Академия Теней

18

Джесин, Джайна и Лоубакка поначалу удивились и пришли в восторг от того, что следующее упражнение им надо выполнить вместе, но мрачное выражение на лицах Бракисса и Тамит Каи отравило им радость. Ясней не бывает, подумал Джесин — инструкторы Академии Теней задумали что-то сложное и невероятно опасное.

— Поскольку ваше обучение должно продвигаться дальше, — сказал им Бракисс, делая небрежный жест, — мы придумали новые упражнения, которые станут настоящей проверкой ваших способностей.

Лоуи издал смущенный стон.

— Для следующего упражнения вы будете работать вместе. Каждый должен научиться должен действовать в координации с остальными для достижения цели. Наступят времена, когда нам придется работать сообща, чтобы служить Второй Империи.

Эм Тиди попугаем отозвался с пояса Лоуи:

— Да-да, совершенно верно — чтобы служить Второй Империи.

Лоуи рыкнул маленькому роботу, чтобы тот заткнулся.

— И совсем необязательно разговаривать со мной в таком тоне! Я всего лишь напоминаю тебе о том, что ты должен знать, — сварливо отозвался Эм Тиди.

Трое друзей очутились в небольшой комнате со множеством маленьких отверстий в стенах. Тамит Каи подошла к контрольной панели в углу и ввела несколько команд, постукивая по клавишам длинными ногтями. Четыре люка открылись, и оттуда вылетели четыре металлических мячика на репульсорах, оснащенные крохотными лазерами. Они напомнили Джесину защитные спутники, которым так и не удалось остановить имперские корабли, вторгшиеся на станцию Джем Дайвер. Он почувствовал себя неуютно, предполагая, что сейчас эти шарики откроют по ним стрельбу.

— Эти шарики будут вашей защитой, — прокомментировала Тамит Каи. — Если, конечно, вуки сумеет справиться с их управлением.

Лоуи проворчал вопрос.

— Ах, будь терпелив, Лоубакка, — взвизгнул Эм Тиди. — Я уверен, она даст объяснения в свое время. Она очень хорошо в этом разбирается, будь спокоен.

Бракисс указал на оставшиеся закрытые люки в стенах:

— Эти отверстия будут беспорядочно открываться и бросать в вас различными предметами.

Он сунул руку в складки своих роскошных одеяний и вытащил пару отполированных деревянных палочек, каждая длиной с руку Джесина. Он протянул их близнецам.

— Это ваше оружие. Эти палочки… и Сила. Если Сила будет вашим союзником, вы получите мощное оружие.

— Это мы уже знаем, — резко бросила Джайна.

— Вот и хорошо, — Бракисс все еще улыбался мягкой спокойной улыбкой. — Значит, вы не будете возражать, если мы установим еще кое-какие ограничения, — он вытащил две длинные черные повязки. — Отражать удары вы будете вслепую. Вам придется использовать Силу, чтобы попасть по предметам, летящим на вас.

У Джесина упало сердце.

— Когда на вас полетят снаряды, вы должны либо отклонить их Силой, либо ударить по ним палочками и отбить, — он пожал плечами. — Вот и все. Довольно простая игра.

Тамит Каи подхватила:

— Вуки будет сидеть в комнате наблюдения и защищать вас. У него в распоряжении будет компьютер, управляющий этими четырьмя шариками. У них довольно мощные лазеры и при попадании они разнесут летящие на вас объекты в пыль. Правда, если он промахнется и лазер попадет в вас, вы получите довольно серьезные повреждения.

— Значит, — Бракисс самодовольно потер руки, на его лице было написано предвкушение занимательного зрелища, — у вас ваше оружие, а у вуки — контроллеры. Втроем вы должны защитить друг друга, чтобы выжить.

Джесин нервно сглотнул. Джайна высоко задрала подбородок и нахмурилась. Лоуи хрустел костяшками пальцев, сжимая и разжимая кулаки.

— Добавлю, что это не голограммы, — вставила Тамит Каи. — Это настоящая угроза, и если в вас что-нибудь попадет, будет по-настоящему больно.

— А что за предметы в нас полетят? — спросил Джесин. — Чем кидаться будете?

— Этот тест состоит из трех уровней, — пояснил Бракисс. — На первом уровне мы будем бросать в вас твердые шары. Они могут ужалить, но в общем от них особого вреда нет. Второй уровень — камни. И скорость при этом увеличится. Эти камни могут переломать вам кости.

На сочных алых губах Тамит Каи играла широкая улыбка, словно она наслаждалась самой мыслью о предстоящем испытании.

— А третий раунд — ножи.

Джайна втянула в себя воздух.

— Как это здорово, что вы настолько уверены в наших способностях, — проворчал Джесин.

— Я буду весьма разочарован, если вы погибнете, — сказал Бракисс невинно.

— Ага, а уж мы-то как расстроимся, — добавил Джесин.

— Думаю, он быстрей нашего приспособится к этой мысли, — тихо добавила Джайна.

Джесин перенес вес на другую ногу и едва не сморщился, наступив на алмаз коруска, спрятанный у него в сапоге. Он хранил его там, не знаю, что с ним делать, но как раз сейчас камень в сапоге ему был нужен меньше всего — некогда отвлекаться на неприятные ощущения. Он подергал ногой, пока камень не соскользнул в сторону. Так немного удобней.

Бракисс завязал Джесину глаза, и все погрузилось в темноту.

— Вуки сделает все, что в его силах, чтобы защитить вас.

Джесин крепко сжал палку в руках и уже подумывал о том, чтобы съездить этой палкой учителю по коленкам и прикинуться, что не сумел сориентироваться в пространстве. Но затем решил, что подобное деяние только принесет еще больше неприятностей, а силы им еще понадобятся.

— Удачи, — сказал над ухом незримый Бракисс.

Джесин не удостоил его ответом и услышал, как усмехнулась Тамит Каи, выводя Лоуи из комнаты. Вуки застонал, но ему тут же ответил голосок Эм Тиди:

— Ну-ну, Лоубакка, жалобы ни к чему не приведут. Ты должен научиться быть храбрым и верным своим идеалам, вот как я.

Джесин, стоя в темноте и не имея возможности ухватиться хоть за что — нибудь, услышал, как двери с шипением закрылись.

— Джайна, ты готова?

— Это еще что за вопрос?

Комната давила тишиной. Он слышал звук собственного дыхания, в ушах стучала кровь. Он чувствовал присутствие Джайны, слышал, как шуршит ее одежда, когда она двигалась.

— Может, будет лучше, если мы станем спиной к спине, — предложила она, — чтобы прикрыть друг друга.

Они прижались друг к другу — плечо к плечу — и стали внимательно прислушиваться. Очень скоро они услышали шум механизмов, а затем один из люков открылся. Джесин подключил восприятие через Силу, чтобы взглядом проникнуть сквозь повязку, стараясь увидеть, откуда полетит шар. Спустя мгновение по ним выстрелил один из предметов. Используя ощущения, Джесин крутанул палкой. Он попытался отбить шарик, но тот влепился ему в плечо. Он был очень твердый — и еще и жалил в придачу.

— Ой!

Тут же выстрелил второй мяч. Он услышал, как зашипели и выстрелили управляемые лазерные шарики, но тут у него за спиной вскрикнула Джайна — не столько от боли, сколько от удивления.

Он попытался определить, откуда полетит следующий снаряд. Теперь звуки слышались чаще. Он услышал, как открывается еще один люк и как к нему летит очередной мяч. Джесин махнул палкой и зацепил его самым кончиком. Уже собравшись было порадоваться успеху, он вдруг осознал, что отбил мяч практически вслепую и это вовсе не его заслуга, а счастливый случай.

Снова раскрывались люки, снова в них летели мячи. Лоуи по-прежнему управлял лазерами, стрелявшими по мячам. Джесин слышал звук попадания лазера по мячу и только надеялся, что долговязый вуки не промахнется.

Бракисс велел им использовать гнев, чтобы усилить контроль над Силой. Еще один мяч с силой влепился Джесину в ребра, и ему действительно захотелось разозлиться, чтобы отомстить за удар. Но Джесин также помнил слова дяди Люка: джедай лучше всего управляет Силой, когда он спокоен и позволяет ей течь сквозь себя, а не пытается повернуть ее так, как ему хочется.

Джесин услышал громкий треск дерева, когда его сестра попала по мячу.

— Вот тебе! — крикнула она.

Открыв свое сознание, Джесин увидел в темноте крохотное яркое пятно и понял, что следующий мяч полетит именно оттуда. С помощью Силы он отшвырнул его в сторону, и мяч отрикошетил в стену. Затем он увидел второе пятно, и третье, и четвертое, а мячи продолжали лететь со всех сторон, все быстрее и быстрее!

Он использовал Силу. Он размахивал палкой, изо всех сил стараясь справиться с мячами, чувствуя, что у Джайны дела тоже как будто налаживаются и что лазеры, управляемые Лоуи, стали чаще попадать в цель. Но все равно они не могли справиться со всеми снарядами, и Лоуи иногда промазывал.

Что-то твердое ударило Джесина в правый локоть, и на мгновение он забыл дышать, так больно ему было. Рука тут же онемела, и Джесин перебросил палку в левую руку, понимая, что пришло время второго уровня — теперь в них летели камни.

В комнате обзора Лоуи остервенело дергал рычаги управления, направляя лазеры. Он выстрелил и разнес на куски несколько снарядов, но пусковые установки набирали скорость, и Лоуи знал, что не может позволить себе промазать. Если он попадет по близнецам, они получат такие же ранения, как если бы в них попал камень.

Он снова промахнулся, и камень ударил Джайну в бедро. Он заметил, как скривилось ее лицо под повязкой. У нее подкосились колени и она едва не упала, но каким-то образом удержалась на ногах, продолжая размахивать палкой. Ей удалось отразить еще один камень, летевший ей в голову.

К близнецам продолжали лететь камни, запущенные с невероятной скоростью. Лоуи стал стрелять из всех четырех лазеров — прицеливался, стрелял, снов прицеливался. Он уже вывел из строя один из люков, и теперь из него больше не летели снаряды. Но, несмотря на все его усилия, он снова и снова промахивался, и на этот раз камень ударил Джесина в бок.

Теперь и брат, и сестра были ранены, оба покрылись синяками и пошатывались, но продолжали сражаться изо всех сил. Лоуи проворчал тихое извинение и опять взялся за рычаги управления.

Эм Тиди пропищал тоненьким голоском:

— Неужели мне нужно напоминать тебе, Лоубакка, что Империя будет очень разочарована в тебе, если ты не покажешь себя с наилучшей стороны?

Лоуи не стал тратить силы на то, чтобы ответить назойливому роботу. Он дергал рычаги, нажимал кнопки, перепрограммировал параметры, левой рукой меняя команды, правой управляя лазерами, используя все, что он знал о компьютерах. У него созрел отчаянный план, но его осуществление требовало предельной концентрации. Пока он отвлекался, все больше и больше камней попадали в Джесина и Джайну, но у Лоуи не было другого выхода, если он хотел, чтобы его затея удалась. Он чувствовал, что для демонстрации силы и власти преподаватели Академии Теней не боялись покалечить учеников. Чтобы отобрать наиболее сильных джедаев, они вовсе не возражали, если кто-то погибнет в процессе обучения. Лоуи надеялся, что ему удастся остановить программу.

Он поднял голову, убирая наползшую в глаза рыжую шерсть, а камни все летели. Джесин упал на колени, вслепую размахивая палкой. Правая рук безжизненно висела. Лоуи увидел, что его друзья изрядно побиты, а камни продолжали выстреливать из люков, добивая их.

Через мгновение что-то изменилось — и из люков стали вылетать ножи. Лоуи был близок к панике, но сосредоточил все внимание на компьютере. Это его единственная надежда. Единственная для Джесина и Джайны.

Близнецы призвали Силу, чтобы отразить ножи, и лезвия оставляли на стенах глубокие царапины. Из люка вылетел еще один нож. И еще один. И еще.

Лихорадочно вводя команды на контрольном терминале, Лоуи совсем позабыл о лазерах. У него оставался последний шанс.

— Хозяин Лоубакка, — укорял его Эм Тиди, — что это вы де…

Лоуи ввел последовательную серию команд, которая, как он надеялся, отключит все терминалы, и выполнил ее. Открылись одновременно пять люков, готовые выстрелить острыми кинжалами… Внезапно все, что было в комнате, выключилось. Погас свет. Закрылись люки. Наступила темнота. Со стоном облегчения Лоуи откинулся на спинку кресла, проводя пальцами по косматой шерсти на голове. Наконец-то ему удалось остановить программу, которая наверняка убила бы близнецов.

— О, Лоубакка! — завопил Эм Тиди. — Боже мой, ты все испортил! Ты знаешь, сколько потребуется сил и умения, чтобы все здесь наладить?

Лоуи улыбнулся, демонстрируя клыки, и одобрительно заурчал.

В комнату ворвались Бракисс и Тамит Каи. Ночная Сестра была в ярости, черный плащ вихрем вился вокруг нее. Ее лиловые глаза, казалось, сейчас начнут метать молнии.

— Ты что наделал? — взвизгнула она.

Бракисс поднял брови, на его лице было написано гордое удовлетворение:

— Да ведь вуки сделал как раз то, что от него требовалось. Он защитил своих друзей. Мы не говорили ему, что он должен следовать установленным правилам. Похоже, он прекрасно справился с задачей.

Тамит Каи кисло улыбнулась:

— Так ты одобряешь это, Бракисс?

— Это демонстрирует его изобретательность. Очень важно уметь находить новые неожиданные решения. Лоубакка станет прекрасным дополнением к защитникам Второй Империи.

Лоуи заревел от обиды.

— Ах, Лоубакка, я так горжусь тобой! — запищал Эм Тиди.

Штурмовики вывели из тренировочной камеры Джесина и Джайну. Близнецы спотыкались. Их одежда превратилась в лохмотья. Лица, руки и ноги покрылись царапинами и синяками, кровь сочилась из множества порезов, и оба мигали от яркого света.

Бракисс был определенно доволен.

— Прекрасный тест. Вы, юные джедаи, продолжаете изумлять меня. Мастер Скайуокер отлично поработал, подбирая кандидатов в рыцари.

— У него лучшие кандидаты, чем ты когда-либо сможешь заполучить, — рявкнула Джайна, неожиданно почувствовав прилив сил несмотря на ранения.

— И в самом деле, — согласился Бракисс. — Поэтому мы и решили позаимствовать отобранных им кандидатов. Вы трое — первая партия. У вас такой прекрасный потенциал, что теперь мы готовимся похитить вторую партию с Йавина-4. И вскоре мы получим всех учеников джедаев, которых можно использовать в наших благородных целях.

Лоуи зарычал. Джесин и Джайна уставились друг на друга, затем на своего друга-вуки. Даже и без Силы все трое поняли, что подумали об одном и том же.

Надо что-то делать — и поскорее.