Агентство "Другая Сторона"

Часть 4. Иллюзии.

Весна в этом году началась рано. Не прошло и дюжины дней, как традиционный для нас месяц "кошмарт" стал радовать неожиданным ласковым теплом. Да и снег, совсем недавно угрожавший стоять до мая, как-то резко и внезапно растаял и даже грязи после себя почти не оставил.

Нашу команду массово накрыло весеннее настроение. Иванна с Костей периодически пропадали куда-то на час в обеденный перерыв. Василий приходил на работу с невыразимо довольным лицом, будто сметаной объелся, и даже периодически пытался что-то немузыкально напевать. Мегуми периодически смотрела на стажера заинтересованно, и я даже не пытался гадать, с чем это может быть связано. Да и старина Ярослав как-то резко и внезапно перестал бурчать и жаловаться на жизнь. Работа при всем этом безобразии на удивление шла довольно споро.

Хмурое лицо в очередной раз оставшейся вечером поболтать с нашим привидением Юлии меня несколько удивило.

- Случилось чего? - мое любопытство оказалось сильнее профессионального этикета.

Да и стесняться особо уже не стоило - Юлия понемногу стала для нас как родная. Иногда мне казалось, что и она о нас знает ничуть не меньше, чем мы о ней. А иногда - хотелось надеяться, что не больше.

- Да нет, ничего нового, - вздохнула заказчица. - Просто не люблю весну. Зимой гораздо лучше себя чувствую.

- Вот оно как бывает, - пробормотал я, чувствуя себя немного неловко.

- Не переживайте, - отмахнулась Юлия. - Лучше скажите, есть ли какие-то подвижки по нашему делу.

Тут мне ее порадовать было нечем. Ситуация получалась смешная и странная. Несколько человек из большой команды контрагентов, с которыми вела дела Юлия, оказались не корейцами, а японцами. При этом заключенные договора были настоящими, заказанный товар приходил в указанные сроки, и сотрудничество только набирало обороты. В итоге Костю, постоянно участвующего во встречах, даже формально включили в штат Юлиной компании - чтобы не навести японцев на подозрения при возможной проверке. Наш бесшеий стал уже неплохо разбираться в станкостроении и мог со знанием дела прочитать целую лекцию о перспективах развития промышленности в нашей стране. Довольно неутешительных, к слову.

А о последнем его наблюдении заказчице говорить пока еще было рано. Хотя имелись и другие мысли на этот счет.

- Пока не можем понять, в чем подвох, - я виновато развел руками. - Не знаю, что и делать. Может быть, вот Василия еще в состав вашей группы включить? Секретарем там, например. У него взгляд на мир необычный, может, еще чего интересного подметит? Так-то мы в промышленном шпионаже не сильны, вам бы лучше к профессионалам обратиться.

Разговоры, подобные этому, мы вели уже не в первый раз. И всегда Юлия отметала мои возражения.

- Пока бизнесу не вредит - для меня это не более чем интересная загадка, - говорила она. - И если вы ее за меня не решите - тем лучше. Ваша задача - дать мне информацию, а уж разберусь с ней я сама.

С идеей же привлечь и стажера она согласилась. Оставив Юлию дальше беседовать со Светланой, я пошел в общий зал - думать дальше.

- Да точно вам говорю, эта их новая переводчица - не человек! - с непривычной для него экспрессией восклицал Костя.

- Ну и кто же? - оторвавшись от пачки документов, поинтересовался Василий. .

- Кошка - оборотень! Очень уж пластика у нее характерная, да и собаки на нее нервно реагируют.

- Бакенэко! - Мегуми впечталилась настолько, что перешла на родной язык. Впрочем, быстро спохватилась. - Так их вид у нас называется. Прадед говорил, что они могут быть очень опасными! Надо быть поосторожнее!

- А можно я на нее посмотрю? - Василий неожиданно заинтересовался темой.

- Нужно! - хмыкнул я. - Будешь Костиным секретарем на следующей встрече, я уже договорился. Но поясните мне, коллеги - я же не раз читал, что кошки - слабые бойцы.

- То мужчины, - с довольным видом пояснила Мегуми. - А вот самок их вида известно гораздо меньше, и репутация у них грозная.

- Сама ты самка волка, - отчего-то скривился стажёр. - Говори уж тогда "кошка", а то звучит как-то казенно.

Мегуми отчаянно покраснела и резко замолчала. А я только улыбнулся, глядя на их игры, и пошел к себе в кабинет. Надо было немного привести себя в порядок перед тем, как ехать к князю. Патрон вызвал этим вечером меня к себе, как всегда при этом ничего не объяснив.

Совещание у князя затягивалось, так что секретарь попросил меня немного подождать в малой гостиной. Жест доверия для тех, кто понимает - народ попроще так и мариновали бы в приемной. Вопреки ожиданиям, в этом большом, но хорошо зонированном зале я оказался не один. В дальнем углу за роялем сидела изящная рыжеволосая девушка и, закрыв глаза, играла незнакомую мне печальную мелодию.

Мешать мне не хотелось, но мелодия скоро закончилась, незнакомка открыла глаза, заметила меня, и я подошел к ней поближе.

- А ведь я вас знаю, - улыбнулась она и задорно тряхнула челкой. - Вы Михаил Пожарский. Правда, вашу дочь Алису я знаю гораздо лучше.

Я понял, что ошибся с определением возраста. Юной моя собеседница однозначно не была - скорее уж что-то между тридцатью и пятьюдесятью. А может и больше - маги в принципе стареют медленно, а уж ведьмы и вовсе иногда могут казаться молодыми до самой смерти.

- Надо полагать, вы - куратор моей дочери, - наконец я собрался с мыслями.

- Все верно. Сразу видно опытного детектива, - она снова широко улыбнулась, сощурив ярко-зеленые глаза. - Меня зовут Елизавета Турн, если вы вдруг еще не знаете.

- Турн, говорите? - хмыкнул я. - Вот только если верить дошедшим до меня слухам, то ваша фамилия звучит несколько длиннее. И по знатности вы даже превосходите нашего патрона. Интересно, какие у германских имперских князей интересы в нашей глубинке?

- Врут, - отмахнулась Елизавета, но улыбаться перестала и надела не слишком-то шедшие ей очки в тяжелой оправе. - Это фамилия бывшего мужа, и я ее давно привыкла укорачивать, чтоб никто не спотыкался лишний раз. Людвиг умер лет десять назад, титул носит его старший сын от первой жены, так что мне кроме красивого словосочетания ничего и не досталось.

- Простите, - наконец опомнился я. - Устал, видимо, под вечер, вот и накинулся на вас зачем-то. Рад с вами наконец-то познакомиться вживую, Елизавета. Алиса о вас немного рассказывала, но я не ожидал, что вы будете столь обаятельны, да и выглядеть как ее старшая сестра.

Комплимент вышел так себе, но Елизавета восприняла его благосклонно. Она поднялась из-за рояля и грациозно присела на изящный стул у облюбованного мной кофейного столика.

- Надеюсь, только хорошее рассказывала?

- Восхищалась, - немного приукрасил я действительность. - Это ведь вы ее убедили сменить специализацию?

- Не то чтобы убедила, - моя собеседница немного посерьезнела. - Скорее уж обрисовала перспективы. Почему-то до меня все грани ее способностей здесь толком не видели, даже эта Наташа, называющая себя бабушкой. Хотя она может и видела, просто вообще не привыкла обсуждать уже принятые решения. У вас ведьмовство ведь родовое?

- Честно говоря, очень мало знаю о семейных талантах, да и вообще о нашей истории, - я немного покривил душой, говорить Елизавете о том было рановато, пока я и сам до конца не разобрался. - Но моя двоюродная бабушка, сестра деда, действительно что-то такое умела.

- Да это последние сто лет по всему миру так, - Елизавета резко хлопнула ладонью по столу. - Что не забыли, то растеряли. У нас даже нечистая сила о своих талантах часто умудряется не подозревать, хотя у них-то это инстинкты! А уж чем ведьма от мага отличается и вовсе мало кто в курсе. Ведьмы больше в глубинке отсиделись, там и магов-то не видели никогда. А маги, дворянство, мировых войн и революций по большей части не пережили. Скромные таланты спецслужб в этой области - жалкие остатки былой роскоши. И здесь-то еще ничего - в Германии с одаренными еще хуже. "Не верю!", - сказал мне человек, чей отец при нем шаровую молнию с руки запустил. "Фокусы какие-нибудь!" Вот и осточертело мне там!

- Но почему все же именно Нижний? - продолжил любопытствовать я.

- Женька позвал. А меня в Саксонии уже толком и не держало ничего.

Я далеко не сразу догадался, что это она так фамильярно отозвалась о князе Мещерском.

- Мы с ним довольно давно знакомы, - продолжила Елизавета. - Да и переписывались регулярно. Это ж глыба, а не человек! С моим Людвигом они здорово дружны были в прошлые годы. Хотя Женя, конечно, другого калибра фигура.

Наш разговор прервал негромкий стук распахнувшейся двери. В гостиную зашел князь Мещерский в сопровождении нескольких с нездешним шиком одетых мужчин и женщин.

- Дамы и господа, - звучный голос моего патрона как-то сразу заполнял все немаленькое помещение. - Позвольте представить вам Михаила Пожарского. Он возглавляет одну небольшую, но до крайности полезную для нашего дела компанию. Михаил, прошу простить небольшую задержку. Надеюсь, в компании нашей прекрасной Елизаветы вам не пришлось скучать.

- У нас довольно познавательная вышла беседа, спасибо, - аккуратно ответил я.

- Надеюсь на продолжение знакомства, - Елизавета вытащила откуда-то, едва ли не из воздуха, визитку, и вручила мне. - Свяжитесь со мной в ближайшую пару дней, если не сложно.

- Обязательно, - слегка поклонился я.

- Михаил, пойдемте, нам с вами нужно еще несколько вопросов обсудить, а время позднее, - князь развернулся, и я проследовал за ним в его кабинет.

Устроившись в своем кресле, князь сперва бросил взгляд на экран монитора, а потом уже на меня.

- Ну что, как вам наставница вашей дочери?

- Пока рано что-то сказать, - не стал я спешить с выводами. - Пожалуй, зря я не встретился с ней раньше. Хоть и смеялся всегда над Алисиным "нечего непосвященным лезть в дела магов", но, похоже, немного это на меня повлияло.

- Привыкайте, теперь это и ваши дела. - мягко улыбнулся князь. - И знакомство это ваше давно назрело. Елизавета фон Турн унд Таксис - моя давняя хорошая знакомая, и ей я доверяю настолько, насколько вообще могу кому-то доверять. Ее покойный муж, Людвиг, был, наверно, последним моим настоящим другом. Планы у нас были большие, но вот реализовать их вместе мы так и не успели.

Князь немного помрачнел и повертел в руках лежавшую на столе щегольскую перьевую ручку.

- Я к чему. Официально у меня, конечно, есть всякие там заместители - но на время моего отсутствия в первую очередь вам нужно будет прислушиваться именно к просьбам Елизаветы. А отсутствовать мне придется чаще, чем хотелось бы. Нужно разобраться, что случилось с моим доверенным заместителем, что он блудных псов прикармливал, откуда в уже давно спокойном городе повылезала всякая погань, и не ждут ли нас еще какие-нибудь неприятные сюрпризы.

- Понял вас, - кивнул я. - У вас есть причины подозревать, что пробой на Другую Сторону был не случайным? Мне следует предпринять какие-то действия по этому случаю?

- Не верю я в такие случайности, - князь вернул многострадальную ручку на место. - Американская байкерша-сатанистка вполне могла самостоятельно попасть в аварию на наших дорогах. Но чтоб она еще и вернулась - это уж совсем невероятное совпадение должно быть. Пока в этом направлении не копайте - мне кажется, что ниточки тянутся куда-то далеко. В Москву, и, может быть, на дальний восток. Я разберусь, а вы по неопытности можете кого-нибудь насторожить.

- Принято, - я вздохнул. - Но неприятно понимать, что я во всех этих делах пока новичок.

- Не переживайте. Опыт придет. Да и вы все же полицейский, а не контрразведчик, - князь положил подбородок на сложенные ладони и пристально уставился на меня. - Теперь второе. Если срочно потребуется силовая поддержка, а меня не будет - связывайтесь с Катериной напрямую, меня можете ставить в известность потом. Елизавете докладывать не надо.

- Есть конкретные причины опасаться такого развития событий?

- Не знаю. Но должен учитывать все риски. - настроение князя понемногу ухудшалось. - Елизавете я готов доверить очень многое. В первую очередь - работу над своими образовательными проектами, а это из моих дел едва ли не самое важное. Готов бы доверить и больше, но Катерина против.

Под моим недоумевающим взглядом патрон неожиданно улыбнулся.

- Политический брак мог бы привлечь на мою сторону нескольких сильных союзников. Но я могу себе позволить на старости лет быть немного старомодным и не связывать себя отношениями с той, кто мне как женщина, увы, не интересна. Да и я слишком ценю ее именно как друга и соратника. Вторая же проблема именно в Катерине - общий язык они как-то не нашли. А счастье и душевное равновесие дочери для меня, пожалуй, важнее всего остального. Вы-то с Катериной же неплохо поладили?

- Не всегда ее понимаю, - признался я. - Но вроде так отношения нормальные сложились.

- Этим немногие могут похвастаться. Собственно, почти никто кроме вас. Катерина чувствует себя немного в долгу перед вами - и покушение предотвратить не успела, и с ложным дуллаханом оплошала. Так что в случае необходимости у вас с ней все получится.

Фраза прозвучала немного двусмысленно, но комментировать я не стал. Князь же поднялся с кресла и подошел к книжному шкафу. Повинуясь движению руки, с верхней полки к нему прилетел здоровенный том и распахнулся в полуметре от лица.

- Ага, так я и думал, - патрон отмахнулся от книжки, и та прилетела точно мне в руки. - Почитайте при случае. Я все не успевал вас спросить. Вы ведь сделали зимой какой-то выбор, вылетев к нашим начинающим ведьмам из Китежа? Помните же, что праздник Имболк - в том числе и об этом?

- Честно говоря, не припомню, - задумался я. - С Лировой у озера о чем-то говорили. И еще я пытался огонь зажечь усилием воли, но получалось не очень.

- В ночь, когда маги и ведьмы выбирают путь, вы занимались магией, - князь усмехнулся. - В компании настоящей волшебницы, да еще и адепта одного весьма экзотического учения. Как по мне, вполне тянет на выбор. Есть у вас ко мне вопросы?

- Быть начеку, в ваше отсутствие прислушиваться к Елизавете, по острым вопросам контактировать с Катериной, читать книжку, - позволил себе улыбнуться я. - Надеюсь, ничего не упустил.

- Все верно, Михаил, все правильно вы поняли, - князь прислушался к чему-то своему и задумчиво покачал головой. - Жалко, что мы поздновато с вами познакомились. Идите, вас, наверно, уже дома ждут.

Выйдя из приемной, я наткнулся на неторопливо шедшую куда-то по своим делам Катерину. Девочка выглядела непривычно угрюмой, и даже знаменитый красный бант казался каким-то поникшим. Она уставилась себе под ноги, и, кажется, меня вовсе не заметила. Неожиданно для себя решив похулиганить, я подстроился под ритм ее шагов и сильно дунул в затылок. Опрометчивость и опасность для жизни этого шага дошли до меня чуть позже, когда Катерина развернулась и выдохнула небольшой огненный шар.

- Дядя Миша, что ты смелый - я никогда не сомневалась, - укоризненно сказала мне девочка. - Но ведь я же могла и не успеть среагировать.

Сгусток пламени так и висел рядом с ней, вызывая во мне ощущение чего-то родного. По наитию я протянул к нему руку, и шар, подлетев ближе, впитался в кожу ладони.

- Знаешь, - задумчиво посмотрел я на свою руку, - попытка поднять тебе настроение того стоила. Ты больше не хочешь кого-нибудь зажарить, не так ли?

- Ну ничего себе у тебя фокусы, - восхитилась Катерина. - У меня вот так не получится. Здорово, что ты тоже с огнем играть умеешь!

- Очень удачно ты слова подбираешь, - я покачал головой. - А что ты такая хмурая сегодня, если не секрет?

- Секрет! - буркнула Катерина. И тут же смягчилась. - Но тебе расскажу. Тут эта тетка с многословной немецкой фамилией ходит. Папа как-то обмолвился, что может на ней жениться. А я этого не хочу, нам с папой и так хорошо!

Как по заказу, за следующим поворотом мы наткнулись на спешившую вниз по лестнице с большой папкой в руках Елизавету. Катерина насупилась, но ничего не сказала.

- Михаил, я сверилась с календарем, могу встретиться с вами вечером во вторник, - в улыбке Елизаветы вроде бы не было никакой фальши. - Вам удобно?

- Да, вполне, - рассеянно кивнул я. - Если будет форс-мажор, я предупрежу.

- Отлично! Посидим, чаю попьем, побеседуем не торопясь, - рыжая ведьма кивнула и умчалась дальше.

Катерина хмуро посмотрела на меня.

- Значит, и ты с ней хорошо ладишь.

- Да вроде бы пока еще нет. Она же у моей дочки куратор - вот и договорились наконец встретиться, - почему-то начал оправдываться я.

- Хм, - Катерина неожиданно мне подмигнула. - А ведь если ты на ней женишься, то нам с папой она не угрожает! Значит, все в порядке!

От неожиданности я потерял дар речи, а девочка, чуть подумав, продолжила:

- Но вообще-то не надо. Не нравится она мне.

На этом мы попрощались, и я не спеша отправился к дому. Вопрос, рассказывать или нет Алисе о знакомстве, мне почему-то стал казаться не слишком однозначным.

Привычка ходить домой пешком обычно считается очень полезной. Но это не очень меня утешило, когда я, потирая ушибленное плечо и кряхтя, поднимался с асфальта. Сумки как не бывало, и я едва ли мог даже вспомнить, был ли моторизованный воришка один, или промышлял вместе с напарником.

Получилось как-то совсем уж банально, но для наших краев такое в последние годы редкость. Вот я иду по тротуару, а вот моя сумка уже в чужих руках, а я лечу в сторону ближайшего столба. Мысленно пожелав седоку укатившего вдаль мотоцикла поймать лбом шлагбаум, я потянулся за телефоном. Который, конечно, в этот раз остался в сумке.

Дома я заварил себе чая в соответствии со всеми известными мне традициями. Полезный ритуал помог вспомнить, что пару месяцев назад я по настоянию дочери скопировал телефонную книгу в память компьютера.

Первый звонок - в канцелярию князя. Номер принадлежит фонду, пусть там и разбираются. Завтра, как я здорово надеялся, новую сим-карту привезут мне в офис.

Второй звонок - Светлане. Привидение вежливо похихикала, но обещала не забыть проверить по своим каналам, не всплывет ли где очень характерный аппарат.

Дальше на очереди был предводитель байкерской шайки маг Дима. Байкеры-нечисть, конечно, про воришек-мотоциклистов не знали. Слишком уж разный круг общения и разные сферы интересов. Но тоже обещали сообщить, если вдруг кто из их знакомых в курсе. Пусть у нас в городе и много любителей двухколесного транспорта, но я еще со времен службы в полиции знал, что информация иной раз распространяется самыми неожиданными путями.

Воспоминания о совсем еще недавней службе подбросили мне еще одну логичную мысль. Да, в нашем городе, если у кого из Детей или магов что случится, за прошедшие полгода уже привыкли обращаться ко мне. Но дело об украденной сумке - насквозь бытовое. И в первую очередь стоило бы не самому искать, а обратиться к бывшим коллегам. Опять же, интересно немного побыть в шкуре потерпевшего. Велик риск, что воришка, оставивший меня без сумки - любитель, и тогда я подброшу полиции очередное безнадежное дело. Но попробовать в любом случае стоит.

Никоим образом не сомневался, что давние знакомые еще на работе. Немного посочувствовав и втихомолку посмеявшись, они посоветовали мне побыстрее приехать к ним в отделение.

Благо, водительское удостоверение у меня лежало в кошельке, а тот - в кармане пиджака. И через пятнадцать минут я уже парковал машину в хорошо знакомом переулке.

- Неплохо живут частные детективы, - капитан Сомов, невысокий пухлый очкарик, кивнул на мой месяц как купленный внедорожник.

- Откуда ты знаешь, может на него ушла вся выручка агентства за полгода, - машинально отшутился я.

- Врешь ты все, - подключился к разговору отвлекшийся от монитора майор Фоменко. - Мы с ребятами интереса ради пытались пробить, к кому ты на самом деле работать пошел. Не коммерсант ты, Миша, уж прости. Свое дело - это не для тебя.

- И что удалось накопать?

- Служба безопасности одного из отцов города, если так можно сказать, - откуда-то из-за спины возникла нескладная брюнетка с волчьим взглядом. - И как оно, на олигархов работать? Не приходится еще навыки, у нас на службе полученные, против родного государства применять?

- Таиса, сдай назад, - разворачиваться я не стал. - Не будешь мою сумку искать - так и скажи. А я пойду потихоньку. Сама знаешь, до какого кабинета.

- Как был гадом, так и остался, - майор Степанова хлопнула дверью под укоризненными взглядами коллег.

- Да, наша Тая сегодня не в духе, - фыркнул Фоменко. - Не иначе, неровно к тебе дышит. Что-то я давно за ней такого не наблюдал. Не переживай, знает она, и что ты не сам ушел, и что олигарх этот твой помог тебе с твоей дыркой в брюхе. Давай уже сюда свое заявление.

Дальше беседа пошла как-то получше, хотя вернувшаяся в кабинет Степанова периодически грозно поглядывала на нас из-за монитора. Бывшие коллеги рассказали, что таких как я невезучих за последнее время уже несколько человек набралось. Разовое-то хулиганство почти не ловится, а вот если есть система, то шансы на успех гораздо выше. Заминка возникла, когда я пытался вспомнить, что же у меня в сумке было. По всему выходило, что вор может оттуда узнать кое-что лишнее. Но простое "книга и несекретные документы с работы" полицейских вполне устроило. Так что, выпив на прощание мерзкого кофе и выслушав обещание сделать все, что можно, я поехал домой.

Алиса задерживалась на учебе, потому сегодня сомнительная честь приготовить ужин полностью принадлежала мне. Я как-то здорово привык, что именно дочь меня кормит. Подражая рано умершей матери, она, еще третьеклассница, пообещала, что будет заботиться обо мне. И слово свое держала - готовить-то она уже тогда умела неплохо.

Мои кулинарные таланты даже до свадьбы оставляли желать лучшего. Но уж с мясом справиться я всегда умел.

Дочь вернулась голодная и какая-то опустошенная. Движениями потертого зомби она вцепилась в кусок ростбифа, и механически стала жевать. После третьей порции добавки, наконец-то порозовев, Алиса откинулась на стуле и сыто выдохнула.

- Фуф, кажется, отпускает. Ну и гоняли ж нас сегодня.

- Чародейская практика? - предположил я.

- Она самая, - Алиса встряхнула шевелюрой. - Пытались помочь вырасти траве. Вымотались все, но результата не было. А потом бабушка Наташа, хихикая, призналась, что наши техники до равноденствия просто не сработают. Ну не сволочь ли она после этого?

Я оценил педагогический подход и сам себе уважительно покивал.

- А смысл-то всего мероприятия в чем был?

- Да не знаю я, - Алиса раздраженно ударила кулаком по столу. - Поиздеваться, не иначе!

- Сама же говорила, что маги без умысла ничего не делают.

Оно, конечно, было совсем не так, маги те же люди и точно так же творят всякое, но я не упускал шанса показать дочери, что за словами как минимум надо следить. И лучше - не только за своими.

- Конечно, не делают! - Алиса все-таки призадумалась. И, чуть смутившись, продолжила. - Видимо, основная цель - научить нас работать с информацией. И не ломиться выполнять кажущуюся простой учебную задачу, не обдумав как следует все граничные условия. Спасибо, папа!

- Ну надо же, оценила, что отец твой не так уж глуп, - усмехнулся я. - Скажи, мне показалось, или с нового года подход к вашему обучению немного изменился?

- Чуть строже стало. И таких вот трюков раньше не было, разве что ближе к диплому уже могли возникнуть. Говорят, Елизавета Андреевна большое влияние имеет на наш ректорат. Стоило ей приехать, как стала во все вмешиваться. Не иначе, князь ей благоволит.

- Слышал что-то такое, - с демонстративно отсутствующим видом я побарабанил пальцами по столу. - Сама-то ты о ней что думаешь?

- Она крутая! - по-юношески прямо ответила дочь. - Вот, знаешь, словно творит своей жизнью настояющую магию. Ту самую, по классическому определению Кроули - искусство менять окружающий мир, используя свою волю как инструмент.

- Опасная женщина, - я усмехнулся, вспомнив тяжелый взгляд рыжеволосой ведьмы.

- Не то слово, - кивнула Алиса и подозрительно уставилась на меня. - Уже познакомились, что ли?

- Мимоходом, у князя в приемной. Хотя она мне уже личную встречу назначила. Будет, видимо, на тебя ругаться.

- Так, папа, веди себя прилично! - тут же преобразилась дочь. - А то придешь опять в неглаженном пиджаке, а мне стыдно будет. Шуточки еще эти твои полицейские. Держи себя в руках, в общем, чтобы не пришлось за тебя краснеть!

- Хорошо-хорошо, - я поднял руки вверх. - Обещаю никаких старушек не соблазнять, буду предельно серьезен, как и положено доверенному лицу князя.

- Так-то лучше, - покровительственно взглянула на меня Алиса. - И, кстати, почему я до тебя дозвониться не могла?

Пришлось рассказывать дурацкую историю про мотоциклистов-воришек. Дочь сперва долго смеялась, а потом порывалась задействовать байкеров своего Тимофея. Я успокоил ее порыв, объяснив, что уже созвонился с их старшим, и тот ничего путного сказать не смог. Насторожило Алису только упоминание книги. По ее словам, некоторым артефактам в руки неодаренных лучше не попадать. Скорей всего, те просто ничего не поймут, но если книга сама по себе магическая, а у князя могла найтись и такая, то в городе вполне возможны неучтенные казусы. Например, похитители могли превратиться в кентавров. Или говорящих лягушек. Хотя дело всяко по моему профилю, так что, как по мне, ничего страшного. Но искать воров все же лучше своими силами, и побыстрее.

На встречу Елизавета пришла в строгом деловом костюме, который оттеняли необычные, но хорошо подходившие по стилю украшения. Пока пили кофе, причем она проявила большое уважение к напитку, мы с ней кратко обсудили вопросы обучения молодежи. Алису она хвалила за любознательность, пусть и подмечала, что осторожности, обстоятельности и умения сперва думать, потом уж делать, моей дочери явно не хватает.

А потом ведьма отставила чашку и словно бы надела новый образ, будто платье из гардероба. Светский разговор закончился - теперь она передо мной сидел человек с серьезными полномочиями, изворотливым въедливым умом, да еще и не в самом лучшем настроении.

В первую очередь Елизавете была нужна информация обо всем необычном, происходившем в городе с момента моего поступления на службу князю. Интересовало ее причем не только магическая сторона, но и просто любые замеченные мной несоответствия. Я же в свою очередь отметил у моей собеседницы хорошую память, редкую способность оценивать одно и то же событие под разными углами, и продвинутое умение отдавать приказы.

- Михаил, вам не кажется, что в этом городе маловато порядка? - выжав меня досуха она заказала очередную чашку кофе и огорошила необычным вопросом.

- Могло быть чуть побольше, - осторожно согласился я.

- Сильно побольше, - с нажимом уточнила Елизавета. - Вот слушаю я вас, и диву даюсь. Оборотни какие-то, байкеры эти ваши, домовые неучтенные. И ведь Женя Мещерский столько за эти годы сделал, столько вложил. Не было бы лучше, если бы на каждого мага или иного было бы полное досье, а в идеале - хотя бы малая клятва верности князю и его дружине на время пребывания в городе? Вот тот же Дмитрий и его байкеры - это ведь, как ни крути, независимая и неподконтрольная нам организация, способная стать реальной силой, если за ними не следить!

- Понимаете, Елизавета, - я начал аккуратно подбирать слова, внимательно отслеживая ее выражение лица. - По моим наблюдениям, маги и хорошо социализированные иные от людей почти не отличаются. Ваше предложение - оно скорее про военный лагерь. Когда надо срочно собирать все силы в кулак и действовать. Для мирной жизни оно довольно опасно - в лучшем случае общее поголовье одаренных в городе уменьшится вдвое.

Ведьма смотрела на меня и мрачно кивала.

- Где-то я даже рада, что вы видите всю картину, - наконец, задумчиво ответила она. - И, кажется, дочь в плане умения логически мыслить от вас не сильно отстает. Признаться, немного опасалась, что опытный полицейский будет поддерживать идею абсолютного порядка и контроля. С другой стороны, мы так пока и не можем понять, связывает ли что-то все последние события, и не грозят ли нам новые масштабные проблемы.

Мы снова немного помолчали. К стыду своему, я не сразу догадался, что князь именно ей поручил попытку разобраться в происходящих неприятностях.

- Кстати, Алиса рассказывала, что вы узнали о существовании магии не самым тривиальным способом, - допив свой кофе, Елизавета сменила тему разговора. - Не поделитесь подробностями?

Я отставил полупустую чашку и погрузился в воспоминания. Не самые приятные, если честно. Но уж что было - то было.

Так-то сначала нам казалось, что банда Красного Глаза, как они себя называли, от других ничем особо не отличается. Как и всем бандитам-новичкам, им надо было себя поставить - но пока страдали лишь остальные деятели преступного мира, мы особо не вмешивались. Довольно быстро стало понятно, что расслабились мы зря - кто-то из аналитиков свел неприглядную картину воедино. Исчезновение бездомных и попрошаек, слишком большая жестокость в делах, и даже несколько неофициальных жалоб от других преступных группировок на совсем уж запредельную наглость новичков. И сверху пришла команда "брать всех!"

Наше управление по борьбе с организованной преступностью сбилось с ног, но обезглавить банду не получилось. Даже внешность их лидера оставалась неизвестной - немногие, кто его видел, отмечали только повязку на правом глазу и отсверкивающий алым левый. Неофициальное прозвище прижилось и в наших рабочих документах. Многие из нас, включая меня, считали, что повязка могла скрывать и здоровый глаз, а красный цвет давали линзы. Яркие приметы, которые легко в случае чего скрыть при облаве - ничем иным не объяснялась запредельная везучесть и способность исчезать из уже оцепленного здания. А в остальном - уже немолодой, маленького роста, с редкими серыми волосами - образ подходил многим матерым уголовникам.

Примерно тогда же у Алисы, заканчивавшей одиннадцатый класс, появился новый кавалер. Из тех, кого большинство родителей старается к дому на пушечный выстрел не подпускать. Лохматый, в коже, верхом на мотоцикле и в сопровождении команды таких же как он. И на несколько лет старше, ко всему прочему.

Про байкеров-то я разузнал, ничего криминального за ними не числилось, кроме ночных покатушек по городу. Но ухажер дочери мне от этого сильнее нравиться все равно не стал. Ей экзамены скоро сдавать, а у нее только весна и любовь на уме!

Алиса злилась, а Тимофей этот еще и упорным оказался. Не то чтобы я запрещал дочери с кем-то встречаться, но не перед экзаменами же. Да еще и с таким типом, у которого на лице максимум ПТУ написано.

Вот и решил поговорить с ним сам, по-мужски. Но воспитательная беседа как-то сразу пошла совсем не по плану.

- Я слышал, вы одного особо хитрого бандита ловите, - с самого начала огорошил меня Тимофей. - Так получилось, что мы знаем, где у него главное логово. Интересует?

- Источники информации меня тоже интересуют, - хмуро ответил я. - И что от меня ожидается взамен?

- Насчет "взамен" - просто повяжите уже их. Кто с этим красноглазым дела вел - все одно и то же говорят. Таким отморозкам выше уровня земли делать нечего. А что до источника - давайте сойдемся на том, что байкеры много разного знают? - ответ был немного наглым, но Тимофей смотрел на меня спокойно и уверенно.

- Так-то я хотел тебя по-хорошему попросить держаться от Алисы подальше, - я смерил его взглядом. - Смекаешь, почему?

- Мы можем вернуться к этому разговору после того, как вы с бандитами разберетесь. Тогда вы будете знать, что слов на ветер я не бросаю. И вы мне в любом случае ничего не должны - услуга оказанная ничего не стоит, не так ли?

Слова Тимофея, врать не буду, мне понравились. Не факт, что на его месте я сам смог бы лучше построить беседу с человеком, которому я столь явно не нравлюсь.

- Что ж, по рукам, - согласился я после небольшого раздумья. - Поговорим еще раз, когда Красный глаз этот окажется за решеткой.

- Лучше бы он оказал сопротивление при аресте, - с искренней злостью в голосе ответил мне Тимофей.

И этому тону я тоже поверил. Полученная информация оказалась крайне полезной. Уже спустя две ночи СОБР окружил полузаброшенный склад недалеко от речного порта, и группа захвата зашла внутрь.

Сдаваться, к нашему удивлению, бандиты не собиралась. Они сражались, словно оставленный арьергард настоящей армии - и немного позже мы узнали причину. Операция длилась несколько часов - здесь собрались самые отчаянные и умелые бойцы. Мы даже здорово подозревали, что накрыли не обычных уголовников, а логово настоящих террористов. Но правда оказалась даже страшнее.

Выучка и численное преимущество сыграли свою роль. Многие из известных лидеров банды были убиты в перестрелке, кого-то удалось взять живыми, но ни вожака, ни четверых его ближайших подручных захватить не удалось.

Получив разрешение войти, у дверей склада я наткнулся на командира СОБРа. Вывести из равновесия прошедшего две войны подполковника ох как сложно - но на этот раз он был белым от ярости.

- Загляните в подвал, - прогрохотал он. - И вы поймете, что все, кого удалось взять живыми, оказали сопротивление при аресте или были убиты при попытке побега.

- Так, Михалыч, - я попытался его успокоить. - Не знаю, что на тебя нашло, но хотелось бы без лишней крови.

- Вы посмотрите, - прошипел он. - И поймете, что я еще очень добрый.

- Ну раз ты так говоришь, - задумчиво покачал головой мой начальник, подошедший следом. - То это должно быть что-то совсем выдающееся. Пойдемте, посмотрим, что же там в подвале творится.

В огромном темном подвале, вход в который было еще не так легко найти в складском лабиринте, были тела. Много тел, причем со следами пыток и, зачастую, не целиком. И несколько еще живых пленников, большинство из которых в таком состоянии, что завидовали мертвым. И характерный сладковатый запах, перебивавший даже вонь немытых тел и небрежно перевязанных, зачастую гниющих ран.

Еще было много странных символов на стенах и на полу. К тому моменту, когда мы их заметили, от нашей группы остались мы с начальником, и пара особо стойких СОБРовцев. Остальные же в темпе выбирались наружу - возвращать в природу сегодняшний ужин. Петрович успел повидать на Кавказе всякого, да и я там в командировках бывал, так что нам с ним было чуть легче. Только чуть, справедливости ради.

Посреди зала стояла здоровенная черная плита, напомнившая мне историю бельгийской колонизации Конго. Это где "корзины отрубленных рук" и другие, не менее добрые вещи. Не знаю, что на меня тогда нашло, но я буквально вцепился в стоявшую рядом монтировку и обрушил ее на плиту. Камень треснул, сверкнула вспышка, и парой секунд позже я пришел в себя от тревожного вопроса Петровича:

- Миша, ты чего творишь? Вещдоки же!

Хотя тут же он опомнился, тут этих доказательств - на пожизненное всем уцелевшим. И с командиром СОБРа мы молчаливо согласились - если есть возможность не дотащить раненых бандитов до госпиталя, то мы ей обязательно воспользуемся. И никакие правозащитники в претензии не будут - мы им обязательно экскурсию устроим. Без противогазов, разумеется.

Мне же показалось, что я поступил правильно. Что все причиненное зло собралось именно в сломанной мной плите. И своим ударом я хотя бы часть его высвободил так, что оно мирно развеется по воздуху.

Начальник же молчал. Слишком уж мерзким и кровавым получалось дело. Награды за такое обычно не дают, только подписки о неразглашении.

- Пойду, подышу, - наконец выдавил я.

И сразу же за поворотом наткнулся на скрюченную фигуру с характерной черной повязкой на лице. Меня все еще потряхивало, и я не успел взяться за табельное оружие. Красный глаз, пусть его и корежила неведомая сила, оказался очень быстрым. Он ударил меня ножом в живот и бросился бежать вдаль по коридору. Слишком опрометчиво, как оказалось - СОБРовцы, обеспокоенные долгой задержкой, как раз шли нас искать, и, услышав шум борьбы, приготовились к бою. Красный глаз погиб на месте, получив чуть ли не два десятка автоматных пуль.

Я же надолго загремел в госпиталь. Правая почка, проблемы с печенью, поврежденный кишечник - врачи в основном разводили руками. Жить, конечно, буду, но нехорошо и недолго.

Сложнее всего было успокаивать Алису. Врать ей, что все будет нормально, что меня скоро починят - и сжимать зубы от боли и злости на весь мир.

Ситуацию изменил неведомо как попавший в мою палату Тимофей. Кроме него я увидел еще двоих мужчин - одного в белом халате, а второго - в шикарном костюме.

- Михаил, мы вам здорово должны за эту банду, - начал говорить старший из них. - И за неосторожность и самонадеянность этого молодого человека. Вкратце - у нас есть возможность вам помочь. Все что нужно - ваше осознанное согласие.

- Врачи говорят, что таких операций не делают ни в Китае, ни в Швейцарии, - недоверчиво отозвался я. - А чудес, как мне известно, все же не бывает.

- Насчет чудес вы не совсем правы, - улыбнулся Тимофей. - Алиса, зайди, пожалуйста.

Перемена в лице дочери меня удивила. Она явно не очень верила моим словам о скором выздоровлении, и с каждым днем была все мрачнее. А в тот день ее глаза сверкали лихорадочным светом.

- Папа! Они действительно могут! И я тоже, смотри! - она сосредоточилась, повела рукой, и на кончике указательного пальца у нее загорелся крошечный огонек.

Почему-то я поверил сразу. Возможно, потому что кроме веры в чудо мне ничего больше и не оставалось.

- Магия, говорите, - откинулся я на подушку. - Ну что ж, господа волшебники. Лечите!

Чудес, как водится, действительно не бывает. Меня перевели в маленький частный госпиталь, открытый известным в городе меценатом, потомком белоэмигрантов князем Мещерским. И там еще несколько недель делали что-то, более всего похожее на вполне обычные лечебные процедуры. Но в конце концов мне показали снимок, где все мои внутренности были на месте, анализы давали нужный результат, и самочувствие вернулось в норму. Мне даже показалось, что оно стало лучше, чем было, словно я не провел два месяца в госпитале, а хорошо отдохнул и отоспался.

Перед выпиской меня еще ждал не самый простой разговор с Алисой.

- Мне теперь не в НГУ поступать, а в специальном институте для таких как я учиться, - озабоченно призналась дочь. - Оказывается, в городе не так уж мало магов, оборотней и прочей нечистой силы. Ты, я надеюсь, не будешь против?

- Там хоть нормально образование дают? Или только колдовать учат? - усмехнулся я.

- Да, не переживай. Все как надо, и технические специальности, и гуманитарные. И диплом. Мне потом не обязательно же магом работать, - улыбнулась Алиса. - Могу быть, кем угодно. Но вот научиться управляться со своей силой - необходимо.

- Тогда учись, - я потрепал ее по непослушной шевелюре. - Волшебница ты моя.

Серьезные люди в дорогих костюмах, от некоторых из которых просто-таки веяло чем-то потусторонним, несколько раз встречались со мной, рассказывали о грядущей учебе Алисы, объясняли структуру общества магов и нечисти в городе и стране, и даже предлагали в том или ином виде работать на их организацию. Я отказывался - слишком привык к своей службе.

С возвращением в полицию не заладилось. Как и предполагал Петрович, дело закончилось кучей подписок о неразглашении, а все материалы и немногочисленных уцелевших бандитов забрали безопасники из Москвы. Одно дело - взять обычную банду, тут мы все герои, и совсем другое - столкнуться с мутной организацией непонятных сатанистов. Теперь уже я немного представлял, о чем речь, и некоторые давние слова моих хороших знакомых, которым я до конца не верил, стали гораздо понятнее. Один из старых друзей, плотно осевший в небезызвестном столичном силовом ведомстве, со мной связался, и отдельно предупредил, что молчание в нашем случае - золото. За совет я был благодарен, но настроение от этого не улучшилось.

Да и Петрович скоро ушел на пенсию. Говорил, что устал от всего этого безобразия, но было у меня впечатление, что его хорошо попросили. Правда, он почти сразу уехал из города - так что оставалось надеяться, что к этой просьбе прилагался еще какой-то пряник.

После его ухода новый начальник, лет на двадцать моложе, начал насаждать свои порядки. С ним мы не сработались, и я, махнув на все рукой, решил просто уйти. И, когда от безделья уже начал лезть на стенку, со мной связался один из тех, кто звал работать на организацию волшебников, фонд "Наследие". Этому человеку, от которого исходила физически ощутимая аура силы и власти, мне очень хотелось доверять. Именно он, вместе с Тимофеем и главным колдомедиком, навещал меня в госпитале.

- Ну а дальнейшее вы и так знаете, - закончил я.

- Это Женя был, больше некому, - хихикнула Елизавета. И тут же посерьезнела. - Но как все эти болваны, аналитики наши, такой след-то упустили? Мы с Женей головы ломаем, ищем, а одна из ниточек была буквально у нас под ногами.

- Вы о чем?

- Красный глаз этот ваш. И сатанисты его. Почти уверена, что обломки разбитой вами плиты в Москву не попали. И очень похоже, что это был первый шаг к тому, чтобы пробудить путь на Другую Сторону. Аналитики же это просто упустили из вида. Бандиты, черная магия, самим убирать не пришлось - и славно. Идиоты!

- Теперь, наверно, поздно что-то искать, - я вернулся к своему кофе. Остывший, он показался мне невероятно противным.

- А придется, - Елизавета ударила ладонью о край стола. - И мне в том числе. Покажете, где все происходило, скажем, послезавтра вечером?

- Не лучше ли днем? - недоуменно поинтересовался я.

- Нет, именно ночью, - Елизавета посмотрела на меня, как если бы хотела, чтобы я ее пригласил на танец. - Романтично же. Составите девушке компанию?

- Может, лучше взять с собой пару боевиков? - чутье, как могло, предупреждало о грядущих неприятностях.

- Я кое-что умею, поверьте, - Елизавета искренне рассмеялась. - Не только зелья варить и на метле летать.

Чутье, немного позанудствовав для порядка, все-таки успокоилось. В компании по-настоящему могущественной ведьмы, которую признал равной себе сам князь Мещерский, и впрямь не так уж страшно идти ночью на заброшенный склад.

- А вы умеете уговаривать, - улыбнулся я в ответ. - Что ж, будет вам романтический вечер. Но с вас тогда бутылка коньяка.

- По рукам!

Елизавета подозвала официанта, и, расплатившись, мы вышли из кафе.

- Подвезти? - на всякий случай поинтересовался я.

- Да мне еще на работу надо, - она кивнула на здание фонда.

Я бросил взгляд на часы - было уже девять вечера.

- Тогда до послезавтра! - попрощался я с ней, и, сев за руль, двинулся в сторону дома.

График у нас формально "скользящий", реально - как повезет. Благо, каким-то невероятным чутьем княжеские специалисты по персоналу нашли именно тех разумных, кто готов отдавать работе дни и ночи. Неудивительно, что нормальная семья из нас всех только у Ярослава. Но там отдельная история, его семейные отношения больше похожи на военный союз, чем на что-то общепринятое. Когда твоя жена - офицер МЧС, то любовь к работе не выглядит чем-то странным.

Потому, по общему негласному правилу, официальный выходной у нас среда, когда на дежурстве грустит одинокое привидение, а второй день на неделе ребята берут, когда сочтут нужным, если нет авралов. Реально же я дополнительных выходных не беру вообще почти никогда, да и остальные довольно часто поступают точно так же. И даже в среду иной раз кого-нибудь можно застать на работе - то по делам, а то и просто кофе попить и составить компанию Светлане.

Предложение Иванны взять выходной в один с ней день и отправиться на заранее забронированный магостойкий полигон оказалось немного неожиданным. Я честно выполнял ее рекомендации, но доступная мне крохотная доля таланта позволяла практиковаться где угодно, соблюдая только общие правила техники безопасности.

После наших приключений в параллельной реальности я попытался узнать, есть ли возможность обучения для таких как я. И пришел к неутешительному выводу - заниматься мной не возьмется вообще никто из тех, кто умеет учить. Можно было, конечно, обратиться напрямую к Мещерскому, но залезать к князю в долги лишний раз не стоило. Он меня нанял для решения вполне конкретной задачи - и я пока что не продемонстрировал достаточных успехов и лояльности, чтобы обращаться к патрону за решением мелких личных просьб, не относящихся к основной деятельности. От меня требовалось работать головой, а возможность зажигать свечи щелчком пальцев на мою эффективность как детектива влияла чуть менее, чем никак.

Так что наша волшебница, хотя бы получившая полноценное образование, была для меня чуть ли не единственным возможным наставником. Но и она много дать мне не могла - слишком мал был диапазон тех магических действий, которые мне вообще когда-нибудь могут быть доступны. Я старался как мог, помогали врожденное упорство и приобретенная долгим опытом самодисциплина. И радовался уже тому, что хотя бы амулеты в моих руках теперь будут действовать как надо - большинству из них для полноценной работы требовалась толика магических сил носителя.

Но отказываться от предложения Иванны, я, понятно, не стал хотя бы из любопытства.

Размеры территории полигона меня поразили - большую его часть занимал огромный ангар складского типа. В удачно прилипший к загребущим рукам Василия после одного мелкого заказа волшебный монокль удалось разглядеть множество защитных чар, покрывавших и поверхность ангара, и землю рядом с ним, и даже бетонный забор вокруг здания.

- Так удобнее всего, - отреагировала Иванна на мои действия. - Никто чужой через проходную не протиснется, и лишнего ничего снаружи не видно. Сама защита, конечно, средняя, но для обычной тренировки вполне достаточна.

- Катерина, с командой, полагаю, тренируется где-то еще, - улыбнулся я.

- Да нет, я ее здесь пару раз тоже видела, только у нее спецбокс с хорошим охлаждением, - рассеянно ответила волшебница, копаясь с ключами от предназначенной нам секции. - Не забудь всю электронику выложить, здесь специальный ящик есть.

Телефон и брелок с ключами от машины отправились в экранированный бокс, и мы зашли внутрь. Длиннющая галерея изобиловала разнообразными препятствиями, а в самом ее начале располагалась небольшая площадка с мишенями, заваленная всяческим хламом.

- Универсальный полигон для штурмовиков. Бой в городе и всякое такое, - Иванна, рисуясь, метнула шаровую молнию в дальнюю от себя мишень. - Ну что, Миша, показывай, что сумел освоить.

Чуть отойти в сторону. Вдохнуть, на короткий миг задержать дыхание, выдохнуть на четыре счета. Тихо пробормотать базовые мантры концентрации. Сделать малый разминочный комплекс, приводящий энергетику тела в тонус. Ощутить пламя где-то в середине живота. И, словно по бикфордову шнуру, провести его к кончику пальца. Получив в результате огонек чуть больше, чем от хорошей зажигалки.

Погасить огонек. Еще раз вдохнуть и выдохнуть. Ощутить тепло ладони. Хлопнуть по удачно завалявшейся под ногами газете и с удовлетворением посмотреть, как она тлеет.

Сделать квадратное окошко из пальцев. Произнести формулу активации. Поглядеть в получившийся детский вариант магического зрения на чему-то улыбающуюся волшебницу. Развеять чары спустя десять секунд, окончательно выдохнувшись.

- Весьма достойно, - прокомментировала Иванна. - Учитывая, что до двух тысяч единиц, минимального уровня для обучения хотя бы в колледже, тебе не хватает доброй трети. Но склонность к пламени, упорство и трудолюбие приводят к очень приличному результату. С дистанционным воздействием результатов пока нет?

Я только развел руками, снова собрал из пальцев квадрат и, прищурив глаз, уставился в получившееся окошко на еще один газетный лист.

- Выпей пока и дай пару минут подумать, - волшебница протянула мне термос с неизвестным ароматным напитком.

Я отхлебнул пару глотков и попытался понять, чем же так угостили. Ничего знакомого не было, разве что чуть сладковатый напиток отдавал лесными травами, а накатившая усталость немного отступила.

- Так, над чарами усиления еще поработать надо, - Иванна посмотрела на меня чуть расфокусированным уплывшим взглядом. - С намерением сжечь эту несчастную газетку-то у тебя все в порядке. Равно как и с намерением сжечь все вокруг, это у вас, пиромантов, в крови. Осторожней с этим, Миша.

После чего без предупреждения волшебница метнула шаровую молнию уже в меня.

Время словно растянулось, и я с ужасом наблюдал, как злорадно потрескивающий шар плазмы медленно-медленно летит мне в живот, а где-то чуть в стороне злорадно усмехается Иванна. Тело отказывалось слушаться и почти не шевелилось, и единственное, что удалось сделать сознательно - это расслабить колени. Застывшее время снова ускорилось, я повалился на землю, а смертоносный снаряд с гулом пронесся над моей головой и расплескался о ближайшее препятствие.

- Твоими успехами можно гордиться, - Иванна облизнулась, и в ее глазах промелькнуло что-то безумное. - Но недолго.

От потока ледяных шипов я увернулся, кажется, еще до того, как волшебница их в меня выпустила. Подняться на ноги я не успел и просто откатился вбок под прикрытие груды кирпичей.

- Да что на тебя нашло-то? - происходящее напоминало дурной сон, но способ проснуться как-то не находился.

- Михаил, выходи! Выходи, подлый трус! - Иванна противно хихикнула и хлестнула по кирпичам цепной молнией.

Ответ показался мне не слишком конструктивным, и я попытался найти вокруг хоть что-то, могущее сойти за оружие. Вопросы могут и подождать, а вот удрать от внезапно сошедшей с ума волшебницы требовалось как можно быстрее.

Идея кидаться в боевого мага кирпичами показалась мне не слишком удачной, зато гнев, страх и адреналин подсказали мне другое решение. Я пристально уставился на край короткой куртки Иванны и искренне попытался возненавидеть этот элемент одежды. Судя по внутренним ощущениям, у меня все получилось как надо.

- Дурой была, дурой и умрешь, - подал я голос, принимая позицию для низкого старта. - А Костя еще как-то мне спьяну рассказывал, что задница у тебя толстая. И я с ним, между прочим, согласен! Он давно себе кого поумнее и поизящнее подыскивает!

Прозвучало по-детски, но основы психологии я знал достаточно. По моему импровизированному укрытию снова хлестнула молния, сопровождаемая гневным воплем.

А я, петляя как заяц, изо всех сил рванул в сторону выхода, сопровождаемый нечленораздельными криками волшебницы, пытавшейся потушить загоревшуюся одежду. Добежать до двери я не успевал - Иванна справилась с моим маленьким пожаром, но, вместо нового удара, неожиданно весело рассмеялась.

Я, наконец, осознал свою ошибку - все это время от волшебницы не исходило ощущения жажды крови, вечного спутника ее атакующей магии. И от все-таки полетевшей в меня следующей шаровой молнии уворачиваться не стал. Как и ожидалось, плазменное облако, не долетев до меня буквально сантиметр, вспыхнуло и развеялось, а я на несколько секунд засветился красным цветом, будто внутри меня была вставлена лампочка.

- Молодец, Миша, догадался, - Иванна озабоченно рассматривала прожженную и закопченую куртку. - Прости, я не могла не попробовать. Но ты мог бы и поаккуратнее!

От праведного возмущения в ее голосе рассмеялся уже я.

- Поделом тебе! Что это было-то хоть?

- Что-то вроде магического страйкбола. Каждый маг, входя в помещение, вынужден произнести одну своеобразную клятву, тогда здешние управляющие контуры его пускают и придают его силам безвредность. Конечно, упавшей плитой и здесь зашибить можно - но так и тренируются тут обычно уже не новички.

- А я? С меня-то клятв не брали?

- Система тебя за мага и не посчитала, - фыркнула Иванна. - А ты, спасая свою жизнь, показал даже лучший результат, чем я рассчитывала.

- Тоже мне, великий педагог, - отсмеявшись, констатировал я. - Но одежду тебе компенсировать не буду. Твой риск и твои игрушки.

- Да и не надо. Специально из кладовки взяла, что в мусор планировалось, - Иванна махнула рукой и вдруг нахмурилась. - А Костя правда про мою задницу такое говорил?

Я снова рассмеялся, на сей раз от общей бредовости ситуации.

- Иногда об этом сложно вспомнить, но я вам всем вообще-то начальник. И подобных личных откровений, по крайней мере в рабочее время, точно не потерпел бы.

- Но ведь ты сказал, что с ним согласен! - возмутилась Иванна. - Значит, и правда так думаешь. Не буду больше тебя тренировать тогда!

Великое небо, дай мне хоть когда-нибудь разобраться в женской душе. Или, наоборот, не дай - некоторые вещи мужчине, кажется, лучше все-таки не знать.

Новый рабочий день задался с самого начала.

- Шеф, я, кажется, на след вашей пропажи напала, - обрадовала меня Мегуми прямо с утра.

- Внезапно, - почесал я в затылке. - Это ты молодец. Рассказывай.

Довольная волчица поудобнее устроилась в кресле, отхлебнула неизвестной бурой жижи, по непонятной причине выдаваемой старым Махмудом за кофе по традиционным дагестанским рецептам, и принялась делиться историей.

Выходило все довольно просто - вчера вечером она забрела в комиссионный магазин, почуяла знакомый запах, и уже дальше искала целенаправленно.

- И вот нашла я вашу сумку, и такая злость меня взяла, - Мегуми недовольно скривилась. - Я, наверно, неправильно поступила, да?

Потрясая сумкой, она ткнула владельцу магазина в лицо корочки частного детектива, и, упирая на подозрение в краже корпоративных секретов, заставила его рассказать подробности. Благо, человека, продавшего сумку, он немного знал.

Странноватая немного получилась история. Я еще раз свел в уме все факты, и переспросил:

- И что, вот так прямо и рассказал?

- Ну, - Мегуми чуть смутилась, - я очень злая была. Чуть ли не рычала ему в лицо. И пообещала, если он соврал, вернуться уже не одна.

- А почему ты думаешь, что поступила неправильно?

- Ну он тихий такой парнишка, в очках. А я на него как накинусь. Ругалась, угрожала, а он же сам-то не виноват ни в чем. И вообще только отца замещает, уехавшего в Китай на пару месяцев здоровье подправить.

Стало немного понятнее. Принять мысль, что матерый скупщик краденого вот так вот взял и рассказал смешной девочке о своих поставщиках, мне было трудновато. Разве что был вариант, когда хозяин магазина таким образом хотел откупиться от частного детектива, чтобы та дальше шла по своему следу и не связывалась с полицией. Но тогда должна была еще быть дополнительная договоренность, о которой Мегуми бы точно мне рассказала. А вот поверить, что наша волчица, нахватавшись от нас всех не самых приятных повадок и немного выпустив на волю свою сущность, смогла запугать хилого студента до икоты, я вполне готов.

- Больше ни о чем не договаривались? - на всякий случай поинтересовался я.

- Да вроде бы нет, - призадумалась Мегуми. - А что?

- Раз он знает продавца, то скорей всего промышляет скупкой краденого. Не сам, так отец его уж точно. Тут бы полицию привлечь, но пока и без них разберемся. Все ты правильно сделала. Больше-то ничего моего там в магазине не было?

- Ничего. Я все прошла и обыскала, хоть хозяин и говорил, что ему в этот раз только сумку принесли. И что вообще этот подросток-байкер иногда приходит, но говорит, что это дядя иногда поручает ему от всякого хлама избавиться. Так-то они еще со школы немного знакомы.

- И ты знаешь, как этого подростка найти, так? - уточнил я.

- Да, у них там гараж неподалеку, и он часто там вечерами с мопедом своим занимается. - уверенно кивнула Мегуми.

- Отлично! - я потянулся в кресле, и недобро улыбнулся. - Тогда мы с тобой этого милого мальчика сегодня же и навестим.

По уму, конечно, стоило рассказать обо всем полиции. Вполне может статься, что владелец комиссионного, по крайней мере - старший, их давний и любимый информатор. Или уж точно станет таковым, после того, как к нему придут обсудить вопрос скупки краденого. Но это я всегда успею, а пока что нужно было просто забрать свои вещи, не привлекая лишнего внимания. К тому же, информатор и мне не повредит. Всегда был риск, что сдавшего мою сумку в комиссионный воришку его приятель уже предупредил - но я здорово надеялся на благоразумие. Открыв рот один раз, пусть и от испуга, глупо потом пытаться что-то изменить.

Остаток дня пролетел быстро, и к вечеру мы с Мегуми, принявшей свой второй облик, зашли на территорию маленького - буквально на три десятка машин - гаражного кооператива. Капитальные каменные гаражи теснились вдоль железной дороги, и свет горел только в одном.

"Оно и к лучшему", - усмехнулся я про себя, - "меньше свидетелей".

Два подростка, подтянутый парень и щуплая светловолосая девчонка, копавшиеся в полуразобранном мопеде, заметно вздрогнули, когда на фоне начавшего темнеть неба бесшумно возникли силуэты мужчины и громадной собаки. Примерно такого эффекта я и добивался.

- Вы случайно не знаете, куда делись вещи из этой сумки? - я подошел поближе и дождался, пока Мегуми обнюхает обоих и демонстративно кивнет.

- Мы вообще не понимаем, о чем вы, - высоким голосом ответил мне наконец поднявшийся на ноги паренек.

- Доигрались, - одновременно с ним выдохнула девчушка. - И говорила ж я тебе, что Эдик твой нас тут же сдаст.

- Все именно так, как вы и говорите, - спокойно ответил я. - Мне долго ждать?

- И что вы сделаете? - немного осмелел парень, разобравшись, что я пришел один. - Что-то я не вижу полиции.

- Собачке вот скормлю, - с деланной печалью в голосе ответил я, а Мегуми, довольно оскалившись, зарычала.

- А мы их выкинули! И искать не будем!

- Это очень-очень грустно. - я подмигнул Мегуми. - Взять!

- Да вертел я ваших собачек, - парень схватил монтировку, и, оттолкнув свою подружку в мою сторону, рванулся к выходу. Не успел, естественно - волчица моментально прыгнула и корпусом впечатала незадачливого воришку в стену гаража, попутно ударив еще о какие-то железки.

- Вот такая вот у меня собачка, хорошая и умная, не то, что некоторые дети, - я подошел к так и замершей на месте девчушке. - Отдай уже занятым людям их вещи.

- Я, знаете, в зоопарке недавно была. Вот с этим вот болваном, - зубы девчонки откровенно стучали, глаза на нас поднимать она боялась, но голос звучал твердо. - И по биологии у меня в школе все хорошо было. Уж волка от собачки я как-нибудь отличу. И вещи ваши эти. Вы вообще кто?

- Умная, - я пожал плечами и сел на ближайшую более-менее чистую табуретку. - И знаешь, что любопытство до добра не доводит. Как тебя зовут-то хоть?

- Оля. А вот этот, которого я в своем гараже видеть больше не хочу - Петя. Вы же нас не убьете?

- Ты рассказывай. И как дошли до жизни такой, и что такого тебе не понравилось в вашей добыче. Будешь говорить правду - подумаю, что можно сделать.

Все оказалось довольно просто. Петя помог Оле починить оставшийся у той от уехавшего в Штаты дяди мопед. А дальше - подростки, любовь, адреналин. "Мы же такие плохие" - и идея, как в старых кино, иногда отбирать у хорошо одетых одиноких прохожих сумки и с хохотом уезжать в ночь показалась не такой уж плохой. Продавать добычу нравилось уже меньше, но Петя настоял, что у него есть надежный скупщик, а заработанное можно, подобно Робин Гуду, тратить на что-нибудь хорошее. Анонимные взносы в детский дом, например.

- И что, правда вот так вот всё и отдавали? - недоверчиво поднял я бровь.

- Ну, на бензин еще себе оставляли, - Оля, присевшая на соседний замасленный табурет, смотрела строго на носки своих потертых ботинок. - Петя не хотел с этим спешить, но я настояла.

- Ладно, - протянул я. - А что удалось узнать о моих вещах?

- Да что-то невозможное с ними! - девчушка вдруг гневно топнула ногой. - И действительно хотела от них избавиться, но как знала, что только хуже будет. Не бывает таких криптозащит, как на вашем телефоне! Он же словно новый, ни записей, ни истории, ни вообще телефонной книги. А статистика показывает, что в памяти много чего записано.

Телефон у меня был и впрямь непростым. Сложные чары, модификация какой-то давней восточной наработки, просто не давали чужому человеку доступа к информации. Только в моих руках аппарат оживал - либо требовалось вмешательство квалифицированного техножреца, как мы шутливо называли подобных специалистов.

- Документы еще! - продолжала горячиться Оля. - В них же чушь написана! По виду - бухгалтерский отчет, но ни одна цифра не сходится! Я подозревала шифр, но ничего известного мне не подходит.

А вот это уже нехорошо. Туманная печать, доступный мне с недавних пор нехитрый артефакт, именно так и делает - изменяет текст и дает еще кой-какую защиту. Но подозрений ее работа вызывать не должна - не иначе, кто-то схалтурил.

- И даже отсканировать и распознать не удалось, - Оля наконец-то подняла на меня взгляд. - Там пустые страницы только отображаются. Но главное - книга!

Здесь уже я напрягся. Книгу, полученную от князя, я даже мельком пролистать так и не успел. Оно, конечно, хорошо, что я сейчас не с царевной-лягушкой разговариваю, но подвоха я все равно ожидал.

- И что же с ней не так?

- Я что-то почувствовала, едва прикоснувшись. Внутри какая-то белиберда, вроде как уроки колдовства какие-то. Но шрифт еще дореволюционный, и страницы пожелтевшие. Сейчас-то от такого бреда, типа "как растопырить чакры", что в сети, что на прилавках желтой прессы, не продохнуть. А ведь раньше заведомую муть печатать не стали бы, дорого это. Но, главное, я смеха ради решила прочесть одно, типа, заклинание, вслух - и у меня перед глазами что-то засветилось, а я чуть копытца не отбросила, - правильная речь Оли превратилась в подростковый сленг.

Видимо, девчушка занервничала даже еще сильнее, чем когда ей грозило быть скормленным волку.

Я незаметно выдохнул, по привычке попытался откинуться на спинку и чуть не упал - табуреткой мое сиденье быть не перестало.

- И сколько ж тебе лет, Оля? А то есть у меня к тебе одно предложение, от которого будет трудновато отказаться.

- Шестнадцать исполнилось. Мне уже можно, если такова ваша плата, - девчушка с вызовом посмотрела на меня.

- Не нужны мне твои худосочные прелести, - я махнул рукой, и, уже не скрываясь, запалил сигарету от кончика пальца. - Ну что ты там умеешь-то, смех один.

- Да я! Да вот он же! Да всем же нравится! - побагровевшая Оля кивнула в сторону начавшего ворочаться подельника. - Да вы же смеетесь надо мной!

- Именно, - я поймал укоризненный взгляд Мегуми и не стал продолжать. - Вот, возьми. Завтра позвонишь по этому номеру. Если все нормально, то придется тебе учиться в одном очень интересном учебном заведении.

Я протянул девчушке визитку. Она посмотрела на нее, спрятала в карман и тревожно уставилась на меня.

- А если не позвоню?

- Тогда забудешь последнюю пару дней. И будешь, наверно, вместе со своим Петей и дальше грабить прохожих, пока за решеткой не окажешься.

- Нет уж, хватит! - сердито топнула ногой Оля. - И грабить, и Пети. Позвоню обязательно. А он, я так понимаю, действительно забудет?

- Типовой вариант, купил алкоголь, два дня не помню, - буркнул я. - Причину ссоры сама придумаешь. И вот, кстати. Кто из вас за рулем-то сидел?

- Когда как, мы менялись. Если интересно, то сумку с вас я срывала, - Оля, перестав бояться за свою жизнь, смотрела уже с любопытством.

- В общем, надумаешь покататься в компании, звони вот этому персонажу, и скажи, что тебя рекомендовал Михаил Пожарский, - я записал ей номер лидера наших байкеров.

Дальше мне оставалось забрать, наконец, книгу, папку с документами и уже ненужный аппарат, дождаться визита специально обученных специалистов по коррекции памяти и, попрощавшись с все так же шокированной девчушкой, наконец поехать домой.

Все время, пока ждал и контролировал, чтоб Петя не сбежал, я так и сидел на табуретке, почесывая довольную Мегуми за ушами и рассказывал Оле о той реальности, в которой ей предстояло жить. Ну а мелкого скупщика краденого навестить можно и завтра. Заодно будет время придумать, что же такого сообщить бывшим коллегам, чтобы они мою сумку больше не разыскивали.

На вечер же у меня были большие и серьезные планы, требовавшие хотя бы минимальной подготовки. Для начала надо было заехать домой и переодеться - особого желания ползать в обычной одежде по заброшенным складам у меня не было. Пусть даже компанию и составит настоящая ведьма, не исключено, способная вымести пыль и ликвидировать грязь одним-единственным заклинанием. Что-то мне подсказывало, даже если Елизавета такое и умеет, то без острой необходимости делать не будет.

Поймав себя на желании на всякий случай захватить бутылку вина и букет цветов, я против воли улыбнулся. Много лет, как меня вообще перестало волновать производимое на женщин впечатление. Что-то уснуло со смертью жены, и об этом я нисколько даже и не волновался. Надо было растить Алису, что с моей работой и ее характером было и без того непростым делом. И что-то еще дополнительно усложнять мне совершенно не хотелось.

Сменив работу, я поменял и отношение к жизни. Шебутные подопечные вдохнули в меня новые эмоции. Да и личная жизнь дочери, чем дальше, тем более странная, отчего-то напомнила, что я и сам не так уж стар. Что ни делай - не так уж далеко то время, когда Алиса от меня переедет. Может, будет жить одна, может - с подругами, а может - и с парнем. Как-то эта мысль меня уже не особо беспокоила. С такими наставниками особых глупостей она не наделает - любовь к силе, знаниям, магии и учебе у дочери уже явно превосходила стремление к дурацким приключениям. Сегодняшние воришки, всего на год ее младше, уже казались мне сущими детьми.

"Но все-таки надо будет у Елизаветы спросить, как там у магов принято предохраняться", - промелькнула очередная дурацкая мысль. - "И насколько это доносят до учащихся".

Чтобы уж точно быть уверенным, что самые пакостные последствия потери головы Алисе не грозят. Все остальное, в случае чего, поправить гораздо проще.

По зрелом измышлении, от вина и цветов я решил отказаться. Примешивать что-то к рабочим взаимоотношениям, да еще и с человеком с непонятным статусом, точно не стоило.

"Не исключено, что ровно поэтому майор Степанова на тебя волком и смотрит", - неожиданно подсказал внутренний голос.

От внезапно возникшей догадки захотелось рассмеяться. Тая была давным-давно разведена, ее ребенок был года на два моложе Алисы, потому поговорить нам с ней всегда о чем находилось. И вообще первое время с коллегой отношения были неплохими. А потом она, похоже, разочаровалась и всерьез обиделась. А уж когда я работу сменил и вообще выбросил ее из головы - и подавно.

"Но волки на меня точно по-другому смотрят. С уважением, как минимум", - улыбнувшись собственной шутке и поправив рукав камуфляжной куртки, я пошел за машиной.

Гигантский пикап Елизаветы было сложно с чем-то перепутать. Сама же ведьма обосновалась на детской площадке. По случаю ночного времени там никого не было, и она с довольной улыбкой на лице раскачивалась на качелях, мечтательно глядя куда-то вдаль.

- Знаете, лет двадцать наверно на качели не садилась, - сказала она мне, даже не поворачивая головы.

И только когда слезла с качелей, Елизавета смерила меня взглядом.

- Как я и думала. Цветов не взял, оделся как в поход, - констатировала она. - Я же говорила - романтическая прогулка будет.

Расслабленное настроение ведьмы мне не очень понравилось. Да и воспоминания не позволили мне поддержать ее неожиданно игривое предложение.

- Неподходящее место для романтики, - холодно ответил я. - Даже ночью. Даже в компании прекрасной женщины. А за цветами, если нужно, схожу, когда вернемся.

- Так, ладно, - Елизавета помотала головой и провела рукой по лбу. - Простите, Михаил, я здесь действительно отчего-то расслабилась. Хорошо, что хотя бы вы сохраняете ясный ум.

Я молча кивнул и направился к машине.

- Может быть, на моей поедем? - остановила меня Елизавета. - Потом верну вас обратно.

- Как скажете, - я пожал плечами.

Контраст между невысокой изящной ведьмой и огромной хищной машиной показался мне довольно забавным. И необычным - в Европе таких пожирателей топлива очень не любят. Да и некуда там на них ездить.

- Уже здесь купила, - ответила Елизавета на невысказанный вопрос. - Давно мечтала.

И тут же по успевшей мне примелькаться привычке сменила тему.

- Зачем камуфляж-то надели? - поинтересовалась она.

- Заброшенный склад же. Пыль будет, грязь, еще что-нибудь, - недоуменно ответил я. - Или вас это не беспокоит?

В самом деле, одета Елизавета была снова по-офисному. Ее строгий образ не портили даже только темно-оранжевое пальто и кокетливый цветастый шарф.

- Да как-то я даже и не подумала, - отозвалась она. - Надеюсь, удастся не слишком сильно испачкаться.

И опять мне не понравилась ее рассеянность. Куда подевался опытный аналитик и матерый руководитель, фактически допрашивавший меня два дня назад? Я заподозрил было пару лишних стаканов вина, но алкоголем от нее не тянуло.

Новомодный навигатор не подвел, показав самый удобный маршрут до нашей цели. Территория не охранялась, и мы спокойно поставили машину рядом с еще дореволюционным зданием красного кирпича. Его дверь оказалась закрытой на внушительный висячий замок, но Елизавета что-то шепнула, сделала несколько пассов и он с тихим щелчком открылся.

- Ну что, добро пожаловать в царство ужасов, - ведьма с заметным усилием открыла приржавевшую дверь. - Интересно, Михаил, вы вооружены?

Я помотал головой. Вот уж чего-чего, но опасности я от нашей эскапады не ожидал совершенно. Разве только неприятных воспоминаний, но к ним я был готов.

- Разве в компании сильнейшей ведьмы города мне что-то может угрожать? - под язык подвернулся удачный комплимент.

Не все этой женщине меня смущать, мне тоже найдется чем ответить.

- Вообще-то может, - неожиданно серьезно ответила она. - Но, надеюсь, не сегодня вечером. Пойдемте, нам тут, если не повезет, еще долго ходить. Если здесь действительно проводились сильные ритуалы, то я буду читать их остаточные следы, и это может затянуться.

Мы медленно шли по заставленному всяким мусором коридору. От рук Елизаветы исходило неяркое свечение, достаточное, впрочем, чтобы видеть дорогу. Но фонарь я все же держал под рукой - привычка надеяться на собственные силы меня еще не разу не подвела.

- Кажется, это здесь - я нашел показавшийся знакомым лестничный марш, ведший в нужный подвал.

Уже после первого пролета раздался шорох. Спустя несколько секунд, когда мы спустились, шорох повторился снова и снова.

- Что здесь? - напряглась Елизавета. - Неужели крысы?

И действительно, на нас из-за ближайшей кучи мешков рванулись сразу три очень крупных темно-серых грызуна.

- Не надо! Уйдите! - моя спутница явно потеряла над собой контроль.

Успокоить ее я не успел - Елизавета побелела, потом на ее лице возникло умиротворение, ноги подломились, и могущественная ведьма просто и без затей упала в обморок. И стоило погаснуть магическому свету, как вокруг зажглись четыре пары огоньков. "Красные глаза", - посетила меня пугающая ассоциация, и я судорожно стал пытаться нащупать провалившийся вглубь кармана фонарь.

Мои барахтанья успеха не принесли - руки мне довольно умело заломили за спину, а к горлу приставили лезвие ножа.

- И бабу, бабу тоже волоки! - крикнул кто-то противным высоким голосом. - От нее проку даже больше будет! И хватит уже этой темени!

В тусклом свете старой газоразрядной лампы, приделанной к автомобильному аккумулятору, я разглядел, что меня примотали скотчем к непонятной рогатой конструкции, похожей на старый турник. На соседней его ветви висела Елизавета. Она вроде бы дышала, и это хоть немного, но успокаивало.

Передо мной стояла четверка откровенно уголовного вида личностей, один из которых любовно поглаживал здоровенный тесак, а второй - задумчиво поигрывал маленькой черной пирамидкой.

- Думали, самые умные? - ухмыльнулся тот, что с пирамидкой, и я заметил, что одного уха у него не хватает. - Но есть у нас и на вас управа.

- А вы, собственно, кто? - чуть успокоив бешено бьющееся сердце, уточнил я. - И знаете ли вы, кто мы такие и на кого работаем?

- Отлично знаем, - фыркнул одноухий. - И даже знаем, что баба боится крыс. Не настолько, конечно, чтобы в обморок падать, но хозяева нам доверили один интересный артефакт, усиливающий негативные эмоции. Сейчас вот зарядится - и на тебе опробуем. А насчет нас ты еще не догадался?

Мысли медленно ворочались, а кровь билась в виски. Что-то мешало думать, а ведь ситуация была даже опаснее, чем когда мы с Мегуми попали в плен к псам. Догадка была простой и очень-очень нехорошей. Четверо, явные крысы-оборотни. И из банды Красного глаза от облавы ушли как раз четверо. И глаза - точнее, на свету-то они были обычными, но в темноте, похоже, они использовали частичную трансформацию. Оборотни такое, конечно, не любят, но если надо - используют.

- Вы разве не черепашками должны быть? -ощерился я. - И где же ваш учитель Сплинтер?

За что и получил по зубам. Но сейчас мне нужна была именно злость, причем как можно больше. И немного потянуть время, в надежде, что Елизавета все же придет в себя.

- Это из-за тебя наш отец погиб! - одноухий зашипел и недобро ощерился. - Тебя я принесу в жертву с особым удовольствием!

- Вы вообще в курсе, кому вы прокладываете дорогу?

- Ты всегда такой болтливый, или только перед смертью? - мой собеседник все так же играл пирамидкой, верхушка которой теперь недвусмысленно указывала на мою грудь. - Что ж, пока ребята чертят фигуру, можно и поговорить немного.

В самом деле, остальные крысы, периодически макая кисти в ведро с подозрительной бурой жидкостью, старательно вычерчивали хитрую многослойную конструкцию, в середине которой были привязаны мы с Елизаветой. Уже сейчас от их работы начинало фонить какой-то недоброй магией, из-за чего, похоже, ее и нельзя было провести заранее.

- Если я правильно понял, ваши хозяева - с Другой Стороны, - начал я, но одноухий крыс искренне рассмеялся.

- Твари-то? Да они не умнее березового полена! Зато отличный инструмент, чтобы сеять хаос, и запутывать отдельных умников. И если бы кто-то нам не помешал в прошлый раз, то сейчас бы уже все закончилось!

- Ну так и зачем все это нужно? - как можно более испуганным голосом поинтересовался я.

Крыс одобрительно сверкнул глазами и сжал обеими руками свой артефакт, явно делясь с ним силой. И начал, вместо ответа, бормотать:

- Ваша смерть будет мучительной. Ты же видел наши материалы? Поверь, мы умеем работать.

Запугивал он как-то по-колхозному. Пожалуй, в иных условиях мне действительно было бы страшно - воображение справилось бы само. Но сейчас я злился. И на себя, и на крыс, и на заигравшуюся во что-то непонятное ведьму.

- Я не хочу умирать! - почти взвизгнул я. - Мы можем договориться? Я дам артефакты, приведу других оборотней и магов, если хотите. Все, что угодно!

- Слишком поздно, - покачал головой одноухий. - Все самое интересное случится сейчас! Андрей, подойди, ведьма приходит в себя. С нее и начнем!

Самый здоровый из оборотней отвлекся от своей работы. Какая же мерзкая у него рожа! И какие же отвратительные глазенки у одноухого. Особенно левый!

Крыс взвизгнул, выронил артефакт и схватился за лицо. А мои путы, повинуясь волевому усилию, вспыхнули, и я ссыпался вниз со своего турника. Пока крысы не опомнились, я точно так же, взявшись руками, сжег и скотч, удерживающий уже начавшую хлопать глазами Елизавету.

- Бей их! - рявкнул я, разворачиваясь так, чтобы видеть всех.

- Не могу, - отчаянно прошептала Елизавета. - Они что-то сделали.

Постаравшись удержать всех крыс, включая все так же скорчившегося от боли одноухого, в поле зрения, я повернулся к ведьме и увидел на ней металлический ошейник с приделанным к нему маленьким кристаллом.

- Осколок сферы отрицания, - прошипела Елизавета. - Задержи их ненадолго!

Легко сказать - крысы уже опомнились. По счастью, их вид в человеческой форме размерами не отличается - самый крупный был на голову ниже меня. Но они моложе, да и тесак в руках крайнего из бойцов был хорошим аргументом.

- Постарайтесь не убить, - все так же держась руками за лицо, вытянувшееся и ставшее похожим на морду, приказал одноухий. - Такое удачное время еще нескоро будет.

Это немного облегчило ситуацию. А удачно попавшаяся под руку отлетевшая от той же шведской стенки палка давала шанс, что сомнут меня не сразу.

Бойцы из крыс довольно поганые. Но один из них довольно неприятно достал меня пинком в колено, а владелец тесака, которого я старался держать на расстоянии, сумел в этот момент зацепить меня по ребрам. Пока ничего смертельного, но потеря крови уже скоро могла меня ослабить.

- Не получается, застежка прочная, - тем временем не обрадовала меня Елизавета.

- Ты драться-то умеешь? - буркнул я, и, дождавшись подтверждающего кивка, поставил задачу. - Отвлеки тогда мелкого.

Насчет умения драться Елизавета погорячилась. Но кинулась на своего противника со всем пылом, и тот сбился с шага. А я ткнул под дых своей палкой второму из крысюков, выпустил свое оружие из рук, отбив удар тесака, и перехватил рабочую руку меченосца.

Вспышка, ожог, крик - и выпавшее оружие оказывается у меня в руках. Краем глаза я успел отметить, что оставшийся в стороне от схватки одноухий, и, видимо, теперь уже одноглазый крыс потащил из-под одежды пистолет. Адреналин добавляет сил - я успел первым, изо всех сил нанеся удар тесаком по петле удерживавшего силы Елизаветы ошейника.

Кажется, при этом я ее немного порезал. А может быть, судя по возмущенному воплю, и довольно сильно. Главное, что ведьма наконец смогла действовать. Лица крыс посерели, но первым сориентировался одноухий, попавший лишь под самый край магического удара. Он пнул аккумулятор, и без того неверный свет погас, оставив нас во тьме.

- Додавлю! - взревела Елизавета, а я, наконец, смог вытащить фонарик.

Вокруг нас лежало три трупа, застрявших в переходной, крысочеловечьей форме. Четвёртого же не было - вожак, воспользовавшись паузой, сумел-таки обратиться и сбежать.

- Прости, - Елизавета всхлипнула и повисла на мне. - Надо было оставить кого-то в живых.

- Да чего уж там, - я рассеянно взлохматил ее шевелюру и еще раз провел вокруг фонариком. - Мы целы - и то славно.

Договорив фразу, я скривился - пропущенный удар тесаком дал о себе знать. Немного пришедшая в себя Елизавета охнула, увидев мою рану, и стала водить над ней руками. Постепенно кровь остановилась, а болевые ощущения ушли.

- Из меня медик-то неважный, - сконфуженно призналась ведьма. - Тебе б в нашу больницу надо, там тебя нормально починят.

- Заедем. А пока давай выбираться отсюда. Но сперва ответь, почему мы оказались здесь именно сейчас? Неспроста же это все.

Место и время показались мне самыми подходящими для неприятного вопроса. Как бы ни была Елизавета опытна и умела - врать в таком состоянии сложно. Ну а что она надумает причинить мне вред, я все же здорово сомневался. Князь может здорово ошибаться в людях, но не настолько, чтобы поставить рядом с собой явного врага.

- Расслабилась потому что, и заигралась, - тихо призналась ведьма. - Проверять давние следы черных ритуалов действительно лучше ночью, и в окрестностях одной из точек годового колеса. Равноденствие же уже совсем скоро. А крыс этих не то чтобы ждала, но подозревала, что кто-то может за нами прийти. Где-то у нас в организации крепко течет, вот и выставила себя живцом. Решила, что сильной ведьме нетрудно будет справиться с чем угодно. Хорошо хоть оборотни еще не в курсе, что у тебя кой-какие магические способности есть. Прости, Миша.

Она рассеянно посмотрела мне в глаза, и я наконец вспомнил о ее сильной близорукости. Очки ее нашей схватки не пережили и валялись разбитые где-то у нас под ногами.

- Больше никогда не смей играть мной без моего ведома, - негромко произнес я прямо ей в ухо. - У каждого есть право на ошибку, и ты свое уже потратила.

Может, и слишком смело, учитывая, с кем я имею дело. Но мне было плевать - в некоторых вещах я от своих принципов не отступаю. Ведьма негромко вздохнула.

- Обязательно, - прошептала она. - Отвыкла я, что рядом не слуги, а соратники.

И мы медленно, опираясь друг на друга, побрели в сторону выхода. Наконец дверь захлопнулась за нашими спинами, и я понял, что увидеть машину Елизаветы, да и просто уличные фонари, было до крайности приятно. Нервное напряжение наконец отпустило, и слабость навалилась на меня, стоило лишь упасть в кресло.

- Так, понятно, - краешком губ улыбнулась ведьма. - Сейчас я вызову службу очистки, и отвезу тебя в госпиталь.

Чистильщики появились довольно быстро, кивнули, получив инструкции, и приступили к работе. А я погрузился в блаженную дрему, из которой выбрался уже когда Елизавета парковалась у госпиталя.

- Ну что, идти-то можешь? - на всякий случай уточнила она.

- Кажется, да, - прислушался я к своим ощущениям.

- И то славно, - Елизавета подала мне руку, помогая выбраться из машины.

Я было хотел пробурчать что-то на тему "могу и сам", но запоздало оценил риск в своем текущем состоянии просто свалиться с немалой высоты. И предложенную руку благодарно принял.

В приемном покое все прошло довольно быстро. Налетел дежурный врач, мазнул по нам сканирующим заклинанием, что-то пробормотал в микрофон висевшей на груди гарнитуры и вызвал мне санитара с креслом-каталкой.

- В принципе, ничего страшного, сейчас вас быстро подлатают и через час, если захотите, уже можете быть свободны, - успокоил он прежде, чем меня увезли.

По завершении не очень понятных мне процедур, сделанных на стыке магии, технологии и биологии, меня вернули недовольно хмурящейся Елизавете.

- Ты представляешь, я, оказывается, не только легкое сотрясение мозга заработала, но и слабое проклятие где-то подцепила.

- До наших приключений, или в процессе? - уточнил я. - А то ты еще когда мы только встретились сама не своя была.

Вопрос странноватого состояния ведьмы не давал мне покоя.

- Знаешь, а не исключено, что и до, - она потерла лоб. - Подумать надо. Не нравится мне все это, но надо учитывать все варианты. Ладно, поехали, тебе еще машину забирать.

- Дежурный чтоль завтра не справится? - я пожал плечами. - Что-то мне за руль ну совсем неохота.

- Лучше забери, - попросила Елизавета. - И еще лучше, чтобы никто непосвященный не знал, где мы сегодня были, и что вообще сегодня были вместе. Тебе же лучше - дочь волноваться не будет. Да и ко мне не будет лишних вопросов. Женя, знаешь, может и выговор сделать.

Тут я с ней был согласен. Не знаю тонкостей их нынешних взаимоотношений с князем, но вот выговор от Алисы, если она узнает, что я опять попал в переделку, был мне обеспечен.

- А врачи? - уточнил я.

- Не расскажут. Особенности приносимой клятвы.

- Тогда ладно. Вези меня дальше. А там уж соберусь как-нибудь и доеду.

Самому сидеть за рулем не пришлось. Скептически оценив мою слабость и сонливость, Елизавета решила довезти меня до дома и вернуться к себе на такси.

- Переодеться только надо, - констатировала она, печально оглядев свой костюм. - А то эдак в такси меня не пустят.

- Восстановлению магией не подлежит? - на всякий случай уточнил я. - А как же секретные техники ведьм?

- Чтобы потом фонило? - скривилась Елизавета. - Это как комариный писк. Мешает. Кажется, стоило все же одеться более практично, взяв пример с тебя. Подожди минут десять, я быстро.

- Редкий случай - женщина признает мужскую правоту, - бросил я ей в спину, устраиваясь на лавочке у подъезда элитных апартаментов.

В квартиру меня, что характерно, не позвали. Оно и к лучшему - у меня появилось время сделать звонок.

Вернувшаяся Елизавета довольно оперативно освоилась с управлением моей машиной, и уже скоро мы добрались до моего дома. Ведьма вызвала такси, а я подобрал со ступеней перевязанный упаковочной бумагой сверток.

- Ну что, поеду я, - отчего-то тяжело вздохнула Елизавета, когда такси остановилось рядом с нами.

- Секунду, - жестом фокусника я вытащил из-за спины и развернул букет темно-бордовых роз. - Спасибо за самое романтическое свидание в моей жизни.

- А ты ничего, не совсем безнадежен, - расхохоталась Елизавета, принимая цветы. - В знак признательности разрешаю и дальше обращаться ко мне на "ты".

И уехала, оставив меня чесать в затылке. Умеют же некоторые в любой ситуации оставлять за собой последнее слово. Но теперь надо аккуратно поставить машину в гараж и постараться получше выспаться, не вызвав у дочери лишних подозрений.

Волевым решением я объявил себе с утра очередной выходной. Организм в целом пришел в норму, ничего не болело, и я просто решил посвятить день себе. Прогулялся под теплым весенним солнцем по окрестностям, сделал десяток подтягиваний на ближайшем турнике под недоумевающими взглядами местных мускулистых подростков. Они-то явно перевалили за третий десяток подтягиваний, да еще и в лесенку играли, так что на меня смотрели, как на невесть зачем бодрящегося пенсионера. Ну да и черт с ними - настроение все равно было хорошим. Здесь и сейчас все живы, а о грядущих проблемах можно подумать и завтра.

Идею после обеда поваляться в спальне с книжкой сорвала Катерина. Девочка с хмурым видом стояла у подъезда совершенно одна.

- Что с тобой? - поразился я непривычно печальному выражению на ее лице. - Неужто кто-то тебя обидел, и при этом остался в живых?

Шутка вышла так себе, Катерина даже не улыбнулась.

- Дядя Миша, ты сам говорил, что не все проблемы можно решить силой. А жаль.

- Я могу как-то помочь? - уточнил я.

Душевное состояние в прямом смысле огненной девочки мне совершенно не понравилось. Это, конечно, все дела князя - но не уверен, что он еще помнит, как детям иногда нужно внимание. Хотя и взрослым, пожалуй, не меньше - но мы хотя бы сами можем о себе позаботиться.

- На твоей работе сказали, что ты выходной сегодня. Можешь погулять со мной? - огорошила меня Катерина.

Книжка вполне могла подождать и следующего раза. А вот грустная девочка - едва ли. И плевать, что она может меня сжечь, просто ненароком задумавшись.

- Конечно. - не задумываясь ответил я. - Есть какие-то конкретные пожелания?

- Давай куда-нибудь за город. Где лес и безлюдно.

- В лесу снег еще лежит, а в поле может быть мокро.

- Подсушим, если надо, - Катерина, кажется, вернула малую толику своего привычного оптимизма. - Поехали!

Дорога привела меня к окрестностям базы байкеров, где мы с Катериной и Костей вылавливали начавшую чудить Алису. Место показалось мне подходящим - тихо, тепло, рядом журчала неширокая речка.

Поле было, конечно, влажным, но Катерина, сосредоточившись, усилием воли заставила испариться лишнюю воду с пятачка в десять соток.

- Здорово ты умеешь, - в очередной раз восхитился я ее талантом. - Мне такого в жизни не достичь. Да и Алиске, наверно, тоже.

- Зато у тебя друзья есть, - мрачно ответила Катерина. - И Алисе ты наверно не откажешь, если она поговорить придет. Хочу иногда, чтобы провалился куда-нибудь этот огонь. Но ведь не провалится же?

Она посмотрела на меня с недетской тоской во взгляде.

- Я б тогда училась в обычной школе, была бы обычной троечницей, с подружками бы про принцесс и пони болтали. И на мальчиков бы жаловались друг другу, что глупые и не понимают ничего. А друзья папины на меня бы не смотрели с опаской. И папа, может, добрее бы был.

Взрослая и немного циничная логика меня поразила. Еще полгода назад в ее взгляде не было и тени сомнения в правильности своих действий и решений. И приемный отец был для нее почти святым - могучим и непогрешимым.

- Почему троечницей-то? - зацепился я за неожиданную мысль.

- Да потому что не дается мне учеба, - Катерина поморщилась. - Скучно. И пламя мешает, отвлекает, играет со мной. Да и с магией ведь тоже беда - кроме огня мне почти ничего не дается. Я даже книжки читать пытаюсь последнее время. Но все равно отвлекаюсь. Расскажи чего-нибудь хорошего, а дядя Миша?

- Сейчас, стулья только из багажника вытащу, - я лихорадочно соображал, что бы такого вспомнить. - Старый я уже, весь день на ногах проводить.

- Папа старше тебя где-то вдвое, - уточнила Катерина. - Но он - не старый. И тебе не надо.

- Кстати, - обратил я внимание на несуразность, - книжки тебе ведь все равно помогли. Ты фразы стала длиннее строить.

- Правда? - девочка наконец-то улыбнулась. - Но тебя все равно послушаю.

И я начал рассказывать. О том, как учился, о службе в полиции, об Алисе и том, как с ней бывает непросто. Катерина слушала меня с непрекращающимся интересом - сейчас даже внутреннее пламя, ее дар и проклятие, не могли пересилить простого человеческого любопытства.

- А как ты смотришь на то, чтоб поиграть с огнем? - закончив рассказ об одной из давних ссор с дочкой, я встал со стула и от души потянулся. - Подвигаться охота.

- Хм. Ты же ведь и впрямь можешь, - обрадовалась Катерина. - А во что играть будем?

- Да хоть бы даже и волейбол, - мне вспомнилось упражнение из одной из первых глав отданной мне князем книги. - Сделай маленький сгусток огня, и медленно кинь в меня, как мячик.

Снаряд получился размером с хороший арбуз, но комментировать я не стал. Сосредоточился, почувствовал родственную стихию, и попробовал оттолкнуть огненный шар обратно в сторону Катерины.

По первости получилось не очень - траектория полета снаряда круто ушла в землю.

- Неважно получилось, - я улыбнулся и развел руками. - Зато мы новую игру с тобой сейчас придумываем. Давай еще раз!

Вскоре нам обоим удалось научиться управляться с огненным мячом. И мы настолько увлеклись, что услышали рев мотоцикла только когда его наездники были уже совсем рядом.

- Папа? Катерина? - дочь выскочила из-за спины недоумевающего Тимофея и строго посмотрела на нас. - Вы что тут вообще делаете?

- Мячик гоняем, - я не глядя отмахнулся от совсем уж здоровенного снаряда, выпущенного в меня увлекшейся девочкой, - Давай с нами?

- Присоединяйся, сестренка, - поддержала меня Катерина.

- А вы вообще в курсе, что при потере контроля кто-нибудь из игроков может запросто превратиться в тлеющие головешки? - буркнула Алиса. - Конечно, хочу! Тимка, пока, меня домой папа отвезет!

Тимофей тяжко вздохнул и поехал в сторону города. Я не стал спрашивать, почему дочь в учебное время болтается черт-те с кем и невесть где. Сам, в общем-то, такой же сегодня. И не то чтоб в юности сильно другим был.

Зато поиграли отлично. Я сидел за рулем, слушал, как Катерина с восторгом рассказывает Алисе, какой у нее умный папа, и краем глаза любовался на темнеющее небо, благо пустая дорога позволяла. Кажется, день психологической разгрузки удался на все сто не только у меня одного.

И работалось на следующий день тоже отлично.

С утра Василий пришел с каким-то невероятно довольным видом. Глядя на его лицо мне более всего хотелось спросить "много ли сметаны съел на завтрак".

- Ты чего такой радостный? - поинтересовалась у стажера привидение.

- Вася, не наводи загадочность, - усмехнулся я. - Начальник-то знает, у кого когда день рожденья.

Традицию отмечать дни рожденья мы так и не завели. Иванна к своему относилась довольно прохладно, Ярослав в силу профессиональной деформации вообще не любил, когда о нем знают больше, чем он сам рассказывает. А больше у нас пока за эти полгода памятных дат и не было. Новый год, разве что - но там мы тихо посидели вечером с тортиком, парой рюмок коньяка на нос, да и разошлись по своим делам.

- Ну вот, - деланно огорчился стажер. - Испортили мне сюрприз. В общем, не знаю как у вас, а у меня это дата важная. Потому в обед приедет всякое-разное вкусное, и попыток увернуться от угощения я не потерплю. Всем все понятно?

- Яволь, - фыркнул Костя. - Поесть мы точно никогда не отказываемся.

Не знаю, где Василию удалось найти настолько продвинутый ресторан русской кухни, но уха, пироги и все остальное были выше всяких похвал. По окончании трапезы Светлана усилием воли телепортировала грязную посуду в сторону посудомоечной машины, и я, сыто отдуваясь, попросил стажера рассказать о его последних успехах в нашем любимом странном деле Юлии Корос.

- Вы, может, помните, что у них новая переводчица из кошачьего племени? - уточнил Василий. - Так вот, я ее обаял и на свидание позвал.

Надо отдать парню должное - он умеет выглядеть серьезно. Правильно подобранный костюм, строгая прическа вместо его вечной лохматости - и внешность школьника-старшеклассника меняется как минимум на образ студента старших курсов. Реальных же цифр не знаю даже я - точнее, понятия не имею, соответствует ли действительности дата в его паспорте. У нашей братии это сплошь и рядом. И ничего удивительного, что еще достаточно молодая с виду кошка-оборотень нашла его довольно интересным.

Мегуми нахмурилась. Василий же, не обратив на это внимание, продолжил.

- Что могу сказать. Киса действительно японская. Не с Хоккайдо даже. У этой вашей островной республики слишком много от советского периода осталось. И слышал, что изменяться они не спешат. В общем, некоторых реалий она совершенно точно не знает.

- Да что ты про республику северного пути* знаешь? - возмутилась Мегуми. - А я там до десяти лет прожила, пока родители во Владивосток не переехали! Никогда мы толком Японией и не были! Поэтому и присоединяться не стали обратно, когда Союз рухнул!

- Тише, - попросил я. - Вася, продолжай.

- У нас, конечно, нестандартной для наших краев нечисти, перебравшейся с острова на континент хватает, - стажер бросил недовольный взгляд на волчицу, - но в некоторых аспектах я не ошибусь. Сколько бы она ни рассказывала, что сама, как и ты, из Приморья. Но английским, японским, русским и корейским владеет как надо, не поспоришь. То есть вроде бы не профессиональная шпионка, но подготовка хорошая. Разве что натаскивали ее в форсированном режиме, и не все успели.

- Контрразведка - не наш профиль, - задумчиво ответил я. - Видимо, еще одна загадка в общую копилку.

- Так может и корейцы не настоящие? - неожиданно спросила Мегуми.

- Это как? Мы ж давали языковеду послушать записи - настоящий корейский не подделать, разве только с рождения там жить. - Ярослав не любил несоответствий и сомнений в результатах своей экспертизы.

- В Японии под семьсот тысяч корейцев живет. Я интересовалась как-то, - смутилась волчица.

- Ого, спасибо, Мегуми, - информация была интересной, и давала уже хоть какую-то ниточку. - Будет что сообщить нашей заказчице, пусть сама разбирается. Еще что-нибудь?

- Да вроде бы на этом и все, - Василий развел руками. - Может, на следующем свидании удастся еще что-нибудь понять. Иногда даже грустно, что это только для дела надо.

- Не забывай о профессионализме, - я шутливо погрозил ему пальцем. - А то есть у нас уже один любитель лютневой музыки.

Мегуми надулась и демонстративно уставилась в окно, а Костя благополучно сделал вид, что ничего не слышал.

Вернувшись в кабинет, я сверился с календарем. Был у меня один вопрос к бесшеему, не предназначенный для посторонних глаз и ушей.

*<Хоккайдо буквально переводится с японского "Северный морской путь". Прочие попытки перевода выглядят натягиванием совы на глобус>

- Как там наше маленькое дело? - спросил я Костю, когда мы оба вышли из офиса по окончании рабочего дня.

- Ну, я уже очень близок, - чуть замявшись, ответил бесшеий. - Даже думал сегодня закончить. Хотите, вместе посмотрим?

- Спрашиваешь тоже. Пойдем!

Костя последнее время снимал квартиру минутах в двадцати ходьбы от работы. Свое жилье, оставшееся от родителей, у него тоже было, но он предпочел в свою очередь сдать его каким-то своим дальним родственникам.

Типовая девятиэтажка родом из конца семидесятых, гудящий и лязгающий лифт, запах влаги в подъезде даже зимой - мне довелось пожить в таких домах. Там может быть довольно уютно, хотя повторения как-то совсем не хочется. Но всегда гораздо интереснее всегда то, что скрывается за тяжелой металлической или поеденной временем деревянной дверью, покрытой вытертым дерматином.

Жилье может много рассказать о своем хозяине. У Кости дома я был впервые, и не брался предугадать, что же увижу. Даже несмотря на полгода совместной работы и несколько пережитых вместе серьезных передряг, загадочнее бесшеего для меня был только Василий.

Одна из комнат была очевидно жилой - шкаф, узкая односпальная кровать, не исключено, доставшаяся еще от предыдущих хозяев, несколько стульев и неожиданный в такой обстановке мощный игровой компьютер. Полное ощущение холостяцкого бардака и никаких следов хотя бы периодического присутствия девушки.

- Шеф, на что вы так скептически смотрите? - подметил Костя мою задумчивость.

- Да вот размышляю, как вы с Иванной вместе время проводите, - не удержался я от аккуратной подколки.

- Так у меня ж еще игровая приставка есть! И там столько всего разного! Хотите, и вам покажу? - от ответа здорово хотелось взяться за голову.

- Да так можно до ночи застрять, - глубокомысленно отметил я. - Давай лучше к делу.

- Эт вы правильно заметили. Алиса, наверно, ругаться будет, - кивнул Костя и пробурчал что-то на санскрите, взявшись за ручку двери соседней комнаты.

Там располагалось настоящее увлечение нашего бесшеего - маленькая лаборатория, заточенная под одно-единственное дело - взлом обычных и магических замков. Уже после окончательного перерождения и изгнания демонического мотоциклиста, дар Кости развернулся на полную мощь. Большинство опытных и могущественных Детей имеет сродство с какой-нибудь стихией, но бывают и исключения. Костя вот имел особые отношения с замками. Буквально чувствовал и видел их насквозь. Эту склонность у него определили еще в институте, и она удачно наложилась на еще подростковое увлечение.

- Был у нас во дворе один старый механик, - уклончиво отвечал Костя на наводящие вопросы.

Надо полагать, вышедший на покой урка, в охотку возившийся с несколькими казавшимися ему перспективными пацанятами. Но эту догадку я благополучно держал при себе.

Обретя второй облик, Костя получил возможность манипуляции магической энергией, что позволило ему в полной мере работать со специализированными артефактами для взлома. Добывались они на черном рынке и стоили довольно дорого, но по-настоящему увлеченную натуру такие мелочи остановить не могут.

- Итак, ваш чемодан, - Костя показал на установленный на верстаке небольшой металлический кейс. - Интереснейшая задачка. Никогда такого не видел, но, как говорил один умный человек, если задачу вообще можно решить, то множество решений - бесконечно. Уж одно-то я точно нашел.

- Гордись-гордись, - улыбнулся я.

Кейс появился у моего порога воскресным утром три недели назад. Алиса сходу определила на нем помимо обычного замка, требовавшего ключа и кода, еще как минимум два магических. И она же заверила, что взрывчатки внутри совершенно точно нет, равно как и чего-то, несущего прямую угрозу жизни. Способности ведьмы, пусть и совсем-совсем начинающей, в таких вещах сбоев не дают.

Немного подумав, я отдал неожиданную находку единственному знакомому разумному, способному, во-первых, хотя бы оценить масштаб бедствия, а во-вторых - достаточно меня уважающему, чтобы не копаться в содержимом без меня.

Об увлечении Кости я узнал случайно - тот как-то обмолвился, что Иванна одновременно напоминает ему и замок, и ключ. Словно бы она сама себе дверь. Сказано это было с таким томным придыханием, что я не смог не заинтересоваться. И вот - пригодилось.

- У автора этого чемодана на редкость изощренная фантазия, - начал хвастаться бесшеий. - Начинать открытие нужно с подбора кода, но сделать это просто нельзя. Маленькая иллюзия, каждый раз искажающая нужную комбинацию. Здесь мне помогло истинное зрение. Дальше - ключ. Чистая механика, но довольно экзотической формы. Мне даже не хватило отмычек, пришлось заказывать на черном рынке парочку таких, о которых мой, кхм, наставник только рассказывал.

- Хорошие у тебя связи. Для детектива - особенно полезные, - уважительно кивнул я.

- А то, - одновременно с рассказом Костя начал открывать чемодан. - Дальше у нас неизвестные чары против открытия. Увидеть-то я их могу, и даже разобраться в плетении, только снять их может только маг. Типовые артефакты не помогают, это я уже проверил. Подайте, пожалуйста, вот сюда немного энергии.

Я сосредоточился на помеченной красным маркером точке.

- Ага! - обрадовался Костя. - Теперь отойдите куда-нибудь в угол.

Точным броском он метнул в чемодан стебель какой-то травы. Хлопок, вспышка - и в ранее монолитной верхней стенке появилась маленькая щель.

- Разрыв-трава, между прочим, не что-нибудь, - Костя снова подошел к нашему объекту исследований. - А что там дальше? Ну, как я и думал! Минутку, бутерброд сделаю.

- Будете? - вернувшись из кухни, он протянул мне бутерброд с колбасой.

Я рассеянно кивнул и принял предложенное незамысловатое угощение. Вторым бутербродом Костя потряс перед чемоданом. Тот заурчал, а потом раскрылся, щелкнул внушительными клыками, и длинным языком смахнул еду с ладони бесшеего. Еще через пару минут чемодан раскрылся снова - никаких зубов внутри уже не было, только непрозрачный черный пакет и записка.

От растерянности я свой бутерброд заглотил одним куском, даже не жуя, и долго кашлял, пока Костя не принес мне воды.

- И вот что это было? - поинтересовался я, снова обретя возможность говорить.

- Добрая старая сказка. Кроме шуток, руку откусит запросто, если не быть готовым. Если будет возможность - познакомьте меня с тем, кто вам это прислал.

- Тут не факт, что выйдет, - задумчиво ответил я. - Больше-то никаких сюрпризов?

- Не должно, но сейчас проверим.

Костя навел на открытый чемодан похожее на недокормленный телескоп устройство, потом притащил из дальнего угла сложную систему зеркал, и, наконец, кинул щепотку зеленоватого порошка.

- Все чисто! Если уже умеете, то можете и сами еще магическим зрением оценить.

- Уже умею, - фыркнул я, но послушно изобразил ненавистную мне конструкцию из пальцев.

Предсказуемо, ничего, кроме контуров самого чемодана-пасти я не увидел, но и это немного успокоило.

- Я могу забрать все целиком, или лучше ограничиться только содержимым?

- Чемодану стоит давать что-нибудь вкусное каждый раз, но на этом и все, - улыбнулся Костя. - Понравилась игрушка?

- А то, - искренне ответил я. - Главное, чтобы Алиска не полезла. Любопытная ж ведь.

- Да ну, ничего страшного, - Костя вернулся к своим приборам. - В ней столько магии, что уж откушенные пальцы ей за пару недель в госпитале отрастят. Заодно узнает, что не стоит лишний раз трогать чужое.

Шутка мне как-то совсем не понравилась, но комментировать я не стал. Пусть Костя и был человеком, но сейчас он все-таки характерный представитель рожденной смертью нечистой силы. И мораль у них местами своеобразная. Хотя вот узнать, что мелкие бытовые травмы Алисе совсем не опасны - весьма полезно.

- Спасибо за информацию, - сухо ответил я. - Но, наверно, так с ней экспериментировать я не буду.

- Ой, простите, что-то я и впрямь не то сказал, - немного опомнился Костя. - Человечность - это даже мне иногда сложно.

- Да не переживай, - хлопнул я его по плечу. - Будешь забывать - напомним. И на меня, и на Иванну тут ты точно можешь рассчитывать. Не интересно знать, что же там внутри?

- От чужих секретов лучше держаться подальше, - рассудительно отозвался Костя. - И спасибо вам за шикарную задачку! Будет еще такие - обязательно приносите!

Попрощавшись с бесшеим и убедившись, по мере возможности, в отсутствии слежки, я пошел в давно присмотренное укромное место. Тихий, теплый и неплохо освещенный подвал, ключ к которому я подобрал еще в бытность полицейским.

Прихваченный у Кости бутерброд сработал как надо - и чемодан снова порадовал меня своим содержимым. Записка, отпечатанная на принтере, была совсем короткой.

"Вы слово сдержали - и мы держим. Будут вдруг деловые предложения - обращайтесь". И нарисованная размашистыми штрихами белка вместо подписи. Внутри пакета, как я и ожидал, обнаружилось несколько пачек купюр. Проверить их на отсутствие меток оставалось делом техники - нужное оборудование я в свое время спрятал в этом же подвале.

И уже только после этого мне осталось откинуться на сломанном стуле и нервно рассмеяться. Меня нашла-таки взятка от Василенко и его подручной. Или, скорее, компаньона.

Закрыв чемодан, и засунув его в прихваченную ради такого случая спортивную сумку, я пошел домой. А смех, даже если он нервный, все равно, говорят, продлевает жизнь.

Моему хорошему настроению не помешал даже звонок от Елизаветы.

- Как у тебя с планами на этот вечер? - спросила она. - Хочу еще кое-что показать.

- Да в принципе свободен, - рассеянно ответил я. - Надеюсь, не как в прошлый раз? Оружия с собой брать не надо?

- Нет, все будет тихо, обещаю, - рассмеялась ведьма. - Заеду тогда за тобой через пару часов.

Просто так выйти из дому ближе к полуночи оказалось не таким уж простым делом. Талантов к бесшумному перемещению у меня никогда не было, и из комнаты высунулся любопытный курносый нос явно даже не собиравшейся ложиться спать дочери.

- Папа, куда это ты собрался на ночь глядя? - недоуменно поинтересовалась Алиса. - Вот никогда же не поверю, что на работу.

- Между прочим, у меня действительно встреча по рабочему вопросу, - пробурчал я, не оставляя попыток отыскать в шкафу невесть куда запропастившуюся пару ботинок. - А кому-то между прочим пора бы уже спать.

- Ну папа! - Возмутилась Алиса и закрыла дверь.

Хорошо хоть вопросов задавать больше не стала. Я и сам не очень-то понимал, зачем Елизавете потребовалась эта встреча. Хотя от этой ведьмы в преддверии весеннего равноденствия ожидать можно было всякого. Но совершенно точно - не того, что она преподавала собственным подопечным. Алиса-то в эту ночь, да и вообще в ближайшие дни никуда не собиралась.

В очередной раз я поразился контрасту между огромным и суровым автомобилем и маленькой чуть подслеповатой женщиной, сидевшей за рулем. Надо отдать Елизавете должное - в машине она очки все-таки надевала. Мощный мотор деловито урчал, и я, расслабившись, даже не пытался понять, куда же мы все-таки едем.

- Так, теперь вот сюда, - наконец подала голоса Елизавета, сверившись с навигатором. - Как ты, не заснул еще?

- Тут, пожалуй, уснешь, - я неожиданно для себя широко зевнул, а ведьма звонко рассмеялась. - Чутье не даст соврать - мы сейчас не на след преступников охотимся, вот я и успокоился немного. Но надо отдать тебе должное, интригу ты держать умеешь. Что ж ты хотела мне такого показать-то?

- Опыт видно сразу, - Елизавета чуть отвлеклась, сворачивая на какой-то грунтовый проселок. - Погоди еще минут десять, мы почти у цели.

Десять минут затянулись на полчаса. Навигатор в сельской местности сбоил, дорогу в свете фар было видно не самым лучшим образом, а один раз мы вообще едва не посадили машину в невесть откуда возникшем ручье. Но пикап с честью вышел из всех испытаний, и, порыкивая двигателем, забрался на неожиданно крутой для наших мест холм.

- Отлично, - Елизавета буквально потирала руки. - До вершины мы и пешком дойдем. Возьми там в багажнике вещи.

Почесав в затылке, я навьючил на себя палатку и взял в руки несколько тяжелых сумок и канистру с водой. Ведьма, что-то напевая себе под нос, шла впереди, легко размахивая внушительных размеров топором на длинной ручке. К нему-то я и прикипел взглядом, после чего едва не споткнулся о вытянувшийся посреди тропы корень.

На плоской верхушке холма не росло даже кустов, зато обнаружилось давнее ухоженное костровое место. Чуть потоптавшись вокруг, Елизавета указала мне место для палатки.

- Может быть, все-таки подсветишь фонарем? - я с облегчением сбросил с себя ношу. - В темноте я не уверен, что справлюсь с незнакомой конструкцией.

- Есть способ лучше, - Елизавета что-то прошептала и нарисовала в воздухе перед собой фигуру. - Полчаса продержится точно. Сосредоточься на том, что ты видишь.

Мой взгляд против воли останавливался на точеной шее и изящных кистях рук ведьмы. Но и этого хватило - магический аналог очков ночного видения начал действовать.

- Ага, работает, - кивнула Елизавета сама себе. - Тогда давай собирать, там вроде все просто должно быть.

Последний раз я ставил палатку лет десять назад. Но то ли ничего всерьез нового с тех пор так и не появилось, то ли данный экземпляр был сильно не новым, так что справились мы довольно быстро. После того как я закрепил последний колышек, Елизавета взяла в руку привязанный к молнии главного тамбура маленький амулет и с силой его сжала. Внешний контур палатки на миг засветился, заставляя меня гадать об истинном назначении этой штуки. Не удержавшись, я заглянул внутрь - но ничего необычного не увидел.

- А ты что ждал, чар расширения пространства, - ведьма откровенно дразнилась. - Думал, у меня там дворец спрятан? Перебьешься! Чары на обогрев, просушку и что-то вроде ночника, активируемого голосом. Закидывай туда спальники и займемся костром.

Чуть поодаль удачно нашлись три здоровых сухих бревна. Может быть, и не просто так они там возникли, учитывая две недели как сошедший снег, но этими вопросами задаваться мне не хотелось. При помощи топора, любовно названного Елизаветой чуркорубом, я подравнял дрова и подтащил их поближе. Еще немного уже подзабытых мной приемов, и костер был готов к розжигу.

- У тебя нет зажигалки? - поинтересовался я у молча наблюдавшей за мной последние несколько минут ведьмы.

- Вообще-то есть, - хмыкнула она. - Ходит на двух ногах и отзывается на имя "Миша".

Смутившись, я сосредоточился на розжиге. Огонь возник в моих руках на удивление легко, и словно бы с радостью вгрызся в дрова. Дождавшись, пока прогорят многочисленные сухие сучки, я сложил заготовленные бревна в нодью. Теперь можно было ожидать, что тепла нам хватит на ближайшие несколько часов. Усевшись на здоровенный пень, я просто смотрел на пламя и наслаждался удивительным чувством спокойствия.

- Все верно, любая ночь годового колеса усиливает наши природные способности, - ведьма, ничуть не стесняясь, уселась на тот же пень, прижавшись ко мне бедром. - А своя лысая гора найдется в каждой местности, да еще и не одна.

- Нам не ждать сегодня прилета обнаженных красавиц на метлах? - усмехнулся я. - Устроят нам тут ритуальные пляски, все настроение собьют.

- Вообще-то еще только март, - ведьма поелозила, устраиваясь поудобнее. - Рановато для плясок в голом виде. Подожди хотя бы мая, если интересно. Расскажу, где найти. Хотя лучше все же купальская ночь - вот там все как надо будет.

Холодно, к слову, не было. То ли компания хорошая, то ли магия какая, то ли просто удачно подобранная одежда. И термос ароматного глинтвейна, заранее подготовленный запасливой ведьмой.

Не знаю, сколько мы так сидели бок о бок и молча смотрели на костер. Просто в какой-то момент я почувствовал, что весь комок из нервов, интриг, политических игр и зловещих событий вдруг потерял свою значимость и перестал давить на меня.

- Так вот что ты хотела мне показать, - шепнул я на ухо столь же задумчивой ведьме. - Спасибо!

- Ты ведь спас меня тогда, - так же шепотом ответила Елизавета. - Не могла же я не поблагодарить.

И мы снова замолчали. А когда луна, выйдя из-за туч, осветила плоскую верхушку холма, моя рука уже лежала на плече Елизаветы. И, наверно, надо быть совсем уж законченным дураком, чтобы в такой момент не заглянуть в глаза прижавшейся к тебе прекрасной женщины, и, прочтя там ответ, не найти ее губы своими.

Она оказалась неожиданно нежной. И изголодавшейся по простому человеческому теплу. Что же до тепла природного - тут заколдованная палатка не подкачала. А спальные мешки, как выяснилось, купленные буквально вчера в туристическом магазине, оказались парными, стыкующимися молнией. Елизавета все же невероятно предусмотрительна - как ни крути, настоящая, опытная ведьма. В лукаво прищуренных зеленых глазах которой удивительно сладко тонуть.

Проснулись мы на рассвете.

- Быстрее, одевайся! - торопила меня Елизавета. - Как раз успеваем!

Восточный край неба, упорно алевший, был очень хорошо виден с вершины холма. Так что восход солнца я встречал, сидя на все том же пне у почти погасшего костра, и сжимая тонкую, но сильную руку настоящей ведьмы.

- Повторяй за мной, - приказала она. - Эос, богиня утренней зари, мы приветствуем твой приход. Мы рады видеть твое возвращение в наш мир. Пусть твоя юность озаряет наши начинания, как твой свет озаряет поля нашей земли. Славься, Эос, вечно юная и прекрасная!

Я послушно повторил фразу и прислушался к своим ощущениям. Руки налились силой, хотелось петь, хотелось танцевать, хотелось обнимать весь мир. Теперь я твердо знал - весна пришла, и ее тепло растопит любой лед.

За невозможностью обнять весь мир - руки нашли гибкое тело Елизаветы. Хихикнув, она снова потащила меня в теплую волшебную палатку. Где-то на краю сознания болталась мысль про ритуал плодородия, но я отмел ее подальше. В это утро я понятия не имел, что ждет меня дальше, но здесь и сейчас - жизнь казалось мне прекрасной и удивительной, как двадцать лет назад.