Академия над бездной. Оседлать шторм

Глава 7

Элара вернулась и поставила передо мной тарелку с горячей похлебкой. Пар приятно щекотал нос, пахло чем-то травяным и слегка острым, как если бы в бульон уронили ветку розмарина и пригоршню сушеных грибов. На вкус… ну, съедобно. Тепло разлилось по горлу, и это уже было счастьем. А учитывая стоимость — вообще шик. Но после услышанного мне больше не хотелось есть. А ребята тем временем продолжали разговор.

— Теория — ерунда! — басил Кларк так, что на столе подпрыгнули ложки. — Главное — практика! Нужно показать мощь! Я вчера так шарахнул огненным шаром, что спалил сарай нашего соседа! Отец, конечно, ругался, но втайне гордился — я видел, как у него брови взлетели от восторга!

— Он прав, — отозвался бородатый гном из-за соседнего стола. — Мой брат три года назад отвратительно написал тест, даже на половину вопросов не ответил верно, но зато на практике показал свою мощь. Сильных и уникальных магов берут и с плохой теорией. Знания подтянуть можно, а вот если у тебя дара нет, то хоть все книги мира вызубри — грош цена.

— А я слышала, — прошептала его соседка, девушка с длинными светлыми косами, — что лорд Кайден будет лично проводить финальное испытание. И если ему что-то не понравится, он может испепелить на месте! Моя тетя знает служанку, которая работает в академии. Так вот она говорит, что в прошлом году один парень просто заикнулся на экзамене, а лорд Кайден посмотрел на него так, что тот поседел и сошел с ума!

Моя ложка замерла на полпути ко рту. Испепелить. Поседеть. Сойти с ума. А я на него чай вылила. Горячий. На его, без сомнения, дорогущий и любимый плащ. О боги. Все боги, всех пантеонов. Мне конец. Меня не просто испепелят. Меня сначала будут долго и мучительно пытать, заставляя извиняться перед плащом, а потом уже испепелят.

— Не слушай их, — шепнула Элара, заметив мое побелевшее лицо. — Это все байки. Каждый год одно и то же. Преувеличивают, чтобы напугать конкурентов.

Но я уже не могла есть и отодвинула миску. В животе поселился ледяной комок страха. Синдром самозванца эволюционировал в уверенность, что я — ходячая мишень с табличкой «Убей меня первой».

— … Самое сложное — это испытание «Взгляд дракона», — продолжал вещать кто-то из знатоков. — Он смотрит тебе прямо в душу. Не в глаза, а именно в душу, в твою магическую суть. Если в тебе есть хоть капля слабости, трусости или лжи, ты не пройдешь. Он чувствует все.

«Ложь? — истерично подумала я. — Да вся моя жизнь здесь — одна сплошная ложь! Я даже не из этого мира! Моя магическая суть, скорее всего, пахнет пиццей пепперони и кошачьим кормом!»

Я встала из-за стола, чувствуя, что мне нужен воздух.

— Я… я пойду пройдусь, — пробормотала Эларе.

Я вышла во внутренний дворик «Приюта», здесь было тише. Бирюзовое солнце уже спряталось за горизонт, и на небе оставалось только одно, золотое. Оно медленно тянуло за собой фиолетовую дымку, растекаясь над крышами. В воздухе ощущалась вечерняя прохлада, пахло мхом и дымом от очага. Я села на край старого колодца на еще теплые от солнца камни и обхватила голову руками.

Что я здесь делаю? Это была самая идиотская авантюра в моей жизни. Я не воин. Не маг. Я социолог-недоучка, который умеет цитировать Вебера и находить лучшие скидки на мангу. Я даже не знаю, что у меня там по магии, это Моренна сказала, что наделила меня ею, но, даже если так, я понятия не имею, как это работает. То есть завтра я сначала провалю теоретический тест, потом ни черта не сделаю на практике, а после опозорюсь на очной ставке с лордом Кайденом, которого еще и умудрилась облить чаем в придорожной таверне! Ну почему-у это все со мной?

Из раздумий меня вывел тихий кашель. Я подняла голову и увидела Лео. Он стоял чуть в стороне, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Худощавый, в простой светлой рубашке с закатанными рукавами и темных, местами потертых брюках. Его кудрявые темные волосы топорщились в разные стороны, словно он только что снял шляпу или слишком часто трогал их руками. На переносице сидели круглые очки, которые он нервно поправил пальцем, прежде чем заговорить. В слабом свете заката линзы чуть блеснули, отразив золотой отблеск солнца. Симпатичный парнишка, но выглядел скорее книжным червем, чем будущим боевым магом.

— Прости, не хотел тебя напугать, — смущенно улыбнулся он. — Я видел, ты расстроилась из-за всех этих разговоров.

— Есть немного, — честно призналась я, чувствуя, как уголки губ сами скривились в грустной усмешке.

— Просто не думай об этом. Я вот третий раз буду сдавать экзамен. Если понадобится, то в следующем году приеду снова и в четвертый раз. — Он усмехнулся, но скорее себе, чем мне. — А ты?

— Первый. И, судя по всему, последний.

Лео слегка поморщился и присел на край колодца рядом со мной. Колодец скрипнул, камни под его ладонями чуть посыпались песком. Парень сидел прямо, но колени держал напряженно, будто в любую секунду готов был вскочить.

— Не говори так. Они все врут. Ну или преувеличивают. Лорд Кайден не испепеляет абитуриентов. В основном. Он просто… очень требовательный. На самом деле я даже рад, что в этом году будет он. В прошлом году я теорию сдал идеально, а вот на практике немного не дожал. Я знаю, что способен на большее. Даже преподаватель тогда сказал, что мне не хватило малости. Но в том году и так многих взяли, так что тех, кто шел последними в списках, почти и не рассматривали, — поделился парень. — А лорд Кайден ищет не силу, а потенциал и стойкость.

— Стойкость? — переспросила я и закатила глаза. — У меня ее примерно столько же, сколько у мокрого бумажного пакета.

Лео тихо фыркнул, но не в насмешку, а, скорее, сдерживая смешок. На мгновение уголки его губ поднялись, и я впервые заметила, что у него очень теплая, человечная улыбка.

— Ты дошла сюда. Не сбежала после всех этих историй. И осадила того спесивого эльфа. Это уже больше, чем у многих. — Он кивнул в сторону шумного зала, откуда доносился гул голосов. — Знаешь, какой главный секрет?

— Какой? — с надеждой спросила я. Может, есть какой-то чит-код? Секретная комбинация клавиш?

Лео на мгновение посерьезнел. Его взгляд стал сосредоточенным, голос — твердым, почти чужим по сравнению с прежней неуверенностью.

— Не пытайся драконам понравиться. Они ненавидят лесть. Особенно лорд Кайден. И ни в коем случае не пытайся его обмануть, он это почувствует. Просто будь собой. И что бы ни случилось, не отводи взгляд.

Лео протянул мне тонкую потрепанную книжицу.

— А еще вот. Это «Основы теории магии. Мой дар раскрылся, что дальше?». Там все очень просто написано. Мне она уже не нужна, я ее наизусть знаю. Почитай перед сном, может, поможет. Детская книжка на самом деле, но все азы расписаны довольно грамотно.

Я взяла книгу, теплую от его рук. Потертая обложка, пожелтевшие страницы, явно прошла не через одного абитуриента. Но для меня она была настоящим сокровищем, пахнущим сухими травами и старыми чернилами.

— Спасибо, — искренне сказала я. — Большое спасибо, Лео.

— Удачи, Лиза, — улыбнулся он. — Буду рад стать твоим одногруппником.