Алисанда

6

Вопреки ожиданиям, тоннель оказался на редкость коротким: через каких-то пятнадцать минут мы достигли его конца. Яркий свет слепил глаза, не позволяя им к нему привыкнуть. Хоть прищуривайся, хоть один глаз закрывай — эффекта никакого. Моим попутчикам в этом смысле было проще — у них капюшоны. Надвинул на глаза и ходи себе, всё из-под него хорошо видно. Я же таким потрясающим средством против яркого света не располагала, поэтому малодушно закрыла глаза, решив, что самый надёжный путь — самый простой. По большому счёту со мной ничего не сделается, ведь слух и обоняние остаются.

Но как я ни надеялась на оставшиеся органы чувств, они мне изменили. Предатели. Пройдя несколько шагов, я споткнулась обо что-то большое и, судя по звуку, с которым нечто встретило мой сапог, металлическое. На ногах удержаться не удалось, и я, вопя благим матом на всю округу, загремела на пол. Громко хрустнуло где-то в районе бедра. Ну и что я себе сломать умудрилась? Нет, только Алисанда, то бишь я, способна рухнуть на ровном месте с самыми неблагоприятными последствиями! В теории даже шею себе свернуть. Однако боли, как ни странно, не ощущалось.

— Ну и чего ты разлеглась? — раздался у меня над головой голос Эринэля. Вот противный эльф! Я тут, можно сказать, на последнем издыхании, а он издевается.

— Я что-то сломала.

— Кость ты сломала, — усмехнулся где-то неподалёку Эол.

Только этого не хватало! Я открыла сначала один глаз, затем второй. И ошалела. Я лежала, уткнувшись носом… в чей-то череп! Чистый, не вонючий, скалящийся во все тридцать два зуба. Даже в шлеме. Железном, с рогами.

— Ого! — я уважительно присвистнула, ткнув пальцем в пустую глазницу черепа. Тот не ответил. Действительно мёртвый.

— Да, дело глухо. Видать, немало сюда людей зашло, да вот ни один не вышел, — с грустью констатировал Эринэль.

Эол шикнул в его сторону, подхватил меня под мышки, встряхнул, словно нашкодившего щенка, и поставил на ноги. Я невольно прониклась уважением к некроманту. Никто, вот никто из эльфов и полуэльфов не догадался даме помочь. Вернее, может они-то и догадались, да не захотели. Или не решились. А он решился. Хотя можно было бы и помягче.

Я огляделась вокруг. Не было уже того яркого слепящего света. В полутьме огромной пещеры лежали, отражая блики огня настенных факелов, горы золота. Монеты, кубки, вазы, короны, инкрустированные драгоценными камнями, мечи с позолоченными рукоятями, шлемы и ещё множество вещей, названия и назначения которых я не знала. И можно было бы подумать, что мы попали в сокровищницу великого Хана, проще говоря нашли местную легенду — его усыпальницу, если бы не ровный ковёр из костей и черепов под ногами. Именно это обстоятельство заставило задуматься об истинном происхождении и назначении богатства в пещере, да и её самой тоже.

— Знаете, — задумчиво произнёс Эринэль, взвешивая на руке громоздкую корону из чистого золота, — у меня такое ощущение, что мы попали в драконье логово.

— Тогда положи корону туда, где взял! — воскликнул Теллуриэль и испугано попятился. — У меня нет ни малейшего желания встретиться с хозяином всего этого! И, думаю, остальные со мной согласятся.

Мы дружно закивали. Все, включая Вермерха.

— Принц дело говорит, — я состроила самую умную мину, на которую была способна. — Если это действительно логово дракона, то Эринэль, будь добр, брось…корону, — я хотела сказать "каку", но вовремя осеклась. Эринэль, как эльф, определённо старше меня, поэтому ему выражение, выдаваемое обычно маленьким детям, вряд ли понравилось бы.

— И угораздило же нас, — разглядывая чью-то весьма внушительную черепушку, посетовал Эол.

— Эй, кому бы жаловаться! Тебе здесь материала магичить — вагон и маленькая тележка! Некромант ты, или где? — воскликнула я.

И правда, ему грех жаловаться. Вон, сколько скелетов, практикуйся не хочу. Только сначала придётся сыграть в игру "собери человека". Но это, я думаю, не сложнее обычного паззла, только в объёме.

Эол закусил губу и сделал вид, что углубился в изучение строения человеческого черепа. По небритой щеке некроманта скатилась скупая мужская слеза.

— Чего это он? — поинтересовалась я у Эринэля.

Эльф тяжело вздохнул и грустно усмехнулся.

— Не умеет он скелеты поднимать. И с зомби не может управиться. И вообще, от некроманта у него одно название.

— Да? — мне вдруг стало искренне жаль Эола. Бедняга, даже скелета не поднимет. Эх, бывают же люди, ой, некроманты такие. У которых, как выразился Эринэль, "одно название".

Теллуриэль, стоявший рядом, печально кивнул и подошёл к разглядывавшему нижнюю челюсть черепа Эолу. Некромант не оглянулся. Принц положил руку ему на плечо и что-то зашептал в ухо. Череп со звонким стуком рухнул в гору костей, брови некроманта медленно поползли вверх. И смотрел он почему-то на меня.

— Что? — для верности я оглянулась. За спиной никто рожи не корчил и рожки мне не ставил. — На мне цветы выросли?

— Нет, узоры появились, — пошутил Эол. От грусти не осталась и следа.

— А если серьёзно?

— Извини, — некромант опустил взгляд.

Вот как русские ведьмы на иноземных магов смерти действуют.

— Пошли отсюда, что ли, — предложил Теллуриэль. — А то мне от этих костей жутко делается.

Все согласно кивнули и принялись оглядываться в поисках выхода. Но вот незадача — выхода не видать. Даже намёка на него. Только горы золота да каменные стены. И кости на полу. От перспективы остаться здесь надолго по спине пробежали мурашки.

— Вошедшие сюда уже никогда не покинут этого места! — эхом разнеслось по пещере. Все дружно вздрогнули. Вермерх испуганно заржал и встал на дыбы, натянув повод. Я буквально повисла на кожаном ремне, который по глупости намотала на руку. Из седельной сумки донёсся дикий вой боевого ведьминского кота. Как бы ещё не вырвался, дурачок эдакий.

Вермерха с трудом удалось уговорить опуститься на все четыре ноги. Жеребец мог стоять на двух часами, а мне совершенно не улыбалось провисеть всё это время на поводе, едва касаясь носками пола. Уговаривали всем миром. Вермерх откровенно млел от такого внимания к своей скромной персоне, но упорно не желал опускаться, с явным удовольствием выслушивая комплименты по поводу своей красоты, ума и вообще. И только когда словарный запас уговаривавших иссяк, жеребец соизволил встать, как положено нормальной лошади — на четыре ноги. Я облегчённо выдохнула и быстро освободила руку от повода, пока мутанту не взбрело в голову вновь подняться на дыбы.

Обозлённая на всех и вся, кроме своих "спасителей", я оглядела пещеру и, не найдя причину беспокойства Вермерха, высказалась в пустоту:

— Тот, кто напугал мою лошадь… — тут я задумалась. Ругаться не хотелось, а более цензурного слова, чем "м***к" у меня не находилось. Пришлось прибегнуть к банальностям.

— Кто напугал мою лошадь, тот редиска!

Мои попутчики расхохотались. Печально. Я ведь вовсе не на такую реакцию окружающих рассчитывала. Однако своего я добилась: пред очи мои явилось нечто полупрозрачное, человекоподобное и жутко разобиженное. Вермерх предпринял новую попытку испугаться, но потерпел неудачу — я изо всех сил дёрнула за повод. Жеребец пребольно получил по носу ремнём недоуздка и успокоился.

Привидение шмыгнуло носом.

— Сударыня, ну зачем вы так? Я же не хотел вашу лошадь пугать. Я просто…просто… В общем, просто. Но я не редиска! — из полупрозрачных глаз хлынули призрачные слёзы.

Некромант, эльф и принц стояли, как громом поражённые, и глазели на рыдающего призрака. А тот и не думал униматься, завывая всё громче и громче. Первым не выдержал Юка в седельной сумке. Кот бесшумно спрыгнул на пол и принялся тереться о ноги привидения. Не знаю, как ему это удалось, но призрак перестал лить слёзы, опустился на колени и провёл рукой по чёрной пушистой спинке. Юка довольно замурчал.

— А разве он чувствует прикосновение? — шёпотом поинтересовался Теллуриэль у меня.

Я пожала плечами. Я не Юка, не знаю, чувствует он что-нибудь, или нет. Может он для виду мурлычет, кто их, этих котов, разберёт? Однако призрак, судя по всему, общением с пушистиком остался доволен. Поднявшись с колен, он поправил сюртук и устремил гордый взор на нашу честную компанию. Вообще, привидение нам попалось какое-то интересное. Плачет не по делу, обижается, котов гладит. Да ещё и виду весьма и весьма интеллигентного. Где, позвольте узнать, цепи, которыми оно должно греметь? Где рваные одеяния? Где встрёпанные волосы? Призрак был одет в вполне цивильный костюм, с бабочкой на шее, пострижен аккуратно, не слишком коротко, но и не так, чтобы можно было собрать хвост, с усами и маленькой бородкой… Будь он человеком, то женщины бы на нём гроздьями висели. Наверное. От характера зависит.

Призрак откашлялся.

— Вошедшие сюда уже никогда не покинут этого места! — повторил он загробным голосом.

— Не, правда, что ли? — искренне удивилась я.

Призрак опешил.

— Ну, вы хотя бы порыдайте для приличия, поумоляйте, что ли. А то никто, вот никто не рыдал, не падал на колени, не рвал на себе волосы, раскаиваясь, что сюда явился…

— А эти? — Теллуриэль указал себе под ноги.

— Это рабы и их охрана. Те, кто принёс сюда всё богатство, которое вы сейчас имеете честь лицезреть, — призрак широким жестом указал на сокровища.

Надо же, их, оказывается, кто-то принёс. А я-то было грешным делом подумала, что они сами выросли… И много же было рабов и надсмотрщиков, раз тут такой коврик из них выложился. Интересно, отчего они все скончались? В любом случае разделить их участь мне не хотелось бы. Ни под каким предлогом. Уж лучше смерть в неравном бою, чем такое вот бесславное тление в богом забытой пещере. Да ещё и со странным привидением.

— А вы сами-то кем будете? — спохватился Эол. Вовремя, однако.

— О, а я не представился?

— Нет.

— Ах, простите, простите, друзья мои. Ну, пойдёмте, пойдёмте. А то знакомиться, стоя на скелетах, согласитесь, не очень приятно, может испортить всё представление о человеке или нечеловеке. Пройдёмте же, — призрак посторонился, открыв нашему изумлённому взору узенькую дорожку между двумя золотыми насыпями, полностью лишённую хрустящего и щёлкающего ковра.

Первым, не говоря ничего, в указанном призраком направлении двинулся Теллуриэль. Он среди нас, похоже, самый решительный. Или самый бесшабашный. Ибо неизвестно, куда это полупрозрачное нечто нам путь указывает. Может в уютный уголок, а может и в сам Ад. И все это прекрасно понимали. Все, кроме, видимо, Теллуриэля.

В гробовом молчании мы последовали за принцем. Я замыкала шествие, ведя Вермерха в поводу. Жеребец не проявлял никаких признаков беспокойства, а значит максимум, чего можно было бояться — ещё одного доброжелательно настроенного привидения.

Но не нашлось и этого. Короткий путь по неширокой очищенной от золота дорожке — и мы попали в небольшой закуток, освещённый тремя факелами. Ну, небольшой — это неправильно сказано. Здесь спокойно могли бы поместиться мы вместе с Вермерхом, наёмники со своими скакунами, да ещё и место бы осталось. Просто после огромной сокровищницы этот каменный мешок показался мне крохотным.

Однако, несмотря ни на что, здесь оказалось довольно уютно. На полу постелены шкуры каких-то животных вперемешку с разного рода тряпками. И откуда такое великолепие здесь взялось? Неужто призрак приволок? Я оглядела полупрозрачную субстанцию. Да нет, насколько мне известно, привидения не могут взять в руки что-либо материальное. Хотя кто их знает? Может, это не совсем правильное привидение. Цепями не гремит, по башням не скитается, не завывает, одето вполне прилично…

— Кстати, господин…призрак, — обратилась я к привидению.

— Да Всеволод меня зовут, Всеволод. Лисицын Всеволод Гаврилович.

— Лисицын? — ахнула я. Насколько мне припоминается моё фамильное древо, которое в виде замагиченного гобелена висит у меня над диваном, где-то в моих прапрапрадедушках водился такой господин. А хотя нет, это скорее всего его полный тёзка. Ибо этот прапрапрадедушка бесследно исчез и никто не знает, что с ним произошло.

— Да. А что вас, сударыня, удивляет? — поинтересовался призрак, вдоволь налюбовавшись моей перекошенной физиономией.

— Просто она тоже Лисицына, — встрял Теллуриэль, игриво подмигнув мне.

Я исподтишка продемонстрировала поганцу кулак. И плевать мне, что он особа королевской крови. Таких бить, скорее всего, одно удовольствие, они ведь не сопротивляются. Наверное. Хотя не знаю, не пробовала. А стоило бы, так, для общего развития.

Теллуриэль, видимо, уловил ход моих мыслей и заметно побледнел.

— О, правда? — обрадовался призрак. — Вы Лисицына?

Я обречённо кивнула.

— Так это же судьба! Это было написано в пророчестве! О, чудо! — призрак закружился по комнате, словно попал в воронку торнадо. Вермерх вновь предпринял попытку испугаться, но незамедлительно получил по носу.

— Стойте, стойте, господин…ммм…призрак…

— О, Всеволод! Просто Всеволод! И садитесь, друзья мои! О, какое счастье!

Мы удивлённо переглянулись. Эринэль выразительно покрутил пальцем у виска. Нет, ну почему же сразу блаженный? Может, он просто вне себя от радости. Однако предложение призрака мы приняли и опустились на шкуры, усевшись в кружок. Вермерх подогнул все четыре ноги и улегся за моей спиной. Призрак, которого теперь приходилось называть не иначе, как Всеволодом, прекратил кружиться по закутку и втиснулся, насколько это было возможно, между Эолом и Эринэлем.

— Итак, я могу всё же задать вам, Всеволод, несколько вопросов? — начала я как можно более официально. Однако по выражениям лиц окружающих стало ясно, что попытка состроить из себя умную женщину не удалась и придётся стать самой собой — очень умной ведьмой.

Всеволод активно закивал, да так, что я даже испугалась за сохранность его шейных позвонков. И только несколько секунд спустя сообразила, что привидению эта досадная травма никак не помешает жить, пардон, существовать и радоваться своему существованию.

— Это очень и очень хорошо, — заключила я, расценив жест как положительный ответ. — Тогда объясните, что за пророчество?

— Ну, слушайте, — Всеволод глубоко вздохнул, приготовился к долгим пространным объяснениям и только произнёс первые несколько звуков, как его перебил Теллуриэль:

— Только пожалуйста, покороче и попонятнее, хорошо? — и пояснил, обращаясь к нам, — Древние пророчества часто бывают на редкость запутанными.

— А это как раз такое, — подтвердил Всеволод.

— Тогда сам текст, я думаю, можно опустить, вы нам трактовку поведайте.

Призрак тяжело вздохнул. И понятно, почему. Только-только появилась возможность поболтать с живыми людьми, а не с самим собой, и её тут же отобрали. Бедняга, сколько же лет он прожил здесь, совсем один, без общества? Видимо много. Так и свихнуться недолго.

— Хорошо, как скажете. В общих чертах говорится в пророчестве следующее: кто выкрал камень, тот его вернёт. Это вам о чём-нибудь говорит?

Все дружно замотали головами. Все, кроме Теллуриэля. Полуэльф задумчиво поскрёб сначала подбородок, затем макушку, затем снял повязку и почесал ухо, но так ничего путного и не начесал. Разве что грязь с кожи счистил, да и то не во всех местах.

— Это часом не связано с древней легендой о маге, выкравшем у одного из первых властителей Энтары амулет Мира?

— А ты откуда такое знаешь? — поинтересовалась я. Любопытство — это не только моё хобби, но и один из смыслов жизни.

— Историю учил.

Нет, ну вы на него посмотрите. Простой, как две копейки.

— И что же в этой истории написано?

— Глупостей порядочно, но есть немного умных мыслей и идей.

— Да, глупостей историки наворотили море, — Всеволод согласно кивнул.

— Так связано, или нет? — спохватился Теллуриэль.

— Связано. Только там всё было несколько иначе, чем описано в свитках. Их ведь составляли королевские писцы, а они известные льстецы.

— А никто не знает, как оно было на самом деле. Разве что только Хранитель.

— Я знаю, — обречённо произнёс Всеволод.

Теллуриэль уставился на него с неподдельным интересом.

— Ну, тогда расскажите, господин маг.

Эол и Эринэль схватились за рукояти мечей и с неприкрытой злобой воззрились на призрака. Тот сник. Теллуриэль поднял руку, призывая всех к миру. Хотя бы временному. Эльф и некромант успокоились, но мечи не отпустили. Ну и глупые. С железками, да против привидения? Всеволод раз — и исчез, а они махаться собираются.

Но призрак пока исчезать и не думал.

— Хорошо расскажу. Было то примерно тысячу лет назад по энтарским меркам. На твоей, наверное, эльф, памяти, — Всеволод обратился к Эринэлю. — Я тогда в Энтару переехал, спасаясь от гонений. Здесь, на Земле тысяча семьсот какой-то там год шёл, точно не вспомню, давно было.

Угу, больше двухсот лет прошло. Тут даже я забуду.

— Тогда я с Хранителем Мира подружился.

— Вы? С Хранителем? — опешил Эринэль.

— Да. Он проникся моей бедой, часто приглашал к себе в Светлую цитадель, чаи погонять. За чаем разговаривали. Я-то и раньше в Энтаре бывал — потрясающе мирное государство, красивейшие и богатейшие земли, свободолюбивый и разношёрстный народ. А теперь посмотрел — матушка родная! энтарцы все затравленные, города и деревни пришли в упадок, неурожай…

— Да, в то время случилось пять неурожайных лет подряд и был великий голод, — задумчиво произнёс Теллуриэль.

— Земля плодородна, земледельцы трудолюбивы, откуда же взяться неурожаю? Этот вопрос я и задал Хранителю. На что тот ответил: "Злое колдовство, друг, стремится завладеть страной. Я чувствую его, но ничего исправить не могу, слишком поздно спохватился. Король в плену страшных чар, разрушающих его добрую душу. Единственное, что можно сейчас сделать — не дать злу завладеть амулетом Мира. Это артефакт невиданной мощи, если он попадёт в нехорошие руки…" — "Я понимаю", — произнёс я. — "Тогда помоги Энтаре. И мне заодно", — попросил он. И я согласился. Прокрался в замок, нашёл амулет и забрал его с собой. Вернулся на Землю, чтобы меня не достала погоня. Жена и маленькая дочь Катюша встретили радостно. Однако ликование их было недолгим. Узнав об амулете, Лизавета объявила, что я проклят навеки, если унёс столь ценную для Энтары вещь, и заставила меня уйти. И я ушёл. Сюда. Я знал это место. Мой предшественник, призрак мага Нермуда, тепло принял меня с моим сокровищем, помог спрятать его и сказал, что я буду охранять его, пока не исполнится пророчество. И ещё рассказал историю сокровищницы. А сам потом испарился. Ну хорошо, подумал я, взял кубок потяжелее и…

— Уй, — я визуально представила себе это зрелище. Мда, неприятно, наверное, получить по макушке от собственной руки. И зачем только этот Всеволод так поступил? Глупец, не иначе.

— А потом ко мне явился Хранитель и объявил во всеуслышание пророчество. И пояснил, что я должен буду ждать кого-то из своей семьи, раз сам теперь не могу вернуть амулет. Власть в Энтаре поменялась, и вновь начались какие-то перевороты…

— Да, сейчас при дворе такие сложности, — присвистнул Теллуриэль.

— А откуда вы, сударь, это знаете? — полюбопытствовал Всеволод.

— Да так, — Теллуриэль замялся, не решаясь сказать правду.

Я довольно усмехнулась. Ну, сейчас отыграюсь.

— Принц он энтарский, вот откуда!

Теллуриэль выразительно посмотрел на меня и продемонстрировал небольшой лёгкий кинжал. И где только прятал, паршивец, когда я на колбасу с мечом кидалась? Однако, приглядевшись, я обнаружила, что рукоять холодного оружия позолочена и инкрустирована драгоценными камнями. Вот воришка мелкий! А ещё принца из себя строит.

— Да? Настоящий? — восхитился Всеволод.

— Ну не искусственный же! — фыркнул Теллуриэль.

— Нет, я имею в виду… Из самой первой династии королей? Анмаров?

— А они и не были настоящими правителями. Настоящие — это наша династия Бартостон.

— Ох, ну кому ты всё это рассказываешь, полуэльф!? — призрак с досады ударил кулаком по колену Эола. Некромант, однако, не обратил на это никакого внимания. Видимо, удары призрачных кулаков не чувствуются.

— Я наследный принц Энтары! — воскликнул Теллуриэль.

— Истинный король — это потомок Творцов! — не унимался Всеволод.

— Их род прервался семьсот лет назад!

— Да нет же!

— Мой отец — нынешний король Энтары, — произнёс Теллуриэль уже спокойнее. — А значит я будущий правитель, его наследник.

— Ох, да не ты это.

— А давайте мы у амулета Мира спросим, — предложил вдруг Эол. Все, кроме Всеволода, в недоумении уставились на некроманта. Тот в долгу не остался, окинув недоумевающих очень удивлённым взглядом.

Всеволод понимающе кивнул.

— Ибо амулет лучше нас знает, кому должен принадлежать, — завершил мысль он.

Теллуриэль окинул призрака недоверчивым взглядом и, не найдя ничего подозрительного и противоестественного, переключился на Эола. Некромант состроил самую невинную рожу, на которую был способен. С тем же успехом он мог бы выскочить из зарослей на дорожку, по которой вприпрыжку бежала дочка кацапетовского егеря, и завопить ей в лицо: "Я злой некромант, отдавай корзинку, а то сейчас зомби из тебя сделаю!". После чего, наверняка, эта самая дочка достала бы из корзинки отцовский обрез. Сейчас сельская детвора ничего не боится.

Но Теллуриэль, к счастью, обрез не достал, однако взгляд его красноречивее всяких действий говорил: "Ну, погоди, некромант! Я тебе за амулет Мира такое устрою, что мало не покажется!". Выходит, лишаться трона принц всё же не желает. Может быть, даже эти разговоры про надоевший королевский двор — всего лишь мелкое враньё, кто его знает, этого полуэльфа.

Размышляя в таком ключе, я не заметила, как осталась в закутке в компании лишь Вермерха да Юка. Остальные ушли. Видимо спрашивать. А меня не позвали. О, горе! Меня никто не любит, меня никто не ждёт, с собой не зовёт. Пойду и сделаю себе харакири у них на глазах, чтоб неповадно было в следующий раз меня одну оставлять! Кажется я тут где-то даже кинжальчик подходящий видела.

Вермерх тяжело вздохнул и потёрся носом о мою руку. Я не отреагировала. Жеребец страшно обиделся, поднялся на ноги, отряхнулся и демонстративно повернулся ко мне хвостом. Очень приятно, ничего не скажешь.

— Вермерх, ты… Ты… Гад ты! — непонятно зачем всхлипнула я.

Однако на жеребца такое поведение подействовало: он вернулся на прежнее место и, захватив губами прядь моих волос, ласково потрепал её.

— Ну хорошо, не гад. Верушка, — я почесала жеребца под подбородком.

Мутант зажмурился и замурчал от удовольствия.

Нашу идиллию нагло прервал Эол. Некромант бесцеремонно схватил меня под локоть, встряхнул и поволок в неизвестном направлении. Куда — не сказал. А я не люблю, когда меня не уведомляют о цели прогулки. Несколько раз дёрнувшись для отвлечения внимания, я подогнула ноги, буквально рухнула на пол, что оказалось полной неожиданностью для некроманта, и выдернула руку из его цепких пальцев.

— Ну и? — Эол выжидательно уставился на меня.

Я в долгу не осталась, направив на некроманта взгляд, полный нескрываемой ненависти. И неизвестно, сколько бы мы играли в гляделки, если б нашу немую дуэль не прервал Всеволод.

— Эол, мы попросили вас позвать её, — с укором произнёс призрак.

Некромант гордо вскинул голову.

— Если она не хочет идти, приходится ведь заставлять!

— А кто меня спрашивал? — я уперла руки в бока.

— Я! — возопил Эол.

— Да?

Я что-то не припомню.

— Да, вот…

— Хватит! — взревел Теллуриэль так, что стены пещеры задрожали.

Мы с Эолом мгновенно замолчали и во все глаза уставились на принца. Ничего ж себе голосочек! Прямо командирский. Хоть сейчас принца на плац, армией командовать. Гарантированно все солдаты встанут по стойке "смирно" и с места не сдвинутся.

— Тут, Алисанда, к тебе дело есть, — удостоверившись, что его вопль возымел желаемое действие, уже спокойнее произнёс Теллуриэль.

— Сразу бы так, — я демонстративно отвернулась от Эола и с интересом воззрилась на принца. — Какое там дело?

— Амулет достать, — простодушно ответил Теллуриэль, словно речь шла о покупке картошки.

Я ахнула. Небось, этот амулет завалился куда-нибудь в щель, а ребятам неохота руки марать. Или в ловушке какой-нибудь лежит. И как всегда первопроходцем будет Алисанда. А ребята в сторонке постоят, посмотрят. Тоже мне. Не мужчины, а джентльмены какие-то, даму вперёд себя. Так неинтересно.

— Да не бойся ты, — Эринэль правильно истолковал кислое выражение моего лица. — Шкатулку открой. Она нам не даётся.

То есть как это? Кислое выражение сменилось удивлённым.

— Пойдём, увидишь, — вздохнул Всеволод.

И угораздило же меня послушаться…

Шкатулка как шкатулка. Ну красивая. Ну с позолотой. Ну инкрустированная полудрагоценными камнями. И в чём здесь проблема? Я непонимающе уставилась на сопровождавших меня мужчин. Те переглянулись и вперёд выпихнули матерящегося одновременно на нескольких языках Эринэля. Я уступила эльфу дорогу. Он злобно фыркнул в мою сторону и боязливо протянул трясущуюся руку к шкатулке. Предмет завибрировал, в воздухе сверкнул разряд и Эринэль с воплем улетел в ближайшую гору золотых монет. Из груды драгоценного металла послышался тихий стон. Больно, наверное.

— И что вы от меня хотите? — повторить путь эльфа желания не было. Я попыталась отойти от опасного предмета подальше, но попытка оказалась безуспешной: Теллуриэль схватил меня за локоть. Вырваться не представлялось возможным. И откуда только у принца-полуэльфа такая сила?

Эол помог стонущему Эринэлю выбраться из золотого плена. Вернее помог — слишком красиво сказано. Просто схватил за ноги, вытянул эльфа и бросил на пол. Эринэль завопил громче, за что получил сапогом в бок и затих, сквозь зубы ругая некроманта, сапожников, надумавших обить носки сапог железом, Хранителя и свою горькую судьбину.

— Открой шкатулку, и все дела! — развёл руками Эол, не обращая внимания на брань эльфа.

— Ага, ещё чего! — я забилась в руках Теллуриэля, как пойманная птица. — Меня ещё током шарахнет! Не хочу!

— О, Хранитель, ну за что нам такая ведьма навязана? — закатил глаза Эол.

— Это ещё кто кому навязан! — возмутилась я, наступив Теллуриэлю на ногу. Принц побагровел, но меня не отпустил. Стойкий, чтоб его.

— Ладно, ладно, ты успокойся, бестия, — Эол надвинул капюшон. — Тебя не шарахнет током. Клянусь. А если и шарахнет, то я лично займусь твоим лечением.

— Вот не надо мне этого!

— Эол немного неправильно выразился, — встрял Теллуриэль. — Если ты не откроешь шкатулку, он займётся лечением твоих фобий. Ясно?

Это угроза? Как бы то ни было, слова принца произвели желаемое действие: скрепя сердце, я протянула руку к шкатулке, осторожно коснулась позолоченного края и приподняла крышку. Несколько маленький разрядов скользнули вверх по руке до плеча, приятно пощипывая кожу. Успокоившись, я откинула крышку и с любопытством заглянула внутрь. Из груди вырвался вздох разочарования.

"А на что ты надеялась?" — усмехнулся голос у меня в голове.

Ну, не знаю, на какую-нибудь грандиозную по красоте и могуществу вещицу типа золотой броши в виде дракона с алмазами-изумрудами. Или на худой конец какую-нибудь кругляшку с рунами. А это…

На тёмно-синем бархате, которым шкатулка была отделана изнутри, лежал, сверкая в отблесках пламени факелов, кусок белого кварца. На шнурке. Дешёвый камешек, на артефакт не тянет.

"Ты не смотри на внешний вид. Это артефакт невиданной силы. И если он попадёт в нехорошие руки, Энтаре, как и всему миру, конец", — мрачно изрёк голос и затих.

Ну, это по канону положено. Мощнейший артефакт, группка дураков, его охраняющих, злые силы, которым нельзя этим артефактом завладеть. В нашем случае в состав группки вхожу я. Не завидую остальным.

— Бери артефакт. Только осторожно, — тоном командира, которому невозможно не починиться, произнёс Эол.

Я скрутила комбинацию из трёх пальцев и представила некроманту. Обозрев сие творение, "маг смерти" закусил губу и недобро сверкнул глазами. Ну и пусть. Я не собираюсь слугой работать. И приказы мне имеет право отдавать только… имею правда отдавать только я сама. И никто больше. О чём я и поведала не ко времени зарвавшимся мужчинам.

— Ну не мне же его брать! — воскликнул вдруг Всеволод.

— Не вам, ясное дело. Пусть кто-нибудь из них берёт. Теллуриэль, например, — пожала плечами я.

Теллуриэль зарычал и схватился за голову.

— О, Хранитель! Алисанда, ты думаешь, что говоришь?

— Конечно. Раз ты принц, тебе и честь.

— Не дастся мне амулет! Не дастся! Ты это понимаешь?

— Почему? — я ошалело уставилась на принца.

— Кто взял артефакт, тот и должен его вернуть. Взял господин Всеволод, значит возвращать тебе, — пояснил более спокойный Эол.

— Да что сразу я-то? — всё, хватит с меня этих приключений. Домой хочу!

— Ты его прапраправунчка, знаешь?

— И?

— Он умер, значит продолжать дело тебе.

— Да у него ещё потомков море!

— Однако здесь ты одна.

Да, аргумент железный, тут не поспоришь. Но если сильно постараться, то найти отговорку можно. Чем я и попыталась воспользоваться. Но не успела.

— Кто-нибудь слышит шум? — спросил вдруг Эринэль. Острые уши эльфа задёргались.

Я прислушалась. Где-то далеко звучали слегка пьяные голоса и строгие окрики. А чтоб их! Ей-богу, как русские: везде пройдут, всё найдут и сделают в срок, да ещё и выпить успеют.

Вермерх предостерегающе фыркнул.

— Алекс, — с грустью констатировала я. Впрочем, даже без моих слов все поняли, кто стремительно нас догоняет. Один лишь Всеволод остался не при делах и удивлённо взирал на мечущихся людей и эльфов.

— Как отсюда выйти? — спросил Эол у призрака.

Тот молча указал вправо.

— А конкретнее?

— Приближаются! — возопил Эринэль.

Теллуриэль умоляюще посмотрел на Всеволода.

— Прошу, ну выведите нас отсюда! А то эти гады всех перебьют! И Алисанду тоже!

А вот и нет. Я им сто лет не нужна, меня убивать себе дороже выйдет. Но на призрака слова принца подействовали как надо.

— За мной, — Всеволод махнул рукой и сам полетел в указанном направлении.

Принц молча помчался следом. Эол и Эринэль повторили действия полуэльфа. И только мы с Вермерхом и Юком остались стоять на месте. Шум стал громче. Эх, судьба моя горькая! Надо было этого принца так посреди огорода и оставить. Или потом просто из дома выгнать. Потянуло же меня! Как говорится, душа хочет романтики…

Вермерх оказался менее вдумчивым, нежели хозяйка. Не медля ни секунды, жеребец схватил меня зубами за шиворот, закинул в седло и со всех копыт кинулся следом за скрывшимися мужчинами. Из сумки раздался дикий вопль Юка, которого я случайно задела ногой.

"Амулет, амулет!" — напомнил голос.

Амулет! А я-то про него и забыла… На скаку развернувшись и выхватив камешек из шкатулки, я спрятала его во внутренний карман куртки и со спокойной совестью вцепилась в Вермерха руками и ногами, стараясь не слететь вниз при резких и частых поворотах.

"Молодец, девочка. Я тобой горжусь. И Всеволод тоже".

Спасибо, конечно, но… я не девочка! И гордиться вроде пока нечем.

"Для меня ты ещё совсем ребёнок".

А для нормального человека — вполне взрослая женщина.

"Как скажешь".

На этом мысленный диалог с творцом Энтары завершился. И то славно.

Внезапно сзади раздался оглушительный грохот. Во все стороны разошлась ударная волна, буквально прижавшая меня к седлу. В ушах невыносимо громко зазвенело. Не в силах больше выдерживать такую атаку, сознание решило покинуть хозяйку до лучших времён.

Спустя какое-то время я очнулась на песке. Возле ног плескалась чистейшая вода, спина страшно ныла, напоминая то ли о неудачном падении, то ли о тяжёлой палке, которой меня, возможно, огрели. Попытка повернуть голову не увенчалась успехом: в шею словно вонзились тысячи иголок. Из груди вырвался стон. Это я?

Рядом глухо застучали копыта, послышалось испуганное фырканье и с тяжким вздохом на песок опустился Вермерх. Почему я решила, что это он? Да по запаху.

— Ну ты как? — послышался заботливый голос. Эола…

— Плохо, — честно призналась я. Врать не было смысла — не поверят. А так, может, хоть помогут.

Эол недовольно цокнул языком.

— Это нехорошо. Это совсем не хорошо.

Спасибо, я и сама сообразила.

— Что слу…

Закончить фразу я не успела: меня подняли и куда-то понесли. Нет, это уже слишком. Не позволю с собой так обращаться. Некромант, тоже мне. Я начала отбиваться, стараясь не обращать внимания на боль в спине. Однако мои старания оказались тщетны: Эол только крепче перехватил меня. Ну и ладно. Я запомнила. И составила мысленную заметку: отомстить некроманту при первой же возможности. Осталось лишь придумать, как. А думать, когда тебя тащат незнамо куда, согласитесь, сложно.

— Пусти! — заорала я, взбрыкнув.

Эол взглянул на меня, словно на больное дитя, и с тяжким вздохом и явным сожалением опустил отбивающуюся ведьму на песок.

— Поднимайся сама, — некромант упер руки в бока.

А я, может, не могу! Спина ноет, шею ломит, конечностей не чувствую. Какое подняться, голову бы повернуть… На груди устроилось что-то тёплое, мягкое и тихо мурчащее. Стало легче. Я провела рукой по пушистой чёрной шерсти кота. Хороший мой, лечебный мой, котёнок мой. Над головой нетерпеливо кашлянули.

— Мог бы и руку даме подать, — пробурчала я, стараясь пробудить в некроманте совесть. Однако та, по-видимому, упорно продолжала смотреть десятый сон и прерывать сие занятие не изъявляла желания. Эол отошёл в сторону и сел на каменный выступ, чуть насмешливо глядя на меня.

— Я хотел тебе помочь, а ты отказалась, причём в достаточно грубой форме. Повторять попытку не намерен. Поднимайся сама, — некромант демонстративно отвернулся и скрестил руки.

Ну ладно, не очень-то и хотелось. С великим трудом спихнув уютно устроившегося на моей груди Юка, я упёрлась локтями в песок и предприняла попытку сесть. Боль ушла, словно и не было её вовсе. Какое счастье. Однако накатила жуткая слабость. Хотелось завалиться на жёсткий песок, уснуть и больше не просыпаться. Но нет же, надо встать. Попытаться наколдовать что-нибудь тяжёлое. Не получится наколдовать — взять в руки увесистый булыжник и запустить в Эола. Чтобы жизнь мёдом не казалась.

С первым справилась без особых проблем. Слабость слабостью, а женщина я волевая, если надо или очень хочется, при смерти буду, но встану. Со вторым дело обстояло сложнее. Зато я выяснила для себя одну вещь: колдовать в таком состоянии мне не удаётся. Мысли упорно разбегались в разные стороны, не давая себя поймать. А вот с булыжником всё вышло гораздо удачнее. Небольшой, но весьма увесистый камешек лежал буквально в двух шагах от моей ноги. И я не поленилась эти два шага пройти, наклониться и поднять минерал. Камень как раз поместился в ладонь. Я оглянулась на некроманта и, прикрыв один глаз, прицелилась. Эол заметно побледнел, узрев в моей сжатой ладони страшное орудие мести.

— Ты что удумала? — возопил он, скатившись с насиженного за короткое время выступа.

— Мстю творить! — я попыталась сымитировать гомерический хохот. Попытка не удалась, из горла вырвалось лишь подобие старческого скрипа. Но и оно произвело эффект. Некромант отполз подальше от явно свихнувшейся ведьмы и уперся спиной в каменную стену.

— Ты… Тебе чёртики случайно не видятся? — осторожно поинтересовался Эол, понимая, что дальше отползать некуда и надо либо подниматься, либо пытаться привести ведьму в чувство. А лучше всё и сразу.

Я шагнула к нему, "ласково" оскалилась и крепче сжала камень в руке.

— Нет, мне видится побитый некромант! — встрёпанная рыжая ведьма сверкнула глазами.

Эол судорожно сглотнул и втянул голову в плечи. А приятно, когда тебя боятся. Самоуверенность растёт, как на дрожжах.

— За что??? — возопил некромант, осознав неизбежность избиения его, любимого, камнем.

Тут я остановилась и задумалась. И правда, за что? Он надо мной не издевался, лопатой не угрожал, с коня не сбрасывал. Только на руки поднял. А за это бьют не камнями, а каблуками. Да и то не всегда.

Додумать я не успела. Сзади послышалось шуршание песка, кто-то схватил меня за руки и в считанные секунды скрутил. Камень отобрали. Гады. Я вам это ещё припомню. К Эолу подошёл Теллуриэль и, подхватив под локоть, помог ему подняться.

— Тоже мне, — буркнул кто-то у меня над ухом.

Я повернула голову. Вермерх стоял, как ни в чём не бывало, и внимательно наблюдал за разыгравшейся драмой. И хоть бы вмешался, что ли! Видит же, что его хозяйку обездвижили, а ничего для освобождения не предпринимает. Предатель. Мелкий, кусачий, паршивый предатель. Я на него обиделась.

О ногу потёрлось нечто пушистое. Я опустила взгляд. Юка подмигнул мне и, продолжая тереться мордой о сапоги, медленно обошёл стоящую неподвижно хозяйку. Над головой послышался дикий вопль, от которого зазвенело в ушах. Однако меня благополучно отпустили. Эринэль запрыгал на одной ноге, отчаянно пытаясь стряхнуть с другой вцепившегося в сапог кота. Последний, однако, отцепляться вовсе не желал, издавая клич индейцев Дикого запада и вовсю орудуя двадцатью когтями. Ай да Юка, ай да молодец!

Флегматично наблюдавший за этим Вермерх не выдержал и подключился к издевательству над эльфом, укусив его за пятую точку. Эринэль завопил ещё громче. Немудрено, такие зубки в филейную часть воткнулись. Мне стало его почти жаль. Но только почти.

— Алисанда! — возопили два голоса разом. Я оглянулась. Эол и Теллуриэль выглядели недовольными. Принц упер руки в бока.

— Да-да? — я состроила самую невинную физиономию, на которую была способна.

— Угомони зверьё, а то они Эринэля съедят! — Эол выразительно положил руку на рукоять меча.

Драться хочешь? Ну давай подерёмся. Только за последствия я не отвечаю. К тому же у меня ещё месть не свершилась.

Я не менее выразительно выпрямилась во весь рост и скрестила руки на груди. Мужиков не проняло. Визг эльфа начинал раздражать. Да где его хвалёное эльфийское спокойствие? Где гордость и презрение во взгляде? Неправильный мне эльф попался.

Эол и Теллуриэль взглянули очень серьёзно. Некромант начал медленно вытаскивать меч из ножен. Скрежет металла болью отозвался в голове. Ладно уж, намёк ясен.

— Вермерх! Юка! Да плюньте вы на него, отомстили уже за хозяйку, мстюти народные!

Звери восприняли моё заявление буквально и оплевали эльфа. Тот побагровел, кончики острых ушей задрожали от возмущения.

— Ну, Алисанда, — прошипел оплёванный и униженный Эринэль.

— Ну, Эринэль, — в тон ему ответила я, поглаживая подбежавшего ко мне Вермерха. Юка, решивший, что его оставили без внимания, жалобно завыл и взобрался ко мне на плечо. А мне что, жалко? Рук две, зверей тоже двое, на всех хватит.

Эльф схватился за рукоять меча.

— Померимся силами, смертная!

— Ага, сейчас, только шнурки поглажу. Я похожа на идиотку? Безоружной выйти на бой с непонятно чем…

Эринэль стал напоминать варёного рака, из ушей повалил тёмный густой дым. Меч со скрежетом покинул ножны, острый конец клинка указал в мою сторону.

— Я…Эльф… Неужели… Это… Непонятно? ЭЛЬФ! — возопил Эринэль, подскочил ко мне и замахнулся. Это он зря. Стоявший рядом Вермерх вытянул шею, клацнул зубами, послышался скрежет, треск… Обалдевший эльф уставился на рукоять, которую всё ещё сжимал в ладони. Блестящего клинка эльфийской работы, украшенного изящной гравировкой, не было. Вермерх довольно облизнулся.

— Ну и как на вкус эльфийская сталь? — поинтересовалась я у жеребца. Тот счастливо вздохнул и закатил глаза. Видимо, понравилось. Как бы он на мечи у меня не перешёл. А то и у Эола железку схомячит, чем потом отбиваться от Алекса будем? Котом? Сапогами? Сумками? Или запустим к ним Вермерха?

"Последний вариант просто потрясающий", — одобрил голос в голове.

Спасибо, стараемся.

А Вермерх, словно прочитав мои мысли, нехорошо покосился на меч Эола. Некромант, заметив это, прикрыл выглядывающую из ножен рукоять полой плаща. И правильно. Чтоб неповадно было на женщин опасное оружие нацеливать. А то взяли моду.

Эринэль начал закипать.

— Алисанда, будь добра, уйди куда-нибудь. У кромки воды посиди, что ли, — как можно вежливей попросил Теллуриэль, с опаской косясь на Вермерха.

Мне дважды повторять не надо. Взяв Вермерха под уздцы, я направилась к воде. Юка свернулся воротником у меня на плечах и замурлыкал в ухо. Слабость прошла, осталось лишь ощущение пустоты в душе и тупая боль в пояснице, к счастью, почти незаметная.

А вот интересно, где мы? И…где Всеволод?

"Ты только сейчас заметила его отсутствие?" — удивился голос.

Да, представь себе. Раньше мне было не до этого.

"А ты помнишь, как ты здесь оказалась?"

Нет. А должна?

"Не знаю. Наверное нет, раз теряла сознание".

И правда, а как я здесь оказалась? И почему лежала на песке, а не висела мешком в седле? Может, конечно, Вермерх резко затормозил, я в бессознательном состоянии перелетела через его голову, но это практически невероятный вариант. Вермерх крайне внимателен, когда его всадник плохо держится в седле, а тем более висит.

Размышляя, я оглядывалась. Огромный грот, освещённый проникающими через маленькое отверстие в потолке и многократно отражающимися от отполированных до блеска камней солнечными лучами. Мерцающий сводчатый потолок, поддерживаемый десятью каменными колоннами (по крайней мере столько я насчитала). И озеро. Оно занимало всё дно грота за исключением одного маленького участка, на котором мы все и находились. Кристально чистая вода, подсвеченная отражёнными от стен лучами, словно светилась сама мягким, глубоким синим цветом, подсвечивала воздух. Это было похоже на ночь в полнолуние.

Где-то в глубине грота различался грохот падающей воды. Я напрягла слух. Заклинание обострённого восприятия действовать, наконец, перестало, однако восприятие каким было, таким и осталось, что навело на страшную мысль. А вдруг я сроднилась с этим заклинанием? Его тогда не придётся обновлять, это несомненный плюс. Но любое заклинание отнимает много сил, а это существенный минус. Хотя пока я чувствовала только восстановление магии.

Страшный грохот ударил по ушам с такой силой, что у меня разболелась голова. Только водопада нам ещё не хватало! А я-то начала было подумывать о том, как бы слинять вон на той симпатичной лодочке, лежащей вверх дном на берегу…

Я тихонько застонала, не в силах сдержать обиду.

— Что-то случилось? — поинтересовался внезапно подошедший Эол. Я не удержалась и ткнула локтем наугад. Судя по хриплому "За что?" попала. Хоть какое-то утешение.

— Пытаюсь вспомнить, как доехала сюда, — не оглядываясь, простодушно ответила я. Хрипы за спиной стихли.

— Наконец-то! — Эол воздел руки к потолку. — После разыгранного тобой и твоими животными спектакля ты всё-таки решила покопаться в своей дырявой памяти! И как, вспомнила?

— Да нет, не очень… В какой памяти??? — я резко развернулась, да так, что волосы хлестнули некроманта по лицу.

— Дырявой, — сдержанно повторил Эол.

— Мне кажется, что один некромант сейчас здорово получит. Не забудь, я тебе ещё не отомстила. Вермерх!

Жеребец радостно оскалился и навострил уши. Некромант сник.

— Ладно, не совсем дырявой… — скосив взгляд на "улыбающегося" Вермерха: — Вернее совсем не дырявой, вот что я хотел сказать. И кстати, ты ничего и не вспомнишь, ибо не видела этого. Хочешь, я тебе расскажу?

У меня небольшой шок. И после тычка под рёбра, покушение на жизнь и травли животным этот некромант ещё хочет мне что-то рассказать, причём даже намёка на ненависть в глазах у него нет. Либо он хорошо скрывает свои эмоции, либо он дурак.

— Расскажи.

Мы сели на песок. Вермерх улёгся рядом. Где-то за спиной послышались вопли.

— Чего это они?

— Эринэль успокаивается, — пожал плечами некромант, демонстрируя пустые ножны.

Я кашлянула в кулак. От эльфа защищаться мечом некроманта. Ну, принц, ну, Теллуриэль!

— А почему он такой буйный-то?

— Из-за внешности. Эльфы зеленоватыми не должны быть, а тёмные волосы у них вообще не приняты.

— И всё? — я недоверчиво покосилась на некроманта.

— Ты хочешь узнать, что случилось в сокровищнице? — быстро сменил тему Эол.

Я кивнула.

— Кстати, амулет при тебе?

Амулет? Из внутреннего кармана куртки был извлечён кусок кварца. Некромант облегчённо вздохнул.

— Тогда слушай. Всеволод указал нам тоннель, по которому нужно уходить. Их там два: один ведёт в пропасть, а второй — сюда. Мы хотели вас подождать, но Всеволод крикнул "Бегите!". Мол, Алисанда на коне, вас догонит, уходите уже. И сам вылетел за порог сокровищницы…

— А этого нельзя было делать?

— Нет. Он страж, он не имеет права покидать своего поста. Словом, призрак сгорел в страшном пламени, в котором сгорают все, кто посмел ослушаться воли пророчества и Судьбы. А без стража нет поста. Пещера начала рушиться. Мы испугались за вас, думали, что не выберетесь. Хотя, конечно, Вермерх замечательный конь и всё такое, но обвал… Стояли мы, смотрели, раскрыв рты… И тут…

— …явились мы из облаков пыли. Вермерх и его хозяйка в бессознательном состоянии. Так?

— Да.

— И долго я так?

— Несколько часов. Тебя сильно оглушило.

Несколько часов! Позорище я, эх, позорище.

— Мы вышли сюда, тебя сгрузили, подождали — не просыпаешься. Хотели в чувство привести холодной водичкой, а ты сама…

Водичкой? Холодной? Я поёжилась, представив, что было бы с ними, если бы попытка удалась. Меня бы они в чувство привели. Но сами… Если меня будят, я бью или колдую, в зависимости от того, что в данный момент удобнее.

— Воркуете, голубки? — Теллуриэль воткнул меч в песок и, тяжело дыша, уселся рядом со мной. Нахал.

Где-то неподалёку послышалось обиженное бормотание.

Эол отвернулся. Принц, довольный, что задел некроманта, развалился на песке и раскинул руки в стороны. Мне страшно захотелось влепить по распластанному телу ребром ладони, дабы Теллуриэль прочувствовал, каково оно, насмехаться над ведьмой и некромантом, но я сдержалась. Даже ладони о куртку потёрла, чтобы не чесались.

— Усмирил? — как ни в чём не бывало поинтересовался Эол после минутного молчания. Теллуриэль кивнул, не поднимая головы.

Некромант криво усмехнулся и вновь отвернулся к воде. Что это он там затеял? Я принялась наблюдать. В полуприкрытых глазах Эола заплясали языки пламени, столь яркого, что оно отразилось в кристально чистой воде. Я с интересом оглянулась на Теллуриэля. Тот лежал закинув ногу на ногу и рассматривал меч, с которым недавно успокаивал разбушевавшегося Эринэля. Судя по довольной ухмылке, оружие явно ему понравилось.

Я вновь перевела взгляд на Эола. Ладони некроманта засветились, не уступая в яркости глазам. Отвлекать его я не рискнула. Мало ли что, запустит ещё чем-нибудь, потом либо гореть, либо чесаться буду. Я, конечно, в какой-то степени самоубийца, но не настолько, чтобы соваться под руку плетущему заклинание магу.

Рядом раздался такой визг, что у меня зазвенело в ушах. Эол довольно усмехнулся, свечение исчезло. Некромант весело подмигнул мне. Я ошарашено уставилась на Теллуриэля. Полуэльф теперь носился по бережку кругами, вопя во всё горло и пытаясь отодрать от руки раскалённый докрасна меч.

— Алисанда! — угрожающе прорычали от каменной стены, предположительно Эринэль. А я что? Я здесь вообще ни при чём. Однако выдавать некроманта тоже не хотелось.

— Что, милый? — воскликнула я в ответ.

Шуршание песка, приближающееся сопение.

— Я тебе сейчас такого милого устрою! — взревел Эринэль прямо над моей головой.

Мощная воздушная волна смела эльфа и прибила к земле. Эол хмуро взглянул сначала на напарника, затем на не перестающего орать принца. На Теллуриэля обрушилась большая масса ледяной воды. Полуэльф затих и со вздохом облегчения бросил начавшее остывать оружие.

Я взглянула на Эола с явным уважением. А он ничего так, хорошо поколдовал. А Эринэль говорил, что они не умеют. Наверное, Земля так на энтарцев влияет. Хотя не на всех. Эльф так и не наколдовал ничего за всё время нашего непродолжительного знакомства, в то время как некромант использовал магию с завидной периодичностью.

— Это Теллуриэлю за голубков, а Эринэлю за тебя, — шепнул мне на ухо Эол.

Я присвистнула. За меня? Польщена. Весьма. Не некромант он. Рыцарь. Магии и меча.

"Рыцарь смерти тогда уже", — поправил голос.

А мне всё равно.

Теллуриэль и Эринэль надулись. Полуэльф бросил меч к ногам Эола со словами "Забери свою железку!" и уселся в некотором отдалении. Нет, если так дело пойдёт и дальше, мы здесь переругаемся, передерёмся, не вернём принца в Энтару и… и амулет тоже не вернём. Надо всех мирить. Поругались, и хватит.

— Кто-нибудь голоден? — я порылась в сумке, которая, как ни странно, всё ещё висела у меня на плече, и извлекла на свет сухарики. Солёные.

Эринэль и Теллуриэль мгновенно забыли про обиду, придвинулись ближе и протянули руки к пакету. Я выдала каждому по две горсти. Им хватит. Эолу досталось столько же. Ещё жменю нагло слизал с моей ладони Вермерх. А нам с Юком осталось совсем чуть-чуть. Ну, хоть все сыты, и на том спасибо.

Всё-таки удивительное свойство у еды: примирять даже злейших врагов. Минут десять по гроту разносился лишь хруст и довольное чавканье, однако когда сухари закончились, а добавки не оказалось, обидчик и обиженные, а именно Эол, Эринэль и Теллуриэль, начали мирную беседу. Вернее, спор о том, как выбираться отсюда. Общим советом (в который я не вошла) было решено, что Алекс явно сюда не доберётся, поэтому можно сначала поспать, а потом на свежую голову уже разбираться, как, что и куда. С этой глупой мыслью в головах мужчины и завалились на песок. Жёстко, конечно, но они не жаловались.

Однако же у меня уверенности в том, что наёмники до нас не доберутся, не было. Один завал они уже разгребли, что им стоит проделать то же со вторым, хоть и более масштабным? Два тоннеля. Так они в каждый из них могут бросить по камушку, чтобы проверить, есть там дорога, или нет. Я бы по крайней мере поступила именно так, сомневаюсь, что они глупее. Поэтому, чтобы не рисковать, лучше разведать обстановку.

Вермерх оказался совершенно не против прогулки по тоннелям. Хороший он у меня всё-таки. Хоть и вредный. Другая лошадь ни за что в пещеры не полезла бы, а этот мчится, сломя голову. Но не будь он таким, вряд ли стал бы моим, ведьминским конём. Таскал бы бричку всю жизнь, а потом помер бы где-нибудь в канаве. А так хоть какие-никакие, но приключения.

Так размышляла я, сидя в седле мирно цокающего копытами Вермерха. Юка уютно устроился у меня на плечах воротником. Тяжёлый, однако. Ну да ладно, я не сломаюсь.

Впереди, довольно близко послышался шум. Я резко дёрнула повод, Вермерх остановился, присев от неожиданности на задние ноги. Юка, так не вовремя зевнувший, захлопнул пасть и едва не откусил мне ухо, за что получил по носу и притих.

— Зря лошадей не взяли. Теперь вот идти неизвестно сколько, а потом назад возвращаться. Устанем.

— Не ной. Устанем — присядем, отдохнём и дальше пойдём.

— Провизия осталась в сёдлах, арбалет твой там же, и фляга, фляга с орочьим самогоном!

— А тебя только фляга и интересует!

— Нет, вовсе нет! Просто вдруг там холодно, а мы без согрева остались?

— Ты и так сейчас согретый, дальше некуда. Идём!

Один из голосов показался мне страшно знакомым. Алекс! Нет, они что, издеваются? Нельзя же быть такими вездепроходящими.

Вермерх испуганно попятился, развернулся в узком тоннеле, ободрав круп о выступы стенок, и со всех копыт кинулся прочь. Стук был настолько громким, что не услышать его мог лишь глухой. А наёмники — ребята явно с очень хорошим слухом. Как бы то ни было, услышат и поспешат к нам.

Буквально через несколько минут растрёпанные, запыхавшиеся, мы вылетели на берег озера. Компания из трёх энтарцев мирно спала у стены.

Вермерх резко затормозил и, пробороздив песок задними ногами, встал, словно памятник. Я соскочила со спины жеребца, с трудом успела подхватить слетевшего с моих плеч Юка и кинулась будить мужчин. Однако те просыпаться явно не желали. Отбрыкивались, мычали что-то невразумительное, переворачивались на другой бок и продолжали сопеть в две дырочки. Хорошо, не хотят по-хорошему, будем как всегда.

Огромная масса ледяной воды обрушилась на эльфа, принца и некроманта. Спасибо Эолу за идею. Мужчины с воплями подскочили и принялись озираться в поисках обидчика. Я тихонько отошла в сторону. Однако моё движение не осталось незамеченным.

— Алисанда! — три пары недовольных глаз уставились на меня, как на врага народа.

— Нет, конечно, если хотите, чтобы вас порубили на куски наёмники — пожалуйста, я отойду и не буду им мешать, — пожала плечами я. Решила сразу и без церемоний разъяснить важность дела, так сказать. И отплатить добром за добро: в прошлый раз по той же причине будили меня.

Недовольство сменилось недоверием, а затем удивлением.

— Я с ними едва не столкнулась, — ответила на немой вопрос я.

Энтарцы понимающе закивали головами. Не верят. Обидно. Чтобы как-то эту обиду сгладить, я подсушила одежду всех мужчин прямо на её хозяевах. Получились энтарцы хорошо прожаренные в собственных одеяниях. Хоть в магазин отдавай. Зато мне так хорошо стало, словно и не обижали вовсе.

— Ну, Алисанда! — Эринэль закатал рукава.

— Ну, Эринэль! — я сжала кулаки.

Между нами вклинился Эол.

— Эринэль, ещё одно слово…

Договорить он, как водится, не успел.

— Ну наконец-то! — произнёс за спиной Алекс, облегчённо выдыхая.

— Чего наконец-то? — поинтересовалась я, обернувшись. Все семеро. Можно начинать.

— Наконец-то поймали неуловимых, простите меня за каламбур, — командир наёмников отвесил низкий поклон и вытащил меч из ножен.

У него что, склад этих мечей?

"Нет, просто запасной в седле. Часто ломает", — пояснил творец Энтары.

Плохие мечи, значит.

Наёмники последовали за командиром. Да, семь ощетинившихся острыми тяжёлыми железками мужиков против троих магов и одного принца, у которых один меч на четверых, да ещё кот и клыкастый конь в запасе — это сильно. Явный перевес в их сторону. Я так не играю.

Эол осторожно извлёк из ножен своё оружие. Алекс презрительно сплюнул в песок.

— Это и всё?

— А тебе что нужно? — мило оскалившись, поинтересовалась я.

— Ну, хотя бы пару мечей, а то неинтересно, — с огорчением изрёк наёмник.

— В бой! — скомандовал внезапно некромант, бросая меч Теллуриэлю. Тот намёк понял, перехватил оружие в красивом прыжке и ринулся на Алекса. Остальные распределились: Эолу достались трое, Эринэлю двое и одного взяла на себя я. Вермерх и Юка решили, что схватка на мечах — дело сугубо человеческое и они в неё вмешаются только если опасность станет смертельной. Пока же люди и нелюди прекрасно справлялись своими силами.

Теллуриэль явно драться если и учился, то очень и очень плохо. Мечом махал наугад, умудряясь, однако, отбивать все удары противника. Алекс бился с усмешкой, словно играл с принцем. Или не хотел его убивать. Вот противники разбежались, вот снова сошлись, вот Теллуриэль подсёк наёмника. Кажется, попал… Нет, Алекс в последний момент отскочил и метнул принцу в глаза горсть песка. Теллуриэль, эльфийская голова! Надо было отвернуться! Алекс замахнулся…

И тут очнулся, наконец, мой противник. Попытался нанести сокрушительный удар из-за плеча, решив, что я не пойму его намерений. Поняла. И, недолго думая, ударила его кулаком в живот, вложив в удар всю свою силу. Мужчина улетел на противоположный край берега и затих. Теперь нескоро очухается.

В спину упёрлось что-то жёсткое. Острый кончик уха щекотнул висок. Нас окружили двое.

— Боевые шарики? — шепотом спросила я, прикидывая, куда бы отправить напавшего.

— Нет, — Эринэль мотнул головой. — Сетка.

— На двоих? — сетку я не знала, но из названия заключила, что это нечто связывающее.

— Ты на одного, я на второго, — пояснил эльф.

Продолжить расспросы мне не дали, атаковав. Я быстро сообразила заклинание и запустила им в наёмника. Тот побледнел и согнулся в три погибели. Меч выпал из рук бедолаги. Ему явно надо было меньше пить… Или есть… На освобождение желудка я смотреть не стала, отметив про себя заклинание, вызывающее дикую рвоту.

У Эринэля же всё сложилось менее трагично: его противник лежал, связанный магическими нитями, разрубить которые не представлялось возможным. А сам эльф уже вовсю помогал Эолу топить трёх оставшихся наёмников в озере. Бедняги булькали что-то невразумительное и упорно не хотели тонуть. Ну, как говорится, известная субстанция в воде не тонет…

Один лишь Теллуриэль продолжал вполне серьёзно биться с Алексом. Тот перестал ухмыляться, по виску его стекала кровь. Хорошо, наверное, по голове получил. Рукоятью. А может и кулаком. Однако же принцу явно необходима подмога. А так как эльф с некромантом заняты, помогать придётся мне… Травить Алекса заклинанием рвоты не хотелось. Связывать, как Эринэль, я не умею. Огненным шаром ударить — ещё в Теллуриэля попаду. А вот подогреть его меч до состояния "очень горячо" — это всегда пожалуйста. Главное ничего не напутать.

Я медленно начала плести заклинание, ориентируя его на оружие наёмника. Здесь, чтобы не промахнуться, нужно полностью сконцентрироваться на объекте. Что в условиях постоянного перемещения последнего сделать весьма затруднительно. Однако всё же возможно. Заклинание улетело в сторону противников. Металлическая рукоять меча Алекса начала быстро нагреваться. Попала! Заклинание сра…

Резкая боль в районе сердца неожиданно прервала моё ликование. Перед глазами поплыло, из груди вырвался надсадный хрип. Кто очнулся? Неужели отравленный? Нет, он вряд ли. Хотя наёмники ребята на редкость живучие. Вопль "Алисанда!", стоны за спиной… Мир завертелся, я, кажется, упала. Темнота всё сильнее звала к себе, обещая лучшей доли.

"Ты только не уходи. Продержись", — прошептал творец Энтары. Хранитель. Да, его называют Хранителем.

Боль усилилась и темнота, наконец, накрыла меня. Я не боюсь смерти. Я просто не хочу умирать. Теперь не хочу.