Адъютант

Глава 5 Дурные вести

Вот уже три недели я работал в посольстве. Мой распорядок дня был таков. Просыпался часикам к десяти и неспешно прямо в домашнем халате шёл на кухню, где уже колдовал наш повар. Они с кучером тоже жили прямо в посольстве, только в другом крыле. Повар, что священнодействовал на посольской кухне, был поистине виртуозом сковородки и половника. Митрофан Игоревич Кузнецов обладал дородным, но крепким телосложением и поистине неисчерпаемыми знаниями в кулинарном искусстве. Думаю, что даже людоедам из джунглей Залимара он мог преподать урок – как запечь своего врага и с какой подливой его лучше подать. Плотно позавтракав, а сегодня было рагу из бычьего хвоста, гусиная печенка и гарнир из чего-то сладко-острого, я встал из-за стола и отправился к себе – переодеваться в мундир. Квартирка досталась неплохая и просторная, состояла из четырех комнат: кабинет с книгами и картами; спальня с широкой кроватью; вторая спальня – на всякий случай; гостиная, где принято было встречать гостей, а в иное время принимать пищу. Была даже маленькая кухонька, которой пока ни разу не воспользовался. Дальше я, как правило, поднимался на второй этаж в кабинет и, устроившись в приёмной, разбирал почту. От полковника я получил полный допуск ко всей его корреспонденции.

Станислав, наш швейцар-охранник, получал письма и разносил их по кабинетам, если только они не были секретными или не прибыли магической почтой. Магическая почта – это очень маленький портал с небольшой массой переноса. Одна портальная плита располагалась в здании МИДа в нашей столице, вторая – в посольствах по всему миру. Задаёшь координаты – и письмо тут же материализуется у адресата. Такую почту невозможно перехватить. Ну, по крайней мере, общеизвестных случаев перехвата не было. Правда, есть у такой почты и слабые стороны. Вес послания не может превышать пятидесяти граммов, и нельзя пересылать ничего магического, настройка собьётся. Большие порталы, которые строят маги, не могут действовать долго, потому как при своей работе создают большие возмущения в магическом поле и эти возмущения также сбивают настройку. Так что, если такой портал проработал слишком долго, груз может выбросить в совершенно произвольном месте, бывает что частями, и хорошо если переносится не человек. У магов-порталистов есть специальные амулеты, которыми они определяют безопасность портала. И чем больше портал по массе переносимого груза, тем меньше он работает. А такой крохотный, как почтовый, практически не создаёт возмущений и может действовать сколь угодно долго. Наш маг только его периодически подпитывает энергией. Вот почту с портальной плиты, что установлена в кабинете посла, забирал я в присутствии охранника, читал, кому адресовано, и если послу – то сразу же водворял ему на рабочий стол, ежели моему шефу – то забирал себе, а остальные передавал Станиславу, чтобы он разнёс по кабинетам адресатов. Он же передавал мне почту для шефа, что пришла обычным путём.

Все малозначительные послания, как то: очередные приглашения на банкеты, приёмы, вечеринки от каких-нибудь не очень важных персон – сразу отправлялись в корзину для бумаг. От персон более важных – складировались на столе у начальства, и дальше – как решал полковник. Приглашение или принималось, и, надев парадный мундир, дядя Лёша с вселенской скорбью на лице в посольской коляске катил на очередной светский раут, или же не принималось, и вместе со мной полковник придумывал очередную эпистолярную версию на тему: «Очень польщён приглашением, но никак не могу, сильно занят. Если бы не это, то был бы обязательно». Я же был нужен потому, что все возможные варианты этого текста полковник исчерпал ещё год назад и надо было вносить в текст отписок хоть какое-то разнообразие. Никогда бы не подумал, что эти два предложения имеют столько вариаций и могут растягиваться на полстраницы, а то и на целую. Разобрав почту и дождавшись шефа, в принципе я мог быть свободен, и это притом, что день даже не перевалил за полдень.

Свободное время тратил обычно на знакомство с городом и планомерно посещал охотничьи магазины, список которых взял у Виктора Валерьевича, успешно изображая из себя охотника-любителя, заброшенного судьбой на край света. Он же познакомил меня с членами местного охотничьего клуба. Так что кто хотел – тот узнал, что я оказался здесь без своих любимых ружей и винтовок и искал себе подходящие. Болтаясь по магазинам, был удивлён на редкость скудным ассортиментом: почти во всех посещённых мной все было одно и то же, за редким исключением. Обычные гладкостволки с вертикальным или горизонтальным расположением стволов в классических калибрах, несколько карабинов.

Встретил с удивлением один штуцер, деньги за него просили просто нереальные, поэтому, как сказал разговорившийся продавец, и лежит уже четвёртый год. Да и дичи под него в здешних краях нет. Ещё встретил две прекрасные сабли пешеханской работы из знаменитой дымчатой стали, но здесь не пользовались популярностью образцы восточных клинков. Да и мастера из султаната не поскупились на украшения; рукояти, ножны были обильно украшены золотом, гравировкой и драгоценными камнями, сделав цену и так очень дорогого оружия просто заоблачной. Так что и они пылились на витрине незнамо сколько. Их я заметил в дорогой лавке на центральном проспекте, но увы – и здесь предложение не радовало, разве что украшений на предлагаемых стволах было побольше, да цены покусачее.

И вот сегодня собрался наконец посетить ту самую лавку в старом городе на улице Западная, дом тридцать два. Она была в списке с припиской, что является лучшей в стране, а то и на всём континенте. Взяв посольскую коляску с Фадеичем, направился к ней. Ехать далеко не пришлось, и нужную оружейную лавку мы нашли достаточно быстро. Второе название на вывеске было написано гномьими рунами. Гномов можно не любить до бесконечности за их порой склочный характер, но они понимают толк в оружии, это я готов признать. В огромном, немного мрачноватом зале горели магические фонари, и их яркий свет обволакивал висящие на стенах абордажные сабли, секиры, мечи, находящиеся в стеклянных шкафах, винтовки с хитрыми прицелами, пистолеты и револьверы различных калибров и моделей. Совсем уже для любителей – арбалеты, а также луки явно эльфийской работы. Были здесь и доспехи – судя по мягко фосфоресцирующим рунам, все как один заговоренные, да еще и усиленные. Возле дальней стены, аккуратно выставленный, красовался полный рыцарский доспех. Этакий привет из далёких Вольных баронств. Причём действительно полный комплект, он включал в себя и бард – конский доспех из металлических пластин.

Имелась даже двухсотдвадцатимиллиметровая осадная мортира. Большой плакат напротив входа кричал на всех известных языках, что только здесь можно заказать партию патронов под любые известные калибры. За прилавком стоял молодой гном. Как и все представители этого народа, он носил длинную бороду и усы. Усы не были заплетены в косички, что говорило о молодости и том, что отсутствует принадлежность к определенному клану. Он был облачен в кожаный фартук, перепачканный ружейным маслом. Когда я вошел, продавец отвлекся от разборки револьвера и поднял на меня глаза.

– Что-то желаете приобрести?

– Да. Желаю. Мне необходима пара гладкоствольных охотничьих ружей двенадцатого калибра. Одно с длиной ствола пятьсот десять миллиметров, другое – семьсот двадцать пять. И чтобы от коррозии каналы и патронники были хромированные.

– Приклад бук, орех? – поинтересовался он.

– Пусть будет орех.

Продавец быстро прошёл к стойке и принёс пару, как раз различающуюся только длиной ствола.

– Вот прошу. Прекрасная пара, исключительно надежные, обладающие прекрасным боем ружья. Высокую степень безопасности в обращении с ними при ходовых охотах и в чаще леса обеспечивает надёжная конструкция автоматического предохранителя, запирающего шептала и спусковые крючки. У ружей хороший баланс, обеспечивает удобное и быстрое прицеливание. Классическая, наиболее распространенная в современном оружии конструкция затвора с запиранием на два подствольных крюка с рамкой Педра.

Я оценил ружья, прицелился, разделил и внимательно осмотрел каналы стволов на свет. Смотря на мои манипуляции, гном презрительно фыркнул и изрёк:

– Господин лейтенант! Мы никогда не продавали некачественный товар, если бы там был какой-нибудь дефект, то мы не выставили его в зал. За такой недосмотр дядя завязал бы бракованный ствол вокруг моей шеи на манер галстука и запретил снимать.

– Ну, раз так, то давайте ещё по коробке патронов с картечью пулями и крупной дробью. Всё для чистки и ухода, а также патронташ, кофр для переноски. Наверное, и всё. А, вот ещё что! Там у входа написано, что вы принимаете заказы на изготовление оружия.

– Да, выполняем и такие заказы. Но тут лучше поговорить с мастером Турином, он здесь хозяин, я всего лишь продавец.

– Да ладно тебе прибедняться, Талин, – раздался густой баритон, и из подсобки появился степенный гном с ухоженной бородой, тащивший в руках ящик с патронами для моих ружей. – Что хочет заказать господин лейтенант? – осведомился он.

– Да вот хочу ещё охотничий нож, чтобы вы изготовили.

– Чем плохи те, что есть у нас?

– Нет, что вы, здесь у вас прекрасный ассортимент. Но я бы хотел такой, как у меня дома. Привык, знаете ли.

– И что конкретно вы бы хотели?

– Мне нужен охотничий нож по типу орочьего ухореза и с рукояткой желательно из дерева зебрано, – спокойно проговорил я.

Гном хмыкнул и улыбнулся одними глазами.

– Ну что же, достойный выбор для охотника на крупную дичь. Но я бы предложил рукоятку из чёрного граба и вставки из рога лося.

– Да, наверное, так будет лучше, – согласился я.

– Тогда поступим так. Талин, ты упакуешь все покупки и посчитаешь всё, а я пока обговорю детали заказа. Пойдёмте, – сказал гном и показал куда-то в глубину зала.

Поставив ящик на прилавок, потопал вправо, по направлению к роскошным рыцарским доспехам и конской броне. Эта часть зала не просматривалась от входа из-за многочисленных стоек, оружейных пирамид и витрин. Ловко лавируя между ними, мы подошли, и я поразился – здесь был поставлен самый настоящий походный рыцарский шатёр. Мастер Турин, откинув полог, жестом пригласил меня внутрь и сам зашёл следом. В шатре было довольно просторно, удобно, с претензией на роскошь. На полу лежал халифатский ковёр с густым ворсом, стояло два резных кресла, кофейный столик из черного дерева с шахматами на нём. Справа была кровать, застеленная медвежьей шкурой и шёлковым гобеленом в изголовье, стойки для оружия, слева стоял большой резной сундук. Гном сел вместе со мной в кресла, но прежде чем заговорить, провёл рукой по рунам, что были вырезаны на столбе, поддерживающем шатёр, они неярко засветились.

– Всё, теперь можно говорить спокойно – я задействовал полог тишины.

– Мастер, меня просили передать вам привет из родного вам Синегорья.

– Спасибо, Александр! Всегда приятно получить весточку с родины. Давненько не был в родных краях. Не удивляйся, что знаю, как тебя зовут. Я на службе в три раза дольше, чем ты живёшь на этом свете, да и предупредили меня. Догадался, кто я?

– А что тут догадываться – вы резидент нашей разведки в этом королевстве.

– Не только в королевстве. Можно сказать, что моя сфера ответственности распространяется на весь этот материк, – гном очертил схематично в воздухе контуры Южного материка.

– Но на материке только одно полноценное государство, за исключением княжества тёмных эльфов. Ну, не считать же нашу колонию за полноценное государство. И какой интерес здесь у имперской разведки?

– А я сейчас всё обстоятельно расскажу, всё же я здесь намного дольше твоего шефа. Не знаю, разочарую или обрадую, но на континенте у аборигенов есть ещё три полноценных государства. Находятся они глубоко в джунглях, поэтому о них мало что известно. До меня доходили слухи, что то ли маги, то ли шаманы одного из них смогли вызвать не то демона, не то мелкого божка в наш мир и поселили его в огромном храме-дворце посреди их столицы. Сведения обрывочны и крайне противоречивы. За счёт этого маги резко прибавили в могуществе и сильно прижали своих соседей. И торговые фактории Эгирейской республики на западном побережье тоже требуют пригляда. Их число постоянно колеблется, туземцы их порой сжигают дотла. Но купцы народ упрямый и ради большой прибыли пойдут на любой риск. Что здесь действует перемирие между гномами и дроу, вы, лейтенант, конечно, знаете.

– Меня ввели в курс ещё дома, правда конкретную причину не озвучили. Да и полковник Мезенцев аккуратно обошёл эту тему.

– Он не знает. Вообще всей информацией владеют немногие. Думаю, вам будет полезно кое-что узнать. Начнём с того, что примерно триста лет назад в местном княжестве дроу произошел переворот. Власть последовательниц паучихи всем изрядно осточертела. В обычное время во славу Лосс приносят в жертву третьего родившегося сына в каждой благородной семье. Но тогда жрицы, матроны-матери Домов и верховная будто с цепи сорвались – потребовали приносить в жертву каждого второго и не только из благородных, а вообще из всех семей. Это вызвало ропот и непонимание. Что-то объяснять этим дамам – выше их достоинства, поэтому последовали репрессии. Жрицы обладают способностью превращать неугодных отступников в драуков, – магических мутантов с телом дроу до пояса и туловищем паука ниже. Вот всех неугодных и превратили в послушных монстров с магическим ошейником. И перегнули палку. Почти все семьи пострадали, были убиты несколько глав благородных Домов.

И тогда случилось то, что нигде и никогда не происходило – почти все Дома решили объединиться и поменять верховную. Всех глав Домов, сторонников верховной, и часть жриц подловили на ритуале и задействовали Вопль бездны. Заклинательные чертоги просто испарило. Говорят, это мощнейшее заклинание применил брат мужа властительницы Первого Дома. Могучий маг и прекрасный воин, по моим сведениям, он сейчас командует гвардией князя. Но верховная не пострадала, а с ней выжили и несколько младших жриц. Запершись в храме, они натравили всех имеющихся у них в подчинении драуков на восставших. В последовавшей заварухе поубивали кучу народа. Но восставшие всё же взяли храм и грохнули эту взбесившуюся стерву. Хотя, говорят, она высшими заклинаниями швырялась направо и налево. В итоге все Дома в княжестве перестали существовать, полегли почти все жрицы, на опустевший трон взошел последний из Первого Дома – муж погибшей властительницы, его брат стал командиром гвардии, жалкие остатки других Домов к ним присоединились. Так и образовалось нынешнее княжество.

– Вы, мастер, сказали, что полегли почти все жрицы. Что, кто-то скрылся?

– Да, предположительно скрылись ученица верховной и ещё несколько тёмных из числа Домов, оставшихся ей верными. С тех пор дроу – и так изрядные параноики – живут как в осаде. Боятся, что беглецы получат поддержку у других княжеств и попытаются вернуться.

– А это реально? – поинтересовался я у гнома.

– Сложно сказать. После того, что творила эта опьяневшая от крови и бешенства гадина, сторонников внутри княжества у беглецов, скажем прямо, немного. Представляешь! Там центральная часть города была буквально превращена в кипящее озеро лавы. А камни храма и дворца правительницы от мощнейших заклинаний тьмы и хаоса потекли, как будто были из воска. – От волнения гном незаметно перешёл на «ты». – Если и есть, то крайне мало. Надо было восстанавливать город, точнее отстраивать заново. Вот тут и пригодились гномы банкирского дома «Балин, Орин и сыновья».

– Но зачем?! Неужели тёмные взяли кредит на постройку города? – с сарказмом воскликнул я.

– Да, почти. – Похоже, мастеру Турину доставляло удовольствие интриговать собеседника. – Понимаешь, лейтенант, вот уже много веков длится противостояние гномов и тёмных эльфов. Немало было пленников как с той, так и с другой стороны. И порой это были очень важные пленники, которых с удовольствием бы обменяли или выкупили. И вот в этом очень деликатном деле и участвовали банкиры этого дома. Короче, они посредники между гномами и дроу. И за это посредничество берут процент.

– И как посредники могли помочь в восстановлении города? – опять не понял я.

– Да просто. Им заплатили, чтобы они доставили рабочую силу.

– Рабочую силу, – повторил я, уже догадываясь. – Банкирский дом «Балин, Орин и сыновья» торгует рабами!!!

– Да, и это ещё один источник их дохода, хранимый в строжайшей тайне. Порой это преступники, купленные в халифате, порой это товар с рабских рынков Пешеханского султаната. А порой и соплеменники, по тем или иным причинам впавшие в немилость у влиятельных персон в гномьих королевствах. Вот такую рабочую силу они и поставляют в княжество. А расплатились с ними алмазными копями. Дроу их открыли и потом предложили за услуги.

– Да, лихо всё здесь закручено! А со стороны кажется болото болотом.

– Просто всё, что кажется, всегда обманчиво, – заключил гном. – И это ещё не всё. Мои люди видели Шойгенов. Похоже, изгнанники всё же решили вернуться. С немалой поддержкой. Это всё потому, что княжество отвернулось от Лосс и выбрало в покровители Эйлистри, Деву Танца, единственное доброе божество дроу. Хаотично – добрая сестра Ваэрона. Покровительствует ночи и луне, песне, танцу, охоте. Такого оскорбления последователи паучихи снести не смогли. Не знаю, что посулили этим воинам за помощь, но думаю, немало.

– Шойгены, Шойгены… Что-то знакомое. Никак не могу вспомнить. Мастер, кто это такие?

– Эх, молодо – зелено. Про султанских ассасинов слышал?

– Да.

И тут до меня дошло, кто это такие. Они – клан воинов-магов Шойген, лучшие среди наемных убийц. Ужас подземелий. Несущие смерть. Это дроу, посвятившие на оттачивание своего мастерства столетия. Всегда работают слаженными за века четвёрками. Против них нельзя использовать магию. И самое плохое – если такая четвёрка состоит из жрецов. Жрецы у них маги высшего уровня, эти убивают вообще всех на пути к цели. Их бог Сельветарм – Затаившийся Паук, хаотично – злой бог воинов дроу, воитель Лосс. Говорят, они убили одного из князей светлых эльфов прямо у него во дворце. Тогда светлые просто осатанели.

– По глазам вижу, что вспомнил.

– Но как? Их на поверхности не видели боги знают сколько времени.

– Вот чего не знаю – того не знаю, – развёл руками мастер Турин. – Если на дело подписали не простую четвёрку, а жреческую, то всем в этом королевстве станет очень и очень нескучно. Скуку как рукой снимет, аккурат вместе с головой.

– А королевство здесь при чём? Наверняка атака будет направлена на княжество и княжескую семью.

– В составе посольства сейчас здесь в столице находится принц тёмных – это во-первых. Во-вторых, здесь представительство банкиров гномов, которые ведут торговлю с княжеством, да и просто старые враги, которых неплохо бы пощипать. И отвлекающий манёвр – неплохой от основной цели.

– Основная цель – принц.

Тут я скорее констатировал факт, чем задавал вопрос.

– Да.

– И что нам делать?

– Тебе – выжить. И если всё сложится плохо – рассказать нашим о произошедшем. Я отправил шифровку домой с описанием возможных событий. И когда просил, чтобы был резервный канал связи, не знал всей ситуации. Просто несколько месяцев стали доходить очень тревожные вести. Они были очень туманны и разрозненны, вот и решил запросить резервный канал связи. Если бы я знал тогда… То просил бы, чтобы никого не присылали, а наоборот отозвали посла на консультацию.

– А почему мне выжить?

– Да потому! – немного завёлся гном. – Через пять дней будет бал в честь дня рождения короля, и ты, и твой шеф, и наш посол на него приглашены. Приглашения доставят сегодня. Он официальный, и проигнорировать его нет никакой возможности. Или хочешь сказаться больным?

– Нет, не хочу бегать от опасности. Как я понимаю, бал прекрасно подходит для покушения?

– Идеальное место.

– Но там охраны будет, как блох на бродячей собаке, – поразился я.

– А думаешь, во дворце эльфийского князя посреди Великого леса её было меньше?

– Это вряд ли.

– Теперь слушай очень внимательно – от этого зависит твоя жизнь. Не приближайся к посольству тёмных ни в коем случае. Не используй магию, и когда начнётся заваруха – беги.

– Бежать!!!

– Да, бежать! Не веди себя как дурак. Ты ничего не сможешь им сделать – их тела изменены магией. А в фехтовании и боевых искусствах они практиковались столетиями. Так что не подведи старика, не сдохни по-глупому.

– Я попробую, мастер, – сказал я без особой уверенности в голосе. – А местные в курсе?

– В курсе. Служба безопасности банкиров стоит на ушах уже неделю. Они подтянули лучших наёмников и магов. Да и местная контрразведка тоже суетится, но от этих пользы – как с козла молока. Обленились, расслабились. А теперь пойдём, дам одну вещицу, которая сможет тебя выручить, – сказал гном, выходя из шатра и показав рукой следовать за ним.

Не пройдя и десяти шагов, мы оказались у витрины с магическими амулетами. Чего тут только не было. Амулеты защитные, атакующие, исполненные в виде колец, перстней, брошей, серёжек, колье, запонок и пуговиц. Такого разнообразия я не видел даже в лавке, что непосредственно торгует этим товаром. Мне пришлось посетить подобный магазин в первую неделю пребывания здесь и купить артефакт «Свежий ветерок», встроенный в запонки, иначе появляться днём на уличном пекле было совершенно невозможно. Как только Турин открыл маленьким ключиком, что ловко достал из кармана замшевой жилетки, створку витрины, мою руку словно в лёд вморозило. Сработал артефакт дроу. Непростая витринка у мастера, как и он сам. Встроенный блокиратор магии в простой на вид выставочной витрине, что есть в любой лавке. Кто бы ни зашёл сюда в гости или по делу, ни за что не узнает, какие потрясающие предметы можно найти в глубине зала.

– Вот, надень сейчас же и не снимай даже во время сна.

Гном протянул мне довольно большой медальон с крупным прозрачным камнем на цепочке с овальными плоскими звеньями, напоминающими форму кофейного зерна и украшенными с обеих сторон изящными узорами. А вот не узорами! То, что я принял на первый взгляд за простые узоры, было сложнейшим переплетением рун.

– Что это, мастер?

– Это магический кинетический щит пятого класса. И не благодари, после бала вернёшь, – сказал, как отрезал.

– Мастер, а можно его у вас выкупить? А?

– Ну, ты нахал, лейтенант. Такой артефакт – крайняя редкость. Обычно его носят короли или принцы крови. Создать сей шедевр очень сложно и дорого. Здесь использовалась магия высшего порядка. Обычно для накопителя маны используется крупный бриллиант под сотню или больше карат. Цену такого камешка, надеюсь, представляешь?

– Я, конечно, не ювелир, но даже мои примитивные знания говорят, что вот это не бриллиант.

– Да, это корунд очень редкой чистоты, огранённый под бриллиант. А точнее, лейкосапфир или восточный алмаз – бесцветный и совершенно прозрачный корунд. Он прочен и прозрачен, способен удержать внутри колоссальные запасы маны. Да, по стоимости сам кристалл не так дорог, но работа… Здесь явно потрудился мастер. Знаю, что ваша семья не бедствует, но будет ли тебе это по карману? Потому как отдать задаром не могу.

Гном явно тяготился тем, что не смог предупредить и предотвратить грядущие события. И невольно втравил меня в смертельно опасное приключение с весьма туманным финалом. Но вся его сущность протестовала против возможных убытков. Всё же гномы и благотворительность – понятия несовместимые, даже если это наши гномы, а не представитель гномьих торговых домов.

– Мастер, я не прошу задаром или по дешёвке. Назовите реальную цену, – слегка поднадавил я.

– Ладно, если всё закончится благополучно, то я продам его тебе за ту же цену, что и сам приобрёл его. Каких-то шесть тысяч золотых – и он твой.

Если он думал меня ошарашить суммой и отбить желание к покупке, то шиш. Ещё дома, в вечер перед отъездом, я просмотрел справочник «Артефакты и амулеты». Там приведено большинство известных образцов всех известных народов с описанием и ценами. Уж очень заинтересовал меня перстенёк, что подарили мне. Конечно, ничего не нашёл, вообще про магические артефакты дроу было мало информации. Все, что попадали в руки людей, позиционировались как уникальные и стоили соответственно. Так что, мастер-гном, у меня сейчас на пальце чуть больше трети озвученной суммы, а может и больше – никто же не оценивал. Конечно, для обычного подданного империи или какого-нибудь другого государства эта цена была ошеломительной. Если я правильно помню, то ста золотых хватит на собственную лавку в торговых рядах или на домик в приличном квартале столицы. А здесь целых шесть тысяч, хотя если верить тому же справочнику – такая вещица должна стоить поболее.

– Мастер, я услышал вас и согласен с ценой. Один вопрос. Обычно вещица подобного класса стоит как поместье с солидным доходом! А это никак не меньше двенадцати!

– Я же сказал – за что купил, за то и продам, – насупился гном, как будто я пытался уличить его в обмане. Но быстро оттаял и начал объяснять.

– Купил я его вместе вот с этой красотой, – Турин хлопнул по бронированному боку лошадиного чучела, и доспех загудел. Композиция рыцаря верхом на лошади просматривалась аж от дверей далеко не маленькой лавки.

– Когда я здесь начинал… Впрочем, давай вернёмся в шатёр, в ногах правды нет. Но прежде надевай амулет, – мне сунули в руку довольно увесистый медальон. – А то вас, молодёжь, знаю, забудешь надеть, и порубят тебя в капусту. А я потом отвечай перед начальством, перед твоими дедом и отцом. Ну вот мне, старику, это надо?

– Мастер Турин, не надо прибедняться, гномы живут пятьсот-шестьсот лет, юность гномов продолжается до тридцати лет или около того. Затем они стремительно взрослеют и от пятидесяти до двухсот пятидесяти лет практически не меняются. В вашей роскошной бороде лишь лёгкие нити седины, значит, вам где-то триста – триста пятьдесят, что соответствует примерно среднему возрасту у людей. Так что не надо…

– Ох, какие все образованные, понимаешь… Хватит болтать. Надевай!

Пришлось надеть.

– Так вот, – продолжил гном, когда мы вернулись в шатёр под защиту Полога тишины. – Тогда я только сюда прибыл и готовил себе базу, эту лавку. Предшественник был букинистом, так что мне, как оружейнику, пришлось начинал с нуля. Для начала нужен был товар и что-нибудь для рекламы. И вот как-то раз в гавань вошёл большой грузовой барк с поломанными мачтами. Когда-нибудь слышал о баронстве Римхолл?

– Не приходилось.

– Ну, уже и не придётся. Было такое в вольных. И все там довольно хорошо складывалось – и правитель не дурак, и неурожаи не случались, с соседями сильно не враждовали. Да пришла беда, откуда не ждали. На юге земель баронства случайно открыли жилу самородного серебра. Соседи решили прибрать это богатство к своим рукам. Там до драки доходит и по меньшему поводу. Соседнее королевство решило, что одному барону такого счастья много, и начало готовиться к нападению. Барон же прознал про это и решил – если ему не достанется серебряная шахта, то и наглое королевство её просто так не получит. Военными методами он противостоять им не мог, хотя в тех краях два города и пара дюжин деревень – уже королевство. Но один замок и десяток деревень против них всё равно не танцуют. Вот ушлый феодал решил продать шахту соседнему герцогу, а свои земли ещё одному королевству. И продал. А сам собрал вещички, казну, верных слуг и двинул вместе с семьёй на юг, в халифат, на прощание сделав ручкой неприличный жест всем остающимся.

– Представляю, что там началось!

– Да, заваруха вышла знатная, территория баронства переходила из рук в руки раз пять. Но герцог вояка хороший и потом все-таки подмял под себя всё. Барон же пересёк халифат, добрался до порта, что на побережье, там и сел на торговый барк. И вот этот барк и вошёл в здешний порт одним погожим весенним деньком. Они попали в сильный шторм в восточном проливе, что между султанатом и северо-восточной оконечностью Южного материка. А весенние шторма там крайне жестоки, и будь проход поуже или с более сложной навигационной обстановкой – судов там потонуло бы страсть сколько. И потрепало их не слабо, оба грота в щепки. Немного своими силами отремонтировавшись, пошли дальше, но для более серьёзного ремонта нужен порт. А как понимаешь, тут два варианта: или сюда, или в султанат. Но пешеханцы за ремонт с чужаков дерут три шкуры. Капитан подумал, подумал – и решил, что потихоньку сюда он своё судно доведёт. И спустя полторы недели усталые пассажиры сошли размяться на берег, а барк встал на краткосрочный ремонт. Там в порту я и повстречал барона, когда он вместе с грумом прогуливал своего боевого коня. И, слово за слово, сумел уговорить его продать ненужное ему оружие, доспехи, кое-какое барахло и магические амулеты.

– Я ещё понимаю, мастер, доспехи и шатёр – от них проку в западных королевствах или республике ноль. Ведь барон отправился именно туда?

Гном кивнул.

– Но зачем же продавать магические амулеты?

– Как я понял из общения, барон человек неглупый и, по-видимому, смысл был. Похоже, у этого ушлого дворянина это не последние магические безделушки. Если вообще они были его. И вот эта красота и стояла у меня в витринном окне.

Мастер Турин снова с любовью погладил бронированную поверхность, испещрённую множеством защитных рун.

– Здоровая же лошадь была, если таскала такую кучу металла, да ещё всадника в придачу, – восхитился я. Чучело передавало габариты, и были они огромны.

– А что вы хотели? Специально выведенная порода плюс явно поработал маг. Такой конь способен снести дюжину пехотинцев. Я сдуру сунулся и его купить, так барон так окрысился: «Друга не продаю» – и всё тут. Даже думал – от сделки откажется. Ну, а теперь, лейтенант, строго по делу и без всяких лирических и исторических отступлений.

Мастер Турин мгновенно перешёл на деловой и холодный язык, выдававший в нём профессионала в немалых чинах.

– Мой план прост. Вы втроём – посол, военный атташе и вы, лейтенант – все-таки идёте на бал. И держитесь всё время вместе. Как только начнётся нападение, вы выпрыгиваете из окна – там будет такая кутерьма, что этого никто не заметит. А от травм при падении вас уберегут амулеты, в посольстве есть, я знаю, их запас на все случаи жизни. И наверняка найдутся или «Пёрышко», или «Парение», ну на худой конец «Ожерелье Попрыгушки». Правда, они не такие хорошие, как у вас, но и далеко не барахло. Так что уберечь от травм при падении проще простого, тем более там все залы для официальных приёмов располагаются на втором этаже.

– Ага, а охрана будет просто смотреть, как три чудика сигают из окна королевского дворца, – не вытерпел я.

– На тот момент что внешней, что внутренней охране дворца будет сильно не до вас. – Гном явно начинал закипать. – Если на тот момент из внешней будет хоть кто-нибудь ещё жив, в чём я сильно сомневаюсь. Да послушай. Понимаю, все, что я предлагаю, выглядит со стороны глупо и по-детски. Но я повторюсь – времени, чтобы придумать что-то поизящней, что ли, нет. За те несколько оставшихся суток ни я, ни мои люди не успеют достать пароли и ключи от системы дворцовых потайных ходов. Поэтому и предлагаю действовать просто и прямолинейно: пока эти живые машины смерти вырезают гвардейцев и личную королевскую охрану, прорубаясь через обезумевшую от страха толпу придворных и гостей (все это займёт у них какое-то время), выйти, так сказать, через запасной выход.

– А вариант, что их смогут остановить, даже не рассматриваете?

– Нет! Я не строю свои расчёты на таком эфемерном фундаменте, как чудо, а ничем иным, как чудом, я не смогу назвать то, что кто-то остановит жреческую четвёрку Шойгенов, накачанных по самые их длинные уши божественной магией. Они наверняка испросят благословения у своего божественного повелителя, и уж Сельветарм не поскупится. Так что всё, что услышал от меня, расскажешь полковнику, и вместе подумаете, как эти новости преподнести послу. А потом, посовещавшись с ним, решите, как действовать. Может, что получше и придумаете.

– Полковник Мезенцев сразу спросит – откуда информация.

– Боишься – не поверит? Полковник не так прост, как кажется, поверит. Ну если нет – скажешь информация по коду «Мифриловая звезда», враз проникнется. Про меня не говори, хотя понять, что к чему, это проще, чем сложить один плюс один. Спросить у кучера, куда ты ездил, сколько пробыл. Но давай сохраним если не конспирацию, то её зыбкую видимость, для приличия.

– Хорошо, мастер Турин, – согласился я, мысленно уже представляя, как вывалю весь этот ворох новостей на дядю Лёшу. И, тепло распрощавшись с гномом, пошёл к выходу.

Пока я беседовал с мастером, все покупки были упакованы и отнесены к ждущему меня экипажу. Талин (кажется, так зовут продавца) ждал нас за прилавком.

– Господин лейтенант, с вас два золотых с четвертью.

– Спасибо, Талин, – поблагодарил я продавца. Выложил причитающееся и попрощался уже и с ним.

– И вам спасибо за покупку. Заходите ещё. Будем рады, – рассыпался в любезностях молодой гном.

Я вежливо кивнул, сам же подумал, как я буду рад, если снова увижусь с ними.

Сев в коляску и сказав Фадеичу ехать в посольство, сам надолго задумался. Вот чего принца принесло сюда? Что такого должно произойти, что потребовалось присутствие столь важной персоны? Надо было у Турина спросить, но сейчас уже поздно, не умею я ещё задавать всех нужных вопросов. Да знает ли он, а если знает, то станет ли посвящать меня? Я для него никто, и отчитываться передо мной он не обязан. Помочь выкрутиться из сложившихся обстоятельств (тем более, косвенно он меня в них и втравил) – возможно. Да, гном, запрашивая ещё одного связника, не знал, что пришлют именно меня, дед, усылая меня подальше от придворных интриг, не знал, что здесь заваривается такая каша. Но в результате, случись что со мной – с бородатого явно спросят, а всё ли он сделал для того, чтобы избежать трагического исхода. И будь на моём месте кто-то другой – очень сомневаюсь, что ему бы достался этот редкий амулет.