Академия без права на жизнь

Глава 9

Идти на педагогический прием не хотелось, однако было необходимо. Маргарет никогда не любила шумные собрания, предпочитая отсиживаться где-нибудь в уголке. Но если ты не будешь общаться с людьми, вряд ли стоит рассчитывать на откровенность с их стороны. Именно поэтому вечером Марго надела единственное праздничное платье, прихваченное из дома, и, уложив волосы, покрутилась перед зеркалом. Пудровый цвет наряда заставлял и ее саму казаться бледнее. Раньше, до смерти Элеонор, бледность вообще не была присуща Маргарет, а за последний год она ни разу не наряжалась и теперь почти разочарованно смотрела в зеркало.

— Да уж, — сказала она себе самой. — Видела бы меня сестра!

Элеонор, наоборот, любила красивые наряды. Не имея слишком большого достатка, она каким-то образом умудрялась доставать недорогие блузы с новомодными кружевными воротничками, длинные юбки, шелестящие при ходьбе, и платья. Это, пудровое, заприметила именно Элеонор и купила в подарок сестре.

Пора… Марго поправила прическу, стряхнула несуществующие пылинки с платья и направилась в праздничный зал. Уже у лестницы она повстречала Эрвина. За весь день они виделись только в столовой, да и там было не место для разговоров, поэтому Марго даже обрадовалась этой встрече.

— Прекрасно выглядишь, — заметил Эрвин.

— Благодарю.

Маргарет понимала, что он преувеличивает, однако комплимент был приятен. Ей слишком давно их не делали.

— Как прошел день? — спросила она.

— Неплохо. — Преподаватель пожал плечами. — Во всяком случае, студентки мне попались не самые проблемные. Думаю, с твоими подопечными придется сложнее.

И здесь Марго была полностью с ним согласна. Эрик недаром стал старостой второго курса. Значит, обладает авторитетом как среди студентов, так и среди преподавателей. А Стефан и вовсе грозит стать костью в горле. Он непрост и тоже способен собрать вокруг себя студентов. А к чему это приведет, время покажет.

А в небольшом уютном академическом зале играла тихая музыка. Марго попыталась найти источник звука, но у нее это не получилось. Магия? Или же какое-то новейшее устройство? Сейчас вокруг хватало мобилей. Так почему бы не появиться музыкальному прибору? Технологии неслись вперед в безумном ритме.

Большинство преподавателей уже собрались в зале. Ирена в ярко-зеленом платье приветливо помахала Маргарет рукой, и Марго улыбнулась в ответ. Видимо, ожидали ректора, и он остался верен себе: появился с последним ударом часов, весь светлый и сияющий. Марго готова была поспорить, что перед ней светлый маг. Весь его облик говорил об этом.

Ректор Ноттингс подхватил с подноса бокал с шампанским, и преподаватели тут же последовали его примеру.

— Лори и лоры, — обратился он к собравшимся, — сегодня мы празднуем пусть и номинальное, но начало учебного года. И особенно в этот вечер хочется поздравить наших новых коллег, профессора Хейзел и профессора Лимбера. Я желаю вам, чтобы вы остались в нашем коллективе на долгие годы.

Прозвучало зловеще! Марго старалась улыбаться, однако сама перспектива задержаться в Бейлстоуне ее не радовала. Год. Пережить бы этот год.

Шампанское оказалось вкусным. Маргарет редко его пила, но сейчас искренне наслаждалась напитком, и даже сам вечер стал казаться приятным. Эрвин держался рядом с ней, и Маргарет была за это благодарна. В его компании она не чувствовала острого одиночества, преследовавшего ее после смерти Элеонор. А преподаватели наконец-то разговаривали друг с другом, смеялись, обменивались новостями о студентах. Обычная академия. Обычная! С одной стороны. А что скрывается на другой?

Когда Марго уже начала уставать от бесконечного щебета вокруг, к ней подошел ректор Ноттингс.

— Как вам в нашей академии, лори Хейзел? — доброжелательно спросил он.

— Замечательно, — не моргнув глазом, солгала Марго. — Уже не терпится приступить к занятиям.

— Уже завтра вы сможете начать курс лекций. Лор Томильс сказал, вы согласовали их план.

— Да, — кивнула Маргарет. — Лор Томильс очень внимателен ко мне. Я начинающий преподаватель и пока не знаю всех тонкостей…

— Это дело наживное, — улыбнулся Ноттингс, но его серо-голубые глаза оставались холодными и безразличными. — Привыкнете. Вообще недостаток Бейлстоуна является и его преимуществом: когда ты вынужден постоянно находиться в стенах академии, к ней привыкаешь быстрее. Вашей сестре здесь нравилось.

Упоминание Элеонор отрезвило, заставило вспомнить, что Марго здесь вовсе не для преподавания.

— Я была на ее могиле, — произнесла она. — Скажите, а где на территории академии растут бордово-черные розы? Не замечала пока таких цветов на клумбах.

— В оранжерее, — легко ответил Ноттингс. — Для старшекурсников это одно из любимых мест в академии, там круглый год цветут цветы. Убедитесь сами, оранжерея находится под самой крышей центрального корпуса.

— Благодарю, непременно. Я люблю цветы.

Ноттингс хотел сказать что-то еще, но вдруг прозвучал тонкий пронзительный свист.

— Что это? — заворожено спросила Марго.

— Сигнал тревоги, — ответил ректор. — Скорее всего, какая-то птица или зверь потревожили охранную систему. Но проверить все равно необходимо.

И Ноттингс кивнул своему заместителю. К ним тут же присоединились еще двое мужчин — кураторы старших курсов. Так как факультетов не было, не было и необходимости в деканах. Зато кураторы выполняли гораздо больше функций, чем думала Марго. Вот и сейчас они вместе с ректором и Томильсом спешно покинули зал. А Маргарет перехватила внимательный взгляд Эрвина. Ее собрат по несчастью задумчиво провожал коллег взглядом.

— Что-то мне душно, — пожаловалась ему Марго. — И этот пугающий звук… Проводишь меня на воздух?

— Да, конечно, — поспешно ответил Эрвин, предложил ей руку и повел в коридор, а затем остановился в ближайшей темной нише, прошептал заклинание, и Маргарет ощутила, словно ее касаются ледяные щупальца чужой силы.

— Быстрее, мы их упустим, — шепнул маг. — Теперь мы станем куда менее заметны, главное — молчи.

И бросился вперед, туда, куда удалился ректор.

Снаружи заметно похолодало, Марго тут же поежилась от ледяного ветра, однако отступать она не собиралась. Главное — не упустить! К счастью, Ноттингс и его спутники не успели отойти далеко. Эрвин ускорил шаг, и Маргарет поспешила за ним.

— Найдите его! — сурово скомандовал ректор. — Упустите — сами отправитесь на его место!

Кто-то попытался бежать? Но как? А может, действительно на берегу можно найти лодку? И сон снова оказался вещим? Не сон… Но как раз это Маргарет никак не могла принять. Иначе пришлось бы признать, что Аллен Торейн действительно здесь, в Бейлстоуне. Хотя, разве это ее удивило бы после всего, что произошло за последнее время? Гарантированно нет. И теперь она подхватила подол платья, чтобы не споткнуться и не выдать их с Эрвином. Впрочем, Ноттингс остановился на какое-то мгновение, а кураторы и заместитель бросились туда, где располагались ворота академии. Значит, надеются догнать жертву.

Кто бы ни был беглецом, Марго хотелось, чтобы ему повезло. Но затем вспомнился жуткий рассказ Лиры о привозимых на остров преступниках. А если это один из них? Такое ведь вполне возможно!

А ректор стоял, прислушиваясь к чему-то, затем вдруг сорвался с места и поспешил в сторону ограждения между правым и левым крылом академии. Видимо, поймали, и беглец действительно был из левого крыла. Марго и Эрвин поспешили за ним, а ветви перед Ноттингсом расходились в разные стороны, будто кто-то отводил их невидимой рукой. Нет, он не светлый. Наоборот, от его силы Марго ощущала холод.

Наконец, Ноттингс замер перед ограждением, опустил руку на решетку, и в только что цельном заборе вдруг появился проход. Ректор шагнул в него на залитую мутным светом фонаря поляну. Сам фонарь висел в воздухе и выглядел порождением магии. Скорее всего, так оно и было. Марго собиралась побежать за ректором, но Эрвин перехватил ее за локоть и приложил палец к губам, указывая на забор. Точно, здесь может быть защита, и она среагирует на посторонних.

Однако им повезло — идти дальше Ноттингс не собирался. Он ждал, и вскоре показался Томильс. Следом за ним кураторы тащили парня, которого окутывали заклинания, плотные, словно кокон. И Марго, едва взглянув на пленника, тут же его узнала. Она зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, ведь перед ней действительно был Аллен Торрейн. И выглядел он точно так, как в ее снах: гораздо старше, чем в памяти, но такой же темноволосый и светлоглазый, только больше не идеальный.

— И снова ты, — холодно проговорил ректор.

— И снова я, — насмешливо ответил Аллен. — Я же вам говорил: либо убейте, либо все равно сбегу.

— Нет. — Глаза Ноттингса засверкали от магии. — Ты слишком ценен, чтобы пускать в расход. Но никто не помешает нам выбить дурь из твоей головы.

Ноттингс сжал пальцы, и Аллен побледнел. Он стиснул зубы — видимо, чтобы даже стоном не выдать свою боль.

— Храбришься? — хмыкнул ректор. — Ну-ну. Все вы храбрые до поры до времени. К Майеру его!

И узника потащили прочь, а Марго и Эрвин отступили, понимая, что сейчас ректор должен вернуться на праздник.

— И что делать… с этим? — презрительно спросил Томильс.

— Забота ваша, — ответил ректор. — Главное, чтобы после этого парень остался жив. У нас любопытный новый набор. Может, и сгодится на что-то.

Марго с Эрвином переглянулись и, не сговариваясь, бросились прочь, а затем присели на скамью у самого входа в академию. Несколько мгновений спустя на дорожке показался Ноттингс.

— Все в порядке, ректор Ноттингс? — окликнул его Эрвин.

— Да, — с улыбкой ответил тот. — А вы почему не празднуете вместе со всеми?

— В зале душно, у меня немного закружилась голова, и лор Лимбер проводил меня подышать свежим воздухом, — спокойно откликнулась Марго, в то время как внутри у нее все дрожало от страха. — А теперь я успела замерзнуть.

И рассмеялась, мол, взгляните, мне не угодишь. Эрвин тут же протянул ей руку, помогая подняться со скамьи.

В зал они вернулись втроем: ректор, а следом Маргарет и Эрвин. Все делали вид, что ничего не случилось. Праздник продолжался, играла музыка. Преподаватели беседовали и пили шампанское. Марго тоже старалась казаться довольной жизнью, однако чувствовала, что внутри у нее все дрожит. Все-таки Аллен здесь! Но в качестве кого? А еще… Еще вспомнилась его одежда. Черный цвет. И очень похоже на форму. Может ли такое быть? Может ли в академии Бейлстоун существовать еще один, закрытый факультет? Это бы многое объясняло. Серебряные и черные. Те, кто здесь учится официально, пусть, возможно, и по настойчивому приглашению мэ-лорда, и те, кого никто не спрашивал. Преступники? Судя по слухам, которые ходят вокруг Аллена Торейна, вполне вероятно. Если его действительно обвиняли в убийстве…

Стало страшно. Марго казалось, будто воздух вокруг густой, плотный. Хочешь — режь ножом. Все, чего она хотела, — как можно скорее вернуться в свою комнату. Однако пришлось терпеть около часа прежде, чем преподаватели разошлись. Эрвин снова провожал ее — на этот раз в общежитие.

— Можно зайти к тебе на минуту? — спросил он.

Маргарет прикинула время. До девяти оставалось чуть меньше получаса.

— Конечно, — ответила она. — Проходи.

И распахнула перед ритуальным магом двери. Здесь, подальше от чужих глаз, даже дышалось легче. А еще можно было обсудить то, что они видели, а Марго безумно хотелось поговорить об этом хоть с кем-то!

— Что здесь вообще происходит? — почти шепотом произнесла она, чувствуя, как дрожат от волнения руки.

— Ровно то, о чем говорил Томильс, — угрюмо ответил Эрвин. — Эксперимент, одного из участников которого мы, кажется, и видели.

— Но в чем он состоит?

— Именно это я и хочу выяснить.

Марго тихо спросила:

— Эрвин, и все-таки, зачем ты здесь? Почему решил преподавать в академии Бейлстоун? Знаю, ты не хочешь говорить, но…

— Ответ прост, — нахмурился ее собеседник. — И причина не очень-то отличается от твоей. Девушку, которую я любил, убили. Убийцу арестовали, но когда я попытался узнать хоть что-то о его судьбе, будто на стену наткнулся. Однако у меня тоже есть связи. Никто не говорит напрямую, но мне намекнули, что в Бейлстоун свозят тех, кого никто не станет искать: преступников, бродяг. И это вместе с сынками влиятельных людей. Спрашивается: зачем? И судя по тому, что я слышал, здесь действительно проводят магический эксперимент. Только сути его не знаю, и среди студентов или преподавателей убийцу Марии не видел. Мне нужно докопаться до истины, Марго. Я не смогу жить спокойно, пока эта тварь ходит по земле.

На несколько долгих мгновений повисла тишина.

— Мне жаль, — проговорила Маргарет, прерывая затянувшееся молчание. — Как думаешь, те, кто преступил закон, содержатся в левом крыле?

— Да. И их тоже обучают. Но как? Зачем? И почему на территории академии, где учится «золотая» молодежь? У меня нет ответов. Прости, но мне на миг показалось, будто ты знакома с парнем в черном, которого мы видели в парке.

— Когда-то мы знали друг друга, — искренне ответила Марго. — Недолго, и потом наши пути разошлись. Я слышала, что его обвинили в убийстве своей семьи, но не верю, что он и правда виноват.

— Однако твой товарищ здесь.

— Да… И если бы я смогла с ним поговорить, думаю, он раскрыл бы мне правду. Только как это сделать?

— Считаю, нам стоит подождать, — проговорил Эрвин. — Начнется учеба, мы будем больше видеть и слышать, чем сейчас. Возможно, нам станут больше доверять. И тогда…

Марго молча кивнула. Эрвин прав, нужно выждать время, и много станет понятным. Но как же это тяжело!

— Я пойду, — сказал ей… можно считать, друг. Во всяком случае, товарищ по несчастью. — Пообещай мне ничего не предпринимать без меня! Ты же видишь, здесь опасно.

— Обещаю, — ответила Маргарет. — До завтра, Эрвин.

— До завтра.

И мужчина скрылся из ее комнаты, а Марго плотно закрыла дверь. Значит, ее сны снова не солгали, но раньше она видела мертвых, а Аллен точно был жив. Тогда почему? Что здесь вообще творится? Если эксперимент, то какой? Голова болела от вопросов, а уже завтра предстояло прочитать первые лекции. И надо держаться, иначе она не просто не узнает, кто убил Элеонор, но и сама пропадет.