Анафема

8. Встреча с будущим

Едва мирная делегация покинула деревню, как Грегор рванул вперёд, не разбирая дороги. Поводьев он не слушал. Астра прижалась к шее ящера, но ветки всё равно нещадно хлестали её по лицу, пока зверь галопом летел через подлесок.

[Стой!] – как можно громче крикнула девочка в канал телепатии.

Дракон остановился, а вот сердечко Россы успокаиваться не спешило, стремясь выскочить из груди. Повернув голову к всаднице, Грегор обиженно заскулил. Раньше на него никто не кричал. Спустя минуту их нагнали Митрия на своём младшем и Платоя. Полу-дракон нёс на плече Норенса, свалившегося ещё на старте.

[Плохая человека… Грегор больно…] – зверь крутился на месте, стараясь вытряхнуть звон из головы.

Девочка вспомнила свой первый сеанс мысленной связи с Энтинусом и ту боль.

[Хороший, милый малыш, я больше не буду кричать, обещаю], – извинилась за своё поведение волшебница.

[Ты обронила], – сказал Мелетиас, ставя сына Запада на ноги.

– Спасибо за доставку, – улыбнулась воину Астра.

[Грегор молод, связь с ним не теряй. Пусть ваши души в унисон поют], – подсказала Старшая.

– Он такой быстрый! – не могла надивиться девочка. Её лицо саднило, но восхищение зверем перевешивало боль.

– Это точно, – проворчал Норенс, потирая пятую точку.

Колдунья верно подметила: управление младшим драконом – дело тонкое. В голове зверя царил хаос. Лучик света, скользнувший меж листьев, или бегущий по своим делам зайчик, могли заставить Грегора прыгнуть в овраг. Чтобы поддерживать темп и направление, Россе пришлось обратить телепатический поток тихим, ласковым шёпотом, структурируя и упорядочивая мысли ящера. Это утомляло.

Спустя час Астра зажмурилась. Её затылок потяжелел, как после длинной лекции. Девочке захотелось разбавить путь разговором:

– До встречи с вами я и подумать не могла, что драконы такие…

Волшебница запнулась, не сумев подобрать слово, на что Митрия вопросительно заломила бровь.

– …в умах Лампарцев вы укоренились, как дикие, кровожадные животные, безмерное и неоспоримое зло. Даже в наших детских книжках каждый первый герой – драконоборец. Сама мысль, что с вами можно говорить… Скажу кому, у виска покрутят. Честно говоря, когда я сняла скрывающий покров, там, у родника, то думала, что меня порвут на тысячу маленьких девочек, а вы…

[А мы оказались слишком цивилизованными?] – усмехнулся Платоя.

[Почувствовав твоё явление, шок испытала я. Невероятный интерес во мне родился, «не навредить» приказ я отдала], – поправила брата Старшая, заработав от того укоризненный взгляд.

– Эфия – тяжелее любого из мечей. Думаю, драконы прониклись твоей идеей, увидев какую ношу ты на себя взвалила, – серьёзно произнёс Норенс, не подозревая о подковёрных играх своей спутницы.

– Жизнь дзе – война со злом и постоянный риск! – надулась от гордости девочка. – Чего стоит поход Ланчиссии на переговоры с принцем тьмы! Она была одна в стане врага, но не дрогнула! Вот сдам офицерский экзамен, совершу пару подвигов, ещё гордиться будете, что знакомы с такой великой волшебницей!

Возбуждение Астры передалось Грегору. Зверь встал на дыбы, чуть не скинув наездников.

– Не спешите строить воздушные замки, офицер. Вы уже пять раз завалили экзамен неофита, – мрачно подметил Эфия.

– Это всё ты виноват! Ты и твои проклятущие физика с математикой! Три дня кряду корпела над книжками, а толку ноль!

– Так вот, что ты шептала, когда мы по лесу шли! – догадался Норенс.

– Угум, именно. Артефакт поместил моё «Я» в светлую аудиторию и разложил передо мной книжки. Я каждую прочла, но почти ничего не поняла… Кстати, Эфия, что значит «Пятый класс»?

– Старая история. Когда-то давно на Андропонии школьная программа делилась на классы. Дети вашего возраста ходили в пятый.

– Они там что, все гениями были?! – всплеснула руками волшебница, Грегор поддержал её осуждающим рычанием.

– Относительно этой планеты – возможно. У вас ведь не все читать-писать умеют, а у нас даже тысячу лет назад это входило в обязательную программу. Сказывается уровень развития. Нынешние граждане Андропонии получают свой терминал искусственного интеллекта в пять лет. После чего, он или она считаются полноценными взрослыми.

– В пять?! – Астра не могла поверить своим ушам.

– Вы не ослышались. Мы ведь помним, что ребёнок наследует силу родителей? По меркам всех прочих миров дети дзе рождаются чудовищами, а слившись со мной обретают необходимые знания. Могут и заклинание написать, и кораблём космическим управлять.

– Вот оно как…

Губы девочки вытянулись тонкой линией, а в груди растеклась скверна.

– Никогда бы не подумала, что в двенадцать лет почувствую себя старой… Как я могла так отстать…? Митрия, могу я попросить вас об услуге?

[Проси, дитя], – видя метания Россы, Старшая была рада разделить её ношу.

– Пожалуйста, возьмите Грегора на себя. Я не я буду, если до приезда к дядюшке неофитский не сдам! Слышишь, Эфия, учи давай!

– Запускаю программу «виртуальный класс».

Голова волшебницы безвольно повисла, глаза затянула дымка.

***

Урок юной дзе затянулся, приходить в себя она не спешила. Несколько раз девочка чуть не упала с седла и Норенсу пришлось её держать. К вечеру путников настиг сильнейший ливень. Потянуло холодом, осень вступала в свои права. Девочка промокла, дрожала как осиновый лист, но не просыпалась. Презрев последствия, сын Запада обнял спутницу, закрывая собой от дождя и согревая. Обычно, строптивая волшебница казалась парню отталкивающей, однако спящая, она была такой нежной, такой манящей, что в мыслях юноши начали проступать не джентельменские нотки.

Тропинка петляла, драконы шли бодро, деревня приближалась, а там и до замка магистра рукой подать. Норенсу хотелось, чтобы путь длился вечно. Пусть по затылку барабанили ледяные капли, ему очень нравилось ехать в обнимку с Астрой.

Лес кончился, вместе с ним кончилось и спокойствие юноши. Девочка легонько дёрнулась и обернулась. Взгляд её драконьих глаз из-под нахмуренных бровок не предвещал ничего хорошего.

– Я-я грел тебя и только! – от страха переходя на фальцет воскликнул юноша.

– Слюну с подбородка вытри, прежде чем оправдываться. Накажу тебя позже, – усталым голосом сказала волшебница.

– Это правда!

– Угум, а в поясницу мне упирается эфес меча, да?

Тихий гнев Россы пронизывал сильнее ветра. Норенсу было бы легче, если бы она кричала. Он благоразумно слез с Грегора и пошёл рядом с Платоей.

Вдали уже виднелись огни. Путники притаились в кустах, чтобы выслушать план маленькой предводительницы.

– Я пойду одна, нужно подготовить дядю. Сидите тихо, не привлекайте внимания охотников. Как закончу, подам сигнал телепатией, но сначала…

Астра засучила рукав и направила раскрытую ладонь в сторону Норенса:

– Молния!

Юноша присел, закрыв руками голову, однако ничего не произошло. Тряхнув кистью, волшебница потупила взгляд на том месте откуда должно было вылететь заклятье.

[В построении начертания отказано: цель не является врагом], – механическим голосом отчеканил артефакт.

– Я не поняла, Эфия, ты совсем ошалел?

[Как система поддержки пилота, я, помимо прочего, слежу за психологическим состоянием своих носителей.]

– Думаешь, по-твоему, будет?! Фигушки! Натравлю на него Грегора…

[Ни в коем случае!] – хором крикнули Мелетиас и Митрия.

– Ну и ладно! Не слишком-то и хотелось!

Росса, фыркнув, отвернулась, а затем, размахивая кулаками в воздухе, пошла в деревню.

***

Астра:

Пф! Умные нашлись, пробу ставить негде! Я ведь легонько хотела, только проучить… И почему все защищают этого…

Внезапно в моей голове поднялся непереносимый вой. Звук шёл из канала телепатии. Всё тело налилось свинцом, как тогда, в доме ящерицы. Не шелохнуться.

[Офицер, остановитесь, я не могу позволить вам пройти дальше], – сообщил Эфия.

Перед моими глазами появилась большая красная надпись: «Карантинная зона, выброс чёрной маны».

[Что ещё за чёрная мана? Агх… убери этот звук!]

[Прошу прощения, сирена была необходима, чтобы привлечь ваше внимание. Выключаю. В пункте вашего назначения я регистрирую отголоски войны с Великим Злом.]

[С тем самым?! Я должна предупредить дядю! Пусти!]

[Сожалею, но это невозможно. Для неумелой волшебницы вроде вас, столкновение с чёрной маной фатально. Я уже отправил сигнал тревоги на Андропонию, ожида…]

Почему артефакт запнулся, спросите вы? Потому что я в порыве ярости прокусила нижнюю губу! Кровь тонкой струйкой потекла по подбородку, а я начала изо всех сил бороться со сковывающими меня тисками.

[Офицер…!]

[Я уже потеряла маму… Если из-за тебя, скот чертов, с дядей случится беда… Клянусь, я выкину тебя в ближайшую канаву!]

Чем сильнее я тужилась, тем больнее мне было. Казалось, глаза вот-вот лопнут. В тот момент, когда боль стала невыносимой, оковы пропали. Хах, видимо Эфия понял, что я не шучу! Экран наруча погас, словно говоря: «Поступай как знаешь». Ланчиссию он поди не сдерживает…

Собравшись с духом, я побежала в деревню. Возвращаться сюда после всего случившегося было волнительно. Я представляла себе трогательную встречу. Думала, что вбегу в замок с криком: «Я вернулась!», и бонны неодобрительно покачают головами, видя неподобающее поведение юной мисс. Реальность, к сожалению, как всегда, окатила меня ушатом ледяной воды. Мне в лицо дохнул смрад смерти. По улицам носились перепуганные ученики магистра, а на лицах селян застыли маски ужаса. Внезапно к моим ногам бросился студент, поймал жирнющую крысу и убежал прочь. Я ажно вскрикнула.

Что здесь вообще происходит?!

[Эфия, найди дядю, сейчас же!]

Вместо ответа, перед моими глазами появилась мерцающая зелёная точка. Артефакт обиделся? Вот ещё! Инструментам иметь собственное мнение не полагается!

Судя по ориентиру, магистр находился на центральной площади. Что ему там понадобилось? С каждым шагом смрад усиливался, а людей становилось всё меньше. Стыдно признавать, но увидев дядю я едва не лишилась чувств. Колени подкосились, зубы застучали, а в горло будто кипятка плеснули. Дитя Истины… стоял ко мне спиной в центре омерзительнейшего магического начертания, внешний круг которого был выложен трупиками крыс, курочек, котят… Энтинус рассказывал мне, что Великое Зло гипнотизирует людей, подчиняет своей воле. Если магистр поддался злым чарам…

Со всех сторон доносились крики: «За что нам всё это?! Чем мы Господа прогневали?!». Сжав кулаки, я, стараясь реже вдыхать, пошла к дяде. Как дзе, клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы спасти родного мне человека!

***

Глаза, доставшиеся Астре от драконов, даровали ей возможность видеть при любом освещении, но в тот момент ей хотелось зажмуриться. Всё вокруг вызывало у неё отвращение и ужас. Подавив рвотные позывы, девочка заставила себя смотреть. Это её будущее, часть работы дзе.

Рядом с магистром лежало мёртвое тело, мальчик. Над сыном, безутешно рыдая, склонилась женщина. Мать всё хотела коснуться мальчика, но эманации тьмы, клубящиеся над ним, пугали её.

Сглотнув, волшебница откинула капюшон и набрав побольше воздуха в лёгкие, громко и уверенно произнесла:

– Дитя Истины, я требую, чтобы вы объяснились, сейчас же!

– Проклятье! Просил же не мешать! – обернувшись рявкнул маг.

Лицо магистра искажала безумная ярость. Астра прищурилась, ожидая пощёчины. Дитя Истины хотел обрушить на помеху поток нецензурной брани, но увидев племянницу, поперхнулся.

– Отвечай, дядя! Что это за… ересь!

– Девочка моя… уходи немедленно, покинь это место!

– О! Какой вы, значит, добрый! Моего сына здесь бросить приказал, а своим бежать велишь?! – сквозь слёзы прошептала безутешная мать.

– Простите, ему уже было не помочь… – виновато сказал магистр.

– Ответь на мой вопрос, от этого зависит…

Слова Россы прервал грохот. С неба, низвергнулось огромное, металлическое яйцо. Земля содрогнулась. Капсула истаяла лазурными всполохами маны, явив мирянам гиганта, закованного в чёрный доспех. Незнакомец был два с половиной метра ростом. Глаза на его шлеме пылали, как рубины. Левую руку исполина украшала голубая пластина – Эфия. Оглядев место посадки, дзе снял со спины увесистое двухствольное ружьё и пошёл к магистру.

Нейроинтерфейс девочки, при взгляде на пришельца отразил следующую информацию: «Зорн Вуткриг. Пятый офицер Андропонии. Второй офицер боевого отряда».

– Прошу, подождите, вина дяди ещё не доказана! – стараясь заслонить старого мага своим маленьким тельцем, взмолилась Астра. Она хорошо понимала, зачем дзе прибыл, и какая судьба ждёт поддавшегося злу.

– М-м-м, – глухим басом протянул великан. – Так ты и есть Астра.

– Да… Кхм… Умоляю, послушайте…

Дитя Истины готов был со стыда сгореть, глядя, как племянница, вся в слезах, пытается защитить его, мэтра магии, да и просто старшего.

– Хорошо, я слушаю, каково твоё понимание ситуации?

– Ну… чёрная мана, она…

– Ясно, понимание равно нулю. Отойди и не мешай работать.

– Ситуацию понял я! – заявил магистр, теперь уже он закрывал собой девочку. – Позвольте мне спасти девушку-лису!

Только сейчас Росса заметила, над чем трудился Дитя Истины. На столе в центре начертания лежала девушка с пушистым рыжим хвостом. От лисы исходила та же чёрная дымка, что и от мальчика, однако жизнь в ней ещё теплилась.

– Я помогу дяде, вместе мы остановим выброс тьмы! – уверенно воскликнула Астра.

– Уверены, что справитесь? Ладно. Подожду, пока бедняга не испустит дух.

Зорн опустил ружьё и Дитя Истины с племянницей приступили к работе.

[Рассказывай дядюшка, чем помочь?] – телепатически спросила волшебница, чтобы продемонстрировать свои способности.

– Я напитал сей круг страданиями и горем. Мана наполненная ими – выталкивает зло, но вредит телу.

Мир вокруг Россы замер, а в голове прозвучало «Ускорение сознания запущено».

[Внесу ясность, офицер, если не возражаете. Энергия души переносит мысли, чёрная мана в этом деле особенно хороша. Она заполняет мозги людей мыслями заклинателя и разрастается, пожирая любую другую ману. Именно поэтому, мы, дзе, используем термин «заражение». Ваш дядя, без преуменьшения – гений. Он догадался, что напитанная до краёв сильными эмоциями синяя энергия не подвержена заражению. К сожалению, у его способа есть изъян: внутренние кровотечения.]

Время возобновило свой ход. Девочка, получив в краткий миг все необходимые знания, вскинула руки над пациенткой.

– Отлично, дядя, выгоняй зло, а я буду лечить!

Из ладоней девочки потекли спиралевидные нити: Эфия, подобно искусному хирургу обходил заражённые места, исцеляя очищенные. Юная дзе помнила завет учителя: «Не впускай свою ману в живых». Этим волшебница когда-то погубила птичку. Сейчас всё было иначе. Она работала на равных с многоуважаемым мэтром магии, делала то, о чём до встречи с Энтинусом не могла и мечтать. Воодушевлённая происходящим, Астра не обращала внимание на перегрев и тающий запас маны. Дыхание девушки-лисы стало ровнее. Дитя Истины был вне себя от изумления. Племянница смогла разжечь в нём пламя надежды.

– Сынок! – раздалось сзади, после чего на шее Россы сомкнулись зубы мальчика, которого та считала мёртвым.

Спустя мгновение прогремел выстрел. Чаша терпения дзе переполнилась, и он открыл огонь. Голова ребёнка, поглощённого тьмой, разлетелась в дребезги.

Волшебница повалилась наземь. Рана на шее пылала, а по телу струями растекался могильный холод. Где-то в глубине её души скрёб когтями неразборчивый потусторонний шёпот. Змеи тьмы сковали тело девочки, стремясь захватить контроль.

– Т-тре…вога… офи…цер… ра…нен… – Эфия, не в состоянии работать на чёрной энергии, захлёбываясь, звал на помощь.

На площадь начали стекаться люди. Их глаза были безжизненными, а походка напоминала марионеток в руках плохого кукловода. Несмотря на внушительные размеры, великан завертелся волчком, точно и экономно поражая одну цель за другой. Одна пуля – один уничтоженный мертвяк. Оставив лисицу, Дитя Истины бросился к племяннице. Он вскинул руки в магическом жесте, но был отброшен в сторону тяжёлым сапогом дзе.

– Никакой магии, заразишься! Зажми рану и жди, пока я закончу!

– Заражение офицера Астры достигнет терминальной стадии в течение трёх минут, смерть от потери крови произойдёт через две минуты. Напоминаю, её сознание ещё не было скопировано в мою базу данных, если не принять срочных мер, она будет потеряна навсегда, – сообщил терминал на руке Зорна.

Схватив первую попавшуюся тряпку, магистр зажал рану на шее девочки.

– Д-две… ми…нуты… – отсчитывал время Эфия.

Тряпка быстро пропитывалась кровью, и старый маг надавил ещё сильнее, удерживая в племяннице последние капли жизни.

– Че…тыре… ми… нуты…

Внахлёст грохоту выстрелов, запел боевой рог церкви. Приглядевшись, дзе увидел: на орду мертвецов с тыла напала центурия Астрату. Паладин привёл с собой больше сотни мечей. Получив новую, более простую цель, поглощённые тьмой люди, бросились на чёрных рыцарей.

– Спасибо, дед, дальше я сам, – произнёс воитель Андропонии.

Пользуясь краткой передышкой, звёздный странник отозвал доспех. Без брони он был не крупнее обычного взрослого. Опустившись перед Россой на одно колено, дзе направил два пальца ей в грудь и ехидно поинтересовался:

– Ну как, мелочь, жить охота?

Волшебница, улыбнувшись окровавленными зубами, неразборчиво прохрипела нечто вроде: «Тебя переживу». Её руки и ноги уже двигались сами по себе, а в каждой клеточке тела будто копошились черви. Ещё немного и…

– Очищающий разряд!

С пальцев дзе сорвалась красная молния. Астра закричала, выгнулась всем телом и затряслась. Будь здесь священник, решил бы, что в неё вселился дьявол. Сидящая рядом женщина, забрызганная кровью своего сына, так и подумала, но не посмела издать и звука.

– Она поправится? – наблюдая, как у племянницы закатились глаза, спросил магистр. Мешки под глазами от пережитого стресса делали его на сто лет старше.

– Хах, будто у неё есть выбор! Андропонианская медицина – лучшая во вселенной! – гордо ответил дзе.

– А её рана?

– Затянется. Даже следа не останется. Красная мана – лучше любого целителя.

– Отчего же вы, молодой человек, сразу не предложили помощь в лечении? – нахмурился Дитя Истины.

– М-м-м, – пришелец почесал холостяцкую щетину. – Может потому, что вы меня слушать не стали? Вопили что-то, дрожали от страха, вместо того чтобы думать. А насчёт «молодого» – эт вы зря. Я, как и Энтинус, прожил уже больше тринадцати веков.

Накатившее осознание, заставило магистра замереть с раскрытым ртом. Потрясение оказалось слишком велико.

Бой между рыцарями церкви и мертвецами продолжался. Под натиском их клеймор, головы нечистых падали как переспелые яблоки. Убедившись, что товарка поправится, Андропонианин встал. Его больше беспокоила армия «слуг Божьих», чем тёмные. Эфия поведал ему, какую опасность несёт Астре встреча с инквизицией. Следуя протоколу: «Спасение дзе превыше всего», он приготовился к бою.

Со стороны леса к ним прибежали драконы. Разномастные импульсы маны заставили Митрию ослушаться распоряжения Россы. Сойдя со своего «младшего», она остановилась на почтительном расстоянии от звёздного странника.

[Полезной ангелу желаю быть, приказы исполнять готова], – обратилась к Зорну Старшая.

– Здоровых в замок, мёртвых и всё чего они касались – сжечь. О больных я позабочусь сам. Астру связать.

– Связать? – удивился Дитя Истины.

В отличие от магистра, драконы вопросов задавать не стали. Паладин приближался, времени оставалось мало. Придя в себя, старый маг повторил приказы дзе ученикам и наёмникам, после чего принялся поливать всё вокруг волшебным огнём. Площадь охватило пламя. «Деревня – это её жители» – неустанно повторял себе магистр, глядя как Эфенди пинками вразумляет особо строптивых.

Выполнив свою часть работы, Дитя Истины обратился к пришельцу:

– Что делать с больными?

– Прежде нужно разобраться с врагом.

– Будет поздно…

– Значит будет. Всех не спасти.

– Дайте мне сначала поговорить с Астрату.

Звёздный странник, получивший отчёт о похождениях Россы, одарил старика вопросительным взглядом.

– Мне есть, что ему сказать.

Одолев марионеток тьмы, чёрные рыцари наводняли площадь, по пути добивая заражённых. Это приводило старого волшебника в бешенство. Дзе остался неподвижен, без своего массивного доспеха, он выглядел в глазах мирян обычным человеком.

– Требую выдать мне Россу-Белию и объяснить, что за мракобесие здесь творится!

Паладин нарочно не произнёс третье имя девочки.

– Ты не вправе требовать, здесь – моя земля, – огрызнулся магистр. Его руки дрожали, но голос остался твёрд.

– Земля принадлежит Господу! Не заставляй меня повторять!

Изнывая от нетерпения, Астрату замахнулся мечом на магистра, но тот его опередил. Незначительный щелчок пальцами остановил работу алхимической лаборатории под бронёй паладина. Командир легиона крякнул и повалился на землю.

– Эти доспехи разработал мой отец, я знаю их секреты. Умри же за то, что предал мою неразумную, но всё же любимую сестру. Ваш выход, господин ангел.

Пришелец повёл плечами, его аура вспыхнула, наливаясь бордовым. Воины церкви подняли щиты, но энергия Зорна, ветвясь алыми молниями, дикой гончей сорвалась с цепи. Хлынувшие во все стороны потоки силы прожигали броню и плоть. Даже мостовая под ногами звёздного странника начала плавиться. Сопротивляться такому напору было невозможно. Спустя несколько секунд, стоять остались лишь «космический колдун» и Дитя Истины. У ног магистра корчился в предсмертных муках паладин Астрату. Его тело умирало без чудесного эликсира.

– Как глупо, – хмыкнул Андропонианин, гася ауру.

Старый маг смотрел в даль. Горизонт светлел, пробивались редкие лучи солнца. То ли свет бередил ему глаза, то ли боль утраты, но на щеках магистра заблестели тонкие ручейки слёз.

– Что же… Кхм… Господин Ангел…

– Меня зовут Зорн Вуткриг. Зовите меня просто Зорн, без всяких «господинов».

***

Под ногами путников хрустел пепел. Догорающие здания провожали их, жалобным скрипом вывесок и ставен. После всего пережитого магистр прихрамывал, тяжело опираясь на посох.

– Получается, это вы принесли тьму в деревню?

– Выходит, что так…

– Мне нужны подробности.

Дитя Истины остановился и отпил пахучей жидкости из фляги.

– Эх, с чего бы начать…?

– С самого начала, хочу видеть картину целиком.

– Глядя на вас, мне, старику, действительно, только рассказы рассказывать, – удручённо сказал волшебник. – Я приехал в эту глушь по двум причинам. Первая: вырвать сестрёнку из лап соблазнов мирских, а вторая… ух, устал я что-то…

Каждый раз, когда магистру требовалось отдышаться, Зорн ждал без толики нетерпения.

– Здесь, недалеко, народ лис обитает. Я хотел наладить с ними мирный контакт. Наши-то иное задумали. Много лет народ против леса настраивался. Того и гляди грянет война.

Звёздный странник внимательно слушал рассказ, изредка кивая.

– Несколько дней назад с лесом что-то случилось. Он стал… темнее что ли. Звери все пропали куда-то, замолкли птицы. Вот я и отправился проверять. Нашёл девушку-лису там, где, как я думал, род её обитает. От неё уже исходила чёрная дымка. Я помочь хотел, понимаете, вылечить! Своими руками зло в деревню принёс, дурак старый!

Дитя Истины сжал кулаки, ему захотелось себя ударить.

– Бросьте старче, все совершают ошибки. Гораздо важнее, что вы не сбежали, не бросили своих. Уважаю.

– Прошу, помогите, мы должны уничтожить источник заразы!

– Естественно, но сначала, я приведу Астру в чувство, не зря же связать велел.

– На том и порешим, – магистр устало улыбнулся.

Путники подошли к замку, вокруг было пусто, ни души. За воротами начинался внутренний дворик, уложенный мягким кирпичом. Здесь мэтр магии учил студентов применять полученные знания в бою, а Эфенди муштровал подчинённых. Теперь же, брошенные впопыхах книги и магический инвентарь, стали немым напоминанием. Катастрофа случилась недавно, но даже воздух, казалось, успел пропитаться горем.

В самом замке смятение граничило с паникой. Много кого обожгло волшебным пламенем магистра. Ученики мэтра, вместе с боннами бегали от одного пациента к другому. Бинтов и горячей воды не хватало. Уцелевшие же, во весь голос канючили о сгоревшем доме и брошенной скотине. Нашлись и те, кто с умной миной осматривали людей в поисках заражённых.

Зорн с силой распахнул двери. На несколько секунд все замерли, воцарилась тишина. В числе застывших был и Норенс. Парень стоял с ушатом кипятка, его лицо пересекали четыре алые полосы. Митрия не пустила их с Грегором в деревню, однако по велению судьбы, он пришёл в замок одновременно с Астрой. Почувствовав в ранах юноши ману Россы, дзе, не задумываясь, двинулся к нему.

– Веди, – приказал Андропонианин.

Норенс видел такие глаза лишь раз, когда поднял меч на Энтинуса. Взгляд преисполненный силой и властью. Провожая Зорна, юноша сбивчиво поведал: девочка рвёт и мечет, не забывая при этом кусаться. Росса порвала три верёвки, пришлось цепь искать. О том, какие благородной мисс известны ругательства, парень решил умолчать.

– А ну пусти, в клочья порву! – пронеслось по коридору.

Зорн ускорил шаг. Зайдя в комнату, он застал до боли глупую сцену: юная дзе пискляво рычала, извиваясь на руках Мелетиаса. Древний воин-дракон с трудом удерживал девочку на месте. На полу лежала порванная цепь. Дитя Истины, увидев, как племянница пытается извернуться, чтобы укусить ящера, прикрыл рот рукой.

– Видите, живее всех живых, – усмехнулся пришелец. – С боевым крещением, сопля!

– Я тебе ***** обдеру, чтоб лыбится неповадно было! – с надрывом крикнула Астра.

Эфия на руке девочки тускло мигал, исправно работать на красной мане он не мог. Не имея возможности вырваться, Росса обложила звёздного странника благим матом. Магистр зажал уши от стыда.

– Пусти её, дракон, пусть попытает счастья.

Платоя вопросительно посмотрел на Митрию, та одобрительно кивнула. Получив свободу, девочка тотчас же кинулась на дзе, стремясь рассечь Зорна ногтями крошечной ручки. Отточенным движением, пришелец грубо схватил волшебницу за горло. Ноги Астры оторвались от земли.

– Сильный, да?! Взрослый?! – прохрипела Росса, заливая кисть Зорна слюной.

Как девочка ни старалась, она не смогла оставить на волосатой руке офицера даже царапину. Глубоко вдохнув, Андропонианин поглотил бушующую в Россе ману. Девочка, закатила глаза и обмякла.

– Вот так, поспи.

Передав товарку Митрии, пришелец вытер кисть платком и вышел.

В коридоре стоял гомон. Люди, возмущённые, что их дома сожгли, пришли высказать магистру свои претензии. Несколько, внушительного вида мужчин собрались под дверью и не сдерживаясь в выражениях требовали старого волшебника на разговор. Дитя Истины вышел, его лицо было чернее тучи, за прошедшие сутки ему не довелось даже присесть.

– Прошу, не гневайтесь. Я понимаю…

– Хватит болтать!

– Ты принёс болезнь!

– Наши дома сгорели! Плати нам, сейчас же!

– Твоя племянница одержима!

Атмосфера накалялась с каждой секундой. Мужики продолжали кричать, не позволяя магистру и рта раскрыть. Один из крикунов решил, что слов недостаточно. Дородный фермер потянулся, чтобы схватить мага за грудки. В этот момент, между ним и стариком возник второй офицер боевого отряда. Зорн схватил голову фермера, их лбы столкнулись. Хрюкнув, как боров, мужчина повалился навзничь. Остальных митингующих окатило подавляющей аурой.

– Готовы слушать? Прекрасно. Выброс тьмы – явление стихийное, никто не виноват. Ваш сосед сделал всё от него зависящее, чтобы спасти как можно больше душ. Понятно? А теперь бегом в главный зал, там рук не хватает!

Собравшиеся переглянулись, но не найдя в себе смелости огрызаться, поспешили удалиться.

– Благодарю, – прошептал Дитя Истины. Уставший и иссохший, он напоминал рваный флаг, жалобно колышущийся на посохе.

Небо затянули свинцовые тучи, не пропуская солнечный свет. Ливень, стихший вечером, утром разошёлся вновь. Астра спала в своей комнате. Под убаюкивающий стук дождя девочке снился кошмар.

***

Астра:

Кладбище. Густой туман блестит в робких лучах солнца. Я стою перед могилой мамы. Рядом Энтинус, офицер Зорн и девушка с волосами цвета пшеницы. Они пришли со мной, хотят поддержать. Минута молчания закончилась, и я обернулась, чтобы поблагодарить спутников… Почему мой голос не слышно? Я кричу изо всех сил. Ни звука. Я машу руками. Меня не замечают. Буквы на могиле тускнеют, расплываются. Спустя мгновение надпись вновь проступает: «Росса-Белия-Астрату фон Заубер, любимая дочь и племянница».

***

Ярко сверкали молнии, то и дело выхватывая из темноты коридоров образ старого волшебника. Вопреки здравому смыслу, спать Дитя Истины не пошёл. Ужасы тьмы лишили его сна и покоя. Шурша мантией, старый волшебник сновал по замку, как приведение.

Первый этаж мэтр отдал крестьянам. Оккупировав кладовые с вином и снедью, они сразу же перестали жаловаться. Удостоверившись, что сундуки с опасными диковинами надёжно заперты, магистр принялся осматривать прислугу на предмет заражения. Дел было невпроворот. Усталость он запивал энергетическим зельем.

Закончив с насущным, Дитя Истины поднялся на два этажа выше. Здесь, недалеко от спальни Астры, его ждала встреча со старейшиной драконьего рода, Митрией. Войдя в просторную оранжерею с панорамным окном, мэтр аккуратно прикрыл за собой дверь. Он уже собирался рассыпаться в извинениях, но Старшая ему не позволила:

[Подвигам время потребно.]

Дракониха сидела в кресле, элегантно закинув ногу на ногу. Пламя единственной свечи окрашивало алым её белую чешую. Из последних сил скрывая боль в пояснице, Дитя Истины сел напротив. Откинувшись на спинку и переплетя пальцы на груди, мэтр обречённо спросил:

– И… что нам теперь делать?

[Мира начало, кровью написано], – хмуро кивнула Старшая.

– Как только престол узнает о вчерашнем побоище…

[Ищущий мира, обрящет союз. Жаждущий крови, в ней же утонет. Добрых людей я укрою в лесу, бури конца дожидаясь.]

– «Всех не спасти»…? – повторил маг фразу Зорна. Желание помочь всем и каждому билось в его душе, как птица в клетке. Принимать жестокую правду он отказывался.

Их разговор прервал крик из комнаты Россы. Прибежав в комнату девочки, они с облегчением выдохнули. Волшебница, вся в липком поту, прижималась к главной бонне, Летти. Ей до сих пор мерещился могильный холод. С отличием окончив Академию высокого волшебства, Астра не верила в вещие сны, но вид собственного надгробия… Так просто не отбросишь.

– Проснулась наконец? Хорошо, – возник в дверном проёме Зорн Вуткриг.

Из-за пришельца, дрожа всем телом и прижав к голове мясистые, как листья гастерии ушки, выглянула девушка-лиса. Выполнив распоряжение магистра: «Одеть как можно лучше», бонны нарядили лисичку по последнему писку столичной моды.

– Минуточку, господин… Кхм… Зорн, неужто вы собираетесь разговаривать с нашей гостьей здесь, в комнате леди? – возмутился Дитя Истины.

– Именно. Наш будущий оперативник должна учиться вести дела коалиции.

Магистр огляделся в поисках поддержки, но спорить с грозным офицером боевого отряда никто не осмелился. Осознав тщетность попыток, волшебник понуро опустил плечи.

Астра, закутавшись в одеяло по самый подбородок с интересом наблюдала за «спектаклем». Девушка-получеловек её интересовала мало, юная дзе ждала момента, когда сможет побеседовать с пришельцем. Девочка сказала домашним, что совсем ничего не помнит. Это была ложь. Жгучая ярость красной маны, невероятная сила и застлавшие разум инстинкты… Воспоминания пугали Россу, будоража саму её суть, но при этом ей хотелось вновь испытать те чувства.

– Ну-с, садись, рассказывай, где бяку подцепила, – обратился к лисе Зорн.

Прихрамывая на каблуках, девушка села на краешек кресла. Не в силах поднять глаза, лиса нервно касалась щёк, покрытых редким рыжим пушком.

– Может она нас не понимает? – предположил Дитя Истины.

– Понимает, Эфия знает все языки.

Звёздный странник присел на корточки перед гостьей.

– Назовись хотя бы, не бойся, я не кусаюсь.

– А… мы… Простите, у нас нет имён, мы друг друга по запаху узнаём… Если… Если нужно… Меня мама «Алерой» звала, когда я маленькой была, – едва слышно пролепетала лиса.

– Уже лучше, – улыбнулся Зорн, – продолжай.

– Э-это всё моя вина… Прошу, не наказывайте стаю… Нас так мало осталось… Лучше… Лучше меня убейте… – на щеках девушки заблестели слёзы.

Дзе вздохнул.

– Чем подробнее расскажешь, тем лучше будет твоим сородичам.

Астра заметила – экран Эфии на руке пришельца постоянно мигал: Зорн мысленно советовался со своим терминалом.

– Мы храм в лесу нашли, недалеко от нор…

– Развалины? – уточнил звёздный странник, Алера отрицательно покачала головой.

– Нет, выглядит совсем новым, ни пылинки, словно вчера построили. Внутри был алтарь, он… С него тушки животных пропадали, как по волшебству. Вот старшие и решили в нём молиться, надеялись, что Боги нас наконец-то услышат…

– О чём просили?

– Здоровья деткам, удачи на охоте и… жить подольше.

– Ну-ну, не плачь, сделаем, что сможем, обещаю.

– Старшие не велели к храму бегать, а я… Он такой красивый, таинственный… Не губите моих… Стая не виновата! – не веря добродушному тону Зорна взмолилась Алера.

– Будет день, будет пища, я сначала на храм взгляну.

Вопросы закончились, дзе встал и уже собирался уйти, когда:

– Эм… а можно мне с пятым офицером поговорить наедине? – попросила Астра.

Собравшиеся переглянулись, но, не найдя причины отказать волшебнице, поспешили удалиться. Комната опустела и Зорн, скрестив руки на груди вопросительно воззрился на товарку.

– Вы спасли дядю и меня, спасибо.

– Не за что, это моя работа.

– Можно спросить, что это вообще было?

– Ты про выброс тьмы?

– Да, он… странный какой-то, не находите?

– Самый обычный.

– Ну не знаю… В хрониках, которые я прочла, чёрная мана окутывала планету в считанные часы. Андропонии приходилось, как оно…

– Высылать флот и зачищать поверхность с орбиты, – подсказал носительнице Эфия.

– Вот, да! А здесь… Даже меня заразить не успели.

– У тебя на руке терминал, его спроси.

– Бесполезно. Знания из него калёным железом не вытащишь. Рассказывает только то, что считает нужным. Достал. Прошу, кроме вас мне больше не к кому обратиться.

– Так используй прика…

– Офицер Зорн, спешу донести до вашего сведения, что сопровождение этой девочки дело сложное и неблагодарное. Посему, сделайте милость, не усложняйте мне работу.

– Видите?! Умоляю, кроме вас мне больше не к кому обратиться!

– Эх, – почесал за ухом пришелец, – только в общих чертах, хорошо? Тьма из старых архивов и нынешняя, они… разные. Раньше всей чёрной энергией заправляло существо Божественного порядка. Стоило хоть капле чёрной маны попасть в твою душу, всё, пиши пропало. Не вылечиться, не спастись.

Взгляд звёздного странника стал тяжёлым и отрешённым, он сжал кулаки.

– Короче говоря: тьма уже не та. Только слабых и может губить. Что-то ещё?

– Мне бы… Расскажите, пожалуйста, что это за цвета маны такие?

Девочка виновато улыбнулась, её вопрос тянул на многочасовую лекцию.

– Расскажу, но вкратце, договорились?

– Хорошо, я слушаю.

– Основных видов маны пять, каждый имеет свои особенности. Маги способны изменять цвет энергии по своему желанию, но это сложно. Ты ведь уже знаешь, что мана мысли переносит? Хорошо. Обычно цвет энергии зависит от того, какие эмоции ты испытываешь и какие поступки совершаешь. Красная, например, рождается из ярости, она распаляет первобытные инстинкты. Сама небось прочувствовала?

– Угум, страшненько было.

– Что там дальше? – Зорн потёр подбородок. – Белая и чёрная энергии – противоположности. Первая присуща фанатикам, способным очистить свой разум, она служит барьером от ментального воздействия, а…

– А чёрная, наоборот, оказывает сильнейшее гипнотическое воздействие! – гордо выпятив грудь похвасталась знаниями Росса.

– Это не главное. Заруби себе на носу: эгоистичная жажда власти и холодная ненависть заставляют твою ману темнеть. Встретив человека, ты по оттенку энергии безошибочно сможешь определить, кто перед тобой.

– Энтинус мне что-то такое рассказывал…

– По каналам души Божественных сущностей течёт сиреневая мана. С её помощью они могут созидать и разрушать, действуя в обход правил бытия. Это всё?

– Ещё вопросик, если можно: раз энергии такие разные, почему и вы, и Энтинус продолжаете пользоваться обычной, синей?

– Потому, что в ней есть понемногу от всех остальных, – пришелец хитро подмигнул товарке.

***

Утром в холле собралась небольшая группа. Не взирая на силу дзе, Дитя Истины не смог отпустить племянницу с Зорном одну. Митрия была того же мнения. За время знакомства с девочкой, Старшая успела проникнуться к ней материнскими чувствами. Мелетиас, без тени сомнений последовал за сестрой. Обязанный волшебнице жизнью Норенс, также присоединился к экспедиции. Младших драконов оставили в стойле на диво местных конюхов.

[Женщины ваши рожать разучились?] – спросила у Алеры дракониха.

– Нет, госпожа Мачеха[1]…

Лисичка дрожала всем естеством, поджимая хвост и опустив ушки.

[К чему же мольбы Богам лживым?]

– Простите… Мы не переняли от вас долгожительство. Щенят приносим исправно, но…

– Так вы тоже драконы? – удивился сын Запада.

[Лишь наша кровь столь чудесна, сколь и проклята…]

– Угум, мы едва до десяти лет доживаем, как обычные лисы. Мне вот уже четыре… – девушка натянуто улыбнулась.

[Соболезную. Отправлю к вам своих детей, как просветлеет небо.]

– Спасибо… не знаю, правда, примут ли старшие спаривание без любви.

[Даже мудрейший ум страху смерти податлив], – криво усмехнулась Старшая.

Митрия вспомнила, как её, ещё совсем молодую, но родившуюся с хорошей кровью ящерку, старейшины использовали для селекции. Скольких она тогда родила? Сотню? Ни о каких чувствах и речи не шло. Позже, колдунья, конечно, отомстила, но шрамы на сердце болели до сих пор. В знак поруганной юности, дракониха взяла себе имя «Мачеха».

Послышались шаги. Из дверей, ведущих на второй этаж, показался боевой офицер Зорн. За ним, то и дело переходя на бег, чтобы не отставать, семенила Астра. Беспокоясь о здоровье юной хозяйки, бонны одели её в плотный дождевик и высокие сапоги до самых колен. Проходя мимо мирян, дзе позвал их за собой движением головы.

На западе, северный лес превращался в непролазную топь. Деревья-великаны, скрючившись, то и дело пытались схватить путников своими когтистыми лапами. Скрипя изъеденными стволами, лесные старцы переплетались кронами, рисуя на земле кошмарный узор из теней.

Зорн возглавлял поход. Эфия показывал ему скрытые от глаз тропы, через заросшие травой и кустарником болота. Остальные гуськом следовали за ним. Все понимали: оступиться здесь, означает – сгинуть.

Моросил дождь, солнце то выглядывало из-за туч, то снова пряталось. Магистру и Норенсу приходилось напрягать зрение, чтобы не упасть. Драконам, Астре с её новыми глазами и Зорну, полумрак помехой не был.

Росса шла рядом с Митрией. Старшая, под гнётом этого места крепко сжимала руку волшебницы. Девочка во всех подробностях рассказывала колдунье о своих приключениях. Естественно, не забывая на всё подряд жаловаться. Умудрённая жизнью дракониха слушала волшебницу с доброй улыбкой.

Норенсу в замке выдали камзол с меховой подкладкой, но он всё равно продрог. Хлюпающая под ногами грязь и изморозь, тонкими иглами вонзающаяся под кожу, заставляли зубы юноши стучать. Пока остальные держали лицо, жаловаться бывший дворянин не смел.

Говорила Астра громко. Чем дольше Дитя Истины слушал рассказ племянницы, тем больше у него рождалось вопросов. Некоторые факты и вовсе вгоняли мэтра в ступор. Опыт прожитых лет подсказывал магистру подождать. Когда имеешь дело с неведомым, скорые, ничем не подкреплённые выводы – хуже самой горькой правды. Уняв душевные метания, старый маг поравнялся с пришельцем.

– Зорн, нам левее.

Звёздный странник сначала посмотрел на волшебника, а затем на свой терминал.

– Цель на одиннадцать часов, офицер, – подтвердил артефакт.

– Чёртова топь, – фыркнул дзе. Ходить пешком он отвык, болото сбивало его внутренний компас.

– Поведайте, Зорн, вы… заберёте Астру с собой?

– Сама решит. Андропония никого не держит.

Дитя Истины нахмурился, ему показалось, будто космическим колдунам плевать на девочку, поэтому дзе добавил:

– Не волнуйтесь. Наш город исполнит все её мечты, не даст сгинуть. Конечно, ради этого ей придётся попотеть. Не путайте свободу с безразличием…

Слова Зорна прервало утробное рычание. Полумрак подлеска разрезали десятки жёлтых глаз. Со всех сторон к ним приближались сочащиеся чёрной маной тени.

– Началось… – пришелец недовольно поджал губы. – Эфия, не дай девчонке ввязаться в драку!

– Я могу драться! – чувствуя, как тело наливается свинцом, обижено запротестовала волшебница.

[Тьма заражает через ману! Не прикасайтесь к врагу и никаких потоковых заклинаний!] – скороговоркой произнёс Зорн.

– С вашей силой, вы и один справитесь, верно, уважаемый? – хмыкнул магистр.

– Я не могу применять силу часто, по ряду причин. Поэтому пользуюсь этой малышкой, – пришелец материализовал из энергии уже знакомое ружьё.

Противник сжимал кольцо. С клыков тварей, похожих на больших чёрных лисиц, капала густая слюна. Дитя Истины сделал пас руками и болота осветил яркий свет.

– Отлично, значит, я ещё пригожусь.

Старый волшебник достал из складок мантии короткий жезл, увенчанный крупным рубином. Митрия вскинула руки в магическом жесте, Мелетиас принял боевую стойку. Даже Норенс обнажил меч. Все собрались рядом с Астрой, готовые отдать за неё свои жизни. Это распаляло гнев юной волшебницы. Не для того она столько училась, чтобы её защищали.

Первая тварь прыгнула, Эфия на руке Зорна замигал, корректируя прицел. Прогремел выстрел, и враг упал замертво к ногам звёздного странника. Покров тьмы сошёл, обнажая жестокую правду: группу окружили поглощённые злом соплеменники Алеры. Лисичка, закрыв лицо руками, всхлипнула. С трудом двигаясь в «оковах» артефакта, Росса приобняла девушку.

Не ведая страха смерти, слуги тьмы ринулись в бой. Болота окрасил цветной хаос. Огненные вспышки оружия дзе перемежались с алыми всполохами жезла магистра. Старшая, спалив дотла одну из тварей, рассекла вторую воздушным лезвием. Больше других, звёздного странника беспокоил Платоя. Ящер был вооружён простым копьём. Однако, тот, ловко уклонившись от клыков врага, нанёс удар точно в сердце. Мелетиас успел отпустить копьё после атаки, избежав заражения.

Гладя по спине безутешно рыдающую лису, Астра не могла подобрать слов. От мысли, что Алера, возможно, осталась последней из своего вида, сердце девочки обливалось кровью.

– Похороним их, как всё закончится, воздадим последнюю дань, – произнёс Норенс. Может сын Запада и не был оратором, но о достойном отношении к павшим знал не понаслышке.

– С-спасибо, – лисичка подняла на юношу заплаканный взгляд. Такие глаза могли растопить сердце любого мужчины. Парень смущённо расплылся в улыбке.

– Осторожнее, мало ли что на уме у этого извращенца, – предупредила Алеру Росса.

– Извращенца? – не поняла девушка.

– Идёмте, поищем уцелевших, – сказал пришелец, не давая товарке пуститься в объяснения.

Вдали виднелся храм, окутанный тусклым зелёным свечением. Его не тронули ни время, ни лес. Бронзовые статуи волшебников в тяжёлых капюшонах и стены, инкрустированные нефритовыми черепами, даже не покрылись пылью. Массивный портик[2] лежал на плечах колонн-скелетов. Воздух вокруг храма был тяжёлым, осязаемым. Астра и представить не могла, как здесь вообще молились.

– Значит так…

Звёздный странник собирался огласить план, но Астра обратилась к нему через отдельный канал телепатии:

[Почему вы не позволили мне драться?]

[Бог тьмы пал, его место заняли обычные маги. Чем ближе к источнику заражения, тем сильнее влияние. Твой стиль боя – рукопашный, опять откачивать бы пришлось. Ещё вопросы?]

Волшебница, проворчав что-то невнятное, опустила глаза. Их разговор остался для остальных тайной.

– Я иду внутрь, вы остаётесь здесь. Случись что, терминал на руке Астры подаст мне сигнал.

Миряне закивали и Зорн, призвав свой доспех, с оружием наперевес провалился в окружающее храм грязно-зелёное марево.

[Запускаю проактивную защиту. Устанавливаю барьер из белой энергии], – сообщил Эфия.

Сразу за входом, вниз устремлялась широкая лестница, ведущая в круглый зал с окровавленным резным алтарём. Пришелец ступал осторожно, целясь в каждую тень. Как бы слабы ни были нынешние тёмные, с ними надо было быть начеку.

[Откуда звук?] – спросил дзе, оказавшись на середине лестницы.

[Мои сенсоры ничего не фиксируют. Что именно вы слышите?] – настороженно уточнил терминал.

[Смех. Злой такой, противный.]

На нейроинтерфейсе Зорна появилась надпись: «Система не герметична, есть вероятность заражения».

[Офицер, вы отключили белый барьер на правой руке?!]

Артефакт забеспокоился, его датчики регистрировали отравление тьмой в размере шести процентов.

[Подожди, есть идея…]

Пришелец ходил туда-сюда возле алтаря, прислушиваясь к смеху.

[Что значит «подожди»?! Не мне вам рассказывать, как опасно… Вы меня слушаете? Я отражу этот поступок в отчёте верховному командованию, помяните моё слово!]

Подойдя к одной из стен, Зорн пнул её. Найденная офицером потайная дверь треснула и с грохотом рухнула внутрь. Дзе, с чувством хорошо сделанной работы тряхнул рукой, освобождаясь от чёрной маны. Эфия с облегчением вздохнул.

– Нашёл меня таки! Нашёл, поддавшись тьме! – прохрипел мужчина, сидящий на каменном троне. От его плоти почти ничего не осталось, то здесь, то там желтели выпирающие наружу кости.

Звездный странник молча навёл на врага оружие.

– Пришёл убить меня?!

Крик злого колдуна утонул в оглушительном выстреле.

***

Пока звёздный странник работал, остальные решили разбить лагерь. Ничто так не поднимает боевой дух, как миска горячей, наваристой похлёбки. Когда все уселись вокруг лениво потрескивающего костра, магистр, наконец, решился заговорить с племянницей:

– Милая моя, растолкуй старику, куда подевался Энтинус?

– Улетел, – с набитым ртом ответила Астра, ткнув пальцем в небо.

– М-м-м… – неуверенно протянул Дитя Истины. – И как скоро он планирует вернуться?

– Не знаю, может, никогда, – пожала плечами девочка.

От простодушных слов Россы мэтр магии нахмурился, задумчиво пережёвывая собственные мысли. Он хорошо знал племянницу, её можно было счесть кем угодно, но не скромной. Она всегда брала своё. Наклонившись к самому уху волшебницы, магистр доверительным тоном спросил:

– Может тебе помочь? Мы заключили контракт, и я могу…

– Не можешь. Он сорвал амулет, просто рукой, представляешь?

Лицо старого мага потемнело. Бессилие перед лицом своенравных чудовищ било магистра больнее плети. Дзе падали в его глазах всё ниже и ниже.

– Учитель предлагал меня забрать, я сама отказалась.

– Глупая голова! Знаешь ведь: первые сто лет в жизни ученика самые сложные!

– Хватит меня опекать, не маленькая! Все вечно носятся со мной, будто у меня в голове ветер! Энтинус, он другой! Он выслушал, поверил в меня, не то, что вы! К тому же, учитель оставил мне это.

Росса подняла рукав, гордо демонстрируя чёрный металлический наруч с синим экраном.

– Это… – задумчиво произнёс Дитя Истины.

– Это символ признания! Символ того, что я теперь дзе, как Зорн и Энтинус! Офицер Андропонии!

Пластина на терминале вспыхнула, из неё раздался голос:

– Приятно познакомиться с вами лично, мэтр. Моё имя Эфия.

– Говорящий артефакт?! Представить не могу, как такое возможно…

– Ага, теперь он учит меня.

Старый маг сглотнул, его удивлению не было предела.

– Что же, Эфия, готов признать, под вашим руководством Астра достигла невероятных высот. Моё почтение.

– Благодарю, однако должен отметить: обучение идёт из рук вон плохо.

– Я неофитский экзамен сдала! – вновь вспыхнула девочка.

– Ваша правда, офицер, но, если бы не ваши постоянные обмороки, мы бы продвинулись гораздо дальше.

– И что? Сама жизнь дзе – уже риск, Ланчиссия…

– Вы – не она. Командир боевого отряда – вторая по силе волшебница в этом рукаве галактики. Вам придётся вечность тренироваться, чтобы стать похожей на неё. Учитывая всё вышесказанное, извольте забыть об избыточном риске до сдачи офицерского экзамена.

– Прошу, не ссорьтесь, – вмешался магистр.

Каждый раз, когда Росса вспоминала о безмятежных днях под крылом учителя, на её глаза наворачивались слёзы. Дитя Истины поспешил обнять племянницу.

– Спокойно, мэтр. Я – система поддержки и не брошу носителя, как бы тот ко мне не относился.

– Уважаю вашу стойкость. Поведайте, если это возможно, как вы устроены?

– Боюсь, объяснения пестрят множеством сложных терминов, вы не поймёте. Прошу простить за прямоту.

– И всё же попробуйте, мне дико интересно, – продолжил настаивать Дитя Истины, стараясь увести разговор в сторону от обучения Астры.

– Эфии других дзе наверняка лучше, не такие занозы, – всхлипнула волшебница.

– «Эфии», да? Думаю, первое, что вам стоит усвоить: я – существую в единственном экземпляре. Моё ядро находится на Андропонии. Наручи – не более, чем точки связи.

– Так вот для чего нужна эта… «подподольная сеть»? – вытерев глаза о плечо дяди спросила Росса.

– Клиент-серверная система подпространственной связи, верно. Все терминалы искусственного интеллекта находятся внутри моей сети.

Старый маг тряхнул головой, новые знания не хотели укладываться в его разуме.

– Дитя Истины, как вы считаете, можно ли поместить разум человека в неодушевлённый предмет?

– Очень смутно. Мне потребовались бы сотни лет, чтобы сделать подобное.

– Вы засунули живого человека в камень?! – удивилась Астра.

– Не совсем. Магия – сложная наука, детали играют в ней первостепенную роль.

– Истинно так, – согласился магистр. – Однако и в словах моей племяшки есть своя правда. Запереть живое, мыслящее существо – верх жестокости.

– Технически – я не живой, лишь копия, слепок сознания одного из дзе. Я никогда не обладал душой, а телом мне служит сама Андропония. Мои глаза и уши – все мои пользователи. Я свободнее каждого из вас.

– Ну-ну, копия Энтинуса? То-то я думаю, чего ты так бесишь!

– Правильно, офицер. При моём создании использовалась нейроструктура главнокомандующего.

– Значит, учитель может следить за мной через тебя?

– Может – не значит будет.

– Какая же гадость.

– Я понимаю, спрашивать поздно, но не опасно ли вам, Эфия, всё это рассказывать?

– Отнюдь, мэтр. Даже имея исчерпывающие знания о моей структуре, мне сложно будет поставить мат.

***

Выстрелы Зорна отдавались раскатами грома под сводами капища[3]. Волшебный щит злого мага гнулся, искрил. Стена позади него потрескалась от рикошетящих снарядов.

– Какие… тяжёлые пули… – прохрипел тёмный. Сил на ответный удар ему не хватало.

Сверкая красными окулярами шлема, пришелец безжалостно отправлял во врага одну пулю за другой. Металлические болванки, разогнанные взрывами маны до чудовищной скорости, всё больше истощали щит.

– Разрушили наш мир, нашу веру, а теперь охотитесь за выжившими?!

Истратив остатки энергии, колдун бессильно опустил руки. Следующий выстрел звёздного странника оборвал его существование.

– Ваша вера – зло. Миры, что вы осквернили – никогда не зацветут. Выпалывать сорняки – моё предназначение, – прозвучал в наступившей тишине голос Зорна.

***

Оставив спутников, Алера отправилась на поиски выживших сородичей. Она не позволяла себе мысль, что все, кого она знала, погибли. Отойдя туда, где грохот выстрелов не будет резать её тонкий слух, лиса отдалась чутью. Природа продолжала молчать, тишину нарушал лишь хруст лесной подстилки. Ни пения птиц, ни шелеста листвы.

Беспокоясь об осиротевшей родственнице, к Алере присоединилась Митрия. Старшая не задавала лишних вопросов: всеобщий мир возможен только при взаимном понимании и поддержке.

В прохладном осеннем воздухе лисичка услышала едва различимый запах молока и крови. Преисполнившись решимостью она отправилась к источнику. Поблизости была пещера, где хвостатый народ прятался от невзгод. Отодвинув скрывающие вход ветви, они увидели лежащую на боку женщину, возле которой копошились пятеро новорождённых лисят.

Дракониха, множество раз помогавшая детям появиться на свет, сразу подметила: роды прошли хуже некуда. На холодной земле, в полном одиночестве… Тем не менее, даже потеряв много крови и дрожа от боли, мать обнимала детей, успокаивая их нежным шёпотом.

Не теряя времени, Митрия подбежала к роженице, готовясь произнести исцеляющее заклятье. Услышав приближение незнакомки, кутята запищали, вжимаясь в маму. Лиса зарычала, её шерсть встала дыбом. Старшая не успела опомниться, как была сбита с ног женщиной, яростно защищающей своё потомство. Заклинание лечения рассыпалось, не возымев эффекта.

– Штой глупая! Твоих деток я не трону! – взмолилась дракониха, с трудом удерживая обезумевшую мать, стремящуюся впиться клыками ей в горло.

Женщина не слушала, из последних сил стараясь продавить когтями прочную драконью чешую. Алера впала в ступор, она хотела помочь, но в голову ничего не приходило.

[Помогите!] – послала Митрия широковещательное сообщение в надежде, что союзники смогут обуздать лису, такую сильную в своём предсмертном порыве. Им нужен был Зорн, маг Андропонии.

Пациентка слабела, её рывки становились вялыми. В конце концов она обмякла, тряпичной куклой повалившись на дракониху. Старшая помнила чудеса медицины, которые продемонстрировал Эфия. Она, таким похвастаться не могла. На щеках Митрии заблестели слёзы, ей оставалось только надеяться, что сообщение достигло адресата.

Со стороны лагеря донёсся взрыв. Из пещеры виднелся столб пламени, храм тьмы стал историей. Алера, собрав лисят в охапку прижала ушки. Деткам было холодно, мама их согреть уже не могла.

Снаружи просветлело. Зло рассеялось, лес запел. Спустя минуту у входа показался Зорн.

– Пациентку на землю! Разойтись! – скомандовал дзе, отзывая броню и заходя внутрь.

Глаза пришельца вспыхнули, он скривился. Ему привычней было видеть изнутри врагов, а не союзников.

– Сожалею, офицер, с момента смерти прошло больше семи минут, реанимация невозможна. Примите мои соболезнования.

– Как ше так…? – прошептала Митрия. Прикрыв рот рукой, она содрогалась в немом плаче.

– Зорн Вуткриг! На правах младшего товарища, прошу вас, воскресите лису! – крикнула запыхавшаяся Астра, вбегая в убежище.

[Эфия сказал…] – начала Старшая.

– Я слышала, мы все, через артефакт на моей руке. С вердиктом Эфии я не согласна! – девочка испытывающе посмотрела на боевого офицера.

– Вернуть тело к жизни – не сложно, – согласился дзе. – Вот только надо понимать: её мозг умер, даже если оживёт – станет овощем.

– Да-да-да, Энтинус тоже самое говорил, а потом взял и оживил Норенса! – Росса ткнула юношу пальцем в грудь.

– Что именно сделал главком? – спросил пришелец.

– Повернул вспять время. Это восстановило не только клетки мозга, но и информацию, которая на них хранилась.

Судя по выражению лица Зорна, ответ терминала ему не понравился.

– Понимаю вашу озабоченность ситуацией, офицер Астра, однако, прошу, примите во внимание: мы, дзе, не можем применять заклинания высших порядков слишком часто. Во вселенной бытуют чудовища, коих вы себе и представить не можете. Они чувствительны к выбросам маны. Хотите, спасая одну душу, обречь целый мир на гибель?

– Я заберу беднягу на Кайю и…

– Нет, офицер Зорн, я только что получил приказ верховного командования. Вам надлежит немедленно прибыть в бело-золотой город.

– И вы вот так всё бросите?! – волшебница от бессилия топнула ножкой.

– Мои приказы точны и обсуждению не подлежат, – хмуро ответил пришелец. Ему ситуация тоже не нравилась.

– Тогда…! Тогда я сама её спасу! Эфия, повтори трюк Энтинуса!

– Давайте посчитаем, офицер. Заклинание локального контроля времени, уровень: «Божественное вмешательство». С вашими текущими возможностями, такая магия будет стоить вам жизни. Мне начинать?

На нейроинтерфейсе девочки появилось окно с двумя кнопками «Да\Нет». Росса ненавидела, когда артефакт вёл себя подобным образом. Ненавидела его холодный механический голос, сдобренный горькой истиной. Она смотрела на ещё не открывших глаза лисят, жмущихся к Алере, на магистра, нервно жующего нижнюю губу, на опустившую плечи Митрию, и не могла выдавить из себя: «Начинай». Сон про кладбище всё ещё стоял у неё перед глазами.

– Поступим так, – наконец произнёс Зорн.

Звёздный странник поднял руку и лису-мать охватило яркое зелёное свечение. Хвостатая резко вздохнула, её глаза открылись. Закончив с лечением, дзе отправился к выходу, бросив по пути:

– Остальное оставляю тебе, Астра.

Покинув пещеру, пришелец призвал белоснежные крылья с алыми вкраплениями и взмыл ввысь, оставив после себя столб пыли.

[Задание выполнено, офицер, прекрасная работа. Линкор «Кайя» готов к стыковке], – сообщил Эфия.

Детонация в импульсном двигателе Зорна разорвала облака, отправляя того к звёздам.

[1]Mitriá – мачеха (греч.)

[2] Крытая галерея с колоннами, прилегающая к зданию. Навес.

[3] Языческий храм