Академия демиургов

Часть 3

— Будут, будут жить, — улыбнулась она им.

— Мы по гроб жизни вам обязаны, — серьезно сказал отец.

— Вот, возьмите, — добавила его жена, — ваши любимые пирожные.

И поставила на стол коробку. Видя, что женщина сильно устала, чета булочников, у которых Сусанна была постоянным покупателем, удалилась. Сама же она вспомнила детство, когда объедалась этими сладостями, затем все обстоятельства, приведшие ее в этот мир.

Будучи дочерью верховной жрицы, она унаследовала ее талант, даже превосходящий мамин. В детстве она была неспокойным ребенком, постоянно пыталась избавиться от опеки нянек, и однажды ей это удалось. Именно тогда она встретила своего мужчину, хотя тогда он был еще парнем. Она всегда помнила первые минуты знакомства.

— А ты забавный, — сказала она тогда ему.

— Да и ты сама тоже забавная, — ответил он ей.

А чувство жрицы подсказало, что это и есть ее идеальный мужчина. Да даже не будь его, она и так в него влюбилась. А каким он был великолепным воином! Сусанна до сих пор помнит его бой с ангелами, где он со своими двумя подругами сумел уйти из ловушки. Именно перед этим боем она его поцеловала в первый раз. И в последний. А в семнадцать лет она заявила матери, что отправляется на его поиски. Никакие уговоры не помогли, даже угроза того, что Богиня отвернется от нее, да еще и накажет. Но их Богиня никак не наказала ее и даже повелела не трогать, хотя и лишила своей поддержки. Именно этот факт вызвал изумление у всех без исключения жриц, даже у матери. Не будь этого, то даже верховенство родителя не спасло бы от ее разъяренных подчиненных. Никто не мог этого понять, кроме нескольких эльфиек, видевших, как Андрей рассек тень Богини.

С тех пор прошло более пятисот лет, сколько миров она исходила в поисках, но так и не смогла найти его. Самый яркий след в мире Игеллан, мире наемников, обрывался, словно парень просто исчез из него. За время скитаний она научилась создавать заклинания, но только не очень мощные и сложные в силу специфики своей энергетики — будучи жрицей, она использовала божественную энергию, которая сказалась на ее магических способностях, женщина потеряла возможность проводить через себя большие потоки маны. Весь доступный ей объем исчислялся наличием энергии в ее магическом теле, а то, что она могла провести через себя, хватало только на заклинания, типа светлячка. Сусанна решила сосредоточить свои умения в области целительства, ну и несколько атакующих заклинаний она тоже знала. Так и ходила она по мирам со своими телохранителями, знавшими цель поиска в лицо. В конце концов, судьба привела ее в этот странный мир, где молодая девушка стала стремительно стареть. Она ждала этого момента, но надеялась, что тот наступит позже, а она сумеет найти свою любовь. Это была плата за жречество и за отказ от Богини, точнее, отказ Богини от нее. Теперь же иметь детей она не могла, поэтому решила обосноваться здесь, тем более что сам мир очень интересным.

Никто не мог понять, что же сотворили местные маги, сумев заблокировать магию Инферно и Небес. А вот она, кажется, поняла. С раннего детства отличаясь особой чувствительностью к божественным эманациям, она, исследуя одну из башен, сумела почувствовать энергию богов. Нет, не сразу, но сумела. Работа была настолько тонкой, что она даже засомневалась в этом, и только, когда у третьей башни случилось то же самое, она окончательно убедилась в своей правоте. А вот чего она не могла понять, так это факта, что сейчас боги отсутствуют в этом мире. Она раз двадцать ходила в разные храмы, но ничего божественного там не было и в помине. Решив для себя эту задачу, Сусанна остановилась в городе Урданз, где проживала и по сей день, а деньги зарабатывала лечением.

Спустя пять часов усталость полностью ушла, а женщина почувствовала, что магическое тело заполнилось энергией. Зайдя в комнату, где лежали выздоравливающие дети, она использовала исцеляющие заклинания, приказала своей помощнице и дальше следить за ними, и вышла в холл, раздумывая, чем заняться. Внезапно ее потянуло на улицу и женщина, зная, что это не просто так, повиновалась этому чувству. Оно же привело ее на центральную площадь, где собралась толпа народа.

— Что здесь происходит? — спросила она первую попавшуюся женщину.

— Убийцу поймали, — охотно ответила та, — сейчас он висит на столбе, а завтра его казнят.

Сусанну же потянуло вперед. Толпа стояла плотно, но спустя десять минут, ей удалось пробиться к помосту, и чувство, двигавшее ее, исчезло. Она оглянулась, а когда ее взгляд упал на позорный столб, вздрогнула.

— Андрей, — изумленно прошептала она, — что же они с тобой сделали?

И невероятная волна любви направилась от нее к нему одновременно с мыслью: «Я все-таки тебя нашла!». Парень заметно вздрогнул и приподнял голову, встретившись с ней глазами.

.

«Что же со мной вчера произошло?», — подумал я. — «Слабость, словно я вагон в одиночку разгружал». Попытался вспомнить… и ничего. Вообще. Кроме какого-то тумана, в голове отсутствовали какие-либо воспоминания. У меня моментально возникло чувство, что это не впервые со мной происходит, когда-то я уже оказывался в подобной ситуации. И хоть бы что-то помнил, но нет. Осмотрел себя — какой-то комбинезон. Попрыгал, помахал руками и ногами — все очень удобно. Теперь уже стал осматриваться — какие-то невысокие горы, поросшие кустарником. Частенько встречались невысокие деревья. Увидел две очень приметные вершины, которые словно два трезубца великана вздымались над горным хребтом. Надеялся, что они вернут хоть какую-то часть забытого, но тщетно. Хуже всего было то, что потерялась только связанная со мной память. Для себя я решил, что меня кто-то приложил каким-то мощным заклинанием. Найдя ближайшую самую высокую вершину, я направился к ней, чтобы попытаться увидеть если не жилье людей, то хотя бы тракт, а то из долины, где я находился, никакого обзора.

— Красота какая! — не удержался я от восклицания, когда наконец-то взобрался на гору.

Место, где я находился, оказалось краем горного плато. Внизу простиралась местность, которую вполне можно назвать лесостепью. Обширные пространства, заросшие травой, чередовались с небольшими лестными массивами. Вдалеке заметил русло какой-то реки, по берегам которой наблюдалась буйная растительность. И, уж, совсем далеко, почти на горизонте виднелся лес. А вот слева я увидел какой-то город, находящийся как раз на берегах виденной ранее реки. Судя по тому, что он неплохо виден, город достаточно крупный. Теперь необходимо найти место спуска. Вот с этим оказалось куда как сложнее — почти отвесная стена ущелья не предоставляла ни малейшего шанса. Что справа, что слева от меня, что подо мной почти вертикальная стена.

Уже два дня я передвигаюсь по осточертевшему мне плато. Ни еды, ни воды за это время я не нашел, хоть бы какой завалящий куст с ягодами попался. Более того, я не видел даже животных, лишь только птицы, летали в вышине, наверное, ожидая моей смерти, чтобы полакомиться свежим мясом. Никаких возможных спусков в долину я не нашел, но обнадеживало то, что само плато снижалось, а между мной и «большой землей», как я назвал то, что находилось внизу, оставалось не более пятидесяти метров. Голод уже престал меня мучить, зато жажда все набирала и набирала силы. Во рту было сухо, язык прилипал и пошевелить им стоило трудов. Не спасало даже какое-то растение, жевать которое я повадился, чтобы слюной смочить рот и горло. Ко всему этому все два дня немилосердно палило солнце, словно в какое-то наказание для меня за какой-то проступок.

Причина шума, который я слышал уже некоторое время, только сейчас пробилась в мои затуманенные мозги. До этого я воспринимал его, как фон, думая только об одном — скорее найти какой-нибудь водоем, в крайнем случае, лужу.

— Вдмпд? — выдавил я из себя.

Хотел сказать «Водопад», но присохший к небу язык отказался мне повиноваться. Подошел к краю. И действительно, практически подо мной прямо из камней на высоте где-то около двух метров из скалы вырывался поток воды. Увидев его, я перестал соображать что-либо, задавшись лишь одной целью добраться до него и напиться вдоволь, благо, что некоторые выступающие камни создавали нечто наподобие ступенек. Внизу этот водопад падал в совсем небольшое озерцо, из которого я не заметил вытекающего ручейка. Вода появлялась непонятно откуда и исчезала неизвестно куда.

Я лег на край и, аккуратно повернувшись, свесил ноги, нащупав выступающий камень. Встав на него одной ногой, второй нашел следующую импровизированную ступеньку. Таким образом я и спустился почти до него, оставалось только крепко держаться одной рукой, а второй хлебать эту показавшейся мне безумно вкусную воду. Напившись, я хотел начать подъем, как камень под правой ногой раскрошился и я, взмахнув руками, полетел вниз, в следующий миг попав в водопад. «Только бы не выпасть из струи», — успел подумать я и ушел под воду.

Мне повезло, что я остался в потоке, поэтому об воду особо не ударился и, тем самым, не отбил себе ничего. Зато ледяная вода быстро привела меня в чувство, и я заработал руками, стараясь выбраться из-под падающей воды. Удалось не только это сделать, но и быстро вылезти из озерца, точнее, сказать ванны, на землю. Я даже пробежался немного, размахивая руками, чтобы согреться. Когда это делал, у меня появилось стойкое чувство, что моя одежда должна была защищать меня и от холода, и от жары, но этого не было. Откуда оно взялось — без малейшего понятия. Немного отдохнув, я как можно скорее отправился в сторону реки.

После утоления жажды, голод накинулся на меня с новой, еще большей силой. Степь изобиловала живностью, особенно меня порадовали довольно крупные грызуны. Но ни убить, ни тем более поймать хотя бы одного мне не удалось. Они замечали меня намного раньше, чем я мог подобраться к ним на расстояние меткого броска камнем, не говоря уже о том, чтобы поймать. А у самой кромки лесного массива, росшего по берегам реки, я увидел, как довольно крупный хищник поедает какое-то животное. Не зная еще как это сделать, но я направился к нему, дабы отобрать кусок мяса себе на пропитание. Когда я был в десяти метрах от него, тот поднял голову и издал громкий рык.

— Шшсшс, — вырвалось у меня.

Сквозь какую-то пелену в сознании я понимал, что сейчас у меня действуют только инстинкты, превращая меня в какое-то шипящее животное. Голод уже был настолько сильным, что сопротивляться ему я не мог. А вот соображать я не перестал, хотя происходило это каким-то фоном, поэтому очень удивился, когда удачливый охотник вскочил на четыре лапы, а шерсть его вздыбилась. Когда я приблизился еще на пару шагов, он припал на передние лапы и вновь издал рык.

— Шшсшс, — вырвалось у меня снова.

Я не понимал, почему это мое шипение так действует на него, но раз так, то и буду шипеть, пока не отдаст мне один кусок мяса. Хотя внутренне приготовился к драке. В памяти было что-то на счет этого — надо засунуть руку подальше ему в пасть и тогда он не сможет укусить. Главное, чтобы это было правдой.

— Сшссшс, — сказал я уже более осмысленно, что ли.

Это животное поразило меня еще раз. Немного успокоившись, о чем говорила вернувшаяся к нормальному состоянию шерсть, хищник отошел метра на два и уставился на меня своим взглядом. Но меня он больше не интересовал — каким-то своим шестым или десятым чувством я почувствовал, что он не нападет. Глянул на добычу, оказавшейся каким-то копытным, похожим на барана, только с гладкой шерстью. Четырехлапый охотник начал поедать его с окорока, хотя завалил укусом в шею, следы которого я видел, как и кровь. Разорвав шкуру, я вырвал себе небольшой кусок мяса и принялся жевать, затем еще, и еще. Потребовалось мне немного, поэтому приветливо махнув рукой поделившимся со мной добычей хищнику, я, взяв с собой небольшой кусок мяса, направился к реке. Раздевшись, окунулся в воду.

Вода была прохладной, то ли ключи были рядом, то ли в эту реку впадал где-то выше по течению горный поток, и палящее солнце еще не успело ее нагреть. Она привела меня в чувство и я, вспомнив свой обед, едва сдержал комок в горле, чтобы он не вырвался наружу вместе с недавней пищей.

— Ну на фиг такую пищу, — пробормотал я, — не хватало еще превратиться в дикое животное.

Еду мне удалось удержать внутри только благодаря пониманию, что еще далеко не скоро я смогу перекусить. А спустя час чувствовал себя уже очень хорошо. Так вдоль реки я и отправился к городу. До вечера передвигался без происшествий. Остановился у небольшой заводи, где намеревался порыбачить. Вопрос о готовке рыбы решил отложить назавтра. Сплести из прутьев вершу не составило мне труда. И уже после заката, положив внутрь кусок мяса, опустил ее в заводь, закрепив второй конец палкой. Уснул быстро.

Я находился среди звезд и с интересом наблюдал за появлением сверхновой, гадая про себя, что получиться после: черная дыра, нейтронная звезда или белый карлик. Нет, наверное, все-таки черная дыра, судя по исходному размеру звезды, происходящим в ней процессам и размерам сверхновой. Конечно, это хорошо, что появится новый источник энергии во вселенной, но только не в этом месте. Совсем рядом по космическим меркам, буквально в соседней системе наличествует жизнь, а сильнейшее тяготение черной дыры гарантированно уничтожит ее. Подправив немного процессы в возникающей сверхновой, я удовлетворительно кивнул — в этом месте будет простой белый карлик, пусть и достаточно большого размера для себя. Осмотрелся. Какая-то звезда желтого спектра привлекла мое внимание, я сделал к ней шаг и… проснулся.

Вот это сон! Звезды, сверхновые и черные дыры, и я, такой всемогущий, одним мизинцем меняющих их. Класс! Я еще минуть пять лежал и смаковал его, ведь он вернул мне часть памяти. Я точно имел понятия о моментах, связанных с виденным во сне, хотя совершенно не помнил, откуда получил знания. Вспоминая о сне, я не обратил внимания на окружающую обстановку и только сейчас почувствовал некий дискомфорт. Приподняв голову, я замер в страхе — на моей груди покоилась голова какой-то огромной змеи. От этого моего движения она приподняла ее, открыв глаза.

На меня уставились два желтых глаза с вертикальными зрачками. Да уж, голова больше моих двух кулаков, вместе взятых. Это какое же должно быть тело? Такая скрутит меня, я и пискнуть не успею. Долгих две минуты мы смотрели друг другу в глаза, после чего я припомнил, что со мной уже происходило нечто, связанное с этими животными. Но вот хорошее или плохое, я сказать не мог. Наконец-то она отвернулась и уползла. Сев, я вытер испарину со лба и решил освежиться. Прохладная вода принесла облегчение, а я вспомнил о поставленной верше.

Улов был невелик — две рыбины, одна из которых тонкая и длинная, похожая на угря или миногу, вторая стандартная. Что с ними делать, я не знал, сырыми съесть было выше моих сил, хотя знал, что это полностью безвредно, если только сама рыба не окажется ядовитой. Поэтому просто решил высушить ее по дороге, благо солнце палит немилосердно. Без соли, конечно, не то, но я и так ее сгрызу. Нанизав их на палку, я отправился дальше, стараясь ориентироваться по солнцу.

Периодически я выходил из прибрежного леса для определения оставшегося пути, но создавалось впечатление, что топчусь на месте — никаких признаков приближающегося города я не видел. Выйдя в очередной раз и осмотревшись, заметил облако пыли. Автоматически присел и на полусогнутых ногах вернулся обратно. Поначалу я решил, что это кто-то скачет на лошадях, но за те полчаса, что я наблюдаю, они приблизились лишь немного. Раздавшееся шипение заставило меня резко развернуться, и я нос к носу столкнулся с местным аборигеном. «Китаец какой-то зеленокожий», — успел подумать, прежде чем он поднял руку с какой-то саблей и нанес удар.

Тело среагировало само. Бросив вершу и прут с рыбой на землю, я подставил правую руку под удар, принимая его на выставленные два пальца, а затем на внешнюю часть руки, сделал шаг вперед, провожая рукой его клинок до рукояти и, как бы, поглаживая его, и схватил за лезвие. Резкое винтовое движение с небольшим подшагом и я обзавелся оружием. Одна часть моего сознания выразила сильнейшее изумление, в то время как вторая отнеслась к этому, как само собой разумеющееся. Перехватив оружие за рукоять, я каким-то привычным движением снес ему голову. И тут же почувствовал удар в спину.

И снова тело среагировало само — отскочив в сторону, я развернулся в полете. Метрах в пятнадцати стояли еще два зеленокожих китайца, один из которых перезаряжал арбалет, а второй готовился стрельнуть. Я едва успел отклониться, поэтому болт лишь задел мое правое предплечье. И я бросился к реке. Простые движения вызвали приступ сильной боли, но выдернуть болт из спины я не мог, тем более что тот застрял между ребер. Нырнув в реку, я поплыл на ту сторону, стараясь как можно дольше находиться под водой.

Отдавшись течению, проплыл пару десятков метров и всплыл, сделал вдох и тут же нырнул, а рядом со мной вспенилась вода. «Стреляют», — мелькнула мысль, и я постарался ускориться. В конце я уже плыл на поверхности, едва перебирая руками под водой. Когда я коленями ударился о дно, то сил осталось только на то, чтобы выползти на берег. Услышал шаги, но что-либо сделать не успел — удар по голове и наступила тьма.

Мир Церрука, равнина Приграничная.

Следопыты шли по следу убийцы, но глава отдела дознания, барон Серк д’Артос, понимал, что они не успеют его настичь до территории орков. Убийца был профессионалом, не оставив после себя никаких следов своей ауры, также никто не мог его описать, даже просмотр менталистами памяти не помог. В конце концов, его вычислили, но тот уже успел покинуть пределы города, и теперь бежал к границе с орками, проходящей по реке.

— Мы поймали его! — раздали впереди крики.

— Я же говорил, что попал в него! — крикнул кто-то из арбалетчиков.

— Пошли глянем, кого они там поймали, — скептически произнес глава отдела дознания, обращаясь к магу.

Подойдя к берегу реки, они увидели тело с торчащим из спины болтом. Барон моментально понял, что это не тот, кого преследовали, как понял и то, что настоящего убийцу они упустили. Убитый граф приходился хорошим другом местному правителю, герцогу Зальскому, и ничего хорошего его не ждет из-за того, что убийца скрылся. Мага такие вопросы касались постольку-поскольку, но все равно впасть в немилость ему не хотелось. Переглянувшись, они кивнули друг другу.

— Окажите ему помощь, чтобы не умер, и закуйте в браслеты, — приказал он своим подчиненным, и уже обращаясь к магу, спросил: — Он маг?

А тот едва сумел скрыть свое изумление, когда взглянул на раненого магическим зрением. У этого человека вообще отсутствовали энергетические тела! Да и человека ли? «Как такое возможно? Как?», — в данный момент было единственной его мыслью. У этого непонятного существа не было ни магических каналов, ни астрального тела, ни ментального. По его мнению, оно вообще не должно существовать, ведь даже у нежити наличествуют магический каркас или тело у высших немертвых. Единственное объяснение он нашел, что вся энергетика существа настолько слабо развита, что даже он ничего не видит. Но сам же не верил в такую возможность, поскольку даже, если он прав, то для жизни их не хватит. А все непонятное опасно, поэтому этот, так называемый человек, должен умереть.

— Имеет магические способности, — произнес он.

На всякий случай он решил ответить положительно. Именно так — на всякий случай. Ведь, если живет он без всего этого, то никто не может дать гарантию, что творить заклинания он не сможет. Он подошел ближе, отмечая, что это совсем молодой парень, правда, без волос на голове. Ему уже оказали помощь, вытащив арбалетный болт и остановив кровотечение. Специальные рунные браслеты, блокирующие магию, одели на него сразу. «Интересно, если он все же маг, то заблокируют они его возможности или нет?», — подумал он. — «С другой стороны, если магия его другая, как и он сам, то наши заклинания не должны были помочь. Но помогли. В любом случае он должен умереть так пусть послужит нам на благо». Он попытался проникнуть ему голову, чтобы выведать мысли, но натолкнулся на преграду, преодолеть которую даже не пытался. Это было сродни, как если бы простой человек, с одной киркой, подошел к пятиметровой толщины каменной стене и попытался ее прорубить. Может быть, когда-то он сумел бы это совершить, но скорее всего, через некоторое время от усталости он не смог бы поднять свое орудие труда. Он не был сильным менталистом, но уверен, что это не удалось бы даже демонам, признанным мастерам ментальных воздействий.

— Свяжите его и несите, — приказал подошедший барон.

— Что скажете про оружие? — спросил маг барона, передавая ему меч, который чуть ранее получил от его людей.

— Хм, — хмыкнул Серк д’Артос, — Если судить по рукояти, то меч принадлежал младшему сыну шамана. Если он, — легкий кивок в сторону парня, которого «пеленали» в веревки, — убил его, то мстить орки будут до тех пор, пока не убьют или пока не закончится родня шамана. Но у них, как правило, много родни. Даже если это произошло в бою, так как в этом случае они признают победу только орков. А вот если каким-то образом он сумел завладеть оружием в бою и орк при этом остался жив, то шаману не позавидуешь — с таким-то пятном позора. Здесь только он лично имеет право на восстановление статуса рода. Убьет — все хорошо, нет — род так и будет пребывать в забвении.

Они развернулись и направились обратно. До Урданза добрались уже в сумерках, да и то благодаря тому, что встретили караван и приказали одной телеге ускориться. Темницу «убийце» определили для самых опасных заключенных. Сам же преступник за время пути не пришел в сознание, даже после того, как его бросили на деревянные нары, остался безучастным.

— Герцог приказал идти к нему на доклад, — посыльный, появившийся словно из ниоткуда, перехватил их, когда они покинули темницу.

Маг с главой отдела дознания еще по дороге продумали, что говорить, тем более что выдумывать ничего не пришлось. Была погоня, была стрельба, в убийцу попали, но тот сумел добежать до реки, а переплыть нет. Посыльный привет их в малый кабинет, из чего оба сделали вывод, что герцог и не думал ложиться спать. Это никого не удивило, ведь в последнее время кто-то умело играет сознанием народа, планомерно прививая ему мнение, что аристократы это ненужная прослойка общества. Некоторых они выловили, допрашивали, но у всех стоял настолько мощный ментальный блок, что преодолеть его никому не удавалось. Как не удалось определить ставившего его, ведь стиль исполнения походил на смесь ангельских и демонских техник. А обыкновенный допрос в пыточной приводил к смерти.

— Рассказывайте, — приказал герцог, дописав какой-то документ, положил его в папку, которую спрятал в стол.

— Как убийца проник в особняк графа, выяснить так и не удалось, — начал доклад барон д’Артос, — наверняка он использовал какой-то артефакт, но когда его поймали, то ничего не обнаружили.

И тут его посетила отличная идея, позволявшая сохранить лицо перед герцогом. Она позволяла объяснить проникновение через охранные контуры и странность энергетических тел «убийцы». А то не он один обладал возможностью легко видеть энергетику людей, пусть и был он лучшим. Даже у обыкновенных людей, которые никогда в жизни не занимались их развитием, он мог их различать, даже из низкоэнергетических миров окраин. А вот такими способностями обладало очень мало людей, по крайней мере, он наверняка знал только об одной магессе, работающей на короля.

— Все дело в том, что его энергетика очень слабая, я с трудом смог ее увидеть. Если создать артефакт специально под него, то вполне возможно преодолеть наши защитные и сигнальные заклинания, ведь почти все они реагируют именно на нее, — постарался он убедить герцога.

— Думаете чаровцы? — с сомнением спросил сюзерен, обращаясь уже к барону.

— Если только нашли такого уникума и получили большую плату, — ответил глава отдела дознания, — причем плата не деньги, а что-то другое. К нам они относятся нейтрально, даже, скорее всего, положительно, учитывая наше отношение к королю.

— Пусть менталисты им займутся, — он посмотрел на мага.

— Хочу сразу предупредить, — тут же ответил он, — я пытался просмотреть его голову, но наткнулся на мощный блок. Я не силен в этой области, но предполагаю, что результата не будет.

— Пусть делают все, что могут и умеют, — жестко ответил герцог, — но я должен знать все. А потом его казним.

.

Мир Церрука, город Малькор.

— Куда пойдем? — спросила Вита свою спутницу. — Давай на рынок, мало ли повезет, и сможем уже сегодня продать?

— Идем, — вздохнув, ответила та.

— Мальчик, не подскажешь, где здесь рынок? — спросила она пробегавшего рядом пацана лет восьми.

Тот, быстро бежавший по своим делам, остановился и посмотрел на девушек, замерев и открыв рот. Ничего не понимая, они переглянулись и принялись осматривать себя, что могло напугать мальчика, что он впал в ступор. Так ничего и не поняв, Эль переспросила его:

— Так ты покажешь, что рынок?

Тот лишь кивнул и двинулся вперед, но вскоре он повернул направо. Всю дорогу он постоянно косился на них или оглядывался, когда шел впереди. Выйдя на рыночную площадь, девушки не смогли сдержать своего разочарования. Если за пределами города рыночная жизнь бурлила, то здесь уже все было закрыто. Они двинулись искать место ночевки, как услышали вопрос мальчика:

— А вы и вправду воительницы?

— Нет, мы простые путешественницы, — ответили девушки и помахали ручками.

Когда мальчишка скрылся за углом здания, девушки посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Интересно, что он в нас увидел, что впал в ступор? — спросила Эль, а успокоившись, добавила: — Идем искать место ночлега.

И девушки направились к окраине города, где были приятно и одновременно неприятно удивлены. Приятно, так как откровенных трущоб, где планировали переночевать, они не наши. Неприятно по той же причине. Им пришлось признать, что в Малькоре власть значительно лучше следит за городом, чем в Гвейне. Бедняки здесь проживали, но, как поняли девушки, все они работали и могли снять дешевое жилье. Они прошли уже полгорода по окраине, но даже здесь встречались особняки зажиточных горожан. Когда девушки увидели третий дом для бедняков, то решили спросить стоимость комнаты на ночь.

— Что хотите юные воительницы? — спросил их то ли охранник, то ли хозяин, то ли дворецкий.

— Сколько стоит снять комнату на двоих? — Вита, как обычно, взяла переговоры на себя.

— Маленьких комнат нет, — сожалеюще ответил он, — поэтому пятьдесят медных монет.

Удивившись такой высокой цене, девушки, не скрывая сожаления, вышли из дома. В Гвейне тоже было пару подобных домов, но там самая дорогая комната стоила пять медяков. Будь у них такая сумма, то девушки бы заплатили, вот только осталось у них всего десять монет. Они еще какое-то время простояли, обсуждая такие цены, затем двинулись дальше, но вскоре Вита быстро свернула в темный переулок. Эль поняла ее без слов и, приотстав, осталась в тени, набросив на себя маскировку, контролировать обстановку, пока подружка покормит птенца. Когда та появилась через какое-то время, она сказала:

— Мы десять минут назад проходили мимо одного дома, в котором никто не живет. Я специально внимательней разглядела там все и могу с уверенностью сказать, что там не только никто не живет, но там вообще давно никого не было.

— Предлагаешь там переночевать? — сходу поняла Вита. — А где?

— Там на чердаке есть небольшое окошко, — чуть улыбнувшись, сказала Эль, — служит, наверное, для проветривания. Ты до него легко доберешься. Идем?

— Пошли, — вздохнула ее подруга, — что уж тут думать.

И девушки направились обратно. Дом и в самом деле был заброшенным, даже за подворьем никто не занимался. Хотя трава выросла невысокая, но ухода на ней не было и в помине. Оглядевшись и не увидев никого и ничего подозрительного, они быстро перелезли через забор и подбежали к зданию, скрывшись за деревом так, чтобы с дороги их было не видно.

— Сможешь забраться? — спросила Эль свою неизменную спутницу.

— Конечно, сейчас, — она скинула рюкзак и, взяв в руку веревку, бросила: — Жди.

— Постой, — остановила ее девушка, — вот возьми.

И передала ей черный матовый камень. Вита с недоумением взяла его, ничего не понимая, затем ее лицо озарила догадка.

— Это? — сказала она и посмотрела на свою подругу.

— Да, это та вещь, что осталась от мамы, — Эль подтвердила ее мысли. — Но помни, атакующие заклинания — это красный и оранжевый цвета, сигнальные — фиолетовый.

— А другие, целительские, например? — вырвалось у Виты.

— Целительские и лечебные — синие.

— Слушай, как к маме попал этот камень? — любопытство взяло верх над желанием быстрее найти ночлег. — Раньше не спрашивала — не хотела теребить твою рану, видя, как ты приходишь в уныние, когда вспоминаешь маму. Расскажешь?

— Давай, время все равно есть, — грустно улыбнувшись, сказала ее подруга. — Однажды, когда мама была у одной из башен магов, она нашла камень, переливающийся разными цветами, который взяла для продажи. Но когда пришла домой, то увидела, что тот стал черным. Решила показать магу и на подходе к его дому вытащила его, а у самой двери он загорелся красно-фиолетовым цветом. Потом она много экспериментировала, пока не поняла, что он реагирует на магию, каким-то образом определяя направленность заклинаний. Но оказалось, что он не панацея — однажды она едва сумела сбежать, так как сработала сигналка, хотя камень ничего не показывал. Я думаю, что это зависит от уровня мага, устанавливающего заклинания. Здесь вроде бы дом заброшен и не должно быть высокоуровневых плетений. Как применять помнишь?

— Да. Зажать в руке не менее чем на пять секунд, и поднести к окну, — ответила Вита. — Все, я пошла.

И словно заправский гном-скалолаз полезла по каменному зданию наверх, ловко находя малейшие выступы, чтобы ухватиться за них руками или поставить ногу. Около окна она чуть задержалась, поднеся руку к нему, и спустя пять минут юркнула в окно. А еще через полминуты из него вывалилась веревка. Сперва Эль переправила рюкзак, затем забралась сама. Исследовать чердак дома не было ни сил, ни желания, поэтому, поговорив еще пять минут, они уснули.

.

Мир Церрука, город Малькор, трактир «Веселись, народ!».

— Давай рассказывай, где они остановились, что делали, куда ходили? — приказал Весельчак Бран Кристу. — А то так и не успел ничего сказать, как пришел наш друг из стражи. Я видел, что ты иногда кивал и, как я понял, согласен с этими его выводами.

— Да, согласен, — кивнул он. — Теперь по этим девкам. Города они не знают, поскольку даже, чтобы дойти до рынка попросили мальца. После этого направились к окраине города, чтобы найти ночлег, даже зашли в один дом для бедняков, но там свободной была только комната за пятьдесят медяков.

— То есть, денег у них нет, — утвердительно произнес Бран. — Или всего пару медяков.

— Я тоже так подумал, — согласился с ним Проныра. — Но торговать они точно намерены. Насколько я понял, они искали трущобы, чтобы там переночевать, а значит, с этой стороной жизни знакомы хорошо, просто никогда не были в городах, подобных нашему, где поддерживается хороший порядок. Затем произошел странный случай — одна из них ушла в темный переулок, вторая осталась на стреме, да еще растворилась. Надо обязательно взять Бруно, уж, больно амулет сокрытия у них хорош — я вообще ничего не смог увидеть. Что там они делали, я не знаю. Будь они знакомы с городом, я бы предположил наличие их тайника, а так разве что они узнали про тайник у кого-то другого. Эта версия неплохо объясняет их поступки и незнание города. Переночевать они решили в заброшенном доме, в том, где три года назад убили барона Энторна, а потом дом продали неизвестно кому.

— Они что, смогли открыть дверь? — изумился Бран.

Удивился он не зря. В свое время, когда прошло пару месяцев после продажи этого дома и стало понятно, что в нем никто не живет, он хотел приспособить его к своим делам. Точнее, сделать своей резиденцией, а с владельцем решить дела по-своему. Но как ни пытались его люди войти в дом, ничего у них не получалось. На чердак через небольшое окошко залезли, но попасть оттуда в дом опять-таки не сумели. А после того, как одна группа, состоящая из трех человек, исчезла, не оставив никаких следов, он прекратил попытки.

— Или попали на чердак через окно? — спросил он спустя пару секунд.

— Через окно, — кивнул Крист.

Это осложняло дело, ведь далеко не все из его банды смогут там пролезть, но не очень. У него достаточно людей худощавого телосложения, чтобы решить эту проблему, в том числе и маг Бруно. Поэтому можно смело выдвигаться к ним. Бран всей своей воровской сутью почувствовал большой куш, а терять такие деньги он очень не любил. Тем более что самих девушек можно продать в качестве рабынь. И на это дело он решил сходить лично, хотя непосредственно его участие в захвате пленниц не предусматривалось, ведь он так и не смог понять, куда подевались его люди.

Дом, как и прилегающая территория, по-прежнему оставались неухоженными. Его люди получили приказ осмотреть ближайшие здания и избавиться от возможных свидетелей. Но все оказалось чисто, и его люди направились к дому. Ловко забравшись по стене, они нырнули внутрь. Но дальнейшие события начали развиваться не по его сценарию — вместо тихого связывания девушек и усыпления их специальным зельем, на чердаке началась возня, и почти сразу раздался крик боли. Мужской крик. Но не успел он отдать ни одного приказа, как там что-то сверкнуло и все стихло, словно кто-то набросил на дом толстое одеяло. Или создал «полог тишины», заклинание высокого уровня. Сам же он, почувствовав себя очень неуютно, приказал остальным людям отойти, оставив только пару наблюдателей. Своей интуиции, которая в данный момент вопила об опасности, он доверял всегда.

.

Мир Церрука, город Малькор, портальная площадка в центре города.

Сигнал от амулета, на который завязаны охранные системы его домов, чуть было не сбил ему концентрацию, что привело бы к плачевным последствиям. В данный момент архимаг Дор ша Дарренмор, совместно с архимагом города, работали над созданием нового портала, совместно рисуя плетения портала. Поэтому он не только даже не пытался определить из какого места пришел сигнал, но и любопытство свое загнал в дальний угол. Хотя ему стало очень интересно, кто это такой попытался залезть в один из его домов. Ведь с того случая, когда он захватил троих ночников для своих опытов, никто больше не предпринимал никаких попыток. Но сейчас отвлекаться нельзя.

Это усовершенствованное плетение портала придумал не он, хотя себя считал одним из лучших артефакторов. Причем, по праву. Основной и главной отличительной особенностью нового заклинания было уменьшение энергетических затрат на перенос — в среднем от десяти до пятнадцати процентов. Второй особенностью — уменьшение, хотя и небольшое, всего на четыре с половиной процента, времени отката между переходами в другие места. Очень полезное плетение, которое пригодится и ему, пусть оно и применимо только в магических конструкциях. Еще несколько штрихов и нижняя часть готова. Теперь настало время верхней части.

Внедрение плетения непосредственно в арку заняло еще чуть больше часа — очень, уж, сложное оно было. Как только все закончилось, он быстро направился к себе домой, чтобы воспользоваться личным порталом. Энергетический ему был недоступен из-за недостаточного объема магической энергии, которую он мог пропустить через себя, ведь для этого надо иметь магическое тело, а у него только хорошо развитые каналы. И уже более десяти лет он бьется над их увеличением, но все без толку. Правда, в миру его считают только магистром, поскольку он свой истинный уровень скрывает. Причина простая — если магистры еще могли работать на себя, то архимагов старались «прибрать к рукам» властьимущие. А в этом деле у них существовали довольно большие возможности, даже в небольших городах. Убить или искалечить они его не смоги бы, но вот не дать спокойно работать — вполне.

А у него была заветная мечта — стать высшим магом, и для этого он использовал любые средства. Удивительным было то, что с тех пор, как шесть высших магов сотворили свою волшбу, больше никто не смог достичь их уровня. Многие, и он в том числе, полагали, что виной тому та непонятная магия, что заблокировала возможности жителей Инферно и Небес. Жертвоприношением он также не брезговал, и та троица разбойников ушла именно на эти нужды. Но пока ему не удалось достичь успеха, хотя кратковременно удавалось увеличить свои каналы, и все благодаря жертвам. Это направление и стало для него приоритетным, хотя н не забрасывал и другие методы.

В последнее время его все чаще и чаще стали привлекать к работе на благо города, что Дору очень не нравилось. Амулет, созданный им самим, скрывал его настоящий уровень развития каналов, а сам он никогда не пользовался при наличии знающих свидетелей заклинаниями, подвластными архимагу. Но, видать, ситуация начала складываться такая, что и магистров скоро начнут принудительно заставлять работать на власть. Уходить ему никуда не хотелось, здесь у него была отлично оборудованная исследовательская лаборатория, находящаяся как раз в том доме, откуда поступил сигнал. Он первым делом, когда направился домой, разобрался с местом, откуда пришел сигнал.

Вот он и дома. Спустился в подвал, где располагался его личный портал, и переместился в заброшенный дом. Первым делом он создал плетение поиска жизни, но никого в доме не обнаружил. Затем обратился непосредственно к сигнальным заклинаниям.

— Так вот вы где, — довольно заулыбался маг, когда те «сообщили», что проникновение произошло на чердаке.

Там же он обнаружил и двух человек, хотя по аурам это какая-то смесь из нескольких рас, причем, оба. Не удовлетворившись этим, он раскинул заклинание поиска и за пределы дома.

— Так вы не одни к тому же, — обрадованно произнес он. — Какая великолепная удача. Мне как раз нужны люди для проверки новой идеи.

Но дальнейшие действия всех заставили его задуматься. У него создалось четкое впечатление, что две девушки, находящиеся на чердаке, не имеют никакого отношения к людям снаружи. Более того, последние стараются тихо подобраться к ним. Не мешкая, он, накинув на себя «полог тишины» и активировал амулет иллюзии, чтобы остаться неузнанным, направился наверх. Этот амулет кроме изменения лица, искажал еще и голос. Успел как раз к моменту, когда четверо мужчин привели девушек в бессознательное состояние, одновременно стукнув их по головам. Вот только одна из них проснулась и успела серьезно ранить одного из нападавших, выхватив откуда-то из одежды нож. Лишив их сознания, принялись обыскивать. Но доделать свою работу не смогли. Архимаг применил сначала магическую вспышку, которая не только ослепила всех, но и вывела из строя амулеты, которые он приметил на мужчинах. Одновременно c этим и девушки пришли в себя. Затем тут же бросил на всех массовый паралич высшего ранга, который не только обездвиживал жертву, но и сохранял ее положение. Все застыли, образовав довольно интересную композицию.

— Так-так-так, — подвесив большой светляк, довольно произнес он. — Какая красота!

И рассмеялся. Затем создав большой полог тишины, освободил от заклинания рты девушкам. Удивился, когда те не завизжали, как сделало бы большинство из них, а мрачно уставились на него.

— Вы, так понимаю, первыми залезли в мой дом, — обратился он к ним. — Что можете предложить за свою жизнь? Если, конечно, есть что предлагать.

Те некоторое время подозрительно молчали, затем полуэльфийка заговорила.

— Мы можем предложить птенца эрки, которого можно приручить, — с сожалением, которое проскочило в ее голосе, произнесла она.

У Дора от этого сообщение глаза полезли на лоб. Он прекрасно знал насколько тяжело достать такого птенца, как и представлял цены на них. Поначалу он подумал, что им удалось его украсть у кого-то, но внимательно рассмотрев на чем те спали, а также другие вещи, сделал вывод — им ужасно повезло и они сумели добыть. А может быть, и не было никакого везения, а они научились как-то обманывать взрослых особей. Сейчас придется отпустить, как минимум одну, ведь он знал, что для приручения необходимо добровольное согласие нашедших детеныша. Почему это происходило, он не вдавался в подробности.

— За одного птенца могу отпустить кого-то одного из вас, — он попытался выгадать как можно больше для себя.

— Нет, — твердо заявила девушка. — Мы уходим вдвоем, и вы никогда не пытаетесь нас пленить.

«А она не глупая», — подумал он. — «И прекрасно знает нюансы приручения, раз таким образом решила обезопасить себя. А значит, и занимаются они этим промыслом. Придется торговаться». А торговаться он не просто не любил, а ненавидел, да еще к тому же и не умел. После некоторых раздумий, он заявил:

— Обещаю не преследовать вас только в пределах города, пока не покинете его. А то станется так, что окажись вы за его пределами, сразу станете мне врагами и наймете убийц. Скажу сразу, это мое последнее слово — не так уж мне и нужна эрка.

Девушки снова замолчали на некоторое время, затем та, с которой он вел диалог, сказала:

— Если наши вещи останутся при нас, то мы согласны. И с вас магическая клятва.

Архимаг про себя усмехнулся — все же девушки, несмотря на свой юный возраст, знали достаточно выгодных для них вещей. Но это ничего не решает — он сможет их найти. Запомнив образцы, или как называли их по-другому, отпечатки ауры, он произнес:

— Клянусь своей силой не преследовать вас в пределах города Малькора до момента, пока вы не выйдете за его пределы.

И высвободил определенное количество сырой маны, которая сверкнув синим, что подтвердило принятие, исчезла. Освободив их от заклинания, приказал быстрее заняться приручением. Сама процедура заняла немного времени, и все это время он пытался понять, что происходит, но даже не расслышал шепот девушки, хотя применил специальное подслушивающее заклинание. Дождавшись, когда птенец потянется к нему, что и говорило об успешном завершении приручения, он с издевкой сказал:

— Уходите, как пришли, я не намерен воровкам открывать двери моего дома.

Но те его удивили. Привязав хитрым узлом веревку, спустились вниз, а затем после дергания снизу узел развязался, и девушки поспешно ушли за пределы территории. «В самом деле, охотницы», — подумал он. — «Их нельзя терять ни в коем случае».

— А теперь займемся вами. Но освобождать вас я не намерен, — сообщил он мужчинам «приятную» новость.

Дор надел на трех пленников амулеты подчинения, созданные им еще для первой троицы, и приказал им спускаться в дом. Последнего, самого щуплого, он потащил сам, бормоча себе под нос: «Надо еще создать парочку амулетов». Архимаг очень тяжело работал с менталом, его врожденные способности находились на низком уровне, особенно по сравнению с магическими — вот и приходилось ему выходить из положения при помощи магического конструирования. Но в этом случае существовала опасность — сто лет назад аристократы, в том числе и сам король, приняли закон, согласно которого действия по подчинению разумных строго карались. Заниматься такими делами, как и создавать соответствующие амулеты, могли лишь находящиеся на государственной службе маги. Но архимага, страстно желающего стать высшим, остановить такие законы не могли.

Подвал особняка разделялся на две части: в одной находился портал, в другой лаборатория. Вот в последнюю и попали грабители-неудачники. Ничего особенного здесь не было, за исключением одной вещи, находящейся в центре. Состояла она их двух, соединенных между собой частей: первая, отполированная до блеска, представляла собой круглый стол диаметром два с половиной метра; вторая — грубо вырезанный в камне стул. И стол, и стул вырезаны из огромного куска нефрита, найденного Дором недалеко от одной из Башен. Именно эта его разновидность отличалась повышенной устойчивостью к магическим напряжениям и могла претерпевать достаточно много внедрений и стираний плетений.

— Начнем с тебя, — задумчиво сказал он, глядя на того, кого тащил лично, — магические каналы более развиты, значит, владеешь магией, пусть и на уровне самоучки.

Тот всем своим видом показал, что не согласен с такой постановкой вопроса, хотя двигаться не мог. Дор даже остановился, пытаясь осознать это. Затем, усмехнувшись, он легко положил его на стол, на самом деле являющийся жертвенником. Сам же уселся на кресло, снял с жертвы заклинание и тут же активировал плетение стола, принявшись наблюдать за происходящим, запоминая малейшие нюансы.

Мужчина только и успел, что дернуться, пытаясь вскочить, как засветились синим светом линии заклинания, сковавшие его снова. Начавшийся было крик, застрял у него в горле. Несколько секунд ничего не происходило, затем светящиеся линии засияли ярче и пронзили своим светом лежащее на жертвеннике тело. Лицо мужчины искривилось в неслышимом крике, затем на нем появилось выражением боли, сменившееся ужасом. И тут его тело стало корежить. Казалось, кто-то невидимый начал ломать кости одновременно в самых разных местах, превращая их в какое-то месиво. Спустя минуту оно разлилось каким-то студнем по столу, постепенно начиная иссушаться. Процесс происходил медленно, и только через пять минут на жертвеннике осталось нечто, напоминающее тряпку.

Архимаг очень внимательно следил за потоками энергий. Когда тело начало сохнуть, вокруг него образовался кокон, сплетенный из маны. Потом он погрузился в его тело, а сам Дор начал испытывать неприятные ощущения во всем теле. Во всех предыдущих опытах такого не было. «Неужели, наконец-то, нашел правильный путь?», — подумал он. И словно в насмешку над ним все резко прекратилось. Но Дор и не думал вставать и продолжать исследования, задумавшись над произошедшим.

То, что он на правильном пути, архимаг осознал сразу. Даже нисколько не увеличившиеся магические каналы не привнесли ни тени сомнения. Теперь предстояло осмыслить и проанализировать все данные, чтобы понять причину того, что необходимо изменить или добавить. Дискомфорт связан с воздействием на магический каркас — он был абсолютно уверен. Раньше происходило увеличение каналов, но временное и без каких-либо ощущений, а потом все возвращалось на круги своя. Дору все время казалось, что это было не увеличение, а, как бы, образование пленки на них или налета, или чего-то другого в этом роде. Сейчас же происходило воздействие именно на каркас. Но что было не так? Чего не хватает? «Это не должно быть нечто глобальное», — думал он, — «Что-то небольшое, мелкое. Может быть, узор плетения надо немного изменить?». Он воссоздал в воображении часть, отвечающую за воздействие на него, и задумался. Здесь все ему казалось совершенным, если где-то что-то изменить, но эффективность сильно упадет. Так и сидел он в задумчивости, блуждая отсутствующим взглядом по помещению, пока он не упал на птенца эрки.

— А ведь это может быть решением, — произнес он.

В следующую минуту на жертвеннике оказался птенец. Дальнейшее происходило по аналогичному сценарию, как и в предыдущем случае, за исключением одного момента. Очень важного. Главного. Воздействие на магические каналы вызывали уже не дискомфорт, а небольшую боль, зато после этой процедуры они сохранили свои увеличившиеся размеры. Архимаг некоторое время создавал манозатратные заклинания, заставляя каналы усиленно работать, но уменьшения не происходило. Вдруг ему пришло четкое понимание, что источником или жертвой должно быть магическое животное, привязанное к нему.

— Их нельзя ни в коем случае отпускать, — вслух подумал он, подразумевая только что отпущенных девушек.

Следы их аур еще оставались, поэтому он поспешил за ними, создав заклинание незаметности, забыв про оставшуюся тройку людей, находящихся под воздействием амулета подчинения. Он быстрым шагом двигался по улице, словно ищейка, ставшая на след. Один поворот, второй, какой-то темный переулок.

— Это еще что?! — не сдержавшись, воскликнул он, добавив в конце пару крепких слов.

Следы аур исчезли. Он раздраженно прошел вперед и обратно, но так ничего нового и не обнаружил. Довольно четкий след резко обрывался, как будто его отрезали. «Неужели у них есть кто-то третий?», — взяв себя в руки, думал он, продолжив движение вперед. — «Нет, не может быть, ночники бы выследили. Амулеты?». Но ничего подобного в их вещах не было, те пару бытовых вещей не в счет. Уж в чем-чем, но в артефакторике он разбирался досконально. Сейчас главное не упустить этих странных девиц, и он уже знает, как это провернуть.

.

Мир Церрука, город Урданз, темница.

Сознание возвращалось рывками, нехотя, как бы говоря, что ему это совершенно не хочется делать, и чтобы его оставили в покое. Спустя какое-то время, я вспомнил обо всех событиях, произошедших со мной в последнее время. Во всем теле присутствовала слабость, а чуть пошевелившись, я почувствовал боль в ране от попадания стрелы. Поморщившись, понял, что мне не нравилось в данный момент — запах — такое впечатление, что я нахожусь в туалете. Открыл глаза. Закрыл. Снова открыл. Темнота, хоть глаз выколи.

— Это где же я нахожусь?

Слова дались с трудом, язык опять прилип к небу, как совсем недавно, когда я без воды передвигался по плато. Начал ощупывать место, где я лежал — деревянная кровать, без матраса и прочего. Нашел каменную стену, услышав металлический звон. Только сейчас сообразил, что на руках у меня одеты металлические браслеты. Пощупал их поверхность, оказавшуюся с какими-то рисунками. Не стал даже гадать, для чего они предназначены, так как рано или поздно выяснится само. Больше всего место, где я очутился, напоминало тюрьму или темницу. Решил проверить свои выводы и сел на кровати. Слабость еще присутствовала, но не такая, как в момент прихода в сознание. Стал на ощупь передвигаться вдоль стены, а после поворота почти сразу повернул в обратную сторону, поскольку приближался к отхожему месту, что понял из усилившегося запаха. Направился в обратную сторону, и после угла натолкнулся на деревянную дверь. Стучать не стал, а двинулся дальше. В общем, камера у меня была где-то два на три метра.

Раздумывать об этом не стал, принявшись на ощупь изучать браслеты, не понимая, зачем они нужны. Был бы я магом, тогда понятно, а так. Разве что после условного сигнала они сами соединяются — тогда это, в самом деле, хорошая штука. А может быть я маг? Надо проверить.

— Абракадабра! — выкрикнул я и махнул рукой, желая очутиться у того водопада, но ничего не произошло. — Трах тибидох! — вновь ничего.

Эти две фразы почему-то ассоциировались у меня с заклинаниями. Но поразмышлять обо всем этом я не успел — звук отодвигаемого засова заставил меня посмотреть в сторону двери.

— …, - приказным тоном сказал вошедший мужчина.

Я его не понял, но последовавший показательный жест рукой недвусмысленно дал понять, что это команда: «На выход». Подспудно ожидая, что мои браслеты превратятся в наручники, я покинул свое узилище. В коридоре свет ударил по глазам, я еще удивился, что сквозь дверной проем его попадало очень мало. Поднял руку, закрыв глаза, а в следующее мгновение сообразил, что меня считают магом. Проморгавшись, посмотрел на браслеты. Эти рисунки походили на клинопись или руны, но более детально рассмотреть мне их не дали.

— …, - и меня сильно толкнули в спину.

Поднялись всего на один этаж, где вошли в первое же помещение. «Допросная», — подумал я, — «или камера пыток». Меня схватили сзади и ловко опустили на стул, что я даже среагировать не успел. В следующий миг на руках и ногах захлопнулись специальные держатели. Мне ничего не оставалось, как рассмотреть присутствующих. Двое мужчин, один из которых ассоциировался у меня с магом, второй с воином какой-то организации, но не армии.

— …, - утвердительно произнес воин.

— Не понимаю, — ответил я и, видя их непонимание моих слов, принялся говорить эту фразу на всех языках, которые знал.

На последней фразе тот дернулся и, улыбнувшись, произнес.

— Игеллан, мир наемников, замечательно. Ты убийца, — ошарашил тот меня своим заявлением, — и сейчас будешь отвечать на вопросы. Кто заказал тебе графа Боргокка?

— Но я никого не убивал, — твердо ответил, пристально глядя ему в глаза.

Он смотрел на меня безо всяких усмешек, но я каким-то образом понимал, что внутри себя он именно усмехается. Объяснения этому не было, но свою роль этот нюанс сыграл. «Он меня ложно обвиняет в убийстве?», — мелькнула мысль, и откуда-то из глубины поднялся гнев наравне с яростью, полыхнув у меня перед глазами. И мгновенно исчез. Но я увидел, что этот воин смотрел уже не на меня. Перевел взгляд на другого человека, но он глядел куда-то мне за спину.

— Проходи, заждались тебя, — он кивнул кому-то сзади меня, а я услышал шаги.

Вот это меня накрыло, что я даже не расслышал звук открывающейся двери.

— Вот убийца, — он посмотрел на меня, — надо знать все, что касается убийства графа и самое главное — кто заказал.

— Это предпоследнее задание, — раздался грудной женский голос, — еще одно и мой контракт с герцогом закончится, — сейчас в голосе сквозили радостные нотки.

Справа от меня снова послышались шаги, и передо мной появилась женщина. Она каким-то плавным и одновременно небрежным движением сняла плащ и бросила его на стол. Обтягивающая одежда коричневых тонов, с преобладанием темных оттенков, подчеркивала все женские прелести. Вот только между грудей был еще один бугорок, как будто там находилась еще одна прелесть, только меньшего размера. Красивое женское лицо обрамляли черные, как смоль, вьющиеся волосы, а глаза глядели на меня с интересом. Затем выражение ее лица сменилось на удивление и, в конце концов, на недоумение. Чуть подумав, явно прикидывая что-то в уме, она расстегнула верх куртки или как называется эта женская одежда, достав оттуда какой-то камень в серебристой оправе. Подняв его на уровень глаз, женщина посмотрела сквозь него на меня.

Поначалу никаких негативных последствий этого шага я не почувствовал, но спустя секунд десять начал сильно слабеть. «Она что, жизнь из меня решила высосать?», — подумал я. И когда сил уже почти не осталось, изнутри я почувствовал какой-то толчок, взбодривший меня, а я даже понял, что это за камень. Точнее, не камень, а…

— Око хранителя, — почему-то в гневе сказал я, и потерял сознание, успев заметить, как чуть вздрогнула женщина.

В себя пришел от того, что кто-то грубо меня толкал, приговаривая: «Вставай!». Замычав, постарался открыть глаза, но меня взяли под руки и потащили куда-то. Оставалось только перебирать ногами.

Яркий свет ударил мне по глазам даже сквозь закрытые веки. «Вышли на улицу», — мелькнула мысль, а спустя пару мгновений до слуха донесся привычный уличный гомон. Но открывать глаза не стал, так как все та же слабость не давала это сделать. И только услышав какие-то крики, смог приподнять глаза, увидев толпу народу. Закрыл и задумался о своем состоянии — слишком медленно возвращались ко мне силы. Виной этому может быть только артефакт, примененный женщиной. «Око хранителя», — вспомнил я свои слова. Откуда пришло знание, я не знал, зато четко осознавал, что это не название артефакта, а характеристика его. Это и было око, а вот что за хранитель — непонятно. Вдруг я почувствовал, как меня словно окатили теплой волной, и открыл глаза. Пару секунд спустя я встретился взглядом с женщиной, глаза которой показались мне знакомыми. Пару мгновений был контакт, затем я уронил голову. Это действие забрало остатки сил, отчего я в который раз потерял сознание.

.

Мир Церрука, город Урданз, темница, комната дознания.

— Что он там прошипел, что ты даже вздрогнула? — спросил барон д’Артос магессу ментальной магии.

— Это я просто представила встречу с магом, установившим ему защиту, — она очень быстро взяла себя в руки, поэтому ответ прозвучал ровным голосом. — Я даже при помощи усиливающего артефакта не смогла прочитать даже его поверхностные мысли. Можете больше не терять время на это, так и скажите герцогу.

— Лучше сама это сделай.

— Хорошо, — кивнула она и вышла из помещения.

По дороге к герцогу она просто приводила свои мысли в порядок, стараясь, впрочем, не задумываться о произошедшем. Слуга, встретивший ее у двери, сразу проводил в малый кабинет, из чего она сделала вывод, что тому опять понадобились ее услуги.

— Герцог, — поприветствовала она его на местный манер книксеном, — у меня для вас печальные новости — я не смогла прочитать мысли убийцы. Тот, кто ставил ему защиту, намного искуснее меня.

Герцог Зальский нахмурился, но буквально сразу лицо его просияло — другого слова и не подберешь. Еще целую минуту он раздумывал над какой-то проблемой или ее решением, и все же решился.

— Фейналь, мне необходимо, чтобы вы дали магическую клятву, что о следующем вашем задании не узнает никто.

— Ваша светлость, — магесса добавила в голос самую малость укоризны, — и так от меня никто ничего не узнает. Вы ведь прекрасно об этом осведомлены.

— И все-таки я хотел бы получить ее, — продолжал упорствовать тот.

Фейналь Альтуриэн лит’Ануналь задумалась. Ей очень не хотелось давать такую клятву, тем более что герцог не дал обещания, что это не противоречит местным законам. А женщина намеревалась так и остаться в этом мире. Но с другой стороны, она просто жаждала скорее рассчитаться с этим навязанным ей договором, чтобы заняться своими делами. А герцог прибегал к ее услугам только в крайних случаях, что случалось очень редко. Стоит отметить, что свои двадцать обещаний она отдавала в течение двадцати пяти лет. И во всех случаях без ее чтения мыслей было не обойтись, но там они касались безопасности герцогства и работать приходилось с преступившими закон. Она знала о раздробленности государств в этом мире, но, если кто узнает о том, что она ментально воздействовала на аристократа, то придется покинуть его пределы, что для нее представляло определенную опасность. А сейчас на всем нутром чувствовала, что дело придется иметь с кем-то из благородных. В конце концов, жажда свободы пересилила.

— Согласна, — твердо произнесла она. — Я Фейналь Альтуриэн лит’Ануналь клянусь…

— Графиня Парская наконец-то дала согласие стать моей женой, — начал вводить в курс дела герцог. — И все бы ничего, но до этого я уже дважды получал отрицательный ответ, и раздумывал уже бросить эту затею, как неожиданно получил ее согласие. Это выглядит крайне подозрительно и мне бы хотелось знать истинные ее мотивы, а главное — не замышляет ли она что-то против меня или герцогства? Она сейчас гостит здесь, но мне хотелось бы, чтобы вы проделали все, находясь в другой комнате.

Женщина предполагала немного другое, но это даже лучше — в этом случае герцог тоже будет держать язык за зубами. Во всяком случае, Фейналь на это очень надеялась. Дальше герцог лично провел ее коридорами, где они не встретили ни одного человека. Зайдя в одну комнату, он сделал приглашающий жест, обведя помещение и одновременно указывая, где искать. Магесса села в кресло и, прикрыв глаза, начала прощупывать соседнюю комнату. Лишь только коснувшись сознания, поняла, что незаметно без артефакта ей эту процедуру не проделать. Конечно, его лучше использовать немного по-другому, как это она проделала на дознании, но в этом случае и так сойдет. Так и произошло.

— Вы были правы, — открыв глаза, сказала женщина, — она не просто так согласилась на брак, имеется свой интерес. У ее отца есть какой-то существенный долг, и она намеревается под каким-нибудь предлогом взять у вас деньги. Не взаймы. Хочу вас заверить, что это единственное ее меркантильное желание. И еще, она вам будет верна в любом случае, но, если вы дадите эти деньги, то ее благодарность будет очень высока.

Женщина хотела привести еще доводы в пользу этого брака, потому что ей понравилась эта девушка, которая ради спасения отца согласна выйти замуж за нелюбимого человека и решила хранить ему верность. Но правитель города Унданз не дал ей продолжить.

— Благодарю, — ответил он ей, а женщина почувствовала его радость, — мне больше ничего не нужно.

— Договор исполнен, — произнесла она, сделав жест, направляя часть энергии к герцогу.

— Договор исполнен, — произнес он, взяв в руку амулет.

Тот мигнул едва видимым голубоватым светом и рассыпался пылью. Женщина встала и, стараясь скрыть на лице улыбку, направилась на выход. И только выйдя за переделы замковой территории, задумалась о том, что произошло в темнице. «Откуда этот парень знал про око хранителя?», — эта мысль не давала ей покоя. Ведь он слишком молодой, чтобы найти путь в мир Эльданиум к хранилищу знаний. Хотя самого хранилища сейчас, наверное, и нет. Она, переступив порог и встав на самую нижнюю ступень высших магов, вернулась туда, дабы получить новую порцию учения. Но попала в заключительный акт войны, в самый ее конец.

Пятерка высших магов вместе с хранителем удерживала купол над входом в сокровищницу. Оценив обстановку, она поняла, что атакуют ангелы с демонами, причем не единым фронтом. Во время сражения они успевали посылать друг в друга заклинания высшей магии. Наверное, именно по этой причине еще не смогли победить. Как соискательница, успевшая не только побывать здесь, но и получить желаемое, она могла открывать портал непосредственно к входу, что и произошло.

— «А-а-а, ученица», — раздался у нее в голове «голос» хранителя, — «ты как нельзя вовремя».

И перед женщиной появилась голова исполинского змея. Пронзительно осмотрев ее, что магессе показалось, как будто ее просветили чем-то и изучили, он продолжил:

— «Мы не можем покинуть этот мир, поэтому возьми мой третий глаз и уходи. Без него доступ к наследию расы гарх’тинь’хоиннаннь будет закрыт. Я создам портал, а у тебя будет не более пяти мгновений, чтобы шагнуть в него».

И между глазами с вертикальными зрачками, чуть выше них, кожа разошлась, а женщину по глазам ударил невероятно белый свет. Быстро протянув руку, она думала, как ей извлечь находящееся там, но этого не понадобилось — сияние исчезло, а ей в руку упал синий камень. Портал она создала очень быстро, но пока он наполнялся энергией, атаковавшие сообразили, в чем дело и, забыв свои распри, обрушили на защитников ураган заклинаний. Защитный купол не выдержал и рассеялся, а ее бросило в арку портала каким-то плетением, ударившим в спину.

Так и попала она в мир Церрука, где ее, ослабленную и умирающую, нашел архимаг. Он-то и сделал ей предложение по лечению в обмен на ответную услугу. В тот момент она находилась в таком состоянии, что соображала очень плохо, не заметив подвоха в клятве. Так и стала она рабыней с особым статусом: ни убить, ни пытать, ни обворовать маг ее не мог, поэтому и продал герцогу Зальскому. Почему он не стал требовать от нее выполнения различных заданий, она не знала. А вот герцог первым делом привлек ее к своим делам, но у него ничего не получилось. Клятва, которая действовала и при смене хозяина, предполагала, что требовать выполнения указаний может только маг. Герцог был в гневе, поскольку продать ее мог тоже только маг. Так и быть ей рабыней очень долгое время, которая не может ни причинить вред своему хозяину, ни освободиться, если бы она не сумела убедить его сменить рабство на договор. И наконец-то свобода!

С тех пор как женщина десять лет назад нашла обманувшего ее архимага, она мечтала о том как, получив свободу, сразу же отомстит ему. Но знакомство со странным парнем отодвинуло эти планы на более поздний срок. Женское любопытство, приправленное магическим, заставило ее искать возможность поговорить с ним. Насколько она могла судить из своего опыта, что-либо узнать у пленника дознаватель не сможет, значит, завтра его ждет позорный столб, а послезавтра казнь. Сегодня она уже не успеет основательно подготовиться, но завтра в темное время постарается попасть в темницу.

Ночью, во всеоружии, она находилась у здания тайной стражи, напротив черного входа в отдел дознания, ожидая удобного случая. Если точнее, то момента, когда дежурный маг покинет свой пост, оставив в доме только охрану. Именно тогда она, находясь под невидимостью, сможет проникнуть внутрь. Выйти обратно не составляет труда, поскольку сложнейшее сигнальное плетение заточено от проникновения снаружи. Остальные охранные сигналки она пройдет самостоятельно.

Вдруг ее привлекли две тени, двигающиеся вдоль стены, которые обходили стороной открытые и светлые участки или пересекали их как можно быстрее. Коснувшись разума первого человека, она поняла, что это кто-то из работников отдела дознания. Направив свое внимание на второго, она тут же отдернула свой ментальный щуп, даже подалась немного назад. Жрица. И она ее знала — целительница, ушедшая из жречества, но, тем не менее, не утратившая покровительства. Точнее, ей Богиня почему-то оставила защиту разума, хотя лишила всего остального. Читать мысли женщина не стала, а решила проследить за ними, тем более что не сомневалась, куда те направлялись. Она уже было двинулась, чтобы проскочить вместе с ними, как сообразила, что случись что, то и ее могут обнаружить. Поэтому просто принялась ждать.

Спустя полчаса дверь резко открылась и показалась жрица, помогающая передвигаться парню. И буквально через пару секунд из дома выбежал ее помощник. «А ведь она что-то знает о нем или они ранее были знакомы», — подумала Фейналь, — «Хотя толку от парня в данный момент никакого». Но не успели беглецы отойти на пару десятков шагов, как из здания появились новые действующие лица. То, что сотворила высший маг в следующий миг, она так никогда и не смогла объяснить. Достав око хранителя, она легко преодолела защиту амулетов преследователей, заставив тех уснуть. С появившейся пятеркой новых воинов она проделала то же самое. Понимая, что оставаться в городе опасно, ведь никто, кроме нее не способен на такой трюк, она быстро направилась на выход. Весть еще не разошлась, поэтому беспрепятственно покинув град и пройдя немногим более километра, женщина свернула в сторону от тракта. На небольшой поляне она сотворила энергетический портал, шагнув в него. И последнее, что услышали росшие здесь деревья, была сказанная магессой фраза:

— А теперь, Дор ша Дарренмор, ты получишь сполна.

.

Мир Церрука, город Урданз, темница.

Очнулся я в каком-то коридоре, легко поднявшись на ноги. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что еще совсем недавно я испытывал неимоверную слабость, и такая резвость странная и подозрительная. Но именно, что промелькнула и улетела, а я развернулся в другую сторону. В дальнем конце стояли три человека в черных очках и, подняв пистолеты, стали стрелять.

— Нет, — сказал я, поднял руку и остановил пули.

Моргнул и все пространство вокруг меня наполнилось математикой и информатикой. Стены коридора, потолок, пол представляли собой бегущие ряды цифр. Одни перемещались налево, другие в обратную сторону. Даже силуэты людей и те выглядели аналогично, лишь с той разницей, что здесь перемещение происходило по кривым линиям. Почувствовал исходящее отовсюду тепло и… проснулся.

Лежал на старом месте — деревянная кровать в темнице, а на лицо непроизвольно залезала улыбка. Открылась еще одна дверца — я вспомнил, что сон мой является ни чем иным как эпизодом из фильма «Матрица». Даже отчетливо осознавал, что смотрел его «не здесь».

Почувствовал, как меня обдало прохладой, пробуждая каждую клетку тела ото сна. Попытался сесть, но чья-то ладошка вернула меня обратно, а я услышал женский голос:

— Подожди еще немного. Сейчас еще нельзя вставать.

И снова меня окатило прохладой, от которой мое самочувствие действительно здорово поднялось, что я смог подняться и идти самостоятельно. Пусть слабость присутствовала и двигался я тяжеловато, но хоть сам. Правда, длилось это всего какие-то четыре шага, затем пожилая женщина с силой, которую я от нее не ожидал, стала помогать, чуть ли не неся меня, положив мою правую руку себе на плечо. Поднялись мы на два этажа, где я увидел еще одного человека, который прошел вперед и свернул за угол.

— А ты что здесь делаешь? — донеслось из-за угла.

— Так меня вызвали, — услышал я другой мужской голос.

— Кто? — подозрительно спросил первый голос.

— Странк. Идем вместе, если не веришь.

Послышалась какая-то возня, тихий вскрик, затем раздались слова второго человека:

— Идем, быстрее.

Меня подхватили в четыре руки и быстренько куда-то понесли. Затем мужчина отстал, а женщина вывела меня на улицу, где мы свернули налево. Спустя буквально несколько секунд, нас догнал помощник, а еще через какое-то время я услышал его тихий голос, полный разочарования:

— Не успели. Что это?

Мы остановились и развернулись — у здания я заметил лежащие фигуры людей.

— Неважно, — промолвила женщина, и мы устремились дальше.

Удивительно, но мне с каждой минутой становилось все лучше и лучше, а когда я отстранил от себя женщину, сказал:

— Благодарю, что освободили, но почему? И самое главное: куда мы пойдем?

— Погоди, сейчас покинем город и там все расскажу.

В это время мы подошли к телеге, запряженной кем-то, но только не лошадью. Я залез на нее и сел, но меня быстро уложили на дно, сказали не двигаться, закрыв сверху чем-то. Еще я услышал шорох бросаемого сена, затем, как женщина улеглась прямо надо мной. Понятно, что эти двое меня спасли, но мне хотелось узнать причину, ведь я здесь никого не знал. А в голове у меня по этому поводу крутилась одна фраза: «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Но в данный момент главное беспрепятственно покинуть город. Под мерный стук колес я задумался о причине, приведшей меня сюда. Но сколько ни напрягался, ни анализировал свои поступки, вспомнить не мог. Правда, появилась четкая уверенность, что причина очень важна для меня.

Телега передвигалась очень медленно, я даже не берусь сказать, какое расстояние мы проехали за это время. За всеми этими размышлениями я не заметил, что сил значительно прибавилось, и я смог бы довольно легко передвигаться самостоятельно. Вот теперь минуты тянулись невероятно долго, мне хотелось действовать, а не лежать. Но, несмотря на это, я уснул.

— Андрей, вставай! — женская ладошка погладила меня по лицу.

В этот раз я легко сел, и не менее легко выпрыгнул из телеги на землю. Замер, прислушавшись к себе. Действительно, полностью восстановился, не чувствую никаких негативных последствий своего предшествующего состояния. Понимаю, что что-то изменилось во мне в лучшую сторону. Теперь можно и выслушать рассказ женщины. Нашел ее взглядом, совсем не удивившись, что именно ее вчера я видел на площади. Оглянулся, пытаясь найти ее помощника.

— Если ты ищешь Тарка, то он еще ночью ушел, — раздался у меня за спиной голос.

— Ушел — и ладно, — повернулся к ней. — Лучше скажи, откуда ты меня знаешь?

— А ты не узнаешь меня?

Я уже внимательнее вгляделся в ее лицо, и вновь у меня проскочило чувство, что мы с ней знакомы, но память отказывалась давать мне подсказки. Еще некоторое время пытался вспомнить, но тщетно.

— У меня присутствует смутное чувство, что мы знакомы, но вспомнить не могу, — я покачал головой и, видя разочарование у нее на лице, поспешил добавить: — Если честно, то я вообще почти ничего не помню из своей жизни. Может, расскажешь, как мы с тобой познакомились? И как твое имя?

— Сусанна ир’Хелдар, но ты частенько называл меня мелкая, ведь я тогда была совсем еще девочкой. Случилось это немногим более пятисот лет назад в мире под названием Ардримм. Ты изучал барельефы на стене — там я тебя и увидела впервые…

У женщины появилось на лице мечтательно выражение, не сходившее до окончания рассказа. Периодически к нему добавлялись другие эмоции, но даже чувства сожаления и разочарования не могли его перебороть. Даже печаль, когда она рассказывала о своем первом поцелуе, на который я не ответил. При имени Витаэль у меня что-то вздрогнуло в груди, и я решил расспросить о ней более досконально. А вообще меня очень сильно поразила ее сила любви и верность, чтобы на протяжении столетий искать одного человека. Да, она при расставании пообещала меня найти, но чтобы вот так… И я непроизвольно покачал головой, отдавая дань уважения женщине.

— А когда на площади увидела тебя, то ни секунды не сомневалась в своих дальнейших действиях, — закончила она рассказ.

— А помощник твой, он кто?

— Я пару лет назад спасла ему жизнь, а он дал обещание помочь мне в любом деле, — улыбка тронула уголки ее губ. — Он работал в отделе дознания, но после того случая его уволили из-за здоровья, ведь полностью исцелить его я не смогла. Но не избавились, периодически привлекая его к разным делам, поэтому он имел доступ. Если бы он не согласился, я бы попыталась проникнуть самостоятельно при помощи своего отвода глаз.

— Спасибо еще раз, — поблагодарил я ее, на что она махнула рукой. — Расскажи мне про Витаэль.

— Витаэль, — с грустной улыбкой произнесла Сусанна. — Вы любили друг друга, хотя и не показывали этого, но я чувствовала, что это так. Я просто безумно хотела оказаться на ее месте…

Рассказ женщины вернул часть воспоминаний, связанных с Витаэль, оказавшейся эльфийкой. Но на вопрос: «Почему расстались?» я ответить так и не смог, сколько ни пытался припомнить последующие за рассказом Сусанны события. Еще она утверждала, что внешне я ничуть не изменился, а вот энергетически — у меня отсутствовала вся энергетика либо стала такой маленькой, что заметить ее невозможно. И ни она, ни я даже не представляли, что должно было случиться, чтобы такое произошло, но это должно быть нечто грандиозное и, скорее всего, невероятное. Мы еще долго разговаривали, где Сусанна рассказала о своей жизни. Еще женщина дала мне два меча, говоря, что я виртуозно ими владел. По ее словам это был подарок для меня, который она заказала в мире, где кузнечное дело возведено в ранг высокого искусства и является чуть ли не религией. А размеры она постаралась дать аналогичные моему прошлому оружию.

Следующие три дня мы передвигались по направлению к столице, а, если быть более точным, то в сторону Арканза, делая большой крюк, потому что прямая дорога отсутствовала в силу огромного и глубокого разлома. В том месте во время последней войны то ли ангелы, то ли демоны, то ли все вместе применили заклинание высшей магии, в результате которого земля разошлась, да так и осталась. Все это время во время стоянок я тренировался с мечами. Поначалу получалось не очень, что даже Сусанна была очень удивлена, но, с ее же слов, периодически я двигался почти, как прежде. Я старался запоминать эти моменты, повторяя их раз за разом, а женщина указывала на мои ошибки.

Сейчас я как раз отдыхал после тренировки, разлегшись на траве. Женщина достала какой-то артефакт и глядела назад.

— Орки! — чуть громче произнесла она, помня произошедший со мной случай.

.

Мир Церрука, город Малькор.

Некоторое время девушки шли, затем Вита не выдержала.

— Эль, ты лучше знакома я порядками, как думаешь, будут нас преследовать?

— На счет мага — не знаю, — ответила та, — может быть, и не будет, мы ведь вроде как договорились. А вот ночники — точно будут.

— Ты так уверена, что те личности ночники?

— Полностью, — Эль даже кивнула, подтверждая свои слова, — у них не принято прощать такое. Да и главаря своего не поймут, если он не начнет мстить. Ты подумай, как это выглядело со стороны? Его люди пошли вязать двух девушек, но пропали, а мы потом слезли и ушли. Я уверена, что за нами следят, и постараются нам отомстить, вот только подготовятся намного лучше.

— Тогда сейчас скроемся, а утром, когда откроются ворота, уйдем, — подвела итог Вита.

— Не выйдет, — покачала голой ее подруга, — я уверена, что уже сейчас все ворота под присмотром. А днем нам не пройти, не поможет мое умение, ведь наверняка на вратах используются специальные артефакты, как раз от таких умений, как у меня.

Вита была вынуждена согласиться. Девушки продолжили идти молча, размышляя о возможностях покинуть город и строя планы оставить ночников с носом. Они не знали, что мысли их были практически идентичны, но, в конце концов, придумать ничего не смогли. Где-то пересидеть? А где? Устроиться куда-то на работу? Так их быстро найдут. К кому-то из аристократов необходимы рекомендации, которых у девушек отродясь не было.

— Поворачивай, — кивком головы Эль показала куда именно.

Ее подруга моментально поняла, что за этим последует, поэтому, пройдя метров пять, пошла рядом с ней впритык. Не сговариваясь, они шли, внимательно вглядываясь каждая в свою сторону. На перекрестке с широкой улицей свернули на нее, а спустя полчаса обе скривили свои носики.

— «Фу-у-у», — Вита мысленно передала свои чувств Эль. — «Это что здесь так воняет?».

— «Подруга!», — радостно ответила та. — «Нам невероятно повезло — это зверинец. Осталось только найти там укромное место и тебе договориться с животными».

Девушки, не сговариваясь, начали общаться мысленно после того, как Эль скрыла их. Ориентируясь по запаху, они очень быстро нашли то, что искали. Зверинец располагался почти на окраине города, в одном из углов, сохраняя между собой и стеной расстояние не более двадцати метров. Огорожен он только со стороны города, наверное, чтобы неприятные запахи не сильно докучали жителям. Правда, в этой части находились доходные дома и дома небогатых граждан.

Именно сейчас им повезло — свет от звезд и магических светильников на стенах позволял более-менее нормально рассматривать животных. Их оказалось не так много — всего пятнадцать клеток, и в одной находился крупный и очень опасный хищник — степной варан. Охотился он на все, что двигалось, но обладал зачатками разума, совершенно точно определяя, справится он с добычей или нет. На стайных хищников, когда те находились вместе, он никогда не нападал, хотя, видя одного или двух, с которыми он легко справлялся, он непременно их пускал себе на обед или ужин. В данный момент девушки выбрали его, потому что расстояние между прутьями позволяло им пролезть.

— «Сможешь договориться?» — Эль с надеждой посмотрела на свою спутницу.

— «Попробую», — ответила та, и ее подруга убрала маскировку.

Хищник, спокойно до этого лежавший, моментально вскочил на все четыре лапы и уставился на девушек. Вита, подойдя впритык к клетке, заговорила:

— Привет. Как тебе здесь живется? Не скучно одному? Хочешь, мы составим тебе компанию…

Прошло всего минуты полторы или две, не больше, от начала разговора, а Вита отшатнулась от клетки, прекратив свой монолог. Чтобы договорится с детьми животных необходимо не менее пяти минут, а со взрослыми особями минимум в два раза больше. Эль стала осматриваться в поисках опасности, заставившей ее подругу перестать уговаривать варана на подселение, но, ничего не увидев, тихо спросила:

— Что случилось?

— Мне кажется, — и девушка замолчала, но спустя пять секунд продолжила, — мне кажется, что она со мной разговаривает.

— Что? — изумилась Эль. — Как это?

— Ну, не так, как мы с тобой мысленно общаемся, по-другому, — девушка задумалась, вспоминая только что произошедшие события, и заговорила вновь. — Это какие-то образы, рисунки, я не все поняла.

Ее подруга хотела задать еще кучу вопросов, но видя задумчивое выражение лица, воздержалась от этого. Спустя еще полминуты Вита встряхнула головой, подошла к клетке и, глядя в глаза огромному варану, продолжила свой монолог.

— Продолжим. Что ты мне хотела сказать? Давай продолжим разговор…

И только через двадцать минут Вита прекратила свой странный, если смотреть со стороны, диалог, и принялась рассказывать о том, что узнала. Понимать эти образы было тяжело даже для нее, несмотря на существенную практику в разговорах. Пусть такого не случалось ранее, но девушке казалось, что часто подтверждалось дальнейшими событиями, что она хорошо понимает животных. Выражалось это не только в их действиях, но даже обыкновенный рык, вой или фырканье она в большинстве случаев понимала правильно. Здесь же при прямом общении все было совсем не так — девушка часто переспрашивала варана, и только через десять минут поняла, что та считывает образы с ее мозга, а не понимает речь. После этого общение пошло немного легче. Немного потому, что мышление животного отличалось кардинально от человеческого.

Но Вита сумела понять, что та разрешит им поселиться в своем доме, сооруженном в углу клетки и напоминающем небольшой грот или нору. Радостные они пролезли сквозь толстые прутья и залезли в логово. Само оно оказалось большим, так что они вдвоем ничуть не стеснят варана, которая разлеглась здесь же. События, произошедшие с ними, вымотали их, поэтому, как только они легли, то моментально уснули.

.

Мир Церрука, город Малькор, трактир «Веселись, народ!».

— А затем они исчезли, тем самым подтвердив наличие отличных амулетов, — закончил рассказ один из наблюдателей. — Мы так и не смогли найти их следы.

Весельчак отправил своих людей вниз, а сам задумался. Сразу по прибытии в свой трактир он отправил людей к воротам, вменяя им в обязанность слежку за этими странными девицами. Сам же он прекрасно понимал, что подчиненные просто не поймут его бездействия в отношении их. Месть за такие дела была самым правильным поступком, чтобы никто даже не думал «наезжать» на его главенство. Кроме властей понятно. Эти двое, это не непонятно что, когда пропали без вести его люди, поэтому действовать придется жестоко. Они никак не могли быть магессами, но события, произошедшие с его людьми, отправленными на захват, были в высшей степени странными. Никто из них не вернулся, а он зарекся иметь дела с тем домом, какие бы выгоды ему не сулили.

Два дня его ночники искали девиц, но найти их не смогли, даже никаких следов не обнаружили. Бран подключил к этому делу всех своих информаторов и осведомителей, по полной загрузил десятника из стражи, но ничего из этого не принесло успеха. Он совершенно точно знал, что те не покинули пределы города, и совершенно не представлял, где они смогли спрятаться. С другой стороны, если у них имеются отличные амулеты сокрытия или невидимости, то вполне возможно, что их никто не увидел. К нему вошел один из его телохранителей.

— Босс, там к тебе пришел кто-то, говорит, что по важному делу на счет двух баб, — сообщил он ему.

— Веди, — сказал он, активируя свой защитный амулет.

Через пять минут в комнату вошла тройка телохранителей, с которыми была фигура, лицо которой скрывал капюшон. Даже не поздоровавшись, незнакомец перешел к делу.

— Моему господину необходимо найти двух девушек, которые своровали у него одну ценную магическую вещь, — начал он. — Обращаться в службу не имеет смысла, удобнее и проще иметь дело с вами. Я знаю, что город они не успели покинуть, поэтому найти их не составит большого труда, тем более что магу удалось сделать специальные амулеты, которые могут отслеживать их по ауре. Радиус невелик, всего пять метров, но, учитывая количество, вам будет довольно просто. Могу добавить, что последний раз их видели, когда те крутились у заброшенного дома, но, к сожалению, мне сообщили об этом поздно. Вот десять амулетов, — и незнакомец, достав откуда-то из одежды связку, положил ее на стол. — Оплата пятьдесят золотых будет передана после информации и возвращения этих вещей. Еще один для связи со мной. Это пара, если понимаете, что это такое, так что использовать, кроме как для связи со мной, бесполезно.

Весельчак Бран понял, кто те двое, которых ему заказали найти. Еще он чувствовал, что отказ принесет ему большие неприятности, поэтому придется соглашаться. Но больше всего его мучило и, что более важно, настораживало такое изумительное совпадение. Хотя совпадением и не назовешь — кто-то, будучи в курсе его проблем, намеревался решить свои, наняв ночников. Он совершенно не верил в кражу, ведь его люди следили за ними все время пребывания тех здесь. Или эти пришли из другого города? Он посмотрел на невозмутимую фигуру незнакомца, пытаясь хоть что-то понять, но без толку — тот спокойно стоял, не шевелясь. У него даже мелькнула мысль: «А человек ли он вообще?». Все эти размышления промелькнули за пару мгновений, и он сказал:

— Сделаю все, что могу. Какой срок?

— Чем быстрее, тем лучше. В городе делать ничего не надо, но когда увидите, что они задумали покинуть его, сообщите.

— Хочу сразу предупредить, что, если они остановились у кого-то из аристократов или богатых купцов, то мои возможности ограничены. Можно даже сказать, что их нет.

— Этим вопросом я займусь сам, ваша задача искать в других местах, — ответил незнакомец и направился на выход.

Когда двери закрылись за ним и телохранителем, направившимся следом, один из оставшихся заговорил.

— Босс, скоко слушаю твой базар с этими, — он брезгливо сморщился, — всегда поражаюсь, что ты можешь говорить по-ихнему.

Но Бран ничего не ответил. Он так и сидел с задумчивым выражением, глядя в закрытую дверь.

Три дня его люди ищут, но все бесполезно — те, как в воду канули. Раздражение, появившееся сразу после провала, казалось бы, легкого дела, усиливалось день ото дня. Даже его верные телохранители старались лишний раз не попадаться на глаза. Он не хотел признаваться даже себе, что беспокоило его не тщетность поисков, а заказчик, который так вовремя передал им поисковые амулеты. Чувство, приведшее его на вершину ночной гильдии и не раз спасавшее жизнь, постоянно твердило, что при неудаче его ожидает нечто неприятное для его здоровья и жизни.

— Босс! — ворвавшись в комнату, выкрикнул один из его ищеек. — Нашли их!

— Где? — главарь даже приподнялся с кресла.

— В районе зверинца, — последовал сразу ответ, — точное место не успели установить, но амулет отреагировал именно там.

— Быстро перекрыть все подступы к нему! — приказал он, поднимаясь, чтобы самому возглавить поиск. — Но так, чтобы вас никто не заметил.

Остальных своих людей он отправил к воротам в качестве наблюдателей.

.

Мир Церрука, город Малькор, зверинец.

За два дня, которые девушки провели в логове варана, удивление их достигло максимума. За кого принимал хищник девушек, Вита выяснить не смогла, но тот каждодневно приносил им кусок мяса, а его самого хозяин зверинца кормил вдосталь. Когда он впервые принес им свежий кусок, они очень удивились, предполагая, что тот решил просто сделать запас. Но Вита, пообщавшись с ним, все разъяснила. Сырым девушки кушать его не отважились, поэтому Эль каждую ночь выходила за пределы клетки и в отдалении его поджаривала. Это приходилось делать, чтобы не привлекать лишнего внимания к месту их временного обитания.

Девушки подумывали освободить приютившего их варана, но Вита после долгого общения сказала, что ту все устраивает. Поначалу она недоумевала, ведь в ее понимании и знании хищников те должны охотиться, сражаться, а не только есть да спать. Но чуть позже подруги наблюдали интересную картину — в клетку завели дикого носорога. Этот зверь был травоядным, но очень агрессивным, когда его задевали. Несмотря на свои относительно небольшие размеры, которые были чуть меньше варана, он был быстрым и мог почти мгновенно развернуться на месте. Поэтому один на один это был опасный противник. Но у хозяйки логова тактика была отработана до мелочей.

Издав звук, напоминающий рык, она сблизилась, на что носорог моментально среагировал и перед пастью варана очутился рог. Но та не стала реагировать на это, а, изогнувшись словно змея, нанесла сильный удар своим хвостом по его ногам. Несмотря на приличную их толщину, атака получилась болезненной, поскольку буквально через миг раздался рев раненого зверя. Но носорог тоже удивил — немного развернулся и сразу же атаковал, нанеся своему противнику рану на боку, хотя было заметно, что правая задняя нога слушается плохо. Теперь уже владелица логова зашипела, и тут же последовала атака пастью, остановившись в каком-то полуметре от рога. Но и в этом случае это была уловка, а настоящий удар пришелся хвостом по другой задней ноге. Носорог попытался повторить свои действия, но раненые задние конечности не позволили ему это совершить. Итог поединка стал ясен. Но продемонстрированное умение сражаться, используя уловки, лишний раз подтвердили разумность степных варанов.

На протяжении всего этого короткого действа, на улице стояли крики зрителей. Девушки поняли, что таким образом хозяин зверинца зарабатывает дополнительные деньги, но и хищнику это тоже нравилось, позволяя оставаться самим собой.

За три следующих дня однообразная еда надоела им до чертиков, и Эль уже всерьез подумывала, чтобы выбраться и на рынке поживиться парой пирожков, используя свою способность незаметности. Но на следующий день, уже почти вечером, когда они привычно следили за обстановкой, заметили несколько подозрительных людей, крутившихся рядом. Но с наступлением ночи эти личности исчезли. Рисковать подруги не хотели, поэтому еще один день никуда не выходили. А еще через сутки с самого утра решили покинуть этот надоевший им город.

— Как пойдем? — спросила Эль свою подругу. — Так или мне прикрыть нас? Эти вроде ушли и я их больше не видела.

— Давай все-таки перестрахуемся и пойдем скрывшись, а перед воротами ты уберешь маскировку.

Вита попрощалась с приютившей их хищницей и девушки направились к западным воротам. Выбрали их потому, что там совсем рядом находится закуток, где можно снять маскировку, не боясь вызвать у кого-нибудь подозрения. Заметили его, когда искали себе жилье. До ворот добрались без происшествий, хотя обе внимательно всматривались, как в прохожих, так и в окна открытых уже питейных заведений. На воротах тоже не возникло никаких проблем, и они самыми первыми покинули пределы Малькора.

— Фу-ух, — вздохнула Вита, когда они удалились на приличное расстояние, — наконец-то ушли.

И в это мгновение обе почувствовали, что тело их не слушается, а через пару мгновений они упали на землю. Сознания не потеряла ни одна, ни другая, поэтому видели, как некто, лицо которого было скрыто, подошел к ним, обыскал, надел на шею обеим по амулету и активировал их. Никаких последствий никто из них не ощутил.

— Встаньте! — приказал незнакомец знакомым голосом.

И вот тут обе поняли назначение своих новых украшений. Еще секунду назад и Вита, и Эль готовы были разорвать его голыми руками, но безропотно поднялись. Они не то, что не могли сопротивляться приказу, у них даже мыслей таких не возникло. Как будто это они сами решили.

Эль попыталась вызвать в себе гнев и ненависть к этому магу и… не смогла. И вновь не сопротивление какое-то помешало, а именно не смогла. Она помнила все моменты очень хорошо, но у девушки просто не считала их плохими для себя. Более того, даже возникало некое подобие чувства удовлетворения, что ее захватили. Девушка понимала, что это действие амулета подчинения, но никак не предполагала, что воздействие будет настолько тонким. Не просто давление, заставляющее выполнять те или иные приказы, а что-то такое, объяснить которое она была не в силах.

У Виты были те же проблемы и те же мысли. Но в самом конце ей пришла в голову мысль попытаться уговорить саму себя, как это она делала с животными. И начала осуществлять свой план. Но и он не достиг успеха, даже самого маленького.

Все это время маг внимательно наблюдал за обеими девушками, за их тщетными попытками избавиться от воздействия амулета полного подчинения. Спустя пять минут он удовлетворительно кивнул и произнес:

— Вижу, что вы все поняли. Как видите, в городе вас не трогал, поэтому договор не нарушал. А теперь идете рядом со мной, а перед воротами в двадцати шагах позади меня, никому ничего не говорите о случившемся. Двинулись.

И девушки снова выполнили приказ. По пути их неоднократно посещали мысли: «Зачем они это делают?». Но следом тут же приходил ответ: «Так надо, это же здорово». Пришли они в какой-то богатый особняк, находящийся в центре города, хотя ожидали место, где они на свою голову решили переночевать. Но после перемещения при помощи портала, который находился в доме мага, они попали в знакомое помещение.

— Вы наверняка сейчас думаете, для каких целей я вас поймал, — после того, как уселся в кресло, заговорил мужчина. — Можете не бояться, ничего плохого с вами не сделаю, если будете выполнять все мои приказы, — он позволил себе улыбку, — правда, не выполнить их вы не сможете. А надо мне, чтобы вы занимались своим делом и приносили мне магических животных для приручения.

— Зачем вам их столько? — удивилась Вита.

— А это уже не ваше дело, — отрезал маг.

— Как всегда занимаешься своими мерзкими делишками? — раздался от двери женский голос.

Маг не совершил ни одного движения, но в той стороне вспыхнуло такое яркое пламя, что подругам пришлось закрыть глаза.

.

Мир Церрука, пригород Малькора.

Фейналь появилась недалеко от города, в небольшой долине, которую рассмотреть со стен невозможно. Направляясь к городу, она задумалась над планом мести. Если бы освобождение произошло намного раньше, то она сразу же бросилась мстить и, вероятнее всего, потерпела поражение. Этот архимаг, занимающийся гнусными вещами, оказался на удивление отличным артефактором. Когда женщина нашла его и стала изучать плетения, окутывающие его дома, то встретила несколько очень интересных. На первый взгляд выглядели те совсем безобидными сигналками, но имели второе дно — их одновременное срабатывание уже не подавало сигнал, а награждало нарушителя мощнейшим электрическим разрядом. А чтобы обойти эти две сигнальные сети, необходимо рассматривать их совместный вариант.

Поэтому все время с момента обнаружения своего врага, женщина занималась исследованием его деятельности на почве магического конструирования. Она не только исследовала принадлежащие ему дома, но интересовалась его деятельностью, когда он помогал муниципалитету, а также старалась не пропустить ни одного амулета, вышедшего из его рук. Все вышеназванное явилось причиной, что лит’Ануналь прекрасно изучила его принципы построения заклинаний, а соответственно и эффективное противодействие им.

— С какой целью прибыли в город? — спросил ее стражник, охраняющий ворота, но, не дожидаясь ответа тут же добавил: — Заезжий аристократ набирает себе воинов. Остановился в постоялом дворе «Знак шести».

Женщина совсем не удивилась такой фразе, потому что изначально выбрала себе образ наемницы. Небольшими чуть изогнутыми мечами, рукояти которых виднелись у нее за спиной на уровне поясницы, она владела на приличном уровне. В отличие от большинства воинов, предпочитавших обнажать свои клинки сверху, она делала это снизу. Ее техника боя имела четыре атаки и две защиты, начинающиеся именно с этого момента — обнажение оружия из-за спины вниз. Техника сложная, поэтому до уровня мастера ей еще очень далеко. Поблагодарив кивком мужчину, она направилась в город.

Играя свою роль, она остановилась в трактире под незамысловатым названием «Радость наемника». Оставив вещи в комнате, спустилась в зал, где заказала себе обед. Не успела официантка отойти, как подсел мужчина.

— Интересует наем? — спросил он ее.

— Что нужно делать? Какая оплата? — продолжая играть выбранную роль, спросила она.

— Охрана. Пятьдесят золотых за два месяца, при стычках дополнительная плата, — ответил тот. — О подробностях только после заключения договора.

Он не юлил, не отводил глаз, смотря на нее равнодушным взглядом. Чувства тоже говорили, что он не врет. Сделав вид, что задумалась, она ответила отказом.

— Нет. Сейчас не интересует.

— Если заинтересуешься, то мы еще три дня будем здесь, — он поднялся и перешел за другой столик.

Там сидело еще двое мужчин, один из которых наверняка и был тот аристократ, про которого ей сообщил стражник. Но рассмотреть девушка не успела, так как ей принесли обед. Пообедав, занялась делом, ради которого и посетила этот город.

Два дня она его не видела, а заходить в дома, где того может не оказаться, не хотела. А вот сегодня он спешно направился по каким-то своим делам, и Фейналь захотела выяснить это. «Спешит — значит, срочное дело», — посетила ее мысль, когда она едва поспевала за ним, передвигаясь шагом. За пределами города, как только женщина скрылась от любопытных глаз, тут же набросила на себя Сеть Незаметности. Это сложное заклинание из высшей магии включало в себя комбинированную защиту, скрывая все энергетические тела, а вокруг физического создавала искривление, благодаря которому его обходили не только заклинания поиска, но даже свет. А для самого мага мир выглядел в черно-белом цвете. Когда он встретился с людьми, которые могли быть только разбойниками, она подошла ближе. Услышать, о чем шла речь, она не смогла, зато прекрасно разглядела лица. «Ага», — радостно подумала она, — «он не только скрывает свое лицо под капюшоном, но и набросил на него иллюзию. Что-то здесь назревает подозрительное».

Дальнейшие события подтвердили ее вывод. Двух девушек он обездвижил при помощи какого-то очень мощного парализующего заклинания, плетение которого она даже не успела рассмотреть. Затем он надел им амулеты, а следующая фраза вызвала у женщины сильнейшее чувство гнева. Она подумывала атаковать его, даже начала пристальней рассматривать его защиту, но они направились к городу, передвигаясь рядом друг с другом так, что атакующее заклинание вполне могло задеть одну из девушек. «Нет, точно заденет», — мысленно сказала она себе, так как сумела распознать в плетении защиты отклоняющую часть. Поэтому женщина решила проводить до дома и действовать там, так как архимаг будет более беспечен, и вряд ли будет ходить с активированным амулетом защиты.

Пришли они к его особняку, но она прекрасно понимала, что дела вести тот будет в своем заброшенном доме. Обнаружила она его случайно. Однажды наблюдая за своей целью, проводила к нему. Маг вошел в него и не вышел. Больше она ни разу не видела, чтобы тот посещал его, но охранные плетения дома значительно усилились. И, что немаловажно, стиль принадлежал Дору ша Дарренмору. А через некоторое время женщина узнала, что он может создавать порталы, и тогда все встало на свои места.

Защита не претерпела никаких изменений, что магессу обрадовало, потому что был создан амулет, специально предназначенный для преодоления защиты дома. Она создала заклинание Липкие Пальцы и, когда вокруг ее рук появилась легкая дымка, по стене залезла к окну второго этажа. Еще раз проверила защиту — без изменений, причем на окнах второго этажа она была попроще. Прощупав телекинезом раму с той стороны, женщина нашла задвижки, которые аккуратно отодвинула в сторону. Секунда — и она мягко спрыгнула на пол. Осмотрела помещение магическим зрением, но никаких заклинаний не обнаружила. И она, стараясь ступать бесшумно, отправилась искать архимага и его пленниц.

Искать его долго не пришлось, и она, активировав амулет защиты, внимательно слушала их разговор. А после его фразы: «А это уже не ваше дело», сказала:

— Как всегда занимаешься своими мерзкими делишками?

И тут же ее охватило яркое пламя.

.

Мир Церрука, Земли Демонов, город Гаршт.

Наместник Повелителя Инферно, высший демон Карзиус Дорвейниус, в который раз пересматривал донесения шпионов. Не все, а только те, которые его помощники признали не стоящими внимания. Ему эта работа совершенно не нравилась, но такое положение дел сохранялось на протяжении многих тысячелетий. И приносило плоды. Но какая же это зануднейшая работа. Подавляющее большинство подозрительных моментов, настороживших осведомителей, не стояли выеденного яйца. Причем, как в стане извечного врага — ангелов, так и в людских землях. Один встретился с тем-то, вторая переспала графом, третий устроил пир на весь мир. И так пару раз в декаду в течение целого дня ему приходилось перечитывать глупости.

— Барон Тирган вызвал на дуэль приближенного герцога Ярского графа ша Логмарра за оскорбление его сюзерена. Переговоры об условиях поединка длились немногим меньше двух часов, где сами секунданты чуть не передрались, — прочитал он одно донесение вслух.

Он хотел отложить очередную глупость, но вспомнил одно донесение недельной давности, поступившее от агента, работающего на территории ангелов. Там говорилось, что жены герцогов Ярского и Тиррского тайно встречались на королевском балу. Чутье, выработанное на протяжении тысячелетий, ухватилось за эти два донесения и старалось связать между собой. Оба герцога не любили короля, вплоть до ненависти, мели виды на престол и в то же самое время боролись друг с другом. И насколько он знал, их жены целиком и полностью поддерживали своих мужей. Что-то в этих донесениях было не так, что-то ускальзывало от него. Пока ускальзывало. И он принялся анализировать всю информацию.

После довольно длительного размышления, он пришел к выводу, что король с этими двумя герцогами на людях показывают сою нелюбовь, а на самом деле договариваются о взаимодействии. И длительные переговоры об условиях дуэли — не что иное, как очередная встреча. Это очень опасное веяние. Демоны, впрочем, как и ангелы, после войны усиленно поддерживают распри между аристократами людей, разжигают недовольство друг другом, чтобы те даже не помышляли об объединении. А здесь получается правители трех городов, где находятся школы магии, работают по объединению человеческих земель.

— Надо усилить работу по этим направлениям, — высказал он вслух свое решение.

Это донесение заставило сработать какую-то ментальную закладку, о которой он даже не подозревал. А это значит, вложена она была самим Повелителем Инферно. А гласила она следующее: «При обнаружении кого-либо, неважно к какой расе тот принадлежит, с непросматриваемыми энергетическими телами, срочно доложить лично Повелителю Инферно».

Не раздумывая, он направился в зал призыва, откуда создавать порталы в родной мир было значительно легче. В зале находился так и стационарный межмировой портал, но он знал, что к Повелителю Инферно попасть через него невозможно. Сложнейшее плетение из магии богов блокировало эту возможность. Любые другие координаты — пожалуйста, но не домена господина. А вот при помощи энергетического портала попасть туда можно, но только в одно место, защищенное той же самой магией богов. Да и координаты эти знало не так много демонов, и только те, которые давали древнюю клятву верности на крови. Он ее давал.

— Выйти всем! — рыкнул он, заметив находивших в помещении демонов.

Тех, как ветром сдуло. Но наместник не удовлетворился этим, создав Барьер Инферно, и его накрыл непрозрачный купол, цвета самой бездонной ночи. По нему, то и дело, проскакивали багровые искры или небольшие разряды. Особыми защитными свойствами он не обладал, зато плотно прикрывал творящее внутри его. Увидеть, подслушать, подсмотреть за его стенкой невозможно было сделать никакими методами. Несколько секунд и Карзиус очутился в зале приема гостей. Почувствовал прикосновение ментальных щупалец к своей голове, и снова активировалась ментальная закладка.

— По какому поводу к Повелителю? — услышал он звонкий девичий голосок.

И перед ним проявилась девушка, лет двадцати по человеческим меркам. Миловидное личико, светло-карие, ничуть не демонические, глаза, такого же цвета волосы, волнами спускающие до пят. И даже грудь внушительных размеров не портила вид «ребенка». Но все демоны в Инферно знали любимую дочку Повелителя и на что она способна. Карзиус точно не знал, но ходили упорные слухи, что около миллиона лет назад она смогла подчинить Владыку Восьмых Небес во время очередной войны. «А может быть, и она ставила метку», — вдруг подумалось ему.

— Личное сообщение, — ответил он, — у меня…

— Я поняла, — перебила она, останавливая его речь поднятой рукой. — Идем.

Шли они не более десяти минут, попав на ровную площадку, испещренную непонятными письменами. Вспышка, и они очутились в замке Повелителя. Наместник в мире Церрука знал, что это магия, работающая только в Лавовом Домене — домене Повелителя Инферно. А еще спустя пять минут они вошли в огромный зал.

— Что случилось дочка?

Вроде бы негромко спросил его хозяин, но Карзиусу показалось, что мощнейший рык прозвучал у его ушей.

— Сработала закладка, — четко ответила девушка.

Мужчина, сидевший на троне, выглядевшим, как просто е кресло, перевел взгляд на высшего демона.

— При обнаружении кого-либо, неважно к какой расе тот принадлежит, с непросматриваемыми энергетическими телами, срочно доложить лично Повелителю Инферно, — процитировал он ее и увидел, как Повелитель дернулся, словно от удара.

— Рассказывай в мельчайших подробностях, — спокойно произнес он, но глаза его превратились в два сгустка первородного пламени.

— Пришло донесение о таком курьезном случае, — начал свой доклад Дорвейниус. — Нашли его на берегу реки…

— Выйди, — приказал он Карзиусу, и когда тот исчез, повернулся к дочери. — Слушай меня внимательно Сильванна. Раньше я с тобой не говорил на эту тему, так как не имело смысла, но сейчас ситуация изменилась. Крайне редко на Срединных просторах наших миров появлялись разумные, не имеющие энергетических тел, но обладающих невероятным источником силы. Найти их можно только до определенного момента, после которого они осознают свою силу и имитируют всю энергетику. Они всегда очень свободолюбивы, не терпят никакого плена, да и никогда не сдаются. Но дважды — один раз мы, второй ангелы — удавалось поймать их. Более того, и нам, и им удалось вытянуть эту силу из жертвы. Произошло это почти одновременно и послужило началом глобальной войны, в которой было уничтожено множество миров, а на межмировых просторах появились темные области, куда попасть невозможно. И половину разрушений сделали мы с Владыкой Небес. Когда заимствованная сила иссякла, мы приступили к переговорам, итогом которых стало создание артефакта под названием Забвение Неведомого.

И у повелителя в руке появился камень силы невероятных размеров. Сильванна попыталась рассмотреть его магическим зрением, но, как всегда, ничего не увидела. Он не светился, не менял цвет, оставаясь простым камнем черного цвета.

— Это единственная вещь, над созданием которой трудились демоны и ангелы сообща, — продолжил он свой рассказ. — Задачей было создать заклинание, которое могло обездвижить этих странных людей.

Дочка удивленно посмотрела на своего отца.

— Да-да, — ответил он на невысказанный вопрос, — чаще всего такие личности рождаются среди людей, но были и эльфы, и гномы, и другие разумные.

— И все из Срединных миров? — решила та уточнить этот вопрос.

— Именно! — с досадой ответил ей отец. — Никогда за время существования наших миров не было найдено кого-то в Инферно или на Небесах. Хранился этот артефакт в одном мире, на границе с темными областями под охраной и демонов, и ангелов. Попасть туда могли только я и Владыка Небес, причем, одновременно. С тех пор смогли поймать четырех этих неведомых людишек, силу которых разделяли между собой. Но однажды ангелы решили завладеть артефактом в единоличное пользование. Мы тоже хотели, но ты же знаешь, что клятва демона нерушима, в отличие от ангелов, которых она не сковывает, как нас. Мы подозревали нечто подобное и готовились, но нас перехитрили и силы ангелов превосходили наши впятеро. Спасла нас тогда старшая сестра твоей матери и то, что успели создать круг. Ее ментальная сила была такова, что она сумела пробить их защиту: и естественную, и артефактную. Я завладел этим артефактом и ушел, но опять же благодаря твоей тетке и еще десяти высшим демонам, оставшихся нам прикрывать. Это было еще до твоего рождения. Но с тех самых пор так ни разу не был найден такой человек. Свеланам или их божкам сало что-то известно, но мы так и не смогли узнать, что именно.

— И тогда мы совместно с ангелами уничтожили их полностью, — утвердительно сказала Сильванна.

— Не полностью, но их императорский род прервался, а без него остатки свелан ничего не сделают. Вот только миры, подконтрольные их божкам, пятьсот лет назад вышли из забвения, где пребывали на протяжении тысячелетий. Но, опять же, без их знаний и умений те никогда не поднимутся высоко.

— А если это простой человек с очень слабой энергетикой? — спросила она, вспомнив, что однажды пребывая за задворках миров, видела людей с почти непросматриваемой энергетикой.

— Такие могут жить только в окраинных мирах, но не в Высших Сферах, — ответил Повелитель, останавливая рукой дочь, порывавшуюся задать новый вопрос. — Сейчас о главном. Помни, никаких заклинаний, кроме как этого артефакта, на этого человека не применять! Ни в коем случае! Вы либо убьете его, либо он осознает свою силу, и легко вас уничтожит. Хотя о чем это я — там же не действует наша магия. Но артефакт сработает! — он чуть повысил голос, видя, как дочь прямо подпрыгнула от желания что-то спросить. — Единственный минус ты должна находиться не далее пяти метров от него, и после этого помести артефакт на его груди. И в таком виде срочно доставить его сюда. Возьмешь с собой боевую группу Дерваниуса. Больше дать не могу, иначе сильно возрастет вероятность, что ангелы заметят наши движения. Все иди, дорога каждая минута. Ведь эти глупцы могут поймать его и действительно убить. Тупицы!

Последнее слово Повелитель прорычал, не сдержав свою ярость от глупых людей. Попадись ему сейчас те, кто приказал его казнить, о лично заключил бы их в сферу Вечной Казни, и неважно, что они не знают истину. Важно только то, что они хотели лишить его источника невероятной силы. Чуть успокоившись, он посмотрел вслед уходящей дочери, за которой закрылась дверь.

Выйдя из зала, Сильванна совсем не удивилась шестерке ожидавших ее демонов во главе с Дерваниусом. Не задерживаясь, она направилась к порталу, по пути объясняя воинам задачу. И лишь в мире Церрука она стала подробно расспрашивать о положении дел в этом мире. Когда наместник закончил, она сказала:

— Делайте, что хотите, но герцоги и король должны ненавидеть друг друга, — она подняла, но, словно что-то вспомнив, добавила: — Вы так и не выяснили причину того, что ангелы так активировались после того, как маги прикрыли людские земли, и что они ищут?

— Нет, — ответил тот, — но я могу с уверенностью сказать, что осведомлены об этом только Владыки, все остальные иногда даже не понимают, зачем их заставляют делать ту или иную работу.

Ничего не сказав, девушка развернулась и направилась к выходу. Во дворе она создала портал, куда первыми устремилась шестерка высших демонов, затем шагнула у него сама. Вышли из портала они в двадцати километрах от людских территорий.

— Мы группа наемников, все люди. Только что выполнили договор, поэтому в деньгах пока не нуждаемся, — начала она инструктаж. — Дерваниус ты командир отряда. Разговариваем только на местном языке. Приступайте.

Черты демонов «потекли» и вскоре рядом с девушкой находилась шестерка людей. Сильванна внимательно осмотрела всех: и простым взглядом, и магическим, и осталась довольна. Демоны изменения, как всегда были на высоте, а уж эта группа даст фору любому другому.

— Я идем к городу Урданз. Там, — девушка указала на юг, — находится тракт, который выведет нас прямо к нему. Я слежу за местностью, если попадаются люди, обходим стороной. До города никаких схваток.

И семерка «людей» направилась на юг, а выйдя на тракт, повернули на запад. Поначалу все складывалось хорошо, встретились им две группы — одна людей, вторая демонов. Но ни с одной, ни с другой они не столкнулись, заблаговременно уходя в сторону. А вот когда зашли на территорию людей, то демонесса была очень удивлена, когда даже ее ментальная магия перестала работать. Она знала со слов наместника, что демоны не могут пользоваться никакой магией, но надеялась, что она со своей силой сможет преодолеть блокировку, пусть и с урезанными возможностями. И оказалась неприятно удивлена. Остается проверить действие при прямом контакте.

— Найдите мне одного местного жителя, — приказала она.

Тройка демонов умчалась в разные стороны, а сама она неспеша отправилась дальше. Вскоре ей притащили какого-то мужика, похожего на крестьянина, от которого сильно несло перегаром. Поморщившись, она приложила руки к его голове.

— Что-о?! — выкрикнула она, когда прочитала его мысли, где он ее имеет в разных позах.

Ярость полыхнула огнем в ее глазам, что мужчина мгновенно протрезвел и понял с кем столкнулся. Вдохнув полную грудь, она собирался закричать, но две девичьи руки, выглядевшие такими слабыми, с невероятной скоростью метнулись к его груди. Пробив пальцами кожу и мышцы, демонесса схватила его ключицы и резко дернула в стороны. Из разорванной грудной в нее ударила струя крови. Подставив рот, она с жадностью стала ее пить. Когда ярость схлынула, девушка недовольно пробормотала:

— Теперь всю эту одежду выбрасывать. Хорошо, что запасную взяла.

И стала переодеваться прямо здесь, а закончив это, приказала:

— Уберите все это, — и обвела рукой, указывая на труп и на свою одежду.

К Урданзу они подошли на рассвете. Не вызвав никаких подозрений у стражи ворот, вся семерка направилась прямиком к зданию отдела дознания. Суету они приметили еще на подходе, а найдя трактир недалеко от него, вошли в него и заказали себе обед. Делясь впечатлениями от последнего дела, они веселились, не забывая при этом внимательно наблюдать за интересующим их зданием.

— Вот он, — сказала она, увидев идущего по улице мага.

Начать решили с него, потому как со слов наместника глава отдела дознания барон Серк д’Артос имел при себе отличный защитный амулет, а может быть, и артефакт. Маг же, полагаясь на свою силу, имел амулет ниже качеством. Это и явилось причиной такого выбора. Три демона поднялись и двинулись следом за магом. А спустя пять минут вышли и они.

Захват произошел без сучка и задоринки. Как сказал Дерваниус, маг думал о чем-то серьезном и просто не успел среагировать на двойную атаку, хотя защитный амулет оказался не слабым, потому как почти нивелировал воздействие. Сейчас они в парке, куда перенесли тело мага. Девушка приложила руки к его голове и принялась считывать информацию. «А он совсем слабый ментальный маг», — подумала она, — «это упростит работу». Узнав все, что ей нужно, она стерла последние две минуты воспоминаний. Оставив мага лежать среди кустов, семерка демонов двинулась на север.

.

Мир Церрука, владения орков.

«Духи оказались правы, предупредив его, чтобы он выдвинулся навстречу младшему отпрыску», — подумал Хырк, расспросив друзей своего сына о его гибели. — «Какой позор!». Он не мог поверить, что какой-то человек сумел отобрать ятаган у орка. Пусть его сын молодой и упор делался на шаманизм, задатки к которому у него были даже выше, чем у самого отца, но и держать клинок обучали с детства. Теперь он должен лично отомстить этому человеку. С людьми у орков был, как бы мир, но его соплеменники совершали набеги на людские территории с целью пограбить. В их понимании это не являлось войной, так как убитых не было — за этим вожди следили очень тщательно. Не смог дать отпор — лишаешься своего скарба. Тем более что, когда случалось, что без жертв не обойтись, то орки просто уходили. Люди возмущались, поначалу слали гонцов, требуя переговоров, которые ни к чему не приводили: люди требовали своего, орки стояли на своем мнении.

Но сейчас прольется человеческая кровь, поэтому необходимо совершить ритуал выхода из рода. И уже тогда, будучи не орком, он может спокойно расправиться с человеком, и это не вызовет войну. Войдя в селение, он сразу направился к шатру вождя.

— Вождь! — выкрикнул он, не доходя положенных трех метров. — Я требую ритуал Исхода.

Из шатра вышел Басырк. Только глянув на своего шамана, он все понял. Он его друг детства, поэтому вождю не нужны слова, он и так понял, что с младшим сыном шамана произошло. Только в одном случае его друг мог потребовать ритуал Исхода — его сын покрылся позором и теперь долг родителя смыть его.

— Были ли орки тебе родом? — начал задавать он ритуальные фразы.

— Да.

— Служил ли ты им верно?

— Да

— Важна ли причина твоего ухода?

— Да.

— Да будет так! — подвел он итог. — Приготовьте круг!

И зеленокожие представители разумных принялись за работу. В центре селения освободили место, сложив там дрова. Вокруг воткнули факелы так, что получился круг диаметром десять метров. Выложили на земле из камней рисунок, призванный притянуть духи предков для ритуала. Помощник пока еще шамана подошел к сложенным поленьям.

— Бо-о-ом, — разнесся звук от удара в бубен. — Бо-о-ом.

Он медленно направился вокруг, пританцовывая, поворачиваясь вокруг оси, но непременно передвигался дальше. Одновременно с этим он что-то нашептывал, периодически ударяя в бубен, после чего по селению распространялось очередное «Бом». Один круг, второй… Теперь его движения напоминали уже своеобразный танец. Резкие движения сменялись плавными, во время которых следовал очередной удар, и вновь странный дерганый танец. Пятый, последний, круг он уже плясал, и совершенно было непонятно, как он умудряется еще бить в свой инструмент. Вдруг он замер, ударил перед собой, и под очередное «бом» выкрикнул:

— Духи предков, придите!

И по завершении его слов одновременно вспыхнули сложенные поленья и факелы, создавшие круг. После этого он покинул его, но одновременно с его уходом в него вошел Хырк.

— Орки воспитали меня, и я был верен им, — громко произнес он, — но меня ждет месть. Я больше не главный шаман, и пусть этот знак возьмет достойный.

Он снял ожерелье, выполненное из костей разных и очень редких животных, и положил его рядом с собой. И в этот момент раздался многоголосый крик орков. И чем он громче, тем большее уважение высказывают они покидающему род.

— Я ухожу, но частица меня всегда останется с вами.

Он достал ритуальный нож. Резким движением о чиркнул себя по запястью и левой руки. Положил нож на землю рядом с атрибутом шамана, собрал в правую руку кровь и брызнул в костер. И вновь раздался рев сотен глоток.

— Духи предков, если я был достоин своего народа, защитите меня!

И шагнул в огонь. Языки пламени охватили бывшего шамана, моментально сожгли всю его одежду и заплясали на его теле. В селении установилась гробовая тишина, даже животные прекратили не только мычать, рычать, фыркать или чирикать, но и вообще двигаться. Спустя пару секунд объятый пламенем орк сделал несколько шагов и вышел из огня. На его теле не было малейшего намека на ожог. Вождь улыбнулся, показывая всем, что ничуть не сомневался в таком исходе.

— Будь нашим почетным гостем иноземец до завтрашнего утра, — громогласно сказал он.

Хырк взглядом поблагодарил своего друга, и направился в гостевой шатер, не обращая никакого внимания на творящееся вокруг. Там уже был накрыт дастархан, на котором исходило жаром мясо, стояли фрукты, лежали стопкой лепешки. А среди этой снеди возвышался кувшин с ягодной настойкой. Вождь появился только спустя пару часов, чем изрядно удивил бывшего шамана таким длительным отсутствием.

— Утром все узнаешь, — зайдя в шатер, тут же ответил на его вопросительный взгляд.

А дальше начался обычный разговор двух старых знакомых. Прислуживали им молоденькие незамужние орчанки, достигшие зрелости. Разговор плавно перетек в попойку, и, в конце концов, Хырк просто свалился от количества выпитого алкоголя. Метаболизм орков немного отличался от людского, быстро расщепляя и усваивая алкоголь, отчего те мало пьянели. Но только до определенного предела, перешагнув который любой из орков практически сразу отключался.

Проснулся иноземец от сильного напряжения внизу живота — организм настоятельно требовал избавиться от отходов. С удивлением увидел рядом с собой орчанок, которые вчера так хорошо прислуживали им с вождем. Причем, и он, и они были совершенно голые, хотя сам Хырк не помнил, чтобы раздевался. Новый спазм заставил его выскочить на улицу и сделать свои дела. Вернувшись, он уже никого не увидел, и едва успев одеться, как пришел вождь.

— Пошли, — махнул он ему рукой и тут же вышел обратно.

На улице находились десять орков разного возраста, но, тем не менее, всех связывало одно обстоятельство — в свое время каждому из них Хырк оказал помощь. Кого-то спас от смерти, кому-то вылечил жену, кому-то спас новорожденного ребенка.

— Гость Хырк, эти иноземцы выявили желание помочь тебе в твоем деле.

Бывший шаман понял причину задержки вождя и раздававшихся криков. Посмотрел каждому в глаза, он понял, что те не отступятся никогда, последуют за ним хоть в Инферно к самому главному демону.

— Передвигаться будем бегом, направляемся в Урданз.

И бывшие орки устремились на юго-запад. До реки, разделяющей территории орков и людей, они добрались к вечеру следующего дня. Именно в этом месте был сначала опозорен, затем убит его сын. Переночевав на своем берегу, они переплыли реку и побежали дальше. Орки отличались своей выносливостью, пусть бегать очень быстро они не могли, зато по длительности с ними не мог сравниться ни один человек. Вот и сейчас они почти все время бежали, прерываясь лишь на отдых, во время которого шли пешим шагом. Из рассказов друзей сына на том берегу парня взяла стража, которая могла быть только из Урданза.

— Хырк, если мне не изменяют глаза, то впереди конный патруль, — сказал Бурык отличавшийся великолепным зрением, — и едут они к нам.

Конный патруль это очень серьезно. Этих животных выдавали только лучшим воинам. Значит, им довелось встретиться со знаменитой в этих краях группой рейнджеров во главе с бароном д’Иртосом. Скрываться или убегать он не видел ни малейшего смысла, а вот дать передышку себе и своим спутникам надо обязательно. Поэтому они перешли на шаг.

— Кто такие? Где подорожная, разрешающая передвижение по территории провинции Урданз? — задал вопрос командир отряда, рассматривая орков. — Да еще в таком количестве.

— Мы не орки, — спокойно ответил Хырк.

Командир отряда быстрого реагирования или, как их называли простые жители, рейнджеров, барон Дарк д’Иртос, рассматривал с интересом эту группу орков. Он сразу заметил, что у всех отсутствовали родовые знаки, что было очень и очень странно. Орк, каким бы он ни был: хорошим, плохим, добрым или жестоким, но он скорее умрет, чем расстанется с родовыми знаками. Он знал, что у них существует ритуал изгнания из рода, но причина должна быть весьма существенна. И такие орки действительно не причисляли себя к этому племени. Они имели свое понимание относительно некоторых вещей, понять которое люди не могли. Взять хотя бы их понимание войны — если никого не убили, значит это не война. Или вот этот случай. Они же так и двинутся всей толпой в город и будут искренне возмущаться негативному, а то и враждебному, отношению к себе. И он решил попытаться вразумить их, ведь заговоривший, если судить по некоторым внешним признакам, шаман, а значит его ум более гибкий.

— Я бы не советовал вам заходить в город или селения всей толпой, — твердо произнес он. — Вы знаете, что у нас разное понимание некоторых вещей, поэтому все люди вас будут считать орками. Вполне возможно, что вас ожидает враждебное отношение, а видя такую толпу, люди могут даже взяться за оружие. И, если прольется кровь, я или кто-то другой вынуждены будем вас уничтожить.

— Я понял, — ответил ему шаман.