Академия Аркан

Он открывает рот, потом закрывает, подбирая нужные слова. И, наконец, его лицо озаряет лёгкая, искренняя улыбка.

— Что ж, я буду звать тебя так, как тебе угодно.

Он выбрал правильные слова.

— Пока что — Редуин. Всё остальное — забудь.

— Пусть будет Редуин. — Он завершает работу с изяществом. Я не могу отвести взгляда, когда чёрные чернила подсыхают, превращаясь в сверкающее серебро. Сайлас прячет карту и принадлежности обратно в свою сумку и перекидывает ремень через плечо.

Я воспринимаю безмолвный сигнал и поднимаюсь.

Оставшийся путь к Клубу мы проходим медленнее. Мы идём быстро, но того опьяняющего ощущения свободы, что захлестнуло нас вначале, больше нет. Каждые несколько кварталов мы останавливаемся — на скамейке в парке, в переулке, за маленьким столиком возле закрытого кафе.

После последней остановки мои ноги снова набирают темп. Мы так близко… Настолько, что больше не будет остановок и обходных путей. Мои друзья — моя семья, пульс моего мира. Я обниму Арину так крепко, что у неё глаза вылезут. Съем все печенья Джуры и буду до хрипоты спорить с Твино о какой-нибудь чепухе, пока Рен не начнёт закатывать глаза на нас обоих.

По мере того, как улицы становятся всё более знакомыми, я ускоряюсь. Настолько, что не замечаю мелких странностей. Признаков того, что Монетный Холм изменился. Признаков вроде заколоченной двери, разбитого окна, осколки которого всё ещё в раме, и пугающей тишины на улицах, где раньше кипела жизнь. Всё это ускользает от меня.

До тех пор… пока я не сворачиваю за последний угол.

Мои шаги сбиваются. Носки задевают трещину в мостовой, я почти падаю. Сайлас ловит меня. Жаль. Лучше бы он дал мне упасть.

Клуб Звёздной Судьбы…

Место, что приютило нас с Ариной после долгих лет на улице. Первое, что стало для нас домом после смерти Матери. И последнее, где я видела лицо своей сестры…

На его месте — лишь зияющая бездна холодных, обугленных обломков.

Глава 23

Оцепенение угрожает захлестнуть меня. То же онемение во всём теле, что я почувствовала, когда мне сказали о смерти матери. То же, что и в тот момент, когда стражники прижали меня к полу перед судьёй, отправившим меня в Халазар.

— Он… исчез. — Как же мне хочется закричать так, чтобы мой крик наполнил зияющую бездну передо мной. Обломки выглядят так, будто лежат здесь уже несколько месяцев. Это зверство случилось не вчера.

— Здание — да, но люди могут быть живы. — Оптимизм Сайласа — как бальзам.

Он прав. Даже когда моё сердце рассыпается на куски, когда отчаяние тянет вниз, а мысли стремительно вихрятся, я вновь нахожу опору под ногами. Я никому не помогу, даже себе, если сломаюсь.

— Ты знаешь, куда они могли пойти в момент кризиса? — Сайлас явно пытается помочь, направить меня. У меня нет сил поблагодарить его сейчас, но я точно сделаю это, когда снова смогу ясно мыслить.

Моргнув, сдерживая слёзы, я цепляюсь за последний обрывок надежды, который помог мне выжить в Халазаре.

— Есть одно место.

— Где?

— Начало сети. Потайной путь из города. — Достаточно близко к клубу, чтобы добраться быстро, но не соединено напрямую — на случай, если случится налёт.

— Из города? — Он удивлён. Я киваю. Хорошо, что Арина рассказала ему не всё. Поскольку Город Затмения граничит с морем и рекой, он строго контролируется — чтобы Орикалис мог держать железной хваткой торговлю.

Сайлас идёт за мной, пока я веду его прочь от ямы и по узким переулкам, расходящимся от площади, где когда-то стоял Клуб Звёздной Судьбы. Я останавливаюсь перед ничем не примечательной металлической дверью, затем оглядываю переулок и поднимаю глаза к окнам. Ни единого признака жизни. Когда мой взгляд возвращается к двери, грудь сжимается.

Замок выбит.

Я распахиваю дверь. Пусто. Ни припасов. Ни записок. Люк в задней части оставлен открытым до отвращения.

— Нет… — Я бросаюсь в комнату, чтобы заглянуть в люк. Там, где раньше была лестница, спускавшаяся в подземные туннели, теперь изогнутый и искорёженный металл, обрывающийся в завале. Проход обрушен. — Нет, нет, нет…

— Может, они пошли в другое место?

— Некуда больше. — Каждое слово я произношу сквозь стиснутые зубы, пытаясь удержать голос ровным. — Этот путь был нашей страховкой. Запасной выход. Он вёл к нашим хранилищам. Его никогда бы не оставили открытым. Если он скомпрометирован… — Я провожу рукой по волосам, пытаясь вспомнить, упоминала ли Бристара о каких-то других маршрутах. Наверняка они были. Но где — загадка. — Чёрт! — Я с силой ударяю кулаком в стену. Слово эхом разносится по пустому пространству.

— Клара… — Сайлас в тупике. У него больше не осталось надежды, которую можно было бы отдать мне.

— Я не знаю, где ещё их искать. — Тяжесть этого признания душит меня. — Если стражи знали об этом пути, я должна предположить, что знали и обо всех остальных. — Я резко поворачиваюсь к нему. — Арина ничего больше не говорила тебе?

Возможно, после того как меня схватили, они догадались, что есть угроза, и ушли задолго до того, как клуб уничтожили, а ходы обыскали.

Он качает головой.

— Конечно, нет… — Я тяжело выдыхаю. Единственное, чего я хотела, чтобы она ему сказала, — оказалось тем, что она умолчала. Арина и остальные, возможно, живы — я выбираю в это верить, пока не узнаю обратное. Но я не имею ни малейшего понятия, как их найти.

— Давай ещё немного осмотримся, — предлагает он.

— Я же обещала, что мы вернёмся.

— Мы вернёмся. Но у нас ещё есть немного времени. — Сайлас кладёт руку мне на плечо, и я разворачиваюсь к нему. Его лицо озаряет ободряющая улыбка. — Ты зашла так далеко… ты пожалеешь, если не попробуешь.

Я киваю, и мы вновь выходим в переулок. Каждый маршрут, что приходит в голову, ведёт в тупик. Каждое здание, некогда знакомое, теперь будто стерлось. Размытые контуры там, где раньше были цвет и чёткость. Всё сливается в единый поток — дом за домом, улица за улицей.

Пока Сайлас вдруг не вдыхает резко.

— Клара—

Он не успевает сказать больше. Грубая рука зажимает мне рот. Паника и гнев вспыхивают в крови, когда меня сдёргивают с улицы и затаскивают в переулок.

Я хватаю обидчика за большой палец и выкручиваю его, вырываясь из захвата. Я ещё восстанавливаюсь после пыток и истощения в Халазаре, но я всё ещё та же Клара, что выросла на этих улицах. Годы выживания в Городе Затмения отточили мои инстинкты до смертоносной остроты, которую ничто не может затупить.

Рука тянется к бедру, карты вылетают из колоды. Я разворачиваюсь, готовая нанести удар.

Слава Двадцати, что не сделала этого.

— Грегор? — выдыхаю я, в голосе — смесь шока и облегчения.

— Лично. — Он отводит левую руку от колоды, которую всегда носит на правом бицепсе, и заключает меня в объятия. — Прости, что схватил так грубо. Не хотел поднимать шум, вдруг кто увидит.

Человеческое прикосновение по-прежнему кажется мне чем-то чуждым после месяцев, проведённых в Халазаре. Я не возражаю против него — никогда не возражала. Но после стольких побоев, когда единственным прикосновением были удары… теперь в моих плечах живёт скованность, которую приходится сознательно прогонять. Мне нужно заставить себя ответить Грегору на дружеские объятия. Я не позволю Халазару отнять у меня друзей. Не позволю. И будто зная всё это, Грегор прижимает меня крепче. Я пытаюсь выдохнуть из себя остатки тюрьмы.

Когда я отстраняюсь, то внимательно вглядываюсь в него. На нём та же потёртая кожаная куртка, подчёркивающая его широкие плечи и добротный живот. Густые брови нависают над тёмно-бронзовыми глазами. Щетина покрывает подбородок — того же цвета и той же фактуры, что и на его черепе, где когда-то были волосы.

— Ты побрил голову? — Я не удерживаюсь и провожу ладонью по его колючей макушке.

— Год меня не видела, и это первое, что ты говоришь? — Он смеётся от всей души. — Чёрт, Клара. Я думал, ты умерла.

— Я? Да ни за что. — Я слегка улыбаюсь.

— Половина волос выпала от стресса и переживаний. Решил просто сбрить всё к чёрту. — Он тоже касается тонкого слоя щетины. — Ну как, идёт?

— С волосами или без — ты всё равно выглядишь как тот же болван, каким всегда был. — Та же дурацкая, до боли родная улыбка, от которой мне хочется разрыдаться от облегчения.

— Но зато очаровательный болван, да? — Он явно ищет подтверждения, которое не должен был бы запрашивать.

— Без сомнений.

— Вот именно. — Грегор отступает на шаг, и его весь облик меняется, когда он поворачивается к Сайласу. Тепло испаряется, как лужа под солнцем. — А ты кто?

— Друг, — отвечаю я, не дав Сайласу и рта раскрыть. — Благодаря ему я смогла сюда попасть. — Нашла бы я выход и без него? В конце концов — да. Но Сайлас значительно ускорил этот процесс. И мне не пришлось рисковать, затевая что-то безумное на приёме Равина.

— Эту историю я хочу услышать. Да и все остальные тоже.

— Остальные? — Моё сердце делает скачок.

— Ага. Идём, не будем торчать на улице… лучше, если я не буду светиться лишний раз.

— Всё ещё ищешь неприятности? — Я шагаю следом за ним. Сайлас плетётся позади, и я ощущаю его колебание. Пытаюсь бросить ему ободряющий взгляд, но он, похоже, не убеждён.

— Не умею по-другому. — Улыбка Грегора становится кривой, лукавой. — А теперь — голову вниз. Нам не нужно, чтобы кто-то менее дружелюбный тебя узнал. Даже с твоей новой причёской. — Я опускаю подбородок. Стоит немалых усилий удержать в себе поток вопросов.

Мы обходим главные улицы, держась закоулков между кирпичными домами. Ни слова не произносится — из осторожности. Хоть внутри меня всё бурлит от нетерпения, я молчу. За коваными воротами — садовая дорожка, ведущая к узкому таунхаусу. Фасад прост, но здание не уступает остальным в этом благополучном районе. Мышцы понемногу расслабляются, шаги становятся спокойнее, и напряжение уходит — я снова чувствую ту же самую безопасность, что ощущала рядом с Клубом Звёздной Судьбы. На миг я останавливаюсь, любуясь зданием, и в груди туго завязывается узел. Уже сейчас кажется, будто я вернулась домой.

Мы входим в тесную прихожую. Когда я закрываю за собой дверь, замечаю — чуть выше изогнутой дверной ручки — четырёхконечную звезду в форме X. Слева от пересечения выгравирована латунная S, справа — C. Тот же символ был внутри серебряного браслета, который я подарила Арине, когда она уходила в академию.

— Клуб Звёздной Судьбы… — шепчу я, проводя пальцами по едва заметной детали, бывшей когда-то целым миром.

— Бристара говорит, что мы должны как-то сохранить его дух, — с теплотой говорит Грегор, хоть в голосе проскальзывает горечь. Клуб был бы жив и здоров, если бы не… то, что произошло. — Пойдём в гостиную. Там будет удобнее.

Мы проходим во вторую дверь. Коридор раздваивается. Слева — узкая лестница вверх. Справа — череда дверей, в конце — стеклянная, ведущая во внутренний дворик. Первая дверь справа закрыта. Но вторая…

Я останавливаюсь.

Это узкая кухня. Юра стоит у плиты, вполголоса напевая весёлую мелодию из времён, когда работала на речных баржах. Подумать только… когда-то эти песни мне уже надоели. А теперь кажется, будто в жизни я не слышала ничего более прекрасного. Длинные чёрные волосы волнами спадают по её спине, светло-коричневая кожа подчеркивает насыщенность карих глаз. Эти глаза теперь поворачиваются ко мне.

Она замирает. С грохотом кастрюля выскальзывает из её рук и падает на плиту — к счастью, с небольшой высоты, оставив лишь пару капель красного соуса на кафеле. Юра бросается ко мне, обвивает меня руками за плечи. Её ноги подгибаются, как только я обнимаю её за талию, но я с радостью подхватываю свою слегка драматичную подругу.

— Клара! Нет. Нет. Не может быть… — Она отстраняется, хватает меня за лицо, её глаза округляются. — Это ты. Это правда ты. Я думала, ты умерла.

— Говорил же, что это она сбежала, — отзывается Грегор с порога.

— Сам ведь тоже думал, что я умерла, — бросаю я ему через плечо.

— Ну… до тех пор, пока не услышал о побеге. — Он пожимает плечами. — Кто ещё, кроме тебя, мог бы выбраться из Халазара?

— Уже по городу пошли слухи? — Я отстраняюсь от Юры, и сердце моё сжимается.

— Кто-то сбежал из Халазара — а о чём ещё говорить? — Юра не без оснований замечает.

— Команды с барж у причала сказали, что видели кого-то в воде — плывущего со стороны Халазара, — добавляет Грегор. — Пока позвали надзирателей, человека уже и след простыл. Сперва были одни слухи, но, похоже, надзиратели их подтвердили. В городе с тех пор — тревога вперемешку с пересудами.

Чёрт. Даже не знаю, почему я наивно надеялась, что если сбегу из академии, то стану в городе в безопасности. Хотя Равин и говорил, что стража прочёсывает и город Знатмения… Пожалуй, моим лучшим прикрытием остаются фальшивый титул и помолвка с Каэлисом. Хоть даже думать об этом — тошно.

— Грегор каждый день ходил к старому клубу, искал тебя, — Юра крепко сжимает мои руки.

Я смотрю на эту родную гору мускулов и улыбаюсь с благодарностью. Не удивительно, что он нашёл меня… Он знал, куда бы я пошла. После года, прожитого в одиночку, я почти забыла, как это — когда о тебе кто-то заботится.

Но прежде, чем я успеваю что-либо сказать, с лестницы доносится скрип шагов — медленных и неровных.

— Что за шум?

— Опаздываешь, как обычно, — замечаю я с изрядной долей сарказма, хоть сердце вот-вот лопнет от радости. — Ну что мне с тобой делать, Твино?

— Нет… — выдыхает он. — Не может быть…

— Ещё как может, — громко отвечаю я.

Твино бросается вниз по лестнице, насколько позволяют ноги, и я выхожу к нему в коридор. Как и Юра, он замирает с расширенными глазами и приоткрытым ртом. Изумрудный шёлк оттеняет насыщенно-коричневую кожу. Радостно видеть, что он не утратил чувство стиля, несмотря на всё, что с ними случилось.

— Будто призрака увидел, — говорю я.

— Похоже на то. — Тиканье трости сопровождает его поспешные шаги. Тонкие спутанные дреды выбиваются из низкого пучка на затылке. Я протягиваю руки, обнимаю его крепко, позволяя восстановить равновесие после столь резкого движения. Когда он вновь становится устойчиво на ноги, отстраняется, и я наконец могу рассмотреть его как следует. Всё тот же, каким я его помню. Наверняка всё так же любит не спать по ночам.

— Я же говорил! — с торжеством говорит Грегор, оборачиваясь к Твино. — Плати.

— Только не говорите, что вы поспорили на то, сбегу ли я из Халазара, — прищуриваюсь я, переводя взгляд с одного на другого. Но взгляд останавливается на Твино. — И только не говори, что ты поставил против меня.

Он мнётся, почесывая затылок. Я делаю возмущённый вдох. Но прежде, чем успеваю пожурить его в шутку, раздаётся другой голос:

— Блудная дочь всё же вернулась, — мягко произносит кто-то с середины лестничного пролёта.

Я поднимаю взгляд.

Я всегда поднимала взгляд на Бристару — матрону, хозяйку и основательницу Клуба Звёздной Судьбы.

Она — внушительная женщина. Величественная, даже несмотря на то, что мускулы со временем потеряли прежнюю силу. Её седые волосы собраны в аккуратный пучок на затылке, и она смотрит на меня поверх горизонтальных очков своими острыми сиреневыми глазами.

— Привет… — это всё, что я могу выдавить из себя. Я ощущаю себя ребёнком, который вернулся домой глубоко за полночь.

— Добро пожаловать домой, наконец-то, Клара, — говорит Бристара и переводит взгляд на Сайласа. Он тут же выпрямляется. — А это кто?

— Он помог мне добраться сюда. — Я сразу понимаю, что ей не по душе его присутствие в этом убежище. И не могу скрыть оборонительные нотки в голосе. Разочарование этой женщины, которая заменила мне мать с шестнадцати лет, давит на грудь.

— Думаю… мне стоит оставить вас наедине? — Сайлас неловко переступает с ноги на ногу.

— Это было бы разумно. — Бристара — мастер скрывать эмоции в голосе. Я всегда восхищалась этим… если только её холод не был направлен на меня. — Первая дверь — небольшая комната для чтения. Можешь воспользоваться ею. — Она кивает в сторону последней двери в коридоре. — А мы проследуем в гостиную.

— Я поставлю чайник, — говорит Юра. Это обычная, простая фраза, но в ней — всё, что нужно, чтобы вернуть мне душевное равновесие. Пусть это место уже не тот Клуб Звёздной Судьбы, каким я его помню, но те, кто был его сердцем, — здесь. И этого достаточно. Я будто уже сотни раз проходила по этому коридору.

Интерьер гостиной словно сошёл с моих снов. Бархатные шторы цвета спелой сливы сплошной стеной окутывают левую сторону. Чёрный ковёр с узором из падающих звёзд мягко пружинит под ногами, когда мы проходим между двумя креслами с крыльями, — он до странности похож на тот, что был в моей комнате в академии. Эти кресла образуют одну сторону квадрата, замкнутого двумя диванами и большим мраморным камином напротив. Твино как раз поджигает огонь. По раме камина пляшут Кубки, сражаются Мечи с Жезлами. Над нами мерцает хрустальная люстра в форме шара с выгравированными звёздами, отбрасывая на всё тёплый мягкий свет. Я сразу понимаю, чьих рук это дело.

— Рада видеть, что ты не растерял своего вкуса, — озвучиваю я вслух то, что только что подумала, обращаясь к Твино.

Он выпрямляется, поглаживает рукой изумрудное одеяние:

— Разве могли быть сомнения?

— В последнее время я сомневалась во многом. Особенно после того, что осталось от Клуба, — говорю я, тяжело опускаясь на диван.

— Я схожу за Реном, — говорит Грегор, поднимаясь по лестнице. — Рен! — Тишина. — Рен! — Всё так же. — Рен, да проснись ты уже! Клара вернулась!

Сверху раздаётся грохот, и вскоре в дверном проёме возникает размытое пятно — вихрь огненно-рыжих волос. Я с облегчением встречаюсь взглядом с зелёными глазами, в тон рубашке Твино, в веснушках. Одежда висит на его худощавой фигуре, он трет глаза, щурится, снова трёт и снова смотрит на меня.

— Клара? — Он бросается ко мне и с силой обнимает. Рен — последний, кто присоединился к нашему кругу. Но как только я поняла, что у Твино с ним всё серьёзно, я только порадовалась, что он с нами.

— Во плоти.

— Что? Но я думал… Как?.. — Его вопросы прерываются зевками. Он всегда ложился первым, просыпался тоже первым, а между закатом и рассветом спал мёртвым сном. Он усаживается рядом с Твино, напротив меня.

— Вот именно, что я хотел спросить, — добавляет Грегор, присаживаясь рядом.

— Закрой двери, пожалуйста, Юра, — говорит Бристара, устраиваясь в кожаном кресле с высокими подлокотниками в торце гостиной. Юра входит через скрытую дверь, ведущую из кухни.

У неё в руках серебряное блюдо с чайными принадлежностями и тарелка её знаменитого печенья с лавандой — наверняка частично сделанного из урожая из того самого сада, который я видела раньше. У Рена определённо талант к растениям. Как только она ставит всё на низкий стол между диванами, я протягиваю руку — не могу удержаться. Юра садится рядом.

После глотка чая, укуса печенья и в кругу всех моих друзей я впервые за долгие месяцы чувствую себя… собой. Но есть то, что не даёт мне покоя. Кто-то отсутствует.

— А где Арина?

Пятеро переглядываются — и печенье выскальзывает из моих пальцев, с глухим стуком падает на тарелку. Я тут же забываю о нём.

— В ту ночь, когда тебя забрали… — начинает Бристара. — Примерно через час после твоего ухода в Клуб ворвались надзиратели. Мы пытались сопротивляться, но их было слишком много, и они пришли подготовленными.

Ощущение безысходности тянет меня всё глубже в подушки кресла. Это всё моя вина. Я знаю это. Если бы я не ушла, если бы не попалась в их ловушку… эти мысли проносятся в голове под немой аккомпанемент осуждающего взгляда Бристары.

— Они даже не потрудились взять гостей клуба живыми, — говорит Грегор, сжимая кулак.

— Арина? — повторяю я. Тише. Слабее. Но ещё более отчаянно. Я хочу узнать, что случилось с остальными, но сестра… Я должна знать, что с ней стало.

— Всё, что мы могли тогда — это просто выбраться, — шепчет Юра, опуская голову. — Мы пытались вытащить как можно больше, но там был хаос. Арина… Мы не видели её с той самой ночи. Сначала думали, что она просто залегла на дно. Что не могла покинуть академию. Но она так и не вернулась с тем грузом, что должна была забрать. И больше не оставила ни одного сообщения.

— Я слышала, что она сбежала. — Мой голос дрожит, как и сердце. — Сайлас сказал, что её якобы отправили в Шахты — это официальная версия. — Последние слова поднимаются почти до вопроса, хотя я и так знаю: они уже всё поняли.

— До нас дошли такие же слухи, — говорит Твино, бесстрастно. Слишком бесстрастно. Моя паника усиливается. — Поэтому мы стали копать глубже.

— И?.. — моё дыхание сбивается.

Твино смотрит на Бристару. Остальные — за ним. Их лица искажены болью, и это говорит больше любых слов. Молчание в комнате становится тягостным, как сама смерть.

— И? — повторяю я.

— Согласно слухам, которые до нас дошли, и той информации, что нам удалось найти… она погибла, — ровно произносит Бристара.

С моего лица мгновенно уходит краска. Отчаяние разлетается внутри, как тысяча стеклянных осколков. Кровь стучит в ушах, оглушая. Пальцы снова немеют. Но сердце… не бьётся вовсе. Оно застыло на последнем осколке надежды, что у меня остался.

— Вы нашли тело? — спрашиваю я.

— Нет, — качает головой Твино.

— Тогда у нас есть шанс, — заявляю я.

— Клара… ты же знала Арину, — тихо говорит Грегор. В его голосе слышна боль, свежая, как будто всё случилось вчера. — Она была дерзкой, смелой, упрямой. Делала только то, что хотела. Если бы она была жива — мы бы знали. Либо по слухам, либо она сама вернулась бы.

— Не обязательно, — возражаю я. — Если бы она сочла, что возвращение опасно…

— Не на столь долгий срок, — мрачно отзывается Бристара.

— Возможно, её держат в плену.

— Ты же знаешь, Клара, в Орикалисе не берут пленных, — каждый её ответ — как удар кулаком по сердцу.

— А меня они взяли, — бросаю я.

— Странно, правда? — Бристара прищуривается. Я не могу сейчас справляться с её недоверием. Не сейчас.

— Шанс есть. — Мои слова звучат как угроза всем, кто осмелится сказать иначе. Я встречаюсь с ней взглядом. В этот раз она молчит. — Арина так же сильна, как и я, и вы все это знаете. Пока я не увижу её кости, пока прах не просочится сквозь мои пальцы — она жива.

— Мы искали её, — мягко говорит Юра. — И продолжаем присматриваться. На всякий случай.

— Хорошо. У меня есть собственная зацепка, — я резко встаю. — И она находится в Академии Аркан.

Глава 24

— Что? — Грегор отшатывается. — Ты была в академии?

— Ты проникла туда? — уточняет Юра.

— Вроде того… Я была там как студентка, — поправляю я.

Рен морщится, как будто проглотил что-то кислое:

— Я думал, ты после побега заляжешь на дно. А ты, выходит, сразу полезла прямо в пасть зверю?

— Почему ты вообще туда пошла? — спрашивает Грегор.

— Так было безопаснее… тогда, — не знаю, как много из этого я в силах объяснить. Но знаю — я обязана рассказать правду. И всё же, неожиданно меня спасает Твино.

— Почему ты хочешь вернуться? — он смотрит не в прошлое, а в будущее.

— Академия — последнее место, где Арина точно была. А значит, именно там начинается след. — Есть один человек, который знает правду, и на этот раз я заставлю его говорить.

— Не возвращайся туда, Клара. Ты же помнишь, что говорила твоя мать об этом месте. Не заставляй её память пережить ещё одну дочь, проигнорировавшую её предостережения, — говорит Бристара сухо, но в голосе слышится нотка укора. Она знала мою мать. Не близко. Но достаточно хорошо, чтобы знать о тоннелях в горах — там она когда-то нашла нас с Ариной и предложила место в клубе.

— Моя мать мертва, — не кричу, не жалуюсь. Просто констатирую. Но почему-то эти слова заставляют всех отвести взгляд. Всех, кроме Бристары. Она по-прежнему спокойно смотрит на меня. — Всё, чего она хотела или не хотела для нас с Ариной, ушло вместе с ней.

— Почти её желания. И прислушайся к её предупреждениям, — говорит она, как будто именно ей моя мать их и доверила.

— Арина — всё, что у меня осталось. Я не откажусь от ни малейшего шанса найти её.

— А как же эта семья? — Бристара обводит взглядом всех в комнате. Никто не смотрит на меня.

У меня сжимается желудок.

— Вы ведь знаете, я…

— Ты должна её найти, — заканчивает за меня Твино. — Мы не бросаем свою семью. Ни кровную, ни ту, что по выбору.

Остальные молча кивают. Но Бристара по-прежнему сомневается. Её взгляд — твёрдый, пронизывающий. Я не отступаю. У меня много недостатков. Я могу быть дерзкой, импульсивной. Могу врываться без плана, говорить лишнее на эмоциях.

Но одного никто не сможет сказать: что я не верна тем, кого люблю.

— Я вернусь, — говорю, хоть и не уверена, когда смогу сдержать это обещание… Но Арина нашла путь из академии — и я найду. С Сайласом или без него. Я направляюсь к двери.

— Подожди, — Юра вскакивает, бежит на кухню и возвращается с узелком, обёрнутым тканью — в нём её фирменное печенье. — Будь осторожна, пожалуйста. Мы понимаем, что ты должна её найти. Но не забывай: мы уже думали, что потеряли вас обеих. Ты уже вернулась с того света. Пожалуйста, не умирай снова.

— Никогда, — я целую её в обе щеки и прячу свёрток в карман. — Не плачьте по пустому гробу, — напоминаю всем, кидаю последний взгляд — и выхожу.

Но не успевает за мной захлопнуться дверь, как Бристара выходит следом. Я даже не услышала, как она поднялась. Мы остаёмся наедине в коридоре.

— Ты уверена, что можешь доверять этому Сайласу?

— Уверена, — отвечаю тихо, чтобы он не услышал. Думаю, он всё ещё в передней комнате.

— А ты уверена в своей способности судить о людях после того, что было с прошлым заданием? — её слова ранят. Я отвожу взгляд, сжимаю кулаки… и медленно разжимаю. Она даёт мне немного времени. Потом, гораздо мягче:

— Я просто волнуюсь, Клара. Волновалась тогда. Волнуюсь и сейчас. Я боюсь за этот дом, что мы еле-еле восстановили. Если мы снова доверимся не тем людям… второго шанса может не быть.

— Я знаю, — опускаю голову. — Но мне нужно было выбраться. Нужно было найти вас… и узнать, если… если… — если я действительно всех потеряла. Я не могу это произнести.

— Следи за ним, — говорит она. В её тоне — не просьба, не приказ. Что-то между.

— Уже планировала, — отвечаю.

Её длинные, тонкие пальцы ложатся мне на плечи. Это самое близкое к объятию, что она когда-либо позволяла себе. Я всегда думала, что она просто знала — мне не нужна была мать. Я нуждалась в наставнике.

— Пока что держись в тени. Выясни всё, что сможешь. Как бы мне ни было тяжело это признавать… возможно, ты права. Ответ на вопрос, что случилось с Ариной, скрыт в академии.

— Он там, — отвечаю уверенно. — Как только узнаю правду — вернусь. Окончательно.

— Надеюсь, что так. — Она делает короткую паузу. — И если ты всё-таки собираешься игнорировать волю своей матери и идти в крепость… хотя бы не называй своего настоящего имени. — То, что Бристара вообще знала моё настоящее имя, говорит о её близости с матерью. Пусть они и не были подругами, но мать явно ей доверяла. А значит — и я могла.

— Я всегда его скрываю. — С последним кивком я направляюсь в кабинет. Часть меня не хочет уходить от них, но я найду дорогу назад.

А пока — у меня есть принц, которого нужно допросить.

Я нахожу Сайласа, склонившегося над столом, выходящим окнами на дорожку у дома. Он закрывает дневник — наверное, уже закончил работу над картой.

— Пора, — говорю я.

На мгновение его губы искривляются в недовольной гримасе, когда он смотрит в окно и на небо. Там ещё темно, но края уже начинают серебриться предрассветными бликами.

— Похоже, да.

— Ты говорил, что знаешь потайные ходы академии? — Я приближаюсь.

— Насколько это возможно, учитывая характер самого места, — отвечает он с прищуром.

— Прекрасно. Мне нужно, чтобы ты отвёл меня как можно ближе к покоям Каэлиса.

Он медлит.

— Зачем?

— У меня есть к принцу несколько вопросов.

— Каэлис не любит, когда к нему являются без предупреждения, — Сайлас медленно убирает инструменты в сумку. Слишком уж медленно — он явно тянет время.

— Я уже заметила. Но это будет между мной и Каэлисом. Просто доведи меня настолько близко, чтобы он не заподозрил твоё участие. — Я смягчаю свою просьбу. Сайлас помог мне, и последнее, чего я хочу, — это навлечь на него гнев принца. Он куда полезнее как тайный союзник. Я мягко беру его за запястье — знак того, что не предам.

— Он не узнает, что ты мне помог. У меня уже есть представление, как пробраться к его покоям, так что он ничего не заподозрит. Спасибо за всё, что ты сделал этой ночью. Я не отплачу тебе добром, подвергая опасности.

Сайлас тихо вздыхает, потом поворачивает ладонь вверх и проводит рукой по моей — от запястья к пальцам, сцепляя наши ладони. Его прикосновение — тёплое и уверенное.

— Ладно.

Без дальнейших слов он достаёт карту, заранее спрятанную в карман. Мир вновь сгибается, складываясь в магический круг у наших ног. Мгновение — и уютный дом сменяется гнетущими тенями академии.

Я не узнаю кабинет, в котором мы оказались. Но судя по паутине, свисающей вместо штор, и пыли, скрывающей резные розы в углах окон — здесь давно никто не появлялся.

— Мне пора, — говорит Сайлас, но остаётся на месте.

— Да, — я киваю. Теперь, когда я здесь, вся ярость от исчезновения Арины закипает в моей груди, и мне нужно выплеснуть её на Каэлиса, пока не сгорела изнутри.

Он идёт к одной из двух дверей, но останавливается и указывает на другую:

— Мы в крыле преподавателей. Его покои недалеко. Через ту дверь, прямо, по лестнице вверх, направо, по коридору и через мост.

— Спасибо. — И я действительно благодарна.

Он кивает, замирая в дверном проёме. Мгновение он смотрит на меня взглядом, в котором трудно что-либо прочесть.

— Если тебе что-то понадобится, Клара… ты знаешь, где меня найти.

Его предложение застаёт меня врасплох. Но не настолько, чтобы я не смогла ответить:

— Спасибо. И — взаимно.

Мы расходимся, каждый — в свою сторону.

Мои шаги гулко отдаются в этих знакомых, но недружелюбных коридорах. Я иду точно по указаниям Сайласа, к мосту, соединяющему сердце академии с башней Каэлиса. Двое Стеллис стоят у дверей напротив, их взгляды настороженны, а броня сверкает в свете факелов, упрямо сопротивляющемся ветру с гор.

Я готовлю в голове отговорки, сделки, взятки — и даже свою магию, если придётся с боем пробиваться внутрь. Но ни один из стражей не пытается меня остановить. Они хотят — это чувствуется по взглядам, по тому, как напряглись их фигуры, как руки нависли над эфесами мечей. Но ни один даже не шелохнулся.

Одна мысль о том, что Каэлис мог приказать впускать меня — будто я имею полное право приходить и уходить в его покои, когда пожелаю, — вызывает во мне глухую, необъяснимую ярость. Хотя… Это можно будет обратить себе на пользу. Позже. Когда голова остынет.

А пока я без промедления иду по маршруту, обратному тому, по которому он вёл меня в прошлый раз. Его двери возвышаются передо мной, массивные, грозные. Я даже не стучусь — просто толкаю их, удивляясь, что они не заперты, особенно после того как Равин когда-то вышиб их с петель.

Каэлис развалился на одном из диванов у камина — того самого, у которого он меня прижал. Он смотрит прямо на двери. Кочерга снова в его руках — он перебрасывает её из ладони в ладонь, лениво указывая ею в мою сторону.

— Я знал, что ты придёшь, — в его голосе прилипчивое ощущение власти. Вероятно, он хочет показаться загадочным. Но всё, что я вижу, — это самодовольство.

— Пошёл ты, — вырывается у меня. Не самое утончённое выражение. Но, скажем так, стоять на пороге ярости, где остаётся всего одно неосторожное слово до убийства, — это не та ситуация, где можно блестать красноречием.

— Знаешь, сначала я подумал, что это и будет для тебя худшим наказанием — хуже, чем Халазар. Но теперь мне интересно… Ты в постели такая же упорная, как в бою? Ты из тех, кто ломается… или тебе нравится подчиняться, когда ты так отчаянно пытаешься всё контролировать? — Он смотрит на меня исподлобья, волосы падают на лицо, отбрасывая тени.

— Я скорее умру.

— Тебе бы поработать над прелюдией.

Мне с трудом удаётся сохранять спокойствие. Он просто провоцирует. Просто играет.

— Арина, — только её имя я способна произнести уверенно.

— Кто? — Он хмурится. И я, честно говоря, не могу понять: прикидывается он или действительно забыл. Не удивлюсь, если она ему не запомнилась вовсе. Но и не удивлюсь, если он просто дразнит меня.

Я подхожу ближе и опускаюсь на диван напротив. Расставляю ноги пошире, откидываюсь назад, будто завоёвываю себе место, демонстративно отвоёвывая территорию.

— Моя подруга. Та, что помогала выносить припасы из академии. Проносила их через потайной ход, о котором ты, я уверена, знал — потому что она исчезла вскоре после того, как схватили меня. — Если Каэлис устроил моё заключение, почему бы ему не захватить Арину в ту же ночь, когда он разрушил Клуб? А потом использовать её, чтобы заставить меня сбежать и вписаться в его очередную игру. Всё слишком логично. — Ту самую, чьё имя ты вырвал у меня в Халазаре — просто чтобы причинить боль, потому что мог. Я знаю, ты знаешь, о ком я говорю. Ты управляешь этим местом, как своей личной вотчиной. Ты знаешь, что в прошлом году были беглецы. И она была одной из них. — С каждым словом голос становится жёстче, холоднее, как пила по льду. Я устала, устала от его игр. — Где. Она?

— Ах да, после нашей последней встречи я всё же решил разобраться… раз уж ты явно не собираешься оставить это. — Каэлис поднимается, ставит кочергу на место и направляется к двери в углу, у окна. — Пойдём.

— Куда? — Я не двигаюсь.

— Показать тебе записи. Предполагаю, ты не поверишь мне на слово. Так что… — Он машет рукой в сторону двери, и я нехотя поднимаюсь.

Он ведёт меня в смежный кабинет. Книги, книги, и ещё книги — на трёх стенах, не занятых огромным окном с видом на город и море. Среди этого книжного хаоса одинокий чёрный кот поднимает пушистую голову с кушетки, моргает на нас вяло.

— У тебя есть кот? — почему-то именно на этом я и зацикливаюсь. Найти в этих мрачных, ледяных апартаментах хоть какое-то живое существо — неожиданно ошеломляюще.

— А тебя это удивляет? — Он проходит к массивному столу в центре и начинает разбирать бумаги в ящике. Его движения точны, как всегда.

— Потому что ты… ты…

Каэлис замирает, опершись ладонью о стол.

— Второй принц, рождённый в пустоте, неспособный на человеческие чувства?

— Да, — отвечаю я. Если ему это и так очевидно, то не вижу смысла отрицать.

Он фыркает. Я не могу понять — это усмешка с горечью или признание моей прямолинейности?

— Её зовут Присс.

— Присс, — повторяю я в полном ошеломлении.

— Это вполне допустимое имя для кошки.

— Я не говорила, что оно плохое.

— Твоё лицо сказало это за тебя, — он поворачивается ко мне спиной и направляется к одной из полок за столом. Длинные изящные пальцы скользят по корешкам книг. Он выбирает одну, быстро пролистывает.

Я до сих пор не могу привыкнуть к абсурдности происходящего: я сижу в личном кабинете принца Каэлиса… и чешу его кошке подбородок. Присс — комок длинной шелковистой шерсти. Дружелюбная, с мурчалкой, которая включается при малейшем прикосновении. Внешне она — вылитый Каэлис: вся чёрная, с вечно насмешливым взглядом. Но внутри… внутри она сплошная мягкость и ласка.

— Вот, — Каэлис указывает на страницу. — Когда ты снова упомянула её и начала спрашивать, где она, это всколыхнуло во мне воспоминание о троих инициатах, пропавших в прошлом году. Твоя Арина значится среди них как одна из тех, кто покинул академию без разрешения. Беглецы. Конечно же, было начато расследование. Мы нашли её и отправили в Шахты. По официальным данным, она погибла до конца зимы.

Это совпадает с тем, что говорили Мирион, Сайлас и ребята из клуба. Значит, есть основания верить.

Мои пальцы замирают. Присс возмущённо мяукает.

— Что случилось с телом? — голос дрожит.

— Хочешь официальную версию? Или правду?

Я выпрямляюсь и смотрю ему прямо в глаза. Какое-то странное, непривычное предложение с его стороны…

— Правду. Всегда правду, Каэлис.

— Официально — были найдены фрагменты тела. Достаточные, чтобы «опознать». Их похоронили в братской могиле у Шахт. — Взрывы на Шахтах — не редкость, магия в порошках может быть нестабильной при обработке. — Неофициально — тела так и не нашли.

В голове эхом звучит девиз клуба: «Не плачь над пустым гробом.»

— А что с остальными двумя, кто сбежал вместе с ней?

— Один ушёл раньше. Его тоже поймали, и он числится в Шахтах. — Каэлис словно заранее знал, что я спрошу дальше. — Второй инициат — так и не был найден.

Возможно, Арина помогала кому-то выбраться…

— Как его звали? Второго?

— Селина Геллит.

Имя мне ничего не говорит. Кто бы это ни был, Арина никогда о ней не упоминала. Возможно, след на будущее. Надо будет рассказать об этом клубу.

— Была ли организована вторая поисковая операция после того, как Арина сбежала с Шахт?

— Тайно, да. — Им же нельзя было афишировать побег. — И, прежде чем ты спросишь, эта операция завершилась пару месяцев назад. Найти её не удалось.

Значит, шанс есть. Я прячу вспыхнувшую надежду под ровной маской безразличия.

— Удивительно, что её не продолжают искать по всему миру. По поведению ваших дозорных можно подумать, будто одна сбежавшая арканистка может разрушить Орикалис.

— Они не мои дозорные, — голос его становится ледяным, как зимний ветер.

Резкость в тоне ошеломляет меня, на мгновение лишая слов. Я снова обращаюсь к Присс, поглаживая её, — мысли роятся в голове. На секунду теряю из виду Каэлиса — и вдруг он уже нависает надо мной. Я прищуриваюсь:

— Что?

— Кто она была?

Он всё ещё не видит между нами с Ариной никакого сходства. И слава богам. Значит, он больше ориентируется на имена, чем на лица.

— Есть. — поправляю его. Я ещё не готова признать ничего другого.

— Есть ли?

— Я уже сказала: друг. Не более.

— Я могу помочь тебе найти её, — говорит он. Но я не верю ни на секунду. Если бы он и правда мог найти Арину, он бы уже это сделал. Арина всегда была скользкой. Если кто и смог бы сбежать с шахт и затаиться на долгие месяцы — так это она. Но куда бы она пошла, если не обратно в город Затмения, не в клуб? Этот вопрос так же завораживает, как и сводит с ума… и пугает.

— Ах, «помочь»? Как ты уже мне «помогал»? — парирую я, желая сменить тему с Арины. Жаль, что я не выше ростом. Ненавижу, когда приходится задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза — будто стою на заведомо проигрышной позиции.

— Я же вытащил тебя из Халазара, не так ли?

— Ты не можешь сначала сам создать проблему, а потом хвастаться, что её решил! — я тыкаю его в грудь пальцем. Он даже не моргает.

— Создать проблему? — внезапно его пальцы сжимаются вокруг моих, обхватывая ладонь крепко. — Разве ты не создала её сама, когда решила незаконно чертить и продавать карты?

— Возможно, если бы ты и твоя семья не пытались контролировать каждого Арканиста, который дышит в королевстве Орикалис, тогда—

Он всё ещё держит мою руку, но другой резко тянется к моему лицу — пальцы обхватывают затылок. Я уже смотрела ему в глаза, но теперь у меня нет выбора. Наши носы почти соприкасаются.

— У меня не было выбора. Мне нужно было найти тебя.

— Меня? — моргаю я.

— Да, тебя. И остальных девятнадцать Старших. — Звучит, будто он спохватывается. «Найти тебя» прозвучало слишком целенаправленно. Будто я — нечто большее.

— Опять эта сказка для детей про Мир? — я прищуриваюсь. Сайлас верил в эту историю. Докажи, мысленно бросаю вызов Каэлису.

— Хотел бы я, чтобы это была сказка, — мягко отвечает он. Его взгляд уходит куда-то за пределы кабинета. — Возможно, мне стоит показать тебе.

— Показать что?

Каэлис отпускает меня и отходит.

— Пойдём. Я отведу тебя туда, где всё, что ты знаешь, началось… и скоро закончится.

Глава 25

Я подумываю отказаться. Последнее, чего мне сейчас хочется, — это куда-то идти за Каэлисом. Но отказ — роскошь, которую я не могу себе позволить… по крайней мере, если подходить к своей ситуации здраво и оценивать, что действительно может принести нужную мне информацию. А здравый смысл… он слишком часто покидает меня, когда дело касается этого принца. Бристара была права — мне нужно собраться. Она не сказала этого прямым текстом, но я знаю её достаточно хорошо, чтобы услышать это между строк.

— Ладно, — бурчу я, с трудом заставляя себя согласиться.

Мы пересекаем основную спальню и направляемся в противоположный угол. Он открывает боковую дверь, аккуратно встроенную в резной карниз. Меня встречает вполне обычная — по меркам принца — гардеробная. Роскошь сочится здесь от пола до потолка: ткани на стенах, бархатные кресла, пошитые явно на заказ. Посреди комнаты тянется длинный стол с полированной поверхностью, блестящей под светом хрустальной люстры.

— Настолько устаёшь от переодевания, что тебе нужно садиться в процессе? — киваю я на кресла.

— Быть настолько привлекательным — изнурительно, — отвечает он.

Из меня вырывается невольный смешок. Но я тут же хмурюсь, заметив торжествующее выражение на его лице.

— «Привлекательным» для того, кто, по-видимому, одевается исключительно в темноте? Весь гардероб в чёрном и сером — потому что не нужно думать, сочетается ли оно?

Я провожу пальцами по рядам одежды на вешалках. Если его напрягает, что я лапаю его вещи грязными руками — он этого не показывает.

— У меня есть стиль. И он мне идёт, — невозмутимо отвечает он.

Я останавливаюсь, замечая приоткрытую дверь в не менее роскошную ванную. Дверь расположена между полками, на которых стоят флаконы с духами и сокровища, достойные короны. Но внимание моё приковывает вовсе не ванная — и не запертая дверь, к которой Каэлис как раз направляется. Я не могу удержаться: подхожу к одной из тёмно-серых корон, снимаю её с подставки, и, встав перед зеркалом, водружаю её себе на голову.

Обруч с инкрустацией из обсидиана смотрится на мне… чужеродно. И не только потому, что чуть великоват. Щёки у меня всё ещё впалые, глаза и волосы — потускневшие. Я выгляжу как нищенка, укравшая корону у принца.

— Так не терпится стать моей женой и примерить корону принцессы? — Каэлис появляется рядом так тихо, что я даже не слышу его шагов. Его пальцы ложатся мне на плечи, и на одно совместное дыхание мы оказываемся в отражении вместе. Он — за моей спиной, настолько близко, что я чувствую запах духов — наверняка из одного из этих хрустальных флаконов.

— Не особо, — спокойно отвечаю. Снимаю корону и возвращаю её на место.

Он склоняется ближе, будто собирается поцеловать меня в щёку. Я медленно вдыхаю, готовясь в очередной раз его отшить, но он только шепчет:

— Тебе идёт корона, знаешь ли.

— Ты жалкий лжец, — сухо бросаю я. Голос ровный. Он не выдаёт, насколько предательски учащённо стучит моё сердце.

Каэлис отступает, усмехаясь — тихо, глубоко, так, что я чувствую этот смех в своей груди.

— На большинстве женщин это срабатывает, — замечает он.

Я резко поворачиваюсь, сверля его взглядом снизу вверх.

— Мне плевать на твои короны, титулы… и на всех тех женщин, мужчин или кого бы ты там ни соблазнял раньше.

— Знаю. И это чертовски освежает, — отвечает он, делая шаг назад. — Но всё же, тебе она шла. Королева крыс.

Я издаю хриплый звук отвращения.

Каэлис вытаскивает из кармана пальто изящный серебряный ключ и с мягким щелчком отворяет ещё одну дверь, незаметную с первого взгляда. За ней — слабо освещённый проход. Каэлис идёт вперёд, и я снова следую за ним — в неизвестность.

Проход оказывается простым. Спуск, поворот, ещё один… и снова прямо. Я чувствую летнее тепло прежде, чем вижу его источник — узкие арочные окна по обе стороны открывают вид на туман, окутывающий основание Академии, и на главный корпус впереди.

— Мы внутри моста, ведущего к твоим покоям, — осознаю я. Каэлис кивает. — Почему просто не пройтись по верхнему ярусу?

— Думаешь, я хочу, чтобы все знали, куда я хожу? — Он оборачивается через плечо с лукавой улыбкой. — Весь мой ореол таинственности пропадёт, если меня будут видеть в самых разных местах Академии, но никто не сможет понять, как я туда попал.

Он явно гордится этим, произносит с тем же тоном, как будто это весёлая игра. Но всё, что слышу я: Я могу быть везде. И в любой момент. Как будто мне и так не приходится постоянно оглядываться.

Мы продолжаем спуск — всё глубже в чрево Академии. Стены становятся грубее, воздух холоднее, до такой степени, что изо рта вырываются облачка пара — несмотря на лето. Мы глубоко внутри скал, и я ощущаю вес камня — вес истории и магии — повсюду вокруг.

Наконец, проход выводит нас в огромный, пещероподобный зал. Единственное, что может соперничать с его масштабом — это его красота. Оба эти аспекта выбивают из меня дыхание.

В самом центре возвышается монументальная статуя андрогинного существа. Она вырезана из мрамороподобного камня — почти белого, как алебастр. Только вместо привычных серых прожилок по поверхности идут светящиеся потоки магии, как будто камень — лишь оболочка для чистой силы внутри. Это свечение достаточно яркое, чтобы осветить зал, но не достаёт до самого потолка.

Лицо фигуры излучает умиротворение и вечную мудрость, глаза закрыты, на губах — едва заметная, загадочная улыбка. Руки протянуты вперёд, и в ладонях — шар, на поверхности которого детально изображены океаны и континенты мира. Земли, которые я узнаю… и те, о которых даже не смела мечтать.

Меня тянет к основанию статуи. Вокруг неё — кольцо из светящейся воды, отделяющее фигуру от внешней стены, в которую встроены двадцать пронумерованных ячеек. Каждая — явно под карту.

Смысл ясен.

— Двадцать ячеек, двадцать Старших Арканов, — бормочу я, прикладывая ладонь к центральной, с цифрой 10 — Колесо Фортуны… моя ячейка.

— Путь Дурака, — тихо произносит Каэлис, и его голос, хоть и негромкий, отзывается эхом в пустоте зала. — Каждая встреча раскрывала перед ним истинную, магическую природу мира. Все карты должны быть восстановлены, прежде чем Мир сможет быть призван снова и использован.

Я перевожу взгляд с него на статую.

— Значит, это правда. — Это было бы слишком тонко сплетённой ложью, если бы оказалось выдумкой. Всё, что он говорил… поведение других… слова Сайласа… Слишком много улик, чтобы и дальше верить, что Мир — просто миф.

— Ты стоишь перед узлом всей силы. Единственной картой, что важнее любой другой. Там, где всё закончилось, началось — и снова закончится, и снова начнётся. Где царства восходили и рушились. Снова и снова, во веки веков.

Он смотрит на статую с благоговением, с тем самым выражением на лице, которое редко кому удаётся вызвать в нём — кроме магии.

Я облокачиваюсь на основание скульптуры, изучая его.

— И зачем тебе Мир?

— Зачем он нужен любому, — отвечает он, переводя взгляд на меня. И вместе с этим взглядом по моей спине пробегает холод. — Чтобы изменить всё.

Я скрещиваю руки на груди:

— Изменить на что? Тебя не устраивает этот мир?

Из его груди поднимается тяжёлый смешок — горький, с металлическим привкусом. От звука внутри меня всё сжимается. Я не уверена — это возбуждение… или страх. Он смотрит на меня так, будто я — трофей. Что-то, что можно присвоить. Владеть. Я крепче обхватываю себя руками, будто это может защитить моё тело от мужчины, у которого уже есть моя душа в ладони. Может быть, — шепчет что-то во мне, — он был прав. Может, впервые в жизни, подчиниться — это было бы… облегчением?

Я с силой отбрасываю эту мысль. Сосредотачиваюсь.

— Ни капли, — отвечает он, просто и без прикрас. Почти выбивает из меня почву под ногами.

— Правда? — качаю головой. Отвращение просачивается в голос. — Принц с собственным замком, тот, кто управляет всей магией королевства, кто лично следит за тем, чтобы у каждого Арканиста отняли будущее, кто…

— У кого украли своё собственное, — резко перебивает он.

Я замираю. Он сразу же пользуется этой паузой, чтобы перекрыть мои мысли, сбить с толку, подавить голос.

— О, Клара, ты ведь не думала, что только Арканисты из знати и из низов приносили будущее в жертву Чаше Арканов?

— Но ты же… — Я действительно так думала.

— Я — Арканист. Прежде всего. И это означает, что я подчиняюсь короне и законам королевства — как любой другой.

Он делает несколько шагов, приближаясь. Впервые я не чувствую, будто он охотник, преследующий добычу. Сейчас он идёт ко мне… как равный. Идея настолько чуждая, что мой разум сразу же отвергает её.

— Меня привезли в крепость, и при одном только отце я был вынужден отдать своё будущее. Я передал Чаше все три карты.

— Он заставил тебя? Даже несмотря на то, что ты его сын? Принц?

— Я запасной. Я существую как инструмент — для отца и для брата. Чтобы управлять их магией, охранять границы, обеспечивать торговлю и защищать их.

Он останавливается прямо передо мной.

Он говорит правду. Или он намного более искусный лжец, чем я думала. Но всё нутро кричит: это — правда.

— Прости, но я не собираюсь тебя жалеть, — отвечаю я, расправляя плечи и опираясь о пьедестал. Взгляд острый, как клинок, и я не смягчаю его. — Может, тебе и тяжело… но не так, как нам. Ты рос в позолоченных залах, за полными столами, в безопасности. Ты можешь мечтать о свободе, но ради неё ты используешь не только карты. Ты используешь людей. Ты ничем не лучше остальных в своей искажённой семье.

Каэлис делает шаг вперёд, снова нарушая границы моего пространства. Его грудь приподнимается — он явно на грани. Я думаю, что вот-вот увижу, как этот всегда сдержанный принц сорвётся с цепи.

Но когда он заговорил, голос его был мягким.

— А как ты думаешь, насколько хуже было до того, как я возглавил Академию? Когда у моего отца был неограниченный доступ ко всем Арканистам мира? Если он заставил собственного сына отказаться от будущего… думаешь, с чужаками он обращался мягче?

И тут до меня доходит.

— Ты ищешь Мир… не для него. — Он не отвечает. Просто продолжает смотреть в глаза. И этого достаточно. Я всегда думала, что вся королевская семья действует как единый организм под командованием короля Нэйтора Орикалиса.

Но он молчит. И это молчание говорит больше слов.

— Возможно, отец действительно поручил тебе найти Мир… — продолжаю я. — Но ты делаешь это не для него. Ты хочешь получить Мир исключительно для себя.

— В точку. — Его голос ровный. — И ты — ключ к моим планам.

— Почему я? — спрашиваю. Но то, как он это говорит, ясно даёт понять — моя роль куда глубже, чем просто быть одной из последних и долгое время пропавших Старших Аркан.

Каэлис склоняется ближе, заставляя меня инстинктивно отклониться назад. Его руки обрамляют меня, не давая уйти. Свет от статуи смягчает обычно резкие линии его лица.

— Ты — Колесо Фортуны. Самая непостижимая из карт, потому что твоя сила — сама удача. Способность менять судьбу. И именно эта удача дала тебе возможность создавать любые карты Малых Арканов — с любыми чернилами.

Мой побег из Халазара, те чернила, что были у меня тогда… даже то, что Глафстоун с каждым месяцем давал всё меньше и хуже… Всё это было проверкой. Я была права.

— Каждый, кто связан со Старшим Арканом, создаёт здесь, в этих водах, одну золотую карту, — продолжает Каэлис.

— Не серебряную? — Я была уверена, что серебро — знак успешного создания карты Старшего Аркана.

— Серебряные карты означают, что их можно использовать. Они обычные. А золотая — особенная. Она запечатлевает суть арканиста полностью. Только через неё можно призвать Мир. Эти карты создаются только один раз. Их невозможно разыграть. И существует только одна — на каждого. Арканист, который сможет собрать все карты Старших Арканов и предложить сосуд, в который Мир сможет воплотиться, — тот и получит его силу.

Его пальцы скользят по выемке у меня под боком — той, что предназначена для моей карты, Колеса Фортуны.

— У меня есть тринадцать таких золотых карт. Скоро будет пятнадцать, когда ты и Сорза выполните своё задание. Я собрал их, либо следя за тем, как кандидаты проходят путь в Академии, либо привозя их сюда, чтобы они чертили карты в водах Мира.

— А остальные пять?

— Звезда до сих пор не найдена. А четыре другие — у моего отца.

— Он не заставил тебя отдать золотые карты? — В моём голосе звучит скепсис.

— Эти карты были созданы до меня, не им. Потому и оказались у меня. А он считает, что они в безопасности. — Каэлис пожимает плечами с таким видом, будто считает отца идиотом за эту уверенность. — Но ни он, ни я не можем призвать Мир без всех карт.

— Значит, патовая ситуация, — шепчу я.

Если отец попробует отобрать карты — он столкнётся с сыном, контролирующим всю магию. Риск, который, пока он не готов использовать их сам, ему точно не стоит принимать.

— Вот где ты и входишь в игру. Я не могу достать эти карты сам. Отец никогда их не отдаст. Но… — он слегка наклоняет голову, — ещё никогда не существовало такого игрока, как ты. Никогда я не встречал кого-то настолько удачливого, что даже принцу пришлось выстраивать сложнейшую ловушку, чтобы тебя поймать.

— Но ведь только носитель Старшего Аркана может создать свою карту, — вспоминаю я слова остальных.

— Карту, которая будет работать, — уточняет он.

— А ты веришь, что я смогу создать достаточно убедительные подделки тех четырёх карт, что есть у твоего отца. — И теперь я наконец вижу паутину, в которой оказалась. — Ты собираешься их украсть.

— Очень хорошо, — одобряет он. Голос у него хриплый, почти гортанный. Мой организм пытается вздрогнуть, но я не даю себе слабости.

— Мой отец прибудет на День Всех Монет. Мы найдём способ подвести тебя к нему поближе. Он никогда не расстаётся с картами. Скорее умрёт, чем позволит кому-то их держать. — Каэлис закатывает глаза. Я едва удерживаюсь от замечания, что смерть короля могла бы быть самым очевидным решением. — Как только ты их увидишь, я уверен, ты сможешь воссоздать копии. Я дам тебе остаток года, чтобы довести работу до совершенства. А потом, на балу в честь Праздника Кубков, мы подменим их. Он ничего не заметит. А у меня будет всё, что нужно, чтобы призвать силу Мира.

— А как же Звезда? — Последняя отсутствующая карта.

— Я знаю, где она. — Каэлис пожимает плечами с абсолютным безразличием. — Тебе об этом беспокоиться не стоит.

— И что насчёт «сосуда», для воплощения Мира?

— Об этом тоже позабочусь я.

— Если ты хочешь, чтобы я с тобой работала, — говорю я, хмурясь, — ты не можешь держать меня в полном неведении.

— Вряд ли я держу тебя в неведении, учитывая всё, что рассказываю… и показываю, — он указывает за мою спину, на статую, но я не оборачиваюсь. Я не отвожу взгляда от его глаз. — У тебя и так достаточно сложная задача. Сосредоточься на ней. Когда справишься — перейдём к следующей части плана.

Мы.

Я не забываю, кто на самом деле держит в руках власть в этой сделке. Но… что-то в его тоне изменилось. Что-то между нами сдвинулось. Он говорит больше, чем раньше. И если всё, что он сказал, правда — он только что посвятил меня в заговор против короля.

— Ладно, — говорю я. Пока. Всё равно я смогу изучить этот «сосуд» сама, позже. И без того мне предстоит серьёзный сбор информации о Мире.

— Всё, что мне нужно от тебя, — твои навыки арканиста. Покажи мне, почему в Городе Затмения за тобой выстраивалась очередь в подполье, — он снова смотрит прямо в глаза. И даже если не касается меня — я всё равно чувствую его, как будто он обвивает меня с головы до пят. Сквозь меня проносится странное желание прикоснуться к нему — и я тут же выкидываю его из головы.

— Ты разрушил Клуб Звёздной Судьбы? — шепчу я. Так легко винить его во всём… и всё же каждый раз, когда пытаюсь — обвинения рассыпаются.

— Я не притронулся к нему.

И почему-то… я верю. По-прежнему.

— А что я получу? Если помогу тебе — что будет моим?

— Кроме помолвки с принцем и всех сопутствующих удобств?

— Ты собираешься перекроить весь мир. Можешь предложить что-то получше. У меня даже нет уверенности, что наша помолвка продержится, как только ты получишь от меня всё, что нужно.

Каждый вдох будто толкает меня вперёд — грудь почти касается его. Я виню Халазар за то, что стала такой чувствительной к близости.

— Я могу дать тебе то, чего ты всегда хотела, — глаза Каэлиса вспыхивают озорным светом. — Новый мир. Лучший. Мир, в котором Арканисты будут свободны.

Я задумываюсь. Но лишь на секунду.

— Пустые обещания.

Он ничуть не удивлён моему скепсису. Его взгляд лениво скользит по моему лицу и замирает на губах.

— Что мне нужно сделать, чтобы доказать, что я не враг?

Я облизываю губы — только чтобы смочить их. Только сейчас понимаю, как они пересохли от воздуха пещеры… и его взгляда.

— Сменить имя. Судьбу. Отказаться от короны Орикалиса, когда переделаешь мир. Разрушь её.

— Отдай мне Мир — и я это сделаю. С радостью. — Его взгляд пронзает меня насквозь, как будто он видит всё, чем я была. Всё, чем я есть. Все мои мысли.

— Арина. — Я заставляю себя сосредоточиться. — Пока я тебе помогаю — помоги мне найти её.

— Считай, что договорились. — Он уже говорил об этом раньше, и приятно знать, что на этот счёт он последователен.

Я вглядываюсь в его лицо. Инстинкт вопит, что нельзя ему верить. Но… какой у меня есть выбор? Возможно, это мой лучший путь. Во всех смыслах.

— Ты не причастен к её исчезновению?

— Нет. Клянусь.

Я всё равно не уверена, что могу ему верить. Почему бы ему не солгать? Он знает, насколько Арина важна для меня. И если бы он действительно что-то сделал — он бы не признался. Ведь тогда я бы перестала сотрудничать. А это означает… что спрашивать напрямую о маме — бессмысленно.

Но если я буду рядом, я смогу продолжать своё собственное расследование. Как я сказала Сайласу: используй их. Корона видит нас как инструменты. Значит, играем по тем же правилам.

Если Каэлис говорит правду — он призовёт Мир, чтобы построить новый порядок. Это — минимум. Но, если повезёт, я узнаю правду о смерти матери. Найду Арину. И украду Мир для себя.

Вот это будет настоящая победа.

— Значит, ты поможешь мне? — спрашивает Каэлис, поднимая бровь. — Без сопротивления. Без игр. Работаем как команда?

— Хорошо, — говорю я нехотя. Напоминая себе снова и снова: это просто средство. Не цель.

— Прекрасно. — Каэлис отталкивается от пьедестала, и его руки скользят прочь. Они больше не обрамляют меня, и я вдруг понимаю, насколько холодна эта пещера… и насколько тёплым был он. Он ещё раз обводит меня взглядом, но теперь в его лице что-то меняется. Взгляд становится чуть задумчивее. Почти… искренним.

— А теперь… найдём тебе что-нибудь поесть.

— Что? — Его перемена в настроении застала меня врасплох.

— Ты всё ещё выглядишь так, будто тебя сдует первым же ветром, — говорит он. Кажется, он и правда поверил во всё, что я сказала, и воспринимает нас как партнёров. — Я предпочитаю женщин поупитаннее.

— Меня не волнует, каких женщин ты предпочитаешь.

— А вот взгляд у тебя сейчас говорил обратное, — ухмыляется он, и я тут же хмурюсь. Каэлис выжидает, пока я раскрою рот, собираясь отпарировать, и перебивает: — К тому же, ты не сможешь доказать всем, насколько ты талантлива, если упадёшь в обморок в первую же неделю. А я знаю, что ты пропустила ужин.

Значит, он искал меня в главном зале?

— Пойдём. Поешь ранний завтрак, а потом немного отдохнёшь перед утренними занятиями. Нам предстоит много работы, тебе и мне. Но я не допущу, чтобы ты снова страдала в процессе.

— Неужели его высочеству недостаточно того, сколько я уже натерпелась? — привычная горечь охотно возвращается в голос.

Выражение лица Каэлиса гаснет, становится серьёзным. Его пальцы чуть дёргаются, будто он сдерживается, чтобы не сжать их в кулаки. В глазах — ярость. Но не ко мне… Тогда к кому?

Кто заставил меня страдать… кроме него самого?

— Я думал, мы это уже прошли, — бормочет он.

— Ты не можешь вымести из моей жизни целый год Халазара парой фраз.

— Я никогда не хотел, чтобы ты страдала. Если бы я мог вытащить тебя раньше — я бы это сделал. Но я не мог рисковать до Фестиваля Огня. Одного обручения было бы недостаточно. Тебе нужна была защита Академии — сначала как Посвящённой, потом как студентки.

И снова — я почти верю. Если уж мы теперь работаем вместе, то, может быть, я хочу поверить, что не заключаю сделку с врагом. Но нельзя позволить ему взять верх. Он и так уже слишком глубоко проник под кожу всего за один разговор.

— Клара…

— Я хочу уйти, — твёрдо говорю я. Может, я и его неохотная союзница… но уж точно не его ручная зверушка. — Покажи мне дорогу обратно к общежитию.

К моему удивлению, Каэлис подчиняется. Он сопровождает меня по подземным переходам до точки, за которую сам не идёт. Там объясняет, куда свернуть, и, наклонив голову с уважением, оставляет меня. В ушах звенит от тишины. И от ощущения, что за его глазами всё ещё осталось слишком многое несказанным.

Как только я снова ориентируюсь в пространстве, направляюсь вовсе не к общежитию — а в библиотеку. В предрассветные часы она пуста, но лампы всё ещё горят. Я начинаю поиски любого упоминания о Мире. Мамины сказки звучат в голове, пока я грызу печенье от Юры — вместо ужина, который так и не состоялся.

Мир… Он способен на всё. Исправить всё.

Всё пошло под откос после смерти мамы. Мы с Ариной жили на улице. Дрались. Воровали. Нарушали почти все законы. Стали одержимы идеей найти её убийцу. Но теперь… С Миром… я могла бы вернуть маму. И если бы она была рядом — я точно знаю, всё бы снова стало понятным.

Эта мысль не отпускает меня до самого рассвета. А потом я, в полусне, плетусь на занятия.

Глава 26

Вадуин Торнброу, главный преподаватель по управлению магией, неторопливо проходит по центру своего класса. Руки сцеплены за спиной. Одним своим присутствием он навевает молчание. А его взгляд, острый, как клинок рапиры, разрезает комнату.

Он прекрасно знает, что делает. Мы сидим кольцом вокруг него — без парт; я устроилась в кресле свободнее остальных. Позволяю ему осматривать нас, не дрогнув под его оценивающим взглядом. В каком-то смысле он напоминает мне Бристару. Я слышала, как другие студенты обсуждали, что он работает в академии всего второй год. И теперь мне любопытно — не компенсирует ли он этой напускной внушительностью то, что кто-то может считать его недостаточно заслуживающим своего поста.

Это моё уже четвёртое занятие с ним. И сегодня — первый день, когда он, похоже, готов отойти от одной лишь теории управления. Даже странно осознавать, что уже прошло две недели. Ритм занятий завораживает своей однообразностью, я втягиваюсь в него. Притворяясь обычной посвящённой ради прикрытия, я сама начинаю чувствовать себя именно ею — ничем большим.

— Управление магией — это не просто навык, — начинает Вадуин, его голос глубокий, наполненный резонансом. — Это связь с вашими картами. Вы вызываете нужные карты из своей колоды, полагаясь только на чувства — на свою силу, откликающуюся на то, что заключено в бумаге.

— Чернильная работа — это обуздание первозданных стихий в чернилах и на пергаменте.

— Чтение карт — это подчинение судьбам, направляющим вашу руку.

— А управление картами — это акт превращения скрытой силы этого мира в свою собственную — без колебаний и вопросов.

Похоже, в академии не только у Каэлиса склонность к театральности.

— Я видел, как каждый из вас пытался управлять картами на Фестивале Огня. И должен сказать: все вы недостаточны, — он медленно разворачивается, не обойдя вниманием ни одного. Включая меня — что я воспринимаю с лёгким раздражением. — День Монет наступит прежде, чем вы успеете заметить. Возможно, некоторым из вас удастся получить монету или две от домов, не специализирующихся на управлении, если вы проявите себя в чтении или чернильной работе. Но избежать Испытания Трёх Мечей невозможно. Одним из испытаний будет поединок. Посвящённые будут сражаться друг с другом. А значит, пройти испытание по управлению смогут только половина из всех.

При слове поединок глаза Эзы метнулись ко мне. Я не отвожу взгляд. Пальцы скользят по небольшой стопке карт у меня на коленях — они ждали нас на каждом кресле при входе: Туз, Двойка и Тройка каждой из младших аркан. Я сразу узнала их на ощупь.

— Начнём с практики вызова карт из колоды, — продолжает Вадуин. Эза первым возвращает взгляд к преподавателю, и я делаю это только тогда, когда Эза отворачивается от меня. — Держите колоду перед собой.

Послушно все посвящённые — и я в том числе — уравновешивают стопку карт на раскрытой ладони.

— Туз Кубков, — произносит Вадуин.

Студенты сосредотачиваются, бормочут себе под нос, хмурят брови. Некоторые выглядят так, будто их желудки скрутило узлом. Рты у некоторых искажены в выражении, которое легко принять за боль.

Я поднимаю правую руку и, легким движением пальцев, приподнимаю Туза — он зависает в воздухе над колодой.

— Редуин, — взгляд Вадуина останавливается исключительно на мне. — Без движения.

— Простите? — Я отпускаю концентрацию, позволяя Тузу опуститься обратно на колоду.

Вадуин приближается медленно, глядя на меня сверху вниз.

— Вызови карту без движения. Двойка Мечей.

— А какая разница, призову я карту с движением или без? — спрашиваю я, в то время как остальные уже углубились в колоды. Или делают вид, что углубились. Мой вопрос заставляет их бросать на меня взгляды из-под чёлок и ресниц.

— Прошу прощения? — бровь Вадуина поднимается.

— Какая разница, если карта призвана? Что меняет жест?

Он выпрямляется чуть сильнее, глядит на меня свысока.

— Двойка Мечей, — холодно повторяет он.

Сжав губы, я снова поднимаю руку, намереваясь не уступать. Его движение — быстрее удара змеи. Холодные пальцы сжимают мой запястье, он наклоняется ближе и пронзает меня изумрудным взглядом.

— Двойка Мечей, — повторяет он, как приговор.

Сдерживая раздражение, я устремляю взгляд на колоду, приказывая карте подняться. Она дрожит, почти выскальзывает наружу. Края карт раздвигаются — и…

Падают на пол, рассыпаясь веером. Шорох бумаги по камню кажется оглушительным. Никогда ещё карты не ослушались меня так унизительно.

— Вот почему, — Вадуин отпускает мою руку. — Управление — это связь между твоей сущностью и колодой. Если ты опираешься на движение — значит, не даёшь себе полностью соединиться с этой силой. Более того — ты предоставляешь врагу простой способ обезвредить тебя.

Как Эза, Каэль и Нидус… Чёрт. Он прав. Каэль и Нидус наверняка следили за тем, как я управляла на Фестивале Огня — и доложили Эзе перед тем, как тот запустил свой план.

Я стараюсь не смотреть в сторону Эзы… и всё равно не выдерживаю. Он улыбается до ушей. Как дурак.

От этого тошнотворного, вязкого ощущения в животе становится только хуже, когда Вадуин добавляет:

— К тому же, такие движения заставляют вас выглядеть, как незаконный арканист, убегающий от стражи. Те, кто проходил должную подготовку — как вам, по статусу, положено, — никогда бы себе такого не позволили.

Он не отводит взгляда. Его слова — острые, как лезвие ножа, — оставляют за собой звенящую тишину.

Её прерывает чей-то приглушённый голос. Один из посвящённых, Марлон, говорит своему соседу:

— Шлюха принца, наверное, такая же неуклюжая в постели, как и с картами.

Моя рука сжимает половину колоды в кулаке до дрожи. Я едва удерживаюсь от ответа. Леди не станет опускаться до того, чтобы реагировать на подобные выпады. Но клянусь Двадцатью, как же я хочу дать волю той самой незаконной арканистке, о которой Вадуин так презрительно отозвался.

— Ещё раз, Редуин. Но без движений, — бросает он, делая вид, будто не слышал слов Марлона. Хотя не мог не услышать.

— Тройка Жезлов, — называет он следующую карту классу.

Я быстро собираю карты, рассыпавшиеся по каменному полу. Колода теперь кажется тяжёлой в руке. Исчезло всё — лёгкость, азарт, даже мимолётная радость, которую мне когда-то приносило управление. Я прижимаю кончики пальцев свободной руки под бедро и сосредотачиваюсь на колоде. Тройка Жезлов дрожит. Колеблется. На лбу выступает пот. Поднимайся, чёрт бы тебя побрал.

Вздрогнув, медленно, почти неохотно — она поднимается.

Никогда ещё победа не казалась такой мелкой. Такой пустой.

***

Иногда мне кажется, будто я хожу по Академии с одной рукой, связанной за спиной. С каждым днём это всё больше действует на нервы. Мне нельзя чертить или применять карты выше пятой — потому что первогодкам якобы рано этим заниматься. Первокурсникам строго-настрого запрещено даже пытаться использовать более продвинутые карты — чтобы снизить риск «отката», когда арканист тянется к магии, которую не в силах контролировать. Если бы я показала, на что способна, это вызвало бы слишком много вопросов.

Карты, к которым у меня есть доступ, кажутся мне чужими. Узоры, которые нужно выводить на них, ничуть не похожи на те, которым учила меня Мама. А стиль ведения, которому учит Вадуин, заставляет мой разум, тело и магию двигаться — или не двигаться — так, как я никогда не делала раньше.

А гадание?.. При всём моём уважении к четырём мастям, это всегда было больше по части Арины, чем по моей.

Всё здесь чужое, неудобное. Когда второкурсники или третьекурсники снисходят до того, чтобы взглянуть на нас, посвящённых, их взгляды так и режут — будто вскрывают до костей. Среди моих ровесников тоже мало отрады. Группки и кружки уже начали формироваться, но я не принадлежу ни к одной. Я недостаточно «благородна» для тех, кто из кланов, несмотря на ложь Каэлиса и мои усилия выдать себя за потерянную наследницу. Но по этой же лжи и для простолюдинов я — чужая. Для них я тоже не «одна из».

И всё это сопровождается шёпотом, от которого никуда не деться, как бы я ни старалась. «Ты слышал про беглянку из Халазара?» — «Говорят, она утонула в реке». — «Стража тела не нашла». — «Жутко». И всё в том же духе…

Я молчу, ничего не комментирую. Даже когда однажды вечером в общей комнате Эза бросает:

— Это было прямо перед Фестивалем Огня. Как думаете, неужели кто-то из посвящённых — тот самый беглец?

Никто, похоже, не придаёт этому значения, но сплетни после этого словно только усиливаются.

Моё единственное утешение — неожиданная дружба с Сорзой, Дристином, Луреном и даже Келом. Мы проводим время за едой и после занятий. Но, как только наступает ночь, я всегда отделяюсь и ухожу в более тихие залы Академии — в тёмные, тенистые коридоры, которые раньше казались мне гнетущими, а теперь стали убежищем.

Вдали от чужих глаз я тренирую тело.

Бегаю кругами — вверх на три лестничных пролёта, вниз на три, мимо четырёх дверей — всё быстрее и быстрее, пока не начинает кружиться голова, пока не падаю, пока меня не тошнит. Ставлю стол под высоким окном, цепляюсь за прочный карниз от штор и пытаюсь подтянуться до подбородка. Поднимаю и снова опускаю поваленные статуи, возвращаю их на место — и опять на пол, и снова вверх. Двигаюсь до тех пор, пока ноги и руки не начинают дрожать, пока стены не начинают плавать перед глазами. А как только дыхание хоть немного приходит в норму — начинаю всё сначала.

Больно. Всё тело болит. Но эта боль — слаще любого мёда за завтраком. Будто вместе с потом я выпариваю из себя проклятые коридоры Халазара. Будто, если достаточно изменю себя физически, никто не станет связывать меня с той женщиной, что сбежала из тюрьмы.

Я намеренно избегаю Святилища Старших Арканов, создавая свои собственные уголки для учёбы и практики. Встречаться снова с Эзой, Нидусом или Кайлом, пока я не восстановила силы, мне совсем не улыбается. Но это не значит, что я не сталкиваюсь с другими Старшими.

С тем же Сайласом… На которого я буквально натыкаюсь однажды ночью.

Я на полпути очередного круга по внешнему кольцу крепости — одному из моих любимых маршрутов — когда вдруг слышу:

— Прогуливаешься?

Я едва не падаю от неожиданности.

Сайлас стоит в тени, с видом провинившегося мальчишки, который только что стащил печенье с прилавка.

— Это всего лишь я. Нечего пугаться.

— Ты сам по себе уже причина для тревоги, — говорю я.

Он чуть улыбается.

— Сама тоже вышла прогуляться.

Прогулка? В моём состоянии это выглядит… неубедительно. Пот с меня льёт градом.

— Просто пытаюсь не чувствовать себя такой… жалкой, — признаюсь и себе, и ему.

— Жалкой ты не выглядишь ни капли.

— Милый ты. И врёшь безбожно, — улыбаюсь я.

Он бросает на меня взгляд, в котором читается: ты серьёзно?

— Жалкие не сбегают из Халазара. И не проходят через весь город Затмения, когда от них осталась одна кожа да кости.

— Я делаю то, что должна, — пожимаю плечами. Комплименты звучат искренне, и от этого немного неловко.

— И что же заставило тебя почувствовать себя жалкой?

Мы продолжаем идти бок о бок, пока я восстанавливаю дыхание, и я рассказываю ему, как мне сложно даётся магия в Академии. Как впервые в жизни я чувствую себя неумелой в Таро. Он делится со мной полезными приёмами — что можно попробовать и на занятиях, и вне их.

С Сайласом удивительно легко разговаривать. Так что я совсем не против, когда он приходит снова на следующую ночь. И потом — ещё раз.

Теперь я понимаю, почему Арине он так нравился.

Рутина превращается в ритм. День за днём, всё моё внимание сосредоточено на одном — стать сильнее. Я не смогу ничего добиться, пока остаюсь такой же слабой, какой Халазар меня оставил. Узнать правду об Арине и матери. Сбежать из академии. Помочь клубу. Украсть Мир прямо из-под носа у Каэлиса. Ничего из этого не произойдёт, пока я не стану прежней.

Я так сосредоточена, так поглощена этим стремлением, что не сразу осознаю: прошло почти шесть недель с тех пор, как я слышала голос Каэлиса или видела его тень, крадущуюся по коридорам. Утром — занятия. Днём — учёба в библиотеке с Лурен, Кел, Сорзой, Дристином — в разных комбинациях или всеми сразу. Вечером — время наедине с собой или тренировки с помощью Сайласа.

Но однообразие моего расписания неожиданно рушится одним днём — из-за коробки, которая появляется в моём шкафу. Она выглядит вполне невинно: тёмно-серая, перевязанная чёрной шёлковой лентой с аккуратным бантом.

И карточка — с датой, временем и адресом. Я узнаю адрес — это резиденция регента в Иклипс-Сити. Но подписи на карточке нет.

Я открываю коробку — и у меня падает сердце. Поддеваю пальцем кожаный шнурок, на который нанизано нечто, сотканное из кружев такой тонкой работы, будто его сплела сама паучиха судьбы.

— О, Двадцать Арканов, только не это, — выдыхаю я.

Глава 27

Я уверенно ступаю на мост, ведущий к покоям Каэлиса. Чёрный кожаный корсет, обтягивающий меня чуть больше, чем следовало бы, соблазнительно подчёркивает грудь, а поверх него — тончайшее кружево и узорчатая вышивка бисером. Плечи закрыты наплечниками из перьев голубя и ворона, от которых вниз до самых щиколоток струятся полупрозрачные шифоновые ленты — я будто сама становлюсь живой тенью. Юбка из шёлка разрезана с обеих сторон до самого бедра.

Все мои усилия по восстановлению силы, похоже, не прошли даром. Я почти уверена, что этот наряд был сшит по моим первым меркам, сразу после прибытия — теперь он мне тесен. С каждым вдохом кожа распирает границы кожаного и кружевного плена.

Но… именно в этом, похоже, и заключён его замысел. Я выгляжу восхитительно — и я это знаю. Так что держу голову высоко, когда прохожу мимо Стеллисов, охраняющих покои принца. Их взгляды цепляются за меня, и это — напоминание. Напоминание о том, как давно на меня последний раз смотрели так. И о том, что это… приятно.

Я подхожу к дверям Каэлиса и на миг раздумываю — постучать? Но эйфория от собственного отражения берёт верх, и я распахиваю двери с лёгким драматизмом.

Ошибка.

Каэлис стоит у кровати. Тусклый свет, льющийся в его покои, играет на его коже, придавая ей призрачную бледность. Он наклоняет голову, глядя на меня, и даже не делает вид, что собирается прикрыться — хотя на нём нет ни рубашки, а штаны опасно расстёгнуты. Узкая полоска тёмных волос от груди до живота невольно притягивает взгляд прямо к небрежно свисающим шнуркам, которые он лениво перебирает пальцами.

— Если тебе так хотелось увидеть меня без одежды, могла бы просто попросить, — тянет он.

— У тебя хоть одежда есть, — парирую я, указывая на собственное декольте и оголённую полоску кожи между корсетом и юбкой. — В отличие от того, что портной наскрёб у себя на помойке.

Каэлис наклоняет голову, его взгляд скользит по мне медленно, не оставляя ни единого участка непрощупанным. Один его взгляд — словно прикосновение невидимых рук к моей обнажённой коже. Меня покрывает рябь, и я благодарна за тусклый свет: он не даёт ему увидеть, что одним только взглядом он может сделать со мной. Возможно, всё дело в наряде, но на мгновение мне кажется, будто мы оба перестали быть собой. Впервые я действительно верю, что мы можем сыграть эти роли.

— «Помойка» тебе к лицу, — говорит он.

Я скрещиваю руки на груди и облокачиваюсь о дверной косяк, сохраняя дистанцию и собираясь с мыслями.

— Держу пари, ты говоришь это всем женщинам, которых держишь в заточении год, а потом внезапно решаешь жениться.

— До последней, — ухмыляется он, застёгивая штаны, а затем натягивает рубашку через голову. Последний раз я вижу, как играют под кожей мышцы его спины, пока ткань не скрывает их.

Каэлис — существо из жилистых линий и острых контрастов. Мужчина, тело которого словно… ноет. Это единственное слово, что приходит на ум. Будто он изголодался по чему-то, что еда утолить не в силах. Будто жаждет утешения глубже всех бархатов и мехов, которыми окружает себя. Жаждет прикосновения — не просто страсти, а чего-то доброго… Или хотя бы удовольствия, способного на миг заставить забыться. Его тело — рельефное, с впадинами и изгибами, созданными для того, чтобы прятаться в тенях, что любят его. Он полон пустот — таких глубоких, что, кажется, сражается с ними уже много лет.

И в этом… неожиданно, я его понимаю.

— Мы опоздаем, если ты не поторопишься, — замечаю я, наблюдая, как он не спеша застёгивает запонки. Я заставляю себя игнорировать внезапное чувство — будто между нами может быть что-то большее. Глупость. Это иллюзия.

— Принцы не опаздывают. Все остальные приходят слишком рано, — теперь он точно тянет время нарочно.

— Это ты так и своим любовникам говоришь? Что ты «приходишь последним»?

— Разве ты не надеешься, что это правда? — Удовлетворённая ухмылка медленно расползается по его губам, как чёрный пиджак, скользящий по плечам.

Я закатываю глаза и отводя взгляд, чувствую, как в щеках вновь поднимается жар. Соберись, Клара. Объективно, если быть совсем честной… принц вполне привлекателен. В каком-то тревожном, странно-завораживающем смысле, от которого невозможно отвести взгляд. Как хищная птица — грациозная, опасная, изящная и пугающая.

Если Каэлис замечает, что я избегаю смотреть на него, он, к счастью, не говорит об этом. Вместо этого надевает сапоги, поправляет воротник и подходит, протягивая руку:

— Ну что ж, покончим с этим?

— Веди, — отвечаю я, останавливая пальцы на его локте. Его тепло окутывает меня, пока мы идём рядом сквозь залы академии.

Я нарочно держусь ближе к нему на полшага, проходя мимо Стеллисов, будто мне в самом деле приятно быть с ним. Когда же мы выходим к тёмному залу с экипажем и кучером, мы немного отдаляемся друг от друга. Он помогает мне подняться внутрь, его руки задерживаются на моей талии… бёдрах… и только когда двери закрываются, и мы скрыты от глаз, Каэлис откидывается в угол, будто ему хочется оказаться как можно дальше от меня.

— Придётся быть убедительными, — бормочет он. — Остальные дворяне будут следить. Лорды и леди кланов, возможно, там будут. Всё дойдёт до моего отца и—

— Каэлис, — перебиваю я. — Очевидно, я всё это понимаю.

До него доходит, что я уже делала то, о чём он только собирался меня предупредить. Я дарю ему едва заметную улыбку, окрашенную алой помадой. Он тихо усмехается.

— Что ж, тогда давай устроим им спектакль, — губы расплываются в чуть более серьёзной усмешке. — Итак. Вот что тебе нужно знать, если хочешь убедить аристократию, что ты достойна быть среди них…

Я внутренне напрягаюсь от слова «достойна», но молчу и сосредотачиваюсь на том, что говорит Каэлис дальше. Правда в том, что я ничего не знаю о тонкостях клановой жизни и дворцовой политики. Всю жизнь я лишь презирала знать, и никогда не утруждала себя изучением чего-то, что не могло быть использовано против них.

А теперь это знание — единственное, что удерживает меня от возвращения в Халазар.

Карета пересекает длинный мост, соединяющий Фарлум с морем, и неспешно въезжает в город. Я откидываюсь на спинку сиденья и наблюдаю, как за окнами скользят богатейшие районы города Затмений. Чувствую на себе взгляд Каэлиса. Он изучает меня, не прекращая говорить. Может быть… чуть пристальнее, чем сам рассчитывал.

Что ж, сам выбрал этот наряд. Если не может отвести глаз — винить ему стоит только себя. Я выпрямляюсь и медленно закидываю ногу на ногу, позволяя разрезам на юбке разойтись до бедра. Кажется, я вижу, как он облизывает губы, но не уверена.

— Ты слушаешь? — его голос хрипловат.

— Я умею и смотреть в окно, и слушать, — уверяю его.

— Просто веди себя приличнее рядом с аристократами.

— Как только увижу кого-то действительно достойного звания аристократа — обещаю быть образцом вежливости.

Он усмехается, не обижаясь.

Особняк регента, выстроенный для принца Равина, возвышается величественно, озарённый светом факелов и фонарей, подчёркивающим его богатство. Карета въезжает через массивные ворота и плавно поднимается по дороге, вьющейся между садов. Как только мы останавливаемся, Каэлис первым выходит наружу, отпускает кучера и подаёт мне руку, чтобы помочь выйти.

Музыка и смех льются из распахнутых дверей, опоясывающих веранду. Картины стоят на мольбертах, опираются на стены и даже размещены на мебели. Среди них — скульптуры. По залам бродят барды, извиваются контурционисты, завораживая публику. Женщины и мужчины свисают с потолка, удерживаясь лишь на шёлковых лентах.

Мои пальцы случайно касаются руки Каэлиса, пока мы поднимаемся по ступеням. Это движение — пусть и непреднамеренное — притягивает его взгляд.

— Я рядом, — шепчет он, его пальцы переплетаются с моими. В его глазах что-то… что заставляет меня почувствовать себя в безопасности. — Просто следуй за мной, и я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось этой ночью.

— Я не подведу ни тебя, ни себя, — отвечаю, крепче сжимая его руку. Кажется, я слышу, как он выдыхает медленнее. Или это мне показалось. Мы не задерживаемся в этом моменте.

Праздник втягивает нас в своё течение. Каэлис ведёт меня из одной комнаты в другую. Его рука — всегда на мне. Горячая ладонь на бедре. Скользящая вверх по талии, опасно близко к рёбрам, пока он как бы между делом представляет меня тем, мимо кого мы проходим. Я не пропускаю мимолётные разговоры о побеге из Халазара, но кажется, знать уже не особенно заботит эта история. Прошло два месяца, зацепок нет, и таинственная интрига теряет остроту.

Я уже собираюсь сказать, что всё идёт неплохо… как вдруг появляется Равин.

— Клара, Каэлис! Как же я рад, что вы пришли, — его тёмные глаза в полумраке веранды кажутся почти чёрными.

— Мы не могли пропустить такое, — улыбаюсь я, чуть ближе придвигаясь к Каэлису. — Мы не могли.

— Именно, — подтверждает он, притягивая меня плотнее. — А где Лей?

Лей Стронгборн Орикалис. Погибель Ветра, как её зовут. Воительница, о которой ходят слухи, что она способна сражаться на равных даже с самыми сильными арканистами — несмотря на то, что в ней нет ни капли магии.

— Ну, ты же знаешь её, — Равин смеётся и пожимает плечами. — Такие сборища — точно не её стиль. Наверное, возится со своим жеребцом в конюшнях.

Он делает паузу и бросает взгляд на меня.

— Без скрытого смысла. Она просто любит свою лошадь больше, чем большинство людей.

— И сокола своего, наверное, вдвое сильнее лошади, — добавляет Каэлис. — Может, даже больше, чем тебя, братец.

Равин театрально прижимает руку к груди.

— Ты ранишь меня. Хотя, думаю, ты прав. Не всем же быть так безумно влюблёнными, как вы двое. И так хорошо подходить друг другу. Настоящая история любви, говорят. Редкий случай, когда знать куда охотнее сплетничает о вас, чем о беглеце из Халазара, — и его взгляд вновь пронзает меня, сверкая.

Я лишь вежливо улыбаюсь. Каэлис делает попытку повторить этот жест. Кажется. Больше похоже на оскал.

— О, Клара. У меня есть особый гость, с которым я хотел бы тебя познакомить, — произносит Равин с лёгкостью, но взгляд его заставляет меня внутренне сжаться. Он отступает назад и делает приглашающий жест, подзывая кого-то…

И тогда я его вижу.

Лиам.

Прошлое, которое я считала давно похороненным, и будущее, которое сама же уничтожила, вдруг встают передо мной во плоти. Его ярко-голубые глаза такие же сияющие, как я их помню — как в той версии, что я видела в Чаше. Эти глаза встречаются с моими, и моя рука соскальзывает с бедра Каэлиса. Она бы упала, если бы он не притянул меня ближе, возвращая в настоящий момент.

— Клара? — выдыхает Лиам. Как он произносит моё имя… В этом звуке — вся суть, вся боль, всё, что так и осталось, между нами, несказанным.

Рядом с ним стоит женщина с янтарными глазами, метающимися между её женихом и мной. Я её помню. Огненные локоны, закрученные в тугие кольца. Камешки, вплетённые в волосы, как звёзды — отсылка к её клану. Я помню всё. Даже кольцо на её пальце.

— Лиам? — мягко подсказывает она.

— Да, — Лиам откашливается и наконец отводит взгляд от меня, поворачиваясь к ней. — Элара, любовь моя, это Клара Ш—

— Редуин, — резко перебиваю. Прошлое, наконец, отпустило моё горло настолько, чтобы я могла говорить. Лиам хмурит брови, но почти незаметно — я сразу перехватываю внимание на себя. — Теперь я Редуин, после того как выяснилось моё происхождение — благодаря принцу. Клара Редуин.

— Леди Клара Редуин, — твёрдо добавляет Каэлис.

— Мы были знакомы, — продолжаю я, стараясь говорить ровно. — Лиам знал меня до того, как стало известно, к какому роду я принадлежу. — Я изо всех сил стараюсь оттолкнуть от разговора свою настоящую фамилию. Совсем забыла, что когда-то открылась Лиаму как Шевалье. Доверила ему то, чего не следовало бы. Глупость семнадцатилетней девчонки, поверившей, что встретила любовь всей своей жизни.

— Да, я знал её ещё с тех времён, когда жил на Серебряной улице, — говорит Лиам спокойно, и я выдыхаю с облегчением. Его голос не выдаёт ни капли нашей общей истории. Я безмолвно надеюсь: если хоть какая-то тёплая память обо мне в нём осталась, он поймёт, как важно сейчас не распространяться. Знал ли он, что я была в Халазаре? Неважно. Я должна исходить из худшего — что он знает больше, чем достаточно, чтобы погубить меня.

— Ах да, — Элара дарит мне натренированную улыбку и протягивает руку. — Лиам о вас рассказывал.

Что это значит?

— Правда? — Равин звучит неприлично довольным, пока я пожимаю Эларе руку. — Клару невозможно забыть. Иначе как бы она смогла околдовать моего брата? Хотя, думаю, её насыщенная история только подливает масла в огонь её привлекательности.

— «Околдовать»… — шепчет Лиам. — Женщина, обручённая с принцем… это ты?

Я киваю. Горло будто склеилось.

— Прошу, примите мои самые тёплые поздравления, — Элара лучезарно улыбается. Поняла ли она что-то — неясно.

— Благодарю, — говорю я.

— Да, поздравляю, — явно через силу добавляет Лиам.

Это ты бросил меня, — хочется заорать. Но я лишь улыбаюсь, в этой лживой игре, где нет места для правды.

Каэлис молчит. Но его рука на моём бедре будто прожигает кожу насквозь. Он весь напрягся, едва увидел Лиама.

— Простите, мне нужно освежиться, — вырываюсь я, отступая не только от Каэлиса, но и от всей этой сцены.

Одна комната. Другая. Ещё одна. Лестница на второй этаж, мимо музыкантов и пары, укрывшейся в полураскрытом шкафе для пальто.

Я не могу дышать. Каждый ремешок на теле словно душит. Всё это время я думала о тебе. Хотела тебя. Только тебя. Я слышу голос Лиама из Чаши, как будто он всё ещё во мне. Всё ещё часть того, что могло бы быть…

Раздаётся звук шагов. Я медленно разжимаю руки, которые обвила вокруг себя, будто в отчаянной попытке удержать разум на месте. Я оборачиваюсь — часть меня всё ещё надеется, что это Лиам.

Но по ритму и походке я уже знаю — это не он. Как я вообще успела выучить, как звучат шаги принца?

— Не думаю, что напитки подают в этом зале, — произносит Каэлис, его голос медленный, как и движения. Он указывает на холл, увешанный полотнами. Свет прожекторов бросает на его лицо игру теней, превращая его в живую скульптуру.

— Я заблудилась.

— Ты убежала.

Стыд и злость сжимаются в груди.

— Это была стратегически отступательный маневр. Я не хотела, чтобы он сказал что-то лишнее.

Расстояние между нами сокращается почти до нуля. Каэлис смотрит на меня сверху вниз, и свет, и тени подчеркивают каждую линию его лица, как будто сам мрамор поддался резцу мастера.

— Он знает слишком много, — его голос как удар.

— Он ничего не скажет, — уверяю я его.

— Даже если Лиам промолчит… — голос Каэлиса становится почти шепотом при его имени, — Равин воспримет всё это как победу. Он подозревает тебя — и не без оснований. Если он получит хоть какие-то доказательства, что ты вовсе не та дворянка, за кого мы тебя выдаём…

— Лиам ничего не скажет, — повторяю с нажимом. — И я не дам ему повода.

Но в тоне Каэлиса слышится обвинение.

— А твои действия говорят об обратном. — В его тёмных глазах вспыхивает гнев. — Ты всё ещё любишь этого человека, да?

— Ни капли, — отрезаю. Горько. Бросая вызов собственным чувствам. — Он всего лишь старая рана.

— Рана, которая не заживает и не срастается. — Каэлис говорит с такой уверенностью, и меня бесит, как он прав. Я отвожу взгляд, но он тут же возвращается, когда костяшки его пальцев скользят вверх по моей руке и касаются щеки.

— Сколько ран ты просто оставила кровоточить, Клара? — Его голос почти не слышен. Подушечка его большого пальца легко касается моей нижней губы. Я сдерживаю дрожь — и проигрываю.

— А сколько их у тебя? — Отвечаю вопросом на вопрос. Слабо. Так же слабо, как дрожат мои колени.

— Достаточно, чтобы я захотел переделать весь мир, лишь бы их исцелить, — отвечает он, низким голосом. Я не ожидала, что он ответит вообще.

Краем глаза я замечаю фигуру в дверном проёме. Лицо, знакомое до боли. Из моих самых светлых грёз… и самых жутких кошмаров. Лиам. Его взгляд блуждает, он пришёл один — с вопросами, которых у меня самой не меньше. Это мог бы быть наш момент. Возможность выговориться, всё сказать.

Но… что он мог бы сказать, чтобы стало легче? Нет таких слов.

Паника и злость сливаются воедино. Часть меня не хочет, чтобы он увидел меня с Каэлисом. Но другая — хочет, чтобы он понял: мне больше нет до него дела. Желание ранить его так, как он ранил меня, побеждает.

Я тянусь к Каэлису. Моя рука обвивает его шею, я притягиваю его к себе. Мои губы жадно накрывают его — резко, яростно.

Каэлис замирает. Я сжимаю его волосы в кулаке: Только посмей отстраниться. Ладонь скользит к его талии, к бедру. Но он меня удивляет — поддаётся. Его рука с моей щеки опускается, обнимает меня. Притягивает ближе.

Я ощущаю каждую мышцу этого тела, которое мельком увидела в его покоях. Оно теперь живёт во мне, в этом поцелуе. Год холодного плена, год без прикосновений, без жизни — всё это растворяется. Я чувствую себя настоящей. Живой. И пусть каждое прикосновение бьёт током — я тону в нём без остатка.

Где-то рядом грохочет упавший мольберт. Картина летит на пол. Моя спина ударяется о стену.

Я ощущаю его язык. Он целует меня, как будто ждал этого годами. Моя нога обвивает его, юбка поднимается почти до бёдер. Принц прикусывает мою губу и рычит.

Я почти не дышу. Он толкается в меня бёдрами, и по телу проходит дрожь. Чёрт. Я ненавижу это. Ненавижу, как мне хорошо. Ненавижу, как сильно я этого хочу. И больше всего я ненавижу то, что всё это вызвал он.

Наконец Каэлис отстраняется. Я открываю глаза. Он смотрит прямо на меня. У нас сбилось дыхание.

— Он… Лиам… — начинаю я, словно в попытке оправдаться и перед ним, и перед собой.

— Я знаю. Я тоже его видел, — говорит Каэлис и кивает в сторону зеркала. Оно расположено так, что идеально показывает вход. Похоже, принц всё это время не сводил с него глаз. Он снова смотрит на меня, и его пальцы скользят вниз — от щеки к шее, к ключице. И замирают, дотрагиваясь до краешка ткани чуть выше груди. Мои тяжёлые вдохи поднимают её, словно умоляя… Искушая. Его. Меня.

— Хорошо сыграно, — произносит он. — Я всегда знал, что ты опасна.

— Больше, чем ты думаешь, — шепчу в ответ.

Его взгляд держит меня в ловушке. Но через миг Каэлис отступает.

— Уходим. Быстро. — Он смотрит на мои растрёпанные волосы. На размазанную по щеке помаду. Проводит пальцем по губам, стирая остатки. — Оставим всё как есть. Пусть болтают обо всём, только не о происхождении Клары Редуин или беглеце из Халазара.

Я молча киваю.

Каэлис провожает меня к выходу. Но как только мы садимся в карету — он больше не прикасается ко мне. Даже у ворот академии, когда мы прощаемся неловко и сдержанно, он держит дистанцию. Но прикосновение его губ… тепло его рук… будто вплавлены в мою кожу. И я чувствую их ещё долго после того, как он исчезает из виду.

Глава 28

На следующее утро Каэлис сидит за завтраком. Впервые за долгое время. Конечно же, именно сегодня он счёл нужным появиться.

А я — именно сегодня считаю нужным не смотреть на него.

Снова убегаешь, Клара? — почти слышу, как он мурлычет это мне в ухо, пока я торопливо доедаю и поднимаюсь, чтобы пойти на «владение». Ноги сами ускоряются, будто тело нарочно хочет предать меня и доказать правоту даже его призрачной усмешке.

— Ты в порядке? — спрашивает Сорза.

— Говорят, у неё ночь была насыщенной, — тоном безобидным, но всё равно выбивающим меня из равновесия, вставляет Дристин. А я чувствую, как щёки заливает жар. Если уж даже Дристин слышал…

Я перевожу взгляд на Лурен:

— Уже успели разнести?

— Так всегда бывает, — виновато улыбается она.

— Я думала, студенты не могут покидать академию, — бормочу я.

— Ты ведь ушла, — поправляет очки Дристин, будто слегка обижен, что сам не получил такой возможности.

— Ну… да, но… — слова путаются, не находят выхода.

— Но ты — потерянная дворянка, да ещё и обручена с принцем. Тут, видимо, можно делать исключения, — заканчивает за меня Лурен, цепляясь за мою руку и похлопывая её, словно говоря: «Всё в порядке».

— Исключения, чтобы целоваться с Каэлисом в уединённой галерее, — добавляет Кел с крошечной, самодовольной усмешкой.

Я не могу понять, что чувствую: облегчение от того, что именно эта часть истории пошла гулять по академии… или такой стыд, что мне хочется, чтобы пол под ногами разошёлся и поглотил меня.

— Те же исключения, что делают почти всем знатным, — тихо бормочет Дристин.

Лурен пропускает мимо ушей.

— Вечеринка хоть понравилась?

— Нормально, — отвечаю сухо.

— Значит, Каэлис в постели не ахти? — язвительно бросает Кел.

— Я такого не говорила! — вырывается у меня слишком поспешно.

— Значит, спала с ним, — заключает Кел, глядя на меня краем глаза и явно довольная тем, что вытянула из меня эту невольную оговорку.

— Леди не рассказывает таких вещей, — фыркаю я и отворачиваюсь, хотя понимаю, что, возможно, лучше так — подбрасывать сплетникам крохи, которые выгодно ложатся в историю, которую мы с Каэлисом вынуждены разыгрывать. Но внутри всё равно выворачивает.

Пока мы идём на занятие, я замечаю взгляды и шёпот за спиной. Мой «выход в свет» с Каэлисом разлетелся по академии, как лесной пожар. Я надеялась, что новая тема для пересудов вытеснит слухи о беглянке из Халазара. Идеально — стереть их из памяти. Но, похоже, получилось наоборот: теперь шепчутся и об этом. Вечеринка лишь подлила масла в огонь.

Занятие не наступает достаточно быстро.

Сегодня Вадуин в длинном сюртуке, протёртом на локтях от десятилетий, что он облокачивался на кафедру. Он торопит нас рассаживаться и сразу начинает лекцию о нюансах владения Тузами — о том, как каждый способен творить малые стихии, и сколькими способами эти силы можно применить.

— Леди Клара Редуин, — он жестом указывает в центр, — не желаете продемонстрировать?

В классе будто холодает, когда десятки глаз одновременно поворачиваются ко мне. Я поднимаюсь.

— Какой Туз вы хотите?

— Испытания Тройки Мечей уже не так далеко.

— Сто двадцать ночей, — шепчет Сорза.

Если Торнброу слышит — делает вид, что нет.

— Почему бы не выбрать карту того дома, к которому вы собираетесь примкнуть?

Если бы не годы подпольных сделок и тренировки лица держать маску, я бы прищурилась. Рано раскрывать намерения. Слишком опасно. Это может захлопнуть двери, которые ещё пригодились бы.

— Хорошо, — произношу спокойно. Скрещиваю руки, подчёркивая: карта призывается без малейшего движения пальцев. В прежней жизни я предпочитала Жезлы, но здесь… здесь Мечи — то, на что можно положиться.

Карта вспыхивает и вытягивается в серп света и тени. Она летит вперёд, к Вадуину. Тёмные волосы с левой стороны его головы едва шелохнулись, и тут же порыв ветра обрушился на манекены в конце зала.

— И всё? — хмыкает Эза, наклоняясь к Алору. За последние недели я заметила, что они слишком часто рядом. Ближе, чем мне нравится.

Она поворачивается к нему, и я не вижу их взглядов, не слышу шепота.

Но в ту же секунду голова центрального манекена беззвучно съезжает с шеи и падает на пол с глухим фуп. Солома рассыпается. В зале воцаряется абсолютная тишина.

— Очень хорошо, — произносит Торнброу. В голосе ни капли впечатления. Да мне и не нужно, чтобы он был впечатлён. Да и никто из них.

Я возвращаюсь на место. Лекция продолжается.

Когда спустя несколько часов звонит колокол и все начинают собирать вещи, Алор без промедления направляется ко мне. Я встречаю её взглядом. С тех пор как мы оказались в академии, мы перекинулись всего парой слов. Мои ночные тренировки почти не пересекались с её часами. А то, что она до сих пор спит с кинжалом под подушкой, говорит о главном. Она здесь не за друзьями.

Она говорит сухо, будто констатирует очевидное:

— В Доме Мечей всего два места. Одно займу я, второе — Эза.

Я молчу и продолжаю собирать вещи. Но внутри меня свербит вопрос: какого, чёрта она так горой за Эзу? Вероятно, всё до банальности просто — дворяне прикрывают дворян. Мысль об этом заставляет мою кровь закипеть.

— Так что пытаться особого смысла нет.

Я краем глаза бросаю на неё взгляд и задерживаюсь, позволяя лицу отразить чистое недоумение. Этого достаточно. Она сразу выпрямляется, словно готовясь к атаке, хотя я едва шевельнулась. Я слегка улыбаюсь. Её это раздражает ещё больше.

— Я пытаюсь быть полезной, — голос её понижается, она наклоняется ближе. — Ты, может, и дворянка. Может, даже станешь Верховной Леди, когда окончишь академию… если король вдруг отберёт земли Клана Отшельника у лордов и леди, которым их отдал после их гибели.

В её голосе звучит сомнение, что такое вообще произойдёт. И если да — то вряд ли это окажется хорошей идеей. Даже я понимаю: Высшие Лорды и Леди не горят желанием отдавать свои земли.

— Но давай не будем врать самим себе… Даже в этом случае ты станешь Верховной Леди гигантской дыры в земле.

Я едва не спотыкаюсь от этих слов. Перед глазами вспыхивает Клуб Звёздной Судьбы. Неужели Каэлис всё же причастен, несмотря на его клятвенные отрицания? Если он уже уничтожил один клан, стерев его в ничто… что мешало ему сделать то же самое с клубом?

— В Доме Мечей все хитрые, — продолжает Алор, не замечая моего внутреннего смятения. — Они не возьмут того, кто не принесёт им тактической пользы. Раз уж ты новичок в мире дворянства, уточню: есть вещи, которые делаются определённым образом, и есть моменты, когда мы отходим в сторону.

Я нарочито задумываюсь, словно её слова и правда несут в себе глубочайшую мудрость.

— Чтобы правильно поняла… ты хочешь сказать, что ты из тех, кто не против попасть в дом благодаря связям, а не собственным заслугам?

— Оставь мою сестру в покое, — её голос обостряется, и оставшиеся в аудитории посвящённые, ещё не ушедшие на обед, замирают.

— Я лишь пытаюсь разобраться, раз уж ты так любезно меня просвещаешь, — тонкая усмешка. — Будучи сестрой Королевы Дома Мечей и членом знатного Клана Башни, я бы ожидала, что ты захочешь доказать себя и перед семьёй, и перед ровней. И что твоя благородная сестра тоже этого захочет. Что вы примете только лучшее. И не испугаетесь вызова.

Алор подаётся вперёд. Я не двигаюсь. Если Каэлис не смог меня запугать — она тем более не сможет.

— Следи за языком, — бросает она.

— Угрозы не к лицу леди, — щёлкаю языком.

— Как ты сме…

— Позволь, я кое-чему тебя научу, леди Алор, — я медленно поднимаюсь. — Я могу быть «новой» дворянкой. Я могу ценить твоё доброжелательное наставление. — Интонация делает за меня всю грязную работу, озвучивая то, что я не говорю вслух. — Но не забывай: именно потому, что я «новая», я выросла не в тех же привилегиях, что и ты. Я выросла в мире, где угрозы имеют последствия. Так что подумай очень хорошо, прежде чем делать меня своим врагом. Я ведь знаю, где ты спишь.

— Я не пытаюсь быть твоим врагом, — почти шёпотом.

— Ну, пока у тебя выходит плохо, — замечаю я, уловив перемену в лицах остальных посвящённых. Кажется, я заработала уважение простолюдинов… и потеряла очки у дворян. Но отступать поздно. Да я и не собираюсь, особенно когда к нам приближается Эза.

— Нужна помощь, чтобы заставить эту выказывать уважение? — он запускает руку в свои вечно растрёпанные почти белые волосы.

— Нет, — Алор отступает. — Это не стоит нашего времени.

Я не удерживаюсь от смешка.

— Что? — Эза прищуривается.

— Оставь, Эза, — пробует остановить его Алор, но он не слушает.

— Мне даже мило видеть, какие вы близкие, — вру я, хотя она только что разговаривала с ним, как с псом. Ладно, может, Алор не так уж и плоха. — Я и не знала.

— Есть много того, чего мы не знаем друг о друге, — Эза улыбается дикой улыбкой, напоминая, сколько всего он знает о моём прошлом. Угроза куда весомее любых слов Алор. Она молчит, но я ловлю краем глаза её взгляд в его сторону. Не такие уж они близкие, как казалось. Любопытно.

— Было бы жаль, если бы всплыло слишком многое, не находишь? Особенно когда вокруг столько слухов о беглой узнице. Люди могут провести опасные параллели.

Я сжимаю кулак.

Он замечает.

— Всё ещё жесты? Дурная привычка. Может, когда-нибудь я её из тебя выбью и покажу, как работает настоящий арканист.

— Назови время и место, — вырывается у меня, прежде чем я успеваю обдумать.

— Довольно, — голос Торнброу разрезает напряжение. — Леди Редуин, к моему столу. Остальные — вон.

И вот я уже шагаю к столу профессора, пока остальные расходятся. Но самодовольная ухмылка Эзы впивается мне в спину всё это время. Кулак у бедра дрожит.

— Я должен предостеречь вас, — начинает Вадуин, переплетая пальцы.

— Боюсь, Алор и Эза уже меня предостерегли, — перебиваю я.

Уголки его губ дрогнули в сторону недовольства, но так и не сложились в хмурый взгляд.

— Подобные демонстрации неразумны.

— Это они подошли ко мне, — бурчу я.

— Я не о них. Я о том, что ты показала в классе. Если будешь светиться слишком ярко слишком рано — лишь увеличишь мишень на своей спине.

Я не ожидала услышать искреннее предупреждение именно от него.

— Мишень побольше?

— Каэлиса могут не любить, но немало тех, кто желает власти, которую даёт близость к нему. — Он откидывается в своё большое кресло и кладёт руки на стол.

Я думаю о том, что Вадуин всегда рядом с принцем, и невольно задаюсь вопросом: не из таких ли он? Но вслух произношу:

— Я их не боюсь.

— Слух может быть смертельнее яда, — говорит он. И я не понимаю: он и правда пытается мне помочь?

— Раз уж они всё равно болтают, пусть лучше я буду частью разговора, — пожимаю плечами.

— Быть на виду — не всегда благо, Клара.

— Для меня это никогда не было благом, — поправляю сумку на плече. Я никогда не просила быть нужной, преследуемой, выставленной на свет. Но вот где я.

— Но вот где ты, — эхом повторяет он. Голос низкий, зловещий… и с тенью усмешки. — Разве не удача для тебя? Девушка, вытащенная из ничтожества — благодаря удачному прошлому и любви принца.

— Случайное везение, — бросаю.

— Удача, да, — задумчиво повторяет он.

Я недовольно сжимаю губы. Его прозрачные намёки раздражают не меньше, чем слухи.

— Это всё, профессор?

— Пока что — да. — Он отмахивается рукой. Я уже готова выскочить, но его взгляд не отпускает меня до самой двери. И я заставляю себя идти ровно, не ускоряя шаг.

***

Дни текут в однообразии. Утренние занятия — поочерёдно рисование, владение и чтение. После — библиотека или практика. За едой мы тоже держимся вместе: Лурен, Кел, Сорза, Дристин и я. Их компания делает всё это хоть немного терпимее.

Я наконец чувствую в себе достаточно сил, чтобы снова вернуться в святилище. Полностью я ещё не восстановилась, но больше не чувствую себя стеклянной. Рядом с Сорзой всё проще: её дружеское присутствие и ощущение, что я не одна, дают чувство безопасности. И — как бы мне ни было неприятно признавать, что Торнброу хоть в чём-то оказался прав, — возможность вызывать карты без движений действительно успокаивает. Особенно после того, как Эза, Кел и Нидус в прошлый раз просто схватили меня за руки.

Дни продолжают идти в своём ритме.

— Кто-нибудь из вас уже думал, чем будет заниматься на День Монет? — спрашивает Лурен, когда мы впятером направляемся в общую. Она всю неделю вежливо долбит меня просьбами помочь ей с рисованием. В конце концов я сдалась и решила посидеть с ней, вместо того чтобы сбегать в святилище и работать над своей Старшей. Взамен она исправно снабжает меня всеми слухами об академии.

Я предупредила Лурен, что мой способ рисования всё ещё не тот, что хотела бы видеть профессор Даскфлэйм — она сама дала мне это понять очень жёстко, когда я недавно восполняла пробелы. Но мои карты работают. А вот про карты Лурен то же самое сказать нельзя.

— Наверное, буду чертить, — пожимаю плечами. — Это у меня лучше всего получается.

— И это хорошая стратегия. Познакомишься с другими дворянами: многие приходят на День Монет, чтобы пополнить запас карт сверх тех, что могут изготовить арканисты их клана, — одобряет Дристин.

— Именно об этом я и подумала, — вру.

Все говорят, что День Монет создан ради «помощи обществу». Но если только дворяне имеют право владеть картами и при этом копят их, то какая это помощь? Только самым богатым.

— Ты могла бы и овладеть, — Сорза поправляет охапку книг в руках. Она регулярно опустошает библиотеку, и я с радостью не раз помогала ей в этом.

Я до сих пор охочусь за сведениями о карте Мир — ищу так часто и осторожно, как только могу. Но найти почти нечего. Не удивлюсь, если Каэлис велел подчистить все записи.

— Поразительно, что ты можешь использовать столько карт подряд и не уставать. Я после трёх — и всё, на день выжат, — жалуется Дристин, когда мы входим в общую.

— Просто везёт, наверное, — отвечаю, когда мы рассаживаемся за боковой столик. Студенты проходят мимо, не обращая на нас внимания.

— Но серьёзно, ты используешь карты, как третьекурсница. Может, и лучше, — Дристин склоняется ближе, понижая голос.

— Да ну, — отмахиваюсь я.

— Может, у неё есть какой-то секрет, о котором она не говорит, — шутит Сорза. Я метаю в неё молниеносный взгляд. Она поджимает губы, явно сдерживаясь, чтобы не выдать больше.

— Подумай только, сколько ты сможешь после следующего подношения в Чашу Аркан, — Лурен раскрывает один из своих журналов, испещрённых рисунками символов и пометками для рисования. Дристин тоже достаёт тетради. Похоже, сегодня Лурен не получит от меня личного урока.

— Забавно, — Дристин поправляет очки и ещё тише говорит: — А вы никогда не думали, что, может, есть способы пользоваться старшими арканами без жертвоприношения Чаше?

Я встречаюсь взглядом с Сорзой. Мы обе, без сомнения, подумали об одном и том же — о том, что значит быть Старшей. Но в его словах есть доля истины. И подтверждает её Кел.

— Я слышала, что некоторые арканисты от природы способны использовать более сложные карты, — говорит она. — Что при правильной практике и тренировке они могут даже сами открывать эти способности, без Чаши.

— Кел! — ахает Лурен, возмущённо. — Такие речи против закона. Продвигаться в таро можно только через Чашу!

— Я же не говорю, что собираюсь так делать. Просто так говорят. За сплетни меня стража не утащит, — ухмыляется Кел.

Лурен толкает её в плечо.

— Пусть это и правда будут просто сплетни. Я не переживу, если ты что-то скрываешь от меня.

— Сомневаюсь, что кто-то из нас скрывает силы, если мы все пытаемся помочь друг другу пройти испытания, — Дристин чешет затылок.

Сорза фыркает.

— Что? — он поворачивается к ней.

— Ничего.

— Да что? — настаивает он.

— Да ничего, — смеётся она.

Разговор постепенно стихает. Я раскрываю свои книги и вытаскиваю инструменты для рисования.

Я даже не думала о следующем подношении Чаше Аркан… Это проблема следующего года. Сначала мне нужно хотя бы одну монету получить от студента на День Монет. Потом пройти Испытания Тройки Мечей. Сделать выбор дома — из тех, что дали мне монету, — и чтобы они меня приняли. И при этом всё время поддерживать иллюзию наследницы, безумно влюблённой в Каэлиса. И ещё — каким-то образом подделать Старшие Арканы, которые он хочет. И остаться вне любых слухов о беглянке из Халазара.