Алхимик

Глава 18

Как бы я ни готовилась, как бы ни сосредотачивалась, а злосчастный «час икс» наступил, как всегда, неожиданно. Мои не-живые разведчики в виде крыс и птиц принесли не только максимально полные сведения о тамплиерах, но и схему Тампля. Имперский глава Теней не посвящал меня подробно в ход дела, но, как я поняла, планы по неожиданному аресту храмовников постепенно воплощались в реальность.

Уговорить Климента, наверняка, оказалось не так уж сложно, если учесть, что покушения на жизнь папы происходили одно за другим. Карл Валуа тоже горел желанием расправиться со слишком могущественным орденом, а заодно погреть на этом руки. Тамплиеры, правда, сделали ему интересное предложение, но идея занять трон самому была слишком привлекательной.

Дольше всех, как ни странно, возились с Людовиком. Нет, вовсе не потому, что его величество хотел защитить тамплиеров или имел какие-то интересы, с которыми придется считаться, хотя бы временно. Король никак не хотел отрываться от развлечений ради неинтересных ему дел и собирать Королевский совет, где ему придется присутствовать. Скучища-то какая!

Еще одним обстоятельством, которое приходилось принимать во внимание, было непонятное поведение магии. Можно было сказать однозначно — в мире тамплиеров она была. Здесь действовали амулеты, артефакты, зелья и ритуалистика. Однако, как ни странно, среди людей магов практически не встречалось. Да и те, что были, высоким потенциалом не отличались.

И я сама, и Имперский глава Теней (которому, как специалисту, я доверяю куда как больше), исследовали этот вопрос с разных сторон, но так и не пришли ни какому выводу. Хотя у меня были кое-какие подозрения, да. И я предложила блондину сравнить магический потенциал у маленьких детей до и после обряда крещения. Что-то мне подсказывало, что собака порылась именно там.

По большому счету, нам было бы все равно, что творится с магией в этом мире. Однако существовала определенная сложность. Дело в том, что далеко не все амулеты и артефакты действовали в руках не одаренных магически людей. А значит, на них сложнее было влиять. И с них невозможно было взять магическую клятву.

К сожалению, сделать последнее было просто необходимо. Иначе не было никаких гарантий, что удастся держать в секрете планы разгрома тамплиеров. А кто предупрежден — тот вооружен. Нет уж, хватило прошлого раза. Орденцев необходимо брать тихо и внезапно. Так, чтобы они не успели сжечь документы и вывезти сокровища.

Повлиять на Королевский совет оказалось не так уж просто. Тамплиеров недолюбливали, но побаивались. Однако тот факт, что большинство членов совета были должны орденцам большие суммы денег, постепенно переломило ситуацию. Ну и не-живые шпионы помогли. Потому что доброе слово и шантаж помогает уговорить человека куда лучше, чем просто доброе слово. И Королевский совет принял решение об аресте всех тамплиеров на территории Франции.

Ситуация складывалась благоприятно. Жак де Моле собрал в Тампле очередной капитул, обсуждавший возможность нового крестового похода. Великий магистр никак не мог отказаться от этой идеи. Ну а заговорщики не могли упустить такой благоприятный момент, когда вся верхушка ордена окажется в одном месте.

Почувствовав возможность исполнения заветной мечты о получении короны, и желая как можно быстрее ощутить холодный ободок золота на голове, Карл Валуа действовал быстро и жестко. Скорее всего, самостоятельно он не решился бы на этот шаг. Да и с Климентом им вряд ли удалось бы договориться. Надо быть Филиппом Красивым, чтобы свершить подобный подвиг. Сильным, наглым и влиятельным королем, имеющим обширную поддержку и впечатляющий опыт.

Однако Карл Валуа получил гораздо больше того, о чем Филипп мог мечтать. Он получил помощь магов. И у его задумки были все шансы воплотиться в реальность. Но как же ему мешал не желающий отрываться от развлечений Людовик! Есть такие решения, который может принять только король. И под большинством документов нужна была именно его подпись.

Помнится, в канонической истории тамплиеров обвиняли во всех смертных грехах, в том числе и в ереси. В случае, если разгром состоится, полагаю, что примерно то же самое будет и теперь. Если я верно помню, храмовники увлекались гностицизмом. Путешествуя и общаясь с различными людьми, читая старые свитки, тамплиеры смотрели на мир намного шире своих современников и были гораздо образованнее. Немудрено, что некоторые учения и знания очень сильно на них повлияли и были приняты на вооружение.

Разумеется, орденцы, как дети своего времени, вполне разделяли точку зрения «знания только для избранных». И большая часть обычных рыцарей совершала обряды автоматически, не задумываясь над их значением. Однако стремление к тайне и закрытости имели для тамплиеров самые негативные последствия. И когда их арестовали, священникам было где развернуться.

Как сложится ситуация сейчас? Кто бы знал. Но мои шпионы докладывают, что здешние тамплиеры ничем не отличаются от тех, которые были в моей истории. Они точно так же увлечены мистикой и заимствуют древние учения. На мой-то взгляд ничего особенного в этом нет. Имперскому главе Теней тоже слегка параллельно, кто и во что верит. Он, скорее, считает сумасшедшими всех, кто разделяет агрессивное единобожие.

А вот священники тамплиеров не поймут, это точно. Судебный процесс — дело и без того грязное и некрасивое. Стараясь избавиться от ордена, его членов будут обвинять в различных грехах. А тут и изобретать ничего не надо. Заходишь в зал, и видишь фигуру с крыльями, восседающую на кубе. Причем голова у этой фигуры козлиная, а её рога, борода и уши складываются в опрокинутую пентаграмму. И объясни инквизитору, что это — всего лишь позаимствованный у гностиков символ Андрогинна, а не то, о чем он подумал.

Арест тамплиеров (о, гримаса судьбы!) был назначен на пятницу 13. И доверенные слуги Карла внимательно следили, чтобы Тампль не покинули никакие подозрительные повозки. Он не хотел упустить казну и позволить тамплиерам вывезти свои ценности.

Если честно, я сильно сомневаюсь, что там было что вывозить возами. Во-первых, существовала база тамплиеров на Крите, а во вторых, я не верю в то, что все сокровища ордена хранились в одном месте, где бы оно ни было. Скорее всего, имеющиеся деньги и драгоценности были распределены между различными представительствами, чтобы удобнее было вести свою политику, подкупая нужных людей, вплоть до королей.

Ну и потом, орден тамплиеров уже давно превратился из рыцарей в ростовщиков. И его деньги были вложены в различные предприятия. Они не лежали мертвым грузом, они работали и приносили прибыль. Возможно, конечно, что в Тампле есть какие-то сокровища. Но вряд ли их так уж много. Хотя, конечно, некоторые документы и вещи могут оказаться куда ценнее денег. Вдруг Дэн Браун не врал, и тамплиеры действительно хранят у себя чашу Грааля?

Однако тамплиеры тамплиерами, а у меня была более насущная проблема. Яд со дня на день будет готов. И у меня есть все шансы стать жертвой королевского произвола. Да, архимаг думает, что я нахожусь под его полным влиянием, что часть памяти стерта, и я не совсем отдаю отчет в собственных действиях. Однако не приходится сомневаться, что это не помешает ему меня убить, как досадную помеху. Зачистить следы.

Имперский глава Теней утешал меня, сообщая, что все не так плохо, как кажется. Своими руками архимаг убивать меня не будет, а значит, есть возможность выкрутиться. Мда. Не вдохновляет, если честно. Во-первых, мало ли что этому архимагу в голову придет. Вдруг он в плохом настроении будет. А во-вторых, меня могут если не сразу убить, то сразу арестовать, и покинуть королевское жилище я не смогу.

Но если с вариантами спасения собственной жизни у меня было не густо, то возможность спасти жизнь Ромуальду III Сияющему я нашла. Мне удалось усовершенствовать следящий артефакт. Во-первых, уменьшить его размеры, во-вторых, закрыть от стандартных мер обнаружения и, в-третьих, привязать его не к предмету или человеку, а к жидкости. Теперь можно будет внимательно следить за всеми перемещениями яда, и вовремя его обнаружить.

Нет, конечно, если уж заговорщики решили убрать короля, они его уберут. Но, по крайней мере, это произойдет не с помощью яда, сваренного моими руками. Такие вещи никому не прощают. И в данном случае я бы не стала надеяться на прикрытие со стороны Имперского главы Теней. Он будет действовать только в своих интересах. И хорошо, если я впишусь в круг этих самых интересов. Но, на всякий случай, следует рассчитывать только на себя.

— Хельга, почему ты упрямишься? Гораздо лучше будет, если яд отнесу я, — уговаривал меня Нартар.

— Ты еще предложи задействовать одну из моих не-живых тварей, — отмахивалась я. — Я тебе уже сто раз говорила, что из этого ничего не выйдет. Архимаг считает, что я ему подчиняюсь. А он дал однозначную команду сварить яд и принести ему готовый продукт. Если ты меня заменишь, архимаг заподозрит, что что-то не так.

— А если он тебя убьет? Это лучше будет? — злился Нартар.

— Он в любом случае постарается меня убить. Ему не нужны свидетели, — резонно возразила я. — Мне тоже это не нравится, но что поделать? Мы лишь пешки в игре сильных мира сего. И не факт, что оба сможем сохранить жизнь.

— Я приготовил все к побегу. Имея деньги, это не так сложно. У меня есть знакомые, которые помогут нам незаметно скрыться. И есть место, где можно пересидеть опасность.

— И сколько мы будем сидеть? Не смеши меня, Нартар. Рано или поздно нас достанут, какая бы сторона ни победила. Сейчас у нас есть шанс. Слабый, но есть.

— Надеешься на Имперского главу Теней? Но он делает только то, что ему выгодно!

— Безусловно. И сохранить мне жизнь входит в понятие выгоды. Если Имперский глава Теней предотвратит покушение и обезвредит архимага с королевой, мне нечего будет бояться. Он замолчит мое участие в этом деле. И я смогу жить спокойно.

— Сильно сомневаюсь, — буркнул Нартар.

— Подумай вот о чем. Если мы сбежим, охотиться за нами будут не только архимаг с королевой. А у них обширные связи и достаточно для этого средств. К преследованию присоединятся и Тени, горя желанием наказать нас за предательство интересов их клана. И вот Теней я опасаюсь гораздо больше.

Послание было странным. Очень. Первый министр конечно, любил разводить тайны но данное письмо было необычным даже для его паранойи. Мало того, что четыре строки были зашифрованы дважды, так их еще и передали по самому закрытому каналу. Но главное — всё, что в них содержалось — это просьба о встрече. Если конечно, такое послание вообще можно назвать просьбой. Оговаривалось место, время и даже способ прибытия. И, разумеется, о факте встречи никто не должен был знать.

Подвальное помещение явно помнило лучшие времена, когда оно было частью королевской сокровищницы. Сейчас, благодаря усилиям Ромуальда III Сияющего, казна была истощена и многие помещения пустовали. Однако наложенная на них мощная магическая защита никуда не делась. Ну а защитить свою беседу от подслушивания и Имперский глава Теней и Первый министр, могли без малейшего затруднения.

— Я внимательно читал все ваши отчеты по делу о злоумышлении против короля. И некоторые моменты показались мне… весьма интересными. В целом, я был согласен с вашими действиями. Но… недавно появились некие обстоятельства. И вопрос с королевой оказался… не таким простым.

— Он и не был простым, — вздохнул Имперский глава Теней. — Понятно, что к делу нужно подойти деликатно, потому что никто в здравом уме не захочет ссориться с королевским двором Магриба.

— Да, мы планировали сохранить максимально в тайне обвинения против Мельстринн и отправить ее домой к брату. В истории нашей страны уже встречался прецедент раздельного проживания королевской семьи.

— По-моему, идеальный план. Что изменилось? — удивился блондин.

— Выяснилось, что нынешний правитель Магриба — не совсем законный сын своего отца. А вот Мельстринн — законный ребенок. Причем старший. Конечно, трон Магриба не может достаться женщине. Но ее сыну от нужного человека — вполне.

— Правитель Магриба наступил на больные мозоли многим своим подданным, — понимающе улыбнулся блондин.

— У богатого и могущественного человека всегда много врагов, — пожал плечами министр. — В свое время нынешний правитель Магриба позаботился о том, чтобы уничтожить всех претендентов на престол. Всех, кроме сестры, которую удачно выдал замуж.

— Но теперь, когда Мельстринн может вернуться домой, обстоятельства изменились. Даже если обвинение в незаконном происхождении ложно, лучше подстраховаться.

— Именно поэтому мы получили сигнал, что в Магрибе не будут против, если наш король неожиданно овдовеет, — сообщил Первый министр. — И лучше при этом обойтись без шумных процессов и громких обвинений.

— Магриб устроит рассказ о том, что Мельстринн похитила у них важный секрет, но пострадала, пытаясь воспользоваться им и открыть портал между мирами? У меня в тюрьме сидит тамплиер. Он будет очень расстроен сообщением о разгроме его ордена. И захочет отомстить человеку, втянувшему рыцарей в авантюру и не пришедшему им на помощь.

— Правитель Магриба будет безутешен, потеряв любимую сестру, но сочтет, что ее смерть — это ужасная случайность, в которой глупо искать виновных, — кивнул Максимус.

— Есть еще ода проблема, — напомнил Имперский глава Теней. — Архимаг. Я не знаю, действует ли он самостоятельно, или с ведома Совета. И вряд ли смогу ему противостоять. Не мой уровень.

— Нет, Совет здесь ни при чем. Арвенций решил действовать самостоятельно. Как воин он, безусловно, очень силен. Но как стратег… оставляет желать лучшего. Совет не вступится за отступника. Тем более что место в нем можно занять только после гибели одного из архимагов. А свой очереди ждут, как минимум, человек семь. Представляю, какая начнется грызня, чтобы занять место Арвенция и поделить его богатства.

— Совет будет выключен из игры, — согласился Имперский глава Теней. — Надолго.

— Архимаг не так неуязвим, как это принято считать. Арвенций будет нейтрализован.

— Прекрасно. Значит, основные пункты плана выполнены. Процесс запущен, и, если ничего не сорвется, в ближайшие дни начнутся аресты тамплиеров. Мы, конечно, планируем нейтрализовать королеву и архимага, тем более, что открывающий порталы в иной мир маг уже на нашей стороне, но я не хочу рисковать. Вдруг у Мельстринн был дополнительный план? А теперь, даже если кто-то и откроет портал между мирами, тамплиеры на выручку не придут.

— Алхимик, которому вы благоволите, действительно сварил толковый яд? — уточнил Максимус.

— Идеальный. Причем я помогал только влить магическую силу нужного количества и качества. С рецептом она сама справилась.

— Тени умеют находить талантливых людей.

— Бесспорно. Хотя ее трудно не заметить. Насколько я знаю, даже ваш пол украшен мозаикой.

— Ездовой сундук и зубастый кошель у меня тоже есть, — хмыкнул Первый министр. — Не говоря уж о самобеглой коляске. Трудно отказать себе в столь полезных мелочах.

— Последним изобретением алхимика стала доработка следящего артефакта. Она привязала его напрямую к яду. И теперь мы можем проследить, по каким каналам он будет перемещаться. И кто рискнет отравить короля.

— Мелкая сошка, которая, скорее всего, не будет понимать в полной мере, что делает, — предположил Максимус. — Но то, что за ядом можно будет проследить — это хорошо. Это означает, что мы сможем схватить некоторых заговорщиков буквально за руку. А в результате допроса узнаем имена остальных.

Сверив алгоритм действий и уточнив детали, Имперский глава Теней откланялся и порталом вернулся в Хлаеппо. Ему было над чем подумать. Нет, то, что Мельстринн обрекли на неожиданную смерть, вовсе не смущало. Напротив. Сильно упрощала задачу. Нейтрализация архимага давала полную свободу действий. А вот с ядом… с ядом явно было что-то не так. Причем не с самим составом (его эффективность блондин проверил), а с возможностью его применения.

Первый министр всегда был личностью себе на уме. С годами он набрал опыта и очень, очень глубоко влез в политику. Но если Ромуальд II Максимуса сдерживал и направлял, то нынешний король сам находится под влиянием Первого министра.

Возможно ли, что это влияние не такое полное, как говорят окружающие? Да вполне. Имперский глава Теней столкнулся с подобным явлением при подготовке ареста тамплиеров. Какое бы влияние Карл Валуа ни оказывал на Людовика, но заставить его подписать бумаги мог не всегда. Из-за этого запланированная операция затягивалась и могла сорваться.

Были ли подобные проблемы у Максимуса? Вполне вероятно. Есть решения, которые должен принимать король. Тем более, что Первый министр, при всех своих достоинствах армией никогда не занимался. И явно упускал ситуацию.

Хотел ли Максимус занять престол? Может, и хотел. Но кто ж ему позволит, бездетному и почти бессмертному? Жил Первый министр уже в два раза дольше, чем обычный человек, и стареть не собирался. Нет, Максимуса до престола не допустят, это не вариант. Но может ли Первый министр воспользоваться ситуацией чтобы посадить на престол нужного себе человека? Вполне.

Разумеется, во время приватного разговора Первый министр не делал никаких намеков. Такие вещи вообще вслух не говорят. Но вот вопросы, которые задавал Максимус, заставляли серьезно задуматься. Похоже, Ромуальд III Сияющий доживает последние дни. И яду позволят оказаться в его бокале. А место на троне займет пусть неглупый, но вояка, который будет слишком занят наведением порядка в армии и территориальными спорами с соседями, чтобы лезть в дела Максимуса.

Что в связи с этим собирался предпринять Имперский глава Теней? Да нет ничего. Если бы на месте Ромуальда III был более вменяемый король, имело бы смысл суетиться рассчитывая на благодарность и некоторые преференции. А сейчас? Максимуса за руку не ухватишь, а значит, именно он останется у власти. Тем более, что Ромуальду нравится развлекаться, а не править. И какой смысл действовать в королевских интересах?

Если Первый министр захотел под шумок убрать короля, он найдет способ. Портить отношения с Максимусом ради неблагодарного щенка? Ищи дураков. А вот поддержать Первого министра помочь ему и сделать вид что ты ни в чем таком его не подозреваешь — вот это правильное решение.

Если у Максимуса получится все, что он планировал, он сумеет отблагодарить. А Имперский глава Теней сумеет воспользоваться этой благодарностью.

Они выступили в час волка. В тот смутный момент, когда тьма уже начала сдавать свои позиции, а рассвет еще не наступил. В то время, когда сон у людей особенно крепок и безмятежен, когда оборотни превращаются в волков и отправляются на свой хищный промысел, когда оживает нечисть и бушуют темные силы. Час, который заканчивается криком петуха.

Сенешали и бейлифы по всей стране получили одинаковые запечатанные приказы. Никто не знал, что находится внутри. Вскрыть их позволялось лишь через час, и небольшие отряды шли в указанном посланцем направлении. Кто на площадь, где располагался фонтан, кто в старую часть города, к огромному дубу, а кто прямиком к Тамплю, поскольку там находилась королевская казна, которую следовало сберечь в любом случае.

Условный знак в виде петушиного крика прозвучал одновременно во всех концах города. И печати на конвертах были сломаны. Внутри, ни много ни мало, находился приказ об аресте того или иного тамплиера.

Король сообщал своим слугам, что, к его великому удивлению и ужасу, люди истинно верующие и достойные поведали ему о преступных деяниях членов этого ордена, которые оказались волками в овечьей шкуре, и как бы вторично распяли Иисуса Христа, поистине причинив ему куда более жестокие страдания, чем те, которые он уже претерпел на кресте.

«С горечью и обидой в сердце видим мы эти ужасные, достойные всяческого порицания примеры отвратительнейших преступлений, слушаем историю чудовищных злоумышлений, мерзких позорных деяний, поистине дьявольских, чуждых роду человеческому», — писал государь.

Теперь стало понятно, зачем каждому отряду приданы чиновники и инквизиторы. И почему никто из командиров не знал, куда направляются его люди. Такая операция должна была планироваться в глубокой тайне. И, что самое удивительное, тайну удалось сохранить. По городу не ходило никаких слухов, тамплиеры вели себя спокойно и, похоже, ни о чем не подозревали.

Да и как заподозрить неладное, если буквально вчера Жак де Моле, сам Великий магистр ордена, буквально накануне арестов занимал почетное место на похоронах Катрин де Куртенэ, жены Карла Валуа, брата короля, — он был одним из тех, кто держал покров на ее гробе[18].

Да, похоже, Карл Валуа решил продолжить дело своего брата, Филиппа IV и все-таки арестовать тамплиеров. Подпись под приказами стояла Людовика, но никто не заблуждался на этот счет. Всем было известно, что нынешнее величество интересуется охотой да дамами. А правит за него Карл Валуа. И нет ничего удивительного в том, что он решил отомстить тамплиерам за брата. Слишком уж вовремя умер Филипп, а его смерть отвела от ордена угрозу арестов.

Что ж. Горожане не испытывали к жадным рыцарям особой любви. А те, кто получил приказ, привыкли исполнять закон. Вне зависимости от собственных предпочтений. Тамплиеры не ожидают нападения. Они крепко спят, и их можно взять прямо в постелях. Это удачно, поскольку многие рыцари — достойные воины и могли бы сопротивляться. Нужно воспользоваться моментом и не дать им такой возможности. Иначе потери будут велики.

Да, похоже, Карл Валуа действительно продумал все до мелочей, воспользовавшись опытом своего брата. Филипп IV точно так же тщательно планировал и проводил конфискацию имущества евреев и ломбардцев. Тогда операция прошла весьма удачно, была повсеместно четко скоординирована и подготовлена в обстановке строгой секретности. Остается надеяться, что и сегодня все пройдет так, как задумывалось.

Прошло несколько секунд, прежде чем по городу разнеслось эхо треска выбитых дверей, звона разбитых окон и мощного, уверенного крика луженых глоток:

— Именем короля! Вы арестованы!

Все-таки, в том, чтобы быть приближенным к сильным мира сего, есть не только отрицательные, но и положительные стороны. Да, если бы можно было выбирать, я бы изо всех сил поддержала мудрую мысль грибоедовского персонажа, говорившего, что «минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь». Но, поскольку выбора у меня не было, следовало хоть как-то повернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу. Хотя бы быть в курсе происходящего.

К счастью, Имперский глава Теней скрывал от меня не все. Видимо, он не видел ничего секретного в процессе ареста тамплиеров. И даже был удивлен, что меня это вообще интересует. Убрали мы рыцарей из расклада? Убрали. Так чего же еще?

Хм… Ну как бы ему объяснить… Не так уж часто человеку удается прикоснуться к ходу истории. А тамплиеры для меня были именно историей, причем окутанной шлейфом тайн и загадок. Ладно на этот раз, их удалось успешно арестовать с помощью магии, но ведь и в реальной истории разгром ордена состоялся. Филиппу удалось провернуть авантюру, достойную современных служб безопасности. И пусть он упустил несколько людей и казну, но самое главное ему свершить удалось. Тамплиеры были разгромлены.

Казну ордена, кстати, в Тампле все-таки нашли. Не такую огромную, как надеялись, но заткнуть несколько дыр в бюджете Франции вполне хватит. Тем более, что все орденские дома и замки были поставлены под надзор королевских властей, а вся принадлежащая рыцарям недвижимость конфискована. Людовик ходил гоголем и приписывал себе все заслуги по разгрому ордена и поимке еретиков. Ему никто не возражал.

Напротив. Те, кто был в курсе дела, тщательно поддерживали подобные слухи. А папа римский так даже лицемерно посетовал, что король с ним не посоветовался. Разумеется, умных людей, знающих короля, этот спектакль обмануть не мог. Однако среди уцелевших тамплиеров были рядовые рыцари. Не посвященные в глубокие тайны своего ордена и в высокую политику. И, естественно, они хотели отомстить. А если учесть, что вполне справедливое желание подпитывалось магически и тайно поддерживалось со стороны, понятно, чем все закончилось.

Ранним утром 20 октября 1307 года его величество Людовик Х выехал из замка в сопровождении свиты. Он направлялся на очередную охоту, но пределов города покинуть так и не смог. Фанатичный рыцарь предвосхитил поступок Равальяка[19], и кинулся на короля с мечом. Разумеется, охрана попыталась вмешаться, но было уже поздно. Людовик скончался, не приходя в сознание.

Тамплиера, правда, поймали. И даже торжественно казнили, но колесо истории уже покатилось по другой колее. Королем Франции стал Карл Валуа. Прожженный циник, хитрый политик и абсолютно беспринципный человек. Тот, кто в нашей реальной истории изо всех сил стремился к трону, но так и не смог его занять.

Суд над тамплиерами затянулся, но на сей раз вовсе не требовалось выбивать пытками признания. Доказательств того, что рыцари были еретиками, накопилось достаточно. Имперский глава Теней постарался. Снизошел даже до иллюзии, неожиданно появившейся в пентаграмме прямо перед носом инквизиторов и исчезнувшей сразу же, как были подняты кресты и произнесены слова изгнания. Какие после этого пошли разговоры по городу, думаю, даже говорить не стоит.

Карл Валуа оказался достойным братом Филиппа IV. Он довольно круто взялся за дело и сметал все препятствия на своем пути. Отказался архиепископ Нарбоннский судить тамплиеров? Да к дьяволу его! И канцлером был назначен Гийом де Ногаре, который искренне ненавидел орденцев, и имел на это веские личные причины. Он собрал в Мобюиссоне главных советников короля, инквизиторов и епископов, и их форум принял нужное решение: все тамплиеры — иерархи, рыцари, капелланы, сержанты и братья служители — должны быть арестованы и преданы инквизиции.

Имперский глава Теней позаимствовал для своих целей несколько комплектов рыцарской одежды и переговорил с Дьеффши. Межмировой портал должен был сработать, поскольку блондин надеялся выйти таким образом на исполнителей. Вряд ли сама королева будет направлять рыцарей. Но и не слуга, однозначно. Тамплиеры должны будут уничтожить вполне определенных людей, а значит, их должен встречать тот, кому они подчинятся, и кто сможет им дать сопровождающих.

Ну, с этим пусть Имперский глава Теней разбирается. Это его работа. Меня гораздо больше волновал яд. Да, блондин намекнул мне, что никто не будет искать изготовителя. Просто потому, что те, кто реально захотел бы его найти, уже знают мое имя. И светить его не собираются. Однако одно дело — обещания, и совсем другое — грязная политика.

Определенные опасения мне внушал и изобретенный мной амулет слежения, прикрепленный к яду. Нет, я не сомневалась в его действенности, но вдруг жидкость разольют по разным флаконам? Тогда проследить их путь будет невозможно. А кто знает, кого еще захотят отравить этим ядом? И не будут ли скорбящие родственники особо упорны в поисках изготовителя?

Впрочем, до сего знаменательного события нужно еще дожить. А я серьезно опасалась, что у меня с этим будут проблемы. Мне казалось сомнительным, что архимаг оставит в живых пешку, которая слишком много знает. Пусть даже он сам наложил на нее некоторые ограничивающие заклятья. Хотя то, что он не удосуживался даже следить за мной нормально, проверяя яд только время от времени, давало определенную надежду.

Надо ли говорить, что тот день, когда пришел срок нести яд, казался мне самым траурным в моей жизни? Один раз я уже помирала, вследствие чего и оказалась в этом мире и в этом теле. Повторять эксперимент не хотелось. Кто ее знает, куда меня еще занесет, и занесет ли вообще хоть куда-нибудь. Арвенций предусмотрительно прислал ко мне сопровождающих. Видимо боялся, что я все-таки сбегу в самый последний момент. Ну или с ядом что-нибудь случится. В конце концов, зачем рисковать, когда можно перестраховаться? Я порадовалась, что Нартара поблизости нет (неизвестно как он на это отреагировал бы, не взирая на все предупреждения) и подала условный знак представителю клана Теней, изображавшему слугу.

Архимаг встретил меня… Да никак не встретил. Я его вообще не интересовала. Он чуть не вырвал из моих рук пузырек с ядом и произнес над ним витиеватое заклинание. Яд засветился положенным зеленоватым светом.

— А что это еще такое на пробке? — недовольно вопросил он.

— Это амулет, который я разработала, чтобы усилить эффективность. Желательно не разливать яд в другие сосуды, и тогда его действенность усилится.

— Что ж… Интересное изобретение. Жаль, что оно может оказаться для тебя последним. Петерс! Проводи ее. Пусть ней… Разберутся.

— Но она бакалавр…

— Всего лишь алхимик! И к тому же женщина! — рявкнул архимаг. — Ты что, боишься с ней не справиться? Зачем я вообще тебя тогда держу?

Слуга тут же поклонился, заломил мне руку и потащил по коридору. Ну, вот и все. Допрыгалась. Похоже, мое пребывание в данном мире подошло к концу. Злые слезы невольно брызнули из глаз, а сердце билось, как сумасшедшее. Я не хочу, не хочу, не хочу умирать! И как бы я ни храбрилась, но в моей душе жила надежда, что казнить меня сразу не станут. А потом… Потом меня сумеют вытащить из тюрьмы.

Однако оказалось, что Арвенций предпочел перестраховаться. И казнить меня должны прямо сейчас, без суда, следствия и предварительного заключения. Как ни жаль, но никто из тех, кто заинтересован в моем благополучии, просто не успеет меня спасти. При всем желании. К тому же, Имперскому главе Теней сейчас откровенно не до этого. События вышли на финишную прямую, и его место в столице, где будет происходить все самое интересное.

Коридор оказался коротким. На мой вкус — чересчур коротким. Перед глазами все расплывалось, до меня доносились ругань и звяканье металла. Неужели все? Неужели вот так вот все и закончится?

— И как ты умудряешься попадать в такие смертельно опасные заварушки? — раздался рядом подозрительно знакомый голос.

— Нартар? — не поверила я собственным ушам.

Удары, вопли и мои руки, неожиданно освободившиеся от чужого захвата, подсказали мне, что я угадала правильно. Охотник, несмотря на все предупреждения и запреты, все-таки пришел меня спасать. И возражать против этого мне явно не хотелось. Более того, придя в себя, я решила оказать Нартару посильную помощь. Да, меня обыскали и конфисковали все, что показалось подозрительным. Но кто мне мешал взять в руки бесхозный меч? Его хозяину, похоже, уже глубоко все безразлично.

Владеть мечом, правда, я практически не умела, но в данном случае любой удар был в помощь. А если учесть, что нападающих на Нартара было аж трое, то вывод из строя хотя бы одного из противников должен был облегчить ситуацию.

Мда. Все-таки, гоняясь за опасными монстрами, Охотники получали очень хороший опыт. Мой удар мечом отвлек одного из нападающих, и Нартар тут же перешел от обороны к атаке. В отличие от меня, он-то оружие в руках держать умел. Причем гораздо лучше, чем слуги архимага. Удар, поворот, удар! Кто там сравнивал бой с танцем? Бред! Какой же это танец? Резко, страшно, смертоубийственно… Нартар буквально выдернул меня из транса, покончив с врагами.

— Бежим! Я приготовил укрытие на всякий случай. Переждем, посмотрим, как повернется ситуация. Если к власти придут королева с Арвенцием, мы успеем сбежать.

— Думаешь, архимаг не будет нас искать? — удивилась я.

— Думаю, Арвенцию будет не до этого.

— Ему да. Но у архимага еще и слуги есть. Которые абсолютно не боятся нарушить закон. Кто бы стал меня искать, если бы Арвенцию удалось меня убить? Кто бы с ним связался из-за какого-то бакалавра?

— Я нашел место, где нас никто не найдет, кроме Имперского главы Теней. Даже дьорл Товис не знает про это место.

— Надо же, — искренне удивилась я. — Ты говорил, что готов доверить ему свою жизнь.

— Свою — да. А вот твою — нет.

Давно, очень давно за меня никто и ничего не решал. Оказывается, это безумно приятно. Это греет душу, когда рядом тот, кто готов подставить свое плечо и рисковать ради тебя жизнью. Я не хотела втягивать Нартара в эту смертельную авантюру, но он сделал свой выбор. И сам в нее ввязался. Не стал слушать ни меня, ни Имперского главу Теней.

Ну, что ж. Может быть, нам действительно удастся скрыться. Хотя бы временно. У моего бизнеса есть управляющие, и будем надеяться, что они не наломают слишком много дров. А там… Там будет ясно, кто победил. И как нам дальше действовать

Я знал, знал, что все не может быть слишком просто! Что за спиной Мельстринн кто-то стоит. И у нас с Максимусом даже было несколько кандидатур на должность главы заговора. Мы активно шерстили всех подряд, привлекая агентов и доносчиков, однако общей карты не вырисовывалось. И теперь я понял почему. У заговора была не одна голова. Совет архимагов захотел себе всю полноту власти.

Надо сказать, данное сообщение выбило меня из колеи. Настолько, что я даже засомневался в здравом уме лучшего из своих агентов. Этого просто не могло случиться! В истории одного из государств был подобный прецедент. И тогда потребовались немыслимые усилия, чтобы отобрать у архимагов власть. И, разумеется, остальные правители сделали соответствующие выводы. И потребовали магических клятв.

Можно догадаться, насколько сложно это было сделать. Но, к счастью, Совет архимагов всегда умел находить себе врагов. И наживать неприятности. Снобизм и излишняя закрытость никогда хорошо не заканчивались. А магистров, которые по потенциалу давно уже сравнялись с архимагами, но не могли получить заветную степень, было предостаточно.

Тогда у Совета архимагов полностью поменялся состав. И получить нужные клятвы оказалось не так уж сложно. А новый закон заставлял присягать на верность абсолютно всех магов, поступающих учиться в школу или академию. И магическая клятва однозначно запрещала Совету архимагов лезть во власть. Неужели кто-то нашел лазейку в тексте?

А почему бы нет? Магические клятвы, к сожалению, вовсе не были абсолютно надежными. Всегда появлялся какой-нибудь умник, который находил неточность формулировки или необычную трактовку написанного. Совету архимагов это не удавалось сделать на протяжении почти трех сотен лет. Да и сам Имперский глава Теней, как ни пытался, не мог найти в тексте ни одной лазейки. А он столько раз перечитал свиток, что почти выучил его содержимое наизусть!

Блондин раздраженно поднялся с кресла и отодвинул бумаги. Хорошо хоть он вообще получил предупреждение о заговоре! Совет архимагов действовал очень осторожно, наверняка подстраховался магическими клятвами, и даже придумал отводящий глаза маневр, подставив Мельстринн и Арвенция. Ну а почему бы не сделать грязную работу чужими руками?

Да уж. Похоже, его долги перед Хельгой неуклонно растут. Кресло, которое умело перемещаться даже по потолку, пришлось по вкусу его отцу. Старый воин, привыкший к власти и сражениям, тот ненавидел собственное беспомощное положение. И пришел в восторг, получив возможность свободно перемещаться. А изобретение искусственных рук? Слава богам, родственникам блондина они были не нужны. Но с помощью этого изобретения удалось заключить союзы с нужными семьями. А чего стоят переговорные зеркала, без которых Тени уже не знают, как обходиться?

И вот, будто всего вышеперечисленного было мало, появился еще один повод для благодарности. Разработанные Хельгой не-живые шпионы наблюдали не только за тамплиерами. Тени вовсе не собирались упускать такой козырь. Впрочем, сама Хельга, похоже, прекрасно это понимала, поскольку защитила свой дом от подобных шпионов.

Любопытно, кстати, как ей это удалось. Тени тоже пытались изобрести защиту, но пока даже не приблизились к решению данной проблемы. Спрашивается, чем занят целый отдел, которому, между прочим, платят очень неплохие деньги? Имперский глава Теней только вздохнул, в очередной раз подавляя желание разогнать бесполезных идиотов. Жаль, но такие таланты, как Хельга, появляются исключительно редко. А работать нужно сразу по нескольким направлениям. Одиночка, даже самый гениальный, с таким объемом работ не справится.

К счастью, Совет архимагов ничего не знал о существовании не-живых шпионов. А значит, не мог им противостоять. Именно благодаря данному обстоятельству появилась возможность получить информацию о существовании заговора. И о планах заговорщиков. Вопрос был только в том, как данному заговору противостоять? И как прижать зарвавшихся архимагов?

Нет, выход-то из сложившейся ситуации был. Тот же самый, что и несколько столетий назад. Собрать магистров, давно уже переросших свои степени, и остановить заговорщиков. Но на это требовалось время! Время, которого не было. Заговор уже вступил в свою активную фазу. Яд уже готов, Дьеффши начертил ритуальный круг, чтобы призвать из иного мира людей в облачении тамплиеров, а архимаг с королевой уже тайно прибыли в столицу. Тени на своих постах, и прекрасно знают, кого в какой момент арестовывать, а королю пришлось подливать зелье, чтобы он почувствовал себя плохо, и отказался от очередной охоты.

Разумеется, отравить Ромуальда можно было где угодно, но планы Максимуса и Имперского главы Теней требовали его присутствия именно в столице. Похоже, это решение было ошибкой. Да и вообще сам план воспользоваться чужим покушением на короля теперь казался неудачным.

Ладно, чего теперь плакать над пролитым молоком! Даже такую ситуацию, складывающуюся явно в чужую пользу, можно было повернуть в собственных интересах. Нужно только связаться с Максимусом. И определить круг тех, на чьих амбициях можно сыграть. Если удастся победить Совет архимагов, он будет расформирован. А это значит, что освободившиеся места займут нужные люди, которые будут очень благодарны за такую возможность. Имперский глава Теней знал, как минимум, одного человека, который готов убить за кресло в Совете и которому степень магистра надоела донельзя. Так почему бы не помочь родному брату, который в своей военной карьере уже достиг потолка?

Что ж… Наличие связных зеркал превращает задачу из невозможной в приемлемую. Нет, каковы все-таки мерзавцы, этот Совет архимагов. Отравить короля руками Мельстринн и Арвенция, убить всех претендентов на престол, задействовав тамплиеров, и поставить остальных перед фактом. Любопытно, а как они собирались договариваться с Тенями? Неужели предательство внутри клана?

Раньше блондин сказал бы, что это немыслимо. Но раз Совет архимагов нашел лазейку в магической клятве, то и кто-то из Теней мог найти. Нужно просто знать, что никому доверять нельзя. Стать Имперским главой Теней, наверняка, хотят многие. Так почему бы не воспользоваться удобным моментом?

Связаться с Максимусом удалось сразу же. Первый министр был напряжен, как натянутая струна, и, казалось, был готов к любым, даже самым неприятным известиям. Однако это только казалось, потому что при сообщении о заговоре архимагов Максимус побледнел и даже спал с лица. Он прекрасно знал историю, и помнил, чем закончился для другой стороны подобный поворот.

— У тебя есть предложения? — поинтересовался Первый министр.

— У меня есть список из семи магистров, которые не прочь войти в Совет архимагов. Я могу связаться с ними прямо сейчас. Не думаю, что сборы займут у них много времени, а артефакты моментально перенесут их в нужное нам место.

— У меня тоже есть такие люди, — кивнул Максимус. — Обычно, в Совет входит 13 архимагов, но мы можем расширить список на одного человека.

— Если все наши кандидаты останутся живы после сражения, — вздохнул Имперский глава Теней. — И если нам удастся победить.

— Не верится, что архимаги решились на подобный поступок, — покачал головой Максимус. — Не представляю, какую лазейку они нашли в клятве. И еще… Ты уверен, что архимаги начнут действовать именно сейчас? Что они не будут ждать смерти короля? Насколько я помню, сваренный твоим алхимиком яд тем и хорош, что действует медленно, и его последствия легко спутать с обычной болезнью?

— Это так. Но архимаги не будут ждать. Я же рассказывал о не-живых шпионах, изобретенных Хельгой?

— Да, довольно интересный эксперимент. Изображение и звук они передают неплохо. Я тоже воспользовался парочкой крыс в своих целях, и более чем доволен результатами. Ты отправил их следить за архимагами?

— В том числе, — кивнул блондин. — Но, к сожалению, оказалось поздно. Заговор уже состоялся. Хорошо хоть я вообще узнал о его существовании, и теперь могу следить за тем, кто из архимагов чем занят. И где находится. Боюсь, поймать их за руку будет сложнее, чем Мельстринн и Арвенция. Того, похоже, Совет решил сделать жертвой.

— Не удивлен. Арвенций надоел всем своим снобизмом и мерзким характером. Если бы не его происхождение и деньги его семьи, он вообще не оказался бы в Совете.

— Там, вроде бы, была какая-то грязная история с дуэлью? — наморщил лоб Имперский глава Теней, вспоминая давние сплетни.

— Если это можно так назвать! — фыркнул Максимус. — Он оскорбил заведомо более слабого в боевой магии соперника. И убил его. Теперь, похоже, Арвенцию стало мало места в Совете, и он нацелился на власть.

— Если учесть, что они с Мельстринн хотят убить всех мало-мальски значимых претендентов на престол, у них вполне могло бы что-нибудь получиться, — вздохнул Имперский глава Теней.

Все-таки, его клан успевает не всегда и не везде. Казалось бы, следили за всеми подозрительными личностями, а двойной заговор чуть не прохлопали. Если бы Арвенций не заставил Хельгу варить яд, он не обратил бы на себя внимания. И если бы не все та же Хельга со своим изобретением не-живых шпионов, про заговор в Совете архимагов не узнал бы никто.

— Ты не догадался, какую лазейку в магической клятве нашли архимаги? — вздохнул Максимус.

— Понятия не имею! Я перечитал текст множество раз. Он абсолютно продуман! Если архимаги попытаются полезть во власть, их ждет смерть. Каждый из них приносил соответствующую клятву и от своего лица, и от лица Совета.

— Ну, что ж. Жаль. Зная, какую они нашли лазейку, мы могли бы предугадать их действия.

— Хорошо хоть, можем за ними следить. Они уже в столице. Все, включая Арвенция.

— Значит, нам тоже пора действовать. Связывайся со своими магистрами, а я свяжусь со своими. У архимагов есть фора во времени и возможность первого шага. Но сдаваться на волю обстоятельств не стоит. Им можно противостоять, и мы это сделаем!

— Тем более, что от результата противостояния зависят наши собственные жизни, — хмыкнул блондин. — Я подозреваю, что и среди Теней, и среди твоих подчиненных есть предатели, сумевшие обойти клятву верности. Так что будь осторожен.

— Ты тоже.