. – Да брось, в самом деле?

Выражение лица Этоса нисколько не изменилось, и поражённый Джитиндер нагнулся к нему:

– Ты это серьёзно?

Этос кивнул, озадаченный удивлением своего друга.

Джитиндер покачал головой.

– Ну что ж, тогда … нам есть о чем поговорить, не так ли?

Этос встал.

– Я сейчас не могу. Мне нужно идти. Мне нужно вернуться к… Мне нужно идти.

Джитиндер откинулся на спинку стула, закинув руки за голову.

– Ну и ладно. В другой раз. Когда ты снова будешь в городе?

– Честно говоря, я не знаю. Скоро. Я найду тебя.

Глаза Джитиндера снова сузились, когда он наблюдал, как Этос уходит.

– В самом деле. В добрый путь.

Возле двери Этос обернулся.

– Прощай, – сказал он и вышел.

Джитиндер нагнулся и поднял с пола своё оружие. Он встал и пошёл к выходу. А мгновением позже уже следовал за неуловимым Этосом с твёрдым намерением раскрыть его тайну.

– Один из наших патрулей обнаружил его, – отдышавшись, доложила Некисет. – Мы послали подкрепление, но патруль находится в районе рыночной площади, а это довольно далеко, так что подкрепление, скорее всего, прибудет уже после начала схватки.

Ходкамсет пристально посмотрел на неё:

– Если патруль провалит задание, я лично сниму шкуру со всех выживших, чтобы это послужило уроком для остальных.

Этос понял, что его преследуют, как только вышел из «Счастливого хафлинга». Он спокойно шёл вперед, будто ничего не замечая, потом остановился возле перекрестка и, сделав вид, что забыл что-то, повернул налево.

Он повторил этот манёвр ещё трижды, сделав тем самым полный круг. Периодически парень оглядывался и внимательно присматривался к улице позади, но не замечал ничего подозрительного. Кто бы не преследовал его, он был мастером своего дела.

Но даже не смотря на то, что ему не удалось изобличить своего преследователя, Этос был уверен в том, что его преследуют. Поэтому он развернулся и направился в узкий переулок. Дойдя до стены в его тупике, Этос быстро взобрался по ней и схватился руками за неровный край крыши соседнего дома. Моментально подтянувшись, он залез на неё.

Не оглядываясь, парень побежал по черепице крутой кровли, перепрыгнул её конек и сбежал вниз к противоположному краю. Следующий дом находился на расстоянии десяти футов. Но разогнавшись, Этос легко преодолел это расстояние.

Однако вторая крыша была выложена ветхой и тонкой черепицей, которая легко разъехалась у него под ногами и посыпалась с крыши на улицу.

Этос потерял равновесие, какое-то мгновение он балансировал на краю крыши, над тёмной улицей внизу, секундой позже вновь обрел равновесие, спасаясь от падения с тридцатифутовой высоты.

Он с трудом взобрался на конек этой второй крыши.

Но на этот раз она не имела с другой стороны наклонного спуска вниз. Вместо этого там был крутой обрыв, ведущий на открытую веранду.

Этос сделал сальто в воздухе, с трудом умудрившись не врезаться в большое дерево и стеклянный стол в центре веранды. Он приземлился и, сделав ещё один кувырок, легко встал на ноги.

Теперь он слышал своих преследователей, они были на крыше позади него и на улице внизу.

Следующая крыша была слишком далеко и слишком высоко, чтобы до неё допрыгнуть, тем более с веранды. Поэтому он повернулся и через дверь, ведущую в дом, прошёл внутрь.

Этос оказался в огромной спальне, где стояла двуспальная кровать, пара кресел и высокое зеркало. Дверь в комнату была открыта, и лёгкие аппетитные запахи проникали сюда с нижнего этажа.

Он вышел оттуда и, пройдя через зал, вошёл в другую спальню. Парень пересёк её и оказался далеко от веранды, через которую попал в дом.

Окно во второй спальне выходило на улицу, с которой он пришел.

Приложив немало усилий, Этос открыл его и тут же прыгнул прямо в окно дома напротив – это было то самое здание, на крышу которого он взобрался вначале.

Он ухватился за край подоконника и какое-то время висел, беспорядочно размахивая ногами в поисках хоть какой-то опоры. Дерево подоконника было старое и прогнившее, так что под его весом оно с треском сломалось.

Этос упал на мостовую и перекатился, стараясь уменьшить силу удара при падении.

Через мгновение он уже стоял на ногах. Отрезая путь к бегству, справа к нему приближалось шестеро человек. Все они были одеты в одинаковые чёрные одежды с красными поясами и тюрбаны, как и тот человек, что перед этим напал на него в гостинице. Все они держали в руках угрожающего вида мечи, похожие на ятаганы. За ними, покачиваясь, стояло нечто, напоминающее огромного крокодила примерно четырёх футов в высоту и восьми в длину. Казалось, что эти люди обращаются с ним весьма непринуждённо, как будто это всего лишь какое-то экзотическое домашнее животное.

Этос бросился влево, но ещё четыре человека, одетых точно так же, перекрыли ему дорогу. С ними вместе был огромный скорпион, лишь немного уступавший по размерам крокодилу.

«Кто эти люди?» – подумал Этос, доставая оружие, и огляделся в поисках пути к отступлению. Но бежать было некуда. Тогда он решил атаковать меньшую группу, в надежде расправиться с ней достаточно быстро, чтобы успеть сбежать.

– Это он! – выдохнул, лежащий в тени Чилдрик, ни к кому конкретно не обращаясь. – Это он! Нужно сказать Поку!

Он хотел было встать, но остановился и задумался.

Пок желал Гадюке смерти. Возможно, именно это сейчас и произойдет. Будет лучше, если он останется и понаблюдает.

– Это тот, кто нам нужен? – спросил Мелвик. – Может стоит помочь этим мужикам в балахонах?

– Пожалуй нет, – тихо ответил Аркейл. – Мы понятия не имеем кто они и какие у них намерения. Враг нашего врага не обязательно наш друг. Кроме того, это не Гадюка.

– Откуда ты знаешь?

– Я видел Гадюку, хотя конечно это не имеет значения, когда дело касается такого мастера маскировки. Тем не менее, этого человека я знаю, это ученик Гадюки. У меня есть неплохой словестный портрет этого парня, Вермос подробно описал мне его.

– Так что же нам делать? – спросил Мелвик.

– Ничего. Паренёк может привести нас к Гадюке, но это потом, а сейчас садись и наблюдай. Это должно быть очень интересным зрелищем.

Джитиндер тяжело дышал. Он прыгнул на веранду и развернулся к открытой в дом двери.

«О чёрт, а за тобой тяжело угнаться, Этос!» – Подумал он про себя.

Джитиндер перегнулся через перила и посмотрел на пустую улицу внизу. Высота была немаленькой, так что, скорее всего, Этос пошел другим путем. Но каким?

Он развернулся к дому, крепче сжав оружие. В дом?

Джитиндер шагнул в открытую дверь и столкнулся лицом к лицу с худым мужчиной средних лет, который подпрыгнул от удивления.

– Кто вы? Что вам нужно? Что вы делаете в моём доме?

– Я – Ночной Охотник, – ответил Джитиндер так, будто эта фраза всё объясняла.

Открыв рот, мужчина попятился, и Джитиндер быстро проскочил мимо него.

Он внимательно проверил первую комнату, убедившись, что Этос не прячется где-нибудь за шторой, и тут услышал звуки боя.

Пробежав через коридор, он выглянул из окна второй спальни на улицу внизу.

То, что он там увидел, заставило его раскрыть рот от удивления.

Глава 13 Секреты раскрытые и непонятые

Этос начал двигаться, и очертания его тела словно размылись, как и очертания оружия, которое свистело с невероятной скоростью.

Он зарубил двух человек ещё до того, как они поняли, что он собирался сделать. Но третий отскочил назад, а вперёд, выбрасывая жало, ринулся скорпион . Этос бросился в сторону, когда жало, разорвав рубашку и вызывая жгучую боль в обнажённом теле, словно щёткой прошлось по его груди. Обе клешни двигались одновременно, и правая почти поймала юношу за ногу. Он вовремя отскочил, но потерял равновесие, заваливаясь назад. Однако тут же вернул его. Между тем вторая группа людей сокращала дистанцию, и он понял, что окружён.

Скорпион попятился вправо, в то время как находящийся позади людей крокодил стал заходить слева.

Окружавшие старались измотать его. И Этос знал, что даже если бы он вступил в схватку с одним, другой атаковал бы сзади. Юноша легко отражал удар за ударом, но чувствовал, что скоро устанет. Эти люди не будут пытаться убить или захватить его. Они явно удерживали его здесь при помощи изматывающей тактики для того, чтобы дождаться подкрепления.

– Нет! – донёсся вдруг сверху крик Джитиндера, спрыгнувшего вниз в самую драку и легко приземлившегося на ноги. – Он мой!

Жужжание заполнило воздух, когда он в смертельных восьмёрках завертел вокруг себя оружие. Лезвие нанесло сильный удар, разрубив одного из людей в чёрном.

Этос узнал в нём нагинату – восточное оружие. Это было что-то среднее между копьём и клинком, представлявшее собой древко средней длины, на одном конце которого было большое лезвие, и второе, поменьше, – на другом. Она была немного короче среднего копья, что делало её весьма манёвренной, но в то же время заставляло дальше тянуться для нанесения удара. Та, которой владел Джитендер, была чёрной как смоль. Одетые в тёмное люди в замешательстве отшатнулись, не ожидая нападения, и Этос воспользовался случаем.

Прорывая окружение, он прыгнул вперёд и схватил одного из нападавших за горло.

В это же время нагината Джитиндера снова пронеслась мимо, нанося другому смертельный удар.

Тогда вперёд прыгнул rрокодил, стараясь устранить нежелательную помеху.

Остальные люди, все трое, повернулись к Джитиндеру, отступив и позволив существу напасть. Один из из тех, кто хотел только убить и не собирался никого захватывать, достал маленький арбалет.

Теперь снова впереди оказался cкорпион, нацелив жало Этосу в лицо.

Тот уклонился, удивляясь, почему люди, которые хотят захватить его живым, используют такое чудовище, которое непременно убьёт его, только упади он на землю. Его короткий меч взлетел, и скорпион пронзительно завопил.

В этот момент его хвост, лишённый жала, дёрнулся, и из огромной раны засочилась зелёная кровь, стекая на блестящий чёрный панцирь.

Тварь верещала и щёлкала больше от ярости, чем от боли, и снова бросилась вперёд, намереваясь поймать Этоса клешнями.

В то время как на Джитиндера бросился крокодил, вступая с ним в схватку, человек с арбалетом зарядил в него болт и начал взводить ворот. Тетива медленно натянулась.

Крокодил прыгнул, широко разевая пасть, но Джитиндер встретил этот прыжок спокойно, а его нагината заставила рептилию завертеться от боли.

Крокодил прыгнул снова, и на этот раз Джитиндер знал, что одной боли будет недостаточно, чтобы спастись от разъярённой твари. Вместо этого он всадил большое лезвие в глаз твари, используя его как точку опоры, так чтобы получился шест, и прыгнул рептилии на спину. Взревев от боли, она неистово заметалась, и Джитиндер повис на древке, сильно надавливая на него.

В это же время скорпион и Этос играли в кошки-мышки, осторожно кружа один против другого.

Внезапно Этос был сбит с ног ударом сзади. Удавка с большим твёрдым узлом по центру медленно сдавливала гортань, и он осознал, что ещё миг – и его шея переломится. Один из нападавших ухитрился зайти сзади, и юноша мысленно ругал себя за то, что позволил себе отвлечься – Гадюка учил его намного лучше. Он понимал, что удавка была тем, чем была – эффективным инструментом убийц. Внутри её узла находился большой камень, придававший волокнам шнура большую прочность при нападении.

Этос кинжалом ударил назад, направляя удар наугад, куда-то между грудью и талией.

Мужчина взвыл от боли, но захвата не ослабил.

Мир закружился, и юноша понял, что теряет сознание.

Он слегка стукнул по спусковому крючку на рукояти кинжала, освобождая два выскакивающих лезвия. Тихо щёлкнув, они вышли с обеих сторон от основного клинка, который всё ещё находился в теле противника Этоса.

Человек сзади снова вскрикнул, и на этот раз его хватка ослабла.

Мир вернулся на место. Этос начал вращать кинжал.

В этот момент человек отступил, заваливаясь назад и вырвав кинжал из руки юноши.

Этос тяжело втягивал воздух, отступая от всё ещё атакующего скорпиона. Тварь быстро двигалась вперёд, и её клешни зловеще щёлкали.

А Джитиндер умудрился удержать захват на крокодиле, который всё метался и вертелся со скоростью урагана.

В первые мгновения всё, что он мог делать – это крепко держаться. Но затем Джитиндер выдернул нагинату и с силой вонзил её зверю в другой глаз. Крокодил забился от боли и попробовал перевернуться на спину, надеясь раздавить противника.

Остерегаясь этого, Джитиндер спрыгнул на землю, перекатился и вернулся в вертикальное положение.

Арбалетчик зарядил оружие и прицелился. Остальные отступили назад, доставая мечи.

Джитиндер прыгнул в сторону троих нападавших.

Спотыкаясь, Этос продолжал отступать от скорпиона. Это выматывало его, и он предпочел сменить тактику.

Изменив направление движения, он внезапно подкатился под гигантское насекомое, перерубив одну из его шести ног.

Перерубить ударом меча хитиновую броню оказалось неожиданно легко и, щёлкнув, нога подалась.

Скорпион качнулся в сторону, ещё не понимая, что лишился одной конечности.

Кольцо в кармане Этоса неожиданно начало покалывать, и он, отвлекшись, чуть не был раздавлен чудовищным насекомым, внезапно рухнувшим на спину.

Юноша едва успел откатиться. Затем, до того как скорпион сумел встать, он прыгнул вперёд и нанёс ему удар в мягкое подбрюшье, прокалывая нервный центр.

Несколько мгновений насекомое рефлекторно подёргалось, и Этос отступил назад.

Джитиндер же бросился вперёд, двумя точными ударами вспарывая животы воинам справа и слева от арбалетчика и предупредив их слабые попытки блокировать его атаку.

Но арбалет был направлен точно ему в лицо, и палец стрелка лежал на спусковом крючке. Но как только тетива натянулась, нагината прочертила дугу, уходя вниз.

Болт так и не покинул арбалет. Лезвие Джитиндера рассекло тетиву, высвобождая в ней такую силу, что хлестнув, она прошла сквозь голову арбалетчика.

Труп упал на землю. И неожиданно у Джитиндера не осталось врагов чтобы сражаться. Крокодил бессильно ревел, слепо нанося удары и ни во что не попадая. Джитиндер быстро добил его.

Оставшийся напротив Этоса человек развернулся и побежал. Задыхаясь, тот позволил ему уйти.

Немного покопавшись в кармане, Этос достал кольцо, которое дал ему Гадюка, и вытащил на свет.В одной из книг в библиотеке Гадюки он читал, что у скорпионов в мозгу есть частички магнитной пыли, от которых зависит их чувство равновесия. Так может быть кольцо магнитное?

Нет, это должно быть что-то большее. Он отчётливо ощущал дрожание кольца. Это должно быть какое-то магическое свойство.

– Убийца! – закричал вдруг Джитиндер, прыгая вперёд и нанося удар нагинатой.

Этос был настолько удивлён, что едва успел отбить жужжащее лезвие.

– Что? – он в шоке сделал несколько шагов назад.

Джитиндер усмехнулся. – Слушай моё оружие, мерзавец! Слушай приближение своей смерти!

Он снова прыгнул и снова Этос уклонился.

– Я плюю тебе в лицо! – кричал Джитиндер, и его лицо кривилось от ярости.

– Почему ты это делаешь? – спросил Этос, отступая под градом сокрушительных ударов, резонирующих с его мечом и отдающихся болью в руках.

– Я знаю тебя, Гадюка!

Этос замотал головой.

– Я не Гадюка!

– А теперь ты лжёшь! Как же сильно это смахивает на трусость!

Удары посыпались чаще.

– Почему ты думаешь, что я Гадюка? – возразил Этос, с трудом парируя удары лёгкой нагинаты Джитиндера.

– Я видел тебя в действии до этого, змея. Я запомнил твой стиль сражения. Когда ты убил моих родителей!

– Я не Гадюка! – Заорал Этос. – Я никогда им не был! Никогда!

– Ты лжёшь! – плюнул Джитиндер. – Объясни это! – Он показал на кольцо, которое Этос опустил, когда Джитиндер начал свою первую атаку.

Этос кивнул.

– Оно моё, но я не он! Он дал его мне!

Лицо Джитиндера застыло.

– Я больше не стану тратить слова, убийца! Пусть моё оружие говорит за меня, оно напьётся твоей крови!

Он сосредоточился на своей следующей атаке, и Этос обнаружил себя постоянно отступающим.

Юноша почувствовал, что его накрывает волна холодной ярости. Глупец тот, кто, ничего не зная, осуждает его на смерть, основываясь только на кольце, которое он надел!

– Я! – крикнул он, бросаясь вперёд и отбивая большое лезвие нагинаты своим коротким мечом.

– Не! – продолжил он, выделяя слова, и перехватил рукоять нагинаты свободной рукой, отводя меньшее лезвие от своего лица. Ослабив захват Джитиндера, он равнодушно вывернул нагинату. После чего нанёс Джитиндеру удар ногой в челюсть, отбросив того назад и заставив больно приземлиться на спину.

– Гадюка! – закончил он, отбрасывая нагинату в сторону и поднося остриё своего короткого меча к горлу Джитиндера.

На мгновение Джитиндер бросил на него взгляд, а затем закрыл глаза.

– Покончим с этим. – сказал он так тихо, что Этос едва расслышал сквозь бешеный стук собственного сердца.

– Я не Гадюка! – кричал он – Не Гадюка!

Он отступил, убирая меч от горла Джитиндера, и задыхаясь сделал несколько шагов назад.

Джитиндер открыл глаза.

– Во что ты играешь? – спросил он подозрительно, не пытаясь дотянуться до своего оружия, но и не сводя с него глаз.

– Я не Гадюка! – повторил Этос. – Почему ты этому не веришь?

– Ты Гадюка! – заорал Джитиндер, бросаясь к своему оружию и одним движением поднимая его. – Я никогда не поверю обратное!

Этос сделал несколько шагов назад, повернулся и побежал.

Джитиндер ошеломлённо смотрел ему вслед. Он запоздало подумал, что наверное должен продолжить погоню. Но вместо этого, изо всех сил перебарывая себя, встал и прислонился к стене, восстанавливая дыхание. Слёзы жгли глаза. Через некоторое время он повернулся и побежал в другую сторону.

– Давайте, – прошептал Аркейл отряду Энтрери – Посмотрим, куда он побежал. Может быть он выведет нас прямо к нашей добыче.

Остальные быстро покинули свои места наблюдения, тайно следуя за Этосом.

Чилдрик тоже покинул свой наблюдательный пост, уверенный в том, что видел больше чем нужно.

Он быстро присел, так как словно из ниоткуда появились девять человек и последовали за тем, кто, как он расслышал, был Гадюкой.

Кто они? Он заинтересовался. Что они собираются делать со всем этим? Пок захочет знать. Как только они ушли, он снова поднялся.

И так же быстро опять кинулся вниз, так как всё пространство внезапно заполнило множество одетых в чёрное и опоясанных красным людей. Эта группа была намного больше предыдущей, и их сопровождали два гигантских скорпиона.

Как много служителей культа!

Что они здесь делают? Он даже не представлял, чем Гадюка заинтересовал их.

Этос бежал не оглядываясь. Слёзы, о которых, как он думал, он давно позабыл, катились по щекам.

Прибежав на рыночную площадь, сейчас тёмную и пустую, юноша направился к стене, в которой был портал, ведущий в логово Гадюки.

Он быстро постучал кольцом по камням и спустя мгновение вернулся в дом убийцы.

Миновав рыночную площадь, отряд Энтрери остановился, осторожно осматриваясь.

– Магический портал, – пробормотал Мелвик. – И магическое кольцо. Нам нужно достать такое же.

– Не нужно, – ответил Аркейл. – Всё что нам нужно, это маг. Любой из них сможет снять заклинание. Сейчас, когда мы знаем расположение, нам нужен только маг.

Он зловеще ухмыльнулся.

«Петля вокруг твоей шеи затягивается, Гадюка» – думал Аркейл. – «Ты чувствуешь?»

Глава 14 Прошлое смутное, будущее мутное

Как только арбалетный болт извлекли из плеча, Гримвальд вскрикнул, а в глазах показались слёзы.

– Болван! Имбицил! – заорал он, отвесив пощёчину послушнику, который держал болт. Тощий молодой человек отшатнулся, и кровь из открытой раны Гримвальда фонтаном брызнула в его лицо.

– Он должен был выйти, господин, – запротестовал Первосвященник успокаивающим тоном, делая шаг вперед и примирительно выставив ладони вверх. – Благословение Селуны все ещё действует.

– Не ври мне о благословении Селуны, ты, старый мошенник! Я плачу за твои услуги. Я рассчитывал на исцеление, а не на ущербную магию твоих учеников, которая срывает мясо с костей.

Старый священник снова поднял руки вверх.

– Мои извинения, господин. Я должен винить за это себя, – голос тощего старика был тихим и спокойным. Он посмотрел на послушника, который стоял, с обиженным видом держась за щёку и мрачно глядя ему в глаза. – Нуклос, очевидно, был неуклюж. Нам обоим очень жаль.

Молодой человек послал Гримвальду ледяной взгляд. Он не выглядел виноватым.

Гримвальд посмотрел на остальных трёх послушников, которые помогали держать его поврежденную руку, и отступивших на шаг после того, как волшебник ударил их товарища.

– Я не желаю слушать ваши жалкие оправдания, – отрезал он. – Я жду результатов.

Маг начал вставать, но боль охватила его руку и плечо, и он снова закричал.

– О Боже, как больно! – Кричал он, инстинктивно ухватившись за жреца свободной рукой.

Старый священник понимающе кивнул головой.

– Конечно, конечно, – он указал на одного из послушников. – Харод, проследи за зельем.

Самый маленький из трёх, парень с пухлым лицом и кустистыми бровями, кивнул и бросился рыться в одном из мешков, что жрецы принесли с собой. Первосвященник приблизился.

– Это займет всего минуту, господин.

– Это всё, что вы можете сказать, – раздраженно процедил Гримвальд.– Я весь в ожидании.

Старик, подняв руки на высоту подбородка Гримвальда, повернул их ладонями вверх и растопырил пальцы. Когда он посмотрел вверх, его голова немного откинулась назад, а глаза закатились. Он мрачно произнёс серию тайных фраз. Слова было легко понять, хотя они и были на незнакомом Гримвальду языке. Они обладали смыслом, он явно услышал, как потрескивает в них волшебная сила, а из памяти сразу же выпал момент выполнения заклинания. Гримвальда это не обеспокоило. Он знал достаточно о жреческой магии и её механике, чтобы ожидать такого эффекта. Кроме того, боль исчезла, а большего от них и не надо.

Через несколько мгновений жрец закончил формулу. Его глаза вновь прояснились, и он посмотрел на Гримвальда.

– Ещё одно маленькое заклинание, – сказал он.– Вы готовы, господин?

– Да, и покончим с этим!

Старик осторожно положил руку на плечо волшебника. Гримвальд вздрогнул, ожидая спазма боли, но вместо этого у него перехватило дыхание, будто его бросили в ледяное озеро в разгар зимы.

Руки жреца обдавали неземным холодом, и озноб пробежал по телу мага.

– Прочь! – воскликнул он через мгновение, отшатываясь назад от неожиданного нападения. Старый священник отступил с легким поклоном. С минуту он ждал, чтобы дрожь мага начала спадать.

Зубы Гримвальда ещё стучали.

– Ты мог бы предупредить меня, что собираешься заморозить, старый козел! Что за метод лечения?! Вы защищаете мое плечо от инфекции, просто заморозив его?

Жрец сделал жест, по которому два послушника с одеялом выступили вперед и обернули его вокруг мага.

– Эффект каждый раз разный, – сказал он, пожав плечами. – Для одних это тепло, для других холод. Для третьих...

– Ты должен был предупредить меня, старый барсук! – Гримвальд стянул одеяло и швырнул им в послушников. – Прочь, кровососы!

Он оглядел плечо. Рана закрылась, от неё остался лишь розовый шрам. Он попробовал пошевелить раненой рукой. Всё ещё чувствуя покалывающую боль, он вдруг обнаружил, что, не смотря на некоторое напряжение в мышцах, снова может двигать ею во все стороны.

Подошёл священник с чашей, которую подал ему один из помошников.

– Пейте, господин, – сказал он, передавая кубок магу. – Это приуменьшит боль и ускорит заживление раны. К счастью, болт не повредил кость, но все равно в течение следующих нескольких дней я нахожу целесообразным держать руку на перевязи, дабы не навредить лечению.

Гримвальд с опасением принял чашу и понюхал горячий напиток, который был внутри. Он сделал маленький глоток, чтобы затем выплюнуть его с отвращением.

– Что за отвратительный способ нейтрализовать отраву? Вы хотите унять боль в руке, заставив болеть язык? – он швырнул бокал в священника. – Прочь! Вы все, убирайтесь с глаз моих!

Священник вежливо поклонился и вышел из комнаты. Его помощники последовали за ним, пользуясь шансом уйти.

Гримвальд злобно смотрел им вслед. Он был в ярости от них и от ситуации в целом. Сама идея того, чтобы взяться за эту работу, заставляла его кровь кипеть. Но больше всего он был зол на Гадюку.

– Он был мой, – подумал он. – Он был в моих руках, и я потерял его!

Маг был более чем сердит – он был ещё и немного напуган. В течение нескольких месяцев он планировал и организовывал совершенную ловушку, старательно изучая свою жертву. Он снова и снова рассматривал район, где со временем расположится засада, и не спал столько ночей, совершенствуя свои заклинания, чтобы быть готовым к любому повороту событий.

И Гадюка бежал! Хуже того, мужчине едва не удалось убить его!

Сравнительно молодой Гримвальд, которому испольнилось всего тридцать два года, был всё ещё горяч и вспыльчив. Он рассеянно провел рукой по аккуратно подстриженным жёстким чёрным волосам, потом запустил в них пальцы, в сотый раз в уме переигрывая встречу с Гадюкой.

Возможно, стоило дождаться возвращения своего повелителя, Тенедейна. На мгновение он задумался, прежде чем отмахнуться от этой идеи. Нет! Он сделает это в одиночку – и раз и навсегда докажет, что равен Тенедейну.

Тем не менее, он был в замешательстве. Это был первый раз, когда он был покалечен объектом своего преследования. Что пошло не так?!

Конечно, он во что бы то ни стало сделает это. Он смотрел на Гадюку, как на любопытное явление для изучения, а не как на возможную угрозу. Он знал человека опасного и изобретательного, но так или иначе не считал, что мог подвергнуть себя опасности.

Он недооценил убийцу. Маг вздрогнул и напомнил себе о том, как едва не заплатил слишком высокую цену за свою ошибку.

Но он не повторит своего промаха. Он не будет снова недооценивать этого человека. Гримвальд придумает новый план, новую ловушку. На этот раз не будет никаких ошибок.

А что, если этот человек непобедим?

Он подавил подкатившее жуткое чувство. Он не будет недооценивать свою жертву снова.

Как бы теперь заманить убийцу во второй раз?

– Глубокая Тень приветствует тебя, Гадюка, – произнес маленький человек, чьи светлые глаза нервно шныряли по небольшой затенённой ширме. Снаружи, за плотным занавесом, служащим дверями, главный зал таверны был наполнен звуками чавкающих посетителей.

Гадюка, отделавшись легким поклоном, сел за маленький круглый столик, на поверхности которого неровный мерцающий свет свечей высвечивал жуткие картины. Он кивнул на стул напротив, указывая человеку присоединиться к нему.

– Он давно заходил ко мне.

Маленький человек облизал губы.

– Необычное место для такого секретного разговора, – сказал он наконец. – Вы уверены, что мы можем свободно говорить здесь?

– Не беспокойтесь. Мы в безопасности. Что ворам из Теней нужно от меня?

Прежде чем ответить, мужчина во второй раз бросил недоверчивый взгляд на занавеску.

– Смерть Аркейла Рассана. Мой господин хочет положить конец росту гильдии Зассерспура.

– Он оставил мою обычную плату?

Мужчина кивнул.

– Да, здесь, – его жилистые пальцы отвязали маленький кожанный мешочек, который через стол был передан Гадюке.

Тот ловко развязал шнурок, высыпая содержимое на ладонь в кожаной перчатке. Четыре драгоценных камня различной формы, размера и цвета смотрели на него. Он поворачивал каждый, внимательно рассматривая их, прежде чем кивнуть.

– Один момент до нашего заключения сделки, – сказал маленький человек.– Мой господин заявил, что хочет, чтобы операция прошла тайно – он не желает, чтобы кто-то знал, кто или почему убил Аркейла, и он настаивает на этом.

– Действительно. Больше ничего?

Маленький человек покачал головой.

– Ещё одна вещь прежде чем я уйду. Глубокая Тень заставил меня запомнить эту фразу: «Стены, земля, ночь и все мёртвые».

– И это все?

Человек пожал плечами.

– Всё, что он заставил меня запомнить. Я не знаю, что бы это значило, но он был уверен, что Вы поймете.

Прежде чем умереть, маленький человек дёрнулся, и когда жизнь утекла из его глаз, на его лице так и осталось удивлённое выражение. Гадюка осторожно усадил его тело обратно на стул, чтобы со стороны казалось, будто бы он упал от усталости или был очень пьян.

Через минуту убийца покинул комнатку и ушёл прочь.

Итак, Глубокая Тень хотел, чтобы Аркейл был мёртв. Как замечательно. Его желания совпадали с собственными желаниями убийцы. Он усмехнулся про себя. Всегда было только лучше, когда ему ещё и платили за то, что он сделал бы и даром.

– Прошу меня извинить, господин Этос…

Этос проснулся и тут же вскочил на ноги, а кинжал тотчас оказался в его руке.

Если старый джентельмен, стоящий в дверях, и был удивлён или встревожен быстротой реакции Этоса, то не показал этого.

– Я прошу прощения за беспокойство, господин Этос, – повторил он гладко, – но господин Гадюка желает видеть Вас в восьмиугольной палате.

– Кто вы? – с подозрением потребовал Этос, делая шаг назад. Он не слышал, как дверь в его комнату отворилась и, безусловно, никогда не видел этого человека раньше. – Откуда Вы меня знаете?

Старик покачал головой.

– Я вижу, Гадюка не упоминал Вам обо мне. Обычно он делает это в начале процесса обучения. Я Энтрус, прежде всего личный слуга господина Гадюки. Большинство других учеников знакомы со мной, поскольку я часто служу им. Без сомнения, со временем то же самое будет справедливо и в отношении Вас, молодой господин.

Глаза Этоса сузились, и он сделал ещё один шаг назад.

– Что вы имеете ввиду? Что за восьмиугольные палаты? Какие другие ученики?

– О, друг мой, – произнес мужчина, лукаво выгнув бровь. – Ты один из последних прибывших, не так ли?

– Я тренируюсь здесь уже на протяжении семи лет.

Мужчина, казалось, был удивлён.

– Позднее, чем я думал. Вы должны быть очень перспективным, раз он решил вывести Вас из изоляции так скоро.

Этос переместился назад, ошеломлённый нахлынувшим потоком информации, однако смысл слов человека начал доходить до него. «Могло ли это быть правдой?» – подумал он в шоке. – «Я не один? Есть и другие? Я был здесь один в течение семи лет и не видел никого. Это должно быть какой – то трюк!». Он посмотрел на старика, так неожиданно появившегося в его комнате. Но тогда кто это?

Человек тихонько кашлянул.

– Действительно, господин Этос, мы не должны заставлять ждать господина Гадюку, вы не находите?

Мгновение Этос стоял, как замороженный, затем медленно выпрямился и спрятал кинжал.

– Отлично, – сказал он, принимая решение. – Веди.

Слуга кивнул, развернулся и, не оглядываясь, направился к двери, ведущей в коридор.

Этос задержался лишь на миг, а затем последовал за ним. Всего мгновение, как слова незнакомца перевернули весь мир Этоса. Он был не один? Здесь были и другие?

Мужчина представился как Энтрус, и юноша успел рассмотреть одежду и оценить его появление так, как учили. Слуга был одет в шелка восточной моды, в которой Этос не очень-то разбирался. Одежда сидела на нём так, что не сковывала движений. Сам человек ходил совершенно прямо, чеканным шагом, очень энергичным для его возраста. Он был чисто выбрит, абсолютно седые волосы аккуратно подстрижены, и казалось, что в его молодости их цвет был таким же. У слуги были серые глаза, плотно сжатые губы и покрытое морщинами лицо, на котором читалось выражение неколебимого спокойствия.

Этос ожидал, что мужчина поведет его вниз, к тем помещениям дома Гадюки, на которых было запрещено находиться, но к его удивлению, путь их вел наверх, к залам, которые он хорошо знал.

Наконец Этос заговорил.

– Есть ли другие...ученики в этом месте? Молодые люди, как я, что обучаются?

Слуга отвесил поклон.

– О да, господин. Не много, и слово «молодой» является скорее относительным, но есть и ругие.

В голове Этоса роилась куча вопросов.

– Я увижу их?

– В свое время, возможно. Обучение очень индивидуально. Некоторые всё ещё находятся на стадии изоляции, а некоторые продвинулись уже далеко и больше не считаются простыми учениками.

Этос задумался над этим.

– Звучит так, будто их здесь много. Почему я никогда их не видел?

Слуга покачал головой.

– На самом деле их не очень много. Около тридцати. Новые приходят вместо тех, что умерли при подготовке, так что их число никогда не бывает постоянным. И, естественно, Гадюка приказал, чтобы у Вас не было никаких контактов во время изоляции. Ни один ученик не смеет ослушиваться его приказа.

Этос принял это к сведению.

– Почему же я не замечал никаких признаков того, что есть другие?

– Те, что давно вышли из изоляции, достаточно хорошо обучены, чтобы суметь скрыть своё присутствие. И, разумеется, те, что находятся в изоляции не знают о присутствии других людей. Кроме того, огромные размеры дома Гадюки позволяют ученикам не сталкиваться друг с другом.

– Они знают о моем присутствии? Они...наблюдали за мной?

– Некоторые из них. Вполне возможно, один из них следит за тобой прямо сейчас.

Этос осмотрелся и взглянул на безликие стены коридора. Казалось, там не так много мест, в которых мог спрятаться наблюдатель, но неприятный холодок так и полз по спине. Всё это время он никогда не чувствовал скрытых глаз.

– Вот там, сэр, – сказал Энтрус, указывая на что-то. Юноша с удивлением посмотрел на только что замеченную дверь.

– Это восьмиугольные палаты? – спросил он, проходя мимо старика к открытой двери. Он знал это место как комнату обучения. – Она имееет шесть стен, а не восемь. И я думаю, это комната обучения.

– Это… – сзади послышался холодный и четкий голос Гадюки.

Этос развернулся и увидел Гадюку, стоящего на том самом месте, где секунду назад был слуга. Волосы мастера-убийцы были в белой краске, и намного короче, чем на самом деле, а на лице, в основном вокруг глаз и щёк, лежали следы грима.

– Где?.. – начал Этос, как внезапно понял, что произошло.

– … маскировка, – как ни в чем не бывало ответил на вопрос Гадюка. – Сегодня мы будем над этим работать.

Этос закрыл рот.

– Замаскироваться? Но как?

– Замаскироваться – не значит просто намазаться гримом, – продолжал Гадюка, пропустив вопрос Этоса мимо ушей. – Это искусство, оно должно стать частью личности. Ты не остановишься и будешь играть её, пока я не скажу: «ложная личность». То есть, эта личность должна быть абсолютно реальной во всех отношениях и стать частью тебя.

Этос прищёлкнул зубами и внимательно слушал.

– Помимо грима и костюма существует пять моментов, необходимых для маскировки. Они помогают, но это лишь инструменты.

– Пять положений: движения глаз, движения головы, походка, манера речи и характер жестов, либо отсутствие таковых.

Гадюка посмотрел на Этоса жёстким оценивающим взглядом.

– Рассмотрим на примере. Вступая в контакт с одним из главных слуг Гадюки, на что ты обратил внимание, касательно этих пяти пунктов?

Вспоминая, Этос задумался.

– У Вас был другой голос, – решился он сказать. – То, как вы...

– Каким был мой голос?

Этос остановился, обдумывая.

– Он был менее ясным. Это был голос старика, хотя он не был надтреснутым, поэтому я не уверен в том, почему мне так показалось...Это потому, как Вы и сказали – важны не только переходы, но и манеры...Тон был очень формальным и достойным, внушающим уважение.

Этос выстрелил в него взглядом.

– В Вашем настоящем голосе нет места уважению, только контроль.

– Верно. И твои замечания довольно неплохи для первого раза. Продолжай.

Этос собрался с мыслями.

– Вы шли подавленно, но не медленно – помнится, я задумался об этом.

– Опиши походку более точно.

– Это была походка человека, ответственного, заботящегося о музее, заполненного бесценными артефактами. А человека, который с удовольствием выполняет свою работу, Вы сыграли блестяще, и опять же вкладывали определенное уважение в прогулку – на этот раз для окружения. Было что-то от ходьбы старого человека, а не от усталости или немощности.

– Ты очень проницателен. Продолжай.

– Давайте приглядимся...Почти не было видно рук, как и жестов рук.

– Не было жестов, – Гадюка кивнул. – Запомни, что отсутствие движений как нельзя лучше характеризует личность.

Этос подумал.

– Вы держали руки вдоль тела, потому что считали, будто они должны быть там. Такая поза была не очень удобной для Вас, но она была выбрана, чтобы справляться с дискомфортом.

– Именно так. Продолжай.

– Дайте подумать, – сказал Этос. – Повелительные движения. Их было очень мало, Вы держались их, без надменности. Здесь было так же, как и с руками, и я думаю, что это проистекало из тех же чувств.

– Хорошо. Важно сделать так, чтобы эти пять моментов были взаимосвязаны друг с другом, и они часто создаются из общей причины, что и другие. Продолжай.

Этос кивнул.

– Последнее. Не было движений глаз, и я не знаю, что бы это значило. Когда Вы сказали: «Господин Гадюка», то взгляд выражал скорее всего страх, а впрочем, вы всё так же глядели тем уверенным, начальствующим взглядом, будто несли неустанное бдение над домом.

– Слишком разукрашенное описание, но по существу верное.

Прошло около минуты, а Этос все собирался с духом. Наконец он осмелился задать вопрос, который беспокоил его всё это время.

– Есть...есть ли другие здесь? В этом месте? – спросил он нерешительно, взвешия степень секретности этой информации.

К его облегчению, Гадюка ни надулся, ни ухмыльнулся.

– Ты поднимаешь один немаловажный вопрос. Замаскировавшись, ты заглядываешь в душу человека, которого собираешься дурачить, и стараешься усыпить его бдительность. Это будет отвлекать его, и скорее всего, он не станет всматриваться в маскировку.

«И это совсем не ответ на его вопрос», – про себя подумал Этос.

Согнувшись, маг подался вперед, чтобы рассмотреть стену.

Он был молодым, недавно закончившим обучение, с по-юношески бритым лицом и умными карими глазами, и при этом экспертом в своей области – настоящая находка. Он как нельзя лучше подходил для подобного рода работы. Его пальцы ласкали шероховатую поверхность, изучая каждую трещинку, каждую щелочку. Тонким чародейством он сплел заклинание, не требующее слов, чтобы придать ему форму, одним лишь мановение руки.

Рядом с ним находились четверо телохранителей из отряда Энтрери, и каждый из них был одет в обычную одежду. Они стояли на переполненном рынке, заняв весьма выгодную позицию, чтобы не пропускать случайных прохожих, и предоставить магу необходимую территорию. Большинство из них стояло с отсутствующим взглядом.

Через несколько минут маг выпрямился с нахмуренным и озабоченным лицом. Он взглянул на Аркейла и, нетерпеливо поглаживая подбородок, кивнул. Мужчина хотел было уже что-то сказать, но тот быстрым движением заставил его замолчать.

Окружая, люди Энтрери направились к ним. Отряд рассредоточился так, чтобы предоставить группе хороший обзор, но оставаясь достаточно близко, чтобы успеть защитить в случае чего. Вскоре они полностью скрылись из поля зрения. Маг приноровился к шагу Аркейла. Только когда они отошли подальше от стены, смешавшись с толпой, Аркейл подал знак, чтобы тот говорил.

– Ну что? – спросил он, буравя взглядом молодого мага.

– Затруднительно, – ответил тот, – Это потребует уйму времени и денег, и даже с этим я не могу гарантировать успех. Межплановые ворота почти невозможно создать, даже не ограничивая себя во времени, но так как ворота уже существуют, всё, что нужно сделать, это найти способ отрыть их.

Он предупреждающе посмотрел на Аркейла.

– Я не хочу сказать, что это будет легко. Вполне возможно, это займет несколько месяцев, чтобы найти путь и открыть его. И, конечно же, стоимость. Но это вполне возможно.

– Мы видели, как управлять порталом, – заявил Аркейл.

– Даже так. Если у нас будет кольцо с точно такой же магией, то проблема решена. В самом деле, я не думаю, что тогда вам понадобится моя помощь. Но у вас все же нет кольца, поэтому мы должны найти другой путь.

Он задумчиво посмотрел на Аркейла.

– Есть возможность достать точно такое кольцо?

Аркейл покачал головой.

– Крайне маловероятно.

Маг вздохнул.

– Тогда мы должны всё делать собственными руками. И, как я уже сказал, это будет недёшево.

– Не беспокойтесь о расходах. Мы хорошо заплатим.

Маг кивнул.

– Это замечательно. Я приступаю немедленно.

Он задумался.

– Вы знаете, – сказал он, высказывая свои мысли вслух, – было бы намного проще, если бы вы выяснили, что именно лежит по ту сторону врат. Тогда бы мы могли сразу приступить к погоне, открыть наш собственный портал и не нужно было бы беспокоиться об открытии того, что уже есть.

– Боюсь, что такой возможности у нас нет, – сказал Аркейл.

Маг покачал головой.

– Позвольте мне судить об этом. Может быть, есть способ... Но так или иначе, нужно с чего-то начать.

Он взглянул на Аркейла.

– Когда вы хотите, чтоб я начинал?

– Сейчас.

Вдруг послышался потрескивающий звук открывающегося портала, ночной прохладный ветер Зазерспуна повеял на Этоса и принёс с собой сладкий запах лилии, которая рассцветает там в это время года.

Гадюка посмотрел на него, затем шагнул в портал. Этос последовал за ним, и портал закрылся.

Сегодня было немного холодно, но это обсоятельство не создавало никаких помех. Луна была полной, освещая своим серебристым светом тёмные, пустынные улицы. Тонкие, длинные туманные облака плавали в высоком небе, и ветер мягко шептал что-то ночному городу.

Этос бросился вслед за стремительно вылетевшей фигурой Гадюки. Мастер-убийца был невероятно быстр и трудно было за ним уследить, казалось, что он почти растворяется в небольших лёгких тенях.

Менее обученный человек, вероятно, никогда бы не заметил своей смерти, даже если бы и смотрел куда надо. Даже Этос делал это с трудом, но умудрился сохранить темп.

Вдвоем они молча скользили в тенях, прокладывая свой путь через спящий город. В это время улицы были почти пустыми. Встречались только случайные пьяницы, шаткой походкой выходившие из таверны, или парочка гвардейцев, чьей обязанностью было следить за городом, чем они и занимались в этот час.

Заметив тощих лошадей, тянущих повозку с овощами и движущихся в направлении рынка, они затаились в затенённых дверях. Сонный фермер, сидевший в ней, ни разу не посмотрел наверх.

Сердце Этоса бешено стучало. Час назад Гадюка появился в дверях его комнаты и заявил, что сегодня они пойдут на задание.

– Сегодня ты заберёшь свою первую жизнь, – объявил убийца и приказал ему одеться и вооружиться.

Этос почувствовал, как холодные тиски сжали его сердце, и холод пробежал по спине. «Забрать жизнь». Сегодня впервые Этосу было предложено убить.

Конечно, он знал, что это время когда-нибудь придёт. Сейчас он проходил подготовку в качестве убийцы и в конце концов, убийство людей будет его работой. Но до сих пор всё это было лишь игрой с манекенами. Сегодня вечером произойдёт реальное событие. Он был вызван положить конец чьей-то жизни – незнакомца, которого прежде никогда встречал, который не сделал ему ничего плохого.

Он не был уверен, как будет реагировать. Но ничего не сказал и просто шёл за Гадюкой дальше в город.

Когда они оказались на месте, Этосу стало интересно, он захотел узнать свою жертву. Гадюка ничего ему не ответил. Ею мог оказаться кто угодно, от мелкого воришки до торговца, князя или благородного человека. Единственным условием было то, что кто-то готов был готов заплатить за его устранение. Ею мог оказаться и мужчина, и женщина, и молодой, и старый. Ею мог оказаться даже ребёнок. Этосу показалось, будто он побледнел. Он горячо надеялся, чтобы это не оказалось так.

Они вышли из нижней части города, здесь дома были лучше, а улицы чистыми и освещёнными, как и должно быть в цивилизованном месте.

Этот район патрулировался немного лучше, но стражей было мало, так что их легко можно было обойти, чтобы избежать неприятностей.

«К счастью для стражей,» – про себя подумал Этос. Гадюка расправился бы с любым, кто попытался бы встать у них на пути.

Когда они прошли через боковые переулки и направились в сторону одной из хорошо освещённых главных улиц, Гадюка вдруг изменил курс, дошёл до стены и взобрался по ней на крышу. Ни секунды не колеблясь, Этос уже перепрыгивал вместе с ним с крыши на крышу, под серебристым светом луны, тихо, словно призрак.

Через несколько минут они снова вышли на улицу.

Безусловно, это была самая лучшая часть города. Здесь, чередуясь с маленькими парками и садами с экзотическими тропическими растениями, расположились дворцы, принадлежащие одним из самых богатых зазесспурианцев. Большинство из них было окружено стенами, на которых находились хорошо вооружённые и одетые в лёгкие кольчуги охранники.

Гадюка прокрался вдоль тропинки, направляясь к одной из стен. Она была низкой, всего около четырнадцати футов высотой, и сделанной из гладкого камня. Наверху выступая из неё, торчали осколки стекла, создавая преграду любому, кто пытался бы взобраться на неё.

Он через плечо глянул на Этоса и подал ему знак.

Этос бросился к стене и, развернувшись, сцепил руки в замок. Гадюка прыгнул, используя руки Этоса в качестве трамплина, и оказался на вершине стены.

Он постоял там, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам, а затем исчез из виду.

Теперь пришла пора действовать Этосу. Можно было забраться по стене, так как он разглядел небольшие трещины и щели. Для этого их было более чем достаточно.

Но наверху его цепкие пальцы ожидала небольшая сложность в виде выпирающих стёкол, до которых он старался не дотрагиваться.

Юноша оказался на внешней стене очень большого дворца и пристально посмотрел вниз. Вокруг дома была и вторая, намного более высокая стена, на вершине которой Этос мог видеть факелы, указывающие на то, что территория патрулируется личным составом гвардейцев. Между внутренней и внешней стенами раскинулся экзотический сад, в котором росли высокие деревья, низко раскинувшие свои ветви, благоухали красивые цветы и всякие плоды. Этос не видел никаких признаков Гадюки. Очевидно, убийца скрылся где-то в листьях.

Юноша выгадал момент, чтобы разглядеть сад. Он выглядел диким и запущеным, однако же повсюду бежали аккуратно расчищенные тропинки. Откуда-то слева доносилось журчание фонтана, скрытого плотной листвой. А справа послышался звук чьего-то движения.

Этос прислушался. Резкий треск веток, тяжелая походка. Определенно не Гадюка. Наверное, какие-то заморские звери, которых выпускали на ночь, чтобы ловить нарушителей. Юноша находился примерно в двадцати ярдах левее и с подветренной стороны, так что пока не видел для себя угрозы.

Он спрыгнул, приземлившись на клумбы с сырой землёй и осмотрел всё вокруг, но не нашёл никаких следов Гадюки. Впрочем, это не имело значения, он прекрасно знал, что убийца направится к внутренней стене, если уже не достиг ее.

Этос стремительно крался вперед, протискиваясь через деревья и густую листву. Ветки свисали на его пути, а узловатые корни, выпирающие из земли и скрытые темнотой, цеплялись за ноги. Но Этос обошел препятствия на одном дыхании, как будто знал это место с рождения.

Прислушиваясь, он остановился на поляне, озаряемой луной. Ветер немного переменился и перестал быть помощником. Если крадущееся существо обладало острым обонянием, то давно учуяло его запах.

Шорох приближался, и Этос услышал низкое рычание. Существо учуяло его. Юноша вытащил свой короткий клинок и помчался прочь.

Секунду спустя он чуть было не потерял почву под ногами. Он дернул головой, едва не споткнувшись о тело убитого зверя, неподвижно лежащее в неверном свете.

Это был белый тигр весом около пятисот фунтов. Этос никогда не видел их воочию, но читал о них. От обычных тигров они отличались главным образом размерами – были крупнее – и свирепостью, а также белой шерстью и красными глазами. Это была самка. Она была мертва и в беззвучной ярости скаля клыки, уставилась стеклянными глазами на луну. Зияющие раны в горле были точны, они чуть было не отделили гигантскую голову от туловища. Вне всякого сомнения, Гадюка повстречался с нею несколько минут назад и прикончил.

Снова послышались шаги большого зверя, и это вывело Этоса из задумчивости. Вероятно, другие твари учуяли кровь и шли на её запах.

Этос развернулся и побежал. Менее чем через десять шагов он очутился на краю сада.

До стены оставалось не больше десяти ярдов, когда сзади послышался яростный рёв. Другой зверь обнаружил мёртвое тело своего собрата. Рёв продолжался, он слышал его сквозь заросли сада.

Не оглядываясь назад, Этос кинулся к стене и, добежав, прыгнул на неё.

По инерции он поднимался наверх, цепляясь пальцами за малейший выступ. Юноша почувствовал под собой сотрясший стену удар второго тигра, который, с рёвом нацелился на ноги Этоса.

Он ощущал горячее зловонное дыхание зверя, чьи челюсти, истекая слюной, хотели сомкнуться на его правой ноге, которую Этос быстро отвел вверх и в сторону. Гигантские челюсти захлопнулись менее чем в трех дюймах от подошвы.

Тварь процарапала когтями по стене и с досадным рёвом сползла к её основанию. Но тотчас прыгнула снова.

На этот раз Этос был на несколько футов выше и челюсти пролетели далеко от него. Как и прежде тигр соскользнул вниз.

Разъяренный, он носился кругами, злобно глядя и гневно рыча.

Продолжая подниматься, Этос даже не оглянулся. Хорошо, что внутренняя стена была не такой ровной, как внешняя, он быстро взбирался по ней.

Вдруг над верхним краем показался яркий свет факела, и Этос увидел лицо человека, всматривающегося вниз. Должно быть, одного из гвардейцев насторожило рычание тигра.

Этос прижался к стене, прячась под небольшой навес. До верха оставалось ещё десять – двенадцать ярдов. Если охранник заметит его, то он не успеет подняться и обезвредить его до того, как тот успеет что-либо предпринять. А выстрел из лука быстро расправится с ним. Гвардейцу не нужно было целиться. Если Этос слетит со стены, то обязательно что-нибудь себе да сломает. А ожидающий внизу тигр быстро перекусит ему...

Глаза человека сощурились, он всматривался вниз, в темноту. Однако то, что гвардейцы всюду носили с собой факелы, было на руку Этосу. Помимо того, что свет от факела выдавал местоположение человека, он ещё и слепил его в темноте. Вероятно, он не мог видеть за пределами освещённого круга, зато Этос видел его очень хорошо.

Человек покосился в темноту и пробормотал проклятие.

– Заткнись, глупое животное! – Крикнул он вниз. – Если хозяин проснется из-за вас, вы все живо превратитесь в ковер.

Тигр продолжал яростно рычать.

– Глупое существо, – пробормотал гвардеец. Он покачал головой и уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг издал странный звук.

Этос услышал звук стали, проходящей сквозь плоть, и тело гвардейца, переброшенное через край стены, полетело вниз и пронеслось мимо Этоса. Высвечивая всё на своем пути, вслед за владельцем полетел и упал на землю факел.

– Ты идешь? – поинтересовался Гадюка. – Ночь скоро закончится.

Этос добрался до верха и, перелезши через край, посмотрел вниз. Едва ударившись о землю, факел погас, так что ничего не было видно. Однако и рева тигра не было слышно. Этос решил, что тот был занят поеданием трупа гвардейца.

Он повернулся к Гадюке.

– Почему? Он бы ушёл. Почему Вы его убили?

– Он бы заметил нас, – спокойно ответил Гадюка и двинулся дальше.

Этос последовал за ним.

Судя по всему, внутренняя стена являлась внешней стеной дома и не было никакого внутреннего двора, как вначале показалось Этосу. Вместо этого над над центром сооружения висала крыша, находясь на несколько футов выше стены.

Гадюка направился к открытой двери, ведущей в дом. Около неё расположился сторожевой пост, освещённый факелами и потрескивающим пламенем камина.

На столе в крови валялись игральные карты, а второй гвардеец развалился на одном из стульев со свесившейся набок головой и зияющей в горле кровавой раной. Гадюка уже был здесь.

Не останавливаясь, он повел Этоса через вторую дверь в тёмный зал. Они прошли по нему до конца и вышли к лестнице.

Бесшумно спустившись вниз, убийцы оказались на втором этаже, где было несколько деревянных дверей с вырезанными витиеватыми узорами, а через каждые десять футов со стен мягко светили масляные лампы. Через двадцать футов коридор пересекался с другим. Гадюка свернул налево.

Тут Гадюка остановился перед массивными деревянными дверями, находящимися в конце второго зала. Он бегло осмотрел их, затем повернулся к Этосу.

– Они заперты. Отопри их. Можешь не торопиться.

Этос присел, со всех сторон рассматривая дверные ручки, как его учили, проверяя их на скрытые механизмы, что могли бы выдать ловушку. Не найдя их, он потянулся к своим отмычкам, выбрал одну из них и вернулся к дверному замку, чтобы выполнить задание.

Через минуту юноша закончил, убрал инструменты обратно в карман и кивнул Гадюке.

Тот открыл дверь и быстро прошёл в зал. Этос, прикрыв за собой двери, пошёл следом.

За ними оказалась прекрасно обставленная комната, в левой части которой на большом столе из красного дерева горела лампа. У дальней стены под балдахином с рюшечками находилась кровать. Пол устилали толстые восточные ковры, а на стенах висели красивые картины.

Худой пожилой мужчина с чёрной бородой глубокой ночью работал за столом, что-то записывая. Когда они зашли, он насторожился и, оторвавшись от записей, посмотрел на них.

– Кто вы? – спросил мужчина, а его рука потянулась к заряженному и готовому к стрельбе арбалету, лежащему на столе.

Гадюка добрался до него быстрее и, схватив мужчину за руку, сильно ударил. Тот вскрикнул и упал в кресло. В следующую секунду один из кинжалов убийцы сидел у него в горле. Затем Гадюка нежно вытащил его и убрал обратно в ножны.

– Сиди на месте и чтобы тихо.

Этос полностью проигнорировал человека, сосредоточившись на изучении комнаты, в которой больше никого не было. Довольный, он подошел к ним.

– Это знак, – обратился Гадюка к Этосу. – Прикончи его.

Мужчина перевел взгляд на Этоса, и в его широко раскрытых глазах стояла мольба.

– Что...Я не...Кто вы такие? Что вам от меня нужно?

Его лицо выражало беспомощное недоумение. Этос почувствовал, как желудок сжал спазм.

Он взял в руки короткий меч. Один удар в сердце, и человек мёртв. Быстро и сравнительно безболезненно.

– Пожалуйста, – молил старик. – У меня есть дети...Пожалуйста! Пожалуйста!

Этос чувствовал, как дрожит его рука. Он опустил её.

– Заткни его лепет, – снова приказал Гадюка.

Этос посмотрел на него.

– Я...Я не могу!

– Можешь! – надавил Гадюка. – Бей!

Нижняя губа Этоса дрожала

– Я не могу. И... Я не буду! – он чувствовал головокружение от страха. Никогда в своей жизни он не осмелился бы ослушаться Гадюку и выпрямился в ожидании смерти.

Убийца мрачно улыбался.

– Это раз. Запомни, у тебя только две попытки. Наказание за непослушание – смерть.

– Пожалуйста! – умолял старик, повторяя это слово, словно оно было молитвой. – Пожалуйста!

– Я не могу, – сказал Этос, уставившись в пол, а его желудок сжался ещё раз. – Я не могу.

– Я вижу, – понял Гадюка. Он вытянул руку, небрежно ударив Этоса по затылку эфесом клинка. – Посмотрим, как долго это продлится.

Крики были истошными, они звенели в ушах Этоса. Этот человек всегда будет гореть в его памяти.

Он умолял, взывал к милости смерти сотни раз. Убийца сохранил ему язык, чтобы Этос в полной мере мог «насладиться» его воплями.

Гадюка был машиной, которая работала неустанно, не обращая внимания на мольбы человека. Он был беспощаден.

Этос отвернулся и его уже не впервый раз стошнило. Однако желчь к этому времени закончилась, так что присев на пол, он обнаружил, что его пустой желудок просто вздымается от сокращений.

Он был заперт в маленькой комнатке, три фута в длину, три фута в ширину и всего в четыре фута до потолка, которая позволяла только стоять. Перед ним висело толстое прозрачное стекло, а за ним на полу лежал человек, которого Гадюка методично пытал.

Он медленно убивал человека, которого ранее отказался убить Этос – из наивного чувства милосердия. Они занимались этим уже в течение многих часов. Мужчина, до сих пор был жив и вопил, хотя в нём едва можно было разглядеть человека. Крошечные отверстия в нижней части стекла позволяли Этосу слышать каждое произносимое слово.

Заметив, что Этос отвернулся, Гадюка на мгновение остановился.

– Смотри, – приказал он. – Лицом ко мне!

Этос устремил взгляд сквозь стекло на ужасную работу, которую выполнял убийца.

– Это твоя работа! – проорал он. – Смотри!

И продолжил.

Постепенно крики перешли в стоны. Мольбы превратились в шёпот. Наконец Гадюка отвлёкся от своего занятия, напирая на Этоса через стекло.

– Этот человек умрёт через три дня. И в этом твоя вина. Это та милость, которой ты наградил его.

– Нет, – простонал Этос.

– Да, – сказал Гадюка. – Он будет испытывать жуткую боль. Готов ли ты убить его теперь? Положишь ли ты конец его страданиям?

– Да! – воскликнул Этос. – Пожалуйста! Я убью его! Позвольте мне убить его!

Гадюка отрицательно покачал головой.

– Я так не думаю. Ты уже принял решение. Теперь ты будешь наблюдателем. Ты будешь смотреть, как этот человек умирает.

Этос медленно сполз вниз по стене. Его голова безвольно висела на плечах, а из глаз текли слезы – уже в течение долгого времени.

– Почему?

Гадюка покачал головой.

– Следует признать, что этот человек не заслуживал того, чтобы умереть такой ужасной смертью. Это твоя заслуга. Тем не менее, он заслуживал того, чтобы умереть. Все они заслуживают этого. Я бы никогда не убил человека, который не сделал ничего плохого.

– Как и моего отца? – воскликнул Этос, он был слишком потрясён болью и яростью, и ему было всё равно, какие будут последствия.

– Твой отец, – произнёс Гадюка, – безусловно, заслуживает смерти. Но ты ведь никогда не знал, кто твой настоящий отец. Ты говоришь о том человеке, который нашёл тебя, не так ли?

Этос отвернулся, не желая доставлять Гадюке удовольствие своим ответом.

– Конечно, ты не знаешь. Позволь мне рассказать тебе. Он пришел в Зазасспур, чтобы продать тебя.

– Это неправда! – сказал Этос спокойно. – Это неправда!

– Это правда. Если бы это было бы не так, почему же твоя приёмная мать никогда не искала тебя?

Этос снова отвернулся, пряча лицо в руках.

– Я вас не слышу.

– Тогда послушай вот что, Этос, – в голосе Гадюки прозвучала сталь .– Это реальный мир, а реальный мир полон боли. Жизнь – это боль, Этос.

Он посмотрел назад на человека.

– Смерть награда, а не наказание. Помни это, Этос.

Плача, Этос упал. Он был здесь ещё очень долго, с самого утра продолжая громко и отчетливо слышать стоны человека в соседней комнате.

Он чувствовал отвращение, отвращение и ужас. Ощущал угнетающее чувство одиночества. Но острее всего была глубокая боль от предательства.

Как бы Этос ни ненавидел, как бы не боялся его, Гадюка представлялся Этосу отцом. В конце концов, он обучил его.

Впрочем, теперь ему казалось, будто Гадюка уничтожил в нём всё человеческое и смеялся от того, как проделал это.

Глава 15 Отряд Энтрери

Это была ночь криков.

Из двух отрядов, посланных для захвата Этоса, только один воин пережил эту схватку. Единственный выживший лежал среди павших как мёртвый, пока не прибыло подкрепление сил Сета. Солдат был трусом и предателем.

Или, возможно, размышляла Некисет, наблюдая, как он корчился и стонал от горячего поцелуя углей, мужчина сказал ей правду, когда утверждал, что был избит и потерял сознание, а в себя пришёл только после. Для неё не имело значения, был ли человек трусом или нет. Она всё равно наслаждалась бы его криками и мольбами о жалости. Его смерть послужит примером другим. Он провалил задание, и его неудачу не потерпят.

Однако, как ни было ей приятно наблюдать за наказанием, Некисет была недовольна, поскольку не забыла, что означала эта пытка неудачливого солдата – задание было провалено и снова один из избранных для вечного служения Сету смог ускользнуть от них. Ходкамсет будет недоволен, и даже Некисет побледнела при мысли о его гневе.

Тот, кто помешал им, прибыв в разгар схватки и напав на силы Сета сзади, был Ночным Охотником. Будь проклят этот настырный мальчишка! Если бы не его вмешательство, избранная жертва была бы у них в руках! Но кто мог предсказать его внезапное появление в такой важный момент или его свирепую защиту этого Этоса?

Шагая в задумчивости по залам, она предоставляла последние часы жизни умирающего мужчины. Да, было очевидно, что Ночной Охотник должен быть устранен. Он был неизвестной величиной и в будущем не участвовал ни в каких её планах.

Но реальной проблемой был Этос. Как теперь снова можно его завлечь? Прямые попытки заманить его в ловушку и поймать дважды провалились и теперь он будет осторожен более чем когда-либо. Не было никакого способа определить, где и когда он появится снова.

Внезапно в голову жрице пришла идея. Она обдумывала её, выискивая недостатки в формирующемся плане. Когда же Некисет удостоверилась, что всё сработает, то набралась мужества. Ходкамсет сегодня был не в настроении, и будет мудрее не вставать у него на пути, чтобы не стать объектом для его недовольства. Но всё же время было существенным фактором.

Собираясь с духом перед тем как войти, она подошла к покоям верховного жреца.

– Да? – спросил он, когда она постучала, и тон его голоса ясно говорил о недовольстве тем, что его потревожили.

Женщина вздохнула и смело открыла дверь.

Жрец стоял на возвышении с церемониальным кинжалом в одной руке. Он выглядел так, словно испытывал сильное желание использовать его на Некисет.

– Ты помешала моим размышлениям, женщина, – рявкнул он, и огонь тлел в его глазах. – Ты что, не видишь, что я провожу ритуал?

На алтаре перед ним, привязанная за руки и ноги, лежала молодая женщина, едва ли не девочка. Ужас и смирение были в её глазах. Без сомнения, рабыня, выбранная для ритуальной жертвы, чтобы высший жрец смог связаться с Сетом. Надежда вспыхнула в её бледно-голубых глазах, когда она увидела Некисет. Но жрица едва ответила на её взгляд. Что ей эта рабыня, назначенная в жертву? У неё были более неотложные дела.

– Мы идём к цели не с той стороны, – сказала жрица, стараясь не вздрогнуть перед пристальным взглядом Ходкамсета.

– Какой цели? – проворчал он.

– Нашей миссии здесь. Поймать избранного.

Его глаза сузились.

– И как же?

Она проигнорировала угрозу в его взгляде и продолжила:

– Мы ищем этого человека со свирепостью и прямотой зверей.

Ходкамсет нахмурился.

– Ты хочешь, чтобы мы сделали по-другому? – Спросил он. Голос его был сдержанным, но в глазах таилась угроза.

– Да, – ответила она смело. – Если мы продолжим действовать так же, то в конечном счете будем арестованы городской стражей. Это чудо, что мы до сих пор не навлекли на себя их немилость. А если это случится, наша задача станет ещё более сложной, если вообще выполнимой.

Щёки жреца вспыхнули от гнева.

– Мы были осторожны! – запротестовал он.

Она покачала головой.

– Недостаточно осторожны. И мы всё ещё должны поймать избранного. Я думаю, настало время рассмотреть новый план поимки.

– Какой?

Она вздохнула.

– Тот, кого мы ищем, – убийца с высокой репутацией. Преступный мир здесь должен иметь какие-нибудь сведения о нём. И выгода не только в этом. Союз с местными преступниками не только обеспечит нам новые пути поиска, но без сомнения, будет иметь большое значение для защиты нас от гнева города. Я думаю, что мы можем прийти к некоторому выгодному сотрудничеству с ними.

Жрец около минуты раздумывал над этим предложением.

– И как ты предполагаешь связаться с ними? – Спросил он наконец. Вопрос был задан всё ещё гневным тоном, в котором, однако, уже было и немало интереса.

Внешне Некисет осталась безразличной, но мысленно вздохнула с облегчением. Жрец всё же собирался последовать её совету.

Она снова вздохнула и продолжила, обрисовывая в общих чертах свой план.

В этот день рынки и улицы каждого квартала города были переполнены тысячами людей из всех слоёв общества.

Частично из-за многочисленных толп, бродящих по улицам, но в большей степени из-за пёстро разрисованных костюмов, которые многие из них носили в начале дня, Этос решил, что это своего рода праздник. Обычно ему бы было любопытно, что это был за праздник, и почему и как его будут праздновать, но сегодня его вообще мало что могло заинтересовать.

После того, что случилось этой ночью в аллее между ним и Джитиндером, он чувствовал сильную душевную боль, и твёрдо решил поговорить с Артемис. Но после трёх дней, проведенных в своей стеклянной тюрьме, слушая стоны умирающих людей, он знал, что шел по краю здравомыслия, рискованно близко к безумию. В его сердце была боль, а на душе – тяжесть.

Всё же для него оставалась ещё одна надежда. Он должен её увидеть. Она была его единственным светом, его единственной надеждой на спасение. И жажда поговорить с ней была столь сильна, что стала практически физической потребностью.

Однако, прежде чем поговорить с Артемис, он должен найти её, и это была нелёгкая задача. Её негде было искать, хотя он искал в местах, где она бывала, в местах, куда она брала его.

Так как день прошел безуспешно, поиск начал оборачиваться сказочной задачей. Более того, однажды в толпе он заметил девушку, которая со спины или со стороны выглядела как она, и только чтобы выяснить, что это было не так, он приблизился к ней. Пока день медленно проходил, ему казалось всё более и более вероятным, что Артемис сознательно скрывалась от него, избегая тех мест, где он будет искать. Другой человек, возможно, мог бы оставить поиски, но Этосу требовалась сила, чтобы избежать поражения.

Розового оттенка сумрак окрасил небо, и в отдельных кварталах города начались разрывы и яркие потрескивания фейерверков, знаменующие начало праздника, когда он наконец увидел девушку. Она стояла у киоска на нижнем рынке, на некотором расстоянии от него, её яркое лицо было лишено обычного выражения счастья, улыбка исчезла, а брови были изогнуты в беспокойстве.

– Артемис! – позвал он сквозь шум рыночной площади, прокладывая путь к ней сквозь толпу.

Она развернулась, увидела его, и её глаза расширились от ужаса. Лицо девушки побледнело, она отпрянула, развернулась и убежала.

– Артемис! – снова закричал он, прокладывая путь прямо через толпу. Она почти скрылась из вида, убегая вниз и в сторону по маленькой дорожке и не оглядываясь.

Этос резко остановился, на миг боль сомкнулась в его сердце. Он боялась его!

– Нет! – сказал он себе, борясь со слезами. – Нет! Этого не может быть. Никогда. Он поговорит с ней, заставит ее понять…

Он помчался за ней.

– Артемис! – закричал он.

Она была быстра, но тренированный мастером-ассасином парень быстро преодолел расстояние между ними.

– Артемис! Подожди! – он задыхался, приближаясь к ней.

Девушка оглянулась, потом скользнула в сторону от дорожки, туда, где у стены стояла груда деревянных ящиков, заполненных мусором. Едва притормозив, в попытке блокировать его путь, она дёрнула их так, чтобы они упали за ней.

Не теряя скорости, он легко миновал этот завал.

– Подожди! Пожалуйста!

Она снова оглянулась, и взгляд девушки был испуганным, словно за ней гналось чудовище. Внезапно Артемис упала и растянулась на земле. Этос остановился, почти споткнувшись об неё.

Артемис! – он задыхался. – Почему ты убегаешь? Мне нужно поговорить с тобой!

– Она не хочет говорить с тобой, – сказал Джитиндер резко, внезапно появляясь из дальнего конца аллеи с той же нагинатой в руках. Он занял позицию в десяти шагах от Этоса.

Артемис поднялась на четвереньки.

– Но я… Мне нужно поговорить… Мне нужно…

– Не интересует, – голос Джитиндера был грубым.

Этос обменялся с ним взглядами.

– Почему ты думаешь, что я – Гадюка?– спросил он. – Почему?

– Я не думаю так, – спокойно ответил Джитиндер. – Больше нет. Но ты знаешь его, и этого для меня достаточно. Артемис чувствует то же самое. Оставь её. Держись от неё подальше.

Его глаза опасно мерцали, а пальцы сомкнулись на рукояти нагинаты, словно в ожидании, что сейчас ей придётся воспользоваться.

Артемис стояла позади него, и на её испуганом лице отражался вызов. Она ничего не сказала, да это и не было нужно. Всё было там, в её взгляде, которым девушка смотрела на Этоса, как на монстра.

– Артемис, я… – начал Этос, но голос подвёл его, и он почувствовал сильную боль, растущую в сердце, как будто был ранен. – Ты не понимаешь, – тихо закончил он.

– Нам все равно, – ответил Джитиндер. – Просто иди. И скажи своему хозяину, что я приду за ним. Скоро.

Этос ошеломлённо отступил на шаг. Одинокая слеза поползла по его левой щеке. Он покачнулся, а затем развернулся и побежал, не в силах более вынести их пристальные взгляды.

– Я могу держать её открытой только несколько секунд, – молодой маг нервно потёр пальцы. – Это сложное заклинание, чтобы так быстро ему обучиться, и я не знаю какой план…

– Ты не знаешь, какой план лежит на другой стороне, – закончил за него Аркейл. – Я знаю. Ты повторял это последние полчаса. Нам нужно, чтобы она открылась на десять секунд или около того. Ты можешь управлять ей, не так ли?

Волшебник фыркнул.

– Да, я так полагаю. Это, однако, сложное заклинание…

– Я знаю, это сложное заклинание! – выкрикнул Аркейл, утомленный тирадой волшебника.

– Да, – маг горячо отстаивал свою позицию, – это сложное заклинание! Вы не имеете понятия, какие силы вовлечены в эту работу! И вы сократили крайние сроки. Мне нужно больше времени, чтобы подготовиться к процессу!

– Время – вещь, которой мы не располагаем, – сказал Аркейл. – Теперь продолжим это.

Маг подозрительно взглянул на него.

– Для чего это всё? Что на другой стороне портала и почему вы хотите добраться туда? Вы делали из этого тайну достаточно долго.

Аркейл покачал головой.

– Это дела, которые не касаются тебя. Как долго ты мог держать его открытым до этого?

– Две минуты, возможно три. Но это риск…

– Хорошо, возьми их. – Аркейл повернулся к восьмерым мужчинам, расположившимся вокруг него, каждый тревожно ждал команды идти вперед. – Помните, это не устранение. Это только разведка. Мы не имеем представления, что на другой стороне, и это преимущество Гадюки. Оставайтесь спокойными и следуйте моим указаниям.

Маг побледнел.

– Гадюка? Вы собираетесь пойти против Гадюки? В какого рода безумие вы меня втянули?

Аркейл тяжело взглянул на него.

– Никогда не перечь мне. Тебе заплатили, чтобы ты просто открыл портал.

Молодой волшебник покачал головой.

– Может вы и собираетесь совершить самоубийство, но меня к себе не причисляйте. Я достаточно умён, чтобы быть замешанным в дела Гадюки. Для вашего колдовства вы можете найти себе какого-нибудь дурака. Если Гадюка выяснит, что я вмешался в его дела, я буду мёртв ещё до рассвета.

Когда маг начал отступать, Аркейл схватил его за воротник.

– Открой этот портал сейчас же, иначе будешь мёртв еще до наступления сумерек, и больше не будешь волноваться по поводу Гадюки или ещё чего-либо. Я лично гарантирую тебе это.

Маг побледнел ещё больше, но снова покачал головой.

– Вы никогда ничего не говорили о том, что я подвергнусь подобному риску. Я хочу в два раза больше, чем вы обещали, и хочу сейчас.

Аркейл отпустил его, рассматривая с отвращением. Убийством этого человека он ничего не выиграет, а заплатить ему даже двойную цену не будет сложным. Золото есть золото, в конце концов. У него в планах была игра по-крупному.

Он кивнул одному из солдат Энтрери, и мужчина ступил вперед.

– Заплати ему.

Мужчина вытащил мешочек и бросил его волшебнику, который неуклюже поймал его.

Аркейл подождал, пока молодой человек торопливо исследует содержимое мешочка, считая золото, лежащее в нём.

– Минуточку, – сказал маг, подняв взгляд спустя минуту. – Я сказал двойную. Здесь недостаточно.

– Половина сейчас, – сказал Аркейл, – половина – когда вернемся.

Маг сомневался.

Аркейл покачал головой.

– Не испытывай мое терпение. Это лучшее, что можно сделать. У нас нет с собой достаточно золота, чтобы заплатить тебе в двойном размере, и к тому же, это гарантирует твою…добросовестность. Я не хочу, чтобы портал закрылся позади нас, и мы остались в безвыходной ситуации.

Молодой маг покачал головой.

– Конечно нет, конечно нет. Тогда хорошо.

Спустя момент, отступив назад и повернувшись к стене, он начал колдовать.

Аркейл и его люди ждали.

Сначала ничего не происходило. Потом очень слабо на стене начали появляться очертания двери.

Почти так же быстро как и появилась, призрачная дверь снова исчезла, оставив глухую стену. На лице молодого мага выступили бусинки пота, а брови в напряжении сошлись на переносице.

Несколькими секундами позже дверь снова появилась, на этот раз не исчезнув. Она становилась всё более и более отчетливой, пока не стала реальной и глухая стена исчезла.

Из отверстия в стене дул холодный ветерок, а впереди лежала темнота. Маг, всё ещё держащий портал открытым и потеющий от напряжения, обернулся и кивнул Аркейлу.

Восемь мужчин немедленно ворвались в проём, и Аркейл последовал прямо за ними.

Он ступил сквозь портал и быстро взглянул вокруг, прежде чем обернуться к магу.

– Ты тоже! – приказал он. – Я не хочу терять тебя из виду.

Волшебник криво усмехнулся и сделал всего лишь один жест, позволив заклинанию исчезнуть.

Портал резко закрылся, и снова возникла глухая стена.

Маг прикоснулся к мешочку с деньгами, висящему на боку, немного сожалея о том, что тот не имеет себе пары. Всё же он должен быть счастлив, что оказался способен получить хоть это. Он ни за что не хотел идти с теми глупцами, что отправились в логово Гадюки.

Аркейл, внезапно столкнувшийся с тёмной и невыразительной мраморной стеной, а не с порталом, ведущим на рыночную площадь Калимпорта, тихо выругался.

Он обернулся к своим людям, которые стояли на страже и ждали его указаний.

– Похоже, что нас предали. У нас нет пути к отступлению. Так что план меняется. Мы здесь в ловушке, пока не убьём Гадюку или Этоса.

Он оставил недосказанной вторую часть: «или пока они нас не убьют».

Его люди спокойно кивали в знак понимания, возможно необдуманно, но далеко не в панике. Он хорошо их тренировал, и они были подготовлены к любым неожиданностям.

Аркейл снова оценил их положение.

Холодные тёмные мраморные стены на высоте в десять шагов изгибались, смыкаясь наверху в одной точке, делая проход, где они стояли, похожим на тоннель. Свет, хотя и недостаточный, был мягким и белым и исходил от магических шаров, установленных на вершине потолка с интервалом в двадцать шагов. На протяжении всей длины, на которую можно было видеть, по сторонам не было никаких проходов. Единственным направлением, в котором можно было идти, чтобы выяснить, куда ведет ход, было вперед.

Ведя свою группу, Аркейл медленно и осторожно продвигался, изучая пол и стены, высматривая скрытые рычаги, натянутую проволоку или устройства наблюдения любого вида.

Его самые осторожная разведка ничего не показала, и это нервировало его больше, чем, если бы в воздухе внезапно раздался голос Гадюки, обещающий смерть. Никаких ловушек? Никаких следящих устройств? Конечно, человек не может быть таким самоуверенным.

Но очевидно он был таким.

Они несколько минут продвигались вниз в полной тишине, прежде чем где-то далеко впереди Аркейл заметил изменение в освещении.

Как только группа приблизилась, он понял, что ход выводит в просторную комнату. После паузы, прислушавшись, чтобы убедиться, что ничто не поджидает их там, они вошли.

Это была просторная круглая комната с высоким куполообразным потолком, обрамлённым восемью светящимися шарами. Очевидно, это было какое-то связующее место, так как их тоннель был не единственным, который вел сюда. Кроме ряда каменных ступеней в полу комнаты, ведущих вниз, и входа в дальней стене, который вёл на лестницу, уходящую из вида куда-то вверх, здесь было несколько других проходов.

Аркейл обернулся к своим людям и жестами выдал серию команд.

«Миридор, возьми наблюдение за входом в тоннель,» – приказал он, выводя остальных. Он не хотел заблудиться в этом месте.

Решив, что лучше будет разойтись и покрыть большую площадь, он разделил группу на команды. Мелвику и Насису был дан приказ наблюдать за вершиной лестницы. Шиффену и Мрану приказано занять тоннель на девяносто градусов вправо, в то время как Транлоус и Перу отдана команда исследовать противоположный тоннель слева. Все группы должны были вернуться и встретиться здесь через двадцать минут, доложив, что они нашли.

Наконец, Аркейл махнул Дрейку, чтобы тот следовал за ним вниз по лестнице, ведущей в глубины владений Гадюки.

Этос сидел за своим рабочим столом, погрузившись в объемный том «Ватердавианской политики». Он склонялся над книгой уже час, пытаясь сконцентрироваться, но всё ещё даже не закончил первую страницу.

На его душе лежал тяжёлый груз, и хотя юноша старался отвлечся от печали, погружаясь в учебу, казалось, был не способен собрать волю, чтобы сконцентрироваться на небрежном почерке, нанесенном на древнюю страницу. Вместо этого буквы снова и снова плыли перед его глазами, а сам он мысленно дрейфовал к той ужасной беседе с Артемис. Боль в её глазах была больше, чем он мог вынести.

Холодное онемение охватило его с момента их столкновения. Обычно в обучении он был так же скор, как и в тренировках, но теперь непонятный страх преследовал его. Не прошел ли он уже точку, из которой нет возврата? Был ли он обречен навсегда стать чудовищем? Был ли он безнадежен для того, чтобы исправиться?

В момент, когда дверь в комнату открылась и Гадюка заглянул к нему, Этос вскочил.

– У нас посетители, – тихо сказал Гадюка. – Пойдём, поможешь мне избавиться от них.

– Посетители? – У Этоса возникло секундное замешательство.

– Да, неожиданные и непрошенные.

Юноша вскочил со стула.

– Мое оружие… – начал он, но оба его любимых оружия – короткий меч и метательный кинжал – как по волшебству появились в руках Гадюки.

– Уже у меня, – сказал Гадюка.

Мелвик был эльфом, редким гостем в королевствах после отъезда большей части этой загадочной расы к легендарному Эвермиту. Он был лунным эльфом, тонким, с изящными манерами, и со своим длинным мечом смертельно опасным даже на вид ещё задолго до того, как был принят в отряд Энтрери.

Отстающий от него на полшага Нисис, был человеком, но выглядел настолько похоже на Мелвика, что этих двоих вполне можно было принять за братьев. Хрупкого телосложения, светлокожий, чьи внимательные голубые глаза выказывали его компетентность и интеллигентность. Его оружие, практичный и удобный фальчион, было обнажено и готово к бою. Рукоять меча привычно лежала в его руке.

Мелвик следовал вперед по длинной винтовой лестнице. Она вилась вверх, вырезанная таким образом, что можно было видеть не более, чем на несколько шагов вперед. Окружённые с обоих сторон теми же самыми невыразительными мраморными стенами, что и в тоннеле, и тем же куполообразным потолком, вдоль которого висели легкие пылающие светом сферы, они уходили всё ниже. Создавалось ощущение, что они ползут по этому ходу.

Тихо и осторожно эти двое прокладывали свой путь, издавая едва слышные звуки.

– Неуклюжие, – сказал Гадюка, стоя рядом с Этосом и слушая их приближение. – Но более тренированные, чем большинство.

Он повернулся к Этосу.

– Убери их.

Какой-то миг Этос тоже слушал, как они приближались.

Гадюка принял его паузу как отрицание.

– Если, конечно, не хочешь, чтобы это сделал я.

Этос вздрогнул.

– Нет. Я разберусь с ними.

Мелвик заметил это первым, как только они спустились на последний пролет лестницы. Он обнаружил, что она открывается в еще один проход, который шел перпендикулярно ей.

Свисая с противоположной стены, на полу лежал тёмный плащ.

Они остановились. Мелвик тщательно всматривался в обе стороны нового тоннеля, чтобы удостовериться, что все чисто.

Он оглянулся назад на Нисиса, давая сигнал «всё чисто», и они украдкой вошли в зал.

Эльф наступил на плащ, осматривая его заинтересованным взглядом. Обычный предмет одежды, он вероятно вызвал бы у него интерес, учитывая, что в этих монотонных и бесконечных залах, он был аномальным явлением.

В складках плаща что-то сверкнуло странным светом, и Мелвик присел на корточки рядом, чтобы получше рассмотреть.

Золотая брошь.

Он потянулся вперёд, мягко дотронувшись до нее. Вещь выглядела очень гладкой на ощупь, что и от этого казалась немного липкой.

Во внезапном приступе боли он отшатнулся и отпрянул, глядя на внезапно появившуюся из большого пальца струйку крови. Кто-то заточил края броши.

Эльф почувствовал волну головокружения и, ужаснувшись, понял, что отравлен.

Он начал поворачиваться к Нисису, чтобы предупредить его, но с ревущим звуком мир стал погружаться во тьму, и Мелвик свалился на пол, умерев прежде, чем достиг его.

От упавшего Мэлвика Нисис качнулся назад, как раз тогда, когда Этос спрыгнул с места над дверным проёмом, где он был, легко приземлившись позади человека. Юноша схватил его сзади, и второй мужчина умер также быстро, как и первый.

Миридор стоял на страже в тоннеле, его спина была прижата к холодному мрамору стены, а руки ласкали маленький ручной арбалет. Он занял стратегически важную позицию и был способен держать в поле зрения все выходы в зал. Он неподвижно ждал, внимательно наблюдая.

Внезапно Миридор выпрямился, а его руки стиснули оружие. Кто-то спускался по лестнице, куда поднялись Мелвик и Нисис. И кто бы это ни был, он быстро приближался.

Внезапно появился Нисис, спотыкаясь на последних ступенях, и упал на колени. Обе руки были прижаты к кровавой ране на его груди, он стонал.

– Что случилось?– потребовал Миридор, приближаясь к нему и понимая насколько абсурдным был его вопрос, когда он его задал. Не было никакого смысла выяснять, где был Мелвик.– Гадюка?

Нисис застонал, подползая к Миридору, протягивая окровавленную руку и указывая назад в направлении лестницы.

– Он идет!

Миридор угрюмо кивнул, он переступил через него, занимая позицию у основания лестницы и приготовив свой арбалет, ожидая, что что-нибудь – что угодно – появится.

Он захрипел, когда Этос убил его, арбалет выпал из бессильных пальцев, когда он свалился.

Этос стоял, быстро срывая с себя одежду Нисиса, смотря на свою кровавую работу. Он отметил, что испытывал некое определенно ужасное ликование от этого.

Внезапно он почувствовал, как холодок прошел по нему. Это было очень плохо убить кого-то, оборвать жизнь – это было чистое зло, получить удовольствие от этого дела.

Он поднял голову, прислушиваясь, а потом пошел дальше. Его работа еще не окончена.

Шиффен и Мран стояли наблюдая за другим выходом, идентичным тому, через который они пришли. Они посмотрели друг на друга, затем Шиффен продвинулся вперед. Осторожно он пошел в сторону нового тоннеля, оглядываясь по сторонам, затем оглянулся и кивнул Мрану.

Мран кивнул в ответ, потом остановился, оглянувшись на тот путь, которым они пришли. Что это был за шум?

Он прислушивался некоторое время, потом покачал головой. Казалось глупым думать, что кто-то мог подкрадываться к ним здесь – все было абсолютно тихо, кроме тихих неясных шепчущих звуков ветерка, играющего в тоннелях и отражающегося от стен.

Внезапно его глаза что-то уловили – или скорее то, что чего-то недостает. Его взгляд метнулся назад по проходу, которым они пришли, на тридцать ярдов, где тоннель разветвлялся. Там, используя маленький кусочек графита, они оставили отметку, чтобы отметить правильный путь обратно.

Но отметки там больше не было. Мран сделал шаг назад, задаваясь вопросом, было ли это всего лишь игрой света. Нет, стена была чистой.

Обеспокоенный, он повернулся к Шиффену.

Этос оторвал взгляд от трупа Шиффена и ударил.

– Что это было?

Пер широко раскрытыми глазами смотрел на Транлоса. Это был определенно человеческий крик.

– Я думаю, это достаточный повод вернуться к Миридору в главный зал и выяснить это, – сказал он моментом позже.

Транлос кивнул. Они пошли обратно.

И почти сразу остановились. Следующее разветвление было без отметки.

– О боги! – выдохнул Пер. – Это место! Я думаю, мы даже не заметили, что тоннель разветвляется.

Транлос обернулся к Перу, не совсем уверенный в этом. Он был точно помнил, что они отметили один из залов.

– Возможно. Каким путём пойдем?

– Нам придётся разделиться. Ты возьмёшь правый, а я возьму левый. Один из нас найдёт следующее отмеченное разветвление и вернётся за другим.

– Я не знаю, Пер, – неуверенно сказал слегка взволнованный Транлос. – Я не думаю, что мы должны разделяться.

Пер презрительно взглянул на компаньона, пытаясь сохранить спокойствие.

– Мы не можем сделать так. Что, если мы выберем неправильно и не сможем найти путь назад? Тогда мы действительно потеряемся. К тому же, мы будем всего в нескольких шагах друг от друга, по разные стороны стены. Мы будем на расстоянии крика, если один из нас попадет в беду, другой придёт на зов.

– Хорошо, – все ещё неуверенно сказал Транлос.

Каждый из них осторожно двинулся в свой тоннель.

После нескольких шагов Транлос остановился, прислушиваясь.

Тишина.

Он шёпотом выругался. Он находился всего в нескольких ярдах от своего компаньона. Логика подсказывала, что ему должны быть слышны шаги Пера. Чертова акустика этого места!

– Пер? – позвал он неуверенно.

Никакого ответа.

Он подождал немного.

– Пер? – Снова позвал он, немного настойчивее и повернулся обратно в направлении, откуда только что пришел.

– Что? – отозвался Пер раздражённым голосом. Он откликнулся на второй вопрос чем-то обеспокоенного Транлоса. Они разделились не более нескольких секунд назад, а мужчина уже звал его как перепуганная овечка.

Он нетерпеливо ждал, но Транлос не ответил.

Пер сделал шаг назад по пути, которым пришёл, позвав на этот раз немного громче. Его раздражение прошло, когда внезапно усилилось чувство тревоги.

– Что такое?

Всё ещё никакого ответа.

Какой-то момент Пер ждал, в нерешительности прислушиваясь. Это было всего в нескольких шагах от развилки в тоннеле, а оттуда он сможет прямо увидеть то место, где был Трантос, по крайней мере должен быть. Но из-за зловещей тишины холод пробежал по его спине, и ему стало тяжело переставлять ноги.

Он помедлил и подождал еще минуту, а тишина продолжалась. Потом, проклиная себя последними словами за трусость, он собрал волю в кулак и прошёл вперед, доставая из ножен саблю.

Пер осторожно приблизился к углу и оглянулся вокруг, пригнувшись и готовясь напасть.

Второй проход был тих и пуст. И совершенно никаких следов Транлоса.

Входя в тоннель спустя минуту и продвигаясь вперед, Пер выпрямился.

– Транлос? – спросил он, опасаясь худшего. Не было ни одного признака, что здесь проходил хоть один человек, более того не было признаков борьбы, а Пер знал Транлоса. Тот уже ответил бы.

Он медленно двигался вперёд, боком, чтобы можно было постоянно держать в поле зрения весь тоннель как впереди, так и сзади. Воиин не хотел, чтобы его застали врасплох. Его глаза тревожно и внимательно исследовали стены, выискивая трещины, которые могут означать потайные входы, и осматривали мраморный пол в поисках признаков скрытых ям или других ловушек.

Стены и пол были монотонными и чистыми, как и везде, и здесь всё ещё не было признаков его компаньона, ни даже капли крови на стене.

– Транлос? – снова позвал он, на сей раз намного мягче, не ожидая ответа.

В пяти ярдах от окончания тоннеля, где он поворачивал на девяносто градусов влево и продолжался уже вне его видимости, Пер внезапно замер.

Волосы на затылке встали дыбом. Шелест движения доносился откуда-то прямо впереди него.

Мужчина покрепче схватил саблю и начал успокаивать себя. Он был опытным мечником, хорошо обученным пользоваться мечом, он не позволит напугать себя. Если человек или люди, кто забрал Транлоса, поджидали его за углом, он будет готов встретиться с ними в драке лицом к лицу.

Но Пер в нерешительности не двигался. Должен ли он идти вперед?

Он знал, что неожиданность была смертельным оружием. Он знал, где был его противник, и что этот противник ждет его. Знать о ловушке – уже наполовину обезоружить соперника. Если он правильно рассчитал, то ему нужно было обогнуть угол и встретиться с тем, кто поджидал его, кем бы тот ни был, раньше, чем он сможет ответить.

Все же…

Мечник огляделся по сторонам. Если у его противника было какое-нибудь дальнобойное оружие, здесь он был лёгкой добычей. Проход был шириной в тридцать шагов, без какого-либо покрытия. Сейчас он был достаточно близко, чтобы закрыться прежде, чем противник сможет выстрелить, но с другой стороны, если тот услышит его отступление, то между ними будет слишком большое расстояние. Отступление было бы самоубийством.

Разве только, что противник не имел такоко оружия. Но если у невидимого человека был арбалет (беря во внимание окружающую обстановку, казавшийся наиболее вероятным оружием), тогда почему он до сих пор не использовал его? Почему ждал, пока Пер прошёл почти по всему проходу, хотя было бы более благоразумно подстрелить его на полпути, когда ни бегство, ни продвижение вперед не были бы для него возможными, а проход был бы подобен тиру.

Нет, это не имело смысла. Противник хотел встретится с ним вплотную, а не на расстоянии. И если этого он и хотел, то это было как раз то, чего хотел и сам Пер.

Воин отступил на шаг, всё ещё концентрируя внимание на повороте впереди. Там не было никакого движения, даже теней.

Он снова отступил на шаг.

Позади него раздался тренькающий звук.

Он обернулся как раз вовремя, чтобы лезвие Этоса вонзилось ему в горло, а его собственный клинок выпал из ослабевших рук.

Он задохнулся, издавая булькающие звуки и разбрызгивая кровь, а затем упал безжизненным трупом.

Ступеньки вели вниз в темноту.

Очевидно, это были более глубокие уровни владений Гадюки, где не было светящихся магических сфер, освещающих верхние уровни.

Аркейл помедлил, внезапно почувствовав неуверенность. Если он зажжёт факел, он и Дрейк станут лёгкими мишенями для любого поджидающего внизу в темноте. С другой стороны, он не мог продолжать идти без света и не хотел возвращаться вверх по ступенькам, оставив эту область неисследованной. Ни один тактик не оставил бы тёмного пятна в своем тылу.

К тому же, если это пространство не было освещено, это могло означать, что была территория, допускать в которую посетителей Гадюка не хотел. Что говорило о верности выбранного пути.

Он сделал жест и занял оборонительную позицию, с которой мог наблюдать за обоими направлениями лестницы, в то время как Дрейк снял рюкзак и вытащил из него факел. Мгновение, и факел зажёгся, а Дрейк снова надел рюкзак. В одной руке юноша нёс факел, а в другой сжимал саблю, готовый к бою.

Аркейл спускался первым, в то время как Дрейк охранял тылы. Было маловероятно, что их застанут врасплох сзади, так как наверху проход в зал прикрывал Миридор, но Аркейл тренировал своих солдат не рисковать, и все они, даже молодой Дрейк, усвоили урок хорошо.

Аркейл сфокусировал внимание на пути вверх. Если наверху что-то и появится из темноты, лежащей вне туманного и неуверенного света факела, это будет несколько неожиданно, но они будут на возвышенности. И из-за тишины Аркейл был почти полностью уверен, что им нечего бояться.

Мерцающий свет факела играл на серо-голубом мраморе стен и ступеней, заставляя их казаться белыми как кость в чёрных тенях. Воздух здесь внизу был холоднее, словно они проникали в глубины земли, и у Аркейла было жуткое ощущение, что они вошли в гробницу.

Осторожно пара прокладывала путь к основанию ступеней.

У основания лестницы располагалось множество тяжёлых дубовых дверей, и Аркейл предположил, что они ведут куда-то наружу. Теперь, когда они приблизились, он увидел, что двери были открытыми, и кромешная тьма лежала за ними.

Аркейл помедлил, изучая двери и подозревая неладное.

Все они открывались внутрь, и он мог видеть толстые петли, держащие их, но всё ещё искал старательно скрытую ловушку.

Несколько минут спустя, не найдя ничего необычного, он сделал шаг в просторную комнату, что лежала впереди, и потянулся назад к Дрейку за факелом.

– О боги! – выдохнул он, осмотревшись.

Дрейк задохнулся позади него, уловив взглядом то, что лежало в комнате.

Внезапно сверху, откуда они пришли, раздался пронзительный крик, и Аркейл резко развернулся.

Он посмотрел на Дрейка.

– Останься здесь, – приказал он. – Оставайся за дверью и заряди арбалет. Если кто-то кроме меня зайдет через неё, убей его.

Не ожидая кивка Дрейка, Аркейл поднялся по лестнице, забирая факел с собой.

Мгновение спустя Дрейк остался в темноте.

Тихо и уверенно шагая и держа факел перед собой, Аркейл поспешил вверх по лестнице.

Примерно за пятнадцать ступеней до вершины он помедлил.

Он ничего не слышал и из выхода на лестницу в пространстве комнаты не мог видеть ничего другого, кроме белого куполообразного потолка с его звенящими световыми сферами, но его нос что-то уловил.

Оно было слабым, но безошибочным – медный запах крови.

Аркейл опустил всё ещё горящий факел и приготовился.

В последней вспышке света он выпрыгнул вперёд, сделал несколько шагов и откатился в попытке отразить любое нападение, которое ждало его наверху.

Но, целый и невредимый, воин осторожно поднялся на ноги. И тогда его глаза расширились от вида того, что ждало его здесь.

В центре комнаты была аккуратно сложена груда тел. Его люди. Там был Пер, рот которого был раскрыт от удивления, а голова почти отделена от тела. В стороне от него лицом вниз с ужасной зияющей раной в спине лежал Миридор. И Транлос. И Мран. И Нисис. И Шиффен…

Замерев, он оторвался от этого зрелища, почти в панике осматриваясь вокруг. Его взгляд метался от прохода к проходу, ища хоть какие-то признаки нападавшего.

Ничего не было.

Внезапно его внимание привлекло движение возле кровавой груды трупов.

Низкий стон исходил от одного её края. Был ли один из его людей всё ещё жив?

Он бросился вперёд и склонился над раненным мужчиной. Это был Мелвик! Аркейл быстро помог умирающему эльфу перевернуться.

– Что случилось, Мелвик? – потребовал он. – Кто…

Этос сделал выпад вверх, ударив его в трахею лезвием меча.

Аркейл бормотал, слюна сползала с уголка его губ, и когда он умер, с лица так не сошло смущённое выражение.

Движением правой руки Дрейк качнул дверь прикрывая её, занял позицию позади и быстро снял арбалет.

Непроглядная темень, окружавшая его, не мешала, его пальцы умело установили арбалетный болт на место, проверяя тетиву и заряжая оружие. Он был натренирован прекрасно знать своё оружие, как собственное тело, и зарядить арбалет в темноте было навыком, который был словно врезан в него.

Его глаза быстро приспособились к темноте, и Дрейк приготовился ждать. Пока комната, в которой он находился, была наполнена непроницаемой темнотой, только очень слабый свет спускался вниз по ступеням из комнаты наверху. Он был способен увидеть и быстро выстрелить в любого приближающегося, в то время как тот непременно будет ослеплен.

Он терпеливо ожидал, а уши улавливали любые приближающиеся звуки.

Дрейк чувствовал, как спокойствие окутывает его. Что бы ни случилось наверху, это не расстроит его. Он не будет паниковать и даже не позволит страху управлять своими действиями. Он был хорошо обучен и не боялся смерти.

Воздух вылетел из его легких, когда он почувствовал, как кто-то дернул его сзади и опрокинул на пол. Дрейк попытался воспользоваться арбалетом, но внезапно обнаружил, что того больше нет в его руках. Легкие горели, он пытался подняться, но только затем, чтобы обнаружить, что он неподвижен из-за чьего-то ботинка на шее.

Воин смутно задался вопросом, кем был атаковавший его, и как тому удалось пробраться вниз по лестнице незамеченным, чтобы схватить его сзади. Или невидимка всё время был в комнате позади него, ожидая подходящего момента для нападения? Он старался извернуться, но это было бесполезно. Удар по затылку отозвался в голове головокружением и заставил её раскалываться от боли.

– Этос! – позвал мужчина, что держал его. – Спускайся – у тебя есть еще один!

Когда свет спустился по ступеням и моментом позднее вошёл Этос, толкая закрытую дверь и держа факел, с которым ушел Аркейл, комната вспыхнула. Он был одет в одежду Мелвика, густо покрытую кровью, а в сверкающих глазах таилась опасность.

Этос уставился на всё ещё борющегося Дрейка и что-то другое мелькнуло в его глазах, а выражение лица стало словно у испуганного человека, видящего ночной кошмар.

– Дрейк? – спросил он глухо.

Юноша не отвечал, угрюмо смотря на него.

– Дрейк, – повторил Этос, и на этот раз это был не вопрос, а покорное утверждение. – Ты… ты, я полагал, должен быть мертв.

– Да так и есть, – равнодушно заявил Гадюка. – И ты удостоверишься, чтобы так оно и было.

Этос взглянул вверх. Он не был настолько глуп, чтобы умолять, но в его взгляде было отчаяние.

– Он был… моим… другом детства. Мог бы я..?

– Твое детство прошло, – сказал Гадюка. – Теперь ты убийца. У тебя нет друзей. Только жертвы, – он оглядел Дрейка. – Он пришел сюда, чтобы убить тебя. Я ожидал, что ты принесешь пользу.

– Но он хорош… Он талантлив! – Отчаяние сильнее стало заметно в голосе Этоса. – Он может стать Вашим учеником!

– Никогда! – словно выплюнул Дрейк.

Гадюка покачал головой.

– Я не беру учеников. И неважно, насколько ты талантлив или нет.

– Вы взяли меня!

– Это было по моим собственным причинам. Убей его.

Этос закрыл глаза, сомневаясь, что сможет себя заставить сделать это. Он начал поднимать короткий меч, затем снова уронил его. «Великие Боги!» – думал он.– «До чего я дошел?»

Дрейк взглянул на него снизу вверх.

– Убей меня! – снова выплюнул он вызывающе. – По крайней мере я заслужил это! Я заслужил умереть как истинный Энтрери!

Гадюка рассмеялся.

– Что ты сказал? – спросил он. – Энтрери?

Дрейк отказался отвечать, и веселье Гадюки только возросло. Он взглянул на Этоса.

– Убей его. Вспомни первое время, когда ты бросил мне вызов. Не повторяй той же ошибки дважды.

– Энтрери! – закричал юноша, когда лезвие Этоса стало опускаться.

Какой-то момент Этос стоял, глядя на труп. Его колени дрожали, и он тяжело осел вниз. «Что же я наделал? Боги! Я проклят! Я проклят навеки!»

Спустя время он огляделся вокруг ещё раз.

Гадюка зажег в комнате лампу, и Этос понял, что раньше он никогда не был здесь. Юноша неуклюже встал на ноги.

Убийца повернулся к нему, стоя в середине круга света от другой лампы.

– Магическое освещение непригодно для живописи, – пояснил он.

Этос увидел, что комната была уставлена портретами. Они выстраивались вдоль стен, стоя на стендах, а некоторые даже лежали плашмя на нескольких рабочих столах. Каждый был изящно подписан рукой мастера.

Каждый изображал умирающего человека. На одних портретах рана была видимой; на других были только лица жертв, но Этос знал, что он смотрит на лица мертвецов.

– Мне нравится, когда они знают, что я иду, – сказал Гадюка. – Какое это удовольствие! Когда определенное выражение лица возбуждает мое воображение, я чувствую желание превратить убийство в искусство.

Этос прошёлся вдоль портретов с ужасным и в то же время болезненно-притягательным чувством, хотя ему и хотелось отвернуться.

Гадюка смотрел на него.

– Ты видишь, я совмещаю два искусства в одном. Великолепно, не правда ли?

Этос уставился на него.

– Я ненавижу их. Я ненавижу Вас за то, что нарисовали их.

– Серьезно? – Гадюка выглядел действительно удивленным. – Что здесь ненавидеть?

– Страх. Страх в их глазах. Я ненавижу его.

Его пристальный взгляд неохотно вернулся к картинам.

– Вы забрали их жизни, когда убили. Неужели вам нужно было так уронить их достоинство? Неужели этот страх должен жить на картинах вечно?

Гадюка покачал головой.

– Ты не понимаешь мою работу. Он как приговор для тех, кого я убил. Страх заслуживает смерти. Правосудие было исполнено.

Этос помедлил, смотря на одно из недавних полотен.

– Мой отец, – сказал он отворачиваясь.

– Твой отчим, – поправил Гадюка. – Да, он сделал мне неожиданный подарок. Его последнее выражение лица одно из моих любимых.

Этос повернулся к нему.

– Я думал, что не осталось ничего, что бы Вы ещё могли взять отнять у меня, – пробормотал он. – Я ошибался.

Чувствуя, что больше не может находиться в этой комнате, он развернулся и ушел.

Гадюка проводил его взглядом. Да, он хорошо выполнял свою работу.

Скоро Этос сможет оценить красоту смерти.