Алхимик

Глава 14

Разговор с Имперским главой Теней получился тяжелым. Разумеется, я совершенно не собиралась признаваться в том, что я вселенец. Да, в данном мире была лояльная религия и не было инквизиции, но рисковать как-то не хотелось. Особенно с Тенями, которые любят экспериментировать даже над собой. Что мне, на разделочный стол в лаборатории захотелось? Да ну на фиг такие приключения.

Собственно, идею того, как отвести от себя подозрения, мне подсказал красовавшийся на щеке Имперского главы Теней ожог. Я сказала, что тоже почувствовала жар от неизвестного артефакта. И испугалась. Ну а что еще можно было придумать в такой ситуации? Присутствие католического креста в мире, где было многобожие, казалось странным. И то, что Имперский глава Теней получил ожог, требовало осмысления. Да, я читала множество книг и видела кучу фильмов, где с помощью креста народ боролся со всяческой нечистью. Особенно на вампиров это хорошо действовало. Однако кино и реальность — вещи несколько разные. И я даже не представляла, что обычный крест действительно может действовать подобным образом.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы ликвидировать ожог на щеке Имперского главы Теней. Потребовалось несколько видов моих самых эффективных мазей. Почему крест так подействовал на блондина? Интересный вопрос. С одной стороны, вроде бы, все понятно. Я сама ощущаю Имперского главу Теней, как нечисть. Но с другой… Даже если крест каким-то образом переместился из моего мира в этот, почему он остается действенным оружием? Здесь другие боги и другая вера. И, самый любопытный вопрос, откуда взялся этот крест? Я могу понять, когда разных мирах схожий животный мир, но схожая религия? Вот уж вряд ли.

— Ты мне, конечно, не расскажешь, что это за артефакт такой, и откуда он взялся? — поинтересовалась я у блондина.

— Я сам хотел бы знать, что это за артефакт. И как он действует. Нартар на него никак не среагировал, ты только дернулась, а я получил полноценный ожог.

— А давай проверим, как он реагирует на другие живые и неживые объекты? — загорелась идеей я.

Результат получился… впечатляющим. Первыми от креста шарахнулись сундук и инвалидное кресло. Зачарованные шкатулки и кошельки отказывались даже находиться поблизости. Гномы, орки и тролли отдергивали при прикосновении руки, а на обычных людей эта вещь не действовала никак.

— Ну? У тебя есть какие-нибудь мысли? — поинтересовался блондин, казавшийся весьма озадаченным.

— Полагаю, этот артефакт реагирует на всех, кто не является людьми и на некромантию в разных ее проявлениях.

— Очень странно реагирует. Он словно пытается уничтожить все, что ему не нравится. И, в тоже время, даже сильный ожог может отвлечь далеко не каждого. Не говоря уж о том, чтобы убить.

— Я бы не зарекалась. Мы не пробовали этот артефакт на вурдалаках и поднятых трупах. Вполне возможно, что чем больше в объекте некромантии, тем эффективнее действует артефакт, — предположила я.

Если честно, мне действительно хотелось проверить, насколько правдивы были фильмы и книги. Ну любопытно же! Вампиры и зомби, обычно, не выдерживали столкновения с крестом. Почему бы не попробовать, как с этим обстоят дела в данном мире?

После нескольких попыток выяснилось, что крест — действительно весьма эффективное оружие против нечисти. Бегающего вурдалака у нас под рукой не было, но его части, используемые в ингредиентах, просто рассыпались пеплом при соприкосновении. Поднятые трупы повели себя не лучше. Рассыпаться они не рассыпались, но упокаивались раз и навсегда. Сразу же.

Кажется, Имперский глава Теней вовсе не ожидал подобного результата. Он был немало озадачен. Даже потребовал некоторые эксперименты повторить по два, а то и три раза. И, примерно после пятого поднятого тела крест реально стал жечь пальцы при моем к нему прикосновении. Хм. Похоже, высказанная мной версия оказалась правильной. И создатели фантастических произведений не на пустом месте придумали способы борьбы с нечистью. Может, когда-то, и в моем мире существовали типы, вроде Имперского главы Теней? Сохранились же легенды о гномах, эльфах и великанах. Куда-то же подевались все эти расы!

— Полагаю, тот, кто создал этот артефакт, довольно агрессивно настроен, — закинула удочку я. — Некромантию многие не любят, но кто-то решил окончательно от нее избавиться. Вот только зачем?

Поразмыслив, я пришла к выводу, что кому-то удалось открыть ворота в мир, чрезвычайно похожий на мой собственный. И, судя по доспехам, которые приволок домой Нартар, там все еще средневековье. Надеюсь, это не Тени так экспериментировали. Все-таки, это серьезная контора, и народ там должен понимать степень опасности. Или это мне так только кажется? В общем-то, иной мир — это довольно интересное открытие. И, если портал удалось создать случайно, Тени могли и не удержаться от исследований.

Сколько я читала всяческих попаданческих книжек, в которых герои отважно шагали в такие порталы? Да не счесть. И никто не задумывался о последствиях. В том числе и для окружающего мира. Ладно, сам пропадешь. Твой выбор. А если впустишь в свой мир какую-нибудь гадость, типа чумы? Или притащишь неясную болезнь из своего времени? За глупость одного человека придется расплачиваться куче людей. Помнится, читала я книжку по истории Венеции. Тогда не меня произвела огромное впечатление чума, пришедшая в 1576 году. Черная смерть проникла во все уголки города и во все слои общества, унеся жизни более 50 тысяч венецианцев, в том числе Тициана. Да… предупредить бы Имперского главу Теней. Но как? Изобразить из себя пифию? Смешно.

— Думаешь, тот, кто создал данный артефакт, хочет с нами воевать? — нахмурился блондин.

— Я слишком мало знаю, чтобы делать выводы, — уклонилась от ответа я.

А что еще я могла сказать? Показывать свою осведомленность опасно, даже если выдать ее за догадки. Блондин далеко не дурак. И, пожалуй, я погорячилась, обвинив в происходящем Теней. Судя по тому, что нападение на отряд было внезапным, портал открыла какая-то третья сила. Возможно, со стороны того мира, из которого пришли нападающие. Так что единственное, чем я могла порадовать Имперского главу Теней — ему безумно повезло, что портал связал его мир именно со средневековьем. Потому что чума, конечно, зло, но атомное оружие еще хуже.

Разумеется, вслух я ничего подобного не сказала. Да и не с чего было такие заявления делать, поскольку Имперский глава Теней так и не поделился сведениями, где он взял крест. И откуда пришли нападающие. Ну… Понять можно. Военная тайна. Мне вообще знать не положено, что существуют порталы. В школе нам этого не говорили. И в местных книгах я данных сведений не встречала. Так что раз блондин молчит, я тоже буду молчать. Потому что молчание в данном случае — намного больше, чем золото. Оно жизнь.

Дабы отвлечь Имперского главу Теней от артефакта (и, главное, от моей на него реакции), я продемонстрировала блондину протез руки. Точнее, заготовку под него. Поняв, что местные мастера, даже гномы, не могут создать из железа то, что мне требуется, я пошла более простым путем. Решила использовать человеческие конечности. Только не отпиливать их от одних тел, чтобы пришить к другим, как Тени делали, а создавать нечто типа псевдоразумного артефакта.

Кто бы мог подумать, что всего одно мое открытие по переносу не-живой сущности в предмет, так мне пригодится! Я его использовала везде. На его основе были сделаны почти все мои изобретения. И артефакт для подводного плавания, и сундуки, и шкатулки, и инвалидное кресло, и много чего еще. Так зачем изобретать велосипед? Для протеза подойдет тоже самое. Правда, пока я разработала вариант только для рук. Причем двойной. Один бытовой, чтобы удобно было держать перо и ложку, а второй боевой, позволяющий пользоваться мечом.

На последний вариант меня вдохновил Муркок с его Корумом. Помнится, в свое время книга произвела на меня огромное впечатление и перечитывалась множество раз. Да и жалко было расставаться с созданной гномами железной дланью. Она сама по себе мощное оружие. Заготовка бытового протеза была попроще. Пока она представляла из себя просто кости руки, соединенные кожаными полосками и магией. К телу это сооружение крепилось как обычный протез, но при активации артефакта, слушалось мысленных команд хозяина.

Внешний вид, правда, оставлял желать лучшего, особенно если учесть, что обычный народ некромантию недолюбливает, но это было дело поправимое. Можно сшить дорогой чехол типа перчатки и аккуратно набить его, чтобы не мешать движению. Конечно, придется потратить время, чтобы освоиться владеть новой конечностью, но дело того стоит. А боевую перчатку, кстати, можно будет одевать сверху. И тоже учиться ей владеть. Впрочем, для бывших воинов, лишившихся руки, это недолжно представлять особой проблемы. Одна только мысль о том, что они не только смогут снова владеть рукой, но и будут способны воевать, должна придать им сил. Вон, Маресьев летал на протезах. А у него магии под рукой не было!

К сожалению, с протезом ноги дело тормозилось. Мне так и не удалось придумать ничего такого, что эффективно действовало бы. Мечталось-то о конечности, которая будет ощущаться родной. То есть на ней не просто можно будет ходить, но и совершать более сложные действия. Вплоть до лазания по горам. Да, да, знаю, замахнулась я круто. Но хочется же!

Чуть лучше обстояло дело с моим летательным аппаратом. Изготовленная гномами основа в виде остова кареты уже могла подняться над землей почти на два метра, но, как вы понимаете, данный результат меня не устраивал. Я хотела, чтобы мое летательное средство могло оказаться вне досягаемости стрел и выпущенных из арбалетов боевых зелий. И летало не со скоростью контуженной улитки, а слегка быстрее. Пока сооружение скорее плыло по воздуху, чем летело. Обидно, да, потому что использование крови Имперского главы Теней дало гораздо больший эффект, чем использование отдельных ингредиентов. Мда. Будем работать дальше. Не попросишь же блондина пожертвовать мне стакан крови на секретные эксперименты!

Да, к сожалению, реальная жизнь довольно сильно отличается от фантастических книжек. Там герою все помогают, у него все получается, и он быстро прокачивает свои возможности почти до божественных. У меня же проблем было выше крыши. Мало того, что никто не поспешил мне помочь, и пришлось самой выкручиваться, так еще и получалось у меня далеко не все. Не удавалось сделать большие куски стекла (чтоб в окна вставить можно было), не получалось создать противоядие к тому вареву, что заказала королева, да и покрытие возле дома, которым я гордилась, местами потрескалось. Похоже, что чего-то я все-таки не учла. Знать бы, чего.

Последняя проблема решилась проще всего. Я экспериментировала с бетонными смесями различных цветов, а потому просто залила трещины получившимся красным раствором (усиленным скрепляющей магией). Получилось своеобразно, кстати. Печалило, конечно, что в строящийся каменный дом я не могла вставить нормальные стекла, но потом я вспомнила о витражах. В свое время я увлекалась их созданием. Правда, в небольших масштабах и с соответствующим оборудованием, но это не суть. Главное, я знала принцип.

Стекло вообще оказалось довольно прибыльным делом. Нет, я, конечно, читала, что Венеция очень хорошо зарабатывала на этом товаре. Но одно дело книги, и совсем другое — реальность. Зеркала, обычные и магические, уходили за огромные деньги. Стеклянные предметы быта тоже пользовались огромным спросом. А на мозаичные панно образовалась такая очередь, что мне пришлось нанимать дополнительное количество сотрудников. Работа требовала усидчивости и внимания, так что я предпочитала женщин. Рисунок разрабатывал профессиональный художник, расчерчивал поверхность тоже он, так что им оставалась механическая работа — собрать задуманное из кусочков цветного непрозрачного стекла.

Заказанная Имперским главой Теней столешница, кстати, уже была закончена и отбыла к адресату. Хотелось бы мне видеть реакцию главы благородного рода на такой подарок! Я, вообще-то думала, что блондин и инвалидное кресло с собой заберет. Однако больная фантазия некоторых не давала удовлетвориться достигнутым результатом. Креслу потребовались доделки. Для начала, блондин хотел, чтобы фиксирующие ремни выползали и обхватывали тело только тогда, когда они нужны. Причем не зависимо от мысленной команды. Мало ли, вдруг пассажир без сознания будет, а его срочно потребуется спасать, убегая по потолку.

На мой вопрос, почему нельзя пристегнуться сразу (как это делают люди моего мира, садясь в машину), Имперский глава Теней только скривился. Дескать, пассажиру это не понравится. Ну, понятно. Заставить главу рода делать то, чего ему не хочется, вряд ли возможно. Видимо, быть постоянно пристегнутым ему не велят его представления о мужском достоинстве. Дерутся же в данном мире на дуэлях, демонстративно не заботясь о собственной защите!

Еще одним пожеланием Имперского главы Теней было снабдить кресло возможностью как нападать, так и защищаться. Я в осадок выпала, когда это услышала! Какая-то уж слишком активная жизнь планируется у инвалида. За кем он гоняться собирается, интересно? И на кого охотиться будет? Нет, задача-то в любом случае любопытная. Я уже начинала работать над схожей проблемой, когда создавала сундуки и кошельки. В принципе, вещи, способные защитить не только себя, но и хозяина — это дело полезное. Но одно дело приделать к сундуку голову, которая способна укусить, и совсем другое — заставить мебель сражаться. Причем даже в том случае, если хозяин потерял сознание. Это даже не псевдоразумное, это почти полностью разумное существо создавать нужно. Как-то я сомневаюсь, что у меня это получится.

После нескольких безуспешных попыток я плюнула и решила свалить часть работы на самого Имперского главу Теней. Раз уж в его конторе могут издеваться над телами, делая из себя практически нежить, значит, и кресло смогут разумным сделать. Основу создам я, а дальше уж пусть они сами. Мне явно не хватает знаний для того, чтобы создать из мебели верное хозяину существо, которое способно самостоятельно принимать решения.

Просить совета у богов — не самое лучшее решение. Прежде всего потому, что ответ на вопрос может не понравится. Очень не понравится. Имперский глава Теней знал о существовании портала, но даже не подозревал, что они могут открываться в совершенно другие миры. Такого не было даже в самых секретных книгах. Скорее всего, и боги не поделились бы подобными сведениями, если бы не визитеры с той стороны.

Вопрос о том, кто открыл портал, даже не стоял. Единственной семьей, у которой было подобное знание, была королевская фамилия, правившая Магрибом. По уклончивым замечаниям богов блондин понял, что когда-то портал уже открывался. И предки магрибской королевской семьи пришли с другой стороны. Тогда это закончилось глобальной войной. Долгой, кровавой и охватившей несколько стран. Чем закончится новое открытие портала — трудно даже предположить.

Почему боги не вмешались? Не посчитали нужным. На их власть никто не претендовал. Однако теперь ситуация складывалась по-другому. Нынешние визитеры из другого мира не воспринимали многобожие как нечто, само собой разумеющееся. И были нетерпимы к чужим религиям. Этого боги допустить не могли. Им не нужны были конкуренты. И чужого, сильного бога допускать в мир никто не собирался.

Единственное, что внушало надежду, портал открывался не со стороны агрессивных визитеров. Но если в случае с предками магрибской королевской семьи это было следствием неудачного магического эксперимента, то теперь появился некто, действующий целенаправленно. Человек, который прекрасно знал, что и зачем он делает. Похоже, королевская семья Магриба вложила большие деньги в эксперименты, позволяющие выяснить, как открыть портал между мирами. И теперь этими знаниями решили воспользоваться. Вопрос только зачем? Чего они хотят достигнуть? И кто конкретно стоит за открытием порталов?

Сам правитель Магриба? Сомнительно. Открытие портала в иной мир — это слишком большой риск. Королева Мельстринн решила действовать самостоятельно? Очень на то похоже. У ее величества не хватает мозгов даже наладить нормальные отношения с мужем и обзавестись сторонниками при дворе. Куда уж ей оценивать долгосрочные перспективы. Первое сословие Ресинга ее недолюбливает. Да и другие жители столицы особой симпатии не питают.

Может ли Мельстринн захотеть решить свои проблемы за счет посторонних сил? Да вполне. Брат в этой авантюре ее явно не поддержал бы. Если бы он и собрался захватить земли Глаценции, то самостоятельно. Или с привлечением наемников, которых можно контролировать. Ну а поскольку никакой поддержки при дворе у королевы нет, она вполне могла рискнуть и обратиться к посторонним. Почему нет? Имперский глава Теней сам представил себя на месте этих неизвестных. С ним связывается амбициозная стерва с куцыми мозгами и просит помочь в обмен на… Да не важно, на что. К обещаниям прилагается возможность попасть в иной мир.

Схватился бы блондин за такую возможность? Да не вопрос. И обязательно привлек бы Теней к решению проблемы. Вот только вламываться в чужой мир и сразу нападать не стал бы. Сначала выяснил, что к чему, разведал бы, а потом начал действовать.

Захватывать земли? Ну, только в том случае, если это не потребует больших усилий и их можно будет их удержать. Хотя вариант не из лучших. А вот местные изобретения, ценные металлы и предметы искусства определенно могли бы представлять интерес. Возможно, в ином мире решены такие задачи, о которых сам блондин даже не задумывался. И такие сведения стоили бы больших денег.

К сожалению, ее величество Мельстринн не задумывалась над последствиями своих поступков. Понятно, что она хотела обзавестись возможностями, которые ей помогут занять трон Глаценции. Но почему этот вопрос нельзя было решить обычными средствами? Обратилась бы к брату, тот бы ей подсказал что-нибудь умное. Если, конечно, у правителя Магриба не было собственных планов, в которые захват Глаценции никак не вписывается. Но даже в этом случае связываться с представителями чужого мира — явно не вариант. Особенно если они настолько агрессивны и не терпимы.

И большой вопрос, какие цели преследуют иномирцы, связавшись с королевой. Что она могла им пообещать? Деньги? На взгляд блондина, это было недостаточным стимулом. Возможность уйти из собственного мира и получить достойное место в мире другом? Вполне правдоподобный вариант. Но зачем они нападают на всех подряд при перемещении? Не лучше ли затаиться, выяснить, что происходит, и уже потом нанести удар? Вопросов больше, чем ответов. И боги явно не слишком стремятся помочь, раскрывая свои тайны. Дали крупицу знаний, и делай, что хочешь. Вполне вероятно, если ситуация выйдет из-под контроля, они соизволят вмешаться, но как бы не было поздно.

В королевских семьях редко бывает взаимопонимание. Не говоря уж о любви. Ты принадлежишь не себе, а стране. И поступаешь в ее интересах. Мельстринн всегда знала, что ей придется заключить политический брак. Но как же раздражало, что она стала всего лишь разменной монетой! Выкупом за проигранную войну! Разумеется, к своему трофею муж не относился с должным уважением и почтением. И терпение Мельстринн просто лопнуло. Дело было даже не в многочисленных любовницах Ромуальда III. Гораздо больше бесило, что ее просто задвинули в угол, как ненужную вещь. Что она ничего не решала и ни на что не влияла. Даже приехавшие с ней из Магриба фрейлины постепенно отбивались от рук.

Разумеется, Мельстринн не могла и не хотела с этим мириться. Рем более, что она привыкла совершенно к другой жизни. При дворе Магриба Мельстринн была солнцем, вокруг которого все вертелось. Брат был занят войнами, и не мешал ей развлекаться, устраивая балы и охоты. Придворные из кожи вон лезли, чтобы заслужить ее одобрительную улыбку или подарок из ее рук. А теперь что? Ромуальда III не зря назвали Сияющим. Он сам любит балы и развлечения. Вот только его венценосной жене места там нет. Она остается в тени.

Прожить так всю свою жизнь? Немыслимо. Избавится от мужа? Не лучший выход. Очередь на трон Глаценции давно уже расписана, и Максимус, на правах Первого министра, коронует кого-нибудь другого. А что будет с ней? Вернут в Магриб, как не нужную вещь? Такого унижения Мельстринн не переживет. Да и брат не одобрит такого поворота. Не лучше ли самой занять трон? Или, хотя бы, создать такую смуту с престолонаследием, чтобы брат смог воспользоваться ситуацией и вернуть земли, утраченные в войне с Ромуальдом II.

Это был бы идеальный выход из ситуации. Тогда, даже если не получится захватить трон и придется возвращаться в Магриб, это произойдет уже на совсем других условиях. Она приедет не как брошенная вещь, а как победительница. И снова сможет вести привычный образ жизни. Жаль, конечно, что у нее не получилось обзавестись ребенком. Тогда занять трон Глаценции было бы проще. Но… Они с мужем на дух друг друга не выносили. Какие уж тут дети? Мельстринн не привыкла отказывать себе ни в чем. А потому приступила к разработке плана по избавлению от мужа.

Нет, его не стоило убивать. Его нужно было сделать недееспособным. Причем так, чтобы врачи не давали однозначных прогнозов. Дескать, король вполне может выздороветь. При таких условиях никто не будет торопиться с коронацией другого правителя, а Мельстринн сможет стать полновластной хозяйкой во дворце. Да, Максимус будет мешаться, но для него уже готовится яд. И для него, и еще для нескольких человек, имеющих слишком большое влияние. Сначала следовало избавиться от них, а затем уже решать вопрос с королем кардинальным образом. Возможно, Мельстринн удастся повернуть дело так, чтобы ее признали полноправной правительницей. В сложные времена не разбрасываются имеющимися возможностями. Нужно только создать эти самые сложности. И проинформировать, что именно ты сможешь их решить.

Разумеется, Мельстринн не собиралась ограничиваться только ядом. Это глупо. И абсолютно недостаточно, чтобы отвлечь внимание от ее действий. Нет, здесь требуется нечто иное, более масштабное. И идеальным выходом было бы военное столкновение. Но вот с кем? Толкать брата на подобную авантюру глупо. Да он и не согласится. Слишком хорошо понимает, чем может дело закончится. Привлекать третью сторону? Вообще не вариант. Тот, кто победит, получит все. А в роли получающего Мельстринн видела только себя. Что из этого следует? Нужно было найти тех, кто не сможет воспользоваться плодами победы. Наемников, причем желательно издалека. И тут-то ее величество вспомнила об архивах королевской семьи Магриба.

Существовала легенда, что первый представитель их династии пришел из иного мира. Случайно. Он сумел завоевать трон, подчинить себе немаленькую страну и остался в памяти людей как жестокий, но удачливый правитель. К сожалению, у него так больше и не получилось снова открыть портал. Но у королевской семьи было достаточно времени и денег, чтобы разобраться с этой проблемой.

Сначала можно было только смотреть. Причем вне зависимости от того, где открывался портал, он выходил в одно и тоже место и время. Небольшая деревенька жила своей жизнью и могла дать не слишком много сведений об окружающем мире. Да и чего ждать от третьего сословия? К счастью, деревню периодически навещал староста, сборщики налогов, а иногда и дезертировавшие из армии солдаты. Постепенно, за годы наблюдения, у магов сложилось хоть какое-то представление о чужом мире.

Первое, что поразило наблюдателей — отсутствие магии. Абсолютное. Сигналы, которые изредка ощущались, были столь слабыми и ничтожными, что их не стоило принимать во внимание. Более того, магия была запрещена и местные жители относились весьма агрессивно к тем, у кого подозревали магические способности. Открытие было ошеломляющим и многообещающим.

Вторым, что немало удивило, стало царящее единобожие. Довольно агрессивное и нетерпимое. Существовали даже люди, которые занимались тем, что выискивали и истребляли разного рода «ересь». Однако, к счастью, не все были упертыми фанатиками. Кое-кого деньги интересовали гораздо больше, чем вера, которая служила лишь прикрытием для их деятельности. С ними определенно можно было иметь дело. А что? Неплохой вариант. Эти наемники сделают свое дело и, будучи отправлены в собственный мир, никому ничего лишнего не расскажут. И не смогут претендовать на то, чтобы занять место рядом с королевой.

К тому же, эти рыцари (как они сами себя называли) были достаточно богаты, чтобы польститься на нечто большее, чем деньги. Тем более, что денег у ее величества было не слишком много. Едва-едва хватало, чтобы вести привычный ей образ жизни. Гораздо охотнее она расплатится с этими рыцарями артефактами. И зельями. Да, в их мире магию откровенно не любят. Но рыцари же не такие дураки, чтобы делиться с посторонними появившимися у них возможностями? У них и так немало тайн. Так что одной больше, одной меньше — значения не имеет.

Что можно предложить рыцарям? Выбор богатый. Кого не соблазнит долгая жизнь, возможность влиять на мысли и поступки людей, предвидеть будущее, внушать любовь и становиться неуязвимым для стрел? В их собственном мире подобного не купишь ни за какие деньги. Так почему бы на этом не сыграть? Единственное, что по-настоящему беспокоило Мельстринн — это вопрос, есть ли хоть капля магии в самих рыцарях. Это следовало выяснить. Потому что артефакты, конечно, может активизировать любой человек. И зелья действуют абсолютно на всех. А вот заключить магический контракт может только тот, в ком есть магия. И из этого правила исключений не бывает.

Обычный день, не предвещавший ничего особенного, ознаменовался выдающимся событием. Ко мне пожаловал архимаг ее величества Мельстринн. Да, да. Вот прямо сам, собственной персоной взял и пожаловал. Видимо, не терпелось выяснить, как готовится яд и правильно ли идет процесс. Ну-ну, пусть смотрит. Имперский глава Теней мне давно уже намекнул, что этот архимаг в зельях разбирается слабо. Иначе ему бы в голову не пришло доверить варить столь сложный яд бакалавру.

Надо сказать, я была абсолютно согласна с этим заявлением. Без помощи блондина мне было бы не справиться. Особенно в части подпитки яда магией. Впрочем, архимаг знал зелья достаточно, чтобы понимать, что прерывать процесс изготовления нельзя. И что я при всем желании не смогу прийти к нему с горшком яда подмышкой. Хорошо хоть этот тип догадался заранее уведомить меня о своем визите. Не из-за какой бы то ни было вежливости, нет конечно. За ради того, чтобы я успела должным образом подготовиться и встретить архимага полагающимся образом, выказав свое почтение, восхищение, и тому подобные эмоции.

Поклониться, конечно, не трудно. Голова не отвалится. Противно просто, что тебя считают пылью под сапогами. Высокомерно-брезгливое выражение на физиономии архимага лично у меня вызывало дикое желание использовать булыжник, как орудии пролетариата. Впрочем, моей родной стране 20 лет хватило, чтобы в ней появилась «золотая молодежь», искренне считающая быдлом всех, кто не ездит на крутых тачках и не покупает шмотки в супермодных бутиках. В данном мире у первого сословия было больше времени и возможностей, чтобы преисполнится брезгливости к тем, кто ниже по статусу.

Разумеется, о грядущем визите архимага я оповестила Имперского главу Теней. Мало ли. В конце концов, гоняться за шпионами и заговорщиками — это его прямая обязанность. А я под раздачу попала совершенно случайно. И расхлебывать проблему одна не собираюсь.

Кстати, я, наконец, выяснила, почему клан Теней получил такое интересное название. Мне-то казалось, что дело как раз в слежке за разными подозрительными личностями. Типа, следуют за противником, как тень. Однако все оказалось гораздо проще. Дело было в особенностях маскировки. Причем результат довольно сильно отличался от обычных магических возможностей. Человек реально как будто сливался с тенями, и его нельзя было обнаружить. Ни с помощью животных, ни с помощью артефактов.

Полезное умение я вам скажу! Я-то, в качестве очередного подарка Нартару изобретала нечто типа маскировочного костюма «Леший». А поскольку имела о нем весьма поверхностное представление (по книгам и фильмам), работа предстояла долгая и кропотливая.

— Ну, что, поделишься со мной какими-нибудь выводами? — поинтересовалась я у Имперского главы Теней. Не то, чтобы я рассчитывала получить правдивый ответ на свой вопрос, но мало ли. К моему удивлению, частью информации блондин все-таки поделился.

— На архимага было оказано влияние. Он, конечно, и сам влез бы в авантюру, но кто-то снизил его способность к объективному восприятию реальности.

— На архимагов тоже можно влиять? — удивилась я.

— На некоторых, — вздохнул блондин. — У тебя, кстати, есть какой-нибудь прогресс с противоядием? — неожиданно поменял он тему.

— Если только кое-какой, — самокритично призналась я. — Умереть человек не умрет, но возможные последствия типа слепоты или потери возможности двигаться вполне могут остаться. Так что работаем. Было бы проще, если бы мне предоставили какую-нибудь дополнительную информацию. Меня, например, интересует вопрос взаимодействия вот этих компонентов, — я сунула список под нос блондину. — Достать я их не могу, и информации по ним в доступных мне книгах нет. Я даже названий их не знаю, и могу судить о их эффективности только по косвенным списаниям.

— Откуда ты вообще знаешь о их существовании? — возмутился Имперский глава Теней.

— Некоторые архимаги оставили довольно любопытные мемуары. Я не знаю, как компоненты правильно называются, но по описываемым результатам вполне могу предположить их свойства. Пока я определила примерно 300 неизвестных мне компонентов. Здесь — список тех, которые могут помочь мне в создании противоядия.

— А могут и не помочь?

— Могут. Потому что я имею чисто умозрительное представление о совместимости необходимых мне ингредиентов. Я вычислила примерные параметры, но не факт, что все получится именно так, как мне представляется.

— Тебе придется заключить магический контракт, чтобы получить доступ к интересующим тебя книгам.

— Еще один? — возмутилась я. — У меня скоро будет целая коллекция бумажек. Я ведь уже гарантировала, что буду хранить тайну и не буду распространяться о наших разговорах.

— Магические контракты бывают разные. Ты подписываешь простейшие. Их вполне хватает для обеспечения верности нанятого персонала и сохранения тайны изготовления тех или иных предметов. Для того, чтобы получить доступ к секретной информации, существует более сложный магический контракт.

— И ты предлагаешь мне его подписать?

— Более того. Я предлагаю тебе работать на Теней. Подумай над этим. Ты получишь доступ к секретной информации, постоянно будешь обеспечена заказами, и мы никогда не мелочимся с оплатой, — искушающе улыбнулся блондин.

— А нежитью при этом обязательно становиться? — нервно поинтересовалась я.

— В твоем случае не только необязательно, но и не нужно. Ты будешь продолжать вести привычный тебе образ жизни. У тебя всего лишь сменится заказчик.

Всего лишь! Ага! Я что, похожа на полную идиотку? Если уж Тени втянут меня в свои тайны, я никогда оттуда не выпутаюсь. Обратного хода не будет. Увольнение из таких организаций не предусмотрено. Ну, если только вместе со смертью. Так что мне нужно очень и очень хорошо подумать.

— А нужные мне ингредиенты для противоядия вы не сможете поставить, пока я контракт не заключу? — уточнила я.

— Нет, в данном случае, в наших интересах пойти тебе навстречу. Но что-то большее ты сможешь получить только после контракта. Дополнительные знания, деньги, возможности…

— И очень, очень опасную жизнь, — дополнила блондина я. — Ладно, я поняла. Но давать ответ пока не буду. Это просто бессмысленно, пока не решен вопрос с ядом и с тем, что замышляет ее величество. Я просто могу не пережить дворцовых интриг.

— Тогда тебе тем более пригодится заступничество Теней.

— Посмотрим…

Влезать в сомнительную авантюру не следовало. Определенно. Нужно было дождаться хотя бы оруженосца. Без знакомой спины впереди было как-то не слишком уютно. Но разве Филипп мог упустить представившийся шанс? Его маршал сумел договориться чуть ли не с дьяволом. И рыцарей ждали деньги, власть и бессмертие.

Да, единственное место, которого достойны проклятые колдуны — это костер. Не зря же инквизиция так активно занималась наказанием и предотвращением ересей! Однако обещания колдунов были слишком заманчивыми.

Тамплиеры умели зарабатывать деньги. Сейчас их орден был богаче, чем многие короли и обладал широкими церковными и юридическими привилегиями. Однако денег не бывает слишком много. И, к сожалению, существуют вещи, которые никак нельзя купить за золото. Не зря же Великий магистр поддерживал алхимиков! Они обещали создать философский камень, который не только превращает металлы в золото, но и дает бессмертие.

Однако пока обещания так и остаются обещаниями. Алхимики сотворили много чего полезного, но, со времен Альберта Великого, философский камень так никому создать и не удалось. Немудрено, что тамплиеры клюнули на обещания колдуна. Тот не разменивался на различные фокусы, и показал то, что вполне можно было бы назвать чудом. Можно было бы, если бы крест не нагревался при одном только приближении этого типа. Магические артефакты, которые рыцарям подарили для ознакомления, действительно могли защитить от стрелы. А зелья, пусть и не слишком приятные на вкус, практически моментально излечивали любые болезни.

Неприятно было то, что если б не крест, обнаружить колдуна не представлялось никакой возможности. Он словно исчезал, не оставляя следов. Да и появлялся совершенно неожиданно, причем всегда только в одном месте — недалеко от маленькой деревушки, затерянной в лесах. Маршал ордена внимательно исследовал эту территорию, но ничего особенного не нашел. Ни пентаграмм, ни запаха серы, ни даже каких-либо следов.

Возможно, если привлечь священника, тот и смог бы определить источник нечистой силы. Однако тамплиеры не желали делиться своим открытием. О существовании колдуна знал небольшой отряд, оказавшийся рядом с маршалом в нужный момент в нужном месте, и сам Великий магистр. С них всех взяли особую клятву. И теперь Филипп, даже если бы захотел, не мог открыть рта.

Колдовство, запирающее болтливые рты, было очень эффективным. Оно даже не позволяло задавать лишние вопросы. А Филиппу было интересно, каким образом их отряд переносится с места на место. И куда именно они попадают после перемещения. Местность была абсолютно не знакомой. Другие деревья, другая погода и очень, очень странное население. Существа, похожие на людей, но явно ими не являющиеся, при приближении к которым начинает нагреваться крест.

Да, нападать на незнакомцев без предварительной разведки не следовало. Но пойманные местные крестьяне, будто сговорившись, несли откровенную чепуху. Называли несуществующие страны, рассказывали о сказочных народностях и совершенно ничего не знали ни о тамплиерах, ни даже о христианстве. Хорошо, что колдун выдал рыцарям специальные амулеты, настроенные так, чтобы понимать речь местного населения. И чтобы население понимало рыцарей. Иначе не удалось бы узнать вообще ничего.

Разумеется, маршал решил напасть на отряд людей, среди которых находились высокопоставленные личности. Уж они-то должны знать больше, чем рядовые крестьяне! Однако сражение оказалось неудачным. У противников было слишком много магических артефактов, и они определенно умели сражаться. Все рыцари получили ранения. Гуго пострадал так тяжело, что не мог двигаться, а Армана вообще пришлось оставить на поле боя.

Маршал приказал отойти. Это было наилучшим выходом. Однако Филипп не успокоился. Он хотел получить ответы на свои вопросы, а потому пристально следил за деревенькой, в которой периодически появлялся колдун. И когда, засияв синеватым цветом, появился проход, рыцарь, не задумываясь, шагнул в него. В крайнем случае, у Филиппа был артефакт, который должен был вернуть его домой. Колдун позаботился о безопасности. И, видимо, не хотел, чтобы тамплиеры попали живыми в руки местных стражей закона.

Разумное решение. Колдун хотел, ни больше ни меньше, избавиться от некоторых высокопоставленных личностей. И, разумеется, ему не нужна была огласка. А мало ли что может произойти в бою? Отстанет рыцарь от основных сил, и не успеет попасть в проход. Тогда, раздавив артефакт, он сможет переместиться домой самостоятельно.

Столь мощная магия поражала воображение и заставляла верить, что для этих людей бессмертие — давно уже решенная проблема. К сожалению, перемещающие артефакты получили только рыцари. Иначе Филипп точно прихватил бы с собой оруженосца. Однако деваться было некуда, и раз уж он ввязался в авантюру, следовало осмотреться. Может быть, рыцарю удастся понять, где находится загадочное место, в которое они перемещаются. И есть ли здесь проклятые ростовщики, которых можно пограбить. Орден тамплиеров и сам давал деньги в рост, но это происходило с благословения и разрешения самого папы!

Возможно так же, что Филиппу удастся услышать нечто весьма интересное. Что-нибудь такое, что поможет тамплиерам при завоевании этих земель. Колдун, который связался с рыцарями, собирался нанять их для одного определенного задания. Но кто выполняет обещания, данные еретикам? Главное, некоторым рыцарям удалось избежать клятвы верности, и Филиппу в том числе. К сожалению, магия могла не только исполнять желания, но и связывать, накладывая неснимаемые путы.

Тамплиеры с большим неудовольствием выяснили, что действительно не могут нарушить свою клятву о неразглашении тайны. Пришлось маршалу уговаривать колдуна, чтобы тот расширил список посвященных на одного Великого магистра. Дескать, именно он принимает самые ответственные решения. И имеет такой статус, который позволяет ему разговаривать на равных даже с королями.

Кажется, именно последнее обстоятельство колдуна и убедило. Однако теперь рыцари стали гораздо осторожнее с клятвами. Всего лишь одно переодевание, и вместо части рыцарей под магическое ограничение попали их оруженосцы. К счастью, колдун, обращавший внимание только на маршала и Великого магистра, подмены не заметил. Остальные рыцари были для него на одно лицо.

Филипп прислушался и невольно придержал коня. Кажется, за ним кто-то следит. Определенно. Шестое чувство его никогда не обманывало. Опасности, вроде бы, не чувствовалось, но само ощущение было неприятным. Да и крест нагрелся. Местная нечисть? Вполне возможно. В данном случае, судя по ощущениям, больше любопытная, чем агрессивная. Проблема только в том, что некоторые люди здесь тоже ощущались как нечисть.

Арман дорого продал свою жизнь, убив врага и приложив крестом белобрысого предводителя отряда противников. Крест оставил ожог, заставив рыцарей отшатнуться от этих тварей, внешне похожих на людей. А ведь в первый момент Филипп решил, что ему почудилось. Что от белобрысого типа, больше похожего на девку, просто не может тянуть Тьмой. Однако к этой непонятной твари опасались приближаться даже лошади. А то, на чем белобрысый передвигался, годилось разве что для всадников Апокалипсиса. А может, и те не рискнули бы сесть на это призрачное чудовище.

Как только первые магические артефакты оказались в руках рыцарей и подверглись проверке, о случившемся было сообщено Великому магистру, и он взял дело под свой особый контроль, повелев докладывать обо всех, даже самых незначительных событиях. А произошедшее сражение точно не отнесешь к незначительным. Столкнувшись с откровенной нечистью, некоторые рыцари были напуганы. Великий магистр внимательно выслушал описание боя. Причем от каждого, кто сражался. Некоторые моменты он требовал повторить два, а то и три раза. А некоторые удары так даже просил продемонстрировать.

Великого магистра интересовало все. Описание природы в той местности, где оказались рыцари, тамошних людей, их оружия, снаряжения и привычек в бою. Особенно его поразил блондин, возглавлявший отряд противника. Великий магистр потребовал самых точных описаний и бормотал что-то про вещий сон.

Такая заинтересованность Великого магистра стала дополнительным стимулом для того, чтобы разведать неизвестную территорию. И послушать, что говорят окружающие. Филиппу и самому было интересно, как устроено местное общество, не только разрешающее магию, но и поощряющее ее. Судя по поведению колдуна, он ощущал себя хозяином положения. И все говорило о том, что в стране вообще правят маги, диктуя остальным свои условия.

Это было настолько не правильно, настолько против божьих законов, что даже не укладывалось в голове. Ох, не зря епископы так усердно боролись с ересью. Не напрасно была создана инквизиция. Нельзя, ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы проклятые колдуны набирали такую силу. Держать парочку в подвалах, для исполнения собственных желаний, было бы не плохо. Но давать им власть и возможности? Да ни в коем случае!

Пользуясь своими дьявольскими способностями, колдуны начнут управлять обычными людьми. Подчинят себе королей и сами займут престолы. Подобного никак нельзя допустить. Великий магистр работает над тем, чтобы закрыть колдунам возможность попадания в страну. Благо, существует только одно место, где открывается проход. И его следует запечатать. Разумеется, после того, как от колдуна будет получено все, что тот обещал.

К сожалению, рыцарям тоже придется выполнить свои обязательства. Обещание было дано еще до того, как тамплиеры разобрались в силе магии. И теперь они не могли не сдержать данное слово. Если, конечно, не желали умереть мучительной смертью. Да, им в любом случае придется вмешаться в дела чужой страны.

В общем-то, не было ничего странного в том, что венценосные родственники пытались поделить трон. Просто, обычно эти столкновения проходили не между супругами. Королевы редко оказывались столь умны, чтобы править самостоятельно. А если подобное происходило, их величества находили другие, более надежные способы заполучить власть. Им вовсе не требовалось убивать супруга. Всего лишь несколько продуманных интриг — и весь королевский двор пляшет под их дудку. А коронованный болван становится только прикрытием.

К несчастью, здешняя королева явно не обладала такими способностями. Да вообще никакими не обладала. И именно поэтому тамплиеры не слишком-то хотели участвовать в придуманной ей авантюре. Слишком высока была вероятность провала.

Филипп остановился и развернул коня. Постоянная слежка начала раздражать. Опасности не ощущалось, но чужой взгляд в спину был неприятен.

— Кто здесь? — не выдержал рыцарь.

Кусты абсолютно бесшумно зашевелились, и показалась ведьма. Самая настоящая. Юная, привлекательная, но излучающая опасность. Какая приличная женщина оденет штаны? Или будет ходить с непокрытой головой? Не говоря уж об арбалете, который она уверенно держит в руках.

— Постарайся не промахнуться, Хельга, — раздавшийся голос прозвучал настолько неожиданно, что вздрогнула не только девушка, но и рыцарь.

Буквально в нескольких шагах от Филиппа стоял тот самый блондин, он которого явно несло Тьмой. Нет, сражаться с таким противником в планы рыцаря никак не входило, и он разломил артефакт, почувствовав, как его, вместе с конем, подхватывает сильный вихрь.

Живешь себе, живешь. Никого не трогаешь. И тут обязательно случается какая-нибудь гадость. И самое противное, что избежать ее никак нельзя, поскольку невозможно предсказать. Ну вот сколько раз я отправлялась в лес за ингредиентами? Да не счесть. С тех пор, как был изобретен ездовой сундук, это не представляло никаких проблем. Путешествие за город занимало всего лишь час времени. И единственным неудобством было, что мои сундуки на дух не выносили друг друга. Ревновали к хозяйке. Поэтому приходилось ездовой сундук активировать только непосредственно перед путешествием.

В лесу тоже ничего необычного не было. Все-таки, он расположен недалеко от города, и местные Охотники давно уже истребили в нем всех, даже самых мелких монстров. С прошретами у меня отношения хорошие, а от случайной встречи с хищной зверушкой я застраховалась, прихватив с собой арбалет и оповещающие амулеты. Каково же было мое удивление, когда они сработали, обозначив в качестве опасности человека!

Я напряглась. Неужели бандиты какие-нибудь завелись? Да нет, вряд ли. Мортис свое дело знает. Этого главу хлаеппского клана Охотников, скорее, можно было упрекнуть в излишней бдительности, а уж никак не в бездействии. В таком случае, что происходит? На мирных путешественников артефакты точно реагировать не будут.

Мне стало настолько любопытно, что я активировала амулеты, отвечающие за снижение уровня шума и скрытность, и отправилась оценить, насколько неизвестный человек действительно представляет опасность. И, если появится такая возможность, остановить подозрительного типа. Хотя лучше, конечно, сообщить Мортису. Пусть сам с незваными гостями разбирается.

Сказать, что меня потрясло увиденное — это вообще ничего не сказать. По лесной тропинке двигался конь, на спине которого… восседал тамплиер. Самый настоящий! Белая накидка с характерными красными крестами на груди и спине исключала всякие ошибки. Но откуда он здесь взялся?! В данном мире точно не было ни христианства, ни рыцарских орденов. Может, этот тип, неожиданно для себя, стал попаданцем?

Версия фантастическая, конечно, но почему бы нет. Я-то оказалась вселенцем в чужое тело. А рыцарю могло повезти меньше. Точнее, совсем не повезти. Судя по всему, попаданцев было несколько. И именно с отрядом тамплиеров недавно столкнулись Охотники и Тени. Может быть, этот рыцарь отбился от отряда? В таком случае, он попал по полной программе. Имперский глава Теней от него не отвяжется, пока наизнанку не вывернет.

Теперь понятно, почему Нартар принес домой только часть облачения побежденного рыцаря. И это несмотря на то, что у Охотников, как и у казаков, неукоснительно соблюдалось правило «что сбою взято, то свято». Я еще удивилась, зачем Имперский глава Теней какой-то плащ себе забрал. Что в нем могло быть такого тайного. А на самом деле, следовало удивиться, что Нартару удалось крест стащить с поля боя. И как это за ним Тени не доглядели? Ну, по крайней мере, теперь хотя бы понятно, откуда этот самый крест взялся. А то у меня в мозгах образовался полный сумбур.

Надо же… Похоже, рыцарь почувствовал, что за ним следят. Приостановил коня и подозрительно огляделся. Кстати, довольно молодой и симпатичный тамплиер мне попался. Темненький, с пронзительными синими глазами и волевым подбородком. Небритый, правда, но его это не портило.

— Кто здесь?

Ага, рыцарю надоело оглядываться по сторонам. Ну, что ж. Выйдем, побеседуем. Любопытно же! Разве можно устоять, если подворачивается возможность пообщаться с самым настоящим средневековым тамплиером? Нет, конечно, если бы попаданцем оказался какой-нибудь русский дружинник, было бы еще интереснее. Но на нет и суда нет. Будем иметь дело с тем, что подвернулось под руку.

Рыцарь смотрел на меня неодобрительно. Прямо даже неудобно стало, честное слово. Особенно, судя по взгляду, ему не понравились мои штаны. Да и арбалет тоже… не произвел хорошего впечатления. Тоже мне, шовинист средневековый. Можно подумать, я виновата, что в нынешнее непростое время приличной девушке без арбалета из дому выйти нельзя. Мало ли всяких странных типов по лесу шляется.

Кстати. До меня только что дошло. А откуда у бедного попаданца артефакт-переводчик? Я, конечно, читала, что в некоторых случаях знание языка дается автоматически при пересечении границы миров. Но здесь был явно не тот случай. Во-первых, я опознала язык, на которым говорил рыцарь. Французский сложно перепутать. А во-вторых, я параллельно слышала перевод на местный язык, что было не лишним, поскольку в школе я изучала английский. И по-французски могла понять не больше десятка слов, выуженных из фильмов и книг.

Мда… есть у меня такое впечатление, что передо мной вовсе не несчастный попаданец. И к появлению тамплиеров в данном мире приложил свою руку какой-то архимаг. У тех, кто рангом пониже, вряд ли нашлись бы нужные знания и возможности. Надо бы порасспросить этого рыцаря хорошенько. Однако только я открыла рот, как задать несколько вопросов, как меня перебили. Вот прямо взяли, и нагло перебили. Да что ж этот Имперский глава Теней прицепился-то ко мне, как банный лист? Следил что ли? Или следил за потенциальным порталом, откуда появляются тамплиеры?

Второй вариант реальнее, конечно. Не такая я большая шишка, чтобы за мной следить, даже учитывая готовящийся в моей лаборатории яд. Впрочем, блондин — существо любопытное. Мало того, что он по моей лаборатории шастает, как у себя дома (попробуй, закройся от типа, который умеет перемещаться по теням), так еще и всеми моими экспериментами живо интересуется. Настолько, что даже предложил работать на Теней.

Нет, я не против. Перспективы интересные. Абсолютная свобода — это миф, поэтому нужно выбрать самого адекватную «крышу». Нужно только договориться с Тенями так, чтобы они не привязали меня на совсем уж короткий поводок. Чтобы я по-прежнему могла работать и с гномами, и с орками, и с торговой гильдией. Да, заказы Теней будут первостепенными. Но не хотелось бы, чтобы они оказались единственными. Несмотря на всю свою адекватность, Имперский глава Теней продолжал меня пугать своей сущностью. И особого желания работать с ним не было.

Пугал он, кстати, не только меня. Нартар и дьорл Товис вообще старались не сталкиваться с блондином без особой надобности. Хотя Охотник продолжал, периодически, меня ревновать. Да и тамплиер, увидевший неожиданно появившегося Имперского главу Теней не выглядел особо счастливым. Скорее, напуганным. Причем настолько, что не стал дожидаться от нас никаких действий, и буквально испарился вместе с конем.

Надо же, как интересно. Кто бы мог подумать, что в данном мире есть подобные артефакты, способные перенести человека с конем ажно между мирами. Одно дело стационарный портал. Это сложно, но, учитывая магию, вполне возможно. И совсем другое — портал переносной. Тем более, моментального действия. Когда для того, чтобы его открыть, требуется всего одно движение.

Вопрос только в том, кто может создать нечто подобное. Кроме архимагов никого на ум не приходит. Да, и еще более важно — кто додумался давать такие переносные порталы тамплиерам? И вообще переносить их из мира в мир? Понятно, что местные умники не совсем понимают, с кем они связались, но разведать-то для начала можно?

Тамплиеры долгое время были одной из самых могущественных организаций. Они диктовали свои условия королям и даже папе. Тамплиеры и в мире без магии умудрялись обрастать ценными вещами типа Святого Грааля.

Однако ответов на свои многочисленные вопросы я так и не получила. Имперский глава Теней совершенно не хотел делиться лишней, на его взгляд, информацией. Ну а поскольку я тоже не могла рассказать все, что знаю о тамплиерах и, уж тем более открыть свой источник знаний, то в данном случае нашла коса на камень.

— Отправляйся домой, и сделай вид, что ты ничего здесь не видела, — скомандовал Имперский глава Теней.

— Хотя бы скажи, в прошлый раз вы столкнулись с отрядом таких же странных людей?

— Они показались тебе странными?

— Непонятная одежда, необъяснимое поведение, а главное, чужой язык, которого я никогда не слышала на наших базарах. Конечно, мне показалось это странным! Да еще и принесенный Нартаром артефакт непонятного назначения, который даже одного и того же человека может обжигать с разной степенью интенсивности.

— Разве? — озадачился Имперский глава Теней. — Ты не говорила.

— А разве ты сам… Хотя да, тебя он вообще пытается сжечь, — вспомнила я. — Когда артефакт попал к нам в руки, мы выясняли, как он действует на разных объектах. В том числе и на вурдалаках, и на поднятых покойниках. Так вот. Если при первом прикосновении к артефакту я почувствовала только легкий ожог, то после нескольких поднятых тел жжение стало сильнее.

— Даже Тени до сих пор не поняли принцип действия этого артефакта. Такое ощущение, что это просто деревяшка. Ни одно распознающее средство не видит внутри никаких ингредиентов, — пожаловался блондин.

— Жаль, что наш гость так не вовремя от нас ускользнул, — посетовала я. — Если бы у нас в руках оказался еще хотя бы один подобный артефакт, его можно было бы попытаться разобрать.

— Отправляйся домой, — повторил свой приказ Имперский глава Теней. — Дальше уже наше дело.

Ну, конечно. Типа, проблема не для средних мозгов. Да я бы и не дернулась в нее влезать, если бы пришельцы не оказались тамплиерами. Хотя стоп. А почему я решила, что это именно тамплиеры? Похожи, это да. Но проход мог открыться не в мой мир, а в мир, максимально на мой похожий. Не факт, что там все так, как писали в учебниках истории. И даже если через портал пожаловали настоящие тамплиеры, это не значит, что они похожи на тех рыцарей, которых описывают легенды.

Да, собственно, а что я знаю о настоящих тамплиерах? Помимо нескольких легенд типа Святого Грааля и проклятых королей — ничего конкретного. Я даже не знаю, из какого века пожаловал в наш мир рыцарь, которого я встретила. Судя по наряду, скорее, конец 13 века, чем начало 12. Хотя, конечно, я не самый великий специалист.

Ну и что я могла бы посоветовать Имперскому главе Теней? Даже при самом большом желании? Это не Сталина грузить командирской башенкой на Т-34. Надо подумать. Надо очень хорошо подумать, как легализовать хотя бы те знания, которые у меня есть. Мало мне проблем с королевой, архимагом и их ядом, еще тамплиеров мне не хватало! Может, конечно, они и не фанатики, может, деньги и магические артефакты будут доя них важнее, чем вера, но лучше не рисковать.

Историки во многом друг с другом не соглашаются, но сходятся в том, что орден был богатой и мощной организацией. А это значит, что глупцов в его руководстве не водилось. Можно поспорить, что тамплиеры, попав в чужой мир, воспользуются ситуацией и ограбят его так, как смогут. С их опытом крестовых походов им не привыкать. Вполне вероятно, что часть ордена захочет остаться в данном мире. И если архимаги их вовремя не вытурят, то обретут не мало проблем.

Маги второго сословия слишком унижены и бесправны. И если тамплиеры предложат им шанс вырваться вперед — мало кто устоит. Да, архимаги сильнее. Но их меньше. И бакалавры бывают очень изобретательными. А вооруженные артефактами тамплиеры — это страшная сила. Тем более, если их поддержит население, которое не питает к магам особо теплых чувств. И которому надоело быть бесправным быдлом.

Менять одного хозяина на другого — это шило на мыло. Но крестьяне поймут это потом. Когда выяснят, что тамплиеры дерут такие же налоги, как и маги. И так же воспринимают их быдлом. Да еще и заставляют поклоняться своему богу.

Ситуация очень, очень опасная. Будем надеяться, что Имперский глава Теней это понимает. Они же захватили труп противника на поле боя. Значит, могут его допросить. Наверное. Поскольку в данном мире нет христианства, тела крещеных людей мне поднимать не доводилось. И я не знаю, возможно ли это. Вполне вероятно, что не только крест неадекватно реагирует на местную магию. Скорее всего, несовместимость двух миров еще больше.

— Я тебя просил, чтобы ты пока не ездила в лес одна, — встретил меня Нартар недовольным бурчанием. — Сама знаешь, сейчас в округе не безопасно. Мы так и не могли понять, кто на нас напал. Ни в одной из соседних стран нет такого странного войска.

— Я видела человека в белом плаще с красным знаком на груди и спине, — призналась я. — Но он не успел ничего сделать. Появился Имперский глава Теней. У него, похоже, свой интерес к неожиданным гостям.

— Он тоже их не опознал! А уж этот артефакт, который жжется, не мог не привлечь внимания.

— Как тебе удалось унести его с поля боя? — поинтересовалась я.

— Там было несколько подобных артефактов. Тени заметили не все. А мне стало интересно, что это такое, — признался Нартар. — На первый взгляд, артефакт не производит серьезного впечатления. Да и эффективность у него не высокая.

— Это ты зря. Против вурдалаков он очень хорошо работает, — сообщила я, вспомнив свои опыты. — К сожалению, больше ничего сказать не могу. Имперский глава Теней обложил меня клятвами, как колодец камнями.

— Охотники тоже дали немало клятв, так что я тебя понимаю. И все-таки… постарайся не рисковать лишний раз. Не суйся в лес в одиночестве, — предупредил меня Нартар.

Я вздохнула, но согласилась. Попадаться под горячую руку (не важно, теням или тамплиерам) совершенно не хотелось.

Не успела я рассортировать собранные ингредиенты и приступить к изготовлению очередного зелья, как на пороге нарисовался Бронин. Ну надо же… Давненько гном меня не навещал лично. Несмотря на то, что у меня с бородачами было немало общих проектов, они обижались, что часть изобретений им не доставалась.

А не надо жадничать! Тогда Бронину не пришлось бы бегать за мной, уговаривая продать секрет изготовления стекла, бетона, и много чего еще. Честно говоря, мне казалось, что гномы поняли мою позицию и отстали от меня. Однако решительно настроенный Бронин готов был, похоже, стоять до конца. Ну, что ж. Послушаем, что на сей раз мне предложат. Гномы очень сильный и богатый клан. А главное — они крепкие и надежные производители весьма ценных товаров. Ссориться с ними определенно не хотелось.

— Здравствуй, Бронин. Пришел, в очередной раз, просить продать тебе какие-нибудь секреты?

— Нет. У меня к тебе другое предложение. Мы хотим быть монопольными распространителями твоих бегающих кресел. И готовы предложить тебе очень, очень хорошие деньги. Не услуги, а именно деньги. Мы не собираемся вновь уступать торговой гильдии.