Анастасия не шевелилась, пока её зелёные ведьмовские глаза настороженно наблюдали за мной. Она безотрывно смотрела, как я снимаю с её тонких щиколоток эластичные ленты держателей с магической защитой — именно такие не причинили бы её коже вреда, как бы она ни дёргалась.
Затем я приступил к креплениям на руках девушки.
Как только её запястье выскользнуло из оков, она тут же схватила меня за воротник и притянула к себе, заглядывая в глаза.
— Что ты задумал, хитрец? Что?.. Моего отца ты всё равно не обманешь.
Я нежно взял её за запястье, заставив отпустить воротник, а затем прижался губами к её прохладным пальцам, одновременно не сводя с неё глаз.
— Я всего лишь исполняю клятву, ничего больше. Сдуваю с тебя пылинки.
— Ты меня пугаешь… — прошептала девушка, отдёргивая руку. — По опыту знаю, что тебе ничего не стоит быть нежным, а через секунду вбить нож кому-то в грудь, даже глазом не моргнув.
Я освободил от оков её вторую руку.
— До Бала Мёртвых можешь меня не бояться. Я буду сдувать с тебя пылинки, как просил наш общий знакомый.
Её взгляд упал на мою шею.
Она искала глазами то, что обычно пряталось за воротником моей рубашки — цепочку с жемчужиной и силой тридцати двух источников. Только сейчас ничего на моей шее не было.
— Ты что-то потеряла, дорогая? — поинтересовался я, как бы между прочим.
Она злобно зыркнула на меня и поморщилась, но ничего не ответила. Вместо этого спросила:
— Ну и куда ты меня поведёшь? Уже приготовил самую сырую и грязную темницу в империи?
— Вряд ли мой дом выглядит именно так, — усмехнулся я.
Затем мягко взял девушку за предплечье и помог подняться. От моего прикосновения она вздрогнула. Моя нежность вызывала в ней всё больше опасений и страха. Скорее всего, на её месте я бы чувствовал себя так же и лучше бы подрался, чем терпел приторную опеку от врага.
Анастасия подняла на меня глаза и нервно поправила ворот своей больничной сорочки.
— Мы пойдём к тебе домой? — Она сглотнула. — Лучше посади меня в самую грязную темницу.
Я обнял её за плечи, крепко прижав к себе, и повёл к выходу.
— Нет, ты теперь моя гостья.
Она нахмурилась.
— Тогда расскажи, как ты меня вычислил. Что меня выдало? Как ты понял, кто я такая? Я ведь ни в чём не прокололась.
— Кое в чём ты всё же прокололась. Но я никогда не скажу тебе, в чём именно.
Она скрипнула зубами, но из моих объятий вырываться не стала, а послушно последовала туда, куда я её повёл.
Когда нас привезли к моему дому, Анастасия на несколько секунд задержалась на пороге, опасаясь входить внутрь.
Она поёжилась под длинным плащом. В тени капюшона блеснули её глаза, в них отразилась тревога. Возможно, сейчас моя бывшая соседка тоже играла роль: изображала испуганную беззащитную девушку, которую притащили в логово к чудовищу. А может, действительно опасалась.
Эту рыжую стерву сложно было раскусить сразу.
Наконец решившись, она взяла меня за руку, крепко стиснув мою ладонь, и шагнула через порог.
Как только дверь за нами закрылась, и охрана осталась на крыльце, Анастасия скинула плащ на пол. На ней была та самая голубая сорочка с завязками по бокам. В просветах между половинами одежды виднелось голое тело.
Девушка сбросила туфли и босиком пошла по полу гостиной, разглядывая обстановку, будто впервые тут оказалась. Затем обернулась и посмотрела на меня, уже без страха, а с улыбкой:
— Нальёшь мне чаю, сосед?
— Позже, — ответил я и указал взглядом на лестницу, ведущую на второй этаж. — Сначала ты пойдёшь туда.
Она вскинула брови.
— Так сразу? Я только вошла, а ты тащишь меня наверх? Какой ты быстрый.
Я молча взял её за плечо и повёл куда надо. Там, на втором этаже, для неё была приготовлена гостевая комната, но когда я привёл её туда, то девушка сразу же захотела выйти.
— Нет! — Она развернулась и кинулась обратно в коридор. — Я тут не останусь! Комнату окружают магические границы!
Анастасия попыталась меня оттолкнуть, чтобы выйти, но я закрыл ей выход.
— А ты думала, что будешь свободно гулять по моему дому? — Я захлопнул дверь перед её носом, сказав напоследок лишь: — Развлекайся, дорогая.
Гостевая комната в доме Бринеров, часом позже
Развлекайся, дорогая.
Ну конечно.
Анастасия за прошедший час изучила каждый уголок этой паршивой комнаты. Ни единой возможности выбраться — Бринер всё предусмотрел.
Да и надо ли выбираться?
В этом для неё сейчас не было смысла, и Коэд-Дин тоже это понимал. Даже если Анастасия сбежит, то сделка между Коэд-Дином и Волотом не случится, а значит, все планы её отца рухнут.
И тогда он накажет её.
А в этом случае уж лучше терпеть подонка Бринера с его «нежностью», чем наказание от собственного отца.
Анастасия понимала, что ей всё равно придётся выполнить всё, что нужно для сделки. Если она сбежит или что-то с собой сделает, даже если случится чудо и ей удастся убить Бринера и забрать у него источники чистого эфира, то она всё равно всё испортит.
Волот не доберется до червоточин.
А это его основная цель, и без Бринера он не сможет ничего сделать.
Значит, Анастасии придётся терпеть ублюдка Коэд-Дина и быть хорошей девочкой вплоть до самого Бала Мёртвых. Ну а там она покажет, чего стоит на самом деле.
Так покажет, что мир содрогнётся!..
Анастасия остановилась посередине комнаты и глубоко вдохнула, после чего развязала боковые ленты на сорочке, скинула с себя ненавистную больничную одежду и осмотрела своё голое тело.
Поморщилась.
Да, так и есть: на её теле стояли сразу две мощнейших Печати Блокады. На плече и на животе.
А Бринер не стал мелочиться и обезопасил себя по-максимуму. Если бы Печать была одна, то Анастасии удалось бы её обойти, с большим трудом и с помощью долгого ритуала горных некромантов, но всё же она могла бы попытаться.
Но две Печати обойти невозможно.
Анастасия бросила взгляд на кровать, где лежала приготовленная для неё новая одежда: удобные и свободные брюки, рубашка, свитер. И бельё, конечно. Очень красивое и дорогое.
— Какой ты заботливый, Бринер… аж тошнит, — процедила она.
Одеваться Анастасия не стала, а отправилась в ванную.
Когда Бринер явится к ней в очередной раз (а он, конечно, явится), то она будет во всеоружии. Ведь не только он умеет издеваться над людьми. Анастасия умела делать это не хуже. В издевательствах ей вообще не было равных, особенно — над мужчинами.
Ведь она такая милая… очень милая.
Гостевая комната в доме Бринеров, ещё через два часа
Анастасия чувствовала, что он скоро придёт.
Она медленно надела на себя чёрное кружевное бельё, которое для неё было приготовлено. Остальную одежду швырнула на пол и расположилась на широкой кровати, прямо на бархатном красном покрывале.
После ванной её влажные рыжие волосы приятно холодили плечи и пахли свежестью.
Услышав наконец шаги в коридоре, Анастасия улыбнулась. Ну вот и её пленитель явился. Она прикрыла глаза, принимая соблазнительную позу.
Пусть этот нежный ублюдок захлебнётся в слюнях…
Дверной замок тихо щёлкнул, из коридора принесло волну прохлады. Затем дверь закрылась, и наступила тишина. Такая напряжённая, что Анастасия мысленно возликовала, представляя, как вытянулась физиономия Бринера, и как в его штанах невольно затвердело. Ха-ха…
— Хочешь отшлёпать свою пленницу? — прошептала она, не открывая глаз и соблазнительно перевернувшись на живот, а затем приподняла ягодицы, едва прикрытые чёрным кружевом.
Она ожидала чего угодно, даже того, что Бринер одним ударом прикончит её.
Но услышала позади лишь мерзкий писклявый голосок:
— Прикройся, бесстыжая девка!!! Свой безразмерный зад можешь тут не оттопыривать! А твои сиськи никак не повлияют на вкус ужина!!! И попробуй мне тут насорить, поняла⁈
Анастасия распахнула глаза и уставилась на того, кто вошёл в комнату.
Это был не Бринер.
Вместо себя этот засранец прислал маленькую мерзкую… вейгу!
Вейгу, чтоб её!..
Крошечная горничная, смуглая и кудрявая, в чепце и со злобным лицом, стояла с подносом в руках. Принесла ужин. На подносе стояли три блюда и небольшая ваза с одной красной розой.
— Чего зенки вылупила, профурсетка? — сощурилась вейга. — Жрать будешь? Я ужин тебе принесла. Хотя цветок, на мой взгляд, лишний. Но хозяин попросил отнести тебе, в качестве извинений за некоторые неудобства.
Анастасия вскочила с кровати.
— Где Бринер? Я хочу его видеть!
— Хозяин занят, — бросила вейга и чинно посеменила к столу вместе с подносом.
Лицо у неё было такое, будто она не прислуга, а тюремный надсмотрщик. Мерзкое создание. Анастасия терпеть не могла существ с Нео-стороны.
— Я не хочу, чтобы меня обслуживала вейга, — процедила она, нависая над маленькой горничной. — Передай Бринеру, пусть подаёт мне еду сам. Он обещал быть со мной гостеприимным и нежным.
Вейга без страха глянула Анастасии в глаза.
Её ручонка юркнула в карман фартука и выхватила метёлку для пыли. Вейга ткнула ею в живот пленницы.
— А вот я не обещала быть нежной! Поэтому жри, маленькая сучка. Пока я у тебя еду не отобрала и пипидастром не прибила!
— Это ты — маленькая сучка, — усмехнулась Анастасия, меряя глазами метровый рост вейги. — И засунь свой пипидастр себе в задницу.
Горничная лишь набычилась и опасно глянула на оппонентку.
— Я тоже не хотела бы кормить потаскух, раз уж мы с тобой так откровенничаем. И, кстати, хозяин не съел ни кусочка твоей стряпни, которую ты ему таскала. И если я ещё раз увижу тебя в полуголом виде, то очень разозлюсь. Показать, как злятся вейги?
Она вдруг зашипела.
Её миленькое лицо преобразилось и сморщилось, как мятая грязная салфетка, во рту появились клыки, выросли когти, а в глазах почернело. Эта мелкая кудрявая тварь стала похожа на вампирёныша или демона!
— Фу… как таких земля носит, — с омерзением поёжилась Анастасия и шагнула назад. — Насмешка природы.
— Это ты — насмешка природы, профурсетка! — бросила вейга и, забрав поднос, посеменила обратно к выходу.
— Эй! Пигалица! — бросила Анастасия горничной в спину. — Я хочу на завтрак крепкий кофе и наисвежайшие устрицы! И пусть мне принесут мои холсты, краски, кисти и мольберт! И подай мне Бринера на ужин! Я хочу Бринера в собственном соку!
Вейга лишь смачно хлопнула дверью в ответ.
Мерзкая тварь.
Гостевая комната в доме Бринеров, неделю спустя
Анастасия сидела за мольбертом уже которое утро.
На полу валялись десятки изрисованных холстов. Почти на всех она изобразила Коэд-Дина Бринера. Такого, каким он был сейчас: белобрысым юнцом.
Она раз за разом выводила его скулы и губы, тщательно прорисовывала голубые глаза, волевой подбородок и брови, красила белым его волосы, ну а потом с удовольствием — с психически ненормальным блаженством — брала тонкую кисть, обмакивала в кроваво-красный и прорисовывала порез на его шее.
Когда она делала это, то ей не хватало буквально небольшого толчка, чтобы испытать оргазм.
О да-а…
На каждом холсте она убивала Бринера, перерезая ему глотку. Она фантазировала и представляла, как он хрипит у неё в ногах, и как духи бездны Эреба рвут его, отрывают зубами от него целые куски, а потом обгладывают его кости.
Она знала, что у неё ещё будет шанс сделать это, осталось лишь подождать.
Совсем немного.
Бринер никуда от неё не денется, потому что ему придётся в конце концов снять с неё обе Печати Блокады и дать в руки меч некроманта. Иначе её не пропустят на Бал Мёртвых.
Отец был дальновиден, когда потребовал от Бринера привести свою дочь именно на этот Бал. Коэд-Дину никак не вывернуться. И плевать, чем он так сильно занят, что даже не нашёл минуты, чтобы посетить свою пленницу.
Скоро они всё равно увидятся.
Анастасия отбросила очередной «убитый портрет», затем взяла чистый холст и со странной нежностью провела по нему кистью, снова обводя овал лица Бринера, до омерзения обожаемый, до тошноты любимый, и принялась рисовать его глаза.
Она настолько же сильно восхищалась им, насколько ненавидела.
За последние два месяца Бринер стал для неё кем-то важным, и, глядя на него, она испытывала к нему дикое влечение. До нытья по всему телу. Отец будто чувствовал, что дочь всё больше тянется к его заклятому врагу, и за это всё чаще насылал на неё боль.
Эти магические шрамы уродовали её и подавляли.
А ещё… злили. Так злили, что она была готова нарушить отцовский запрет!
Анастасия всегда была противоречивой, с самого детства. Она одновременно подчинялась отцу и бунтовала против него, намеренно раздражала его и нарушала правила, а потом смиренно терпела наказания. Раз за разом, всю свою жизнь.
Но за последнюю неделю на её лице ни разу не появились шрамы. Отец снял действие наказания, когда лично отпустил Анастасию на Бал Мёртвых. Он сам попросил Коэд-Дина об этом, будто благословил свою дочь на праздник.
И Анастасия была благодарна.
Нет, не отцу, а Коэд-Дину.
Если бы не он, то отец вряд ли позволил мечте дочери исполниться. И за это Анастасия ещё больше восхищалась Бринером. Это он, именно он и никто другой, поможет ей исполнить её давнюю мечту стать Тёмной Госпожой.
Она замерла над холстом с новым его портретом.
Тридцать вторым по счёту. Он был почти готов, остался лишь маленький штрих.
Анастасия взяла кисть и макнула в кроваво-красную краску, но привычный порез на шее Бринера нарисовать не успела. Замок на двери привычно щёлкнул и не вызвал в ней никакого желания оборачиваться.
Продолжая любоваться портретом и держать кисть, Анастасия лишь бросила презрительно:
— Поставь на тумбу и проваливай, маленькая зубастая тварь. Надеюсь, ты не забыла заварить мне свежий кофе и принести круассаны?
— Я принёс тебе платье, — сухо ответили за спиной. — Примерь.
Услышав голос Бринера, Анастасия положила кисть и медленно поднялась из-за мольберта.
Да, она не была готова к его приходу. На ней сейчас был лишь тот самый скучный набор вещей: брюки, рубашка и свитер. Ничего сексуального. Ну… кроме роскошного белья под одеждой.
Сам Бринер выглядел уставшим. Где его носили черти, оставалось только догадываться.
В руках он держал коробку, перевязанную красной лентой.
— Какой ты милый, — улыбнулась Анастасия, затем подошла к нему лёгкой походкой и чмокнула в щёку.
Её нос уловил запах его свежевымытых, ещё влажных волос: пахло приятным мужским шампунем. Бринер явно где-то пропадал всю ночь, только недавно вернулся и не больше получаса назад вышел из душа.
Анастасия забрала у него коробку, поставила на кровать и, недолго думая, стянула с подарка ленту. Увидев содержимое, она вытянула за бретельки платье и сразу оценила вкус этого засранца.
— А ты постарался. Надо же.
— Это сшила твоя подружка, я тут не при чём, — ответил он, не удержавшись от насмешки.
Анастасия бы с радостью придушила этого козла, но лишь вскинула брови.
— Подружка? Какая подружка? У меня их никогда не было.
— Теперь есть. Это моя горничная. Вы подружились, как я заметил.
— Ну да, прям не разлей вода. — Анастасия брезгливо поморщила нос.
Бринер тем временем разглядывал холсты на полу и на мольберте. Его хмурый взгляд гулял от одного портрета к другому, задерживался на красных линиях, изображающих порезы, но его лицо ничего не выражало.
Ничего удивительного.
Он отлично знал, что дочь Волота жаждет его прикончить. Теперь-то ей не нужно было притворяться.
Она наступила босыми ногами на один из холстов на полу, встав прямо на портрет, а затем начала раздеваться, чтобы примерить платье. Стянула свитер, после чего быстро расстегнула рубашку.
Коэд-Дин перевёл взгляд с рисунков на её тело и проследил за руками, снимающими брюки. Она тем временем без стеснения сняла бюстгальтер и встала спиной к Бринеру, но всё равно ощущала, как он смотрит на неё.
Когда же лёгкое шёлковое платье оказалось на её теле, невесомое и прохладное, то Анастасия обернулась и убрала волосы на одно плечо.
— Ну как тебе? Нравится?
Ей было плевать на его мнение, но так хотелось что-нибудь спросить и продлить их встречу, что она не удержалась.
— Неплохо, — кивнул он.
— Не хватает моего ожерелья из когтей и яда Анчара, — добавила Анастасия с улыбкой. — Жаль, я потратила весь яд на того коротышку-профессора. Надо было его всё же убить, чтобы идти на Бал Мёртвых с тобой, а не с ним. Но просьба отца превыше всего. Ты ведь на Балу всё равно будешь, верно?
Он не ответил, но Анастасия и без его ответа понимала, что скорее всего Коэд-Дина потащит с собой та синеволосая стерва, наследница Хибинской Ведьмы.
Ну конечно.
Она такого не упустит.
— Ты изумительно выглядишь, — внезапно добавил Бринер, ещё раз окинув взглядом Анастасию в новом платье. — И ты достойна этого Бала. Завтра к девяти вечера будь готова выходить. За тобой зайдёт профессор Воронин. Он и будет дальше тебя сопровождать. Увидимся на Балу.
Бринер развернулся и уже собрался выйти, но она не удержалась и окликнула его:
— Коэд-Дин!
Он напрягся, услышав своё легендарное прозвище, но всё же обернулся.
— Что-то ещё?
Анастасия шагнула к нему.
— Я расскажу тебе про своего отца. Хочешь?
Бринер нахмурился, будто не поверил ушам, но всё же остался. Он прошёл к креслу у стола и уселся, откинувшись на спинку.
Под его внимательным взглядом Анастасия села на край кровати, сдвинув подарочную коробку с лентами, и замолчала.
Прошла минута.
Потом — ещё одна.
Он не торопил её с рассказом, не давил и не вставал с кресла, продолжая лишь пристально смотреть на неё.
— Мой отец — чудовище, — наконец сказала Анастасия.
Она решила начать с главного.
Нет, она не собиралась рассказывать Коэд-Дину секреты отца, которых она знала не так уж и много. Дочь Волота лишь хотела, чтобы Бринер понял её, услышал и, возможно, даже не стал осуждать.
За свои двадцать лет Анастасия успела совершить много зла, убить десятки людей и призвать из бездны Эреба настолько страшных существ, что содрогнулся бы сам сатана.
Но было и то, чего она не успела сделать.
Например, влюбиться.
Или увидеть рассвет.
Или подержать младенца на руках.
Или обнять собственную мать.
Она посмотрела на Бринера и продолжила:
— Мой отец не причастен к созданию червоточин. Ему бы не хватило сил для такого. Всё, что он сумел создать — это тёмный эфир… и меня, его дочь. Я не знаю секрета тёмного эфира, но зато я знаю свой собственный секрет. Мой отец убил мою мать, когда я была еще младенцем. Она не хотела отдавать ему своего ребёнка, уже понимая, какое чудовище затаилось в теле когда-то любимого мужа. Тогда он сжёг её заживо, а потом сжёг другого младенца, чтобы все посчитали, что дочь некромантки Анжелики Царёвой и друида Тараса Царёва погибла вместе с матерью в пожаре.
Анастасия опустила глаза, уставившись на разбросанные по полу холсты.
— Потом отец отдал меня в чужую семью, некроманта и женщины-алхимика. Они воспитали меня, как собственного ребёнка, сделали все документы. А когда мне исполнилось пять, в наш дом вдруг явился мой настоящий отец. Он всё так же скрывался в теле Тараса Царёва и работал на Стрелецких. Волот начал сам воспитывать меня, жестоко и болезненно. Он ненавидел, когда я рисовала. За любое нарушение правил полагалось наказание. А ещё я узнала, что мой приемный отец-некромант принадлежит тайному обществу, которое возрождает ритуалы и мощь горных некромантов.
Анастасия опять подняла глаза и посмотрела на Коэд-Дина.
Он слушал её так же внимательно и не перебивал. Хотя она всё же заметила, как окаменело его лицо при упоминании горных некромантов — его заклятых врагов юности.
— За те прошедшие пятнадцать лет горные некроманты окрепли, — продолжила Анастасия, — а их адепты распространили влияние не только в Империи, но и по всей Палео-стороне. Это большая тайная сила. Она, как спрут, раскинула щупальца повсюду. Просто знай это, Коэд-Дин. Возродился не только Волот. Теперь и горные некроманты снова готовятся показать свою силу. Уверена, что некоторые из них будут завтра и на Балу Мёртвых.
Она поднялась с кровати и добавила:
— Это всё, что я хотела тебе сказать.
Бринер тоже поднялся и неторопливо прошёл к двери, уже не глядя на свою пленницу. Его лицо заметно побледнело, хотя наверняка секрет горных некромантов не стал для него большой новостью. Он ведь понимал, что Волот не просто бродил по Империи все эти сто лет, а воссоздавал свою армию.
Коэд-Дин бросил на Анастасию странный взгляд, кивнул и снова собрался выйти.
А она… опять не удержалась. Окликнула его:
— Коэд-Дин!
И снова он остановился.
— Что-то ещё?
Это было похоже на дежавю, но это, конечно, было не оно.
— Мой отец кое-что ищет… — прошептала Анастасия. — Очень ищет.
— Способ войти в червоточину? — тут же спросил Бринер. — Источники чистого эфира?
— Нет… не это, — покачала она головой. — Точнее, не только это.
Анастасия перевела дыхание и сжала кулаки.
Именно сейчас, в плену у Бринера, она могла не бояться наказания за нарушение правил. Бринер тоже был чудовищем, но всё же не настолько бесчестным, как Волот.
Наконец она решилась.
— Отец ищет свою отрубленную голову. Он даже заставил твоего оруженосца Бонце сто лет назад раскопать ту безымянную могилу, где голова была спрятана. Но там оказалось пусто.
Вот теперь, услышав про своего верного слугу-африканца Бонце, Коэд-Дин побледнел и напрягся так сильно, что стали видны синие вены на его висках и лбу.
— При чём тут Бонце? — жёстким голосом спросил он.
Анастасия нервно сглотнула.
Когда-то она собиралась уничтожить Бринера этой информацией, но сейчас в этом не было смысла.
Она просто хотела рассказать правду.
— Помнишь тот день, когда ты повышал свой последний ранг? В доме на Белом Озере еще сто лет назад. Когда ты потерял сознание, рядом с тобой находился твой оруженосец Бонце. Именно он впустил в дом горных некромантов и Волота, чтобы тот совершил ритуал и забрал твоё беззащитное тело. Ты полностью доверял своему слуге, а он предал тебя. Почему — не знаю. Но Волоту сложно отказать.
Бринер медленно моргнул, его желваки напряглись и перекатились под кожей, но гнев в себе он всё-таки подавил.
Анастасии хотелось подойти к нему ближе, возможно, даже обнять его, но она осталась на месте.
— Твой Бонце так и не помог моего отцу найти отрубленную голову, хотя уверял, что лично закапывал её в той могиле. Но голова куда-то исчезла. Теперь Волот не видит покоя, он хочет вернуть себе часть потерянного тела. Это для него важно. Очень важно.
Коэд-Дин кивнул.
— Понял, спасибо, — и опять собрался выйти.
Но Анастасия в очередной раз окликнула его. Ей хотелось, чтобы это болезненное дежавю продолжалось бесконечно.
— Коэд-Дин!
Удивительно, но он опять обернулся.
— Что-то ещё?
Она быстро прошла к мольберту, сдёрнула холст и протянула его Бринеру. Это был единственный портрет Коэд-Дина, который она ещё не успела «убить».
— Возьми на прощание. Можешь выбросить его, как только выйдешь за дверь. Можешь сохранить. Просто это то немногое хорошее, что от меня осталось. Дальше будет только плохое, поверь мне. Возможно, ты будешь смеяться, но взаперти в твоём доме я ощутила себя по-настоящему свободной. Эта неделя плена была лучшей в моей жизни.
Он совсем помрачнел, но холст всё-таки взял.
Затем кивнул и наконец вышел, оставив Анастасию в роскошном платье, с её безумными рисунками.
И с её вечным противоречием…