Академия Огненной Марии

— Интересно, мама знала? — я уперла взгляд в высокий потолок. — Как всё запутанно… Слушай, а ты где была?

— С Калинкой повидалась. Знаешь, как я испугалась! Туда, где ты была, не могла проникнуть моя магия, я боялась, что с тобой что-то случилось! Слава богам, ты в порядке и даже откопала где-то такую шикарную комнату. А мы где?

— В гостях, — широко зевнула я, вдруг осознав, что уже спатки хочется. — А чего ты с богиней знакома?

— Просто полуВысших-полудраконов очень мало, но мы какие-то особенные, вот она и взяла всех под опеку, — и себе зевнула Магия.

— Магия, ты можешь существовать не только во мне, так почему вы так редко появляетесь? — вспомнила еще один важный вопрос я.

— Потому что мы связаны, — резко посерьезнела моя стихия. — И если меня схватят и убьют, ты тоже умрешь. Я ведь всего лишь наполовину отражение, так что полностью функцию замены воссоздать не могу, скорее наоборот. Во времена войны так вершили самоубийство: твоя стихия не может тебе навредить, но если ударить ею по мне, то погибнешь.

— Интересно! А ты хотела бы остаться здесь? — задала еще один вопрос я.

— Я бы хотела наверх, к Калианне. А ты бы могла меня призывать, когда понадоблюсь, — Магия тоже зарылась в одеяло, а я заметила, что она опять в синем платье. Интересно, она всегда в такой же одежде?

— Тогда пусть так и будет! — я щелчком пальцев потушила свет светильников. — Если что, посигналишь мне с небес, авось и замечу.

Сон тут же укутал мою головушку, но даже сквозь его марево я услышала её тихое «Спасибо…»

39 глава

И полетели школьные будни без прикрас… Мы все вместе учились, отдыхали, баловались и просто жили. Девуль, правда, перевели на первый курс, но это не мешало проводить время вместе, а по их учебникам начала подтягивать теорию и я, которая с бухты барахты учится на третьем. В общем-то, это интересно, но есть и предметы, что откровенно мне не давались — стихии, например. Вот зачем магу с одной стихией пытаться покорять остальные?! Мне ни одна стихия из стандарта вообще не отзывается, и это нормально! Так думали все, кроме преподавателя. Зато у профессора рас, высокого шатена с разноцветными глазами, я стала законной любимицей. Ещё бы, я же Знающая! А вот по большинству остальных уроков плохо. Как бы не старались помогать мне мальчики, это просто не мой уровень. Наверное, именно поэтому мы собирались в библиотеке, где все вместе разучивали заклинания на все случаи жизни. Так, девочки знали слишком много для первого, а я слишком мало для третьего курса. Вот и приходилось тратить свое время на конспекты с прошлых курсов, которые одолжил мне Данте (у Брюса их просто-напросто не было). С Данте отношения были довольно странными: смесь симпатии и чувства вины не давала мне спокойно себя вести, из-за чего я просто не могла ничего толком сказать. Так и жили.

Большинство вещей со своего мира я продала, накапливая местные деньги, оставила только самое нужное. Моя одежда была здесь в новинку, а на каждом шаге подчеркивать, что я не местная, не хотелось. Вот и коплю потихоньку, когда выберусь в город, накуплю привычной здесь одежды. Девочки-то по свою тоже сгоняли, но и к местной моде присматриваются.

Январь сменился февралем, да и последний месяц зимы уже почти кончился, неделя осталась, и это плохо. Просто наступал Новый год, который принято встречать с семьей, иначе несчастье весь год преследовать будет, и все разъезжались кто куда. Лиля к сестре, Слава в свою деревеньку, даже девочек отпустили погостить обратно к своим. А меня — нет. Ректор строго приказал мне не переступать порога Академии и уехал с Ариэлем в их родовой замок. Да и некуда мне, честно говоря.

К моему огромному ужасу, портал маму не показал. Вообще. Я старательно гнала от себя дурные мысли, но получалось плохо, я волновалась. Последняя неделя зимы и первая весны считались каникулами, и до этого времени я оставалась здесь одна. Что сказать, во всей Академии оставалось три человека, двое из которых как и я, адепты, и один сторож. А что это значит? Ни покушать, ни подтянуть знания с учителями не получится. Хорошо хоть библиотека оставалась на месте, только Хранитель больше не появлялся, но это как раз и не волновало. Глупо волноваться о том, кто давно уже умер!

— Маш, только без глупостей! — Дантаниэль в серебряном, оббитым белым мехом плаще выглядел шикарно.

Брюс вообще был в рубашке, наброшенная на одну руку куртка сиротливо повисла. Ну да, с чего бы инкубу было холодно! От взглядов девушек, косившегося на нашего красавчика, он должен был уже вспыхнуть! Настя и Маша лишь косо улыбнулись, Брюс игриво подмигнул, Слава лишь вздохнул. Эти уже знали, что я и глупости вещи неразделимые, один Данте лелеял мечту наставить меня на истинный путь. Зря.

Мы стоим на дворе перед большим стационарным порталом, что должен доставить моих друзей по домам. На меня он не действовал, ректор постарался.

— Не грусти, мелкая! — взлохматил мне волосы Ариэль, что вдруг обнаружил, что я на полторы головы его ниже. Они с ректором отправлялись своим порталом, но это не помешало заглянуть демону на наш огонек. — Подумаешь, посидишь недельку одна, зато позанимаешься!

— Не недельку, а две! — ворчливо заметила я, сбрасывая его руку. Между нами установились дружеские отношения, хотя я и робела перед его обликом. — И каникулы мне не для этого!

Семь дней будет гулять ярмарка в столице, которая, к счастью, находится рядом с Академией, и я собиралась туда наведаться, тайком, конечно. Даже мои не знали о моем коварном плане, а то бы отговаривать стали.

— Ты же не собралась никуда наведаться? — словно прочитав мои мысли, дракон опасно сузил глаза.

Вот же!

— Ну что ты, — неискренне удивилась я. — Как можно, на мне же заклинание!

А для того, чтобы выпрыгнуть порталом в комнате, нужно знать, куда выпрыгиваешь. Кроме меня, кстати, им никто воспользоваться не мог, и видеть, куда я ушла, тоже. И дракон, конечно же, это знал, но всё равно что-то подозревал.

— Ладно, идите уже, — я смахнула невольные слезы. — Жду вас через две недели!

— Пока! — вразнобой отозвались они и по одному исчезли в портале.

Вот и всё, здравствуй, одиночество!

— Эй, я всё ещё здесь! — шутливо обиделся Ариэль. — Я в твои благочестивые намерения не верю, так что держи, это мой подарок тебе на Новый год.

С этими словами он протянул мне небольшой пухленький мешочек, набитый по самую завязку. Размером он был с крупное яблоко.

— Ой! — я всплеснула руками. — А я без подарка…

— Я уверен, ты что-то придумаешь. На ярмарке, кстати, продаются очень вкусные леденцы, — и он невинно уставился на чистое небо.

Ага, намек поняла!

Ариэль в последний раз потрепал мою шевелюру и тоже убежал. Вот, теперь точно одна!

Я взвесила в руках тяжеленький мешочек и проказливо усмехнулась. Ай да Алис, ай да хитрый кот! Теперь только дождаться, пока и ректор свалит, и всё, свобода!

— Что, Черная, остаешься здесь? — фыркнула Уллис, проходя мимо.

С ней наши отношения тоже не сложились: она пыталась меня загонять, я ей этого не давала. Вот и злорадствует теперь, зараза такая! Она тоже исчезла в портале.

Вскоре двор опустел, осталась только я: остальные предпочитали спрятаться от всё еще присутствующего морозца. Только за воротами продолжали толкаться телеги, что отвозили обычных слуг.

— У каждой приличной девушки должен быть свой туз в рукаве! — усмехнулась, вспоминая довольное лицо ректора после налаживания второго заклинания, и подошла к воротам.

Да, как обычный маг я умею презрительно мало, но не стоило забывать про магию темных фей. И пусть использовать я могу только десять процентов своих знаний, их вполне хватит на взлом супер-прочного щита Академии.

Я притронулась к прозрачной оболонке и тихо зашептала слова заклинаний. Тратить драгоценное время я не собиралась, всё нужное у меня с собой, одета тепло. Длинный плащ, тоже оббитый белым мехом изнутри — подарок Дана — был теплым и очень красивым, а главное, огромный капюшон прятал мое лицо от всех желающих на него посмотреть. Родная после всех приключений сумка греет бок, с помощью всеобщих усилий увеличенная в несколько раз изнутри; в ней несколько магических мелочей, которые я собираюсь продать. С подарком Ариэля я теперь столько всего накуплю! Радостное смятение охватило до кончиков пальцев, и в тот же миг щит не выдержал моей магии и замигал. Всего пару раз, но этого хватило, чтобы проникнуть наружу. Свобода! И пусть я уже почти пустая как маг, она того стоила!

Торопливо оглянулась, опасаясь, что кто-то увидел мой побег, но зря — простая девушка никого не заинтересовала. Я же торопливым шагом подобралась к удобно выглядевшей телеге с запряженной в нее серой лошадкой в крупное яблоко. Рядом стоял мужичок с пышными длинными усами и поил её водой.

В телеге была разная дребедень наподобие глиняной посуды и сувениров, значит, поедет точно в город, еще и прямиком на ярмарку. Я усмехнулась и подошла к нему:

— Не подвезете до столицы, любезнейший?

— Золотой, — внимательно осмотрев меня с головы до ног, высказался он.

Черные глазки хитро поблескивали из-под низко надвинутой шапки. Ну да, раз на мне такой редкий и дорогой плащ, значит, меня можно обмануть! Да не в жисть! Это мои, кровно заработанные, денежки, я не отдам их просто так!

Через четыре минуты яростных споров сошлись на двух серебряных, и задумчивая я уселась на соломе на телеге. Полюбовавшись россыпью разных монет в моих руках, ссыпала все мои сбережения в мешочек Ариэля и повесила его на пояс. Жди, столица, я еду! И никакие ректоры мне не указ!

Ехали мы долго, целых шесть часов. За это время я успела разглядеть все орнаменты на посуде, перебрать все товары и даже купить по дешевке пару мелочей, таких как зеркальце и расческа с дерева. Ещё здесь были разные магические приколы, но их я покупать опасалась: неизвестно, кто и как их делал. Вдруг бракованные? Потом же просто улеглась прямо на ворох сушеной травы и, уставившись в небо, улетела мыслями далеко-далеко отсюда.

Всё это время я ночевала в комнате Данте, и до сих пор меня не запалили. Девочки пытались выпытать, куда я смываюсь, но вскоре смирились с моим молчанием и лишь хитро переглядывались между собой. Естественно, они заметили мои, увы, не исчезнувшие чувства к дракону и наверняка себе уже напридумывали всякой ерунды. Увы 2, дракон на меня внимание обращал исключительно как на подругу. Надо бы радоваться, но сердце кровью обливается в груди, а ещё появился страх, что он влюбится в Машу. А что, все парни, которые мне нравились, всегда в нее влюблялись…

— Эй, красавица, приехали! — радостно окликнул меня возница, Петро.

Я приподнялась на локтях и действительно увидела, что привычные поля сменились на домики, а земля на мостовую. Поблагодарив возницу и отдав деньги, я спрыгнула на тщательно подогнанные друг под друга камни, и по моему лицу растеклась радостная улыбка от уха до уха. Я в столице, получилось!

глава 40, предновогодняя, часть I

Столица ошарашивала своими размерами и скоростью. Все куда-то спешили, бежали, ехали, самый разнообразный народ стекался со всех уголков страны посмотреть на чудо-ярмарку. Она была известна своим размахом и шиком, яркостью и вообще ощущением праздника в воздухе. И правда, стоило посмотреть на яркие, разноцветные шатра, разбросанные между домов, да еще и припорошенные снегом, как сердце пело в ощущение приключений. Красота! А запахи! Сдоба, жареное мясо, травяные чаи, мед и много-много других, не менее вкусных! Я с удовольствием дышала этим сладким воздухом и не спешила куда-то идти, пока что просто оглядываясь по сторонам. Интересно же!

Что сказать, столица была огромной во всех смыслах. Красивые, как нарисованные особняки с замысловатой лепниной, аккуратно выложенные серым булыжником и разноцветными кирпичами мостовые, изящные кованные мосты над замерзшей рекой, красивейший замок императора вдали переливается всеми оттенками красного и оранжевого, упираясь крышами прямо в небеса. И люди, люди, люди! Я оказалась сдавлена толпой со всех сторон. Громко кричали продавцы, зазывая покупателей, что-то задорно рассказывали цирковые артисты толпе зевак, внимательно глядели по сторонам офицеры в красно-черной форме. Чудеса!

Едва выбравшись из столпотворения, я добралась до первой попавшейся палатки и втридорога (а что поделать?) купила вкуснейший травяной чай и ватрушку. Так и стояла перед палаткой, жуя и оглядываясь, ибо тут было спокойней, чем в центре улицы.

Постоянно приезжали и уезжали телеги и кареты, привозя и увозя народ. Я первый раз в таком большом городе, и вся эта суета сбивала меня с толку. Вот мимо пролетела строгая пожилая дама, которую держала за руку совсем ещё девчушка с длинными льняными косами и что-то восторженно щебетала, за ними молодой симпатичный паренек в синей форме. Здесь, в столице, тоже была местная Академия, которая постоянно соревновалась с нашей. Наша пока выигрывала! Из-за этого их ученики враждовали и часто устраивали склоки. Наши не любили задавак в синем, а они заучек в серебристо-синем-красном-зеленом. Впрочем, то, что мы заучки, не мешало нашим раз за разом надирать им за… Выигрывать, в смысле!

Вспомнив о недавно полученном, но уже очень полюбившемся платье-форме, усмехнулась и украдкой провела рукой по гладкому подолу, прятавшемуся под теплым плащом. Меня ведь зачислили на факультет Воды, как самой близкой к моей стихии, вот платье и было серебристо-синим. Голубой воротник, как у нашей рубашки, который перехватывался серебристой тканью на груди и, плотно облегая фигуру, расширялся юбкой с голубыми узорами инея по краю, спускаясь до пола. В пару были отдельные рукава, что обхватывали плечи и расширялись вниз, тоже с голубыми узорами около краев, но при всем оставляя плечи открытыми.

Так как я была «ни вашим, ни нашим», форму мне шили на заказ, выгодно отличимую от остальных. Так серебристый, как цвет моего льда, переливался всеми цветами радугами, а узоры были такими искусными, что даже мальчики признались, что приняли их за настоящий иней. Носить форму можно было не каждый день, но на праздниках или на ряд ситуаций обязательно. В город тоже не обязательно, но обычно наши одевали её принципиально: люди узнавали и сторонились адептов, а продавцы как раз к ним стремились, у вечно голодных студентов всегда можно было купить дешевых амулетов. В этом и было отличие Академий: в нашу брали талантливых, в столичную — богатых.

Сейчас я, не желая нарушать традиций, тоже была в форме, а волосы заплела в косу и уложила короной, чтобы не мешала. На ногах были сапожки в тон платью на невысоком каблучке.

Глиняная, необтесанная кружка без ручки в моих руках исходила ароматным паром, грея ладони. С неба вновь посыпалась снежная крошка, тая, не долетая до горячего чая. Я сбросила капюшон, и ветер тут же затрепетал мою прическу, пытаясь обрушить её, а снег укутать в свой белоснежный цвет.

— Роса рассветная, светлее светлого,

А в ней живет поверье диких трав,

У века каждого на зверя страшного,

Найдется свой, однажды, Волкодав

Найдется свой однажды Волкодав…

Не знаю, отчего вдруг вспомнились строчки одной из любимых песен, но они легко слетели с губ и тут же закачались в воздухе, удивив меня своей гармоничностью. Ну надо же, а раньше я так ужасно пела! Еще один плюс дара?

— Выступать приехала, верно? — добродушно улыбнулся продавец, полный дяденька в годах. — То-то же смотрю, что одежка не нашая. Хорошо поешь, девица, да и лицом хороша! На площади споешь, али к императору в замок поедешь?

Он что, меня за певицу принял? Надеюсь, мое лицо не очень вытянулось! Хотя… Хотелось же приключений, а это и заработок, уверенна, таких песен здесь ещё не пели! Да и весело это!

— Ага, — широко улыбнулась я. — И правда не здешняя, но выступать здесь стану.

— У меня дочь такая же, молоденькая совсем, а уже поет. Ну, удачи тебе тогда!

Поблагодарив, я отдала ему пустую чашку и неуверенно двинулась к пустовавшей площади перед императорским замком. Заговорив по дороге с парочкой продавцов и впарив им свои поделки, я узнала, что там должны были выступать артисты, но пока что ещё не приехали. Ну чем не шанс? Вот и пробираюсь сейчас в плотной толпе к своей знаменитости! Или всё-таки не стоит?..

Вдруг, не успела я и охнуть, как любимую сумочку вырвал из рук молодой парнишка и скрылся в толпе. Вот же! Обворовали! А на ней ведь заклинание от этого было!

От обиды захотелось плакать, но тут же расхотелось. Видимо, сама судьба подталкивает меня к моей карьере певицы! Смахнув набежавшие слёзы, я сделала последний рывок и оказалась на площади. На меня с любопытством тут же уставилось целое море глаз и поспешил человек маленького роста в смешной пестрой одежде.

— Они опаздывают! — без приветствия завопил он, хватая меня за руки. — Меня казнят! Вы же прима, я прав? Прошу вас, спойте, пока они приедут, устройте шоу, или нас казнят вместе! Я много заплачу, очень много! Ну же!

Не успела я и слова вставить, как он стащил с меня плащ и вытолкнул в центр площади.

Ага! Его, значит, так не казнят, а казнят меня, если я плохо выступлю?! Вот же ж! Хорошо, что телефон был не в сумке, а со мной! Я вытащила его и осторожно положила на тротуар перед собой, подключив мощные колонки и включив их на полную громкость. Хотят шоу?! Будет им шоу! Лично от Высшей!

Первые ноты громко ударили по ушам, но ещё одна любимая песня заставила криво улыбнутся. «Дракон»! Ну да ладно, я его обыграю на раз-два!

По площади во все стороны разбежались ледяные узоры, чтоб тут же взмыть вверх ледяными травами.

— Позабытые стынут колодцы,

Выцвел вереск на мили окрест,

И смотрю я, как катится солнце

По холодному склону небес,

Теряя остатки тепла.

Цвета ночи гранитные склоны,

Цвета крови сухая земля,

И янтарные очи дракона

Отражает кусок хрусталя —

Я сторожу этот клад.

Проклинаю заклятое злато,

За предательский отблеск тепла,

Вспоминаю о той, что когда-то,

Что когда-то крылатой была —

Она давно умерла.

А за горами, за морями, далеко,

Где люди не видят, и боги не верят.

Там тот последний в моем племени легко, —

Под слова песни быстро менялись образы, и вот за спиной вдруг распахнулись два огромных ледяных крыла, как у дракона с книги Данте;

Не знаю, зачем это сделала — оттолкнулась от земли в прыжке, прекрасно зная, что ледяные крылья не смогут удержать. Но вот чья-то магия нежно подхватила — и подняла вверх, над головами ошарашенных зрителей, выше, выше! В лучах солнца мои крылья переливались и отбрасывали солнечных зайчиков, а волосы растрепались и теперь трепетали по ветру. Красиво, наверное! Я сделала несколько кругов в небе, продолжая петь:

— Расправит крылья — железные перья,

И чешуею нарисованный узор

Разгонит ненастье воплощением страсти,

Взмывая в облака судьбе наперекор,

Безмерно опасен, безумно прекрасен!

И это лучшее не свете колдовство,

Ликует солнце на лезвии гребня,

И это все, и больше нету ничего —

Есть только небо, вечное небо!

А герои пируют под сенью

Королевских дубовых палат,

Похваляясь за чашею хмельной,

Что добудут таинственный клад,

И не поздней Рождества…

Отзвучала последняя буква, и носки моих сапог мягко врылись в снег. Мгновение — и крылья за спиной рассыпались ледяной пылью, а в душе чувство восторга мешалось с горечью.

Завороженная ледяной магией, толпа молчала. Молчал и смешной человечек, сняв шляпу и вытирая лысинку беленьким платочком. Я же с болезненным любопытством оглядывала толпу: где, где тот, что поддержал меня, поднял в воздух? Но увы, как ни вглядывалась, знакомых лиц не видела. Только мелькнули перед глазами зеленые глаза. Бррр, мне уже даже здесь долбаный дракон кажется! Вот чего он здесь делает, а? Мало ему снов, он теперь мне везде мерещиться будет!

Пока я думала, люди очнулись и громко захлопали, шоу им понравилось. Ещё бы, я так старалась! Сама довольна, как слон.

— Вы… Вы… Простите… — подошел ко мне человек в шляпе. — Произошла чудовищная ошибка… Я принял вас за другую…

— Это что, мне денег теперь не дадут? — возмутилась я, разглядывая женщину в годах, но явно старающуюся выглядеть помоложе, что стояла рядом с ним и презрительно кривила рот.

Вот же фифа! Наштукатуренная так, что смотреть страшно, с вульгарной родинкой в уголке рта, с явно крашенными светлыми волосами и злыми серыми глазами, одетая в что-то, похожее на кимоно. Да и прическа явно в стиле японских гейш! Может, она одна из них?

— Ччто в-вы! — испугался человечек, на глазах побледнев. Он что, меня боится? Я такая страшная? — В-вот!

Бедняга, заикается уже! Он тем временем протянул мне мой заработок. Я взяла в руки мешочек, даже побольше того, что дал мне Ариэль, и довольно кивнула, игнорируя злой взгляд тетки.

Осознав, что я собираюсь смыться, народ расстроенно взревел. Им что-то заверещал человечек, размахивая своей шляпой и тыкая пальцем в женщину, прикрывавшую рожу бумажным веером. Но они явно хотели продолжения ледяного чуда. Ай да, ай да умничка! Как разогрела толпу!

Шутовски раскланявшись, я закуталась в плащ и шмыгнула в толпу. Деньги теперь есть, а сумка… Ничего, переживу.

Ловко уворачиваясь от поклонников, я буквально полетела в сторону гостиницы, чья вывеска была заметна ещё издалека. Там устроюсь, а потом посмотрим. Мне ещё подарки всем покупать!

В дверь моей комнаты постучали. Я с трудом распахнула глаза и в изумлении уставилась на огромную корзину роз, что вдруг выросла прямо перед моим носом.

— Вот! — явно гордый собой, что дотянул такую большую корзину аж на четвертый этаж, протянул Гильберт. — Это тебе!

— Я уже поняла! — я широко зевнула и откинулась обратно на кровать. — От кого на этот раз?

— От таинственного незнакомца, от кого еще! — хихикнул малый. — А ты чего спишь, день ещё!

— Мне вечером опять выступать, а я устала, как собака!

Не стоит волноваться, всё в порядке и ничего я не пропустила. Со времени моего выступления прошло всего четыре часа. За это время я как раз и успела, что снять последний свободный номер в гостинице, где меня нашел мистер Фок — смешной человечек — и «Тетенька-магичка». И если один чуть ли не на коленях умолял меня выступить ещё раз и обещал золотые горы, то второй… Что же, зря я нервничала, защита работает. Незадачливый парнишка лет 12-ти прилип к моей сумке и, так и не сумев от нее избавиться или открыть, обратился ко мне за помощью. Сумка при мне отлепилась и вернулась к хозяйке, а Гил рассказал свою историю типичного мальчишки-сироты, который не смог найти работы и начал воровать. Как приличная попаданка, я предложила ему побыть со мной, пока я в городе, в обмен я его кормила и давала жилье. Пацаненок согласился и теперь делал всё, чтобы страшная «Тетенька-магичка» была довольна, хотя теперь уже не так меня боялся, даже на «ты» обращался.

Вообще, симпатичный малый. Довольно высокий, с неровными светлыми волосами и внимательными зелено-карими глазами, тощий, конечно, но через пару лет вырастет сердцеедом. И работящий, хотя совсем ребенок ещё. Мое женское сердце, конечно, не выдержало, и теперь я лихорадочно искала пути зачисления его в Академию. Таких пока не было, но у меня ещё целая неделя впереди! Что-нибудь да придумаю.

— Ну ты даешь, — фыркнул он и приземлился на кровать рядом с моими ногами.

Я даже не раздевалась, как завалилась в платье на удобную широкую кровать, так и заснула.

— Что поделать, — я сцедила зевок в ладонь и покосилась на окно.

Солнце медленно, но верно катилось вниз, скоро придет пора выступать. На стуле уже развешано платье — наше, земное. Повторяться в песнях я не собиралась и, хоть выбранные мною композиции были от одной группы, все разные. На этот вечер — а я уверенна, будут еще приглашения — я выбрала несколько, в их числе «Королевну». Красивая песня, так почему бы и нет? Платье было в тон — отделанное под старину, нежно-персиковое, с длинными рукавами, тоже расширяющимися книзу, с золотистой вышивкой. Не пышное, без талии, то есть расширяется сразу от груди, в пол. Красивое, как по мне, но не практичное, куда его носить? И вот, пригодилось.

— Какую бы прическу? — задумалась, глядя на платье.

— Распусти волосы и собери их у висков косичками, заплети сзади и закрепи заколкой, что прислал тебе поклонник, — предложил мне Гил.

Таинственный поклонник был одним из тех людей, что каким-то образом оказались около площади в момент моего выступления, и воспылал ко мне «чувствами». Он уже завалил гостиницу цветами и подарками, к счастью, пока не ценными.

Я повертела в руках заколку — нежно-оранжевый цветок с зелеными листочками и тычинками-бусинками. Простенько, но со вкусом. Да, пожалуй, так и сделаю.

— Скажи, чтоб принесли обед.

Гил поскакал выполнять приказ, а я тем временем прикоснулась к телефону, отдавая энергию и тем самым заряжая его. Этот способ изобрел Брюс, и пока он был безотказным. Расчесала запутавшиеся волосы…

— Вот и я! — в комнату, пыхтя, ввалился Гил, неся огромный деревянный поднос, на котором было несколько мисок. — Можно же поесть с тобой?

— Конечно! — я присела за стол и похлопала по соседнему стулу. — Падай!

Обед был простым, но вкусным. Наваристая, густая каша, предположительно пшеничная, с жареной рыбой и салатом. К ним был вкусный сладкий узвар. Да, гостиница определенно стоила тех денег, что я заплатила, обслуживание на уровне.

Гил, который успел поесть ещё при нашем знакомстве, за обе щеки наворачивал еду и иногда косо на меня поглядывал. Про то, что я Высшая и что бояться меня не надо, мы уже выяснили, но паренек всё равно опасался.

— Ну что, переодевайся? — поинтересовался он, когда сытые мы развалились на стуле, поглаживая животы.

— Да, пожалуй! — я потянулась и, выгнав ребенка из комнаты, влезла в платье.

Тяжело вздохнула, крутя расческу в руках. Что там говорил Гил?

— Ты уже? — тут же просунул свой нос в щель ребенок. — О, давай помогу!

Я послушно присела перед зеркалом и вытерпела всю процедуру. Надо сказать, он был очень осторожным и больно мне не было, скорее наоборот.

— Всё, готово! — сияющие лицо мальчика наклонилось надо мной. — Ну что, красиво?

— Очень! — искренне ответила я, разглядывая свое отражение.

— У соседей была дочка, немного старше меня, я на ней и тренировался! — тут же раздулся от гордости он. — Мне так нравится возиться с волосами…

Боже, как мило он краснеет! Нет, правда, не ребенок, а чудо!

— Ладно, пошли уже! — я потрепала пацаненка по голове и первой вышла из комнаты, на ходу накидывая плащ и точно зная, что сзади идет Гид с сумкой.

Почему я так ему доверяла? Я банально привязала к нему «следилку». И пусть не совсем красиво, но однажды он меня уже обворовал. Доверяй, но проверяй, как говорится!

— А зачем тебе столько?! — сделал круглые глаза Гил, разглядывая огромный, на пять кило, пакет леденцов.

— У меня их друг очень любит, да и вообще всех угощу! — нежно улыбнулась я. — Нас знаешь какая банда!

Гил обиженно насупился, видимо, подумав о моменте, когда я уеду. Вот ведь ребенок, всё на мордашке написано!

Помимо этого я накупила целые горы разнообразных сладостей, сгружая всё в свою сумку, и теперь шла довольная, пусть и с заметно полегчавшим кошельком. Ну и пусть, у меня ещё один есть!

— Нам уже пора! — буркнул Гил и первый повернул к площади, что была видна со всех уголков столицы, как и помпезный замок императора.

Действительно, на площади нас уже ждал мистер Фок и недовольная дамочка. А она что тут делает?!

— В-вы будете выступать оодна, — проинформировал он меня. — А мадам Селена будет вас страховать, если что.

Чувствую, с её легкой руки это «если что» случится очень скоро!

Народ в предвкушении очередного концерта подтягивался к сцене. На императорские балконы подтягивались аристократы, пришедшие посмотреть не столько на концерт, сколько на Высшую.

Большие часы на столике в углу площади пробили восемь. Пора! Я сбросила плащ на руки Гилу и смело шагнула в центр, уже сама. Ну, с Богом!

— Я пел о богах, и пел о героях, о звоне клинков, и кровавых битвах;

Покуда сокол мой был со мною, мне клекот его заменял молитвы.

Но вот уже год, как он улетел — его унесла колдовская метель,

Милого друга похитила вьюга, пришедшая из далеких земель.

И сам не свой я с этих пор, и плачут, плачут в небе чайки;

В тумане различит мой взор лишь очи цвета горечавки;

Ах, видеть бы мне глазами сокола, и в воздух бы мне на крыльях сокола,

В той чужой соколиной стране, да не во сне, а где-то около;

— ледяной сокол действительно ожил и присел на мою руку, махая изящными крыльями. Толпа восторженно заохала и захлопала. Да, я действительно была звездой!

За «Королевной» было «Полнолуние», под которое я щелчком пальцев сменила цвет платья на полюбившийся серебряный, потом «Славянская колыбельная», «Ночная кобыла»… Одна песня сменяла другую, не стихали аплодисменты. И пускай они хлопают лишь потому, что песни для них новые, а представление зрелищное, а не мне как певице, всё равно приятно! Единственное, что меня нервировало — высокий рыжий человек со шрамом на щеке, сидящий на балконе и буравящий меня взглядом. Говорят, нынешний император рыжий…

глава 40, Новогодняя, часть II

— Восхитительно, невероятно! — прыгал вокруг мистер Фок, забывший даже о заикании. — Впервые вижу ледяную магию, поразительно!

О да, самой понравилось! Я устало улыбнулась Фоку и с наслаждением закуталась в плащ, поданный Гилом. Уморилась, ужас!

— Маш, он смотрит, — нахмуренный Гил прошептал мне это почти на ухо, чтобы никто больше не услышал. — Пошли скорее!

Вот скажите, зачем предположительному императору смотреть на скромную певицу-Высшую? Вот и я думаю, что ничего хорошего из этого не выйдет! Подхватив очередной мешочек с гонораром, я кивнула Гилу, и ребенок ускакал ловить повозку. Вот умничка, с полуслова понимает!

Желающих поближе взглянуть на таинственную Высшую было мноооого, очень много! Народ стекался к площади со всех сторон, хотя концерт уже был закончен. Мда, кажется, идея была не очень хорошей, меня же теперь везде узнавать будут! Хотя… Всегда можно позвать Магию и стать блондинкой. Ладно, всё потом, сейчас всё что я хочу — это спать!

— Всё, пошли! — подлетел ко мне шустрый подросток и схватил за полу рукава, чтобы точно пошла.

— До свидания! — вежливо кивнула я и поспешила к краю площади, где действительно стояла скромная двуколка.

— Куда?! — всполошился Фок и стал передо мной, закрывая путь. — А как же концерты, гастроли?! Вы озолотитесь!

— Я предпочитаю серебро, — усмехнулась одной мне понятной фразе. Так говорила моя фея, когда чего-то не хотела. — И золота мне достаточно. Я больше не могу выступать.

— Но… Вас хочет видеть сам Император… — растерянно проблеял Фок, а я поняла, что покидать столицу придется раньше, чем я рассчитывала, а конкретнее сейчас. Только императоров мне не хватало!

— Перехочет! — зло рыкнула и уже сама потянула Гила к краю. Черт, черт, черт, лишь бы не…

Дзынь! — прозвучал в воздухе красивый звук, и передо мной появился ярко-красный конверт с золотым вензелем. Вот тьмааа! Я обреченно протянула руку и взяла конверт.

— Маша, это что? — вцепился в меня Гил.

— Это — наш личный билет в ад! — простонала, вскрывая письмо, и имею все основания!

Императорский вестник нельзя игнорировать или уничтожить, он будет летать за тобой до тех пор, пока не откроешь. И отказаться от от приглашения, которое лежит в ярко-красном конверте, тоже нельзя, это считается оскорблением. Попала так попала! Захотелось приключений!

Так и есть, в письме оказалось два билета на предстоящий Новогодний бал. С одной стороны — это большая честь и интересно посмотреть на дворец изнутри, с другой — страшно… Впрочем, выбора это письмо мне не оставляет.

— Мы пойдем? — спросил подросток несчастным голосом, заглянув мне через плечо.

— Да, — сухо ответила и, сильно сжав письмо в руке, помчалась к двуколке очень быстрым шагом. — К гостинице!

Мда, дела наши плохи, ну да ладно, выкрутимся. Главное — пережить эти две недели, а там можно прикрыться учебой и смыться, ректор не выдаст, хоть и наорет. Впрочем, может, и орать не станет, когда увидит этого премилого оборотня. Правда, я не могу различить его зверя, но этим займется уже ректор, мое дело привезти.

Толпа, увидев, что я позорно сбегаю, взревела и бросилась следом, но мы счастливо оторвались и скрылись.

Интересно, почему билетов — два? Мне и моему избраннику?

— Я пойду с тобой! — вдруг категорично заявил оборотень, нарушив продолжительное молчание. Он что, мои мысли читает? — Это не обсуждается!

— Почему?

Гил, кстати, не признался в том, что он оборотень, а сказал, что простой человек. Но я же Видящая-Знающая! Меня сложно обмануть в таких вещах.

— Я смогу тебя защитить! — набрав воздуха побольше, сообщил он вроде бы как гордо и уверенно, а в глазах — страх.

Ох, не всё так с тобой просто, дьяволенок!

— Это как же простой человек сможет защитить мага? — лукаво сощурила глаза я.

— Зачем спрашиваешь, если и сама прекрасно знаешь? — тут же надулся он.

— Знаю что? — и глазками так невинно хлоп-хлоп.

— Что я — не человек!

— А кто?! — пафоса многовато получилось, в следующий раз постараюсь поменьше.

— Оборотень! — закатил глаза Гил, без проблем раскусив мою игру.

— Как, какой?! — и снова глазками хлоп-хлоп. А что? Весело и от грустных мыслей отвлекает!

— Не знаю… — тут же поникли плечи моего воспитанника. — Не помню, а перевернуться не могу.

— Ого… — тут я действительно прекратила играть и расстроилась по настоящему. Гила стало жалко, не помнить…

— Пришел в себя здесь около трёх месяцев назад, кто я и откуда — не помню. Только имя и знаю, — Гил деланно беззаботно откинулся на спинку сиденья, но по потерянному виду было видно — не врет.

Что могло произойти, что молодому оборотню отрезало память и перевоплощение? По коже пробежали мурашки, а плохое предчувствие сжало горло. Бежать отсюда надо, бежать! Гила в охапку, девочек за шкирку — и ищи ветра в поле! В другом мире нас не найдут!

— Ты чего? — Гил положил свою ладошку на мою руку. — Ты такая белая…

— Предчувствие плохое… — призналась шепотом. — Но не волнуйся, выкрутимся.

— Приехали! — весело отозвался возница. — Выходите!

Гил легко выпрыгнул и помог спуститься мне. Я отдала вознице плату и забежала в гостиницу.

— Скучно! — тяжело вздохнул мой друг и отложил наконец от себя модный журнал, который терзал последние полчаса. — Всё равно не вижу подходящего фасона!

Это он платьем моим озаботился. Полчаса назад к нам в номер влетела портниха и убила полтора часа нашего времени, предлагая разные платья. Ничего не добилась и ушла, оставив за собой кучку модных журналов. Вот Гил и засел их изучать.

— Сегодня мы уже должны выбрать платье и отдать на пошив, или она не успеет, — напомнила, отложив от себя интересную как раз книгу.

Прошел всего один день, и ничего особо не изменилось, разве что мы с номера не выходим. Вот от нечего делать и выбираем платье. Точнее, выбирает Гил, а я читаю.

Докатилась, иду на бал с ребенком! Представляю, что обо мне будут говорить!

— Маша, а давай я нарисую тебе платье? — вдруг предложил Гил. — Я его на тебе как представляю, то так красиво…

— Валяй! — махнула лапой я и улыбнулась.

Хороший всё-таки пацаненок, аж сердце тешится. И тут же сжимается от непонятной тоски.

— А я пока буду рисовать, расскажи мне еще что-нибудь о твоих друзьях!

От нечего делать как-то начала рассказывать ему про свои злоключения, а Гилу понравилось, теперь постоянно просит.

— Так что еще рассказывать, всё уже знаешь!

— Ну так перескажи, мне особенно про твоего брата нравится.

— Какого брата? — удивленно повернулась к нему. — А, Слава… Так еще не факт, что он мой брат.

— Ну-ну… А дракону ты когда признаешься?

Я вспыхнула мгновенно. Вот, рассказывай ему что-то после этого!

— Я ему не признаюсь, я его боюсь!

— Угу, так боишься, что во сне уже его имя шепчешь. Это что же тебе такого снилось?

Черт, я его во сне звала?! Докатииилась! А что снилось, не помню уже!

— Цыц, неблагодарный потомок! Больше ничего тебе не расскажу!

— Ну прости! — тут же сменил тактику Гил. — Я больше не буду!

— Вот и ладненько, — сменила гнев на милость я. — Давай показывай, что накалякал.

— Маша! — вкрадчиво начал оборотень. — Ты мне веришь?

— А что? — тут же проявила бдительность я.

— Платье тебе уже портниха покажет! — широко улыбнулся он островатыми зубками и ускакал за дверь.

Вот пройдоха! Но губы против воли разъезжаются в улыбку. Надеюсь, то, что он нарисовал, можно будет одеть!

Неделя, хоть и тянулась как черепаха, прошла. Подарки куплены, платье сшито, и даже в город ещё пару раз успела наведаться, хоть и пришлось маскироваться. Но ходила я сугубо по делу: так у меня появилось несколько заколок-стилетов (читала про такие в одной из книг) и заколок, в головке которых был яд. Также несколько драгоценностей, на которых я лично наложила несколько защитных заклинаний. Ну и пару приятных сердцу мелочей, куда без них. Среди этих мелочей и затесался любовный романчик, который я сейчас читаю.

— Бал сегодня вечером, — напомнил Гил. — Не опаздывай!

— Конечно, зайчик! — я потрепала его по голове и в последний раз проверила прическу — гульку с теми самими заколками.

Гулька и коса стали теперь моими постоянными прическами, коса в Академии, гулька здесь. А что — удобно, красиво, никто ничего в волосы не бросит и заколки носить можно.

Иду я в город на околицу, просто прогуляться. На всё про всё два часа, бал в восемь, сейчас полпятого.

На столицу уже упали сумерки, и пусть снега уже нету, всё равно романтично. Последний день в этом году я хочу запомнить хоть такой прогулкой.

Одета сейчас я по нашему — джинсы, высокие сапоги на платформе, длинный зеленый свитер без горла, сверху коричневое пальто, клетчатый шарф и маска, чтобы не мешали наслаждаться тишиной и спокойствием. Даже сумку не беру, только несколько монет в карман засунула да ножик в голенище. Шапку не одеваю, на улице довольно тепло.

— Всё, Гил, я пошла!

— Давай! — отозвался мой оборотень с ванной.

Я тихо прикрыла дверь и сбежала вниз по ступенькам. Хозяин гостиницы, который благодаря мне обогатился (клиенты хлынули рекой, узнав, что здесь остановилась я, и спали даже на сеновале, это зимой-то!) радостно мне оскалился и приветливо помахал рукой в сторону черного выхода. Я змейкой скользнула туда и умудрилась вырваться на улицу, не привлекая лишнего внимания.

Столица была прекрасной, не смотря ни на что. Яркие, изящные фонари, чистые улицы и удобные лавочки. И чем дальше я отходила от центра, тем уютнее мне было. Здесь, вдали от праздной суеты улиц, царила изящная тишина.

Я шла прогулочным шагом, выдыхая в воздух клубы пара и грея руки в карманах. В голове плыла приятная легкость, а морозный треск земли под ногами радовал душу. Да, вот такого времяпровождения я ждала с самого моего побега в столицу. Но, увы, жить спокойно я не умею. А может, это и к счастью. Есть люди, которые не созданы для спокойствия. Может, я одна из таких людей.

Вид вокруг постепенно менялся, появилось больше деревьев и меньше фонарей, сгущались сумерки. Ещё несколько километров, и булыжник под ногами сменила втоптанная земля. Кажется, я вышла в лесок с юга от столицы. Это сколько же я протопала? Даже представить страшно!

Между деревьев начали летать светлячки, озаряя стволы мягким зеленоватым светом. Пригляделась и ахнула: вместо жучков светились малюсенькие феи, как рисуют их в детских сказках. Изящные, красивые, малюсенькие, они мелодично смеялись и махали ручками, совсем не замечая меня.

— Эй, ты! — подлетела ко мне одна из них. — Ну здравствуй, дочка!

Эээ?

— А, так ты не знаешь! — вдруг рассыпалась серебристым смехом она. — Ты же Высшая, а вас создали мы, феи!

Кстати, я действительно не встречала историю появления Высших! Надо будет посмотреть по возвращении.

— Разве? — несмело улыбнулась ей в ответ я, ни капельки не веря, но не желая обидеть малютку.

— Конечно! — она хлопнула в ладошки, и от них разлетелась тучка серебристой пыли, что тоже светилась. — Обычно мы никому не являемся, но раз сегодня такой день, а ты забрела сюда, значит, сама Судьба направила тебя своею легкой рукой. Иди с нами на праздник!

— А это долго? — спросила, внутри уже разочарованно плача: такое чудо, а этот долбаный император все портит!

— У нас время идет по другому, — мягко сказала еще одна подлетевшая фея. — Если ты захочешь, у вас не пройдет и минуты.

— Хочу! — тут же загорелась я. — Очень хочу!

— Ну пошли, дочка! — усмехнулась мне «моя», серебристая фея и полетела куда-то вглубь.

Я поспешила за ней.

Что было дальше, помню смутно: феи напоили меня чем-то очень вкусным, но явно алкогольным, так что большая часть воспоминаний тут же испарились. Помню пляски вокруг костра, сам костер — большой, с ярким огнем, звезды на небе, что складывались в разные картинки; между всем этим чудо-настоянка, а потом…

— Ага, потом пьянющие феи вдруг вспомнили, что им положено путнику, мне то бишь, погадать! — рассказывала я Гилу, лежа в своем номере с компрессом на лбу.

— И что же тебе нагадали? — скептически вздохнул оборотень.

— Мм, что-то типа «Время обманчиво» и «Твое от тебя не убежит».

— И что же это может значить?

— Что-что, что обманул нас всех бог! — широко зевнула я и тут же страдальчески сморщилась. — Черт, башка трещит и спать хочется!

— Конечно, столько фейского эликсира нахлебаться, — пробурчал себе под нос Гил. — Скажи спасибо, что хоть до дома перенесли!

Да, спасибо, в таком состоянии я бы точно не дошла. Лея — феечка, с которой всё началось — едва заметно дернула крылышками, с которых на подушку осыпалась серебристая пыль, и ушла обратно в астрал. Как она оказалась со мной на пороге нашего номера, ни фея, ни я не помним. Вот теперь лежим, оклемываемся. Она спит, я страдаю.

— Как же так получилось, что я по своей воле неизвестно куда неизвестно с кем пошла? — наморщилась я.

— Ты пыли с крыльев фей надышалась, она притупляет силу воли и делает тебя покорным воле этих самых фей. Как тебя теперь на бал? Да любой дурак увидит, что ты с феями плясала! — продолжал бурно возмущаться подросток.

— Это с чего это? — стало так любопытно, что даже левый глаз приоткрылся. Чуть-чуть.

— Да ты блестишь вся, как новогодняя елка! На, хлебни, сердечная!

Он ткнул мне под нос что-то противно пахнущее, но я послушно глотнула и тут же об этом пожалела: гадость страшная! Горькая и муторная!

— Ты что мне подсунул?! — оттолкнула подальше от себя флягу, с которой пила.

— Тебе надо на ногах до утра быть, а ничто так хорошо, как Горен-трава, не поможет. Лучше спасибо бы сказала, знаешь, какая она редкая! — тут же обиделся Гил.

— Спасибо большое, но гадость страшная! — я резко открыла глаза и села на кровати. Ну и где я свечусь?

По щеке скользнул волос. Не сразу даже поняла, что мой — он был ярко-золотой, к тому же и правда светился!

— МАМА! — взвыла и подскочила на кровати. За мной подскочила целая грива таких же нереально золотых волос. — Это что?!

— Это последствия плясок с феями. Искры с их костра вплелись тебе в волосы. Это считается счастливым предзнаменованием, через пару часов исчезнет. Но если ты так испугалась, в зеркало лучше не смотри, — Гил тут же забыл про обиду и смотрел на меня сочувственно.

Естественно, я тут же посмотрела в зеркало. И, честно говоря, сделала это откровенно зря! Потому что с зеркала на меня смотрела… Даже не знаю, как назвать. Кожа белоснежная, с легким розовым оттенком. Про светящиеся волосы сказано выше. На таком фоне ярко-малиновые губы и большие, ставшие вдруг золотыми глаза с узким зрачком и черными ресницами. Выглядит… Жутковато. Но красиво.

— Это что? — прошептала, так как голос вдруг пропал. — Это чего?

— Это твоя сущность. Ты должна была стать драконом, но дар Высшей почему-то победил. Искры открывают сущность человека. И не так уже страшно!

Это он меня так успокаивает, ага. То есть я должна была иметь такую внешность? Высшей как-то лучше!

— Зато тебе теперь платье ещё больше пойдет! — продолжал рассуждать Гил. — До бала как раз час, одевайся и поехали!

— Ты мне его хоть покажи! — пробурчала я.

Мгновение — и Гил вытянул из шкафа Его. Идеальное Платье для дракона!

Во первых, оно было узким. То есть не пышное, как сейчас здесь в моде, а струящееся к полу. Во вторых, оно было с прозрачными рукавами, на которых были пришиты золотые стразики, переливающиеся всеми цветами радуги. Причем пришиты так, что кажется, что плечи припорошены золотой пылью. А спина полностью открыта. За мной тянулся хвост — длинный шлейф. Красотень!

— Ну что? — смущенно улыбнулся Гил. — Я знаю, здесь такие не в моде, но почему-то представлял тебя именно в таком. И с цветом как угадал, да?

— Да! Ты молодец! — прошептала я, прижимая к себе чудо цвета шампанского.

— И правда красиво! — проснулась фея из-за нашего шума.

— Ты почему не сказала, что я изменюсь? — тут же обвинила её я.

— А ты разве не знаешь? Я тебя сразу такой вижу… — растерялась она.

— Да? Ну ладно, прости тогда… Всё, мы пошли! — я подхватила плащ и набросила его на плечи.

Волосы оставлю распущенные, украшения уже на мне, простое золото без камней.

— Подожди! — окликнула меня вдруг фея. — Ничего не пей там, и берегись старых знакомых! Удачи!

И кусочек моего чуда улетел в приоткрытое окно, оставив за собой шлейф из серебристой пыли и печали.

— Ну, пошли уже! — Гил схватил меня за руку и выволок наружу.

— Красиво! Но боюсь, что я банально сольюсь с фоном! — рассмеялась я.

Изнутри дворец действительно был золотым, причем из золота было всё, что только можно было сделать: подсвечники, посуда, люстры. Золотыми были стены и пол, скатерти на столах и оббивка стульев. Красиво конечно, но однообразно! Ну, будем считать, что встречать здесь Новый год к богатству.

— Поскорее бы уйти! — враждебно прошептал Гил, одетый в тон к моему платью. — Не нравится мне здесь!

— Гил, нельзя так здесь говорить! — одернула его я, выделив интонацией слово «здесь». Оборотень понял и кивнул.

Дворец поражал воображение своими размерами и количеством людей, а также окнами. Они, окна, были огромными, с красивыми витражами. В общем, дворец императора можно было описать тремя словами: «красиво», «много» и «пафосно».

Нарядные дамы в пышных разноцветных платьях косились на меня и шептались между собой, но подходить не спешили. Есть надежда, что меня даже не тронут. Общаться с ними и строить из себя светскую даму не было ни желания, ни сил.

Мы с парнем прогулочным шагом обошли бальный зал, обнаружили все входы и выходы, наметили план побега на всякий случай, потом подумали и наметили ещё один, запасной. Приглашать меня никто не рисковал, танцы ещё не были открыты его Величеством, так что балом я пока наслаждалась. Единственное, что в горле уже пересохло, но нарушать совет феи я не собиралась.

Когда планы были сложены, мы начали глазеть на гостей. То тут, то там мелькали знакомые лица родных студентов Академии. Меня они не узнавали или не хотели узнавать. Гил смешил меня карикатурами на всех этих напыщенных индюков.

— А на этого, смотри, на жабу похож, того и квакнет! — показал очень похоже оборотень стоящего недалеко от нас толстого мужчину, и мне пришлось спешно прикрывать лицо веером: я буквально задыхалась от смеха. — А этот, смотри, какой красавчик, того и гляди лопнет от своей важности! — и себе прятал улыбку Гил. — Ой, он к нам идет! Маааша, он же не мог нас слышать?! Ой-ой, он меня убьет!

Я осторожненько, боком повернулась в сторону, куда показывал Гил и обомлела: в нашу сторону медленно, но верно продвигался родной ректор. Ой мама!

Почему-то это рассмешило меня еще больше, я схватила Гила за руку и потянула в сторону, противоположную траектории ректора, продолжая сдерживать смех. Ой-ой, я сейчас лопну!

— Гильберт, это ректор, если догонит, он убьет нас обоих! — буквально простонала я и ловко зашла за колону, где все-таки не выдержала, громко расхохоталась. Рядом со мной смеялся и оборотень.

— Это всё пыль с крыльев феи, мы обе ею надышались, — в перерыве между смехом сообщил мне он. — То есть оба! Ахахахаааха!

— Аахахаахаха! — и себе рассмеялась я. — Я же задохнууусь!

— Или брат тебя задушит! — вдруг прошептал на ухо знакомый голос, а сильные руки обхватили талию.

— Гил, свои! — махнула я немедленно подобравшемуся оборотню и крутанулась в руках Ариэля: — Вы что здесь делаете?

— Нас император пригласил, и не только нас. Погуляй ты по залу ещё немного, то заметила бы почти всю нашу компанию.

Как-то сам собой смех прошел, вспомнилось, что за мой побег был только Ариэль, остальные против.

— Не волнуйся, тебя почти не узнать, но всё равно поменьше светись, а пошел отвлекать брата! — Ариэль чмокнул меня в макушку и вышел из-за колоны.

— Это Алис-Ариэль, мой кот, — объяснила Гильберту.

— А сейчас у тебя за спиной Брюс, да? — полюбопытствовал он с хитрющей мордашкой.

Я обернулась и действительно встретилась взглядом с недоинкубом. Млин, и что делать? Крутанулась обратно и вышла из-за колоны. Вот ведь, даже во дворце императора меня нашли! Нет, это карма!

Шла я быстро и не глядя вперед, а потому быстро на кого-то натолкнулась.

— Простите, — прошипела не хуже змеи и попыталась вырваться, но хватка у незнакомца была ого-го, не пустил.

— Я приглашаю вас на танец, — интимно шепнул мне на ухо глубокий голос. — Вы согласны?

Я подняла глаза и тут же их опустила, лишь кивнув. Попробуйте отказать императору…

Этот танец был самым длинным в моей жизни! Я кожей чувствовала внимательный взгляд его Величества, сама же глаз не поднимала, боялась. К счастью, весь танец император молчал, поэтому к концу я откланялась и уже хотела уйти, когда он сказал тоном, с которым не спорят:

— Надеюсь, вы подарите мне еще несколько танцев.

— Я не собиралась больше танцевать, ваше Величество, — проблеяла я.

— Надеюсь, вы передумаете, — холодно улыбнулся он и откланялся, поцеловав мне руку.

Опасный человек! Господи, ну почему я нарвалась именно на него?

От греха подальше ушла на балкон. Бой курантов услышала уже здесь. Знала, что меня искали Ариэль, Гильберт, ректор и Брюс, но выходить из своего «убежища» не спешила, смотрела в небо и считала куранты, вспоминая самые важные события в этом году. Была в нем и радость, и грусть, и беды, и счастье… Проблем, правда, было больше всего, да и наступающий год обещал их энное число, но, в конце-концов, я жива, здорова, одета, обута, сыта, у меня есть крыша над головой и дюжина друзей, и даже приключения и боги есть, так чем не счастье?

С моей опущенной руки полились снежинки и закружили по залу, вызывая восхищенные охи и ахи.

Бом — приход ректора в нашу школу.

Бом — переход в Академию Огненной Марии.

Бом — знакомство с Данте и Брюсом.

Бом — падение к Синему озеру.

Бом — находка библиотеки.

Бом — ссора с подружками.

Бом — появление Кодорыва.

Бом — мой побег и знакомство со Славой.

Бом — знакомство с Айсом и остальными богами.

Бом — наша с Даном пропажа и возвращение.

Бом — выступления и знакомство с Гильбертом.

Бом — и, в конце-концов, этот бал.

Хороший и плохой, этот год кончился. Да здравствует Новый год!

41 глава

На балконе было довольно прохладно, а ледяной ветер всё не унимался и трепал мой подол. Да уж…

Возвращаться в шумный зал желания не было. Может, сбежать? К феям на пляски, там весело и пить можно.

В небе сверкали разноцветные салюты, удивительные и невероятные узоры расплывались по чернилам ночи. Хотя почему невероятные? Это же мир магии, здесь всё возможно! И всё-таки я променяла бы всю эту помпезность на праздник дома, с мамой и друзьями, перед маленькой елкой со старыми игрушками и любимым оливье. Но увы, жизнь, как всегда, перечеркивает мои планы. Кстати, с этого момента зима кончилась, пришла весна. Удивительно!

— Как красиво! — в мои размышления бесцеремонно ворвался удивленный вскрик. — Ну почему я раньше не видела?!

— Магия? — повернулась я к внезапно объявившейся на перилах девушке. — А ты что здесь делаешь?

— С Новым годом тебя поздравляю! — легкомысленно тряхнула головой она. — С праздничком!

— И тебя, — тепло улыбнулась своей стихии.

— Да уж, ты как всегда на высоте: умудрилась засветиться, попасть на бал императора и спалиться. Почему я не удивлена?

— Может, потому, что мы с тобой одного поля ягоды? — я рассмеялась и присела рядом с ней, тоже свесив ноги вниз. — Кстати, а ты знаешь, откуда взялись Высшие?

— Ну, там несколько версий, — задумчиво протянула Магия. — По первой вы вышли из твоего мира, по второй вы созданы феями, по третьей вы маги, в которых боги влили свою кровь. В общем, тьма. А зачем тебе?

— Интересно стало, — я пожала плечами. — Как ты там?

— Жизнь прекрасна! — моя стихия распахнула руки навстречу ветру.

— Мне бы твою уверенность, — пробормотала себе под нос, чтоб не обидеть, и блаженно зажмурилась.

Пока убегала от ректора, успела присмотреться к гостям, и теперь точно знаю, что на балу Брюс, Лиля, Ариэль и… Ира. Что здесь делает последняя, что должна быть на Земле, я не знаю, но решительно настроилась узнать. Что-то настойчиво ускользало из моего внимания, какая-то мысль… Вот-вот, еще пять минуточек и я словлю её, пойму, но…

— Ты хотела бы его увидеть? — снова прервала ход моей мысли Магия.

— Да, — машинально отозвалась я и тут же озадачилась: — А кого?

Ответом стал серебристый смех, и в следующее мгновение очертания зала поплыли, меняясь.

В общем-то, особо ничего не изменилось. Золото, богатство, помпезность осталось, поменялись только мебель и само здание изнутри. Ну и гости.

— Позволите пригласить вас на танец? — появившийся перед мной парень галантно протянул мне руку.

Из-под черной челки выглянули знакомые озорные сине-зеленые глаза.

— Позволяю, — я вложила свою лапку в лапу Айса и искренне ему улыбнулась.

За своим богом-покровителем я тоже успела соскучиться.

Мелодия была мне знакомой, и хотя танец был довольно откровенным, я не смущалась. Айс был прекрасным партнером, и я получала от танца удовольствие.

— Ты удивительно прелестна, — нарушил наконец молчание он. — Тебе надо было родиться драконом.

— Мой облик Высшей мне нравится больше, — я пожала плечами. — А про драконов… Знаешь ведь формулу моего мира? Ничего не делается просто так, и раз я родилась Высшей, это для чего-то надо.

— Иногда мне кажется, что ты совсем не та, за кого себя выдаешь, — на мгновение с Айса слетела его мишура и на меня взглянул уже абсолютно другой человек: умный, взрослый и опасный. Но один взмах ресниц, и передо мной вновь стоит великовозрастный оболтус.

— Я — это я, в любом обличье, — я перевела взгляд с глаз друга на его волосы. — А вот ты чего перекрасился?

— Чтоб не узнали раньше времени! — широко улыбнулся Айс.

В это время танец заставил нас приблизится друг в другу как можно ближе, и его дыхание шевелило мне волосы. Щекотно!

Мелодия смолкла, и мы снова отдалились. Удивительно, но я не воспринимаю Айса как парня! Вот вообще! Иалона, Брюса, даже ректора воспринимаю, а его нет. Парадокс!

— Можно пригласить даму на танец? — знакомый голос за спиной заставил вздрогнуть и слегка подпрыгнуть на месте.

Нет, нет, только не…

— Конечно, уступаю её вам, — Айс поклонился и ушел. Предатель!

Я меедлеенно, очень медленно повернулась к приглашающему меня. Убью Магию!

— Я… Я б-больше не хочу… — пролепетала, глядя в зеленые глаза. — Да и вообще, пошла я…

— Стоять! — рявкнул мне на ухо Данте собственной персоной. — Один танец ты мне всё-таки уделишь!

Убью Магию! С самым несчастным видом я взяла Данте за руку, избегая смотреть в глаза. Вот ведь! Началась красивая неспешная музыка, и мы закружились по залу.

— Ты что здесь делаешь?! — шипит на меня эта ящерица.

— С тобой танцую! — огрызаюсь я.

— Не выкручивайся! — рыкнул Дан. — Ты поняла, что я имел в виду!

— А правила приличия подразумевают обращение «Вы», — брызнула сарказмом я, пряча за ним свой страх.

— Правила приличия подразумевают послушание! — прошептал Данте, наклонившись к моему уху, от чего по коже пробежались мурашки. — А ты сбежала с Академии и вляпалась по самые уши!

— А ты откуда знаешь? — окрысилась я и кивком указала на окружающее нас богатство. — Мы вообще где? И кто ты здесь такой, дракон?!

— Мы на балу, Высшая! — в ответ взъярился Дан. — А кто я такой, тебя вообще не касается! Ты и так знаешь слишком много!

Сердце, почему ты кровоточишь? Мы ведь с самого начала с тобой знали, что не нужны ему, и на взаимность ведь не надеялись. Так почему же ты сейчас разрываешься в груди?

…Далеко по реке уходила ладья,

За тобою ветер мою песню нес;

Я ждала-ждала, проглядела очи я,

Но покрылся льдом да широкий плес.

Но пришла зима, холодны небеса,

Под покровом вьюг пролетает век;

На плече моем побелела коса,

И любовь моя не растопит снег…

И слёзы на глазах, зачем? Я ведь знала, знала…

— Вы правы. Кто я такая для дракона? Простите! — я резко вырвалась из его рук, усиленно моргая, но это не помогло — горькие слезы всё равно скатились по щекам. Боже, как больно!

Какое счастье, что платье с разрезом сбоку! Не видя ничего, я понеслась к балкону. Одним движением распахнула створки. Передо мной распростерлись горы — великие, белые, мудрые. Внизу под балконом же была пропасть, что сейчас манила меня к себе как никогда ранее.

Я не умру, нет. Только немного охлажу голову…

— Маша, стой! — крик Данте был едва слышен, и время вокруг на миг остановилось.

Ровно на столько, чтоб я успела оглянуться и встретиться с глазами бегущего ко мне Данте.

— Кто я для тебя, Дантаниэль? — шепот сорвался с губ вихрем снежинок, а ноги тем временем уже оттолкнулись от мраморного пола. — В путь благословляю, с легким сердцем оставляю, светом будь…

Он не успел. Я видела его рывок ко мне, но в этот момент ему не помогла даже драконья скорость — я выскользнула из его рук и, оттолкнувшись уже руками, спиной полетела вниз.

Всегда мечтала так сделать! Чтобы как в клипе, и волосы развеваются, и слёзы срываются с глаз и улетают вверх. Может, они даже долетят до него. Так красиво!

А ведь там, на балу, были одни драконы, я видела. Теперь я уже могу отличать их от других… Надо будет спросить у Магии потом.

Одним движением перевернулась и, широко распахнув распахнув руки, полетела уже лицом вниз. Красиво так… И высоко, я уже секунд пять лечу, а пола все не видно. И настроение такое легкое-легкое, только слезы летят вверх и сердце ноет в груди.

Интересно, кто меня сейчас спасет? В том, что спасут, не сомневалась — меня перенесли сюда порталом, значит, обратно тоже могут перенести. Чего-чего, а смерти я таким образом точно не дождусь!

С неприязнью посмотрела на свои золотые волосы. Я Высшая, а не дракон! И выглядеть хочу как Высшая! Под кожей пробежалась теплая волна, и цвет вдруг стал естественным. Фух! Теперь и умирать не стыдно.

На спине появились два уже знакомых ледяных крыла. Поиграем? — Поиграем! — согласился ветер и подхватил меня. Теперь полет уже не был ровным, меня швыряло и перекручивало, но мне это даже нравилось — так лучше, сильнее, больнее! В какой-то момент с губ сорвался крик и озарил горы. Все боли, горечи, разочарование и страхи слились в нем. Пусть это дико и противоестественно, пусть меня не поймут и осудят те, кто не знает горечь потерь, но я выпустила свою боль именно таким способом. Прав Айс, я не всегда веселая и смелая. Привыкла просто закрывать всё плохое в себе, давиться этими слезами. И наконец смогла от них избавиться… Давно надо было! И пускай я разобьюсь или исчезну! Боль, что поселилась в сердце от слов дракона, исчезнет вместе со мной.

Ты заигралась, Высшая.

Да, заигралась…

42 глава

Знаете этот момент, когда резко выплываешь из-за воды? Только что вокруг была лишь она, а в следующее мгновение в легкие наконец проникает воздух. Такое бывает после кошмара, первые мгновения, когда ещё не в силах отличить сон от реальности.

Именно это случилось со мной — только что я летела вниз с огромной высоты, и странно знакомый голос сказал непонятные слова, и вдруг всё закончилось, я обнаружила себя лежащей на чем-то. Голова сильно кружилась, на лбу чудилось тепло ладони.

Я заставила себя открыть глаза. Сначала ярко резанула вспышка света, но вот начали вырисовываться предметы: низкий белый потолок с сеточкой трещин, нейтральные желтые обои в светлый ромбик, большое окно с ужасными розовыми шторами… И чем больше мне было видно, тем сильнее начал бить озноб. Вот широкий подоконник, на котором стоит воистину огромный горшок с надбитым боком — я случайно опрокинула его, когда швырялась подушкой в стенку… В нем растет тигровая лилия, которая очень терпко пахнет. Я закрыла глаза, но картинка продолжала висеть перед ними: старый красный ковер советских времен, такой же старый зелёный диван, на котором набросано много подушечек с травами — их горьковатый запах всегда успокаивал меня. Дверь в кладовку завешана той же розовой шторкой…

Кто мог так жестоко пошутить? И зачем? Это ведь действительно жестоко…

— Мария, ты в порядке? — скрипучий голос внезапно прозвучал над моей головой, заставив широко-широко распахнуть глаза.

Не может быть!

— Ада? — мой голос слегка дрожал, а я до точек перед глазами всматривалась в склонившееся надо мной лицо моей феи, умершей два с половиной года назад.

— Да, пожалуй, я перестаралась, — вместо теплой ладони на мое чело легла мокрая тряпка. — Дам тебе передышку.

— Адочка… — от переполнивших меня эмоций начали трястись руки. Я резко подскочила на кровати, отбросив вязаное лоскутное одеяло, и поджала по себя колени. — Что происходит?!

Фея странно на меня посмотрела, видимо, сомневаясь в моем рассудке, но промолчала. А я же снова попыталась увидеть того, кто прячется под личиной такого дорогого мне человека. Не могла… Но этого не может быть! Ведь еще тогда, перерыв всю её библиотеку, с отчаяньем узнала, что невозможно воскресить умершего…

Головокружение не проходило, было ощущение, как будто мне резко перекрыли воздух и выпускали теперь по тоненькой струе. Вместе с ним не проходило и ощущение подставы, жестокой шутки.

— Ты что-то увидела, Черная? — голос феи неожиданно стал грозным. — Что случилось?!

— Я… Я… — не знаю, что сказать.

«Адалина, ты умерла».

Медленно встала на ноги и оглянулась. В зеркале на трюмо отражалась заспанная, перепуганная девочка с растрепанными волосами и в спортивном костюме. Девочка, не девушка! Осознание прожгло меня в одно мгновение, и, поднимая левую руку, я уже подсознательно знала, что Ундины на пальце не будет.

Это что же получается, кто-то смог возвратить меня обратно? Но зачем, и кто мог сделать фактически невероятное?!

Если всё вокруг меня реально… Тело, опять же, было немного медленнее мозга. Я доковыляла до кладовки и одним движением открыла старую рассохшуюся дверь.

В кладовке пахло пылью и вареньем, все полочки были заставлены разнообразными банками с соленьями и вареньями. На самой верхней стояло малиновое, что получалось просто бесподобным и открывалось только на праздники. Я взяла маленькую баночку в руку, отмечая её тяжесть и материальность, и вернулась в комнату. Стараясь не смотреть на фею, взяла лежащую на столе ложку и открыла банку. Зачерпнула малиновой жижи и с опаской отправила в рот. На языке тут же вспыхнул незабываемый вкус детства, а в голове осознание, что это реально… Я реально вернулась! А значит, Адалина ещё действительно жива!

Так и застыла, с ложкой во рту, когда мир перед глазами внезапно поплыл от выступивших слез. От болезненной ностальгии ухнуло сердце.

Именно так я всегда помнила этот вкус: малина и соль слёз, что я слизывала с щек. Ада кормила меня «вареньем радости», когда мне было особенно грустно или одиноко. Ада… Адочка!!!!!

Кажется, я закричала её имя. Кажется, я заляпала слезами весь стол. Кажется, у меня истерика. Но это всё не важно, потому что старые, пахнущие цветами руки вновь обнимают меня, пряча от всего мира.

Ноги подогнулись, и я упала на колени, не отпуская самого дорогого человека из объятий. Она послушно опустилась за мной, прижимая к себе, согревая не тело — душу, безумно соскучившуюся за её лаской…

Может быть, мы просидели так целый час, а может, всего пару минут. Я не могла её отпустить, меня била дрожь. Адочка, любимая, дорогая фея, моя радость, мое солнце, жива!!!

— О Боги, что случилось? — тихонько спрашивала Фея уже в четвертый раз, нежно гладя меня по волосам. — Ну, пошли на кухню, чаю выпьешь и всё расскажешь.

Послушно встала за феей и пошла на кухню, где не глядя шлепнулась на колченогую табуретку и, поджав под себя ноги, снова уставилась на фею. Она же тем временем зажгла огонь и поставила на него чайник. Несколько секунд смотрела на холодную воду, а потом раздраженно пошевелила крылом и провела ладошкой над плитой. Чайник тут же весело забулькал, и передо мной опустилась красивая расписная чашка с ароматным чаем. Рядом приземлилось блюдце с открытым мной вареньем.

Обхватила чашку обоими руками и сделала большой глоток, чуть не подавившись от сжавшего горло спазма. Истерика не желала со мной расставаться, но немного притихла, заглушенная ложкой малиновой сказки и взглядом любимых глаз.

— Так что случилось? — Ада села напротив меня, помешивая свой чай.

— Я не знаю, как все рассказать, — пролепетала я, прерывая свое бормотание горькими всхлипами. — Какое сегодня число?

— Двадцатое июля, — пожала плечами фея. И, видимо, почувствовав что-то, добавила: — Тебе четырнадцать.

— Значит, за один день… — слёзы снова смазали всю картину. — Адалина, завтра… Завтра ты умерла.

Горло сжало, я оттолкнула чашку и спрятала лицо в ладонях. Чувство вины выпустило свои коготки и снова впилось в мою душу.

— Неправильно. Завтра я умру, надо говорить, — прервала мои душевные муки фея. — Объясни уже всё нормально, дорогая!

— Я… Я купила печенье, в котором был яд… Ты съела его и ум-умерла… — воздуха стало не хватать, но я мужественно продолжила: — Ваш мир отвернулся от-т меня, и я прожила два года об-бычным человеком… Ада, ты знакома с ректором Академии Огненной Марии, Рустимом Ситривечем?

— Он был одним из моих учеников, — кивнула Адалина скорее себе, чем мне. — А откуда ты?..

— Он нашел меня и перевел в Академию, где с меня сорвало блок и открылся Лёд, — я втихаря вытерла слёзы. — Там столько всего случилось, ты не представляешь себе…

— Но как ты тогда оказалась в прошлом? — Ада тоже отодвинула свою чашку с остывшим чаем.

— Я… Я башни сбросилась, — не смотря на ситуацию, слегка покраснела.

— Зачем? Впрочем, глупый вопрос, я тебя четырнадцать лет знаю, ты всегда любила трагизм.

Улыбнулась сквозь слёзы и нежно сжала её руку.

— Ада, ты знала, что моя мама Высшая? — тихо спросила и посмотрела в глаза моей фее. Она многое должна мне рассказать!

— Знала, — помолчав, призналась она.

— И мама про тебя правду знала, — сделала вывод я. — Но зачем она меня тогда тебе отдала фактически? Нет, не отвечай… Для того, чтобы ты заблокировала мой дар и научила защищать себя, я права?

Адалина кивнула, видимо не ожидая от меня знания информации под грифом «секретно».

— А то, что мой отец дракон? Ага, не знала, — сделала вывод с её округлившихся глаз. — А почему не рассказала, что девочек моих учишь, а, Адалина?

— Я хотела, чтобы ты относилась к ним просто как к подругам, — пожевав губы, призналась она. — Ты могла бы не относиться к ним так, зная, что они должны будут в будущем защищать тебя.

Супер! То есть мои подруги обязаны меня защищать?!

— Я сама себя могу защитить, если распечатать мой дар, — открыла ей «тайну» я. — Правда, не знаю, получится ли без первого кулона и Ундины, но попробовать стоит.

— Подожди! — подняла руку Ада. — Но, как я поняла, твой дар уже был распечатан?

— Ну да, — недоуменно посмотрела на фею я.

— Тогда зачем делать это еще раз? Стоит тебе вернуться, как всё станет по-прежнему.

— Ада… — я немного помолчала, не понимая, как она не догадалась. — Я не собираюсь возвращаться!

43 глава

Картина «Затишье перед бурей». Пока Адалина осознавала, что я сказала «не вернусь», я успела допить чай и теперь сидела и смотрела в окно, за которым снова было знакомое до боли лето. Мне снова четырнадцать… Забавный возраст.

В сердце поднималось теплое, очень теплое чувство. Адалина!

— Что значит «не собираюсь возвращаться»?! — наконец отмерла она.

Я тяжело вздохнула — разговор будет непростой.

— Ада, — тихо начала, теребя бахрому скатерти. Мысли путались и забегали одна за другую, обрывая и без того малопонятную речь. — Знаешь, что я чувствовала, когда тебя не стало? Мне было плохо! Плохо настолько, что я закрылась ото всех и начала читать сутками, лишь бы забыться! Да я себя заново жить приучала, без тебя!

— Мария… — растерянно прошептала фея, но я жестом показала ей замолчать и продолжила:

— Но даже если забыть про всё это, у меня проблемы, большие проблемы. Я сижу на бомбе, которая вот-вот должна взорваться. Моим даром хотят воспользоваться все, кто только может, и только несколько человек интересуются мной как девушкой, подругой, да просто хорошим человеком! Да и то оказалось, что не все… — обида вновь перехватила горло, но на этот раз я встретила её спокойно.

— Это твой мир, Мария, только твой. Неужели ты бросишь всех, кто там будет сходить с ума от волнения за тебя, и останешься здесь? — решила зайти другим путем Ада. — Так просто отречешься от всего, что тебе дорого?

— Да… — тихо прошептала я, опуская глаза.

Да, отрекусь. Начать всё заново, исправить прошлые ошибки — разве не об этом мечтает каждый? Особенно теперь, когда я знаю намного больше? Да и кто меня там ждет? Девочки? Прекрасно выживут без меня, впрочем, как и парни. Единственный, кто будет реально волноваться, это Алис, но и он скоро забудет. А здесь Ада! И одно это уже склонило чашу весов так низко, что вряд ли что-то её поднимет.

— Кто же тебя так обидел, Черная, что ты готова всё перечеркнуть? — неожиданно спросила Адалина, и мои глаза тут же наполнились слезами:

— Жизнь, Ада, жизнь.

***

Потом мы просто сидели рядом, она в своем кресле, а я на ковре, прижавшись щекой к её колену, и рассказывала всё, что произошло за время, которое прошло без нее. Говорила много-много-много… Про школу, про друзей, потом про Академию… Ада слушала и гладила меня по голове, иногда цокая языком и пряча улыбку на забавных моментах. И от этого мое сердце начинало биться быстрее. Она здесь! Она жива!

Когда я закончила, на улице уже стемнело, но это не мешало — я оставалась ночевать у Ады. Теперь, наконец-то выговорившись, я почувствовала себя намного лучше.

— Ада, почему я такая ценная? Ведь Лиля тоже Высшая, да и я уверенна, что таких девушек ещё много. Так почему все прицепились именно ко мне?

— Потому что ты наполовину дракон. Пускай никто об этом не догадывается, но уровень твоей силы разительно отличается от силы обычной Высшей. Наверное, именно поэтому твоя мать и хотела так сильно запечатать твою силу, причем желательно навсегда.

Сердце вдруг пропустило удар, а потом и вовсе остановилось. Нет, не насовсем (чур меня!), но этих мгновений хватило для того, чтоб обидеться. Сильно. Как она могла! Лишить меня этого восхитительно ощущения магии в крови… Да, разговор с мамой будет серьезный. Я понимаю, что она хотела меня защитить, но… Это перебор. Правда.

— А что по поводу твоего дракона… — вырвала меня из сумрачных размышлений Ада. — Ты слишком близко принимаешь всё к сердцу, Черная. Мне кажется, он немного другое имел в виду, когда говорил это.

Когда кажется, креститься надо! Но вслух я этого не сказала, конечно, лишь пожала плечами и пересела на диван. Говорить о Данте было неприятно.

— Я посижу на террасе, Ад.

Я подскочила с дивана, не способная долго просидеть на месте, и почти выбежала из дома на террасу, а потом и вовсе в сад. Сад за домом у Ады был шикарен: с красивыми большими деревьями, отбрасывающими густую тень, с цветами, рассаженными тут и там — у Адалины любое растение приживалось, фея же — ну и бассейном два на два, который мы с девочками лично копали пару лет назад. Сейчас в нем жили золотые рыбки и жаба Тася, которая почему-то стала нашей с Адой любимицей, больно умно выглядела.

Присев на изумрудную травку, я задумалась. Кто и зачем вернул меня в прошлое? Даже не так: какая Хроносу выгода с этого? В том, что в ситуацию вмешался «серый» бог, я не сомневаюсь, больно он хитрый. Но зачем? Чтоб я не вернулась обратно? Ну так я и так не вернусь, больно надо! Точнее, никому не надо. Ну, кроме Адалины, а с ней всё понятно — фея считает нарушение хода времени неправильным, и она права, но… Всё равно не вернусь.

Черт, на месте совсем не сидится! Я подскочила и стала в стойку. Браслет (кто не помнит, в первых главах написано) послушно перетек в руку, приняв вид недлинного лезвия. Небольшой замах, бросок — и он врезается аккурат в намеченное место, над дуплом старой, уже не плодящей яблони. Я довольно усмехнулась — всё-таки помнят руки, что делать. Это было так давно… И в тоже время совсем недавно, если измерять по телу. Это так странно!

— Маша? — из тень яблони вдруг шагнула Настя. Именно из тени! То есть её там не было! Вот это я понимаю, способность! Покруче моей! — Адалина сказала, что ты всё знаешь… Не обижаешься?

— Нет конечно. Неприятно, но у вас, наверное, была причина, а если даже нет… Глупо обижаться на то, что уже прошло.

Звёзды на небе были особенно яркими. Такими, что хотелось прикрыться от яркого света рукой. Удивительно красиво…

— Ты изменилась, — помолодевшая Настя подошла ко мне. — Что-то случилось?

— Съездила в будущее, — мрачно усмехнулась я. — Поверь, оно мне не понравилось!

— Похоже на ложь, — тоже мрачно улыбнулась Настя. — И я бы даже не поверила, если бы твои волосы сейчас не были белыми.

ЧТО?! ОНИ БЕЛЫЕ?! Я поднесла прядь к глазам и с удивлением поняла — да, белые! Но как это возможно, мой дар же ещё спит?!

— Поговорим? — насмешливый голос за спиной заставил вздрогнуть.

Даже не оборачиваясь, я уже знала, что за спиной стоит Хронос.

— Что вам нужно? — зло спросила я того, кто взял на себя смелость играть чужими судьбами.

— Пока что просто поговорить, дерзкая Высшая.

— Говорите.

— Я даю тебе неделю в этом мире, потом ты должна решить, возвращаешься ты или остаешься.

— Зачем вам всё это? — я наконец повернулась к нему и теперь прямо смотрела в прищуренные глаза бога времени.

— Я должен вас благословить. Считай это моим благословением, Высшая. Неделя, запомни!

И исчез. Супер поговорили! А как причину объяснил, прямо сразу всё понятно стало!

Ууу, пенек трухлявый! А волосы чего белые? А, уже не белые? Мда, непостоянные они у меня! Совсем как этот бог!

— Маша, а кто это был? — Настя плюхнулась на траву.

Я присела рядом.

— Один очень странный бог. Не пойму, на чьей он стороне, — призналась я.

— Так ты в будущее заглянула? Привет! — к нам от дома подбежала Машка и, чмокнув меня в щеку, тоже присела. — И как там?

— Ну, я скорее сюда вернулась, чем туда заглянула. В общем, мы будем учиться в крутой Академии в другом мире, и у нас в друзьях будут два демона и дракон, а также ещё одна Высшая. И да, моя мама тоже Высшая. А вы Тень и будущая Темная фея, но какого-то фига мне не рассказывали, — Это та, что не обиделась, да. — Как вы вообще это скрыли?

— Прости, но Адалина запретила нам говорить, даже заклинания сама налаживала — есть такие, что даже Высшие не могут увидеть. Она боялась, что если ты узнаешь, что мы тоже необычные, то заподозришь нас в том, что мы должны тебя защищать. А это не совсем так, пойми! Мы тебя любим, и хотя у тебя ужасный характер, никому в обиду не дадим не из-за феи, а потому что ты наша подруга!

— Спасибо, Маша! — я порывисто обняла сначала её, а потом Настю.

— …Так-то и так-то, но у Маши всего одна неделя для того, чтоб определиться, где она останется, — закончила пересказывать беседу с Хроносом Настя. — Но Адалина не хочет, чтоб Маша оставалась здесь.

— Мдааа… — протянула Маша. — Ты как всегда. То эльф, теперь бог…

Тьфу ты, вечно они мне будут того эльфа припоминать! Я просто спросила, что он делает в нашем мире!

— А ты там ни в кого не влюбилась часом? — хитро прищурилась Машка.

— Угу, влюбилась. А он сказал, что я для него никто, — тут же нахмурилась я.

— Рассказывай!

— Так ты из-за этого решила остаться? — почесала затылок Настя.

— Нет, из-за Ады. Я не смогу её бросить, — я зевнула и откинулась на траву. — А Данте… Я изначально ни на что не надеялась.

— У тебя всё там так запутанно! — Маша покачала головой, но улеглась рядом. — Хотя то, что мы будем дружить и там, меня радует.

— Знаешь, а я согласна с Адалиной. Твой мир теперь там, с другими нами, — осталась сидеть Настя. — Здесь ты уже чужая. Используй эту неделю на всю катушку и… Возвращайся, Маш.

— Чего так? — лениво открыла правый глаз я.

— Насколько я поняла, нас перекинуло в параллельное прошлое, а значит, твой мир не исчезнет, а продолжит существовать. И я точно знаю, что сойду с ума от беспокойства, если ты не вернешься. Да и твой дракон… Не всё с ним так просто, Черная!

— О да, «просто» — это не то слово! — фыркнула я. — Ладно, я подумаю. А теперь давайте вернемся в дом? Спать хочется — ужас!

44 глава

Меня вырвал из сна аромат кофе и властный голос Ады:

— Доброе утро!

— Доброе! — я зевнула и села на стареньком скрипящем диванчике.

Мягкое бежевое покрывало сползло, открывая любимую белую ночнушку. Девочки ещё сладко посапывали рядом со мной. Четыре часа утра! Так рано могла встать только моя фея.

— Что снилось? — вечно бодрая Ада по утрам действительно не спала, напиваясь горьким кофе.

Мне она его пить не разрешала, вот и сейчас вместо энергетической бурды протянула чашку дымящегося какао.

— Муть какая-то, — слукавила я.

На самом деле снилась Академия, в которую я вернулась в этом возрасте. Хотя это вполне можно назвать мутью!

— Какой план на день?

— Ты рано встала, потренируйся пока, вспомни прошлое. В девять к вам придет Джей, в три нагрянет Лена, я ей уже позвонила. Думаю, часа вам хватит? Значит, в четыре будешь уже свободна и позанимаешься с девочками латынью, заодно проверю, что ты помнишь.

Да, денек загруженный получается! Впрочем, это ещё нормально, бывало и похуже. Надо только латынь повторить, а то забыла уже совсем, и приготовить вопросы к разговору с мамой (её Лена зовут, кто не понял). И да, не забыть потом поинтересоваться у Ады, зачем она передала мне свой дар после смерти, а то вчера как-то забыла.

Всё это я думала уже на ходу, одеваясь в ещё один спортивный костюм, более открытый. Тренировка с Джеем! Пожалуй, это было второе, за чем я скучала больше всего после смерти Адалины.

— Стоп! — вдруг остановилась на ходу, вспомнив важный вопрос, и подбежала к Аде. Фея удивленно на меня посмотрела. — Фея, а разве можно отмотать возраст тела, если переносить его не в свое, а в параллельное прошлое? Да к тому же вернуть сломанное заклинание?

— Всё возможно, — пожала плечами фея, а я поняла: нельзя. По взгляду глаз её поняла. А значит… — Всё, иди уже, Черная.

— Иду, — отозвалась я.

Тишина и прохлада сада успокаивала, а клинок в руках вселял внутрь уверенность. Настоящий, острый меч — искусственные я прошла ещё в двенадцать. Довольно тяжелый, он был моим постоянным спутником во время тренировок. На поясе висели парные ножи, которые при случае нужно было запустить в горло врага, что тоже были полюбившимися и памятными. Длинные волосы собраны в тугой пучок.

За разминкой я думала, вспоминая всё, что знаю по теме возвращения в прошлое.

Говорят, раньше были маги, которые могли отмотать время назад. Где-то одновременно с драконами они исчезли. Но люди и нелюди крепко запомнили возможности этих воистину опасных существ. Так, невозможно отмотать время тела, оставив взрослым мозг! Тем более в параллельном прошлом.

Параллельное прошлое — это не возвращение времени назад в понятном для нас смысле. Представим нитку — это и будет наша жизнь. Она тянется, тянется, тянется… Вернуться — значит оборвать кусочек и привязать уже другую нитку, но ведь невозможно вернуть только одну жизнь, не зацепляя другие! А значит, «рвать и штопать» придется целый моток, который обязательно потянет за собой другие жизни. В конце-концов, «возвращать» придется весь мир, на что не способен ни один маг. И даже бог Времени, я уверенна, не стал бы тратить такую огромную силу для такой мелочи. Намного проще создать параллельное прошлое — взять отрезок нитки и привязать его к нужному месту, а потом просто перенести туда нужного человека, ограничив его возраст. Но ограничение — не возвращение, его довольно-таки просто снять, если знать как. Я знаю! Проблема только в том, что параллель на то и отрезок, что имеет свой конец, а значит, рано или поздно закончится. И, если я решу остаться в параллели, то исчезну вместе с ней. Наверное, именно поэтому Адалина так хочет, чтобы я вернулась.

Честно говоря, я немного преувеличила — создать параллель не так-то просто, ведь это создание точной копии временного пути персонажей, чей путь ещё не закончился! Честно говоря, для меня всё это очень сложно и непонятно, но проделанная работа впечатляет. Но это я так, чтоб не уменьшать работу Хаоса — как говорит Джей, врага надо уважать.

Ладно, вернемся к снятию ограничений. В данном случае возвращать свой естественный возраст я пока не хочу — это вызовет слишком много вопросов, скорее, я хочу вернуть магию. Спасибо Адалине, что научила меня магии своей родины, которая считается одной из самых древних в мире! Такой, что даже заклинание бога может перебить.

Едва выговариваемые слова шепотом слетели с губ, а руки сложились в «квадратик»: большой палец ЛР прикасается к указательному ПР, и наоборот, как тело непроизвольно выгнулось. Ой, больно! Впрочем, не привыкать: боль при использовании этой магии нередкий гость, ведь она мне противоестественна.

Помните, в самом начале я говорила, что не могла использовать магию? Так вот, это была ложь! Некоторые заклинания, в которых использовалась чистая энергия, у меня получались! Просто это были не те варианты магии, что могли использоваться каждый день, и после каждого такого использования я около недели валялась в кровати. По большей своей части это была защита, невидимая для обычного глаза. Больше того, я сама не была уверенна, что она получается! Зато теперь — да, уверенна, получалось. Только в момент нападения ректора почему-то начисто вылетело из головы!

Боль внезапно отхлынула, и я тихонько выдохнула, прислушалась к себе. Да, получилось! По губам сама собой скользнула радостная улыбка. Ес!

Несколько раз прокрутив клинок в руке, я выставила его перед собой. По широкой полоске стали взметнулись ледяные языки, совсем как в аниме «Синий экзорцист»!

Выглядело потрясно, а урон от такого оружия будет ооочень даже серьезным! Да и вообще, нужно же мне развивать свои навыки, так почему не здесь и не сейчас?

— Ледяной удар! — я с силой махнула мечем перед собой, и трава на расстоянии трех метров заледенела. — Хотя нет, не похоже. Скорее, ледяная волна! Да, так и назову!

Ну что поделать, имею я склонность к театральным представлениям!

Несколько раз проделала этот фокус, уменьшая и увеличивая спектр, пока не смогла это контролировать. Дальше, вспомнив наши фильмы, зажала меч в обоих руках и ударила им об землю. Желаемое получилось — земля слегка раскололась и обросла ледяными шипами, но этот фокус я уже проделывала ранее. И вообще, не всегда же под рукой будет клинок!

Меч плавно вошел в землю по середину лезвия, а я свела руки вместе. На них заплясала маленькая метель. Я развела руки в стороны, и метель стала уже большой, вихрь снега закружил все вокруг. Хлопок — и по моему желанию метель тут же угомонилась.

Интересно, а «лестницу в никуда» получится сделать? Сейчас увидим! Прямо под моими ногами появились прозрачные ступеньки, которые появлялись по мере того, как я подымалась. Сделав несколько кругов, я спустилась на грешную землю, к этому времени уже абсолютно покрытую льдом и оттого напоминавшую каток или поверхность зеркала. Что бы ещё такого придумать? Невольно вспомнилась Эльза с её замком, но пока что я такое не потяну, мало опыта. Создавать животных не хотелось — они же живые получаются, уничтожать их будет жалко, а отпускать на свободу опасно. Тогда я начала создавать ледяные деревья, поражающие воображение своей формой и листьями. Здесь было всё, чего желала моя душа — березы, дубы, акации, вишни, яблони, даже ёлки! Ёлочки, кстати, получались особенно красивыми, пушистыми и зелеными, пускай и изо льда.

Первое правило созидания: ты должен иметь представление о том, что создаешь. Так, если ты создаешь куб, ты должен четко его представить, желательно с параметрами. Создавать подобные вещи довольно просто и не требует много усилий. Намного сложнее всеёс живым: для того, чтоб оживить дерево, нужно не только представить его снаружи, но и иметь представление о том, что у него внутри. Для примера приведу строение человека, на нем проще: для того, чтоб оживить гуманоида, нужно мысленно провести не только желудок и мозг, но и все вены, артерии, капилляры, нервные окончания, мышцы и прочее, что учат по анатомии. Та же кость, если вдуматься, не пустая внутри, и её внутренности тоже надо знать. Короче, это ооочень сложно и явно не мой уровень. Так почему тогда я так просто создала магических тварей, не думая о их внутренностях? Это одна из тех вещей, которыми я хочу поинтересоваться у мамы. Интересно, а человека создать получится?

Впрочем, пробовать я буду уже явно не сегодня — я довольно-таки опустошила свой резерв, полностью заморозив симпатичную до этого полянку. Деревья мои, кстати, были декоративными и ни цвести, ни тем более плодоносить не могли.

Фуу, притомилась! Я присела прямо посередине полянки — свой лёд меня не холодил — и скрестила ноги. Помедитировать, что ли?

— Ух ты! — на полянку выбралась Маруся. — Красотища какая!

— Адалина тебя убьет! — шедшая за ней Настя была не столько радужно настроена. — Ты угробила её сад!

— И вам привет! — я встала, слегка покряхтывая, и достала с земли клинок. — Кто-то хочет сразиться?

— Давай я! — Машка вышла наперед и показала свой меч, слегка тупее, чем у меня. — А то с Настей не интересно, постоянно выигрывает!

— Я тень, мне положено! — усмехнулась на это подруга и, демонстративно оглядев замерзшую землю, бросила свой рюкзак и уселась на него. — Ну да ладно, хоть не жарко!

— Кстати, можешь рассказать, кто такие Тени? — спросила я, став в стойку. Начался бой.

— Правильное название — Тенеходящие, но и его сократили до Теней. В далекие времена у нас даже был свой клан, нас знали и боялись. Из нас получались лучшие убийцы и телохранители, ведь мы можем быть везде, где есть тень! Опять же, способности Теней не зависят от расы. Но, как и вас, нас тоже начали уничтожать. Кстати, изначально Высшие и Тени были противниками! Вы ведь не можете нас разглядеть.

— То есть ты можешь превращаться в тень, я правильно поняла? — спросила я, блокируя выпал Маши.

— Да, я могу сменить физическую плоть на тень. И в оружии ты со мной не сравнишься, пусть и учишься дольше. Это, как говорится, у меня в крови!

— Ну и бяка! — притворно нахмурилась я и выбила меч из рук подруги. — Ты проиграла!

— Злорадный ты человек! — попеняла мне Машка. — А про меня спросить не хочешь? Я ведь тоже не просто так сюда хожу!

— Ты должна принять дар феи, — кивнула я. — Через меня, потому что прямо он тебя разорвет.

— Почему-то я имею предрасположенность к этому, — задумчиво выдала Маша. — А вообще, я полукровка. Мой отец был фей, причем явно не слабый. И дар Адалины не смог бы меня разорвать! Кажется, Адалина перемудрила опять, но не тебе рассказывать, что она никогда ничего не делает зря.

— О да, — фыркнула я. — Наша фея, как и все гении, имеет свою аудиторию!

— А я вот возьму и расскажу Адочке, что вы её обсуждаете! — вдруг раздался веселый голос, а за ним полетел и ножик, который Маша остановила в воздухе и гордо посмотрела на меня — мол, знай наших!

Впрочем, смотрела зря, я уже со всех ног летела к любимому наставнику — Джею!

45 глава

— Джей!!!!! — мой писк слегка оглушил как девочек, так и оборотня, но мне было пофигу — я уже повисла на шее высокого желтоглазого брюнета.

— Отлипни, Черная! — попытался отодрать меня от себя он, но зря — я вцепилась как клещ. Соскучилась я, вот! — Это ты здесь натворила?

Ага, значит, к Аде уже заходил, раз не удивляется. Впрочем, он был одним из немногих, кто знал обо мне правду.

— Мастер, ты уже всё знаешь? — видимо, подумала в том же направлении Настя, а я усмехнулась.

Это я по старой дружбе Ады и Джея могла называть оборотня по имени, остальным такая привилегия не давалась. Но вот на «ты» к нему обращались все ученики — Джей не любил формальности и считал, что учиться так легче.

— Стоп, как мастер?! Джулия говорила, что я единственная ученица за последние пятнадцать лет! — вдруг вспомнилась мимолетная фраза так и не полюбившейся учительницы.

Что поделать, она слишком ко мне придирается!

— Официально — да. Впрочем, ты и сама знаешь, какая слава о тебе ходит. О том, что ты учишься у меня не одна, никто не знает и не узнает. Адочка не в счет.

Угу, понятно. О том, что говорят обо мне «земные» фейри я знала — что Джей учит меня только благодаря фее, для которой я что-то вроде игрушки. Но меня это не трогает, так что такие слухи мне даже на руку — тем меньше будут от меня ожидать.

— Так, чего это мы тут стоим? Раз уж Черная создала нам такую площадку, грех не воспользоваться! — во всю язвил любимый учитель, и в меня опять полетел кинжал, который я сама уже отбила ледяным колом. — Пятнадцать кругов вокруг полянки! Беегом! Совсем разленилась без меня! Бери пример с подружек, вон какие активные! Активные, я сказал! Активнее, недофея! Еще активнее! Бери пример с Теньки! Вот она моя лучшая ученица, а вы — два недоразумения! Перестань бросаться снегом, Черная, мне это не мешает, а тебе плюс два круга! Боже, дай мне сил, я сейчас ослепну! Две идиотки! Недофея, перестань пытаться бросить камень в Теньку, тебе тоже плюс три круга! Что значит «Черной два»? Значит, и ей плюс круг! О, ух ты какая скорость! Вот это я понимаю! Давай, Черная, ты её догонишь!

Спасибо за ободрения, блин! Именно в этот момент я загнала Машку на дерево (обычное) и прыгала снизу, как индеец с палкой, так как мышцы болели и лезть на дерево было лень.

— Это ужасно, я ослеп! Тенька, потренируйся с парными мечами, верни мне зрение после этих калек! А вам пять минут перерыва и начинаем занятие! Ишь, расслабились!

Пока Джей причитал, а Настя брала мечи, я развалилась под деревом и стала наблюдать за тренировкой подруги, при этом не выпуская из поля зрения Машу. Двадцать кругов! Пусть только слезет!

Даа, это действительно круто! Я так никогда не смогу, наверное, эти плавные и в то же время стремительные движения… Ууу, печаль-тоска! Интересно будет посмотреть, как она будет биться с Данте, надо как-нибудь их попросить сразиться…

Стоп. О чем я вообще думаю? В этой параллели мы с Данте не встретимся. И с Брюсом. И с Лилей…

Встряхнула головой, стряхивая невольные слёзы. Что не говори, а я привязалась я к этим ребятам, даже очень. Но всё равно — не вернусь!

— Черная, ты уже три раза убита! — громко крикнул мне Джей.

Я оглянулась и с удивлением увидела, что вокруг меня в стволе дерева было три ножа — голова и два плеча. Вот это называется задумалась! Так действительно умереть можно, и не заметишь же!

«Маша, ты уже три раза убита! Или ты относишься к этому серьезней, или мы прекращаем тренировки!» — вспомнились слова зеленоглазого змея, и мой ответ: «Не дождетесь!». Дождались…

— Нет, вы посмотрите на нее! — возмутился Джей и показательно ткнул в меня пальцем, чтоб все поняли, про кого он говорит: — Это что ещё за хандра! А ну живо в строй! Ещё пять кругов! Побежали!

Бежим! Уже двенадцать часов, между прочим, а мы даже до мечей не дошли! И ни остановочки! Хотя тут Джей прав — если я сейчас остановлюсь, потом меня и бульдозерами не подымут. А ещё мы лазим по деревьям, пытаемся пройти так, чтобы не зацепить ни одной иголки или листика и на бегу уворачиваемся от ножей Джея! Я что-то говорила по поводу «скучаю»? Забудьте, больше не повторится! И я ещё на Джулию жаловалась?! Да она просто ангелочек по сравнению с младшим братом!

— Передышка — четыре минуты! — наконец смилостивился наш мучитель и сам протянул бутылку минералки. — Вот, уже лучше! Хотя всё равно глаза колит!

— Джей, ты садист! — простонала я, прижимая к себе вожделенную воду. — Да меня твоя сестра меньше гоняла! А я, между прочим, дралась с ней с раненой ногой и не умерла!

Немного приукрашенная правда, но ведь не умерла же! Просто я была свято уверенна, что самок из клана Черных волков не выпускают за пределы клана! Хотя могла бы включить логику и избежать той сцены. Но прошлое не вернешь… Хм! Ладно, закрыли тему!

— Плохо гоняла! — тут же выдал оборотень. — Ты совсем никакая!

Ой, он это все четыре года говорил, и что? Сам же за глаза говорил Аде, что я молодец! А я слышала, да-да!

— Ладно, продолжаем с мечами!

Протяжный стон у нас с Машкой получился общим. Охохошеньки!

— Мы живы? — слабый голос Маши вырвал меня из блаженного обморока.

— Кажется, — неуверенно ответила, разглядывая голубое небо.

Мы лежим на земле, время — четыре. Над нами тучки пролетают… Устали, как собаки! Но я собой довольна — всё-таки тренировки не пропали даром.

— Эх вы, — раздался ленивый голос Насти. — Разочаровываете Мастера. Не то что я!

— Закрой рот! — беззлобно огрызнулась я и потянулась. — Черт, ещё к маме! Кажется, Джей только что отгонял меня за пропущенные года. Я не встану!

— И не надо, я уже здесь! — мелодичный голос мамы ввел нас в недоумение, я даже подняла голову и действительно узрела любимую родительницу. — Ада мне уже всё рассказала.

Кто бы сомневался!

— Мам, ты зачем мой дар запечатать хотела?! — я насупилась и приняла позу лотоса. — И вообще, ничего не хочешь мне рассказать?

— Что тут рассказывать, — поджала губы маменька. — Да, я Высшая, одна из инициированных. Высшая света, ну и что? А ты… Доча, я люблю тебя больше всего в этом и том мире, и меньше всего я хотела, чтоб ты прошла через то же, что и я. Мой дар не принес мне в жизни ничего хорошего, а твой, твой ведь сильней в разы!

— Ты знала, кто мой папа? — тихо спросила, обняв колени.

Мама присела рядом, девочки немного отодвинулись.

— Я никогда раньше не видела драконов, не узнала сразу, — мамины глаза заволоклись дымкой. — А когда поняла, было слишком поздно… У меня в животике уже поселилась ты, принцесса. Ребенок Высшей и дракона! Единственное, что тогда было в моих силах — я сбежала, от семьи и от Михаэля. Если бы он узнал правду о нас… Он дракон, доченька, а они все расчетливые и умные твари. Но он мог почувствовать зов крови, поэтому я и пришла к Адалине с просьбой о помощи. Пускай ты росла как обычный ребенок, мучаясь от печати, это была такая малость по сравнению с твоей жизнью и жизнью твоих детей! Темная фея научила тебя всему, и в идеале печать никогда не должна была сняться… Но судьба, как всегда, вносит свои коррективы в наши планы.

— Мам, скажи… А ты бы отказалась от магии? — спросила, глядя в любимые серые глаза.

Как обижаться после такого? Какой-то частью своей души я даже понимала маму…

— Ради тебя, принцесса, я откажусь от жизни! — серьезно сказала она.

— Ну сильнее я, чем обычные люди, ну есть у меня Магия, ну и что? — я пожала плечами. — Разве что девственность… Предполагаешь, меня могли растить специально для того, чтоб потом я увеличила силу какому-то дракону?

— Я уверенна в этом, доча. И рада, что смогла уберечь тебя от этого так надолго. И да, кроме всего прочего, у таких как ты есть свой личный дар. Я даже знаю, какой твой — создание живых ледяных зверей. Не спрашивай, во сне увидела ещё до твоего рождения, ты мне почти каждую ночь снилась, — смущенно улыбнулась лучшая женщина на Земле.

Как же я её люблю!

— Мам, а куда ты сбежала? Мой портал тебя не находил!

— Запомни, Маша: в Запретные земли без точных координат или вызова крови тебя не выведет ни один портал! Ты же знаешь, что их отрезают от остальных государств горы, причем очень высокие и неприступные? Вот в этих горах и живут драконы. Я наверняка отправилась именно туда.

— Но зачем? — мои брови удивленно поднялись. — Я не…

— Слушай меня внимательно! — перебила меня мама. — Ты вернешься, и это не обсуждается! Раз я пошла в горы, значит, ситуация действительно плохая, но это не значит, что ты должна прожить три года и исчезнуть с петлёй! Значит так: ты вернешься в свой мир в свое время. Для того, чтоб связаться со мной там, пролей в портал пару капель крови. Думай при этом только обо мне! Вместе мы решим любые проблемы. Да, император это плохо, а Ундина ещё хуже, но не смертельно! Когда ты дойдешь до точки невозврата, у тебя будет два варианта: или обратиться за помощью к родному отцу, или вернуться в наш мир, и пусть при этом тебя могут найти поисковые заклинания, я всё равно за этот вариант. Впрочем, ты у меня умненькая, придумаешь что-то, ну или друзья подскажут. Пока у тебя на пальце кольцо, дракон будет защищать тебя до конца, у Ариэля к тебе долг жизни, подружкам тоже можешь доверять. По поводу Иры ничего однозначно сказать не могу, сама не в курсе, но ей пока лучше не доверяй. Но знаешь, доча, до этой точки оторвись по полной! Вряд ли ты после этого еще когда-нибудь будешь учиться в лучшей Академии всей империи.

— По-моему, она уже наступила… — я распустила пучок, и мне на плечо упала коса.

— Нет, до нее еще есть время, поверь мне. Всё самое интересное начнется попозже, когда ректор и император разойдутся в интересах. Да, ректору тоже не очень доверяй, у него на тебя тоже свой интерес.

— Короче, доверять только проверенным людям, — сделала вывод я. — Ладненько, мамуль, я тебя услышала.

— Надеюсь… — мама отбросила челку со лба и мечтательно уставилась в небо. — Надеюсь…

46

С детства все вокруг всё пытались решить за меня. Если вдуматься, то мне редко давали решать что-то самой. Мама сказала Аде заблокировать дар. Интересно, зачем фея согласилась, если раньше не чувствовала ко мне ничего, кроме неприязни? Но… Сейчас многие воспоминания предстают совсем в другом свете.

— Ада, мы поссорились! Опять! — я горько рыдала, размазывая слёзы по лицу. — Ну что я такого сказала?!

— Не мямли, Мария! Объясни всё нормально! — фея сидела перед окном и, казалось, совсем не смотрела на меня.

— Д-девочки! Я… Маша… — рыдания перехватили горло. — Я просила Машу не краситься, а она наштукатурилась и соврала, что это её старшая сестра! Она мне столько врала!

— Ты «просила»? — левая бровь феи плавно поднялась вверх, а мои рыдания притихли. — Насколько я помню, ты не умеешь нормально просить у друзей, ты могла только потребовать. Я права?

— Такое чувство, что ты бываешь не права, — я обижено шмыгнула носом. — Но всё не так, я не из-за этого на нее обиделась! Она мне врала, фея, врала! Я же ей верила!

— Иногда мы сами создаем ситуации, в которых другим ничего не остается, как соврать. Какое право ты имела ей запрещать? — резко осадила меня Адалина. — Да, вы дружите, но разве это повод запрещать ей самовыражаться?!

— Значит, я сама виновата?! — руки сами сжались в кулаки. — Интересно, а в наших ссорах бывают ситуации, когда виноват кто-то другой?!

— Нет, — малодушно пожала плечами фея. — Они никогда не позволят тебе командовать. Ладно ещё Маша, она более лояльна к тебе, но Настя будет пресекать это по корню.

— Тогда почему ты не разрешаешь мне завести новых друзей?! — я обиженно засопела. — Ты ведь всё делаешь, чтобы мы с девочками дружили, хотя мне кажется, это уже не возможно! Мы разные!

— Эта дружба — твоя ценность, ты не можешь разрушить её! — жестко отрезала фея. — Чтобы я больше не слышала этого! Завтра же извинишься!

— Адалина… Разве дружба между нами дает тебе право мне указывать? — тихо спросила я. — С кем мне общаться, я вполне могу решить сама!

— Ошибаешься, Мария, но сейчас слишком рано тебе объяснять. Поверь, ваши ссоры — это всего лишь ссоры, а на самом деле ты же любишь Машу. Почему бы тебе не извиниться?

Гордость. Гордость — это то, что Адалина долго и безуспешно пыталась из меня искоренить. Для меня согнуться под обстоятельствами было хуже, чем пройти через ад. Каждая моя уступка была тяжелой раной на душе, которые часто мучили даже не месяцами, — годами! И даже если я извинялась, я всё равно чувствовала себя правой, и это казалось мне жутко несправедливым. Впрочем, чувство привязанности к подругам рано или поздно усмиряло даже мою гордость. Слишком трудно быть одной.

Самая длинная наша ссора произошла после смерти Адалины и длилась чуть больше полгода. Тогда я и правда была виновата сама — оглушенная смертью Ады, я отдалилась от них, а девочки и не стали удерживать. Те полгода… Я на своей шкуре ощутила одиночество. Страшно это — видеть самых близких людей и знать, что им на тебя наплевать… Но, опять же, чертова гордость не позволяла сделать первый шаг. Гордость и безумный, панический страх того, что мне откажут. Фразу «не нужно» я боялась услышать больше всего. И даже слёзы, мои верные соратники, не лились из глаз.

Меня хватило ровно на пять месяцев. В один момент я поняла, что не могу так больше. Нашла в в контакте старую беседу и написала… Холодное «прости, но нет» резануло похлеще стали. «Нет, всё нормально», — отбивали по клавиатуре дрожащие руки, пока я старательно душила в себе отчаянные рыдания. Этот момент был из самых сокровенных и болезненных. Тогда я ощутила себя беспомощной, никому не нужной, брошенной…

Прошло, помирились. И даже не ссорились больше по-крупному. Наука Адалины намертво въелась: ради подруг надо отступаться от гордости. Теперь-то я понимаю, что она намеренно не давала нам рассориться, чтобы они могли меня защищать, а тогда… Впрочем, неважно, прошло уже. Ну или ещё не наступило, смотря с какого времени смотреть. В любом случае, уже не волнует. А в глубине души всё равно осталась едкая, колючая обида. Память — она такая штука, что за один день не избавишься…

— Ты чего задумалась? — Настя плюхнулась рядом на кровать и вырвала из моих рук фотоальбом. — О, это же мы! Где только откопала?

— Мама нашла, — я широко улыбнулась, в то же время усиленно моргая, чтоб слёзы не покатились с глаз. — Прямо ностальгия…

Угу, такая, что хочется плюнуть на все и свалить.

— Какая-то у тебя грустная ностальгия, — заметила внимательная подруга. — Что-то неприятное вспомнила? Это связано с нами?

— Считай, уже забыла, — я махнула рукой. — Просто удивляюсь нашей фее: она же с детства фактически заставляла нас дружить! И уверенна, если вы тогда тоже у нее учились, то, получается, она давила и на вас?

— Знаешь, я благодарна Адалине за это, ведь благодаря ей я имею трех прекрасных подруг, одна из которых ужасно вредная, властная, не уверенная в себе и всё-таки любимая, — усмехнулась Тень и похлопала меня по плечу. — Пошли уже, Адалина ждет. Ты же не забыла, что она обещала кое-что особенное?

— Такое забудешь! — я захлопнула альбом и подскочила с кровати. — Мам, мы пошли!

— Хорошо, принцесса! — мама на секунду выглянула с кухни и тут же забежала обратно.

Идет третий день с моей недели. Ничего особенного больше не происходило, разве что Ада пообещала сегодня устроить что-то необычное. А ещё я сломала меч. Мой меч, который со мной годами учился, сломался из-за моей магии! Полянка моя, кстати, так и осталась замороженной, Ада постаралась. Именно туда мы с Настей сейчас и идем.

— И всё-таки мне не понравилось твое лицо! — задумчиво протяну подруга. — Такое болезненное… Бесит!

— Ну спасибо! — фыркнула я и ускорила шаг.

— Вы опоздали! — сердито уставилась на меня Ада, а Джей только вздохнул, но так разочарованно, что я тут же почувствовала себя ужасной грешницей.

Маша, уже тренировавшаяся с мечем, украдкой бросила на нас недовольный взгляд, но промолчала. Кудрявые волосы были собраны в два хвостика.

— Ладно, раз уже все собрались, начнем! — наконец произнес Джей. — Говорю сразу: собрались мы здесь только ради тебя, Черная. У тебя ещё четыре дня, и за это время ты должна научится идеально управлять стихией. В связи с этим наши тренировки переходят в другое русло. Расписание: с девяти по шесть ты занимаешься со мной, перерыв на обед в два, с шести по девять — практикуешься в теории с Адочкой. Всё ясно?

— Я сдохну! — я схватилась за голову. — Я ни за что не успею так отточить навыки за каких-то три дня! Это немыслимо!

— Четыре, — с затаенной издевкой протянул Джей. Нет, он точно издевается! — И первое правило наших тренировок?..

— Нет ничего невозможного… — вздохнула я, выдав зазубренную истину. — И что делать?

— Для начала тебе нужно научиться делать самое элементарное: научиться вызывать свое оружие, — Джей, совсем как большой котяра, развалился на солнышке и лениво поглядывал на меня из-под опущенных век.

— А у меня есть оружие? — тут же почувствовала себя дурой я.

— Вот, — Джей слабо махнул рукой в сторону ржавой арматуры, что лежала неподалёку. — Пользуйся на здоровье!

Он уже не просто издевается, он меня угробить хочет!

— Я не буду драться этим! — я подцепила носком кроссовки железку. — Она же ржавая!

— Отставить привередничества, Черная! — вдруг гаркнул Джей так, что я невольно подпрыгнула и вытянулась в струнку. — В бою у тебя не будет выбора, будешь ты драться или нет!

— Есть! — отдала честь я и взяла в руки грязную (!), тяжелую арматуру. Ну и поперла с ней на Джея!

— Ты чего?! — невольно вздыбился оборотень и начал отползать назад.

— Иду на бой! Буду убивать одного доставшего уже до печенки оборотня! — отрапортовала я и со всей силы ударила палкой в полметра об Джея.

Не попала, конечно — на то он и учитель боевых искусств — но хоть душу отвела!

— Стой, ты всё не так поняла! — тут же замахал руками учитель. — Отставить убийство своего мастера!

— Временная глухота! Приказ не услышан! — я усмехнулась и продолжила пытаться зацепить Джея.

Мы побегали ещё минут десять, причем он изворачивался как мог, и я даже один разочек его зацепила, но вот он наконец остановился и примирительно поднял руки:

— Ладно, подурачились, и ладненько. Для разминки сойдет.

— А теперь, может, дашь мне нормальное оружие? — отбросила от себя осточертевшую железку я.

Зря — после слов Джея мне пришлось нагибаться и поднимать её обратно.

— Черная, я не шутил. Сегодня она и будет твоим оружием!

— И что мне с ней делать? — взвесила «палочку» я. Килограмма три будет, ну может четыре! Не хило!

— У каждой Высшей есть свое оружие. Оно не имеет формы, но его можно создавать из других предметов, — попытался объяснить Джей, но зря.

Он что, считает, что мое оружие — это арматура? Правда?!

— Не поняла, да? Просто три раза назови эту арматуру как хочешь. Это будет именем твоего клинка. Ну и сосредоточься на вызове.

Я кивнула и уже серьезно уставилась на палку. Ну и как мне тебя назвать, дорогуша?

— Маша, это же элементарное! Ты должна была вызвать свое оружие еще сорок минут назад! — причитал Джей, недовольно хмурясь, а я стояла над железкой, сложив руки на груди и отказываясь что-либо делать.

Я задолбалась! Какие я только имена не придумывала, как не просила долбаную палку, она оставалась глуха к моим мольбам и оттого бесила непомерно. Ну не знаю я как её назвать, не знаю!

— И это — наша «талантливая» Высшая! — не преминула съязвить Настя. — Позор!

— Солнышко, заинька, принцесса, листик, травинка, облачко, деревко, оборотень блохастый, собачий хвост, зараза драная, змея подколодная, тварь неблагодарная, светило очей твоих, геморрой одного твоего места, оскомина твоя, жаба болотная, скотина бессердечная, столб света, ледяной посох, ледяная смерть, белый вихрь! — перечисляла Маша, подгибая пальцы. — Я подобного разнообразия ещё не слышала! Если бы я была твоим оружием, я бы обиделась!

Ну нет у меня сейчас вдохновения, ну что поделать!

— А как мне её назвать прикажите?! — заорала я и снова пнула арматуру.

Потом не выдержала, подхватила на руки и начала лупить тут же выросший передо мной ледяной столб. Уже ни во что не верящие свидетели повздыхали и уселись в тенёчек.

Выпустив пар, я обессиленно опустилась на корточки, сжимая арматуру в почерневших от ржи руках.

— Ты же ледяное оружие, значит и название должно быть под стать, если не ледяное, то хоть холодное! Ну хоть подскажи мне! — уговаривала стойкую железку я. — Ууу, чтоб тебя метелица побрала! Или мороз! А ещё лучше — стужа!

До этого абсолютно равнодушная к моим попыткам палка вдруг радостно шевельнулась в руках, а потом по ней вдруг пробежала волна и в моих руках оказался самый обычный ледяной меч.

Стужа значит! А я-то голову ломала!..

47 глава

Сон был красивым, даже очень. В нем я сидела на берегу моря и что-то писала. Ветер свободно трепал распущенные волосы и серое перо. Я была уравновешенна и спокойна.

— ПОДЪЕМ!!! — ворвался в мою идиллию грозный рык. — ТЫ СНОВА ПРОСПАЛА!!!

— Джееей! — громко простонала я. — Ну будь же ты милосерден, я же не встану!

— Отставить жалобы! — Джей на несколько секунд отошел, а потом на меня полилась холодная вода. — Уже девять ноль одна!

— АААА! — я подскочила на мокрой и уже совершенно не уютной кровати и тут же прикрыла руками мокрую ночнушку на груди. — Ты должен быть более толерантным и вежливым, я же девочка!